Cosas Hermosas y Perversas

Sombras de Londres Libro 1

Ariana Nash

Índice

Sinopsis

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Sobre el Autor

Sinopsis

Algo perverso se mueve en las sombras de Londres ...

En el mundo subterráneo de deslumbrantes subastas ilegales, coches veloces y artefactos mágicos robados, John "Dom" Domenici sabe que está fuera de su alcance. Pero necesita el trabajo en Kempthorne & Co como necesita respirar. La alternativa, volver a las bandas del crimen organizado del East End de Londres, es impensable.

Entonces, cuando Alexander Kempthorne, jefe de la Agencia de Recuperación de Artefactos Kempthorne & Co, lo quiere en un caso especial para localizar a un comerciante ilegal de artefactos, Dom no puede decir que no.

No debería importar que el mundo de Kempthorne esté lleno de secretos mortales. No debería importar que el multimillonario sea sexy como el pecado, y realmente no debería importar cómo haya un agente estadounidense acechando a Dom, un estadounidense que sabe más de lo que debería sobre el caso de Dom, incluida la verdadera razón por la que Alexander Kempthorne contrató a Dom.

Lo único que realmente le importa a Dom es resolver el caso y encontrar al comerciante de artefactos. Porque hay cosas peores en Londres que un multimillonario en conflicto y un estadounidense de gatillo fácil. Algo perverso está acechando las calles de Londres, y si Dom no lo detiene, sus sombras se levantarán y los consumirán a todos.

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Cosas hermosas y perversas es el primer libro de la nueva serie de fantasía urbana MM Sombras de Londres. Acción, misterio y romance MM se combinan en esta trepidante aventura de la autora de la galardonada serie Silk & Steel y la exitosa serie Prince's Assassin.

Contenido comprometido: referencia al abuso infantil histórico.

Tenga en cuenta que la serie Sombras de Londres está ambientada en Londres y los personajes son todos británicos (también lo es la autora). Aunque la serie se ha editado en inglés de EE. UU. Para el mercado estadounidense más grande, para incluir la ortografía y la gramática de EE. UU., muchas palabras de jerga y ortografía en inglés siguen siendo parte del carácter de la obra.

Capítulo 1

—Qué encantador —murmuré, dando un trago a mi vaso. Mi rincón en la sombra, escondido en un extremo del abarrotado bar de Leicester Square, era el lugar perfecto para vigilar a mi objetivo: un hombre de unos cuarenta años que en ese momento estaba entreteniendo a una pequeña multitud a varias mesas de distancia.

Esbelto, con un traje gris pizarra, el objetivo tenía a sus nuevos amigos riendo y las bebidas fluyendo. Sus manos errantes para las mujeres tampoco habían pasado desapercibidas, pero unos cuantos novios celosos eran el menor de los problemas de Gareth Clarke. Por fuera, el señor Clarke era el típico chico de ciudad londinense, que sólo salía a tomar una pinta. No hay mal que por bien no venga, amigo. Pero ese Gareth Clarke era una máscara. El verdadero Gary era un chupatintas, cuya idea de aventura era llevar una corbata roja en lugar de la raya gris que había llevado durante los últimos veinte años. El divorciado señor Clarke se había comprado recientemente un Porsche y contrataba visitas rutinarias de acompañantes de lujo. Y ahora mismo, tenía una cuenta en el bar que hacía que el personal se inclinara para atender todas sus necesidades. Tal vez Gary estaba sufriendo una crisis de la mediana edad, o tal vez tenía más que ver con el hecho de que Gary era un latente no registrado que resultaba ser rico en efectivo y tener un artefacto en el bolsillo de ese traje gris barato, lo que lo hacía tan inofensivo como una bomba nuclear.

Gary se rio, provocando que sus amigos se rieran demasiado fuerte con él. No estaba seguro de cuál de los dos era el más triste. Él por tener que fingir algo que no era, o yo, bebiendo solo un viernes por la noche. Estaba aquí por trabajo, pero así era yo la mayoría de las noches.

Le hice un gesto al camarero para que me llenara la copa. El expediente de la agencia de Gary sugería que, una vez que me hubiera presentado, no opondría resistencia, no físicamente. Una fuerte brisa podría hacer volar a Gary. Pero al ser un latente, tenía ciertas habilidades, conocidas como un truco, que lo hacía volátil, y cuando se amplificaba con un artefacto, ese truco tenía el potencial de ser explosivo. El encantador Gary podría convertir Leicester Square en escombros. Por eso tenía los ojos puestos en el modesto Gary Clarke, y por eso su crisis de la mediana edad estaba a punto de llegar a un final abrupto.

Acercarse a él dentro del bar era demasiado arriesgado. Demasiados transeúntes. Demasiados desconocidos.

Por suerte, Gary era un animal de costumbres. Sus hazañas durante las últimas semanas sugerían que dentro de diez minutos saldría del bar, llamaría a un taxi y se dirigiría a Piccadilly. En ese momento tendría unas palabras tranquilas. En un mundo ideal, se daría cuenta de su error, entregaría el artefacto y me dejaría acompañarlo a la comisaría local para procesarlo.

En mis dos años desde que dejé el ejército y conseguí un trabajo en la agencia, ningún latente se había rendido sin luchar. Y como latente que soy, registrado, no les envidio su intento de libertad. Pero la libertad de los latentes no registrados no funciona en Londres. Había que marcar casillas, rellenar formularios y rastrear, probar y controlar a los latentes, por su propia seguridad.

Gary recogió su chaqueta e hizo ademán de marcharse. Su público le rogó que se quedara, le ofreció invitarle a más bebidas. Una mujer le puso la mano en el culo, reclamando su derecho. Le susurró algo al oído y su mano se deslizó por la cadera de Gary, buscando partes más íntimas.

Él sonrió, se rio, la apartó y se dirigió a la puerta.

—Ahora a bailar. —Me bebí la copa y me puse a seguirle.

La multitud que había junto a la puerta bloqueó brevemente la salida de Gary. Unas cuantas sacudidas incómodas y sonrisas educadas, y él se deslizó entre ellos. Me abrí camino a su paso. Si lo perdía ahora, estaría en un taxi y se habría ido.

Un imbécil alto y moreno que no creía en los modales se interpuso delante de mí. Salió por la puerta antes que yo, retrasando mi avance unos segundos cruciales. Al salir a la acera, vi a Gary a unas cuantas zancadas, con el brazo en alto, llamando a su habitual taxi negro.

Nunca había un taxi cerca cuando lo necesitabas, hasta que el objetivo quería hacer una escapada.

Unos pocos pasos y estaría sobre él. Me eché la chaqueta hacia atrás, mostrando mi placa de identificación de la agencia fijada a mi cinturón, mientras hundía la mano izquierda en mi bolsillo, buscando mi baraja de cartas.

—¿Oye, tío? —gritó una voz estadounidense. El gilipollas que me había empujado antes corrió junto a mí por la acera hacia Gary, con la mano extendida—. Se te ha caído esto.

Pude ver unos ojos oscuros, una mandíbula lisa, pero afilada, unas piernas largas dentro de unos pantalones oscuros planchados, todo ello envuelto en uno de esos abrigos de lana de tres cuartos de largo con los que sólo se ven bien los modelos masculinos: el tipo de glamour de Hollywood que abría las mismas puertas que a mí se me cerraron en la cara. Y de acuerdo, puede que haya quitado el ojo del objetivo más tiempo del que debería, porque cuando volví a encontrar a Gary, el reconocimiento había ensanchado sus ojos. Conocía al estadounidense y no eran amigos.

Gary se llevó la mano al bolsillo, buscando el artefacto.

—Gareth Clarke, comenzó Hollywood, estás detenido en virtud de la Ley de Latentes No Registrados, mil novecientos setenta y ocho… —Sacó un par de brillantes esposas del bolsillo de su abrigo.

Oh, diablos, no. Hollywood estaba robando mi objetivo.

Saqué una carta de mi baraja, envié un pulso medido de magia a través de mis dedos, sumando la suficiente energía en él, y lancé la carta por el aire, entre Hollywood y Gary. La carta golpeó el taxi aparcado y explotó como una explosión militar, haciendo llover chispas sobre la brillante pintura negra del taxi. El taxista pisó el acelerador y se alejó de la acera, dejando a Gary y a Hollywood boquiabiertos en mi dirección.

—Ahora tengo vuestra atención —dije—. Gary, amigo, soy de la Agencia. Entrega el artefacto y...

Gary salió disparado. Hollywood me miró como si le hubiera robado su Oscar. Lástima, no debería haber tratado de robar mi objetivo.

Volé tras Gary. Corrió a través de la carretera, entre el tráfico lento. Los faros pasaron por encima de sus piernas y de las mías, y las bocinas sonaron.

Chapoteó entre los charcos y corrió como el puto Seabiscuit por las bulliciosas calles de Leicester Square hasta que giró a la derecha, escurriéndose por una calle lateral estrecha y empedrada. La farola estaba apagada. Al menos era un callejón sin salida.

Gary se topó con la pared de ladrillos al final del callejón y giró sobre sus talones. La carrera le había despeinado el pelo, y una máscara de miedo y desesperación ensombrecía su expresión. Una mala combinación. Se llevó las manos a la cabeza y tiró de ellas. Había desaparecido el Gareth Clarke suave y encantador del bar, la mentira. La diversión y los juegos habían terminado. Los latentes no tenían cosas bonitas con las que jugar.

—Tranquilo, Gary. —Sacando una carta en mi mano izquierda, la cargué, enviando una luz amarilla ondulante sobre las paredes del callejón húmedo, iluminándonos—. Ese artefacto que tienes, sabes que no es seguro, ¿verdad? Entrégalo y diré que has cooperado. No habrá daño.

Gary respiró con fuerza por la nariz, mostrando los dientes. Dejó caer las manos, acercándolas al artefacto que tenía en el bolsillo.

Si no lo convencía, yo, este callejón y todos los que estuvieran cerca estaríamos a punto de ser lanzados a la otra vida. Los artefactos y las sustancias latentes van juntos como el fuego y la gasolina. Sólo tenía que evitar que tomara cualquier artefacto que tuviera en su bolsillo.

—Nadie tiene que salir herido, ¿de acuerdo? —Me acerqué más.

—¡No pueden saber que lo he cogido! —se quejó, paseando por el pequeño callejón de pared a pared—. ¡Si te lo doy, se van a enterar!

Podríamos tener una buena charla sobre todo cuando entregara el maldito artefacto.

—Ven tranquilamente y...

Un petardeo de un coche que pasaba retumbó. Gary se dejó caer de repente, como un muñeco flácido. Parpadeé, los pensamientos tardaron en ponerse al día. Gary estaba tirado en el suelo, con los ojos abiertos y sin ver. Un agujero hundido marcaba su frente.

No era un petardo. Un disparo. Después de años en el ejército, debería haber reconocido el sonido, pero las armas eran raras en Londres.

Hollywood entró en el callejón, con el abrigo abierto. Bajó su arma humeante y silenciosa y miró al hombre muerto.

—Esto es Londres, imbécil. Aquí no ejecutamos a los latentes. —Le lancé una carta cargada a su bonita cara, con toda la intención.

Hollywood se agachó y la carta explotó contra la pared del callejón detrás de él, envolviéndonos en polvo de ladrillo. Frunció el ceño ante el agujero en la pared y luego corrió hacia mí.

Mierda, era un borrón. Giré para evitar su salvaje golpe de izquierda, pero no la culata de su pistola, que me golpeó en la mandíbula. Un dolor punzante me azotó la cara. Podría haber sido suficiente para derribarme si no me hubiera criado en una casa en la que la paliza era un acontecimiento semanal. Esperaba que me cayera, porque cuando sonreí en su lugar y escupí sangre en su cara, el shock le hizo tambalearse. No esperaba que un chico del East End luchara limpiamente, ¿verdad? Estaba fuera de su alcance en estas calles. Mi siguiente golpe de derecha le partió el labio y le hizo retroceder. Habría seguido con una patada si su pistola no hubiera aparecido, presionada bajo mi barbilla, y puesto fin abruptamente a la refriega.

Me quedé paralizado y levanté las manos.

—¿Vas a dispararme, Hollywood?

Hollywood hizo una mueca, e incluso enfadado su rostro era todo bonito. Unas perfectas cejas oscuras se entrelazaron.

—Yo no estaba aquí.

—Vete a la mierda entonces.

Acarició con la punta de su lengua la hendidura de su labio y esos ojos oscuros de largas pestañas cayeron sobre mi boca. Las pupilas profundas y oscuras se dilataron. Hola, a Hollywood le gustaba golpear a los hombres de Londres. En otras circunstancias, me habría gustado, pero ese capullo acababa de ejecutar a un hombre posiblemente inocente y aún quedaba el asunto del artefacto. Había que recuperarlo antes de que cayera en peores manos que las del difunto Gary.

Las sirenas lejanas gemían. Mierda, pronto tendríamos compañía.

Hollywood se limpió una gota de sangre de la barbilla y, retirando su pistola de debajo de mi barbilla, retrocedió. En un torbellino de abrigo, desapareció.

Corrí al lado de Gary y comprobé su pulso, con la escasa esperanza de que aún respirara. El disparo en la cabeza era terminal. Gary había muerto antes de caer al suelo.

—¡Cabrón!

Mi trabajo ahora era localizar el artefacto. Hasta que estuviera seguro, la escena seguía siendo peligrosa. Rebuscando en los bolsillos de su chaqueta encontré una cartera, un teléfono, pero ningún artefacto. Rebusqué por todos los bolsillos o joyas o algo que zumbara con energía psíquica. Había habido un artefacto. Antes lo había rozado, jugando como si me hubiera tropezado accidentalmente con él, y había sentido el familiar latido del artefacto. Pero ahora no lo llevaba encima.

Mi corazón se aceleró.

¿Se le había caído? La búsqueda en el callejón fue infructuosa. Los bordes estaban llenos de basura y los restos de mi anterior explosión cubrían gran parte del suelo. Pero estaba aquí, tenía que estar.

—¡Policía armada! No se muevan. —Una tropa de policías armados vestidos de negro entró en el callejón.

Los neumáticos chirriaron y las luces azules cubrieron la escena, resaltando el agujero que mi tarjeta había hecho en la pared y el cuerpo a mis pies.

Suspiré. Mi noche se había jodido. Al levantarme, levanté las manos y entrecerré los ojos ante el resplandor de media docena de linternas. Probablemente también tenía unos cuantos rifles apuntando a mi cabeza.

—Soy de la Agencia —dije con frialdad—. Kempthorne y compañía. Hay un artefacto en la escena. —No es que les importe. Las agencias privadas encargadas de mantener Londres libre de artefactos mágicos que aumentan la latencia no se mezclaban bien con la policía tradicional. La Policía Metropolitana de Londres creía que estábamos a un papel de distancia de la gente que rastreábamos para ganarnos la vida, lo cual, en mi caso, era técnicamente cierto. La Unidad de Respuesta Armada y sus oficiales intimidaban habitualmente a los agentes de los artefactos fuera de lo que consideraban su parcela.

Dos agentes con armas de fuego entraron corriendo y comprobaron el estado del fallecido Gary.

—Hombre caído. Un solo GS —informó uno de los AFO en su radio. Eso espantó al resto, que se arremolinó en torno a mí como si fueran hormigas. Las manos barrieron todas mis mejores partes, buscando armas. No sabían que yo era un latente, lo cual era una bendición. Si lo hubieran sabido, ya estaría boca abajo, comiendo cemento.

—Estoy desarmado. No lo maté. No hay residuos de disparos. Como dije, hay un artefacto cerca. Necesita ser localizado y asegurado. Si me dejaran hacer mi trabajo... —Nadie estaba escuchando.

Alguien encontró mi baraja de cartas, sólo una baraja vieja para ellos, y la devolvió a mi bolsillo. Otro par de manos encontró mi identificación y gruñó:

—Kempthorne y compañía.

—Mueve el culo. —Un empujón en la espalda me hizo tropezar hacia el furgón policial. Ahora era su perra y más me valía cooperar, o me encontraría con la cara en el pavimento varias veces.

La AFO me metió en la parte trasera del furgón.

Alexander Kempthorne, jefe de la Agencia de Recuperación de Artefactos Kempthorne & Co, me daría por el culo, y no en el buen sentido. El objetivo estaba muerto y yo había perdido el artefacto en cuestión. En lo que respecta a los fracasos, ese era uno grandioso.

Las puertas de la furgoneta se cerraron de golpe, sumiéndonos a mí y a mi escolta de la AFO en un silencio surrealista. Me esperaba una larga noche de papeleo e interrogatorios.

Ese imbécil, Hollywood, me debía una buena explicación de por qué había ejecutado a mi objetivo. Si es que lo volvía a ver.

Capítulo 2

Que el equipo forense de la Met y los detectives mal pagados me dieran una paliza y me hicieran la vida imposible era una de mis peores formas de pasar la noche. Ocurría más a menudo de lo que me hubiera gustado. No estaba claro si lo hacían por los latentes o por los agentes. O tal vez yo marcaba la casilla de ambos, lo que me daba derecho a un trato especial. Sea cual sea el motivo, Kempthorne debió de mover sus hilos, porque me liberaron a la mañana siguiente, en lugar de pasar cuarenta y ocho horas en una celda. Como Gary era un latente no registrado, se llevarían mis pruebas forenses, lo embolsarían y etiquetarían todo, tirarían su expediente en un cajón y probablemente no lo abrirían nunca más. Todo el asunto era una canción y un baile que todos sabíamos que no iría a ninguna parte.

Cuando tomé el metro y regresé al 16a de Cecil Court, una espesa llovizna había caído sobre la extraña calle victoriana peatonal.

Busqué en mis bolsillos la llave de la puerta lateral, supuse que los policías aún la tenían y toqué el timbre. Nada me hubiera gustado más que ducharme, meterme en la cama y dormir el resto del día, pero como vivía en la oficina de Kempthorne & Co, no podía evitar el regaño que me iba a dar el jefe.

Cecil Court, también conocida como Booksellers' Row, la pintoresca callecita londinense llena de librerías, parecía inofensiva. Los turistas no se cansaban del ambiente de Harry Potter. Visitaban un trozo de Ye Olde London, derrochaban en algunos libros raros y volvían a casa con unos cuantos imanes de nevera del autobús de Londres. Y ninguno de ellos tenía ni idea de que Cecil Court también albergaba una de las tres agencias independientes de recuperación de artefactos encargadas por la Corona de hacer lo que mejor sabemos hacer: rastrear, recuperar y neutralizar artefactos cargados psíquicamente, manteniéndolos fuera de las calles de Londres.

La pantalla del intercomunicador parpadeó y aparecieron los anillos de Gina, con su pelo oscuro muy rizado y su cara redonda y valiente.

—Dom, estás hecho una mierda —dijo alrededor de una tostada.

—Vaya, gracias. He perdido la llave. Déjame entrar, ¿quieres?

Me hizo pasar y subí a duras penas las chirriantes escaleras de madera hasta el segundo piso. Gina, Robin y yo éramos agentes de Kempthorne. También compartíamos los apartamentos del 16a Cecil Court. El propio Kempthorne tenía media docena de casas por todo Londres y siempre andaba de un lado a otro. Su apartamento en el último piso de Cecil Court era uno de sus lugares favoritos, pero estaba prohibido para el resto de nosotros.

Apenas me había quitado el abrigo cuando Robin asomó la cabeza por la puerta. Llevaba el pelo castaño recogido en una coleta dolorosamente apretada. Se asomó a sus grandes gafas, deslizándolas hacia la nariz. Robin rara vez sonreía y siempre me fruncía el ceño como si le hubiera arruinado el día. No era algo personal. Tampoco sonreía a Kempthorne. Pero el profundo ceño de esta mañana no presagiaba nada bueno.

—Kempthorne quiere verte. En el sótano.

Mejor acabar de una vez. Cogí una galleta de vainilla del paquete que estaba abierto en la isla de la cocina, me la comí de un solo bocado y volví a bajar las escaleras, evitando el nivel de la tienda, descendiendo al sótano. Kempthorne & Co también vendía libros. Dos años y todavía intentaba averiguar por qué, cuando ya tenían bastante con seguir rastreando artefactos. Quizá a Kempthorne simplemente le gustaban los libros.

Las estanterías del sótano albergaban un revoltijo de artefactos muertos, neutralizados y ya no dañinos, desde lo mundano, como un guijarro, hasta la tecnología moderna, como los teléfonos móviles. Colgantes, talismanes, tabletas, joyas, dispositivos con temporizadores conectados que parecían sospechosamente haber sido bombas reales en algún momento, y más de unas cuantas muñecas espeluznantes. Todos ellos llenaban las estanterías. Robin podía poner la mano en cualquier objeto que Kempthorne quisiera, así que tenía que haber algún orden en el caos.

Una maldición murmurada me atrajo hacia el fondo del sótano. Los estantes con artefactos antiguos dieron paso a pilas de libros y a una fea lámpara de pie de los años setenta, de las que tienen borlas. La lámpara era horrible, y un peligro de incendio. Pero, como la mayoría de las cosas del sótano, tenía su lugar.

Frente a la vieja lámpara, sentado en un escritorio antiguo, estaba Alexander Kempthorne. Con la cabeza inclinada y la atención puesta en una moneda apretada entre los dedos, no se dio cuenta de que me acercaba, lo que me dio la oportunidad de asimilarlo. Lo cual, sinceramente, siempre era un puto placer. Su pelo oscuro, corto a los lados y más largo en la parte superior, caía sin esfuerzo sobre su frente. Un rizo suelto siempre escapaba a sus esfuerzos por contenerlo. Demasiadas veces había estado a punto de estirar la mano para echar el mechón hacia atrás. Por suerte, había frenado ese impulso antes de que me metiera en problemas.

Él y yo teníamos la misma edad, treinta y pocos años, pero veníamos de lados opuestos. Yo me había criado en una urbanización y había aprendido a sobrevivir en la jungla urbana. Él se había criado en una mansión de Surrey y probablemente le habían regalado un poni por su sexto cumpleaños. Debería de haberlo odiado, por principio, pero después de que me echaran del ejército por motivos médicos falsos, su agencia había sido la única dispuesta a aceptar a un licenciado latente con mi pasado.

Se había arremangado las mangas de la camisa blanca hasta los codos, dejando al descubierto un buen par de antebrazos, dorados y bronceados en cualquier lugar exótico del que hubiera regresado recientemente. En su muñeca brillaba un reloj anticuado que había costado más de lo que yo había ganado en toda mi vida. Sí, debería haberlo odiado. Por múltiples razones. Una de ellas era que eran tan caliente como el pecado y no había dado muestras de estar interesado en los hombres, o en las mujeres. Cualquier cosa con un latido apenas se registraba en el radar de Kempthorne, pero dale un artefacto para acribillar y se enamoraba. Estaba tan lejos de mi alcance, que estábamos en continentes diferentes. Pero nada de eso importaba de todos modos porque los pijos no eran mi tipo.

Estudió la moneda entre sus dedos como si contuviera los secretos de la paz mundial. En mi primera semana, le sorprendí mirando un tenedor con el mismo nivel de intensidad. Resultó que el tenedor había sido un artefacto y él había estado tratando de medir su fuerza. Casi imposible de hacer para los no latentes, como él.

—Toma. —Kempthorne me lanzó la moneda.

La cogí del aire. Su patada psíquica me golpeó en el pecho, tirando de mi magia, y me robó un jadeo de los labios, sin dejar ninguna duda de que la moneda era un artefacto.

—Maldita sea. —Dejé caer la moneda en mi mano izquierda y me sacudí el cosquilleo de la derecha—. ¿Alguna advertencia la próxima vez?

—¿Muy cargada? —preguntó, levantando las cejas, ampliando sus penetrantes ojos azules. El tipo de azul que cambiaba según su estado de ánimo. Ahora mismo, el azul era ligero y cálido, pero los había visto glaciales y fríos. Esas veces, era mejor evitarlo.

—Mucho.

—Hm. —Se sentó de nuevo en la vieja y chirriante silla y se llevó los dedos a los labios, volviendo a su estado pensativo—. Cuéntame, Dom.

Inspirando, estudié la moneda. Ahora que estaba preparado para ello, podía protegerme de la fuga psíquica. Parecía ser una simple moneda de una libra. Una de las redondas, no la versión más nueva de doce caras, lo que la convertía en una moneda de varios años. Su quemadura psíquica me hizo estremecer los dedos. Todos los artefactos, viejos y nuevos, empezaron siendo objetos cotidianos. La moneda había comenzado su vida como una moneda más. Pero en algún momento, una onda de choque psíquica la había hecho estallar, manchándola, convirtiéndola de moneda en artefacto. Cuanto más choque psíquico absorbía un objeto, más poderoso era el artefacto. La moneda era quizás de rango medio.

Como Londres era tan antigua como la suciedad y había sufrido innumerables atrocidades históricas, el Gran Incendio, el Blitz, la ciudad estaba repleta de artefactos. La mayoría habían sido retirados de las calles por las agencias. Algunos se comercializaban en secreto en subastas de alto nivel y pasaban de mano en mano junto a obras de arte de alto nivel, que era como me imaginaba que Kempthorne se había metido en el negocio, ya que almorzaba con gente que tenía Rembrandts en sus paredes. Las armas homicidas eran artefactos típicos y resultaban más obvios de detectar que los objetos oscuros que se colaban en la red. Como la moneda de Kempthorne.

Esta pequeña moneda había sido testigo de algo horrible en su pasado. Había absorbido la onda expansiva, lo que la convertía en una presa fácil para los latentes. Pequeños artefactos como este eran como drogas ilícitas para los latentes. No podíamos resistirnos a ellos, aunque nos destruyeran.

Los ojos oscuros de Kempthorne se fijaron en mí, exigiendo saberlo todo de esa forma tan penetrante que tiene. Su intensa mirada podía hacer arder los pantalones de un sacerdote, un talento tan desperdiciado. Me deshice de esa imagen inútil y me centré de nuevo en la moneda.

No era un latente cualquiera. Como autentificador, podía ver los ecos del acontecimiento que había convertido un objeto en un artefacto. Era útil para rastrear al propietario de un artefacto, o si alguien quería autentificar su procedencia. Mi especialidad era confirmar si un objeto era real o falso.

Cerrando los ojos y apagando los estímulos externos, me concentré en el metal frío que tenía entre los dedos y me sumergí en la vista. No hizo falta mucho: la moneda hacía ruido. Un grito de mujer. El destello de un cuchillo. La sangre en los labios. Un puñetazo en las tripas. Rompiendo la visión, parpadeé, volviendo a centrarme en Kempthorne que seguía sentado, paciente e inmóvil en su silla.

—Asesinato —dije—. Una mujer joven en su adolescencia. —Los recuerdos parpadearon, tratando de reafirmarse—. Lleva un anillo y un top rosa, ¿quizá una sudadera con capucha?

No reaccionó, sin sorprenderse por mis hallazgos.

—¿Arma homicida? —preguntó.

—Cuchillo de trinchar. Apuñalada en el pecho varias veces. —El cuchillo también se habría convertido en un artefacto, pero los policías escondían las armas homicidas de las escenas del crimen.

—¿Identificación del asesino?

Dejé la moneda sobre su escritorio, ganándome su ceja levantada. Cuanto más la sostenía, más se filtraba la energía psíquica en mis dedos y más fuerte se hacía el maldito ruido. Cuanto más lo sostenía, más riesgo corría de no soltarla nunca y de perder la cabeza por sus susurros. Los artefactos con su capacidad de potenciar la energía psíquica eran tentadores, y resistir la tentación era una de mis debilidades.

—Necesitaría más preparación para ver al asesino, si es que lo veo.

Lo haría, me pagaba el sueldo, pero no mientras me miraba como si pudiera ver dentro de mi alma y no estaba seguro de si le gustaba lo que veía. Esa mierda me distraía.

Se levantó de su silla, recuperó la moneda, la dejó caer en una bolsa de cuero y la colocó en la pequeña caja fuerte de aspecto arcaico fijada en la pared trasera del sótano. Como yo era el único latente del personal, guardó la moneda bajo llave para mantenerme a salvo.

La moneda era una prueba y el caso probablemente antiguo y ya resuelto. A veces me hacía pruebas. Por lo general, cuando menos lo esperaba, por ejemplo, antes de tomar el café de la mañana o cuando estaba absorto en un caso no relacionado. Los autentificadores, al igual que los absorbentes, que se aprovechan del poder de los demás, son raros (la mayoría se hacen con la punta de una escopeta) y no podía saber si me consideraba un fraude o si simplemente me estaba estudiando con un microscopio. Me lo habría tomado como algo personal si no hubiera hecho el mismo tipo de pruebas improvisadas con Gina y Robin, manteniéndolas en alerta.

Adoptando la vieja postura militar de un soldado a sus anchas, con las manos unidas a la espalda, esperé la reprimenda que ambos sabíamos que iba a llegar.

—Has perdido el artefacto —dijo Kempthorne, centrándose en mí ahora que su moneda estaba a salvo. Su tono se había vuelto lo suficientemente frío como para bajar la temperatura de la habitación. Con las mangas arremangadas y el pelo alborotado, su aspecto habría sido informal en cualquier otra persona. En dos años, le había oído levantar la voz una vez, y sólo entonces a través de las paredes, mientras estaba en una llamada con algún pobre desgraciado que había acabado teniendo un día realmente malo. Pero siempre estaba al límite, como si fuera a estallar y dar la vuelta a la mesa en cualquier momento. Tal vez este era mi momento.

—El objetivo lo tenía en el bar —le expliqué—. Debió tirarlo cuando huyó.

—¿No lo estuviste vigilando todo el tiempo? —Un músculo de su mejilla parpadeó.

—Un tercero me obstruyó.

Enderezándose, se cruzó de brazos.

—El misterioso estadounidense que ejecutó al señor Clarke. He leído su informe policial. ¿Es posible que haya recuperado el artefacto?

¿Cómo consiguió Kempthorne los informes policiales tan rápidamente? Un buen apretón de manos con la gente adecuada, probablemente. Kempthorne tenía sus maneras. No estaba seguro de que todas esas maneras fueran legales, pero hacía el trabajo y parecía estar en el camino recto, que era lo mejor que podían hacer las agencias de Londres.

¿Tenía Hollywood el artefacto? Hollywood había desaparecido de la vista durante varios minutos mientras perseguía a Gary.

—Es posible.

Sacó un teléfono móvil del bolsillo, ojeó unas cuantas fotos y me lo entregó. La imagen que aparecía en la pantalla era la de Hollywood vestido para cenar en algún lugar brillante y elegante, charlando con una joven rubia que me resultaba familiar y con otro hombre de mediana edad. La sonrisa de Hollywood deslumbraba. No habría desentonado en una alfombra roja rodeado de paparazzi.

La foto había sido tomada desde un ángulo bajo para evitar que el fotógrafo fuera descubierto.

—Es él —confirmé—. ¿Le conoces?

Kempthorne apagó el teléfono y lo volvió a dejar sobre su escritorio. Si estaba contento o sorprendido, su expresión no lo demostraba.

—¿Se enteró de algo durante el altercado en el callejón que pueda haber omitido en su informe policial y que quiera contarme ahora?

Era una forma de preguntar si había mentido a la policía.

—Tiene un malvado gancho de derecha y un labio partido, y ejecutó a Gareth Clarke como si el hombre no fuera nada.

Kempthorne frunció el ceño.

—No debe haber sido algo fácil de presenciar.

Me encogí de hombros. Lo procesaría más tarde, con una botella de vino.

—Antes de dispararle, citó la Ley de Latencia No Registrada, lo que sugiere que está entrenado por la agencia. Obviamente, con base en Estados Unidos, dado el acento.

Los labios de Kempthorne se crisparon con un pequeño toque de personalidad que hizo que mi cansado y tonto corazón se tropezara con un latido. El tic era su versión de lo que habría sido una sonrisa completa en cualquier otra persona. ¿Estaba mal que quisiera ver esa sonrisa convertirse en una sonrisa genuina? Maldita sea, debía de estar cansado si me estaba distrayendo.

—Descansa un poco —dijo él, captando mi menguante entusiasmo—. Nos vemos en la tienda a las ocho de la tarde.

Eso sonó como un despido, pero ¿dónde estaba mi reprimenda? Mi metedura de pata había matado a un hombre. Si hubiera sido más rápido, o hubiera detectado a Hollywood antes de que se me adelantara, podría haber traído a Gareth Clarke sin incidentes. Había fallado y un hombre había muerto.

Kempthorne se percató de mi retraso y levantó la mirada.

—¿Hubo algo más, Dom?

—No, nada más. —Retrocedí y tropecé con una pila de libros. Kempthorne ya estaba demasiado absorto en los archivos de su escritorio como para darse cuenta.

Iba por la mitad del pasillo cuando me llamó con su acento de clase alta.

—Domenici, ponte un atuendo adecuado para la cena.

Oír mi apellido en sus labios hizo que mi mente se sumergiera en una fantasía trillada en la que Alexander Kempthorne gruñía mi nombre por razones que no tenían nada que ver con los artefactos y sí con ponerse muy personal encima de ese gran escritorio suyo. Me sacudí esas imágenes de la cabeza antes de que echaran raíces, y resoplé riéndome de mi propia estupidez. Estaba cansado, eso era todo. Y Kempthorne tenía un misterioso magnetismo que despertaba constantemente mi curiosidad. El hombre era un problema con traje, y esta noche íbamos a tener una cita de trabajo para descubrir a un asesino estadounidense.

Capítulo 3

No tenía ningún tipo de traje que no me hiciera parecer el aparcacoches de Kempthorne, así que Gina hizo una llamada de última hora y contrató un esmoquin. Kempthorne había desaparecido en algún momento del día, como siempre, dejándonos a Gina y a mí dirigir la agencia mientras Robin vigilaba la tienda. Los teléfonos estaban tranquilos, pero entraron un par de llamadas. Un latente que actuaba de forma “sospechosa”, lo que normalmente significaba que los vecinos no querían que viviera en la puerta de al lado, y un artefacto sospechoso que había sido entregado al Museo de la Ciencia. Anoté el último en la agenda para el día siguiente.

Mi esmoquin llegó a las siete, dejándome una hora para arreglarme. La tienda estaba cerrada y Gina estaba preparando algo para la cena cuando aparecí en la cocina, vestido y calzado, luchando con una pajarita ridículamente complicada. Debería haber pedido una de clip.

Gina silbó y se abalanzó, apartando mis manos para arreglar la corbata.

—¿Cuándo fue la última vez que te pusiste un traje? —me preguntó, mientras sus dedos trabajaban bajo mi barbilla con facilidad.

—No me acuerdo. —En el juzgado. Tenía diecisiete años y estaba suplicando al juez una sentencia indulgente. Me habían metido tres meses en la cárcel y había ido directamente al ejército después de salir.

Robin, sentada a la mesa y pasando los dedos por una tableta, miró por encima del borde de sus gafas.

—Ese esmoquin le cuesta a la empresa tanto como la factura de la luz. No lo ensucies, John.

Si estaba usando mi nombre real, lo decía en serio.

—No, señora.

Gina resopló.

—Estará con Kempthorne en una cena elegante. —Con la pajarita arreglada, me dio una palmadita en el pecho y sonrió—. ¿Qué es lo peor que puede hacer? ¿Dejar caer caviar sobre él?

—Exactamente. —Robin se burló—. Lo digo en serio. Arruínalo y saldrá de tu sueldo.

Resistí el impulso de mencionar cómo Kempthorne podía permitírselo y aprete los puños, luchando contra mis nervios.

—¿Qué aspecto tengo? ¿Como el chico de alquiler de Kempthorne?

Gina resopló.

—Caliente AF —suspiró—. Todos los gays del Soho son guapísimos. Es tan injusto. —No estaba equivocada. Gina había tardado una semana en ligar conmigo y descubrir que, por muy encantadora que fuera, sus esfuerzos eran inútiles. Sin embargo, había ganado una gran amiga.

—Son esos ojos italianos. —Con un desmayo fingido, regresó al taburete de la barra de desayuno y dio un sorbo a su café, con una sonrisa cada vez mayor.

Puse mis ojos italianos en blanco, por cortesía de mi padre, que había intentado sacarme lo gay a golpes. Estaba claro que no había funcionado.

—¿Estás en el mercado esta noche?

—Gina —refunfuñó Robin—. Dale al hombre su espacio personal.

Les sonreí a los dos.

—¿Cuándo no estoy en el mercado?

Gina se rio y Robin frunció el ceño a través de sus gafas. Robin era la columna vertebral del negocio. Nada se le escapaba. Se aseguraba de poner los puntos sobre las íes. Tenía que ser dura para domar a Kempthorne para que firmara los cheques. Después de dos años, me había encariñado con sus maneras malhumoradas como uno se encariña con un gato siamés que sabe que quiere matarlo, pero no sabe cómo.

—Nada de confraternizar en horario de trabajo —añadió Robin.

—De todos modos, ¿a quién voy a jalar en una cena elegante? ¿Al personal? —Con este atuendo, probablemente me confundirían con el camarero.

—Te sorprendería. —Gina movió las cejas—. He oído que el grupo de Kempthorne hace todo tipo de perversiones...

El sonido de la bocina de un coche entró por la ventana abierta. Justo a tiempo. Cogí mi baraja de cartas, me la metí en el bolsillo del pantalón, di las buenas noches a las chicas y salí.

Había visto a Kempthorne un puñado de veces fuera de la oficina. Una vez, cuando me había recogido en el servicio de urgencias después de que un caso de recuperación se hubiera vuelto más violento de lo que nadie había preparado. Intenté no sangrar por todos los asientos de cuero de su elegante coche durante todo el camino de vuelta a Cecil Court. En otra ocasión, nos cruzamos en el mismo parque. Lo vi discutiendo acaloradamente con una mujer. Ambos me habían visto sonreír un saludo. La había asustado lo suficiente como para marcharse justo después. Kempthorne había entablado entonces una penosa charla y se había marchado bruscamente. Ese encuentro me había intrigado durante semanas. Luego estaba la vez que me había visto subir a un taxi con un tipo que había sacado en el Soho y había parecido sorprendido. Gina debió de ponerle al corriente de mis preferencias después, porque nadie me había preguntado dónde había estado ese fin de semana, y Gina siempre me interrogaba en cuanto volvía a casa temprano los lunes por la mañana. El hecho de que todos viviéramos bajo el mismo techo significaba que los secretos eran difíciles de guardar, a menos que te llamaras Kempthorne. Él acaparaba secretos como el resto de nosotros acaparaba los bolígrafos de la oficina.

Así que esta cita de trabajo era la cuarta vez que veía a Kempthorne fuera de la oficina. Su Lexus negro estaba parado en la acera. A través de la ventanilla abierta del pasajero, vi su mano en la palanca de cambios, remangada.

No dijo nada, pero en el momento en que me senté en el asiento de cuero del copiloto, la comisura de su boca se movió. Los olores del cuero y del esmalte y de la colonia que usaba nos rodeaban, algo amaderado y masculino. Seductor. Dios, ¿hacía calor aquí?

Encendió el intermitente y puso el coche en el tráfico.

—Bonitas ruedas. —Las palabras salieron antes de que pudiera pensar en algo menos estúpido que decir. Kempthorne tenía varios coches. El que había tratado de no manchar de sangre había sido un Aston. El Lexus era probablemente su coche más aburrido, aunque la cosa brillara por dentro como si su ADN fuera mitad nave espacial. Era el tipo de coche al que se le mellaban las ruedas si se quedaba demasiado tiempo en la parte equivocada de la ciudad.

—Gracias. —Sonaba divertido. Tal vez. No podía leerle, y cada vez que lo intentaba, me daba error.

El aire acondicionado zumbaba. Londres pasó de largo. Semáforos, autobuses rojos de dos pisos, taxis negros.

—No llueve esta noche —dijo Kempthorne.

—No, parece seco.

Bueno, esto era jodidamente incómodo.

Méteme en una zona de guerra con asesinos psíquicos, sanguijuelas chupadoras de latencia patrocinadas por el gobierno, y estaba en la zona, pero métame en un coche elegante con Kempthorne y me olvido de cómo funciona el cerebro.

El brillante y vibrante Londres resplandecía mientras los neumáticos del Lexus retumbaban sobre los baches y parches de la carretera.

—Entonces, ¿adónde vamos?

—A una cena con una amiga mía. Tiene un interés profesional en los artefactos. —Dijo amiga en el mismo tono que podría haber dicho enemiga. Me intriga. ¿Qué clase de amigos tenía un hombre como Kempthorne? ¿Compañeros de golf? ¿Saludos secretos? ¿Estaba siendo un gilipollas asumiendo que todos los pijos se movían en los mismos círculos?

—¿Seguro que quieres que te acompañe? No soy exactamente tu habitual... —¿Cita masculina? ¿Compañero? ¿Qué era esto?

—¿Mi habitual...? —preguntó, con un toque de picardía.

—Soy del Colegio de Cockney, no de Eton. —No tenía el acento de ciruela, para empezar.

Ese pequeño movimiento de los labios. No podía decir si se estaba riendo secretamente de mí o conmigo.

—No te habría pedido que vinieras si no quisiera que lo hicieras.

Oh, bueno, está bien entonces. Sabía en lo que se estaba metiendo. No iba a disculparme por quién era o de dónde venía. Sólo esperaba que a sus amigos no les importara que un muchacho del ejército del East End se comiera sus entremeses porque yo pensaba devorar todos los mini bocados.

—¿Crees que Hollywood estará allí?

—¿Hollywood? —Kempthorne bajó una marcha el Lexus y lo empujó hacia delante, aumentando la velocidad entre el ligero tráfico.

—El estadounidense.

—Ah. Sí. Estará allí. Se ha hecho notar en ciertos círculos artísticos.

Los círculos de arte y los círculos de artefactos eran uno y lo mismo. Podría creer que Hollywood habría causado una impresión. El hombre no habría reconocido la sutileza aunque le devolviera la mirada desde un espejo.

—Sólo para que quede claro. ¿Mató a un hombre a sangre fría y estamos a punto de cenar con él?

—¿Es realmente el asesinato lo que te molesta? Algunos podrían argumentar que tú has hecho lo mismo. Varias veces.

Miró fijamente al frente. Las luces de Piccadilly le acariciaban, moviendo sombras alrededor de su cara. Sin embargo, sus ojos seguían brillando, como si una parte de él prosperara en la oscuridad.

—Bajo órdenes —dije.

—¿Crees que tu Hollywood actuó solo entonces?

—No es mi Hollywood y tal vez. Gareth estaba asustado, era peligroso definitivamente, pero no se merecía una bala entre los ojos. Le estaba convenciendo.

—Y si estuvieras equivocado y él hubiera usado su artefacto, estarías muerto, junto con la mitad de los residentes de esa calle.

Y aquí estaba la bronca. Muy bien. Muy bien. Me lo esperaba.

—Me contrataste para cazar latentes no registrados y traer artefactos. Si crees que no estoy a la altura de la tarea, sácame de la agencia. —Sonaba como si tuviera las pelotas para marcharme, pero él no podía oír el ruido de mi corazón detrás de mis costillas. Necesitaba este trabajo. Necesitaba el propósito. Necesitaba el apoyo de Gina y las reglas de Robin. Los militares me habían jodido en todos los sentidos. Si no tenía a Kempthorne y compañía, era un fantasma. No podía volver a casa. ¿Un autentificador en el East End? Las bandas estarían sobre mí, y me conocía, no podría resistir toda esa tentación por mucho tiempo. Me mataría. Y probablemente a otros.

El Lexus se detuvo ante un semáforo temporal en rojo.

—Has perdido el artefacto —dijo Kempthorne.

Apoyé el codo en la puerta y levanté la barbilla.

—Lo recuperaré. —Empezaba a pensar que Hollywood se lo había llevado. Podía haberlo dejado en el callejón, pero la Metropolitana lo habría encontrado e informado a Kempthorne. Eso realmente sólo dejaba a Hollywood.

—¿Qué piensas del trabajo encubierto? ¿Moralmente? —preguntó, cambiando rápidamente de tema.

—¿Te refieres a fingir algo que no soy para hacer el trabajo? Depende del riesgo percibido. Si la amenaza es sustancial, el trabajo encubierto puede ser una forma discreta de acabar con un escenario difícil.

—¿Dirigiste operaciones encubiertas en el ejército?

¿Podría saberlo con certeza? Sabía mucho. Sabía cosas que no debía. Pero había una diferencia entre hablar dulcemente con el jefe de la Met y poner sus manos en archivos militares clasificados.

—Yo no. Yo sólo era un soldado.

El semáforo se puso en verde y el Lexus ronroneó hacia el puente de Vauxhall. El Támesis siempre parecía más sexy de noche, cuando era una línea aceitosa que serpenteaba por Londres en lugar de una sopa marrón. Contemplé el flujo de las aguas mientras Kempthorne nos conducía hacia las frondosas calles de Chelsea.

Llevábamos un rato en silencio cuando se detuvo en un amplio camino. Un par de puertas automáticas dobles se abrieron y nos dejaron pasar.

—Quiero que le tomes la medida a Hollywood —dijo Kempthorne—. Averigua lo que puedas sobre él. Haz y di lo que tengas que hacer para que confíe en ti. ¿Te parece bien?

Un aparcacoches abrió la puerta del conductor y Kempthorne salió.

Abrí la puerta de golpe y sonreí a Kempthorne por encima del techo del coche mientras se ajustaba la chaqueta.

—¿Me parece bien mentirle al imbécil que me jodió, ejecutó a un latente y robó nuestro artefacto? Estoy seguro de que me las arreglaré.

Kempthorne rodeó la parte delantera del coche y se ajustó los puños. Se puso un par de brillantes gemelos de ópalo con dedos hábiles y se pasó una mano por el pelo, consiguiendo de algún modo alinear perfectamente aquellos mechones oscuros de no ser por el irritante mechón.

Quizá fuera la primera vez que lo veía vestido de esmoquin y con pajarita, y estaba jodidamente deslumbrante. Lo había visto con traje, casi siempre a la mañana siguiente de lo que había hecho la noche anterior, así que siempre había estado desaliñado y despeinado. Pero aquí no. Aquí brillaba, la personificación de la masculinidad y el dinero, todo líneas finas, sastrería impecable y camisas de seda lisas. Lo único más impresionante en aquella calle era la mansión de Chelsea que tenía detrás, con sus columnas de estuco enmarcando ventanas georgianas, todo ello iluminado desde dentro por el brillo de grandes candelabros. Tragué con fuerza y jugueteé con mis propias mangas, esperando poder encontrar algo más de chulería escondida en las costuras. Sí, era una idea terrible. ¿Cómo iba a mezclarme allí?

¿Y si se trataba de una horrible broma para hacerme retorcer en mi esmoquin alquilado que no me quedaba del todo bien y nunca lo haría?

Kempthorne era extraño a veces, pero no malicioso, y no tenía ninguna razón para torturarme. Aunque, probablemente, no tenía ni idea de lo que traerme aquí, a un lugar como éste, estaba haciendo a mi desordenada cabeza.

—¿Dom?

—¿Qué? —respondí y volví a tragar saliva, tratando de despejar la grava de mi garganta.

Él arqueó una ceja.

—¿Seguro que estás bien con esto?

—Estoy bien. —Podía mentir sobre cualquier cosa y sonreí para demostrarlo—. Una cosa más... —Dios, esta noche hacía un calor inusitado. Me aparté el cuello de la camisa—. Si alguien pregunta, ¿estamos aquí como compañeros de trabajo? —¿Estaba casi sonriendo de nuevo?

—Como amigos.

Oh. Bien. Vale. Podría seguir con eso. Amigos masculinos yendo a una cena elegante juntos. Uh huh. ¿Eso era algo que hacían los ricos?

—Y tú eres mi autentificador.

Y ahí estaba, la verdadera razón por la que le había acompañado. Para mostrarme a sus amigos ricos amantes de los artefactos mientras conseguía la información sobre Hollywood. Matar dos pájaros de un tiro. Yo era su trofeo latente. Me habían utilizado para cosas peores.

—Genial.

El tic de sus labios se convirtió en una sonrisa esta vez.

Subimos los escalones uno al lado del otro. Pillé a Kempthorne mirándome por el rabillo del ojo momentos antes de que un par de enormes puertas blancas se abrieran, invitándonos a un mundo completamente diferente.

Capítulo 4

Era un desastre a punto de ocurrir. Una parte de mí se preguntaba si Kempthorne lo sabía y si se había librado de lanzar un gato entre las palomas. Cogí una copa de champán y me puse a su lado, sonriendo durante sus presentaciones y manteniendo una charla educada que me hacía doler las mejillas. Si conseguía pasar la noche sin hacer algún comentario poco serio o romper algo caro, lo consideraría una victoria.

Kempthorne fue una sorpresa que no había visto venir. No sólo sonrió abiertamente, sino que soltó una carcajada deliciosa. Ni siquiera sabía que podía reír. Había venido a una fiesta con un desconocido. ¿Quién era este Kempthorne diferente?

Intentaba averiguar por qué me molestaba tanto su cambio de carácter, cuando entró el estadounidense, vestido como el diablo con un elegante esmoquin todo negro, menos los cuernos y la cola. Una mujer con un vestido rojo muy ceñido enlazó su brazo con el de él. Formaban una pareja tan encantadora que toda la sala debió de desmayarse.

Me bebí el champán de un trago.

—Estás gruñendo —murmuró Kempthorne, de repente a mi lado.

Di un salto y me giré, encontrándolo cerca. El maldito lugar, con sus copas tintineantes, sus suelos pulidos y sus risas falsas, me había puesto de los nervios. Cogí una nueva copa de champán de un camarero que pasaba por allí, me bebí la mitad y no me importó que Kempthorne levantara una ceja.

—No mires —dijo. Su mano se posó en mi hombro, enviando una sacudida de relámpago a través de mí. El inesperado contacto me desequilibró aún más—. Viene hacia aquí. Quiero ver su cara cuando te reconozca.

Estaba dispuesto. Cualquier cosa que me distrajera de la sensación visceral de su mano quemando mi esmoquin alquilado.

—Alexander Kempthorne —dijo el estadounidense.

Los dedos de Kempthorne se clavaron en mi hombro, haciéndome girar. Justo cuando tenía a Hollywood en el punto de mira, Kempthorne extendió su mano. Hollywood, concentrado todo en Kempthorne, estrechó la mano y liberó su mega sonrisa.

—No creo que haya tenido el placer —ronroneó Kempthorne.

—Kage Mitchell, y esta es mi... —La mirada de Hollywood pasó por encima de mí y luego regresó. Una sonrisa educada cubrió su abyecta sorpresa, pero todos habíamos visto su reacción—. Mi... novia, Annie Evans.

—Encantado —dijo Kempthorne.

Annie sonrió, pero había una astucia en sus ojos que sugería que nos estaba leyendo tanto como nosotros a ella.

—Es un placer conocer por fin a Alexander Kempthorne.

Kempthorne se acicaló y soltó su mano de mi hombro.

—Ah, sí, bueno, no creas todo lo que lees en los periódicos.

Todos soltaron su risa falsa de la alta sociedad.

Le tendí la mano a Kage, ese nombre, ¿en serio?

—¿Nos conocemos, amigo?

—Creo que no. —Soltó la risa más falsa que existe y me agarró la mano con la fuerza suficiente como para romper un hueso.

—¿Tal vez sólo tienes una de esas caras familiares? —Apreté el agarre—. ¿Qué te ha pasado en el labio?

El apretón de manos se alargó unos segundos más de la cuenta, haciendo que la sonrisa de su chica se moviera. ¿Qué estaba haciendo Kempthorne con todo esto? Su presencia se cocía a fuego lento a mi lado, justo fuera de la vista.

Hollywood finalmente liberó mi mano y se tocó el labio.

—Una puerta de coche.

Jugué a parecer comprensivo.

—Este es mi socio John Domenici —intervino Kempthorne.

—¿Qué te ha pasado en la barbilla, John? —preguntó Hollywood, señalando su propia barbilla alrededor de la zona donde me había golpeado con la pistola.

—¿Esto? —Me golpeé la barbilla. Mi piel italiana más oscura ocultaba la mayor parte del hematoma, pero él sabía que tenía que estar ahí—. No es nada. Apenas lo siento.

—¿Tropezó, tal vez? —Hollywood paseó sus ojos oscuros por Kempthorne—. ¿He oído que hay un autentificador entre nosotros?

—En efecto —retumbó la voz de Kempthorne.

Nadie dijo lo obvio, que yo era el autentificador. A Hollywood no le habría costado mucho darse cuenta. Él ya sabía que yo era un latente. Había visto mi magia en el callejón.

—Me sorprende ver al dueño de una agencia aquí —continuó—. ¿No son la mayoría de las agencias del Reino Unido estrictas y respetuosas con la ley?

—Oh, lo somos. Cuando nos conviene. Pero algunos artefactos desaparecen. Está en su naturaleza esconderse y eso a veces exige métodos diferentes. —La sonrisa de Kempthorne se volvió depredadora, manteniéndose lejos de sus ojos.

—¿Su naturaleza? —se burló Hollywood—. ¿Hablas como si estuvieran vivos?

—Creo que algunos, los más poderosos, desarrollan algo parecido a una presencia, sí. Una persona religiosa podría llamarlo alma.

Hollywood se rio y su adorno en el brazo se rio.

—En Estados Unidos, los artefactos son herramientas.

—¿Y armas? —pregunté.

Una medida de regocijo iluminó los ojos de Hollywood. Estaba claro que se emocionaba con las armas y los artefactos.

—Cualquier cosa es un arma en las manos adecuadas. —Le dio la espalda y se unió a la multitud.

Kempthorne lo observó, tratando de quitarle las capas al hombre con la mirada.

—Quiero saber todo lo que sabe sobre los artefactos de Londres. Por qué está aquí, quién lo ha contratado y si tiene el artefacto desaparecido de Gareth Clarke.

—Con un ego así, está esperando soltarlo todo para que todos sepamos lo listo que es. —Como el resto de la gente aquí, acicalada y correcta. Tan llenos de sí mismos. Terminé mi segunda copa bajo la intensa mirada de Kempthorne—. ¿Qué?

—El dinero no hace bueno a un hombre, Dom.

Fruncí el ceño ante la frase, tan fuera de lugar. ¿Se refería a sí mismo o a la gente de aquí? Antes de que pudiera preguntar, añadió:

—Acércate a Kage. Sabrás cuándo te necesito. —Y con esa enigmática frase, me entregó su copa y se escabulló por la puerta más cercana, desapareciendo como un fantasma.

Iba a necesitar más champán para pasar la noche, sobre todo si tenía que acompañar a Kage durante la mayor parte de ella.

El anfitrión había dejado un surtido de pequeños canapés, a los que me dirigí ahora que los demás se estaban sirviendo. Kage me encontró a mitad de mi tercera copa de burbujas, mirando las cosas negras que parecían cuentas en mis pequeños aperitivos.

—Caviar —dijo, asumiendo que no tenía ni idea de lo que estaba mirando.

—Claro. —Me lo metí en la boca y lo devoré de un bocado. Salado.

Kage mostró su sonrisa de paparazzi, mientras se interponía y me impedía el paso al resto de la mesa, y su mirada dejó claro que no tenía nada que ver con impedirme devorar más de esos sabrosos bocados.

—¿Estás con Kempthorne? —preguntó, acunando una copa de champán en la mano y mirándome por encima de la nariz.

Recogí otra colorida comida en miniatura.

—Trabajamos juntos. —El minúsculo bocado cayó de maravilla. Trabajar juntos era mejor que trabajar para Kempthorne, que me hacía sentir como el chico del alquiler de nuevo.

—Quiero decir, ¿te lo estás tirando?

Inhalé, me atraganté y tosí a la vez. Hollywood cogió una jarra de agua, echó un poco en un vaso y me la dio. Me bebí el vaso, recuperando la compostura lo suficiente como para ver que Hollywood se resistía a sonreír a mi costa.

—¿Estás mejor? —preguntó.

—Sí —balbuceé.

—¿Y bien?

—Estoy... —Fruncí los labios y tragué—. No. No le gustan los hombres.

—¿Pero a ti sí?

Hollywood claramente no tenía un filtro de cerebro a boca, o no le importaba.

—Amigo, ¿qué te importa?

Levantó las manos en señal de rendición.

—Sólo te estoy tanteando.

—Tanteándome para qué exactamente, porque la última vez que nos vimos me pusiste una pistola en la cabeza.

Sonrió como si conociera todos los secretos.

—Eso no fue personal.

—Apuntar a alguien con una pistola es bastante personal. —Me reprendí interiormente. Se suponía que debía ser amable. También era mejor en mi trabajo que esto, pero la deslumbrante fiesta me había sacado de mis casillas.

Hollywood perdió parte de la sonrisa chispeante y preguntó:

—Militar, ¿verdad? —Cuando no respondí, recorrió con su mirada las partes de mí que podía ver—. Te mantienes como un soldado, en atención incluso cuando estás tranquilo. En el club, vigilabas todas las salidas. Siempre tienes una salida. —Se inclinó más cerca, golpeando mi pequeño plato de canapés—. Pero tu forma de pelear, eso es lo que te delató. Implacable. Fluida. Eficaz. —Hollywood dijo esa última palabra dolorosamente cerca de mis labios. Sus finos ojos tenían una profundidad que me atraía, como si él y yo hubiéramos visto horrores similares y sobrevivido a ellos. Dios, era bonito. Unos labios carnosos y rosados que ansiaban ser acariciados por mis dedos y mi lengua. Suaves pestañas oscuras que enmarcaban unos ojos ambarinos en los que alguien podría perderse fácilmente.

—Mis encantadores invitados —dijo la brillante voz de la anfitriona. Kempthorne la había presentado antes como Joanna Devere, su amiga. Joanna parecía la abuela pija de alguien, del tipo alto y rastrillo que sonreía mientras plantaba plantas venenosas en su cuidado jardín para envenenar a los gatos del vecindario.

La multitud se volvió hacia Joanna, pero Hollywood se quedó quieto, acorralándome.

—Esta vez no hay salida —susurró, paseando su mirada por encima de mí como si me desnudara con sus ojos. No había olvidado su reacción en el callejón. Esto era definitivamente un juego previo.

Cuando se volvió hacia Joanna, exhalé, recordando cómo respirar. Otras partes de mí habían empezado a sentarse y a tomar nota. Partes que pronto serían imposibles de ocultar si no me aclaraba.

Por suerte, Joanna estaba divagando sobre un invitado especial que no me interesaba y, con la mente más despejada, el semi que había estado luciendo comenzó a marchitarse.

—¿Señor Domenici?

Todos los ojos se volvieron hacia mí, incluidos los de Joanna. Ella sonrió, esperando algo. Hollywood levantó las cejas y sonrió socarronamente, disfrutando de mi alarma. Mierda, era como estar de vuelta en el entrenamiento básico, cuando el CO me había señalado como la razón por la que nuestro escuadrón se había jodido, haciendo que todas nuestras vidas fueran un infierno durante las siguientes seis horas.

¡La autentificación! Yo estaba aquí para eso. Sí, claro. Maldita sea, ¿dónde estaba Kempthorne? Todo esto era cosa suya y el muy imbécil me había dejado en el medio.

—Bien. Sí. —Me aclaré la garganta, dejé mi platito de bocaditos en el suelo y me tiré de las mangas, ganándome unos preciosos segundos para pensar—. El autentificador. Ese soy... yo.

—Sígame, por favor, señor Domenici —dijo Joanna, instándome a seguirla a través de las puertas dobles.

Toda la gente brillante me miraba mientras los esquivaba y me apresuraba a seguir a la anfitriona. Probablemente se preguntaron de dónde me había sacado Kempthorne. También es probable que pensaran que estaba fingiendo. Unos pocos psíquicos con un mínimo de capacidad psíquica se las apañaban diciendo la suerte y comulgando con los “espíritus” pero su talento para leer el pasado en un artefacto no era suficiente para llamarlos autentificadores. En el mejor de los casos, eran un truco para la fiesta. Que era lo que esta gente pensaba que iba a ver.

Pero Kempthorne no parecía el tipo de persona que se tomaría todas estas molestias por un truco de fiesta. Él querría los fuegos artificiales. Un hormigueo comenzó en las yemas de mis dedos y mi baraja de cartas se sentía pesada en mi bolsillo, cada carta picando para volar.

Entrando en una gran sala de techos altos, conté quince artefactos potencialmente colocados en una larga mesa de comedor. Para el ojo inexperto, parecían chatarra. Un botón, un reloj, un trozo retorcido de metal oxidado, un oso de peluche infantil al que no me iba a acercar; los juguetes de los niños eran el peor tipo de artefactos para autentificar. Los “Happy ever afters” no dejaban quemaduras psíquicas.

—Señor Domenici, ¿qué opina de mi selección de esta noche? —preguntó Joanna.

Kempthorne todavía no había reaparecido. Estaba solo.

Miré la selección mientras me protegía mentalmente de su implacable zumbido.

—Puedo decirte enseguida que tienes dos artefactos entre los que se salen de la norma. —En las manos latentes equivocadas, los inocuos objetos de Joanna podrían hacer mucho daño, haciéndolos codiciados en las subastas del mercado negro, especialmente para los elementos criminales.

—¿Es eso un problema?— preguntó Joanna.

—No, estoy aquí, ¿no? —Gracias a Kempthorne, que estaba empezando a cabrearme. Me había abandonado en una pequeña reunión de traficantes ilegales y se había esfumado, probablemente para una negación plausible. Bastardo astuto.

—¿Puedes seleccionar los artefactos más potentes para nosotros y hablar de ellos en la sala?

¿Maldito mostrar y contar? Dios. Es hora de subir a bordo con la mierda ilegal entonces. Ni siquiera pude usar guantes para mantener mis huellas dactilares fuera de los objetos. Inspirando profundamente, calmé mi corazón, distraído por Hollywood apoyado en la mesa y cruzado de brazos, con la mirada puesta en mí, no en los artefactos.

El trozo de metal retorcido pedía a gritos atención. Sacudiendo los dedos, lo cogí primero y siseé entre los dientes. Estaba caliente, sin duda. Una serie de imágenes me bombardearon a la vez. Fuego. Hombres gritando. Silbidos agudos como el vapor que se escapa. Escombros cayendo. Agua, fuego y bancos de vapor rodante. Con una mueca de dolor, volví a dejar la pieza sobre la mesa.

—Mil novecientos cuarenta y uno, los últimos días del Blitz. En algún lugar cerca de San Pablo. Una pieza desagradable, esa. Potente.

Los viejos ojos de Joanna se iluminaron con la promesa de un premio. Haría un montón de dinero en una subasta por esa pieza.

—¿Y la otra?

El miserable oso de peluche. Fruncí el ceño ante el accesorio de película de terror de ojos saltones. No gritaba como el metal retorcido. Este no quería ser encontrado, pero ya era demasiado tarde para eso. Un horrible, húmedo y pesado latido golpeaba sus miembros flácidos y peludos.

—¿Hay otros latentes aquí? —pregunté, apartando los ojos del artefacto y demorando todo lo posible.

Caras en blanco por todas partes. Ahora todos estaban intrigados.

—¿Por qué? —preguntó Hollywood. Apoyado en la mesa y tan relajado que parecía el dueño del lugar, esperó mi respuesta.

—El siguiente artefacto es lo que las agencias denominan sucio.

Unos cuantos jadeos recorrieron la pequeña multitud. Tendrían una historia que contar a todo el mundo en el polo el domingo, o dondequiera que la gente rica se reuniera para cotillear.

Incluso Hollywood parecía sorprendido. Echó un vistazo a la colección de artículos, tratando de elegir el correcto. Si no era un latente, le costaría encontrarlo. Y si era un latente, pero no era un autentificador, no sabría qué artículo era lo suficientemente caliente como para ser un sucio, no con ninguna certeza. Era parte de lo que hacía especiales a los autentificadores, y lo que a menudo los mataba.

—¿Qué hace que un objeto esté sucio, señor Domenici? —preguntó Joanna, como si fuera una profesora que comprobara cuánto sabía. A continuación me pondría a hacer malabares con pelotas para su entretenimiento. Kempthorne tenía mucho que responder.

—Un nivel extremo de trauma psíquico. —Le rogué en silencio que no me pidiera más detalles. Todos éramos adultos aquí; podíamos adivinarlo.

—¿Y eso es peligroso porque?

—Cuanto más sucio está un objeto, más caliente se vuelve, y más difícil es controlar su efecto amplificador en la magia de un latente. —Tenía una baraja sucia en el bolsillo, pero no estaba tan caliente como el oso de peluche.

—Entonces, clasificarías un objeto restante como un artefacto extremadamente potente. ¿Algo que sería muy valioso para la gente adecuada?

Dios, esta gente era una idiota. Y también lo era Kempthorne por hacerme encontrar a Joanna un arma que vendería a algún otro imbécil en el mercado negro.

—Creo que es suficiente. —Kempthorne apareció al fondo de la multitud como si hubiera estado allí todo el tiempo. Le lancé una mirada, que él ignoró en favor de sonreír a su amiga Joanna. La sonrisa era vacía y estaba muy lejos de ser amistosa.

—Vamos, Alexander. —Se rio—. No puedes permitir que tu hombre nos deje en suspenso. Simplemente debemos saber qué artículo está sucio.

Hollywood se volvió para ver si todos estábamos a punto de presenciar una discusión. La mayoría de las miradas estaban puestas en Kempthorne, así que no vieron a uno de los invitados abalanzarse sobre la mesa, con la mano extendida hacia el sucio oso de peluche. Me lancé hacia el artefacto. El viejo entrenamiento militar se puso en marcha, preparándome mentalmente para la onda expansiva del artefacto. Pero mis dedos barrieron el aire. Los chillidos de los invitados se cortaron con horror. El pequeño hombre de pelo gris levantó el oso con ambas manos y lo miró como si le hubiera tocado la lotería. Lástima que su boleto estuviera a punto de matarlo.

Un repugnante y pesado latido psíquico procedente del artefacto rodó por la sala, tan caliente y empalagoso que incluso los no latentes retrocedieron.

—¡Abajo! —grité.

El calor aumentó y la energía psíquica llenó la sala, sumiéndonos a todos en un silencio espeso y sofocante.

Los invitados intentaron dispersarse por las puertas. Algunos gritaban, otros miraban con la boca abierta, quizás sabiendo que ya había terminado.

Un destello blanco y silencioso me robó la vista y el oído. El entumecimiento se extendió, hasta que un zumbido comenzó en mis oídos. El polvo me llenó la lengua. Mi visión se volvió borrosa, revelando una vista del suelo en el que estaba boca abajo. Al parpadear, intenté ponerme en pie, pero un gran peso me inmovilizaba. Mi propio corazón, que latía con fuerza, trató de salir de mi cráneo a través de mis oídos.

El peso sobre mi espalda se desplazó y el codo o la rodilla de alguien me pinchó en la cadera. Gruñí una maldición y escupí arenilla. Las alarmas chirriaron cerca, tal vez en la habitación con nosotros; mi cabeza estaba demasiado llena de pedazos rotos para darle sentido a todo. La cara de Hollywood me llenó la vista, sus cejas oscuras se fruncieron y sus labios formaron palabras que no pude escuchar. Un corte sobre su ojo derecho goteaba sangre por el lado de su cara. Debería hacérselo mirar antes de que arruinara su belleza. Parpadeé y se desvaneció. ¿Tal vez había sido un sueño?

Mientras el golpeteo entre mis oídos intentaba abrirme la cabeza, me dejé caer sobre mi espalda.

El fino y alto techo era ahora un enorme agujero. Una cama del piso de arriba se había deslizado hacia delante y se había encajado entre las tablas astilladas del suelo. Las salpicaduras rojas y oxidadas de las paredes eran todo lo que quedaba del latente que había agarrado el oso. Pobre desgraciado.

La cara de enfado de Kempthorne se cernía sobre la mía. De alguna manera, esto era culpa mía. Gruñó algo, me agarró del brazo y me levantó lo suficiente como para que pudiera apoyarme en una mano, y luego se marchó a comprobar los restos retorcidos del cuerpo a unas cuantas zancadas de mí. Joanna no había sobrevivido.

La carnicería me vino a la mente. El antes opulento comedor estaba ahora hecho jirones.

Me llevó demasiado tiempo reunir todas mis ideas y ponerlas en orden lo suficiente como para ponerme en pie y comprobar cómo estaban los demás invitados. Los paramédicos llegaron minutos más tarde, seguidos por la policía militar, que nos exigió a Kempthorne y a mí que respondiéramos a su interrogatorio mientras estábamos de pie en el césped cubierto de cristales. Con el frío de la noche y las preguntas inmediatas terminadas, volvimos a su coche.

Kempthorne tenía un rasguño en la mejilla y había maldecido su reloj roto, pero estaba ileso. Los dos tuvimos suerte de salir caminando, teniendo en cuenta lo cerca que habíamos estado del latente.

—Kage se fue antes de que llegara la policía —dijo, agarrando el volante con la suficiente fuerza como para hacerlo crujir. A las tres de la madrugada, las calles de Londres estaban casi vacías. Kempthorne aprovechaba el espacio para pisar el acelerador y correr a casa. Murmuró algo sobre que sólo corrían los culpables.

Dejé caer la cabeza hacia atrás y cerré los ojos. El zumbido de mis oídos no había desaparecido del todo y ahora un dolor de cabeza se había unido a la fiesta. Si pudiéramos llegar a casa, me metería en la cama y me ocuparía de todas las consecuencias mañana. Como por ejemplo, por qué Kempthorne estaba involucrado en una reunión tan imprudente.

—Joder —escupió Kempthorne. Su acento de clase alta hizo que la palabra fuera aguda—. No se saldrá con la suya.

—Hollywood no hizo nada —murmuré, frotándome el dolor de la sien.

—Quería esos artefactos.

—Tal vez. Probablemente. Pero si él no hubiera estado allí, yo podría no estar vivo.

Kempthorne frunció el ceño. Las sombras se acumulaban en su rostro, pero su ira se desvanecía, sustituida por la preocupación.

—¿Te ha salvado?

Asentí con la cabeza. El peso en mi espalda había sido Hollywood. Me había apartado del radio de la explosión y probablemente me había salvado la vida.

Kempthorne redujo la velocidad del coche y aceleró el Lexus por las calles.

—Deberías saberlo. Tú eras el objetivo, Dom.

¿Yo? Resoplé.

—Ya. —Pero Kempthorne no se reía—. ¿Quién iba a saber que iba a estar en una cena elegante, además de ti?

—No habría sido difícil deducirlo. En cuanto hubiera corrido la voz de que iba a traer un autentificador, tu nombre habría salido a relucir. Hay ciertas facciones en Londres que están muy al tanto de ti y de tus talentos. La mayor parte del tiempo te he mantenido oculto, pero un autentificador ex-militar no pasa desapercibido en Londres durante mucho tiempo.

Espera, ¿hablaba en serio?

—¿Sospechabas que algo así iba a pasar?

—Eso no.

—¿Pero algo? —Dudó. El muy cabrón—. A ver si lo entiendo. —Me retorcí en mi asiento, asegurándome de mirarlo fijamente—. ¿Me metiste en tu círculo de élite de traficantes de artefactos sabiendo que alguien iba a hacer alguna locura y no me advertiste?

Miró a su alrededor y volvió a clavar su mirada en la carretera. No podía leerlo bien, especialmente en la oscuridad con la luz cambiante, pero había una suave omisión en su expresión, tal vez incluso culpabilidad.

—Quería poner en jaque a las figuras sueltas que han estado socavando mis esfuerzos para asegurar ciertos artefactos de alta gama. Tu nombre era una forma de conseguir más intriga.

—¿De alta gama como ese maldito oso de peluche? —Él sabía que ese sucio artefacto iba a estar allí. Sabía que me estaba metiendo en una situación mucho más peligrosa que los cócteles y el puto caviar en pequeñas tostadas. Cristo, el gilipollas me había utilizado como cebo—. ¿Y dónde estabas tú, eh, mientras tus amigos me tomaban las medidas para el ataúd?

Hizo un gesto con el volante, y sacudió el Lexus en una esquina, sacando la parte trasera en un derrape, evitando por poco un bolardo.

—Ellos. No. Son. Mis. Amigos.

—¡Más despacio, joder!

Pisó el freno de golpe, anclando el coche a la carretera. Los neumáticos chirriaron y el coche se detuvo en seco al final de Cecil Court. Bien, habíamos terminado por esta noche. Salté del coche como si la maldita cosa estuviera en llamas. Girando, volví a meter la cabeza dentro y miré fijamente al hombre que acababa de poner mi vida en juego y me había utilizado para un caso secreto de mierda. Me devolvió la mirada, con el rostro circunspecto, pero sus ojos azules como el hielo destilaban su furia.

—La próxima vez que quieras joderme, lo menos que puedes hacer es prepararme primero.

Cerré la puerta de golpe en su cara de sorpresa y di cuatro zancadas antes de que el horror de lo que acababa de decir me golpeara en las tripas, me hiciera tropezar con los pies y arruinara una buena salida en tromba. Mis tripas gritaron que me disculpara, mi cabeza dijo que a la mierda.

Los neumáticos chirriaron y el Lexus se alejó rugiendo.

En la puerta del 16a Cecil Court, apoyé un antebrazo en el marco de la puerta, me di cuenta de que aún no había cogido una llave de repuesto y pulsé el timbre. Mi esmoquin estaba destrozado, Robin iba a matarme y mañana, probablemente, Kempthorne me echaría a la calle por fastidiar su caso y hacer que mataran a uno de sus no amigos.

Era seguro decir que nuestra cita de trabajo había sido un desastre épico.

Capítulo 5

Una de las ventajas de vivir en el lugar de trabajo es la ausencia de desplazamientos. Ninguna persona en su sano juicio quiere coger el metro dos veces al día. Sin embargo, un inconveniente importante era tener que mirar al jefe a los ojos antes de tomarte el primer café de la mañana y después de que sus acciones casi te hicieran saltar en pedazos, por lo que le habías lanzado un insulto gay en la cara. Tenía todo el derecho a estar enfadado, pero para cuando saqué el culo de la cama hacia el mediodía del día siguiente, estaba demasiado golpeado y sentía lástima por mí mismo como para continuar la discusión.

Gina me saludó con una mueca de simpatía y me puso una taza de café caliente en la mesa de la cocina. Robin estaba atendiendo la tienda, lo cual era lo mejor. No había dicho ni una palabra sobre el esmoquin, ni nada. Había mirado por encima del borde de las gafas al ver el estado del esmoquin y había soltado una carcajada, lo cual era peor.

Gina ocupó la silla frente a mí en la mesa. La cocina era el lugar donde se celebraban la mayoría de nuestras reuniones no oficiales. Incluso a Kempthorne le gustaba quedarse en ese espacio luminoso y aireado en el corazón del 16a, con una taza de té y un paquete de galletas Rich Tea. Pero hoy no. Dondequiera que estuviera, no estaba cerca de mí.

—¿Te sientes mejor? —preguntó ella.

—Un poco.

—He pospuesto tu trabajo en el museo hasta las cinco. —Ella acunó su propia taza de café, sorbiendo de vez en cuando.

Asentí con la cabeza, guardando silencio. Puede que no tuviera trabajo a las cinco de la tarde.

Sus ojos marrones me miraron a través del vapor que salía de su taza. Gina era una de las personas más expresivas que conocía. Su rostro delataba cada uno de sus pensamientos. Siempre se reía con todo su corazón, o su furia hacía que toda su dulzura de duendecillo se transformara en una dura máscara de no me jodas. Pero ahora mismo, los ojos tristes y el ceño fruncido de preocupación estaban minando mi esfuerzo por permanecer estoico.

—Estoy bien —dije, con más convicción—. Sólo dolorido. —En más aspectos que los moratones.

Les había dado la versión resumida de los hechos, un mal artefacto, una mala multitud, una gran explosión, y les había dejado que se enteraran del resto en las noticias. Robin no parecía como si tuviera paciencia para escuchar que yo también le había dado un bocado al jefe, así que me lo había guardado para mí. Pero Gina tenía un don para leer entre líneas y no se creía lo de que estaba bien.

—Anoche dejé a Kempthorne bastante cabreado —admití finalmente.

—¿Tuvisteis una discusión?

¿Una discusión? Me reí.

—Sí, no. Más o menos. Me llevó a esa cena sabiendo que algo peligroso se desataría y no me advirtió.

—Lo siento.

—No es tu culpa.

—Lo sé, pero Kempthorne... tiene una especie de visión de túnel a veces y se olvida de que no estamos en el túnel con él, ¿sabes?

—Lo entiendo. —Y lo hacía. Sabía cómo era él. Debí haber visto un motivo oculto detrás de todo lo que se veía, y no haberlo visto fue culpa mía. Sabía que no debía confiar en los altos mandos—. Antes de que me echaran del ejército, una operación salió mal. Nuestro comandante era un idiota de grado A. Su información estaba llena de agujeros. Yo y otro de mi equipo salimos, pero el resto... —Había más, pero ella no necesitaba saber los detalles personales—. No me va bien que me mientan.

—Probablemente hay una muy buena razón por la que no te lo dijo.

—Sí, es un gilipollas.

Gina comenzó a reírse, hasta que se congeló con su mirada fija sobre mi hombro. Hay una expresión que la gente tiene cuando sabe que la han pillado, y ella tenía esa mirada ahora mismo, ojos grandes, labios ligeramente separados, como si quisiera meterse debajo de la mesa y esconderse.

—Gina. —La voz de mando de Kempthorne llenó la cocina y mi corazón se detuvo—. Tengo una reunión con el detective inspector Barnes en cinco minutos. ¿Puedes asegurarte de que encuentre el camino hacia arriba?

No miré. No podía mirar. Probablemente debería mirar. Me aclaré la garganta, me puse una sonrisa falsa en la cara y me retorcí en el taburete.

Kempthorne llenaba la puerta. La lluvia brillaba en su abrigo de lana oscura. Sus afilados ojos azules evitaron mirarme y se fijaron en Gina.

—Hola. ¿Todo bien?

—Dom. —Ahora su mirada era profunda.

El insulto que le había lanzado volvió a mí con claridad cristalina. También podría haberle dicho, úntame con mantequilla y estirame, Papi. El calor me calentó la cara. Dios.

—¿Cómo estás esta mañana? ¿Sin conmoción cerebral? —Sonaba razonable, como si no nos hubiéramos enfurecido la noche anterior. Tal vez esa era la mejor manera de jugar.

—Estoy bien. ¿Y tú?

—Sí, bien. Aparte de mi reloj... —Nos mostró su muñeca vacía—. Le he pedido a Robin que lo arregle. —Tras echar un vistazo a la cocina como si fuera la primera vez que la veía, se aclaró la garganta—. El inspector llegará pronto. Después de la reunión, Gina, por favor, cierra la tienda y reúne a todos allí para las tres de la tarde.

—¿Cerrar la tienda? —Gina se hizo eco.

—Sí. Gracias. —Desapareció en un remolino de abrigo.

Gina captó mi mirada y se estremeció.

—Acabo de llamar gilipollas al jefe mientras estaba de pie detrás de mí. —Gemí—. ¿Eso acaba de ocurrir?

Se encogió de hombros.

—Estoy segura de que le han llamado cosas peores.

—Eh, sí. ¿Y esa gente sigue viva?

Riéndose, se puso en pie, llevándose el café.

—Relájate. A él le gusta que seas sincero. La mayoría de la gente no lo es con él. Saben que está forrado y tratan de hacerse amigos de él, ya sabes, sólo por el prestigio de conocer al tercer soltero más rico de Londres, supongo. Es un poco triste.

Puse los ojos en blanco. Sí, pobre Kempthorne. Probablemente se secaba las lágrimas con billetes de cincuenta libras.

Se puso sobria y murmuró:

—¿Te parece que está pálido? Tal vez debería prepararle un sándwich. —Mientras ella se dedicaba a dar de comer al jefe, yo aprovechaba el tiempo para cruzar los brazos sobre la mesa y enterrar la cara en ellos. ¿Podría empeorar este día?

Entonces, esto era mis últimas horas trabajando para Kempthorne & Co. Había sido una buena racha mientras duró. Había intentado que funcionara, pero, como la mayoría de las cosas en mi vida, se había estrellado y quemado. Los latentes no conseguían trabajos decentes con buena gente, nos enviaban a zonas de guerra y nos trataban como carne de cañón. Había sido un tonto al pensar que Cecil Court duraría.

Al mirar el reloj, vi que era tarde, a primera hora de la tarde. Tenía una hora y media para matar antes de ser despedido.

—Necesito un poco de aire. —Un paseo por Trafalgar me ayudaría a despejar la cabeza.

—Dom, espera —llamó Gina cuando ya había salido por la puerta—. Volverás a las tres, ¿verdad? Y no te olvides del museo.

—Sí, allí estaré. —Hasta entonces, necesitaba salir de Cecil Court y de la sombra de Kempthorne. Tras ponerme la chaqueta, salí del 16a y me apresuré a atravesar el mar de intrépidos turistas, esquivando sus paraguas de gran tamaño que los protegían de la llovizna.

No hay mucho que pueda superar el encanto de Londres bajo la lluvia. Los viejos edificios de piedra se apiñan contra las aceras de granito, agrietadas y torcidas por la edad. Las elegantes terrazas georgianas se apiñan contra las líneas afiladas y dentadas de los edificios nuevos. El tráfico zumbaba. Los neumáticos chapoteaban en los charcos. Las barandillas de hierro brillan. Los taxis negros y los autobuses londinenses circulaban por Trafalgar como las venas que mantienen a Londres con vida.

Caminé sin rumbo, pasando por los enormes leones centinelas de Trafalgar, y bajé a St James's Park, donde los periquitos graznantes se peleaban con las ardillas por las migas de pan.

Encontré un árbol convenientemente malhumorado, planté mi culo en la hierba húmeda entre sus raíces y observé cómo la niebla se arremolinaba sobre el sombrío lago. Perfecto. Podría enfadarme aquí durante un tiempo.

Si Kempthorne decidía que había terminado conmigo, ¿qué coño iba a hacer yo sin la agencia? Si volvía al East End, no pasaría mucho tiempo antes de que mi antigua vida clavara sus garras, la misma maldita vida de la que había salido al unirme al ejército. Los artefactos no eran sólo un estímulo para un latente, eran malditamente adictivos. El subidón de tocar lo prohibido, el subidón de todo ese poder. Mezclarlo con el elemento criminal del East End... Mi corazón se aceleraba sólo de pensarlo, y no todo era miedo. Ya había escapado por poco. La locura que había visto en el rostro del hombre de pelo gris antes de que el artefacto lo hiciera estallar en pedazos, la había visto por mi cuenta más de una vez. Una mirada que decía que valía la pena sólo para ver el mundo arder. Una mirada peligrosa.

Hundiendo la mano en el bolsillo, saqué mi baraja hecha jirones e invoqué mi magia. Un débil resplandor enmarcó toda la baraja. El poder de la magia me cosquilleó en los dedos. Este artefacto no era el más poderoso, lo que me venía muy bien. A pesar del trauma psíquico que las había creado, era reconfortante sostenerlas.

Las había tenido a mi lado durante tanto tiempo que las cartas y yo éramos una misma cosa. Eran una parte de mí, una parte de mi pasado. Un pasado al que nunca podría volver.

—Oye...

Tenía una carta entre los dedos y apunté a la cabeza de Hollywood en un abrir y cerrar de ojos, y con la misma rapidez aparté la muñeca, el entrenamiento se puso en marcha para no arrancarle la cabeza. El ejército había sido bueno para mi control, al menos.

—¿Me estás siguiendo?

Extendió las manos, intentando y fallando una mirada inocente.

—Sólo pasaba por aquí.

—Claro, Londres no es tan pequeño, amigo.

Su boca trató de encontrar una sonrisa de disculpa, pero falló en su objetivo y encontró astucia en su lugar. Quería algo y como me había salvado el culo la noche anterior, se lo debía. Acaricié la hierba a mi lado.

—Está mojado.

Se sentó, sin importarle la hierba mojada y el barro, y se quedó mirando la niebla que se arremolinaba sobre el lago.

—Ya veo por qué te gusta este lugar.

—Es bonito cuando está tranquilo. Mejor evitarlo cuando está lleno de turistas. —¿Por qué estaba él aquí? Lo mantuve en la periferia de mi visión y levanté una rodilla, apoyando mi muñeca en ella, yendo por lo casual mientras también tenía mi baraja de cartas al alcance. No pude verle una funda, pero su largo abrigo negro probablemente escondía muchas sorpresas—. ¿Cómo está tu frente?

—Dos puntos de sutura. —Frunció el ceño, arrugando la pequeña tirita de mariposa sobre su ceja.

—Es una lástima que te cicatrices todo eso. —Le hice un gesto en la cara—. Las mujeres de todo el mundo llorarán hasta quedarse dormidas.

Resopló y se echó hacia atrás, apoyándose en los codos. Su abrigo se abrió, dejando ver un grueso jersey de punto que a mí me habría parecido un jersey de papá. De alguna manera, le sentaba bien. Piernas largas, figura delgada, pero no exenta de músculos. Haría de un cubo de basura el colmo de la sensualidad. Qué cabrón.

—Gracias —dije—. Por la salvación de anoche.

Su rápida sonrisa desapareció al cabo de un segundo, pero un poco de picardía seguía brillando en sus ojos.

—A pesar de lo que piensas, no soy un mal tipo.

—Eh, sí. —Tuve que reírme—. Eso es exactamente lo que diría un chico malo.

Su sonrisa se mantuvo esta vez, y realmente era el tipo de sonrisa que sabía que era irresistible.

—Un mes en Londres y he visto más artefactos agrupados aquí que en cualquier ciudad de los Estados Unidos.

—Londres tiene muchos traumas psíquicos. No mucho después de empezar en Kempthorne's, estaba en un pub con el equipo y me tropecé con un artefacto utilizado como tope de puerta. Un trozo de hierro sacado del Gran Incendio y que los idiotas estaban usando para mantener la puerta abierta. La maldita cosa me iluminó allí mismo.

La sorpresa en su cara decía que sabía exactamente lo peligroso que podía haber sido.

—¿Qué pasó?

Parecía genuinamente interesado, y cuando no estaba tratando de arrancarme la cabeza con sus puños o empujando un arma bajo mi barbilla, casi parecía normal. Sólo un hombre, igual que el resto de nosotros.

—Le puse las manos encima como si fuera el Santo Grial —admití—. Nadie se iba a llevar a ese mamón hasta que lo hubiera quemado, a mí y a medio Londres. —Las imágenes que me había mostrado quedaron marcadas para siempre en mi memoria y la mitad de la razón por la que algunas noches me despertaba empapado en sudor—. Kempthorne estaba allí. Me convenció. No recuerdo mucho de ello, sinceramente. Si otro latente lo hubiera encontrado, uno sin mi formación, el pub habría desaparecido hace tiempo. Sólo demuestra lo mucho que se necesitan las agencias.

—Es bastante especial, ¿eh? Tu Kempthorne.

—Sí que es algo. —Lo que era ese algo, no lo había descubierto. No era un latente. No había mostrado ningún signo de perder la cabeza por un artefacto. Pero conocía los artefactos como los latentes. Cómo manejarlos, cómo evitarlos. Eran su vida. Y definitivamente estaba caminando por el lado equivocado de la línea normal.

—No tenías ni idea de que iba a haber artefactos tan calientes allí anoche, ¿verdad?

Hollywood siguió mi mirada hacia los remolinos de niebla. Los ocasionales destellos de color atravesaban la niebla: los periquitos corrían de un árbol a otro. Nos quedamos callados, pero no había ninguna presión para llenar el silencio, ninguna charla incómoda. Era... agradable.

Al cabo de un rato, preguntó:

—¿Conoces algún lugar cercano que sirva buen café?.

¿Preguntaba para sí mismo o para que me uniera a él? ¿Iría a tomar un café con él? Kempthorne me había dicho que me acercara, pero eso fue antes de que le gritara al jefe.

Saqué mi teléfono y comprobé la hora.

—Te ayudaría, pero el jefe está a punto de despedirme y no debería llegar tarde a eso. —De pie, me quité la hierba húmeda del culo, captando la mirada persistente de Hollywood. A él tampoco le importó que le hubiera pillado mirándome y levantó la vista con una sonrisa socarrona en los labios. Estiró sus largas piernas, cruzándolas por el tobillo, se desperezó como un festín para los hambrientos. Y mi sequedad empezaba a darme ideas, como la de montarme a horcajadas sobre esas largas piernas, empujarle de espalda y besarle sin aliento. Pero él tenía novia. Y también estaba el hecho de que había matado a un latente delante de mí.

Luego me salvó la vida...

Hm. Esto se estaba poniendo interesante.

—¿Por qué te va a despedir? —preguntó Hollywood, después de que me entretuviera demasiado.

—Le grité, le dije cómo joderme bien, en lugar de cualquier tontería que hubiera en la fiesta de anoche. No estoy seguro de que se lo haya tomado bien.

La pequeña y oscura risa de Hollywood hizo estragos en mi curiosidad.

—¿Tal vez te sorprenda?

Me reí, retrocediendo. Esto era definitivamente un coqueteo, pero realmente tenía que volver, y poner algo de espacio entre Hollywood y mi libido parecía una buena idea.

—Como dije, no me gustan las sorpresas.

—Lo recordaré.

—¿Vas a acosarme un poco más, Hollywood?

Él frunció el ceño de forma burlona.

—Puede que lo haga.

Riendo, me aparté antes de que lo que fuera me arrastrara de nuevo hacia él. Era el momento de enfrentarme a la música, pero al menos no me sentía tan perdido como cuando empecé a caminar. La aparición de Hollywood podría haber tenido algo que ver con eso.

Capítulo 6

La inspectora Olivia Barnes salió del 16a con la nariz enterrada en su teléfono, evitando por poco un choque conmigo. Por reflejo, me disculpé. Y ella también lo hizo. Ambos soltamos risas superficiales y entonces el reconocimiento brilló en sus ojos azules.

—Eres John, ¿verdad? —Cambiando su teléfono por su mano izquierda, sacó la derecha para estrecharla.

—Dom, en realidad. —Nos estrechamos. Sus firmes dedos agarraron los míos con sentimiento—. Sólo mi madre me llama John —dije, repitiendo la misma explicación que le había dado a todo el mundo.

El pelo oscuro cortado a lo pixie enmarcaba un rostro ovalado que debería haberla hecho bonita, pero su altura le daba presencia, y la forma en que se mantenía, erguida y segura, hablaba de alguien familiarizado con dar órdenes y hacerlas cumplir. Las finas líneas de expresión delataban que tenía más de cuarenta años. Debía de haber hecho girar algunas cabezas de los altos mandos para llegar a ser DI antes de los cincuenta.

—Alexander te ha mencionado. —Su sonrisa sugería que las menciones eran en su mayoría buenas.

—¿Debes estar acostumbrándote a la vida civil? ¿Cuánto ha pasado, dos años?

—El tiempo vuela —dije, saliendo al pasillo.

—Encantado de conocerte, John.

—Dom.

—Por supuesto. —Una tensión reunió esas finas líneas en las esquinas de sus ojos, estrechando su mirada. Pero su atención volvió a centrarse en su teléfono y volvió a caminar con energía por Cecil Court, desapareciendo en el flujo de turistas.

Últimamente, la inspectora había empezado a pasarse por allí, yendo y viniendo del apartamento del último piso de Kempthorne, donde tenían sus reuniones. Suponía que su relación era algo más que una relación profesional. Explicaría cómo Kempthorne y compañía a menudo se escabullía de las garras de la Met cuando otras agencias se atascaban con un papeleo interminable.

Robin había cerrado la tienda y bajado las persianas, bloqueando la vista de la calle. Cuando faltaban cinco minutos para que apareciera Kempthorne, ojeé las estanterías de libros raros, atento a cualquier cosquilleo psíquico en el fondo de mis sentidos.

Los libros siempre estaban rodeados de gente, y la gente era la principal fuente de quemaduras psíquicas que provocaban los artefactos. Especialmente los libros usados. A veces adquirían alma propia. ¿Tal vez esa era la conexión entre Kempthorne & Co y los libros? ¿O tal vez simplemente le gustaban los libros?

Kempthorne se unió a nosotros justo a las tres, llevando una bandeja de galletas, una tetera y una pila de tazas. Ninguna de las tazas hacía juego, y derramó la leche al dejar la bandeja sobre una mesa de café en medio de cuatro sillones de estilo desaliñado.

—¡Jammie Dodgers! —Gina arrancó el paquete de galletas como un latente tratando de llegar a un artefacto. Con su premio asegurado entre los dedos, se dejó caer en una silla. Robin tomó asiento e inmediatamente nos sirvió un té a todos, luego sacó una carta sellada dirigida a mí y estampada con el sello del Instituto de Latentes Registrados. La visión del logotipo del IRL siempre me hacía sentir dedos helados en la columna vertebral.

Metí el sobre en el bolsillo del pantalón. No hacía falta decir nada. Dentro del sobre habría una carta educadamente redactada en la que se me invitaba a mi revisión anual de competencias, seguida de una advertencia de que, si no acudía, se me multaría y se me enviaría a la reeducación, y luego tal vez a la prisión psiquiátrica. Qué bien.

Kempthorne se acomodó con todo su impresionante metro ochenta de estatura en un sillón estampado con flores, con un atisbo de sonrisa levantando los labios. Me indicó que tomara asiento.

—Antes de que empecemos, hay un asunto muy importante que quiero discutir —dijo Robin, marcando el tono. Me quedé quieto, esperando la factura del esmoquin—. ¿Quién sigue comiendo todas las las galletas de vainilla? Compro un paquete y al día siguiente se acaban.

Sin embargo, me quité el abrigo y lo dejé sobre el respaldo de la silla, y me di cuenta de que la sala se había quedado en silencio. ¿Por qué me miraba todo el mundo?

—¿Qué? Ni siquiera me gustan las galletas de vainilla.

—Bueno, yo no soy —dijo Gina y nadie se molestó en preguntar a Kempthorne, puesto que ya tenía esa expresión concentrada que sugería que estaba sumido en sus pensamientos y que nuestros asuntos triviales no le importaban.

Me serví una galleta, una Ginger Nut, y me puse cómodo. Robin me fulminó con la mirada. Le mostré que mi galleta no era de vainilla y sonreí, luego me metí la galleta entera en la boca. Sus ojos se entrecerraron.

—Ya os he tenido a todos en la oscuridad durante mucho tiempo —comenzó Kempthorne. Esto debería ser interesante—. El accidente de anoche y el riesgo para la vida de Dom fueron inaceptables. Personalmente, lamento haber permitido que la situación avanzara sin prepararos mejor a todos, pero especialmente a Dom, que estoy convencido de que era el principal objetivo de los artefactos sucios que se exhibían. Por suerte, Dom tiene un control ejemplar. Por desgracia, otro latente no lo tenía. —Mientras hablaba, su mirada nos recorrió, deteniéndose en mí un poco más. Dom, tienes mis más sinceras disculpas.

Huh. Entonces... ¿no me iban a despedir?

—Gracias.

Una breve pausa llenó la tienda, salpicada por alguna risa apagada o por la charla de los turistas que venían de fuera.

—La Met nos ha encomendado la tarea de localizar a un traficante de artefactos particularmente escurridizo —continuó Kempthorne—. El inspector Barnes nos había pedido que mantuviéramos nuestra participación lo más discreta posible, pero después de lo de anoche, ese gato está fuera de la bolsa.

—¿Por eso me hiciste organizar todas esas cenas en Chelsea? —preguntó Robin, inclinándose hacia delante.

—Subastas sin licencia bajo la apariencia de cenas, sí. Alguien con buenos contactos está comprando un número alarmante de artefactos en estas subastas, utilizando apoderados para pujar.

—¿Crees que Hollywood es uno de estos apoderados? —pregunté.

—Esa es mi sospecha, sí. No hemos recuperado el artefacto perdido de Gareth Clarke y Kage Mitchell ha tenido una presencia llamativa en múltiples subastas.

—¿Hollywood? —preguntó Robin.

La puse al corriente de todo lo que sabíamos sobre Kage Mitchell, que no era mucho. Apareció en mi trabajo, mató a mi objetivo, y probablemente se escapó con el artefacto, además de que le gustaba charlar en las subastas con los pijos de Kempthorne. Es prominente en el haciéndose un nombre por encantar a todas las damas. Y me salvó de ser volado en pedazos. Omití la parte en la que había quedado con él para charlar en el parque hacía menos de una hora.

—El inspector Barnes ha confirmado que quienquiera que haya contratado al señor Mitchell está dando vueltas alrededor de la Met y, literalmente, saliéndose con la suya. La Brigada de Homicidios está investigando la muerte prematura de Gareth Clarke, pero su caso se ve obstaculizado por la falta de un arma homicida y por el hecho de que Dom es el único testigo de un estadounidense.

—Vamos, ¿nadie en el bar vio a Hollywood cargar contra Gareth Clarke?

—No.

Más bien los policías no se habían molestado en seguir a ningún testigo.

—Típico. La policía militar no van a dar dos mierdas sobre un muerto latente de todos modos.

—Desgraciadamente, esa es una valoración acertada —coincidió Kempthorne.

—¿La persona que está detrás de la compra de los artefactos es nueva en Londres?

—No. —Kempthorne suspiró, removió su té, pero lo dejó sobre la mesa y se recostó en su silla—. Llevo varios años sabiendo de la existencia de alguien en el trasfondo de algunas subastas de alto nivel. Una figura anónima con bolsillos muy profundos. Son extremadamente cuidadosos para permanecer sin identificar. Últimamente, han aumentado su juego y su presupuesto. Pero tratar de sacar cualquier información sobre ellos está resultando imposible. Joanna era mi mejor pista.

Y Joanna estaba muy muerta.

Me incliné y dejé mi taza sobre la mesa, con el té sin tocar.

—¿Crees que se enteraron de que estabas detrás de ellos e hicieron matar a Joanna?

—Creo que colocaron deliberadamente ese artefacto sucio a la vista de todos, sabiendo exactamente lo que pasaría. El artefacto sucio estaba destinado a ti, como un claro mensaje para que nos retiráramos. Probablemente no eran conscientes de la latencia no registrada entre los invitados.

Robin resopló.

—¿Cuándo nos hemos echado atrás?

—Exactamente. —Kempthorne sonrió, y fue astuto más que amistoso—. No hay mejor manera de tenerme totalmente involucrado en detenerlos que amenazando a mis agentes. No lo toleraré. Ahora es personal. Robin, quiero que revises todo lo que sabemos sobre Gareth Clarke. Echa otro vistazo a sus movimientos. Consiguió el artefacto de algún sitio. Habrá un rastro que seguir.

Robin asintió.

—En ello, jefe.

—Gina, hay una subasta el viernes por la noche en Covent Garden. Es probable que nuestro objetivo puje, y está a un tiro de piedra de aquí. Te he enviado por correo electrónico los detalles. Quiero conocer cada centímetro del local, cada puerta trasera, ventana del sótano y cada cámara. Averigua quién visita el local y por qué. También te he enviado por correo electrónico todo lo que sé sobre el subastador, un señor Devi Ahuja, un promotor inmobiliario que se cree un comerciante de artefactos. Ponte en contacto con Robin y averigua dónde vive el señor Ahuja, dónde compra su café, todo sobre el hombre.

Esto era lo que necesitaba. Un caso real. Algo a lo que hincarle el diente. Mi corazón se tropezó con la idea de rastrear a este bastardo cuyas acciones estaban matando a los latentes. Como la emoción de salir en una operación, equipado y con un buen equipo a mi espalda. Hacer algo, acción. Un propósito. No había nada como esa sensación.

La intensa mirada de Kempthorne se posó en mí. Sí, dámela. Sonreí. Dáselo. Lo que sea. Me moría de ganas.

—¿Unas palabras arriba?

Ah. No es lo que esperaba.

Se puso de pie, les dijo a Gina y a Robin que procedieran, y desapareció por la puerta. Me quedé mirando tras él. El piso de arriba no era bueno. Nunca me habían invitado a subir. El piso de arriba era el loft de Kempthorne. Ninguno de nosotros subía allí. Era su terreno. Tal vez me iban a despedir, después de todo.

Gina me lanzó una mirada comprensiva, como si supiera que iba a mi propio funeral. Robin ya había abandonado el taller y estaría en posición detrás de su pantalla del ordenador, pulsando febrilmente las teclas para sacar todos los trapos sucios del subastador.

—Supongo que volveré enseguida. —La moqueta raída de la escalera debería haber sido sustituida hace años y las bombillas colgantes estaban todas mugrientas, arrojando una lúgubre luz amarilla sobre mi ascenso al ático. No habría hecho un punto de disculpa sólo para luego despedirme, ¿verdad? Aunque, podría haber sido todo para aparentar. Para que pareciera que le importaba, cuando en realidad sólo quería que el latente se fuera de su equipo.

Conté los trece escalones que había que subir y llamé a la puerta.

Kempthorne abrió la puerta y volvió rápidamente a la extensión de papeles que cubría cada centímetro de una mesa de comedor con tapa de cristal que se extendía a lo largo de una amplia zona de cocina y salón de planta abierta. El acero y el cristal brillaban bajo las largas y elegantes luces del desván. Las vigas de madera y los ladrillos a la vista daban al lugar una sensación de sencillez que era Kempthorne hasta los huesos. Las ventanas Velux dejaban entrar la luz cambiante de Londres y una pequeña buhardilla se asomaba a Cecil Court. Era demasiado fácil imaginar a Kempthorne sentado en la silla junto a la ventana, con un libro en la mano, mientras los ánimos de Londres pasaban por fuera.

—No te entretengo —dijo—. Sé que pronto tienes una cita en el Museo de Ciencias.

—Tengo tiempo. —Me desvié hacia la mesa. De ninguna manera iba a perder la oportunidad de ver el interior de la casa de Kempthorne o de echar un vistazo a lo que estaba haciendo exactamente cuando desapareció aquí arriba.

—Eres nuevo en el equipo. —Recogió varios formularios y documentos. Unas cuantas impresiones en color me llamaron la atención. Una chica rubia, joven, adolescente, llena de sonrisas, rodeada de tres labradores sonrientes. Me resultaba familiar, pero antes de que pudiera ubicarla, Kempthorne barrió todo en un montón y lo revolvió todo en una pila apretada—. ¿Dos años el próximo miércoles? —preguntó.

—¿Lo serán? —Sabía perfectamente que así era. Había marcado la fecha en el calendario de mi teléfono. Dos años enteros. Esperaba que no durara más de dos meses.

—Mantenerte en la oscuridad con respecto al caso no era personal —dijo—. Tenía que estar seguro de que eras de confianza.

Fruncí el ceño.

—¿Te he dado motivos para no confiar en mí?

—¿No confías fácilmente? —Se quedó quieto y se enderezó, escuchando más en mi tono de lo que yo quería revelar.

¿Le había mencionado Gina mi fallida operación militar?

—He confiado en la gente equivocada en el pasado. Así que no, no confío fácilmente.

—Yo tampoco.

—Entonces estamos en la misma página.

Volvió a dudar y dejando a un lado la pila de papeles, se apoyó en la mesa y suspiró.

—Deberías saber que hay elementos de este caso que estoy ocultando deliberadamente de ti. De nuevo, no es algo personal. Es que... —Se acarició la barbilla, rascándose una sombra de barba—. Pero todavía no.

—De acuerdo. Tú eres el jefe. No espero saberlo todo, sólo las cosas que podrían hacerme volar en pedazos.

Se rio, aligerando el ambiente.

—Bueno, me aseguraré de mantenerte al tanto de futuras situaciones explosivas.

—¿Esperas más?

—Que sepas que confío en ti, Dom, dentro de mis límites personales. —Su escurridiza sonrisa me hizo sentir que siempre estaba un paso por detrás de él—. Y espero que sientas que puedes confiar en mí a cambio.

¿Kempthorne es digno de confianza? Todo en él era un misterio. Iba y venía a su antojo, dejándonos en la oscuridad la mayor parte del tiempo. A veces aparecía a las dos de la mañana, despeinado y con los ojos vidriosos. Su estado de ánimo cambiaba como el clima de Londres, a veces oscuro y tormentoso, a veces brillante y despreocupado. Pero con los casos, con nosotros, con todo lo relacionado con Kempthorne y compañía, confiaba en él. El resto de su vida era un asunto personal.

—De hecho, confío en ti. Con el trabajo.

Suspiró.

—Bien. Eso es bueno. Ah, y te quiero encima de Kage. Él cometerá un error y tú estarás allí para atraparlo.

—Es todo mío. —Un poco de regocijo se filtró en mi sonrisa.

Él asintió, sonriendo conmigo. Los segundos se convirtieron en minutos y el silencio comenzó a diluirse.

—Bien. Entonces será mejor que vayas al museo.

Me dirigí a la puerta.

—Oh, quería preguntar... —Levantó la vista de su pila de papeles y ese exasperante mechón de pelo le cayó sobre el ojo—. En la cena, dijiste algo sobre que el dinero no hace bueno a un hombre. ¿A qué te referías?

—Sí, bueno, yo también me pasé de la raya. Así que estamos en paz.

Su suave sonrisa volvió a conectar mi cerebro y provocó un cortocircuito en el procesamiento de mis pensamientos, dejándome sin palabras. Aquella sonrisa era diferente a la que había esparcido por la fiesta, al igual que este hombre era muy diferente al que se había abierto paso entre aquella multitud de clase alta. Había insistido en que esas personas no eran sus amigos, como si fuera importante para él que lo supiera. Como si él... despreciara esa parte de sí mismo.

Durante dos años, creí saber cómo funcionaba Alexander Kempthorne, pero cuanto más descubría sobre él, más misterioso se volvía.

Capítulo 7

En el museo.

Regreso a las 7.

¿Llevo comida china?

Le di a enviar el mensaje a Gina y me paseé por la pequeña oficina de felpa, llena de de animales de peluche, no de los más bonitos, y carteles que declaraban que el cambio climático era el próximo evento de extinción masiva y recordaban a los latentes; ¡Regístrese! ¡Por su propio bien! Lo que no gritaba era la letra pequeña del IRL que instaba a llama a este número y reportar actividad latente sospechosa. Sutil.

El asistente del conservador, un hombre adusto que gruñía palabras de dos sílabas, me había dejado traqueteando por la oficina sin supervisión hacía cinco minutos.

Las puertas se cerraron de golpe en algún lugar de los numerosos pasillos del museo, la mayoría de ellos vacíos ahora el museo estaba cerrado por la noche.

Mi teléfono emitió un mensaje:

Chow Mein especial.

Robin dice que no hay nada caliente.

K volverá. Tráele pato crujiente.

Resoplé una carcajada: por supuesto que Kempthorne quería pato. Probablemente los cazaba los fines de semana.

La puerta se abrió y entró un hombre fornido con una caja de caoba. Se revolvió tratando de cerrar la puerta tras de sí y se acercó al escritorio, donde dejó la caja y retrocedió, mirándola con recelo. Tampoco era un tipo pequeño. La chaqueta del traje le envolvía los grandes hombros. La piel oscura brillaba bajo las pálidas luces de la oficina. Ganaría mucho dinero con ese cuerpo como portero en el Soho, siempre y cuando nadie trajera una caja de madera intrigante. Su ansiedad habría sido divertida si no se tratara de un artefacto.

—Hola. —Ofrecí mi mano—. Dom. Kempthorne y compañía.

—Er, sí. Doctor Anthony Taylor. —Su mano era cálida cuando tomó la mía, manteniendo un ojo en la caja todo el tiempo—. Gracias por venir. Los conseguimos a veces. Por lo general, son de-senterrados de los archivos. Pasados por alto durante años, ¿sabes? —Hizo un gesto hacia la caja, manteniendo una distancia segura. Estaba claro que creía que lo que había dentro era auténtico. Estaba a punto de preguntar más cuando continuó explicando—: Vino así. En la caja, quiero decir. Y tenemos un par de latentes en el personal, por eso supimos que debíamos llamarte. No se puede ser demasiado cuidadoso. —Señaló uno de los carteles en la pare detrás del escritorio, en el que se declaraba que cualquier paquete o contenedor no identificado debía ser tratado con precaución y se debía contactar con una agencia para su recuperación. Aquí estaba.

Estudié la caja. Revestida de cuero con gruesos pestillos. Vieja, muy transitada. Con una sola letra en relieve que brillaba en la tapa. M.

—¿La has abierto?

—Preferí no hacerlo.

Así que no había visto el interior.

—¿Cómo llegó exactamente?

—Los de seguridad la encontraron en la explanada principal después de cerrar hace dos días. Probamos con las cámaras para ver quién la había dejado, pero la afluencia de público era muy grande. Podría haber sido cualquiera de los varios miles. Tuvimos suerte de que no le cayera encima un latente.

Dejar un artefacto a la intemperie era imprudente, o malicioso, como dejar una bomba en un lugar público. Si alguien hubiera querido que desapareciera, sólo tenía que llamar a una agencia. La posibilidad de que alguien lo dejara en el suelo y lo olvidara también era escasa.

La caja era su propio problema. Lo que había dentro podía ser demasiado débil para emitir algún tipo de calor, pero mi instinto me decía que el revestimiento de la caja lo mantenía amortiguado.

—¿Te importa si te dejo con ello? —El doctor se apresuró hacia la puerta—. Sólo para estar seguros.

—Claro. Yo me encargo. Espera fuera y saldré enseguida. —La puerta se cerró tras él, dejándome solo con la caja y su artefacto desconocido. Si el artefacto ya hubiera sido expuesto, podría haberme preparado mentalmente. Pero abrir cajas o contenedores nunca era divertido.

Sorpresas.

Las odiaba.

—Bien, nena. —Alcanzando los cierres gemelos de la caja, flexioné mis dedos—. Somos sólo tú y yo. —Primero, tenía que autentificarlo como un artefacto real y no como basura. Luego lo empaquetaría y lo llevaría a la oficina para su eliminación o, si estaba sucio, llamaría a los equipos de limpieza no latentes que se ocupaban de la mierda realmente peligrosa. Los artefactos que ni siquiera yo podía manejar.

Esto fue fácil. Lo había hecho durante años, eliminando artefactos del campo de juego militar. Como la eliminación de bombas. No había nada que hacer.

Chasquido.

Los pestillos se abrieron con un clic bajo mis pulgares. Mojando mis labios, respiré, asentando mi corazón y mi mente, tal como me habían enseñado los militares. Todo era cuestión de control. Mientras tuviera el control y la calma, con mis emociones bien guardadas, podría resistir casi cualquier explosión psíquica.

Abrí la tapa de un tirón. Dentro había un lecho de terciopelo rojo y... nada. La caja estaba vacía.

—¿Qué...?

La cerradura de la puerta sonó.

Abandonando la caja vacía, me precipité hacia la puerta y probé el picaporte. No se movió.

—¡Oye! —Golpear la puerta con el puño no sirvió de nada. Nadie vino.

Las puertas no se cierran solas. Alguien me quería ahí dentro. ¿Por qué? Me alejé de la puerta y volví a escudriñar la habitación. Nada gritaba una amenaza. Sólo era un despacho cargado. Entonces, ¿por qué tomarse la molestia de traerme aquí sólo para encerrarme con una caja vacía?

El museo se ha ido a la mierda, le envié un mensaje a Gina. Encerrado en la oficina.

Mi teléfono sonó.

—¿Qué estás haciendo? —Gina preguntó, sonando enojada porque su cena iba a llegar tarde.

—No hay ningún artefacto. La reunión fue una trampa. Estoy encerrado en una oficina trasera.

—¿Por qué?

—No lo sé. —Retuve el teléfono entre la barbilla y el hombro—. Espera. Dame un segundo. Tengo una idea. —Deslizando una carta a fuego lento de mi baraja cargada, la pasé por el sello de la puerta. El humo chisporroteó de la madera. La carta se enganchó en la cerradura. Vertiendo más magia a través de mis dedos, zumbó con más fuerza, luchando a través del metal.

—Lo tengo —le dije a Gina—. El doctor Taylor está a punto de...

Un bolígrafo pasó por debajo de la puerta y chocó con mi zapato. Una de esas viejas plumas estilográficas con punta, a la que le faltaba la tapa. El mundo entero y mi lugar en él se redujeron a un único y fascinante punto. La pluma. Inspiré y oí a Gina decir mi nombre desde algún lugar lejano.

En algún lugar de mi interior, una vocecita me advirtió que debía retroceder lentamente. Alejarme lo más posible de la pluma. Abandonar el puto edificio, si podía. Pero una parte mucho más grande de mí realmente quería coger ese bolígrafo negro y brillante y acariciarlo de cerca.

Un artefacto.

Tan... bonito.

Sucio.

—Mierda —susurré.

—¿Qué es? —Preguntó Gina—. ¿Qué está pasando?

Pequeña cosa. Pequeña cosa bonita. Una cosa bonita y retorcida. Sólo tenía que recogerla y nunca más tendría que seguir órdenes. No necesitaría depender de otros. No más preocupaciones.

No más tentaciones. Sólo tenía que cogerlo y todo sería fácil. Era lo que estaba destinado a hacer... ¿Como el destino?

—¡Dom! “Robin, llama a Kempthorne”

Colgué el teléfono, lo metí en el bolsillo y di un paso atrás. La luz de mi tarjeta chisporroteante lamió la carcasa del bolígrafo. Quizá no me hiciera daño. Podía cogerlo y probármelo. No había ningún daño. Retirando mi magia de las cartas, la luz se apagó. Las devolví despreocupadamente a mi bolsillo, me agaché y estiré los dedos temblorosos hacia el bolígrafo.

Mi móvil sonó.

Mis dedos se movieron a un centímetro del bolígrafo. Cógelo. Podría iluminar Londres como si fuera la Nochevieja.

El timbre del móvil se hizo más estridente, pinchando incesantemente en mi mente, tratando de distraerme de esta cosa tan importante. Entonces el timbre se cortó, y el silencio fue una bendición. Sí, nadie tenía que saberlo. Podía simplemente recogerlo y escuchar sus secretos. Y tenía muchos. Ya podía sentir que intentaban escapar a través de mí. Intentando ser escuchados. Habían permanecido en silencio durante mucho tiempo. Me necesitaba.

La puerta traqueteó en sus goznes. Alguien intentaba entrar. Me lo impedirían. No podía permitirlo.

Mis dedos rozaron la carcasa del bolígrafo, encendiendo una ráfaga de poder mental. Envolví mis dedos alrededor de él. Más poder floreció a través de mi piel, en mi mano. Dios, sí. La cosa me estaba cantando, exigiendo ser liberada. Podía hacerlo; podía liberarlo y tenerlo todo. La puerta volvió a sonar, y luego retumbó. La madera se astilló. No, no, no, ¡no pueden tenerlo! Me alejé de allí, buscando un lugar donde esconderme mientras el poder me quemaba todos los huesos del cuerpo, iluminándome por dentro. Estaba hecho para esto. La pluma era mía.

Alguien me golpeó como un camión, estrellándome contra la estantería. Los animales de peluche en sus jaulas de cristal se agitaron. Uno de ellos se cayó y se estrelló contra el suelo.

Unas manos se abalanzaron y agarraron las mías, que seguían agarrando el bolígrafo. Oh, diablos, no. Era el mío. Una boca gruñona y unos fieros ojos ámbar se interpusieron entre el bolígrafo y yo, Hollywood, y luego su puño se levantó y me golpeó uniformemente entre los ojos. Me balanceé hacia atrás, cayendo de espaldas. Unos dedos abrieron mi puño y el bolígrafo desapareció, arrancando su poder y llevándose la mitad de mis fuerzas. Me levanté tambaleándome, sin aliento, temblando, retrocediendo ante el horror al que casi me había rendido. Mierda, mierda, mierda. El control. Lo había perdido. Por completo.

No podía estar aquí.

No podía estar cerca.

Salí corriendo por la puerta y por el pasillo. La necesidad de volver, de recuperar el bolígrafo, de agarrar a Hollywood y rodear su garganta con mis manos, trató de hacerme girar sobre sobre mis talones. Los impulsos y los deseos me partieron en dos. Corre. Regresa.

Fuera del museo, con el aire fresco, me desplomé contra una pared. Al inclinar la cabeza hacia arriba, la lluvia fría y húmeda besó mi cara caliente. Mi corazón intentaba abrirse paso a través de mis costillas, pero se ralentizaba. También lo hacían mis respiraciones. Sólo respiraba. Tenía esto... El bolígrafo había desaparecido. Todo estaba bajo control. Respira y aleja la locura.

Mi teléfono sonó. Quizá no había dejado de sonar. Lo saqué del bolsillo. Kempthorne. Mierda.

—Estoy bien... —dije entre dientes.

—Estoy en camino —gruñó el jefe. De fondo, el Lexus también gruñó.

—Está bien. No lo hagas. Estoy bien. De verdad. Sólo me he asustado. Ya no lo tengo.

Hollywood irrumpió por las puertas del museo. Las manos vacías. ¿Tenía el artefacto con él? ¿En los bolsillos de su abrigo? Vio mi repentina y frenética mirada y frenó, esperando que me abalanzara sobre él por todas las razones equivocadas. Yo quería hacerlo. Tal vez también por las razones correctas. Mierda, mi cabeza estaba hecha un lío.

—¿Dom? —Kempthorne gruñó de nuevo.

—Estoy bien, ¿de acuerdo?"

Hollywood bajó los escalones lentamente, mirándome como quien mira a un depredador. Me mostró sus manos vacías. Ya había tratado con latentes nerviosos. Probablemente había entrenado para ello. Lento y constante. Sin movimientos bruscos.

Simplemente respira.

Simplemente respira.

—Ven a la oficina —dijo Kempthorne—. ¿Dom?

—Lo haré. Lo haré. —Dios, ¿qué estaba diciendo? Tenía que concentrarme—. Todo está bien. Te veré en la tienda. —Colgué antes de que pudiera discutir y me enderecé mientras Hollywood se acercaba, pegando mi espalda contra la fría y dura pared—. Si lo llevas encima, no des un paso más.

Levantó las manos.

—Lo tiré. No lo tengo. Lo notarías si lo tuviera, ¿verdad?

Había que ocuparse del artefacto. Pero no por mí. Hice una mueca de dolor, me froté el puente de la nariz y envié un mensaje a Gina para que enviara un equipo de limpieza al museo. Artefacto sucio. Inmediatamente me contestó que estaba de acuerdo y que se encargaría de ello. Apagué el teléfono y miré a Hollywood, que ahora estaba lo suficientemente cerca como para absorber mis pensamientos errantes. Nos miramos. Él juzgando. Yo acusando.

—¿Viste a alguien dentro? —pregunté.

—¿Alguien como...?

—Mierda, no sé. ¿Actuando de forma sospechosa? Como si acabaran de intentar matarme.

—No, pero estaba concentrado en detenerte.

Ugh. No podía pensar. Pero sí sabía que Hollywood acababa de evitar que tuviera una noche aún peor.

—¿Cómo me encontraste?

Hizo una mueca.

—Puede que te haya estado siguiendo.

Resoplé.

—Espeluznante. Pero gracias.

Soltó una carcajada y, sin decir nada, llamó a un taxi que pasaba por allí. Podría haber discutido, podría haberme marchado, debería haber esperado a que llegara el equipo de limpieza y haber vuelto a Cecil Court para enfrentarme al jefe, pero en lugar de eso me subí al taxi y viajé con Hollywood en silencio hacia los relucientes rascacielos revestidos de cristal de Canary Wharf.

Capítulo 8

No hablamos en el taxi. ¿Qué iba a decir? Que era un maldito idiota que no podía controlar esa parte mamífera de mi cerebro que quería destruir todo lo que tenía en mis manos. Debería haber sido mejor. Fui entrenado para ser mejor. Pero el maldito bolígrafo me había cogido por sorpresa. Quien lo había metido por debajo de la puerta sabía que lo haría. Había bajado la guardia. Un error de novato.

El taxi se detuvo frente a un reluciente bloque de apartamentos de nueva construcción en Docklands, con grandes ventanales que daban a lo que antaño habían sido bulliciosos muelles en la época victoriana, pero que ahora era un "lago" cuadrado rodeado de grúas de acero pintadas, más arte que función. Docklands era el inicio del antiguo East End, y en los años 90 era un adefesio industrial abandonado. Un montón de dinero más tarde y algunos lucrativos incentivos fiscales habían convertido los Docklands de Londres en un elegante y moderno patio de recreo para reuniones de negocios, exposiciones y complejos de apartamentos frente al mar.

Seguí a Hollywood a través del luminoso y resonante vestíbulo de un edificio de apartamentos, hasta llegar a un ascensor con espejos. El cristal reflejaba la culpa en mi cara desde múltiples ángulos.

Los números que había sobre la puerta eran una cuenta atrás. ¿Qué coño estaba haciendo yo aquí?

—¿Estás bien? —dijo, tan americano.

Debía decir que estaba bien, que no era nada. Pero eso habría sido una mentira y no me apetecía mucho mentirle al hombre que acababa de salvarme de hacer volar el museo de ciencias en pedazos. O, como mínimo, de causar un montón de mierda para que Kempthorne la limpiara.

—Sí, estoy bien.

Ninguno de los dos se lo creyó. El bonito rostro de Hollywood frunció el ceño.

—¿Cuándo fue la última vez que pasó algo así?

—En el ejército. En el entrenamiento. Aprendes tus límites muy rápido en Operaciones Psíquicas. —O mueres, añadí, sin decirlo.

El ascensor seguía subiendo, tomándose su tiempo. ¿Adónde coño íbamos, a Narnia? Me golpeé los dedos contra el muslo. La tensión crepitante era palpable.

Todo lo que había visto en el museo, debía de pensar que estaba a un paso de los desquiciados latentes a los que ayudé a reprimir. Esa clase de cagada me haría perder el registro: Hollywood podría denunciarme. Sería su palabra contra la mía, pero como yo era el latente, nadie me creería.

Joder.

No debería haber venido. Hollywood tenía influencia sobre mí. Estaba metido hasta el cuello en el caso de Kempthorne y yo no estaba en el espacio mental adecuado para nada de esta mierda.

—Probablemente debería irme...

Hollywood se acercó, haciendo que mis pensamientos se detuvieran de repente. Me enderezé, dejando caer la mano hacia mis cartas. Aquellos ojos ambarinos me examinaron de pies a cabeza, como si estuviera decidiendo qué corte de primera calidad devorar primero.

—Se me ocurre una forma de olvidarte de todo esto.

Una pequeña voz sensata en mi cabeza me dijo que lo callara antes de que todo se complicara más.

—No creo…

Sus dedos rozaron mi mejilla, tentándome a acercarme hasta que no hubo nada entre nosotros más que mis dudas.

—Entonces no lo hagas —susurró contra mis labios, y luego persiguió esas palabras acariciando su boca sobre la mía, invitando, no forzando.

Hubo un momento en el que podría haberle empujado y resistido, pero se produjo y desapareció, y entonces tuve su abrigo en mis puños y mi lengua en su garganta. Empujó, golpeándome contra la pared de espejos, haciendo sonar el ascensor. De repente, estaba en todas partes, pegado a mí, con su rodilla entre mis muslos, clavando, reclamando, una mano en mi pecho, manteniéndome quieto, la otra en mi cuello, acariciando con el pulgar. No fue un beso, sino un choque desesperado de bocas. Me incliné hacia él, luchando contra su boca con la mía, saboreando la menta. Los labios y las lenguas se encontraron y se barrieron. Y en algún lugar de todo esto fue la comprensión de que debía volver a Cecil Court donde me enfrentaría a mil preguntas. Debería denunciar mi propia indiscreción como un buen latente bien educado. Pero al diablo con eso. Hollywood me estaba besando y yo necesitaba más.

Las puertas del ascensor se abrieron, dejándonos en un pasillo vacío. Hollywood me agarró de la mano y me arrastró hasta la puerta de un apartamento negro y brillante, luego me golpeó contra ella y me atacó la boca sin piedad. Joder, estaba caliente y en todas partes y desesperado... o quizás era yo.

Rompió el beso, abrió la puerta y en unos pocos pasos estábamos dentro. Las luces permanecían apagadas, pintando un apartamento de planta abierta en tonos grises. Los grandes ventanales enmarcaban un Londres resplandeciente. Podría haberlo apreciado más si Hollywood no me hubiera atraído hacia él como la gravedad.

Me pasó las manos por los hombros, quitándome el abrigo y atrapando mis brazos a los lados, impidiéndome tocarle mientras su boca caliente me marcaba el cuello. El hombre era intenso, como un fuego salvaje que quema todo lo que toca. Y Dios, lo necesitaba. Lo necesitaba. Tenía una mano en su pecho, sintiendo cada una de sus respiraciones mientras me empapaba de su calor.

Me tiró del cinturón y me quitó la placa de identificación de la agencia con una sonrisa malvada. Ahora que me había liberado de los brazos, lo hice retroceder y lo inmovilicé contra un armario de la zona de la cocina. Su sonrisa me retó a ir más allá. Le sujeté la garganta con la mano derecha, manteniéndolo quieto, y separé sus labios con los míos, introduciendo mi lengua. Se estremeció y gimió pidiendo más y, cuando no lo complací, sus bonitos ojos se abrieron de golpe y se fijaron en mí. En la oscuridad, esos ojos brillaban con todas sus exigencias.

Esto no era un romance. Eran dos hombres tratando de joder un montón de mierda complicada, sin ataduras. Y yo estaba allí para ello.

La tormenta que era la lujuria de Hollywood se calmó. Posé mi boca sobre la suya, justo fuera de su alcance, y mientras lo retenía, él intentó picar y cerrar la brecha, tratando de robar un nuevo beso. Un leve gruñido tiró de sus labios. No le gustaba esperar.

Me humedecí los labios, deleitándome secretamente con la forma en que observaba mi lengua. Joder, la repentina oleada de lujuria era una cosa, pero este momento de calma antes de que la tormenta se desatara de nuevo era tan jodidamente caliente que me estaba costando pensar en mi palpitante polla.

Su pierna se enganchó a la mía y tiró, haciéndome perder el equilibrio. En un torbellino, me agarró la muñeca, la empujó hacia abajo y la retorció, haciéndome una pirueta que no había visto venir.

Me doblé bajo él y me encontré doblado sobre la encimera de la isla.

—Ugh, joder.

Hollywood me bloqueó el brazo detrás de la espalda y me puso su vara rígida en el culo, provocando un gemido hambriento que subió por mi garganta. Dios, sí.

Aflojó sus dedos en mi muñeca y me susurró al oído:

—Casi desearía ser un activo.

Abajo, arriba, estaba dispuesto a todo. Prefería tocar fondo, pero sólo con amantes serios, de lo que otros se habían aprovechado en el pasado, asumiendo que me tumbaría y tomaría las riendas.

—Todavía no estamos ahí, Hollywood.

Me chupó la oreja entre los dientes y luego pellizcó con fuerza, encendiendo un dardo de dolor que se convirtió en placer y fue directo a mis pelotas.

—Ese nombre.

—¿No te gusta? No me había dado cuenta. —Me retorcí, tratando de mirarlo, y efectivamente, su rostro se había vuelto aún más intenso en el malhumorado apartamento sin luz. Como si el sexo o el asesinato estuvieran en juego. Un escalofrío me apretó el pecho y la lujuria me recorrió las venas.

Me pasó la mano libre por la espalda, por debajo de la camisa, con los dedos rozando mi columna vertebral, y luego cambió de dirección y se dirigió hacia el sur, alrededor de mi culo, hundiendo los dedos en mis pantalones para encontrar su premio. ¿O era mi premio? Porque en el momento en que su toque rozó mi polla, perdí toda capacidad de pensar. Duro y dolorido, había filtrado lo suficiente como para que deslizara sus dedos libremente. Ahora era yo el que gemía pidiendo más y él le obligó a hacerlo, apretando su mano y trabajando en mi pene.

—No te gusta perder el control. —Las palabras sin aliento revolotearon sobre mi oído.

Su mano me daba golpes de placer que me hacían perder la cabeza, pero no estaba tan lejos como para dejar que se saliera con la suya. Me puse a trabajar con mi brazo libre y me levanté haciendo palanca, obligándole a retroceder. Me giré, apoyé una mano a cada lado en la encimera y arqueé una ceja, desafiándolo a que volviera a por más. Su mirada se dirigió a mi polla expuesta. Sonrió y se alejó, quitándose el abrigo de los hombros para dejarlo sobre una silla del salón.

No se iba a dejar engañar y este podría haber sido el juego del gato y el ratón más caliente que había jugado nunca. Sólo que aquí había dos gatos, y probablemente los dos saldrían heridos.

De pie en el centro de la habitación, trabajaba en los botones de su camisa, a la luz del horizonte nocturno. El bastardo sabía lo guapo que era. Mientras que él tenía el físico de un nadador, yo tenía los músculos suficientes para ir hasta allí, levantarlo, dejarlo de espaldas en el sofá y follarlo con la polla en la mano hasta que se corriera sobre sí mismo.

Su móvil sonó, zumbando en el bolsillo de su abrigo. Le lanzó una mirada como si fuera a tirarlo por la ventana en el siguiente segundo.

—Mierda, tengo que cogerlo.

Me encogí de hombros y me apoyé en la isla. Más valía que quien estuviera al final de esa línea tuviera una crisis de vida o muerte.

—Kage —contestó, con la voz apagada mientras se daba la vuelta—. ¿Ahora? Muy bien.

Aproveché la distracción para examinar mi entorno. El gran espacio abierto era todo líneas y bordes. No había toques personales. No había fotos ni láminas enmarcadas. El lugar era soso, como una habitación de hotel. Temporal. No se iba a quedar en Londres mucho tiempo, al menos no en este apartamento.

—Estoy de camino —dijo y colgó.

Ah. Nuestra follada de odio había terminado.

Me frunció el ceño antes de recoger su abrigo y acercarse.

—Lo siento, inglés.

Me cogió la cara con su cálida mano y me pasó el pulgar por el labio inferior antes de poner las siguientes palabras.

—Lugares en los que estar.

—¿Gente a la que matar?

Dudó. Quizá mi comentario había dado en el clavo. Su boca asfixió la mía, su lengua se introdujo y me besó como si fuera su última noche en la tierra. Todo empuje y tirón, lleno de desesperación y necesidad. Al notar que estaba a punto de retirarse, le puse una mano en el pelo y le devolví el beso, liberando parte de mi propia frustración por haber puesto fin a esto, sea lo que sea, antes de que hubiera empezado.

El beso terminó pronto. Él chocó su frente con la mía, sus ojos miraron profundamente en mi alma, diciendo cosas sin palabras, y luego se separó de mi abrazo.

—Vete cuando quieras. La puerta se cerrará detrás de ti. —Y con esa fría despedida, se fue.

En el silencio que siguió, tardé unos momentos en quitarme de encima el hormigueo de la lujuria y en tratar de poner mis pensamientos en un orden razonable. De acuerdo, estaba aquí, en su apartamento, con su permiso. Sabía para quién trabajaba, y aun así me había dejado a solas. Así que, husmear entre sus cosas parecía un curso de acción razonable.

Vivía solo. Eso lo sabía. Un plato en el lavavajillas, junto con una sola copa de vino y un solo juego de cubiertos. Las cajas de comida para llevar en la papelera sugerían que no cocinaba. Su baño estaba limpio y ordenado, con todo en su sitio. La cama estaba hecha, con las sábanas puestas. Todo era tan ridículamente sencillo que podría haber sido escenificado. O tenía otro lugar, otro lugar donde era él mismo. Porque este apartamento no era un hogar.

Rebuscando en los cajones de la mesita de noche encontré un cuaderno con unas cuantas letras y números crípticos garabateados en su interior. Hojeé las páginas, tomando unas cuantas fotos con mi teléfono, y entonces vi mi nombre en la apretada y pulcra letra de Hollywood. John Domenici. PO militar 384. Baja médica. ¿Por qué? AK y Joanna Devere. M? Clarke = mula. ¿AK lo sabe?

AK era claramente Kempthorne. PO significaba Psy Ops, el equipo de élite del que había formado parte hasta que los militares me echaron. Joanna era la mujer muerta de la subasta. ¿Pero qué era M? Hollywood parecía creer que Clarke era una mula, alguien utilizado para transportar artefactos ilegales por Londres, lo que explicaría cómo había conseguido un artefacto. Tomé fotos de sus notas e inmediatamente se las envié a Gina.

¿Estaba Hollywood investigando por su cuenta? ¿Y si no estaba trabajando para el jefe? ¿Y si, al igual que nosotros, estaba tratando de averiguar quién era el jefe? O tal vez me estaba agarrando a un clavo ardiendo porque me había salvado el culo varias veces y besaba como un puto sueño.

Mi teléfono sonó.

G: ¿Dónde estás? ¿Estás bien?

Era el momento de enfrentarse al equipo.

Capítulo 9

Cuando volví a Cecil Court era demasiado tarde para hablar de trabajo. Gina me dejó entrar y me dijo que el informe podía esperar. Me duché, me metí en la cama y dormí como un muerto. A la mañana siguiente, Gina y yo quedamos para desayunar en nuestro pequeño café favorito, el Rouge, a pocos minutos a pie de la tienda. Un terreno neutral.

—El verdadero doctor Anthony Taylor fue encontrado atado en un almacén —dijo mientras masticaba un trozo de magdalena para su desayuno—. No vio quién te atacó.

Así que el hombre con el que había hablado en la oficina del museo de ciencias no estaba nervioso por la caja y su posible contenido, sino porque se suponía que no debía estar allí.

—¿Y la caja vacía?

—No tiene conocimiento de ello, aparentemente.

Todo fue un montaje.

—¿Las cámaras de vigilancia?

—Kempthorne y el inspector Barnes están en ello.

Verían a Hollywood en esas imágenes y a mí perdiendo la cabeza. Fruncí el ceño por la ventana de la cafetería mirando a los transeúntes. El sol hacía brillar nuestro pequeño rincón de Londres. Parecía surrealista. La vida continuaba sin importarle toda mi mierda personal.

Kempthorne me había interrogado esa mañana. Dónde estabas, por qué tenías el teléfono apagado, me han necesitado en el museo para encontrar el artefacto. Había descuidado mis obligaciones como agente. Y había recibido una doble dosis de la mirada de Kempthorne, que había hecho que parte de mi alma se encogiera.

—Alguien te atrajo allí, esperando a que explotases —dijo Gina.

—Estuvo cerca, G. —No había revelado lo cerca que estuvo. Kempthorne probablemente lo sospechó por mi caída posterior—. Realmente cerca. —Como que tal vez debería reprogramar mi cita de competencia del Instituto de Latentes Registrados para la próxima semana, sólo en caso de que esto fuera el comienzo de una pendiente resbaladiza hacia la enfermedad latente. No quería salir así. Medio loco y cacareando las voces, hasta que finalmente sucumbiera al encanto mortal de un artefacto. Esos latentes, a los que traté de ayudar, eran víctimas. Hace mucho tiempo, en otra vida, había jurado no volver a ser una víctima.

—No fue tu culpa.

Lo habría sido si Hollywood no me hubiera abofeteado lo suficiente como para liberar el bolígrafo.

—Oye, ahora estás aquí, ¿verdad? —Sonrió, y con ella, bajo el sol, y los sonidos y olores del café, todo se sentía mejor—. Así que... —canturreó—. ¿Estuviste en el apartamento de Kage Mitchell? Te dejó entrar, ¿eh? —Se llevó la taza de moka a los labios y levantó las cejas.

—Sí, exactamente —dije—. Me dejó entrar y luego se fue para que pudiera hurgar en su cajón de los calcetines. ¿Había algo útil en las fotos que envié?

—¿La M podría referirse a la M de la caja?

Me había preguntado lo mismo, pero era una posibilidad remota. Había muchas Ms en Londres.

—Tal vez.

—¿Qué crees que quiso decir con “AK sabe”?

Me encogí de hombros.

—Tal vez piense que Kempthorne está detrás de él, lo cual es cierto.

Dio un sorbo a su bebida caliente antes de dejarla sobre la mesa y fruncir el ceño.

—Kage tenía razón en algo. Gareth Clarke era una mula. Me metí en su cuenta de las redes sociales; usaba el nombre de sus hijos como contraseña. Se registraba por todo Londres, en lugares extraños, como los mercados de carne, y luego aparecía por Chelsea más o menos a la misma hora en que Robin había estado reservando a Kempthorne fuera de la oficina en una de sus cenas especiales, subastas ilegales, y Clarke se metía en problemas en el trabajo por llegar tarde. ¿Mi opinión? Estaba en espiral. —Un latente en espiral era alguien que perdía el control de su don. En la resbaladiza pendiente de la enfermedad latente.

—O alguien estaba girando las tuercas, asustándolo.

—Una mula es un trabajo peligroso para un latente. ¿Por qué no contratar a un no latente para trasladar artefactos? Parece contradictorio. No le das a un adicto al crack cocaína para que la distribuya.

Parpadeé ante su analogía.

—Sabes mucho de cocaína, ¿verdad?

Ella sonrió.

—Lo vi en Line of Duty.

Sin embargo, ella tenía razón. Emplear a un latente para transportar artefactos por Londres era buscarse problemas. Nadie haría eso a menos que tuviera otra razón para asustar al hombre.

—Tal vez fue personal. ¿Como si Gareth Clarke le debiera algo a este comprador anónimo? Apuesto a que el jefe conocía a Gary. Podría estar en algún lugar del archivo de Gary.

—¿Tal vez encontremos a la señora en el archivo de Gary?

Era una ventaja, aunque escasa.

—Y busca cualquier relación entre Gareth Clarke y Kage Mitchell. ¿Tal vez ese golpe fue personal también?

—Entonces, ¿te acostaste con el sexy asesino estadounidense?

Maldita sea.

—No. —Sonreí antes de poder detenerme.

—Oh, Dios mío. —Casi se le cae la magdalena—. ¡Lo hiciste!

—No, no nos acostamos. —Me enderecé, tratando de encontrar el terreno moral. De alguna manera siempre se me escapaba—. Técnicamente, eso no es lo que pasó.

Ella asintió.

—Oh, lo entiendo. Aunque técnicamente, él es hermoso. ¿La pareja que formáis? Su cuerpo, sus ojos. Uf. Pero la información que hemos sacado sobre él dice que está saliendo con una presentadora de televisión. Aparentemente, Kage Mitchell es tan hetero como una flecha. —Ella se inclinó hacia esa última palabra.

Me reí, recordando con demasiada facilidad el sabor de Hollywood y la sensación exacta de sus labios en los míos. Luego estaba la dura presión de su polla.

—Definitivamente no es heterosexual.

—Cariño, con tu aspecto, puedes doblegar a cualquiera, es todo lo que digo.

—Sí, bueno, es por el trabajo.

—Sólo asegúrate de que siga así. O simplemente no se lo digas a Robin.

Hice una mueca.

—No pensaba hacerlo.

Su cálido rostro se volvió sensible por la simpatía.

—No quiero verte herido.

No había peligro de eso. Había estado allí antes, y no iba a suceder de nuevo.

Nunca.

—Gracias, pero me cuido de ello. Aunque te lo agradezco.

—Oye, todos nos preocupamos por ti. Incluso Kempthorne, aunque no sabe demostrarlo. Eres uno de los nuestros.

—¿Como una secta? —No hay mucha gente que se haya preocupado en mi vida. No sabía qué hacer con la extraña sensación de saber que podría tener amigos de verdad.

Se rio fuerte y ampliamente, recordándome que algunos días sí brillaba el sol y quedaba gente buena que aún se cuidaba entre sí.

Durante los días siguientes, Robin elaboró un dossier sobre el subastador y la inminente subasta del viernes, mientras Gina vigilaba el local, transmitiendo toda la información a Kempthorne, escondido en el sótano de Cecil Court. No quise tentar la suerte con Hollywood y me mantuve alejado de su apartamento, ignorando el impulso de pasar por allí. La búsqueda de Robin se había ampliado para incluir a Kage Mitchell, lo que me proporcionó un interesante material de lectura mientras esperaba a que llegara el viernes.

El jueves por la noche, con el chino que había prometido finalmente pedir y nos entregaron, el equipo se sentó alrededor de la mesa de la cocina, sacando comida de bandejas de plástico para llenar nuestros platos. Kempthorne se había arremangado e incluso tenía una cerveza fría abierta. Gina contaba una historia sobre una fiesta a la que había asistido y en la que la policía había aparecido y había sido confundida con una stripper. Yo participé con algunas historias de Psy Ops, haciendo ver que echaba de menos esa vida, cuando no era así. Las misiones... echaba de menos el bullicio, pero no la política que había detrás de ellas.

Pronto se habló de negocios, y Robin nos informó sobre el promotor inmobiliario convertido en subastador, Devi Ahuja. Kempthorne advirtió que la subasta del viernes era más profesional que la acogedora cena a la que habíamos asistido el lunes. La seguridad sería visible y estricta. Lo que significaba que era menos probable que nos pillara una explosión de artefactos.

—Me ha costado meses llegar a este nivel —dijo recostándose en la silla.

Meses de venta de artefactos que habíamos recuperado por un lado, la compra de su camino en la cadena alimentaria. Todos sabíamos cómo funcionaba.

—Me estoy replanteando llevarte —me dijo.

Eso mató el ánimo.

—¿Qué? Si es por el museo, no tuve tiempo de vigilar...

—Es demasiado peligroso.

Casi me ahogo de risa. ¿Peligroso? Cómo podría decir educadamente que una subasta en Covent Garden estaba muy lejos de ser asaltada por una célula terrorista latente.

—Gracias, pero he estado en lugares más difíciles que una dudosa subasta.

Cogió su cerveza.

—Si alguien te pone un artefacto, y no lo cogemos a tiempo...

—¿Y me pierdo como casi lo hice en el museo? —terminé por él.

—El museo era un lugar público —respondió. Todavía nivelado, todavía tranquilo—. Quienquiera que haya colocado ese artefacto pretendía que tu perdieras el control, llevándote por delante el museo y el buen nombre de la empresa.

Y ahí estaba yo pensando que se preocupaba por mi bienestar.

—Y no querríamos arriesgar el nombre de la empresa, ¿verdad? —Mi sonrisa era falsa, pero se la creyó. Gina no lo habría hecho, y por eso no la miraba—. Puedo manejar una subasta. El bolígrafo fue un golpe de gracia. Estaré preparado para ello esta vez.

—¿Joanna y luego el museo? Está claro que te ven como la debilidad de la empresa... —Se sobresaltó y miró a Robin a su lado, la fuente de la patada por debajo de la mesa.

Le sonrió y luego cambió su sonrisa hacia mí.

—Creo que lo que dice Kempthorne es que como uno de los pocos autentificadores de Londres, y con la notoriedad de Kempthorne, eres claramente un objetivo.

Se refería a que yo era un lastre.

—Razón de más para que esté allí. Quienquiera que esté tratando de amenazarnos, no podemos dejar verle que nos replegamos.

—Y Hollywood estará allí —dijo Gina.

—Hablando de Hollywood, Kage Mitchell. —Robin abrió su teléfono y ojeó sus fotos, luego se lo entregó a Kempthorne. Él evaluó las imágenes y me entregó el teléfono. Las fotos mostraban a Hollywood fuera del bar cercano al lugar de la subasta del viernes, de pie, charlando, sonriendo, siendo él mismo encantador. Y mira, no estalló en llamas a la luz del día.

—Le he visto allí con su amiga, la presentadora de televisión, todos los días —dijo Gina dando un sorbo a su cerveza.

—Ese bar es un lugar frecuentado por las celebridades —dije.

—Y justo al lado del lugar de la mayor subasta de artefactos del mercado negro a ecasos días de la Navidad —dijo Kempthorne—. Eso no es una coincidencia.

—¿Y si estamos viendo todo esto mal y él no está trabajando para los de arriba? ¿Y si está tratando de erradicarlos, como nosotros? —Los tres me miraron con diversos grados de juicio en sus rostros. Kempthorne bebió un trago, probablemente para disimular su desprecio. Gina hizo una mueca de dolor, pensando que yo tenía alguna manía romántica con Hollywood. Al menos Robin parecía dispuesta a escuchar—. Es de la Agencia —añadí— y de acuerdo, hacen las cosas de forma diferente en el extranjero...

—No registran a los latentes en EE.UU., los detienen, sean estables o no —dijo Kempthorne con sombría finalidad—. Indefinidamente.

—Pero no está allí, ¿verdad? Está en Londres.

—Porque alguien le está pagando por estar aquí, ejecutando nuestros objetivos.

Kempthorne no estaba equivocado, pero tampoco tenía razón.

—Si la misma persona que intenta eliminarme está pagando a Hollywood, yo estaría muerto, junto con un montón de gente y el nombre de la empresa. —Todos creían eso, lo cual era preocupante. Si hubiera creído que Hollywood me quería muerto o que quería que nos fuéramos, no me habría subido a un taxi con él ni habría dejado que rodeara mi polla con sus dedos. El hombre era algo más que un asesino a sueldo, pero lo ocultaba bien. Los registros que Robin había desenterrado no habían ayudado. Empezó a formarse para entrar en el FBI, lo abandonó, pasó de un trabajo a otro durante un tiempo y luego consiguió un puesto en una de las mayores agencias de Estados Unidos. Las sucursales estadounidenses hacían que las agencias inglesas parecieran niños jugando con disfraces. Pero también tenían la desagradable costumbre de matar accidentalmente a los latentes cuando intentaban incorporarlos. Como si Hollywood hubiera ejecutado a Gareth Clarke.

Necesitaba meterme en la cabeza del hombre, pero hasta ahora había hecho un buen trabajo manteniéndome fuera y metiéndose en la mía.

—Como sea. Voy a la subasta —le dije a Kempthorne mostrándole una sonrisa—. Tendrás que despedirme para detenerme.

Me devolvió la sonrisa, con cierta calidez.

—Eso se puede arreglar, ¿sabes?

—¿Era una broma, jefe?

Su risa profunda y rica sonaba rara en la pequeña cocina. No recordaba haberle oído reír nunca dentro de la casa. Incluso Robin parecía alarmada.

Recogimos la mesa, cargamos el lavavajillas y recuperamos todos los detalles y documentos que teníamos sobre la subasta y su subastador, y luego los revisamos en busca de cualquier cosa que se nos hubiera pasado por alto. Hacia las once, Gina dio por terminada su jornada, y Robin bostezó y le siguió poco después, dejándome a mí estudiando el plano del lugar de la subasta y a Kempthorne leyendo el expediente de Kage Mitchell.

El reloj de pared hizo tictac y Cecil Court quedó en silencio. Un silencio agradable, como si una pesada colcha cubriera Londres durante la noche.

—Tengo la pluma —dijo Kempthorne.

Mi corazón dio un vuelco, tratando de saltar a mi garganta.

—Es el lote cinco de la subasta del viernes —añadió.

La iba a vender. Era su entrada en la subasta. Probablemente había ofrecido algo más originalmente, para pasar por la puerta, pero la pluma era más sucia que cualquier artefacto con el que había tratado como civil. Y eso lo hacía deseable. Oh, Dios.

—Muy bien.

—¿Puedes encargarte de ello? —Dejó los papeles sobre la mesa, prestándome toda su atención, y no por primera vez deseé poder leer lo que pasaba detrás de esos ojos.

¿Podría soportarlo? Había lidiado con cosas peores, pero estaba preparado.

—Creo que sí, siempre y cuando no haya sorpresas.

La respuesta no lo hizo relajarse. Continuó mirando a través de mí, queriendo más.

Esperando una explicación.

—En el museo. —Suspiré—. Ya estaba delante de mis narices antes de que tuviera la oportunidad de protegerme mentalmente. ¿Recuerdas el incidente del tope de la puerta en el pub? Así. Si lo veo, si sé que viene, puedo manejarlo, ¿de acuerdo? Pero no la pongas en mi bolsillo. —Intenté hacer una broma, pero no sonrió.

Se levantó de la mesa.

—No voy a perder otro buen agente, Dom. Asegúrate de estar preparado.

Espera. ¿Qué? ¿Había perdido un agente? ¿Cuándo?

Se retiró hacia la puerta y se pasó una mano por el pelo, luego lanzó una suave sonrisa de disculpa por encima del hombro y se marchó a su apartamento tipo loft. Dos años y nadie había dicho una maldita palabra sobre otro agente en Kempthorne & Co.

Le preguntaría a Gina mañana. No había forma de que ella ocultara eso bajo un interrogatorio directo.

Apagué las luces y me dirigí a mi habitación.

Llevaba una hora levantado, me había duchado y salía de mi habitación para preparar el desayuno, cuando las viejas tablas del suelo crujieron detrás de la puerta de Gina. Llamé, tratando de no despertar a Robin en el pasillo.

—¿Quién es?

—¿Quién crees que es? —Robin nunca llamaba a la puerta y la idea de que Kempthorne molestara a alguno de nosotros antes de las diez de la mañana era risible.

Gina abrió la puerta. Envuelta en toallas, una en la cabeza y otra su cuerpo, me pasó su frasco de esmalte de uñas.

—Hazme las uñas, ¿quieres?

Me senté en el borde de su cama mientras ella extendía sus dedos sobre la cómoda. La última vez que le pinté las uñas, estábamos a punto de salir para una noche salvaje en el Soho. Más de dieciocho meses después, la purpurina seguía brillando en todas las grietas de la tienda.

Esperé a que se pusiera cómoda y ya le había pintado una uña antes de preguntar:

—No me dijiste que Kempthorne había perdido un agente.

Disimuló bien la grieta en su sonrisa, pero yo había estado atento a ella.

—Fue hace años.

—No leí nada al respecto cuando empecé a trabajar aquí. —Y había rastreado los rincones de Internet para desenterrar todo y cualquier cosa sobre los tres. Lo cual era más fácil de decir que de hacer. Al igual que yo, sus pasados eran sospechosamente aburridos o se habían cuidado profesionalmente durante años.

—No estaba aquí —dijo—. Kempthorne trabajaba para otra agencia por aquel entonces. Tenía quizás, no sé... unos veinte años, recién salido de la academia. Bueno, pero era engreído. Robin lo sabe todo.

—Pero no me lo dijiste. —Me concentré en la pintura, manteniendo la mano firme—. ¿Pensé que estábamos unidos?

Se quitó la toalla de la cabeza con un resoplido y se alborotó el pelo, llenando el aire de olor a champú de fresa.

Mi intento de pintar con precisión su uña se deslizó de lado.

—Quédate quieta.

—Estoy quieta.

—¿Quieres que esta uña se vea como una mierda?

Enfadada, volvió a sentarse y suspiró. Levanté la mirada; ella frunció el ceño y torció los labios.

—Es así: hay cosas de las que no hablamos, ¿vale? La vida personal, por ejemplo. Es como una regla en Cecil Court.

—Siempre estás metiendo las narices en mi vida personal —le dije suavemente mientras extendía más esmalte sobre sus uñas. Ella lo sabía: en primer lugar, yo no tenía mucha vida personal, y en segundo lugar, nos confiábamos mutuamente.

—Porque la tuya es demasiado interesante.

—¿Y la de Robin no lo es?

—En realidad no. Tiene familia en el norte, creo. No habla mucho de ellos. No habla mucho de nada. Me sentí muy aliviada cuando comenzó aquí. No tienes ni idea.

—¿Y Kempthorne? ¿Por qué no estás delante de él preguntando con quién está saliendo como lo haces conmigo?

Ella arqueó una ceja.

—Porque no soy idiota y me gusta mi trabajo.

Me reí, dándole esa oportunidad. Kempthorne era tan amigable como una trampa para osos.

—Sí, de acuerdo. Así que, volviendo al agente que perdió.

—Oh, claro, sí. ¿Cuándo te lo dijo?

—Anoche. Dijo que no quería perder a otro agente.

—Oh.

Su tono me hizo levantar la vista.

—¿Qué pasó?

—Ella era una latente. La pareja era la mejor de su clase en la academia, lo que para un latente no es fácil.

—Dímelo a mí. —Conocía esa sensación. No es que fuera el mejor en nada, pero intentar nadar a contracorriente era agotador.

—Se asoció con él y una operación salió mal. No sé mucho, sólo que se hizo con un artefacto demasiado caliente para ella y... —Ahí se lió todo—. Supongo que ya sabes cómo va esto.

—No es de extrañar que esté nervioso conmigo. —¿Por qué me había contratado, sabiendo que un latente en la plantilla era un lastre? El objetivo de las agencias era suprimir y controlar a los latentes. Cuanto más pensaba en ello, menos sentido tenía que me contratara. Pero aquí estaba, pintando las uñas de Gina. Contra todo pronóstico.

—No eres tú. Es así. —Se hurgó en su pelo revuelto—. Él se preocupa. Y creo que se culpa por lo que le pasó a ella. Nunca ha dicho nada, pero me da esa... sensación. Dejó la agencia y fundó Kempthorne & Co unos meses después.

—¿Fue su culpa?

—No lo sé —dijo ella bajando la voz—. Él no habla de ello, así que nosotros no hablamos de ello. ¿De acuerdo?

—Bien. —Hice un gesto hacia su otra mano y trabajé con mi magia en esas cinco uñas.

Una vez pintadas, las admiró con una sonrisa.

—Tienes una mano firme. ¿Ahora me dejas pintar tus uñas?

—Por supuesto que no.

Hizo un mohín.

—Pero te veías tan bien con las uñas de arco iris.

Me reí de ella antes de que pudiera atacarme con esmalte y la abandoné a su rutina matutina. Kempthorne no había perdido sólo un agente, había perdido a un latente. Alguien a quien conocía desde hacía años. Eso no podía ser fácil.

Al entrar en la cocina, encontré a Kempthorne apoyado en la encimera de la cocina, con el café caliente en una mano, mirando al otro lado de la habitación, por la ventana. El aire olía ligeramente a jabón y su pelo húmedo había pasado de castaño a negro. Se lo había echado hacia atrás, acentuando los finos ángulos de su rostro. Con unos pantalones planchados y una camisa impecable, tenía un aspecto bastante bueno como para comer, lo que me recordaba exactamente por qué intentaba evitar a Kempthorne después de la ducha.

—Hola.

Parpadeó y volvió a prestar atención a la habitación.

—Buenos días Dom.

Cuando no estaba ensimismado y con el ceño fruncido, parecía más joven, por lo que era fácil olvidar que era el jefe. Podríamos haber sido dos hombres de la misma edad que a veces compartían techo.

La organización de la vida y el trabajo resultaba a veces extraña. Me había costado acostumbrarme. Pero no me iba a acostumbrar nunca a que Kempthorne tuviera los ojos dormidos y estuviera en la cama por las mañanas. Así, era la tentación personificada y mi historial de tentaciones no era muy bueno.

Me acerqué a él por detrás.

—¿Puedo coger la... la tetera de ahí?

Se apartó de la encimera, dejó su taza caliente sobre la barra y fue un torbellino de movimientos.

—La subasta empieza a las diez —soltó—. Tengo un almuerzo con un socio a las dos. Estaré fuera de la oficina esta mañana. No vayas al sótano.

A mitad de camino de preparar un café, me quedé helado. La única razón por la que me avisaría del sótano era si la estilográfica estaba allí abajo.

—No lo digas. —Mi corazón ya latía con fuerza.

—Es que...

—No quiero saberlo. No me lo digas.

—Probablemente debería cerrar la puerta del sótano —añadió.

—Está bien. —Me serví agua caliente en la taza y cogí la leche de la nevera, manteniendo las manos ocupadas y dándole la espalda—. ¿Es seguro?

—Sí. —Su voz era cercana. Se había acercado a mí.

—Entonces está bien. —Cristo, miré por encima de mi hombro mientras se daba la vuelta, con los labios y el ceño fruncidos por la preocupación. Por el agente latente muerto. Quería decirle que no iba a perderme, ni a Gina ni a Robin—. No va a pasar nada. Probablemente esté en el lugar más seguro ahora mismo. Ve a hacer lo tuyo. Nosotros estaremos aquí esta noche. —Sus finas cejas se juntaron y levantó la vista—. Confía en mí —dije—. Está bien. —No iba a acercarme al sótano—. Mira, si puedo contener y transportar un artefacto a través de un tiroteo en Siria, puedo evitar el sótano de una librería. —Sonaba bien, en teoría.

—Llámame —dijo—. Si ves que se te hace difícil.

Tenía una ocurrencia preparada, pero me la tragué al ver la seriedad de su rostro.

—Gracias, lo haré. —Sólo entonces se relajó. No tardó en marcharse y la puerta de entrada se batió, indicando que había abandonado el edificio. ¿Realmente le importaba, o era todo por la compañía? Apenas nos conocíamos, así que ¿qué importaba? No tenía que preocuparse por sus empleados. Sólo tenía que pagar nuestros salarios. Sin embargo, empezaba a darme cuenta de que esta vida, esta tienda, su negocio, era algo más que un trabajo, o algo para que un tipo rico no se aburriera. Era una misión para él.

Y la gente moría en las misiones.

Capítulo 10

Tenía los auriculares puestos y los pies sobre la mesa, intentando desconectar y concentrarme en la velada que me esperaba y no pensar en la bomba nuclear del sótano, cuando apareció ante mí el rostro radiante de Gina.

Me quitó uno de los auriculares y me susurró:

—Está aquí.

—¿Quién?

—Hollywood. Está en la tienda. Mirando libros.

—Eso es lo que hace la gente en las librerías. —Soné displicente y me moví de mi silla como si no hubiera urgencia. Dejar todo y bajar corriendo las escaleras podría delatar mi corazón acelerado.

—Está aquí por la subasta, lo sabes, ¿verdad? —le pregunté—. Nos está tanteando.

—Puede tantearme cuando quiera. —Sonrió.

Se estaba arriesgando al aparecer en la tienda a plena luz del día y ojear los libros como un turista, suponiendo que la Met estuviera realmente buscando al asesino de Gareth Clarke y no hubiera archivado su caso. ¿O tal vez su presencia aquí era una genialidad? Kempthorne & Co era el último lugar donde alguien buscaría al asesino estadounidense.

En la tienda, unos cuantos clientes charlaban junto a las estanterías que ocupaban desde el suelo al techo. La luz del sol entraba por los ventanales delanteros y las motas de polvo brillaban en el aire. La gente también se arremolinaba fuera, en Cecil Court, disfrutando de la rareza de Londres en un día soleado. La escena era tan idílica que casi no vi a Hollywood junto al escaparate. Se había colocado unas gafas de sol en la cabeza, sujetando su flequillo oscuro, y tenía un libro extendido en una mano, pareciendo estar absorto en sus páginas. Unos vaqueros negros y una camiseta púrpura de cuello en V le hacían pasar desapercibido. Sin su dramático abrigo, no era más que un hombre hojeando libros que resultaba ser ridículamente guapo. Con la soleada ventana a sus espaldas, la imagen que pintaba era un anuncio perfecto para Booksellers Row.

Levantó la vista, directamente por el estrecho espacio entre las estanterías y hacia mí, incitándome a moverme.

—¿Qué estás leyendo? —pregunté, apoyándome en una estantería. Levantó el libro. Harry Potter. Segunda edición firmada. Típico—. No pareces del tipo.

El humor brilló en sus ojos.

—¿No eres fan?

—Soy inglés, así que tengo que serlo. Sinceramente, me gustan más los thrillers de McNab.

—Tal vez podamos trabajar en eso. —Sus dientes perfectos brillaron detrás de su sonrisa premiada y era difícil creer que me había tenido agarrado del brazo con la mano en los pantalones no hacía mucho tiempo.

Su respuesta implicaba que tendríamos tiempo para trabajar en ello, lo que definitivamente no estaba previsto. Hollywood era un trabajo. Además, su frío apartamento dejaba claro que no se iba a quedar en Londres. Una vez que lo que lo había traído aquí hubiera terminado, desaparecería. Los de su clase siempre lo hacían.

—¿Vas a comprar algún libro o tienes otra razón para embellecer nuestro escaparate? —pregunté manteniendo mi voz baja.

Miró la tienda detrás de mí.

—¿Está Kempthorne por aquí?

—Lo verás esta noche —dije.

Su mirada intensa volvió a dirigirse a mí.

—¿Te veré esta noche?

A pesar de todas sus sonrisas y sus maneras fáciles, se quedó quieto y siguió mirando el escaparate, la calle de fuera y los clientes que serpenteaban. ¿Nervioso o algo más?

—¿Quieres tomar un café? —le pregunté. Tal vez quería salir de mi territorio y volver a un terreno más neutral. Quería hablar.

Dejó caer sus gafas de sol sobre los ojos y volvió a soltar su sonrisa de Oscar.

—Claro. —Gina, que había estado fingiendo que ordenaba las estanterías, me hizo una señal con el pulgar cuando pasé a su lado. Riendo en silencio, seguí a Hollywood al exterior y salí a la luz del sol. El aire era cálido y el cielo azul sobre los tejados de pizarra inclinados de Cecil Court. La gente paseaba y charlaba. Grupos de turistas iban de escaparate en escaparate.

Paseamos un rato hasta que le indiqué a Hollywood que entrara en una de mis cafeterías favoritas menos elegantes. Tomamos asiento en los cómodos sillones de la ventana y pedimos café y tarta como personas normales y no como dos hombres en lados opuestos de un caso que debía resolverse antes de que murieran más latentes.

Tenía mil preguntas en la punta de la lengua. ¿Por qué estaba realmente allí, por qué mató a Gareth Clarke, quién movía sus hilos, y quién era M? Hollywood me sonrió mientras sorbía su café y yo le devolví la sonrisa, leyéndole como él me leía a mí. Estaba entrenado en la agencia, no en el ejército, pero nuestras habilidades eran similares. Las agencias no estaban lejos de los militares, especialmente en Estados Unidos.

—¿Nos saltamos la charla y pasamos directamente a la verdadera razón por la que estás aquí? —Utilicé el tenedor para cortar la esquina de mi trozo de pastel y luego me lo metí en la boca, jugando a la despreocupación hasta que me di cuenta de la quietud de Hollywood. Seguía con las gafas de sol puestas, ocultando sus ojos, pero estaba mirando mi boca. Al ser sorprendido, se aclaró la garganta y jugueteó con los paquetes de azúcar, alineando tres entre el dedo y el pulgar y arrancándoles la parte superior de un solo golpe. Qué eficiente.

—No vayas a la subasta —dijo echando el azúcar y cogiendo la cuchara para remover.

—Hm. ¿Por qué no?

—Los artefactos allí serán sucios.

De acuerdo, me había visto perder la cabeza por la estilográfica y no quería que me volviera loco en la subasta, lo cual era bastante justo. Pero no me conocía, y ninguna cantidad de comprobaciones de antecedentes y búsquedas en Google serían suficientes para figurarse como soy. Él sabía que yo era de Psy Ops, aunque retirado. No era un latente cualquiera.

—Eres la segunda persona que me avisa de la subasta. Debe ser bueno.

—Y tampoco me vas a escuchar, ¿verdad?

—Puedo cuidar de mí mismo. Llevo años haciéndolo.

Se rio sin humor y se llevó el café a los labios, y ahora me quedé mirando. Al verlo pasar la lengua por el labio superior, no me costó imaginar cómo se sentiría esa lengua en otras partes de mí. Partes que se estaban volviendo incómodamente rígidas. Me removí en mi asiento y me reí para mis adentros, y luego comí mi pastel para pensar en otra cosa en vez de en el Sexo con Piernas sentado enfrente.

—¿Cómo te metiste en la escena de la venta de artefactos en Londres?

Se quitó las gafas de sol y las deslizó sobre la V de su camiseta, atrayendo mi mirada hacia la curva de su cuello, donde lo había besado.

—Ha surgido un trabajo. Aquí estoy.

—Bien. —Sonreí tomando un sorbo de café y luego me senté—. ¿Y casualmente conociste a Annie, una destacada presentadora de televisión, nada más bajar del avión en Heathrow?

Su sonrisa se inclinó, volviéndose astuta.

—Annie y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo.

—Entonces, ¿cómo un desertor del FBI conoce a una presentadora de televisión británica?

Hollywood cortó su trozo de tarta de frutas por la mitad, justo por la mitad, y luego cortó cada mitad en pequeños bocados iguales, y todo ello antes de haberlo probado. Si había una forma extraña de comer tarta, era esa. En lugar de responder a mi pregunta, cogió el trozo de tarta con el tenedor y lo deslizó entre los labios.

Cristo, estaba desencadenando todos mis impulsos de chico malo.

Tras relamerse los labios dijo:

—Esto empieza a parecer un interrogatorio.

Me encogí de hombros.

—Podríamos ir a la habitación sin ventanas y a golpes, si lo prefieres.

—¿Por qué saltarse la diversión cuando puedo traer mis propias esposas?

Maldita sea. Menos mal que estábamos en un lugar público, o me hubiera echado encima como la guinda del pastel. Me incliné hacia adelante, planté un codo en la mesa y borré todas las sonrisas de mi cara.

—Sólo aclarame una cosa. Quienquiera que te haya contratado, ¿está tratando de eliminar a alguien en Kempthorne? ¿Está mi equipo en peligro?

Levantó esas largas pestañas.

—Nadie me contrató, inglés.

—Los cojones. —Podría haberme levantado y marchado en ese momento si hubiera tenido una forma de ocultar la semi erección de mis pantalones. Maldito inconveniente—. ¿Estás aquí buscando a tu pareja en las subastas de artefactos? ¿O tal vez estás en una misión de un solo hombre para matar latentes inestables como Gary Clarke?

—Si estuviera matando latentes, habría dos muertos en ese callejón.

Lo que no ayudaba a su caso.

—¿Quién te paga?

Su mejilla se crispó.

—¿Tal vez deberías observar más de cerca a Kempthorne?

—No arrojes sombra a Kempthorne cuando eres el que tiene la pistola humeante. —Esto no nos llevaba a ninguna parte. Pagué el café y la tarta a través de la aplicación de la cafetería mientras él se echaba hacia atrás, viéndome enfurecer—. Te veo en la subasta, Hollywood.

—Dom, espera. —Su voz me detuvo en la puerta.

La mitad de los otros clientes se animaron, escuchando nuestro drama mientras trataban de no hacerlo evidente.

Hollywood seguía sentado en la silla, inclinado hacia atrás, frío como el que más, pero todas las sonrisas falsas y el encanto habían desaparecido. Presionó sus labios y aparecieron pequeñas líneas de preocupación en las comisuras de la boca.

—Esto no es Siria. Si la operación sale mal aquí, mueren civiles, no soldados.

¿Sabía que había perdido mi equipo y se atrevía a colgarme eso? Di unas cuantas zancadas hasta la mesa, poniéndome encima de él. Parpadeó, preparándose para luchar. Las ganas de atacarlo casi se sobreponen al sentido común. Pero este no era el lugar para discutir lo que había sucedido en Siria. Además, sólo buscaba provocarme y había encontrado el cebo adecuado. Que se joda.

—Si Kempthorne o cualquiera de mi equipo resulta herido y tú formas parte de ello, entonces esto —hice un círculo con un dedo entre nosotros—, sea lo que sea, se acabó. Mataste a Clarke como si fuera un perro. No creas que no te haré lo mismo.

Levantó la barbilla, poniendo una máscara que intentaba convencerme de que no le importaba.

—Te he advertido...

—¿Para eso vuelves? Vamos. Si sabes más, dímelo. —Lo pensó, pero los secretos que guardaba, le hicieron negar con la cabeza—. Nos vemos esta noche, inglés.

—Sí, lo que sea. —Lo dejé allí para que pensara y volví a Cecil Court. Hollywood no iba a hablar nunca. Era demasiado fuerte para eso. Pero había visto la preocupación en su cara. Esto no era sólo un trabajo para él. Estaba metido en un lío, y si descubría por qué, probablemente tendríamos a nuestro misterioso jefe.

Capítulo 11

Covent Garden es un centro de compras con puestos de mercado interior y cafés. Por la noche, los clubes y los bares lo mantienen con vida. Un lugar extraño para celebrar una subasta ilegal de artefactos, a no ser que estés tan metido en tu propio culo y seas dueño de la mitad de Londres, que creas que puedes hacer lo que te dé la gana. Como el promotor inmobiliario, Devi Ahuja.

Su club estaba lleno de luces azules, música estruendosa, personal sexy y una tonelada de seguridad ex-militar. Sutil.

Aunque este era más mi escenario que una cena elegante en una mansión de Chelsea. Tal vez no resulte sorprendente, dado que Kempthorne podía integrarse en cualquier escena, que se sintiera a gusto caminando entre la multitud. Había desaparecido el aspecto rígido y distante de la cena. Las luces de colores se reflejaban en sus ojos azules, volviéndolos eléctricos. Más de una mujer se fijó en él, provocando su amable sonrisa. También los hombres. No es que le hubiera importado. Su mente estaba en el trabajo. Cualquier cosa que no tuviera que ver con nuestra misión no aparecía en su radar.

No tuvimos que esperar mucho tiempo con las masas cuando una mujer con un traje gris que llevaba un auricular susurró al oído de Kempthorne y nos guió por una puerta trasera hasta un pasillo con una gruesa alfombra. Un pesado agente de seguridad gruñó a Kempthorne para que levantara los brazos y lo palmeó. Yo recibí un trato similar. Como era de esperar, el tipo no vio la baraja de cartas, asumiendo que tanto ellas como yo éramos inofensivos. Error de novato.

Bajamos a una elegante zona de bar en el sótano, poblada por un puñado de invitados. Las cabezas se volvieron hacia nosotros y los susurros aumentaron, probablemente cotilleando sobre Kempthorne. Rara vez iba a algún sitio sin ser reconocido.

Tomé asiento en la barra y pedí un whisky suave con coca-cola. Necesitaba tener la cabeza despejada para más tarde.

—¿No te preocupa que se corra la voz de que el jefe de Kempthorne & Co está vendiendo artefactos?

Kempthorne pidió un whisky solo con un nombre que sonaba antiguo y ocupó el taburete junto al mío. Éramos los únicos en la barra. El resto de los invitados se había reunido en grupos alrededor de la sala. Ni rastro de Hollywood.

—A la gente le encanta hablar —dijo Kempthorne, aceptando su bebida del camarero.

Él lo sabría. Cuando había investigado el nombre de Kempthorne antes de empezar a trabajar para él, Google había proporcionado cientos de resultados, la mayoría de ellos de sitios web de mala calidad que especulaban sobre lo que hacía en su tiempo libre uno de los solteros más codiciados de Londres, qué sastre usaba, en qué coche se le veía. Era difícil encontrar algún artículo serio entre los chismes, y los que encontré no revelaban nada alarmante sobre Kempthorne & Co.

—¿Esta es la multitud habitual? —pregunté, señalando con la cabeza a nuestros compañeros de puja.

Kempthorne miró por encima de mi hombro, leyendo los grupos en unos segundos antes de bailar su mirada hacia mí.

—Apoderados, en su mayoría. Estarán en contacto con sus compradores por teléfono. Devi ofrece el servicio a quien quiera permanecer en el anonimato.

—¿Algún latente?

—Difícil de decir.

—¿Crees que M podría comprar esta noche?

—Ya veremos. —Sonrió y fue genuino, más parecido al Kempthorne que había visto en los momentos entre trabajos más relajado. Estaba disfrutando de esta reunión secreta con fines ilegales, lo que decía mucho de Alexander Kempthorne. La mayoría de las personas con su riqueza habrían estado jugando al golf o charlando con la élite, pero a él le gustaba tener los pies en el suelo y ensuciarse las manos. Podía respetar eso. Demasiados oficiales del ejército eran soldados sólo de título.

—¿Qué te hizo entrar en la recuperación de artefactos? —pregunté.

Gina tenía razón: hablar de nuestras vidas privadas estaba normalmente fuera de la mesa, pero tuve la sensación de que este Kempthorne relajado podría abrirse.

—Mis padres, sobre todo. —Ahuecó el vaso sin apretarlo, con el reloj de pulsera fijo brillando—. Antes de que los artefactos y las latentes estuvieran fuertemente regulados, los Kempthornes fundaron la primera empresa dedicada al estudio de ambos. Mi madre era autentificadora, en realidad. Como tú.

Era. Había leído sobre el accidente antes de aceptar el trabajo. Su madre había descubierto el vínculo entre el trauma psíquico y la creación de artefactos en una época en la que se sabía muy poco sobre ambos. Sus dos padres habían muerto cuando su avión privado se estrelló en el Canal de Inglaterra, dejando a su hijo de dieciséis años, Alex, como heredero de la fortuna Kempthorne. Seis meses después, su hermana mayor, Charlotte, había desaparecido en un viaje a Escocia, dada por muerta. Su caso seguía sin resolverse. Todo ello convirtió a Alex Kempthorne en el cebo perfecto para los tabloides. Una familia multimillonaria golpeada por la tragedia dos veces. La prensa lo había acogido con entusiasmo. Había sido el representante favorito del mundo de los artefactos en Londres durante los últimos dieciséis años.

—¿Alguna vez querrás hacer cualquier otra cosa?

Se rio, como si la idea fuera absurda.

—¿Cómo?

—¿Qué te gusta hacer, además de coleccionar artefactos? —Tenía toda una vida fuera de la oficina de la que nadie hablaba—. ¿Pasatiempos? ¿Los caballos? ¿Cazar? ¿Libros? Vamos, sé que te gustan los libros.

—Sólo está la agencia —dijo todavía riéndose de la ridícula idea de un pasatiempo. No estaba seguro de creerlo.

—Señoras y señores, bienvenidos a la Subasta Nocturna —anunció un hombre alto y de mediana edad de origen indio. Vestido impecablemente con un traje azul, tenía que ser Devi, el subastador—. Por favor, síganme. —Giró sobre sus pulidos tacones y condujo a la multitud fuera de la sala.

Kempthorne bebió el resto de su whisky y arqueó una ceja inquisitiva.

—Que empiece la diversión.

Nos unimos a la multitud del fondo y nos condujeron a las entrañas del edificio. Vi cómo los dos guardias de seguridad cerraban las puertas detrás de nosotros. Segundos más tarde, las cerraduras se cerraron con un chasquido.

Nadie se iba a ir hasta que la subasta terminara.

Capítulo 12

La ausencia de Hollywood era una picazón en el fondo de mi mente. Cuando habíamos hablado antes, había indicado que vendría. Entonces, ¿qué le había detenido? ¿Sabía algo que nosotros no sabíamos? Me había advertido, citando artefactos sucios, y la última vez que habíamos estado juntos alrededor de objetos similares, no había terminado bien. ¿Tal vez se había acobardado?

Las risas nerviosas se extendieron entre la pequeña multitud mientras avanzábamos por el pasillo, mientras otros, los apoderados, se adelantaban, pues ya lo habían hecho antes.

Un profundo ritmo de fondo comenzó a invadirme a medida que nos adentrábamos, la sensación era como si hubiera pasado demasiado tiempo bajo el agua y necesitara respirar. Doblamos una esquina y entramos en una sala estrecha con una zona de escenario con cortinas. En el escenario, cinco podios sostenían cinco artefactos, incluida la estilográfica de aspecto inocuo que casi me había seducido hacia el lado oscuro.

Todos los artefactos me cantaban y se burlaban de la parte latente en mí, tratando de alcanzarme y hacer que recogiera todas las bellezas, para luego soltarlas todas en Londres. Nivelé mis pensamientos y me protegí contra el asalto psíquico. Aun así, concentrado, no vi la declaración inicial del subastador.

La mano sorpresiva de Kempthorne en mi hombro me devolvió al momento.

—Empecemos con el lote número uno, un encantador collar autentificado como perteneciente a la mismísima reina Victoria. —Devi continuó con su discurso de venta, contando el espantoso pasado del artefacto.

Mantener la guardia contra los cantos de sirena de múltiples y poderosos artefactos y al mismo tiempo estar alerta no era fácil, pero los años de entrenamiento militar estaban dando sus frutos. Con la mitad de la mente puesta en la protección y la otra mitad atenta a mi entorno, casi no vi a la mujer que estaba detrás de Devi, escondida en las sombras del fondo de la sala. Pelo rubio recortado, flequillo recto, ojos azules sorprendentes escudriñando a la multitud. Estaba en estado de alerta, como si fuera de seguridad o ex-militar. Una profesional.

—¿La mujer? —susurré, inclinando la cabeza hacia Kempthorne pero manteniendo la mirada en ella.

—El autentificador de Devi —susurró Kempthorne.

Huh. Su mirada aguda se estrechó sobre mí y se prolongó, de autentificador a autentificador. ¿Estaba registrada y era competente? El mundo de los artefactos de Londres era pequeño y no la había visto antes.

—La puja comienza en uno-punto-cinco —anunció Devi con estilo—. ¿Escucho uno-punto-seis?

Una apoderada levantó la mano, recibiendo instrucciones del teléfono que tenía pegado a la oreja.

—Uno-punto-seis —sonrió Devi—. ¿Escucho siete?

Joder. Sabía que los artefactos se vendían por grandes cifras, pero verlo en acción era otra cosa.

—Dos millones —dijo Kempthorne.

—Dios —murmuré. Iba pedir un aumento de sueldo en mi segundo año en este trabajo. A pesar de mi alarma interna por las cifras que se barajaban, no había nada aquí que no fuera inesperado. La gente rica y aburrida con demasiado dinero que compraba artefactos ilegales llevaba años haciéndolo. Entonces, ¿por qué las advertencias? Además del riesgo obvio de tener un latente cerca de toda esa tentación, todo era bastante rutinario.

Dos-puntos-cinco —dijo Kempthorne, y su voz me devolvió al momento, recordándome que debía concentrarme.

La puerta sonó, las cerraduras giraron. Las cabezas se giraron ante la interrupción. Y entró Hollywood con el pelo revuelto y el abrigo ligeramente desviado. Se echó los mechones hacia atrás y se alisó el largo abrigo, se dio cuenta de que todos lo mirábamos y esbozó una sonrisa.

La mirada de Hollywood pasó por encima de mí y de Kempthorne para encontrar al autentificador en el fondo del escenario. Entre ellos se cruzó una mirada de familiaridad que tal vez hubiera podido descifrar si mi concentración no hubiera decaído, haciendo que los artefactos fueran repentinamente condenadamente ruidosos.

Tócame. Tócame. Juega conmigo. Arde conmigo.

Apreté los ojos para cerrarlos.

—Tres millones. —La voz de Kempthorne atravesó mi concentración. Entonces la apoderada a nuestra derecha, contra la que había estado pujando, subió su oferta.

Mi corazón había empezado a latir hasta la mitad de mi garganta, lo que era una mala señal. El sudor me humedecía las palmas de las manos. Kempthorne y el postor luchaban, los números se acumulaban mientras yo intentaba controlar mejor mi rocoso control. Inundación, lo llamaban los militares. Encerraban a un aprendiz latente en un búnker y con cada hora aumentaban el número de artefactos sucios encerrados dentro con ellos. La mitad fallaba la prueba. Algunos morían, llevándose los búnkeres con ellos. Yo había llegado a nueve. Cinco era un paseo en el parque, por lo general.

Y no era el único latente aquí.

Al abrir los ojos, me encontré con la autentificadora de Devi mirándome. Unas finas patas de gallo se alineaban en las esquinas de sus ojos y el sudor brillaba en el nacimiento de su cabello. Ella tampoco era inmune.

Se movió un centímetro sobre sus pies y hundió discretamente la mano en su bolsillo trasero. Un cambio sutil, pero que yo conocía bien. Hice el mismo movimiento cuando fui a por mis cartas.

Me llevé la mano al bolsillo, acunando la baraja entre los dedos, con el pulgar preparado para dejar volar una carta.

Ella tenía un artefacto encima. Yo tenía uno encima. Eso hizo siete en la pequeña habitación con dos latentes. Las cosas empezaban a ponerse interesantes.

Hice un balance de la escena:

Hollywood se encontraba a gusto a mi izquierda, acechando en la parte de atrás. Kempthorne seguía inmerso en una guerra de ofertas y todos los presentes que no eran apoderados se mostraban expectantes y con la típica contención británica.

Un autentificador armado, probablemente ex-militar, en el escenario.

El palpitar de siete artefactos peligrosos aleteaba en el aire. Los cinco artefactos originales se habrían guardado fuera, en lugares separados y seguros, como la caja fuerte de Kempthorne. Hasta ahora.

Ahora estaban todos aquí. Todos juntos. Sin seguridad en la sala. Si iba a hacer algo para conseguir todos esos artefactos, este sería un gran momento y lugar para hacerlo.

—Podemos tener un problema —susurré.

Tómame. Gírame. Sujétame, instaron todos los artefactos. Pero la pluma, esa me conocía, la había tenido en mis manos. La había tenido tan cerca. Quería que escuchara, que oyera.

La autentificadora rubia se adelantó, saliendo de las sombras. Un cuchillo brillaba en su mano. Artefacto, mis sentidos latentes se agitaron. Se acercó a Devi.

Liberé mis cartas y sentí la dura presión de un metal frío y romo contra mi nuca. La boquilla de una pistola.

—Tu baraja se queda en el bolsillo —retumbó en mi oído la voz de Hollywood.

La autentificadora tiró de Devi contra su pecho y le puso el cuchillo brillante en la garganta.

—Pon los artefactos en la bolsa —dijo con acento europeo. Con la mano libre, sacó una bolsa de plástico del bolsillo y la arrojó a los pies de Devi.

Kempthorne se movió. Sólo vi el borrón con el rabillo del ojo, pero oí el gruñido de dolor de Hollywood. El arma se desvaneció y también lo hizo Hollywood, abordado por Kempthorne.

La rubia empujó a Devi fuera del escenario, levantó su cuchillo y lo lanzó hacia Kempthorne y Hollywood en plena lucha por la pistola. Yo lancé una tarjeta cargada. Golpeó el cuchillo, desviándolo de su trayectoria y haciéndolo girar. Se estrelló contra la pared y cayó al suelo. La rubia se lanzó a por su artefacto. Kempthorne y Hollywood se lanzaron golpes desordenados. La multitud se abalanzó hacia la puerta.

En medio del ruido y el caos, nadie se dio cuenta de que había subido al escenario.

Y nadie me vio arrebatar la estilográfica.

Capítulo 13

Poder. Dios, era como el mejor sexo, el chocolate y el sol, todo en una sola explosión que adormecía el cuerpo. El puto poder dulce iluminó mi cuerpo y mi cerebro, haciendo que todo cantara. Lo más fácil del mundo habría sido dejar que me inundara, ahogarme en la sensación. Me llevaría medio Londres conmigo, y quizá no me importara.

Pero me habían entrenado para ello, exponiéndome a los artefactos una y otra vez, como una rata en un laberinto, le daban una descarga cada vez que daba un paso en falso. Me habían inculcado el control, hasta que cada respiración, cada latido del corazón y cada pensamiento fueron pesados y medidos. Hasta que pude sostener un artefacto sucio en la mano sin arrasar todo el centro de Londres.

—¡Que Nadie; Se mueva; Joder!

La multitud, Hollywood, Kempthorne, el otro autentificador, el subastador... todos se quedaron paralizados. Sus vidas estaban en mis manos. Podría borrarlos del mapa, a ellos y a mí, si simplemente dejaba de luchar. Pero no pensaba en eso. No podía. Pensar. En. Eso.

—Devi —gruñí—, pon todos los demás artefactos en la maldita bolsa.

Parpadeó débilmente hacia mí. Dulce-joder, si no se daba prisa estaríamos todos muertos.

—¡Deprisa!

El subastador se puso en acción, recogiendo los artefactos y vertiéndolos en la bolsa de plástico.

Hollywood, olvidó su pelea con Kempthorne, dio un paso adelante.

—No lo hagas —advertí levantando la mano libre. No podía soportar su distracción y el bolígrafo.

El poder palpitaba en mi brazo, calmante, como el toque de un amante. Como si ambos supiéramos que lo único que quería era una entrega total.

—Dom. —Kempthorne se había acercado al escenario y estaba casi al alcance de la mano. Extendió la mano, desplegando los dedos—. Entrégamela. —El pelo se le había caído sobre el ojo. Había perdido un botón del cuello de su camisa, ahora torcida. Esas cosas eran más fáciles de enfocar. Era más fácil centrarse en él, como si su presencia significara que todo iba a ir bien.

Entrégarselo. Sí, claro. Podría hacerlo. Pero no me movía.

¡La estilográfica era mía!

Joder.

Subió al escenario, se puso en pie y volvió a tenderme la mano. Y esta vez estaba tan cerca que el sutil aroma de su costosa colonia tiró de un hilo de pensamiento de la misma manera que su presencia tiró de partes de mi mente, calmando el deseo de perder mi control.

—Dom, está bien. —Su profunda voz prometía que lo estaría. Rara vez había escuchado un tono así. Nunca nadie me había hablado así, como si le importara, y golpeó la parte de mí que mantenía oculta: la parte vulnerable y asustada. El chico latente que había tenido que asegurarse de ser el chico más duro y salvaje de la finca para que no le acuchillaran por la espalda por ser latente.

¿Estaba bien? Nada había estado bien desde que me obligaron a dejar el ejército. No tenía nada ni a nadie. Pero tenía la pluma, y la pluma lo era todo.

Reconociendo los pensamientos como una pendiente resbaladiza, los sacudí de mi cabeza. ¿Por qué no le daba la pluma a Kempthorne? Realmente necesitaba hacerlo, pero... tampoco quería hacerlo. El artefacto me hacía poderoso. Me convertía en un maldito dios.

—Mierda —jadeé.

—Dom, ¿vale? Mírame.

Miré sus tranquilos ojos azules. Tan fríos, pero también fieros. Como antiguos glaciares. Como si nada pudiera detener a Alexander Kempthorne cuando se lo proponía.

—Voy a cogerla... ¿De acuerdo? —dijo—. Voy a cogerla de tu mano. Así. —Sus dedos tocaron los míos y una sacudida de fría y tranquila claridad se derramó sobre mí, borrando el calor palpitante y empalagoso del artefacto. Todo quedó claro: entregar la pluma a Kempthorne era la única opción. Abrí los dedos. Él cogió la pluma y se apartó, interponiendo su cuerpo entre la pluma y yo.

El alivio me invadió y casi me hizo caer de rodillas. Cristo, eso había estado cerca. Se oyó un disparo.

Kempthorne se sacudió, retrocediendo un paso hacia mí. La sangre brotó a través de su camisa, en su hombro derecho.

Mis pensamientos lentos y perezosos se arrastraron, luchando por seguir el ritmo. Habían disparado a Kempthorne. ¡Maldito Hollywood! Pero su cara de asombro era la misma que la de los que le rodeaban. No tenía su pistola. La rubia autentificadora era la que tenía el arma acunada en sus manos. Y sonrió.

Kempthorne lanzó la pluma a Devi y gritó:

—¡Saca los artefactos de aquí! Vete. —Se puso de rodillas y se desplomó hacia delante con una mano agarrada al hombro.

Devi salió disparado hacia la puerta, la abrió de golpe y se fue.

La autentificadora corrió tras él. La multitud se dio cuenta de repente de que habían estado a punto de haber estallado por los aires junto a todo Londres y se lanzaron como una masa agitada hacia la salida.

Segundos... todo esto había durado segundos. Mi entrenamiento finalmente se puso en marcha, acelerando mis pensamientos. Kempthorne había caído. Los artefactos estaban en movimiento. Prioridad.

Tantos artefactos, todos en un solo lugar. Mierda, si hubiera un latente en el club, o fuera, en cualquier lugar cerca de Devi, tendríamos más de qué preocuparnos que de la autentificadora psicópata que los perseguía.

Capté con el rabillo del ojo la inconfundible figura de Hollywood, que corría hacia la puerta, con el abrigo encendido.

—¡Oye! —¿Iba tras la autentificadora para detenerla o para ayudarla? No importaba. Me arrodillé junto a Kempthorne, agarré su mano y la empujé contra el parche ensangrentado de su camisa, por encima de su hombro—. Mantenla ahí. Mantente erguido.

—Sí, sí —dijo molesto. Tanteó con su teléfono en la mano derecha, marcando una ambulancia—. Estoy bien. Detenla.

—¿Vas a estar bien jefe?

—Lo estaré. Ve.

No necesité que me lo dijeran dos veces y me levanté y me abrí paso entre la multitud en el siguiente segundo.

—¡No toques los artefactos!

—¡Moveos! —Me abrí paso entre los invitados a la subasta que huían. Los guardias que nos habían cacheado antes no estaban en el pasillo, ni en ningún sitio, y cuando irrumpí en el club, la gente se tambaleó al ser apartada.

—¡Fuera del camino! —Salí a empujones del club hacia el atrio acristalado de Covent Garden. Todavía era temprano y la vida nocturna se estaba calentando, haciendo que el lugar bullera de actividad. El pelo rubio de la autentificadora la señalaba como un cartel de neón. Corría entre las mesas del café. Detecté a Devi delante de ella, escurriéndose desde detrás de un cartel publicitario, con una bolsa de plástico pegada al pecho. Con los ojos muy abiertos, parecía un ciervo bajo los focos. Probablemente porque sabía que tenía un brazo lleno de bombas potenciales y de cebos latentes para cualquier latente entre la multitud.

Con la rubia desapareciendo fuera, habiendo perdido su objetivo, me dirigí rápidamente hacia Devi. Un joven de la multitud se abalanzó sobre él antes de que yo pudiera hacerlo. Devi chilló y se echó hacia atrás, corriendo ciegamente hacia mí.

Me vio y su cara se torció, con desesperación y alarma. Cogí mi placa y se la enseñé.

—¡Soy de la Agencia!

Sus hombros se hundieron y el latente que había intentado derribar a Devi se escabulló, pensándolo mejor.

Con toda la fanfarronería agotada, levantó su mirada hacia mí. Lo saqué por la puerta más cercana, fuera de la vista de la multitud.

—Oh, Dios, ¿qué hacemos? —dijo lloriqueando—. Nunca voy a poder volver con todos estos...

No pienses en los artefactos. Concéntrate. Calma. Control.

La pluma...

No lo pienses. Contrólate. Respira. Contrólate. Respira. Me los repetí en mi cabeza al ritmo de los latidos de mi corazón.

El latente que se había abalanzado sobre Devi se abrió paso entre la multitud desde un ángulo diferente. Mi rápido y eficaz gancho de derecha hizo que se encontrara rápidamente tirado sobre el suelo. Cayó con fuerza, estrellándose contra una silla y una mesa. Y ahora el resto de la gente estaba asustada. Algunos levantaron sus teléfonos, tratando de filmar cualquier drama que se estuviera desarrollando a su alrededor. Eso era todo lo que necesitábamos, vídeos en Facebook.

Había demasiada gente aquí para que los artefactos y Devi estuvieran a salvo. La autentificadora pronto se daría cuenta de que había perdido a Devi. Ella volvería pronto.

—Tenemos que sacarte de aquí. —Agarrándolo del brazo, lo arrastré a través de un viejo callejón peatonal, hacia la calle trasera más tranquila de St Martin's Lane, y llamé a Gina.

—Dom, ¿cómo va todo?

—Tengo la custodia de cinco artefactos. ¿Qué tan rápido puedes llevar un equipo a San Martín cerca del Pret, en la esquina?

—Oh, mierda. Déjame comprobar... Hay un equipo de limpieza cerca de ti, a cinco minutos.

—Hazlo. —Colgué y comprobé la calle. Por ahora estaba tranquila. Sólo Devi y yo, y un transeúnte al azar que se alejaba, ajeno al drama de una calle más allá en Covent Garden.

—¿Y ahora qué? —Devi se agitó sobre sus pies, mirando a un lado y a otro de la calle.

—Esperaremos a que el equipo de eliminación venga a quitarte esos artefactos de las manos.

—¿Qué? No. Estos son preciosos. —Agarró la bolsa con más fuerza contra su pecho—. Mis clientes los necesitan...

Tenía una mano en su garganta y al hombre contra la pared antes de que pudiera decir otra puta palabra.

—Nadie necesita un puto artefacto. Cada uno de esos artefactos pone vidas en riesgo. Tus amigos ricos pueden encontrar otra cosa para encenderlos. Esos van a eliminación.

La presencia de los artefactos, a sólo una endeble bolsa de plástico de distancia, latía como un tambor dentro de mi cabeza. Me aparté de él, poniendo distancia entre nosotros, y volví a comprobar la calle. No había movimiento. Bien. Podríamos salir con una extracción limpia.

—El hombre que pujaba contra Kempthorne, ¿quién era? —pregunté.

—No puedo decirte eso. —Me miró como si fuera a salir corriendo en cualquier momento. No podía culparlo—. Mis subastas son estrictamente anónimas.

Dios, iba a darle un puñetazo. En lugar de eso, me metí los dedos en el pelo y me paseé para no acercarme demasiado a la bolsa.

—¿Debes tener alguna forma de saber quién compra? ¿Cómo entregáis los lotes a los ganadores?

—Mulas. —Devi se encogió de hombros.

—¿Mulas?

—Sí, tienen la dirección final. No los veo.

—¿Cómo Gareth Clarke? —Que trabajaba para el mandamás y conocía su dirección de entrega. Que Hollywood ejecutó convenientemente.

—¿Gary? Sí, pero se ha quedado callado, así que estaba buscando un nuevo tipo. ¿Sabes? El tipo nuevo, estaba allí. Aunque se presentó tarde.

Entrecerré los ojos.

—¿Alto, con un largo abrigo negro? ¿Ese tipo? ¿Estadounidense?

Devi sonrió.

—Sí, es él. Vino muy recomendado.

—Sí, apuesto a que sí. —Resoplé—. No es una mula, pero quería entrar en tu pequeño círculo de compradores de élite. —Es curioso que a cada paso que daba, estaba Hollywood.

La calle seguía tranquila. Comprobé mi teléfono. Quedaban dos minutos.

—¿Qué pasó allí? ¿En la subasta? ¿Su comprador no quería que Kempthorne le superara en la puja así que, en su lugar, decidió robar el lote?

—¿Qué? ¿Crees que mi comprador hizo esto? No, no... no lo veo. El precio estaba siendo bueno. Mi lote más alto. —Sus ojos se pusieron algo vidriosos—. Hombre, la comisión de eso me habría sacado de algunos apuros, ¿sabes?

—La mujer, tu autentificadora, ¿quién era?

—¿Qué mujer?

—Una puta vez más y cogeré uno de esos artefactos y te convertiré en un fuego artificial humano. Empieza a hablar Devi.

—Anca algo. Es sueca creo. La contraté hace un año para autentificar mis lotes, cuando empecé, es cara, pero vale la pena, hasta, sí, hasta que pasó esto. Joder, nadie volverá a comprarme.

—Bien.

—¡No lo entiendes! Necesito esto. Los precios de las propiedades están cayendo. Los malditos artefactos siguen deteniendo las construcciones. Así que pensé, si los artefactos van a ponerme en precio, necesitaba entrar en esa acción, ¿no? Anca era buena para encontrarlos...

—Anca estaba a punto de robar hasta el último artefacto al que te aferras en este momento.

Los faros nos barrieron mientras un coche entraba en la calle. Podría ser la limpieza. Comprobé mi teléfono. No había mensajes. El momento era oportuno. El coche se acercó, con las luces bajas.

—Retrocede —le dije a Devi, interponiéndome entre él y el coche.

—¿Qué? ¿Por qué? ¿No conoces a esta gente? ¡¿Qué clase de hora amateur es esta?!

—Tienes una bolsa con artefactos que vale más que tu vida para algunas personas, así que retrocede y haz lo que te digo.

El coche, un Audi negro, se detuvo en la acera. El conductor levantó la mano del volante en un gesto amistoso. La ventanilla del pasajero se bajó.

—Limpieza —dijo el pasajero. Un tipo de aspecto normal, quizá de mi edad. El conductor era mayor. No pude ver la parte trasera para saber si había más.

—¿Dónde está el resto?

—En camino.

La limpieza tenía equipos encubiertos, profesionales en la seguridad de los artefactos sin alertar al público, pero algo en estos dos tenía mis instintos en movimiento.

—¿Tienes identificación?

—Oh, sí. —El pasajero sonrió—. Aquí mismo. —Se estiró hacia abajo, fuera de la vista. Metí la mano en el bolsillo y rocé con las yemas de los dedos el borde de mis cartas, dándoles vida.

El pasajero sacó a relucir un aparato amarillo con dos puntas afiladas que echaban chispas en su extremo. Joder. Saqué una tarjeta.

Las dos puntas de la pistola eléctrica golpearon. No lo vi, ni lo sentí, para empezar. Lo primero que supe fue que me habían alcanzado, me encontré boca abajo en el pavimento, jadeando y con un cosquilleo en todo el cuerpo, como si hubiera rodado entre hormigas eléctricas. Hormigas con alfileres por patas. El instinto de supervivencia me impulsó hacia un brazo. La calle se inclinó. Mi cuerpo no jugaba al mismo juego que mi cabeza. Sabía que tenía que estar de pie, pero los mensajes no llegaban.

La puerta del coche se abrió de golpe, me golpeó y volví a caer como un saco de ladrillos. El grito de Devi quedó registrado en una pequeña parte de mi cerebro que no se había convertido en gelatina.

Parpadeé ante el negro cielo nocturno de Londres, vi las tarjetas brillantes que aún tenía en la mano e intenté liberar una de ellas.

Una patada me arrancó la baraja de las manos, esparciendo las cartas brillantes por el pavimento. Se esfumaron, chisporrotearon y murieron.

—Quédate en el suelo, imbécil latente. —Una segunda patada aterrizó en mis entrañas. Un dolor ardiente me hizo sentir la espina dorsal. Jadeando, rodé sobre mi frente y busqué mis cartas esparcidas cerca.

—El jefe lo quiere hecho —dijo el conductor. ¿A mí o a Devi?

—¡No puedes hacer esto! —Devi gritó.

—¡Apártate! ¡Es la Agencia! ¡Oye, esos son míos!

—Dejen de pelear.

—¡Mételo en el coche, rápido! Mierda, la policía está aquí.

Las puertas del coche se cerraron de golpe. Sonaron golpes desde el interior del coche, Devi intentaba salir a patadas, y luego se detuvieron. Los neumáticos chirriaron cerca. Todos los sonidos y las voces giraban en torno a mi cabeza aturdida. Toqué una carta derramada, encendiéndola, y la arrastré bajo mis dedos.

—¿Qué pasa con el latente?

—Déjalo. El jefe aún no está listo.

Las manos se posaron en mis hombros. Me retorcí, arrojé mi tarjeta, cegando el pinchazo, y le di una patada, haciéndole caer de espaldas en el asiento del copiloto.

—¡A la mierda! —Con los ojos desorbitados, cerró la puerta de golpe—. ¡Vamos! ¡Vamos! —El Audi se alejó rugiendo segundos antes de que un coche de policía señalizado pasara corriendo, con las luces azules parpadeando.

Otro coche de policía se detuvo mientras yo recogía cada una de mis cartas dispersas y las guardaba en mi mochila. Quizá si me movía despacio no vomitaría. Dios, me dolían las costillas. Iba a sentir esa patada durante un tiempo.

—¿Estás bien amigo? —Un policía de uniforme bajó del coche.

—Dom, ¿no es así? El señor Kempthorne nos mandó buscarte.

—Estoy de maravilla. —Mis piernas me sostuvieron de alguna manera hasta que caí contra la pared—. Tenéis que rastrear ese coche. Tienen artefactos sucios.

—Estamos en ello. ¿Necesitas una ambulancia? —preguntó el policía joven.

—No. —Le hice un gesto para que se fuera. Recibir una descarga eléctrica, una patada en las costillas y perder los artefactos no era la forma en que se suponía que esta noche iba a terminar—. ¿Kempthorne os envió? ¿Está bien?

—No sé. Nos acaban de llamar por radio para que te encontremos. —Conectó su radio e informó de ello a sus compañeros.

Sonó mi teléfono. Contesté y escuché cómo Gina me contaba que habían llevado a Kempthorne a urgencias. Al parecer, había sido lo bastante coherente como para llamar a la inspectora de la que era amigo y enviar a la policía militar a buscarme.

—¿Seguro que estás bien? —preguntó el policía—. No tienes muy buen aspecto.

—Estoy bien. Gracias por salvarme. —Aunque llegaron unos veinte segundos demasiado tarde. Tambaleante, alcancé la pared de nuevo—. ¿Tal vez podríais dejarme en el hospital después de todo?

Capítulo 14

Me serví una taza de plástico del horrible café del hospital mientras esperaba que los médicos le dieran a Kempthorne el visto bueno. Gina apareció por la mañana con su cara sensata.

—Dios, te ves como la mierda.

—Eres tan amable. Recuérdame por qué somos amigos otra vez.

Me tiró un rollo de salchicha envuelto en plástico.

—Métete eso y vete a casa. Lo esperaré.

—Está bien. —Había estado esperando horas en las sillas de plástico duro, guisando el fracaso de la misión, así que ¿Qué eran un par de horas más? Después de devorar el rollo de salchicha en unos pocos bocados, fruncí el ceño ante la cara preocupada de Gina—. ¿Qué?

—¿Kage organizó esto? —Ella caminaba, masticando sus uñas pintadas, luego se puso la cara de asco después de probar el esmalte.

—No. Posiblemente. Era la nueva mula de Devi. Pero no le disparó a Kempthorne. Había una mujer, Anca no sé qué, una autentificadora. Tenía en sus manos el arma de Hollywood. Le disparó a Kempthorne y habría agarrado los artefactos si Devi no la hubiera golpeado. Probablemente los tenga de todos modos después de que el falso equipo de limpieza me saltó encima.

—Oh hombre, esa fue una noche de mierda.

—Dímelo a mí. ¿Te han disparado alguna vez? Duele como una perra. Todavía no puedo sentir mis bolas.

Su risa alivió mi estado de ánimo.

—¿No se suponía que la seguridad era estricta? —Dejó de caminar.

—Mi suposición es que alguien les pagó para que miraran hacia otro lado durante la subasta. Alguien con bolsillos profundos que realmente quería uno de esos artefactos sucios.

—Hola —graznó Kempthorne, deteniéndose en la puerta de la sala de espera. Si yo me veía como la mierda, él parecía un muerto viviente. Apoyaba su brazo derecho en un cabestrillo, medio oculto por la chaqueta colgada del hombro. Un rastrojo sombreaba su mandíbula, haciendo que me rascara el mi propio erizado en simpatía.

—Hola, jefe. —Gina se estremeció ante el cabestrillo—. ¿Estás bien?

Hizo un gesto desdeñoso con la mano para alejar su preocupación.

—La bala lo atravesó. Estaré bien en unas semanas. ¿Dom? ¿Estás bien? Gina me contó lo de la emboscada.

—Adolorido, pero viviré. —Con un esfuerzo hercúleo para no hacer muecas ni gemir, me puse de pie y respiré alrededor de los moretones en el pecho—. Eran profesionales. De ninguna manera un par de oportunistas pueden organizar todo eso. Sabían que llamaría a un equipo. Probablemente tenían múltiples salidas cubiertas, buscando a un corredor. ¿Han encontrado a Devi?

—Todavía no. Hablaremos de esto un poco más en el camino a casa, ¿de acuerdo?

—Sí, sobre eso. —La expresión preocupada de Gina se convirtió en preocupación—. Se corrió la voz de que te dispararon, y la prensa está mostrando fotos de los artefactos desaparecidos en todas las noticias. También deberías saber que hay una multitud de periodistas afuera, incluyendo a Rebecca.

—Sí, lo sé. Los invité a ellos, y a Rebecca —dijo, dirigiéndose por el pasillo hacia la entrada principal.

—Oh. —Gina corrió a su lado—. Er… ¿por qué?

¿Quién era Rebecca?

—Necesitamos esos artefactos fuera de la calle —dijo Kempthorne—. Y la mejor manera de hacerlo ahora es hacerlos demasiado calientes para manejarlos, en el sentido financiero. He ofrecido una recompensa por su regreso a salvo.

Me quedé atrás. El hecho de que los artefactos estuvieran en la calle era por mi culpa. Mantuve mis manos enterradas en los bolsillos, tranquilizándome con mis cartas. Quienquiera que se hubiera llevado a Devi y los artefactos sabía lo que estaban haciendo, y sabían lo suficiente sobre mí como para saber que mis cartas eran mis armas. Empezaba a sentir que quien fuera que buscábamos sabía mucho más de nosotros que nosotros de ellos.

Kempthorne podría haber muerto. Si mi control no hubiera sido tan bueno, todos podríamos haber muerto. Quienquiera que estuviera jugando a estos juegos o no le importaban las vidas, o querían una carnicería. ¿Pero por qué?

—Dom, ¿estás seguro de que estás bien? —preguntó de nuevo Kempthorne, empujando a través de un par de puertas del hospital mientras me miraba—. El artefacto que sostuviste…

Una cámara parpadeó delante, sorprendiéndonos a todos. Luego otro flash a la derecha.

—¡Señor Kempthorne!? ¡Alexander Kempthorne!? —un grupo de voces graznó—. ¿Unas preguntas?

—¿Está Kempthorne & Co investigando a los traficantes de artefactos en Londres?

—¿Está este caso relacionado con la explosión en Chelsea?

—¿Cuál es el valor de los artefactos?

Kempthorne encontró algo de energía de alguna parte y puso una encantadora sonrisa en sus labios.

—Por favor, salgamos del camino de las puertas, y responderé a sus preguntas. —Procedió a encantarlos a todos respondiendo a sus preguntas con fría claridad. Sus ojos se iluminaron cuando reveló que Kempthorne & Co estaban lidiando con un caso extraordinariamente sensible y peligroso en un esfuerzo por derribar a uno de los distribuidores más prolíficos de Londres. También dijo que teníamos una serie de pistas prometedoras, y lamentó los desafortunados accidentes en Chelsea y Covent Garden, pero aseguró a todos que lo teníamos bajo control. Para cuando terminó, hasta yo le creí.

—Ahora, si eso es todo, me gustaría irme a casa. Una noche en A&E no es lo mismo que una cama en Kensington.

Los reporteros titularon y empezamos a movernos cuando una mujer fornida de cincuenta y tantos años en una blusa con estampado de flores dijo:

—Alexander, Rebecca Stevens, London Today…

Kempthorne se volvió y le dio su más cálida sonrisa.

—Es bueno verte, Becky.

Los otros se empujaron y se calmaron, ahora estaba claro que uno de los suyos tenía toda la atención de Kempthorne. Becky levantó su teléfono, grabando.

—Alex, ¿tienes una relación con John?

La pistola Taser no había detenido mi corazón, pero su pregunta casi lo hizo. Me congelé. Las miradas colectivas de la multitud se volvieron hacia mí, cada una un foco de atención. Kempthorne miró detrás de él, y durante un breve y eléctrico segundo, su mirada atrapó la mía, diciendo algo, luego se rio de su suave risa de la alta sociedad y agitó una mano.

—Si estuviera viendo a alguien, Becky, todos seríais los primeros en saberlo. Ahora, por favor discúlpadme.

Los reporteros estallaron en una ola de preguntas, exigiendo saber todo sobre su vida sexual. Cómo no les dijo que mantuvieran sus malditas narices fuera de sus asuntos, no tengo ni idea, por lo que probablemente nunca se me permitió hablar con la prensa.

Un Lexus negro se detuvo, el conductor saltando y abriendo la puerta trasera. Kempthorne hizo un gesto cortésmente para que Gina y yo subiéramos primero. Se sentó en el asiento trasero después de nosotros y cerró la puerta. Solo cuando estábamos detrás del vidrio de privacidad y el auto se alejó se notaron las grietas. Se desplomó en el asiento, apoyó su buen brazo en la puerta y se frotó el puente de la nariz.

La necesidad de disculparme estaba en la punta de mi lengua. Lo último que necesitábamos eran rumores sobre una relación gay en la oficina. Personalmente, podían escribir toda la mierda que quisieran sobre mí, pero Kempthorne tenía que mantener su reputación y su buen nombre. No debería haber importado a quién nos gustaba follar, pero en el mundo real, sí.

Viajamos en un silencio incómodo todo el camino de regreso a Cecil Court.

Gina salió, dejando la puerta abierta para que siguiera. Me moví por el asiento trasero, escapando por poco.

—¿Dom?

—Lo siento —solté, dejándome caer de nuevo en el suave cuero, deseando que me tragara entero.

—¿Por qué? —preguntó, como si realmente no supiera cuál era el problema.

—Arrastrando mi mierda personal en todo esto. No necesitas eso encima de todo lo demás.

—Como dije, la gente habla. Realmente no me molesta. ¿Te molesta?

—No. —Lo cual era una mentira. Ahora no era el momento de decirle cómo mi compañero Sawyer me había jodido, usando nuestra relación como una razón para echarme de Psy Ops. Tampoco era el momento de decirle cómo la lucha con mi sexualidad había dominado mi vida como un niño creciendo en el East End.

Nuestra regla de la oficina significaba que no discutíamos cosas personales. Nunca había mostrado ningún interés y realmente no parecía preocuparse por nada fuera de Kempthorne & Co. Pero una cosa era tener un miembro gay del personal y otra cosa que te preguntaran si estabas en una relación con él.

Un extraño y suave silencio se posó sobre nosotros. La parte trasera de su coche estaba cómoda después de la miserable sala de espera del hospital. Necesitaba una ducha y ponerme al día con un poco de sueño, pero no tenía muchas ganas de dejar la burbuja tranquila dentro del Lexus. Después del golpe de adrenalina de las horas anteriores, estaba cayendo rápido.

—Soy er… —Kempthorne se frotó el puente de la nariz de nuevo y cerró los ojos. Se encogió de hombros, cansado de ello, pero el movimiento le hizo apretar los dientes—. Me voy a retirar a Kensington.

—Sí. —Tomé eso como una señal para irme y rápidamente salí, luego agaché la cabeza de nuevo adentro. Todavía se frotó la frente—. ¿Es la primera vez que te disparan? —pregunté, esperando ver su sonrisa de nuevo, la verdadera.

—Sí —admitió, y había una pequeña inclinación hacia arriba de los labios. A menudo me olvidaba de que teníamos la misma edad detrás de todos los coches llamativos y trajes elegantes, pero su sonrisa era real y me recordó que no éramos tan diferentes.

—Si te hace sentir mejor, esa fue la primera vez que me electrocutaron —agregué.

—Oh, ya me han dado una descarga eléctrica —dijo.

—¿Qué? ¿Cuándo?

—En el teatro, en realidad. —Su sonrisa creció—. Descansa un poco. Hablaremos más tarde.

Cerré la puerta, sellando a Kempthorne detrás de un cristal de privacidad negro. El auto se alejó, y metí mis manos en mis bolsillos. Estaría bien. Su casa de Kensington probablemente estaba llena de gente contratada para mimarlo. Además, ¿a quién le daban una descarga eléctrica en el teatro? ¿Cómo pasó eso?

Riendo para mis adentros ante la idea de que Kempthorne hiciera una escena en público como para que me dispararan con una pistola Taser, me di la vuelta y caminé por Cecil Court, llegando a la puerta justo cuando mi teléfono activó una alerta de texto.

Número desconocido: ¿Estás bien?

¿Quién habla? Tecleé.

La elipsis bailó… Kage.

Todavía era temprano, y las personas que subían a Cecil Court eran empleados de tiendas. Caras que conocía. Ninguno era Hollywood. ¿Pasó a cronometrar su mensaje en cuanto llegué a casa? ¿O seguía espiándome?

¿Me estás acosando, Hollywood?

Esperé un rato, pero cuando las elipses dejaron de moverse y no llegó ningún texto, llamé a Robin para que me dejara entrar a casa.

Mi teléfono parpadeó mientras subía las escaleras.

Número desconocido: …Devi ha muerto. No fui yo.

Mierda. Me desplomé contra la pared. Devi era un imbécil egoísta, pero no merecía morir.

¿Por qué debería creerte? Contesté el mensaje.

…Quiero detenerlos.

¿Detener a quién?

—Dom, ¿estás bien ahí fuera? —Robin llamó.

—¡Bien!

Número desconocido: ...M

¿Quién es M?

...No lo sé

Me mordí el labio. Quería creerle, pero cada cosa mala que había pasado durante los últimos días, él había estado allí. Él era la causa de toda la mierda o milagrosamente listo para sacarme de ella. Tal vez porque trabajaba contra la misma persona que nosotros, o tal vez porque trabajaba para ellos.

Puedo ayudarte, pero tienes que ser sincero conmigo. Envié.

…

—¿Dom? —Robin abrió la puerta que conducía a las escaleras. En un top verde esmeralda, con su pelo castaño sujeto con horquillas, estaba tan relajada como nunca la había visto—. Oh. Ahí estás, acechando en las escaleras. ¿Está Kempthorne contigo?

—No, nos abandonó por su casa rica.

Número desconocido: …Definitivamente no soy hetero

Me reí. El bastardo astuto.

—No jodas.

Robin frunció el ceño.

—Tiene una cita con el inspector en una hora.

—Cristo, le acaban de disparar —solté—. Ha estado en el hospital toda la noche. El inspector puede esperar. —Sus cejas se fruncieron—. Mierda, lo siento Robin.

—Está bien. Tú también lo has pasado mal. —El ceño fruncido se calmó, volviéndose simpático—. Límpiate. Voy a poner la tetera —dijo.

Eso sonó más que justo.

—Gracias.

Ella desapareció dentro del apartamento mientras yo permanecía en la escalera.

Número desconocido: …encuéntrame en el parque, bajo el árbol

Me disparaste con una pistola TASER y le dispararon a K. No

…Te daré a Anca

Cojones, ahora tenía que irme.

Bien. Dame 20 minutos

…es una cita

—Robin, me voy!

—Trae galletas de vainilla —dijo—. Alguien se comió el último paquete.

Capítulo 15

Duchado y con unos vaqueros negros recién lavados y una vieja camiseta verde, informé a Gina cuando salía por la puerta, quien inmediatamente dijo que no a mi reunión en Hollywood, alegando varias preocupaciones de seguridad personal. Haciendo caso omiso de todo eso, le hice un gesto con mi teléfono, dando a entender que podía protegerme de un conocido asesino de latentes, le dije que le enviaría un mensaje cada diez minutos para que supiera que estaba a salvo, cogí mi abrigo y me fui antes de que pusiera a Robin sobre mí.

A mitad de camino hacia St James's Park, vi a un hombre siguiéndome. No estaba perdiendo el tiempo como un turista o caminando de A a B como el resto de los viajeros. Suéter grueso, pantalones oscuros. Músculos voluminosos.

Tengo una cola y le mandé un mensaje a Gina.

G: ¡Te dije que era mala idea! Ya voy.

No estaría mal tener otro par de ojos en mi espalda. Hollywood no iba a dispararme, a pesar de sus amenazas, pero aún sentía los moretones de la patada que me dieron sus probables socios.

Por supuesto, esto podría haber sido una trampa. Hollywood me había apuntado con una pistola a la cabeza, permitiendo a Anca embolsar los artefactos. Tal vez quien le pagaba se imaginaba que yo era demasiado molesto y me quería quitar de en medio.

Tomando una larga ruta hacia el parque, crucé unas cuantas carreteras concurridas, deslizándome entre el tráfico, marchando con propósito.

G: ¿Dónde estás?

Barandillas de hierro. Cerca del Arco del Almirantazgo.

Unos minutos después. G: Te veo

¿Ves mi cola?

G: No

O bien le había dado esquinazo, o bien se había dado cuenta de que iba tras él y se había desprendido. Sin embargo, no habría ido muy lejos.

Quédate cerca.

G: OK

Al entrar en el parque, vi a Hollywood apoyado en el mismo árbol bajo el que nos habíamos encontrado hace unos días y me acerqué a él. Se enderezó y salió de la sombra para unirse a mí en el camino.

—Me están siguiendo —dije.

—Sí. A mí también.

La preocupación en sus ojos sugería que no me estaba tomando el pelo.

—¿No podrías haberlo mencionado en tu mensaje?

—No estaba seguro, hasta ahora. —Su mirada se clavó en mi hombro—. ¿Conoces una ruta de salida rápida?

Seguí su línea de visión y divisé a dos grandes morenos cruzando el cuidado césped del parque hacia nosotros. Yo no era un tipo pequeño, pero estos dos claramente se ejercitaban cuando no estaban golpeando a sus víctimas.

—Sí, vale... —Me dirigí hacia el lado opuesto del parque. Los gorilas me siguieron—. ¿Quieres decirme quién es tu nuevo club de fans? —pregunté mientras le mandaba un mensaje a Gina para que se quedara atrás.

Hollywood frunció el ceño, afinando todos sus ángulos de modelo.

—Parece que he gastado mi bienvenida. Me imaginé que esto pasaría, cuando no te disparé en la subasta.

¿Tenía órdenes de dispararme?

—En la pierna —añadió—. Traté de advertirte.

Atravesé una verja de hierro y me dirigí a la acera que bordeaba una carretera muy transitada. Los coches pasaban con estrépito, pero aún era temprano, todavía había tiempo para huir rápidamente sin quedar atrapado en la prisa. Divisé un taxi y saludé con la mano, mirando a Hollywood de reojo mientras bajaba de la acera.

—Tú y yo tenemos que hablar.

Gruñó un reconocimiento. El taxi se detuvo y él abrió la puerta de un tirón.

—¿Adónde? —preguntó el taxista.

—A Paddington. —Me subí, y Hollywood cerró la puerta tras nosotros mientras los dos brutos llegaban a la puerta a tiempo de vernos despegar del bordillo.

—¿Qué hay en Paddington? —preguntó Hollywood.

—Un montón de salidas. —Retorciéndome en el asiento, vi a los dos tipos llamar a un taxi—. Mierda. —Inclinándome hacia adelante, le di a nuestro taxista una sonrisa amistosa—. ¿No podrías pisar, amigo? Tenemos que coger un tren.

Las cejas de tachonadas de blanco del taxista se pellizcaron. No llevábamos bolsas y no parecíamos viajeros, pero los taxistas londinenses eran profesionales, no hacían preguntas.

—Hago lo que puedo —dijo, mientras conducía el taxi negro entre el tráfico lento, sin perder de vista los espejos.

Hollywood miraba por la ventanilla trasera.

—Me están siguiendo.

—Claro que sí —murmuré y escribí un rápido mensaje a Gina para que volviera a la tienda mientras yo tomaba el camino más largo—. ¿Quiénes son?

—Los hombres de Anca —respondió Hollywood, sorprendiéndome con una respuesta real.

Toda su belleza se había convertido en un intenso ceño. No estaba disfrutando esto más que yo.

—¿Se han peleado? —pregunté.

—Algo así. —Sin inmutarse, volvió a deslizar su mirada por la ventanilla trasera.

—¿Ella trabaja para M? —Le presioné, mientras él estaba charlando.

—Trabaja para Devi, pero ese truco que hizo en la subasta era para otra persona. Alguien de arriba, probablemente M, pero no lo sé con seguridad.

Ahora estábamos llegando a alguna parte.

—¿Y quién es M?

Sus cejas se fruncieron.

—No lo sé.

—Sí, excepto que no te creo.

—Puedes confiar en mí, Dom —retumbó con su sexy voz estadounidense, sonando tan razonable que era imposible que estuviera mintiendo—. Estoy tratando de ayudar.

Por suerte, no había nacido ayer, y a pesar de que mi libido encontraba a Kage Mitchell como el antídoto perfecto para mi sequía, el deseo de saltar a la cama con él no había anulado mi sentido común. Sin embargo.

—¿Confiar en ti? Sí.

El otro taxi iba unos cuantos coches por detrás. En cuanto llegáramos a la bajada de Paddington, los pesados estarían sobre nosotros. Comprobé mi teléfono: 8.05 a.m. Justo en la hora punta de viaje. La estación de Paddington sería el circo perfecto.

—Anca probablemente tiene los artefactos de la subasta —le dije a Hollywood.

—Se pondrá nerviosa después de que Kempthorne ofreciera una recompensa de dos millones.

—Dos millones es mucho dinero. ¿La estás delatando por la recompensa, Hollywood? ¿O te ha remordido la conciencia?

Sus labios se movieron.

—No voy a mentir, es tentador. Pero dos millones no servirán de nada si estoy muerto.

—Es cierto. Entonces, ¿de qué lado estás?

Se tomó un tiempo para pensar en su respuesta mientras el taxi retumbaba y daba tumbos por caminos irregulares.

—Del mío.

Probablemente fue lo más honesto que dijo desde que nos conocimos.

—Si voy a ayudarte, tienes que contarme todo.

Las carreteras abarrotadas a las afueras de Paddington ralentizaron el tráfico a un ritmo lento. Los semáforos se pusieron en rojo y nos quedamos sin salida. Hollywood se movía entre mirar hacia atrás y hacia adelante.

—Te diré lo que puedo: se están acercando.

—Saldremos de aquí —le dije al taxista, luego pasé mi tarjeta para pagar y salí corriendo por la puerta. Hollywood me siguió por la rampa lateral de Paddington, pisándome los talones.

Me abrí paso entre un grupo de turistas fuera de la explanada de Paddington, ignorando sus apagados ladridos de sorpresa.

—Voy a enseñarte a llegar a donde quieras en Londres, pero si te pierdo en el metro, estarás a medio camino de Luton. Así que no te separes de mí.

Se quedó pegado a mi espalda.

—Inglés, no tengo ni idea de lo que estás diciendo.

Le lancé una sonrisa, que lo aflojó un poco y provocó su propia sonrisa en los labios. Vivía para esta mierda. La caza, la persecución.

—Sólo quédate con mi trasero.

La mirada de Hollywood bajó.

—Entendido.

Los dos pesos pesados habían irrumpido en Paddington detrás de nosotros, pero la multitud se estaba llenando entre nosotros y ellos, ocultándonos de la vista.

Un tren recién llegado descargó su carga de viajeros en los andenes. Hombres y mujeres vestidos de traje salían de los trenes en oleadas, fluyendo como un ejército a rayas. Nos dirigíamos al metro, bajando por las escaleras mecánicas junto al vestíbulo principal, pero los pesados no lo sabían. Los motores diesel gruñían. Las llegadas y salidas se anunciaban por los altavoces. Ruidoso, ajetreado y caótico era exactamente lo que necesitábamos, y a los pocos pasos nos habíamos fundido con todo. El escondite perfecto.

Nos dirigí detrás de una caseta de bocadillos, una de las que funcionaban en el centro de la estación, y me uní a otra corriente de gente que se dirigía a las zonas de espera. Las puertas de venta de billetes estaban abiertas de par en par para facilitar el paso, lo que nos permitió a Hollywood y a mí pasar.

—¿Los ves? —le pregunté. Su altura le permitía ver mejor que yo.

Miró a nuestro alrededor y los vio.

—Sí, están hablando con los de seguridad en la entrada. No nos han visto.

Con un poco de suerte, cualquier historia que estuvieran contando no importaría. Sólo teníamos que bajar las escaleras mecánicas hasta el metro sin ser vistos.

Un par de chaquetas amarillas de alta visibilidad brillaron entre el mar de grises y azules. Policía de Transporte-policías del tren. Todavía no nos habían visto, pero estaba claro que buscaban a alguien.

Sólo nos quedaban unos pocos metros hasta que nos escapáramos hacia el metro.

Un segundo par de policías de transporte subió por las escaleras mecánicas desde los niveles de la subestación, con sus miradas fijas en Hollywood y en mí.

—Mierda —murmuré.

—Muy bien, vosotros dos. Vamos a hablar un poco por aquí, ¿eh? —El policía de la derecha sacó su sonrisa para mantener la calma. Hollywood se puso rígido. Si nos apresurábamos, podríamos llegar a los túneles subterráneos, pero si no lo hacíamos, nos atraparían a los dos. Era mejor seguir la corriente mientras todo el mundo se mostraba amistoso. No podían arrestarnos por estar aquí. Bueno, al menos no a Hollywood. Si se daban cuenta de que yo era un latente, las cosas podrían ser diferentes.

Dejé caer la mano, dispuesto a echar la chaqueta hacia atrás y mostrarles mi placa, pero al parecer eso no era lo que debía hacer. Los policías se apresuraron a agarrarnos a los dos con los brazos y nos alejaron de los sorprendidos viajeros.

—Oye. —El policía me dobló el brazo contra la espalda—. Estaba buscando mi placa. Soy de la Agencia.

—Tenemos un informe de dos latentes que coinciden con su descripción. Sólo estamos haciendo nuestro trabajo revisándote. ¿Entendido? Quédese quieto y no se resista. —El policía me agarró las muñecas por detrás mientras me palmeaba con la mano libre.

—Comprueba mi cinturón, soy de la Agencia. —Asintiendo a Hollywood, que también recibía el trato duro, añadí—: No es un latente.

—¿Pero tú lo eres? —Mi simpático policía se burló en mi oído.

Genial. Uno de esos policías.

—Registrado —gruñí, advirtiéndole que no me jodiera.

—Eso sólo significa que eres estable hasta que no lo eres —murmuró. La policía de transportes, al igual que la Metropolitana, no tenía mucho aprecio por los latentes, a lo que no ayudaban los carteles de IRL que había por toda la estación declarando que los pasajeros estuvieran atentos a comportamientos sospechosos o a posibles latentes no registrados, sugiriendo que nada nos gustaba más que acechar en las sombras y emboscar a la gente normal desprevenida con nuestros brillantes trucos.

—Acércate más y tendrás que pagarme por horas —bromeó Hollywood, y luego le separaron las piernas a patadas y lo cachearon por su mordacidad.

Le lancé una mirada de advertencia para que no se fuera de la lengua. Me devolvió una de sus astutas sonrisas. Estaba empezando a disfrutar demasiado de esto. Su sonrisa creció, sus pensamientos se dirigieron al sur. Puse los ojos en blanco.

—Tengo una placa —anunció mi policía feliz. Por fin nos dejaban ir—. Podría ser falsa.

—Oh, por el amor de Dios, ¿en serio?

—Cuidado o te ficho por resistirte. —Habló por su radio, pidiendo una comprobación del número de mi placa.

Los dos pesos pesados se separaron de la multitud y se dirigieron hacia nosotros. La sonrisa de Hollywood murió en sus labios. Los había visto. No estaba preocupado, estaba asustado.

Al diablo con esto. Eché la cabeza hacia atrás, golpeando mi cráneo contra la nariz del policía. Él gruñó y se tambaleó, y finalmente me soltó. Hollywood se dobló, tirando su policía en un montón en el suelo.

—¡Vamos! —Bajamos corriendo por la escalera mecánica, dejando a los policías ladrando en sus radios.

—¡Oye! —Los gritos resonaron en el vestíbulo del metro—. ¡Eh!

Me abrí paso entre los grupos que merodeaban y corrí a través de las puertas de acceso, hacia la línea Circle. Cualquier tren serviría, siempre y cuando nos llevara lejos. Pero si no llegábamos a los andenes en el momento adecuado, no tendríamos a dónde ir hasta que llegara el siguiente tren. Esos pocos minutos entre trenes serían la diferencia entre escapar o ser atrapados. Sólo necesitábamos un poco de suerte.

Metiendo la mano en el bolsillo, encendí mis cartas.

—¡Apartaos! —La gente se echó a un lado. El aire caliente se colaba por el túnel, arrastrando el chirrido de los frenos y el traqueteo de los vagones. O bien acababa de salir o de llegar un tren. Más vale que sea lo segundo.

El grito de Hollywood resonó desde atrás. Me giré. Uno de los pesados le rodeó la cintura con sus gruesos brazos y lo arrojó de bruces contra las brillantes baldosas del túnel. El bruto descargó un duro puñetazo en la espalda de Hollywood que arrancó un grito silencioso de sus labios.

Joder, eso fue brutal.

Lancé mi carta directa, golpeando al bastardo en el costado. Estalló en chispas, sacudiendo el agarre de Hollywood. Cegado, el bruto buscó a tientas la pared para estabilizarse. Hollywood le clavó un rápido gancho de derecha en la mandíbula a Pesado con la misma eficacia letal con la que había intentado acabar conmigo. Su atacante se tambaleó y cayó con fuerza.

Hollywood se tambaleó y yo me abalancé, rodeándole con un brazo. Lo llevé y arrastré hasta el andén, donde un tren repleto esperaba para partir. En el metro de Londres siempre hay espacio para más personas. Los trenes nunca estaban llenos a menos que alguien tuviera un brazo atascado en una puerta.

—CUIDADO CON EL HUECO.

Oh, mierda. Empujé a Hollywood hacia el vagón, ganándome el más feroz gruñido de desprecio de los pasajeros que ya estaban metidos como sardinas en una lata, y me abrí paso a bordo, haciendo mi propio espacio, justo cuando las puertas se cerraron con un silbido. El tren se puso en marcha con un ruido metálico y un gemido. Entre brazos sudorosos, rostros aburridos y a través de la mugrienta ventanilla, divisé a los restantes pesados corriendo hacia el andén, escupiendo una maldición que no pude escuchar.

Las luces parpadearon y el tren se adentró en el espagueti de la red de metro de Londres. Hollywood se agarró al poste como si su vida dependiera de ello. La sangre goteaba de su labio partido y su pelo estaba todo despeinado, pero aún así encontró una sonrisa maltrecha.

—¿Estás bien? —le pregunté.

—Creo que sí. —Se limpió el labio con el dorso de la mano—. Gracias a ti.

La emoción de la persecución me hizo sonreír.

—Ya era hora de que te salvara el culo.

Capítulo 16

Bajamos del metro en Baker Street, luego volvimos a tomar otras rutas para enturbiar a cualquiera que pensara en intentar seguirnos, y terminamos siendo escupidos en Mile End. Luego, por idea de Hollywood, tomamos un taxi hasta el parque y paseamos por el canal. Él se desahogó de sus dolores mientras yo me limitaba a caminar, preguntándome a dónde nos dirigíamos, hasta que Hollywood saltó a bordo de una barca estrecha amarrada como si fuera el dueño de la cosa, dejándome de pie en la orilla del canal, con las manos en los bolsillos y lo que debía ser una expresión tonta en mi cara.

—¿Vienes, inglés? —Hollywood bajó los pequeños escalones de madera del barco y se metió dentro.

Tiene un barco. No lo había visto venir. No parecía el tipo de navegante. ¿Un apartamento elegante en los muelles? Sí. ¿Un viejo barco fluvial?

Me entró curiosidad.

El interior estaba equipado como una caravana, pero más estrecha... y sobre el agua. Una caravana flotante, entonces. Los muebles de cocina grises y blancos iluminaban el pequeño espacio. Cojines rosas esparcidos aquí y allá. No se parecía en nada a lo que había imaginado que sería un barco estrecho. Alguien había gastado mucho dinero en hacer que la caravana flotante pareciera elegante por dentro y como si fuera a hundirse en cualquier momento por fuera. ¿La había alquilado? ¿Existía la posibilidad de alquilar una lancha?

Una foto enmarcada me llamó la atención. Un hombre joven, en la mitad de la adolescencia, con el pelo demasiado largo recogido detrás de las orejas, junto a una chica con leggings recortados, llena de sonrisas brillantes en algún lugar con pinos tan altos como las casas. Probablemente los Estados Unidos. No se equivocaba cuando había dicho que él y Annie se remontaban a mucho tiempo atrás.

Una punzada de culpa y tal vez un toque de celos me complicaron la cabeza. Kage y Annie eran claramente una pareja. Había tenido mis manos en Hollywood y mi lengua en su garganta. ¿Eso me convertía en cómplice del engaño?

—Apaga tu teléfono —dijo Hollywood desde más abajo en el barco, donde recogió un botiquín de primeros auxilios y volcó su contenido sobre una mesa—. Sólo por precaución.

Me parecía justo. Apagué mi teléfono y me acerqué a él, empapándome del entorno. El barco tenía calidez y toques personales. Un dibujo infantil arrugado de una casa estaba pegado en la parte delantera de una mini nevera. En una pizarra de corcho había recordatorios para comprar el pan y pagar las facturas. Esta era una casa de verdad. Y él me había traído aquí.

Mojó un algodón y, con un espejo de afeitar que había cogido del cuarto de baño de la parte trasera del barco, se limpió el labio, eliminando la sangre seca.

Dejándole espacio para trabajar, me apoyé en los pequeños muebles de la cocina, muriéndome de ganas de preguntar si este lugar era suyo, pero eso me haría interesarme, cosa que no hacía. Teníamos cosas más importantes que discutir.

—¿Por qué te perseguían?

—¿Por qué crees? —refunfuñó, escurriendo el algodón y limpiando de nuevo.

—¿Qué planeaban hacer contigo... y conmigo?

—Calculo que por la mañana me pondría en contacto personal con el subastador muerto.

—Devi está realmente muerto, ¿eh?

—Sí. —Dejando el hisopo ensangrentado en el suelo, rodó los hombros y se quitó cuidadosamente el abrigo—. Anca lo mató. Me contrató hace unos meses para desenterrar artefactos para su empleador. La mayoría de las piezas de alta gama. Lo estaba haciendo bien hasta que un obstinado agente de artefactos inglés se interpuso en mi camino.

—¿Y Gary Clarke?

—Anca quería interceptar los artefactos antes de que llegaran a subasta. Me hizo seguirle la pista. El hombre se estaba deshaciendo rápidamente. Sabía que estaba siendo vigilado. Me enfrenté a él el día antes de que tú y yo nos encontráramos, traté de advertirle. Creo que lo hice peor. El bar de Leicester Square, se suponía que iba a ser un trabajo de asalto -entrar, coger el artefacto-, pero cuando huyó, Anca ordenó el golpe. —Se desplomó en el asiento de la mesa, con el labio arreglado pero la cara aún pálida—. Mi opinión es que sabía demasiado. Más que yo.

Ahora agradecía el espacio entre nosotros.

—¿Te ordenó matar a un hombre y tú apretaste el gatillo? ¿Te excita o tiene algo sobre ti?

Sosteniendo mi mirada, perdió toda su sonrisa y ahí estaba el verdadero hombre, escondido detrás de toda la mierda de Hollywood. Había visto a ese hombre cuando me había besado por última vez, justo antes de dejarme en su falso apartamento. Ese hombre había visto un montón de mierda, y la mitad de ella todavía estaba en sus manos. Como yo. A veces, la vida convierte a la gente en soldados, aunque no sean militares. Kage tenía esa mirada.

Finalmente suspiró.

—Si vamos a hacer esto, necesito café. —Después de salir de detrás de la mesa, cogió dos tazas de los armarios compactos y las llenó bajo el grifo de la cocina.

—¿Tienes té?

—No, soy americano.

Entonces, para mi horror, metió las tazas en el microondas.

—¿Qué estás haciendo?

—Calentando el agua. —Levantó una ceja como si yo fuera el idiota.

—No. —Poniendo los ojos en blanco, me acerqué y le aparté de un codazo—. Simplemente no. ¿Dónde está la tetera?

—¿Qué pasa con...?

—Para. —Rebuscando en los armarios, encontré un pequeño y polvoriento hervidor de agua escondido detrás de un estante para tostadas que nadie usaría nunca, lo llené de agua, lo enchufé y lo encendí—. No puedes calentar agua en el microondas. Te dará cáncer.

—Estoy bastante seguro de que eso no existe. —Se rio y se retiró a su lado de la mesa, haciendo una mueca de dolor con cada nuevo movimiento.

Se encorvó en el extremo del sofá empotrado, arropándose en la esquina acolchada y apoyando la cabeza contra la pared. Unos ojos ámbar bajo unas largas pestañas me observaban mientras preparaba el café. Todo era muy doméstico y sorprendentemente cómodo. Verlo en un entorno genuino hacía que el hombre fuera más real, y eso me estaba fastidiando la capacidad de mantener la distancia.

Hecho el café, empujé el suyo al otro lado de la mesa y me senté enfrente con el mío.

—Estabas a punto de decirme por qué asesinas a los latentes.

Rodeó la taza con los dedos, pero la dejó sobre la mesa y se quedó mirando su humeante bebida.

—No lo había planeado así.

—¿Simplemente caíste en la tarea de asesinar?

Frunciendo el ceño, se inclinó hacia delante.

—Puedes ser un verdadero imbécil, ¿lo sabías?

—Se ha sugerido.

Tras pasarse una mano por la cara, suspiró.

—Me fui de Estados Unidos por la forma en que se trata a los latentes allí. No era mi intención que me siguiera hasta aquí.

—Eh, sí. —Le di un sorbo a mi café—. Sigo sin escuchar el motivo.

—Te cuento todo esto en confianza. Estoy confiando en ti. Esto no puede llegar a Kempthorne.

Ahora estaba frunciendo el ceño.

—Kempthorne es lo último que debería preocuparte. Sólo le interesa la verdad.

Hollywood sacudió la cabeza y miró por las pequeñas ventanas el verdor del parque más allá del canal.

—Kempthorne parece un tipo duro, pero no lo es. Quiere que no haya artefactos en la calle y que la gente esté a salvo. Eso es lo único que queremos todos. Somos buena gente. Bueno, lo son. Estoy trabajando en ello, lo que cuenta para algo.

—¿Por qué te echaron de Psy Ops? —Lo preguntó rápido, como una bofetada en la cara.

Me aclaré la garganta y le miré a los ojos.

—¿Esto es como una cosa de ojo por ojo? Yo te cuento un secreto y tú me dices por qué estás matando por encargo.

—Ayudará.

Inspirando, desenterré mentalmente toda la vieja mierda que tanto me había costado enterrar.

—Me uní al ejército para salir de las calles. Un latente en el East End... Dicen que el este de Londres está todo limpio, pero no es así. El crimen organizado se volvió más inteligente. Era militar, o terminaría en el lado equivocado de la ley, en prisión, o muerto. Joder, me encantaba Psy Ops, en serio, al menos al principio. Encontré mi vocación. Hasta Siria. Una operación salió mal, mi equipo quedó atrapado en el fuego cruzado. Sólo yo y Hardhat -su identificación- salimos. Me echaron justo después, para cubrir la cagada del comandante.

Hollywood entrecerró los ojos.

—Esa es la línea oficial. ¿Vas a contarme lo que realmente pasó?

—Me estaba tirando a mi comandante y cuando la operación fue mal, amenacé con exponer su negligencia. No debería haberlo hecho, pero hizo que mi equipo fuera masacrado. Se imaginó que también podría contar a todo el mundo cómo le gusta chupar pollas, y la forma más fácil de enterrar todo eso, y a mí, era aplastar mi carrera. Me dio la opción de que me dieran de baja por estrés postraumático o me despidieran por mala conducta.

—Vaya.

Golpear la cara de Sawyer -mi comandante- hasta romperle los dientes probablemente no hubiera ayudado a mi defensa.

—Tu turno.

—Annie y yo nos conocimos hace años en un campamento de verano. Hemos sido amigos desde que ella le dio una patada en los huevos a un tipo por decirle a todo el mundo que lo había besado.

—Me gusta. ¿Lo besaste?

Su sonrisa regresó, en pleno haz de luz.

—Hicimos más que eso. Supongo que no sabía que era gay, hasta que se lo mostré. Annie y yo mantuvimos el contacto a lo largo de los años. Nos reuníamos cada vez que sus padres volaban desde el Reino Unido, arrastrándola con ellos. Luego, hace unos meses, me llamó... Lo que te cuento ahora no sale de esta habitación, Dom.

—De acuerdo.

—Tu palabra.

—La tienes.

Dudó, todavía sopesando si yo era de fiar.

—Annie es una latente no registrada. Nadie lo sabe, se supone que nadie lo sabe. Y no se lo dices a nadie, ¿me oyes?

Levanté las manos.

—Totalmente extraoficial. —Además, maldita sea, una de las presentadoras más conocidas de la televisión diurna era una latente no registrada... Había hecho bien en ocultarlo durante tanto tiempo.

—Estaba siendo chantajeada. Me subí a un avión, vine enseguida y organicé un encuentro con la mujer que la chantajeaba, la autentificadora, Anca.

—¿Y te ofreciste a trabajar para Anca si dejaba de chantajear a Annie?

—Se suponía que serían unos cuantos trabajos de recuperación de artefactos y habríamos terminado.

—Ingenuo.

Soltó una risa seca.

—No tenía elección. Pero una vez que estuve cerca de Anca, vi cosas, también oí cosas. Como la figura conocida como M en el fondo tirando de los hilos de Anca, recogiendo artefactos poderosos, eliminando a los latentes que saben demasiado. Nunca los he visto. Operan a través de teléfonos desechables y tarjetas SIM de pago. Anca es la única que habla con ellos y nunca ha confiado en mí, sobre todo cuando he empezado a hacer preguntas. Sean quienes sean, están preparando algo. Algo grande, aquí en Londres, con un montón de artefactos. Ahora estoy metido hasta el cuello y, como vimos antes, ya no soy necesario.

No era toda la historia, pero era mucho más que con lo que había empezado, y parte de ella era cierta. Averiguar qué partes eran la verdad sería más difícil. Aun así, escuchar que había una fuerza organizada detrás de todo esto, que estaba recogiendo artefactos con un propósito potencialmente malicioso, me puso la piel de gallina. Un artefacto sucio era malo, pero si el anónimo M tenía varios, podrían arrasar todo Londres, o algo peor.

—¿Está Annie en riesgo?

—Ella no sabe nada y es una celebridad, de alto perfil. —Tragó saliva—. Creo que la dejarán en paz, por ahora. Es a mí a quien quieren, especialmente ahora que estoy cerca de Kempthorne y sus agentes.

—Podrías haber acudido a nosotros con esto. Kempthorne tiene recursos.

—¿Recursos como tú? —preguntó con un tono de complicidad.

—¿Qué quiere decir?

—Tú y él...

—No estamos juntos. Dios, ¿por qué todo el mundo cree que lo estamos? Kempthorne y Cía. es una agencia profesional y somos muy buenos. Él no jode con sus empleados. El hombre está tan concentrado como un misil.

—¿Y operando desde la parte trasera de una librería?

—No lo critiques. Además, te gustan los libros. Te vi acariciando esa segunda edición de Harry Potter.

Su risa suave y profunda era casi contagiosa.

—No lo estaba acariciando. Lo estaba apreciando.

—Huh. —No lo iba a decir, pero definitivamente había estado apreciando mi polla con el mismo tipo de deseo acalorado en sus ojos.

El reloj de la pared me llamó la atención. Llevaba dos horas fuera. Gina estaría flipando. Tenía que volver e informar al equipo.

—Debería...

Su mano cubrió la mía sobre la mesa, enviando una sacudida sobresaltada a través de mí.

—No puedo creer que esté preguntando esto. ¿Podrías... quedarte?

Había mucho que decir en esa pequeña palabra. La necesidad abrió los ojos, pero no del tipo ‘vamos a follar’. No quería estar solo. La idea de dejarlo tampoco me resultaba fácil, pero quedarse no era una buena idea. Hollywood y su pequeña barca con sus cojines rosas estaban empezando a romper las barreras que mantenían las emociones al margen de esto, y ahora que sabía que era una víctima, la vieja parte de soldado que había en mí no podía dejarlo, ni a él. Sólo quería ayudar a un amigo y, en lugar de eso, se había visto envuelto en el submundo criminal del tráfico de artefactos de Londres. Tenía suerte de seguir respirando.

Saqué mi mano de debajo de la suya.

—Tengo que comprobarlo con el equipo. Mientras lo hago, recorreré el parque y me aseguraré de que tu caja de zapatos flotante no está siendo vigilada. —Le dejé en la mesita, con la mirada puesta en todas las vendas y tiritas que había sacado del botiquín. Y maldita sea, parecía un perro perdido, todo golpeado y agotado.

Maldita sea. No podía enamorarme de Hollywood. Él era un trabajo. Nada más.

—Ya vuelvo.

Su rostro magullado estaba lleno de honestidad.

—Gracias, Dom.

—Sólo durante unas horas. —Abrí la pequeña puerta y salí.

Me quedaría un rato y aprovecharía el tiempo para intentar convencerle de que Kempthorne le ayudara. Quedarme era todo por el trabajo. Que fue exactamente lo que le envié a Gina, incluso mientras mi corazón traicionero se agitaba ante la idea de volver al barco.

Capítulo 17

Todo bien. Estoy trabajando en Hollywood.

G: Bien.

Tuve problemas con los policías de transporte. ¿Puedes poner a K en ello?

Kempthorne ya está en ello.

Espectacular. Tengo más información sobre M. Le informaré mañana. No me esperes despierta. He añadido unos emojis de una berenjena, un donut y una cara de risa que me han hecho reír en mi paseo por el bonito parque verde de Mile End.

Si estaba intentando convencer a Hollywood de que éramos un equipo profesional, más vale que no vea mis mensajes. ¿O podría encontrarlos divertidos? Tenía sentido del humor; lo había visto brillar en sus ojos cuando el policía le estaba cacheando. Tal vez podría sacar ese lado de él un poco más ahora que teníamos algo de tiempo juntos sin una amenaza inminente respirando en nuestras nucas.

No había señales de que nadie estuviera vigilando la barca, pero tendría que tener cuidado al volver al centro de Londres más tarde. El metro era probablemente una zona prohibida durante un tiempo, al menos hasta que la policía de transportes se olvidara de mi cara.

Reflexioné sobre la información que Hollywood había compartido, dándole vueltas en mi mente, como un guijarro encontrado en una playa. Anca trabajaba para esta figura M. Gareth Clarke era su mula. ¿Y M era el misterioso postor del artefacto? Algo seguía sin encajar en todo esto. Las piezas sólo encajan vagamente. Hollywood había sido honesto, hasta cierto punto, pero no había duda de que sabía más. Hablar con Annie para conocer el otro lado de la historia ayudaría. Gina aprovecharía la oportunidad, y era mucho menos llamativa que Kempthorne o yo. ¿Tal vez podría organizar un encuentro sutil con Annie?

Al volver a subir a la barca, me encontré con un Hollywood recién duchado. Se había puesto unos vaqueros y una camiseta que le quedaba deliberadamente pequeña y que le abrazaba el pecho como si fuera pintura corporal.

—El parque está despejado —dije, intentando no admirar cómo sus vaqueros le abrazaban también el culo.

Una vez fuera de su abrigo favorito, toda su delgadez estaba a la vista. Ya sabía que había fuerza en ese cuerpo. Había sentido su gancho de derecha y lo había hecho luchar contra una isla de la cocina. Si volvía a intentar esos movimientos, no iba a oponer mucha resistencia.

—¿Hablaste con Alex Kempthorne? —preguntó. Había recogido un puñado de patatas y las había preparado para pelarlas. Con él de espaldas, recorrí sin pudor mi mirada por la espalda del hombre, sobre su cadera y alrededor de la curva de su culo. Era imposible que no supiera que era atractivo. Su cabello oscuro y húmedo completaba ingeniosamente la fina imagen.

—No. Dije que no lo haría. —Me apoyé en un armario y aparté la mirada—. Sin embargo, le envié un mensaje de texto a Gina o ella vendría a buscarme. No te preocupes, he apagado el teléfono. —Sus rápidas manos cortaron una patata como un profesional—. ¿Cocinas?

—A veces. No tiene sentido cuando estoy solo, pero... —Miró por encima de su hombro, mostrándome una sonrisa encantadora—. No me importa con compañía.

Hay que ser profesional. Lo cual era más fácil de decir que de hacer cuando mis pensamientos estaban desordenados por la falta de sueño y mi cuerpo hambriento de todo lo que el cuerpo de Hollywood transmitía.

Observé sus rápidas manos trabajando con ese cuchillo, agradeciendo que toda esa precisión letal no estuviera dirigida a mí.

—Puedes sentarte, ya sabes —dijo—. En lugar de estar de pie. Debes estar agotado.

Había estado de pie desde que salí hacia el club con Kempthorne, y ahora que el peligro había pasado, estaba empezando a flaquear.

—Gracias. ¿Puedo usar tu baño?

—Adelante.

El minúsculo cuarto de baño tenía un montón de lugares para esconder los efectos personales. Rebusqué rápidamente, tratando de entender al hombre, pero no encontré nada inusual. Sin embargo, mi reflejo era áspero. La barba incipiente me rechinaba en los dedos, y mi pelo estaba despeinado, y no a la moda. Me pasé las manos mojadas por él, tratando de darle un poco de control, y me eché agua en la cara, despejando la cabeza.

No te involucres.

Intenté evitar mirarme a los ojos durante demasiado tiempo. Siempre parecían llamarme mentiroso.

Volviendo a la cocina y a la preparación de la sopa de Hollywood, me acomodé en los pequeños asientos de la mesa.

—¿Cómo acabaste con una casa flotante?

—Es de Annie. La usa para escaparse. O lo hacía, hasta que aparecí yo.

No era su casa, era la de ella. Eso explicaba las fotos en la mini-nevera y quizás los cojines rosas, aunque me gustaba un poco la estética.

—Es bonito.

—Sí, es bonito, y se mueve, lo que mantiene mi culo paranoico feliz.

¿No le gustaba quedarse en un lugar por mucho tiempo? Hollywood era un enigma, uno que me intrigaba cada vez más. Le observé preparar una sopa de verduras para el almuerzo y dejé que mis pensamientos fueran a la deriva. Todo en el papel decía que Hollywood abandonaba todas las carreras que había intentado, pero los discos mentían. Yo era el ejemplo perfecto de ello.

—¿Por qué dejaste el FBI? —pregunté en voz baja, facilitando la pregunta ahora que ambos estábamos cómodos.

—Conocí a un latente en la escuela secundaria. —Sirvió la sopa en dos platos mientras hablaba—. Un buen chico. Tenía algunos problemas, ya sabes... Le pegaban. Intenté ayudarle, pero lo empeoré, y un día se fue. Simplemente no se presentó a la escuela. Nadie dijo nada. Nadie se preocupó. Desapareció como si lo hubiera soñado.

Sentí que mis labios se apretaban. Todo lo que describió era rutina en el East End. Los niños latentes se deslizaban por las grietas todo el tiempo y nadie se inmutaba.

—Alrededor de un año después, un informe en un periódico decía que se habían encontrado restos, arrojados en un pozo de fuego. Entonces lo supe. No murió simplemente, alguien lo había matado, y a nadie le importaba ese chico.

La mirada de Hollywood se encontró con la mía y un conocimiento pasó entre nosotros, el tipo de conocimiento que tienen dos personas cuando han visto mucha mierda y saben cómo termina todo.

—Terminé el instituto, hice todo lo correcto, me seleccionaron para la formación, pero en Estados Unidos es diferente. Pensé que me iba a ir bien, pero resulta que a nadie le importa una mierda lo que es bueno. —Colocó mi plato de sopa delante de mí y se sentó enfrente con el suyo—. Pienso en ese chico a menudo. No podía ser la persona que el FBI quería que fuera. Los alguaciles del estado, las agencias, son todos iguales, sólo que con nombres diferentes. ¿Más café?

—¿Tienes algo más fuerte?

—Es un poco temprano para el vino.

—No he dormido en más de treinta horas. Temprano es relativo.

—Pues vino. —Encontró una botella en uno de los muchos armarios pequeños, descorchó y sirvió dos vasos.

Tomé la mía con una sonrisa de agradecimiento, y luego pregunté:

—Para ser un simpatizante de latentes, no tuviste ningún problema en disparar a Gary Clarke.

Sonrió y agitó el vino en su copa.

—Te gusta emboscar con preguntas.

Encogiéndome de hombros, me zampé la sopa, sorprendido por la explosión de sabor en mi lengua.

—Esto está bueno —murmuré entre un bocado.

Su sonrisa creció y dio unos cuantos bocados antes de responder.

—Clarke sabía que Anca estaba tras él. Guardó ese artefacto con intención. Estaba a punto de explotar.

—Conozco a la gente. Conozco a los latentes, ya que yo soy uno. Gary estaba asustado, pero no era estúpido. Me parece que lo mataste porque a Anca le preocupaba que estuviera a punto de hablar.

Hollywood sacudió la cabeza.

—Iba a explotar, y tú habrías muerto con él.

—Tendremos que acordar que no estamos de acuerdo.

Hablamos un poco más sobre Annie, y quedó claro que eran amigos íntimos de la infancia, pero no amantes. La relación era una mentira para mantener a raya a la prensa. Annie no tenía relaciones y tener a Hollywood del brazo evitaba que la gente le preguntara cuándo se iba a casar. De todas formas, la prensa nunca se creyó lo de sólo amigos, algo que descubrí rápidamente por su encaprichamiento con Alexander Kempthorne.

Hollywood sabía escuchar. Las horas pasaron como si no hubiera pasado nada, pero por muy cómodo que fuera todo esto, no podía ignorar mis responsabilidades y la amenaza que se cernía sobre Londres.

—Tengo que volver. —Me desplacé de los asientos de la mesa y recuperé mi chaqueta, mis pensamientos se dirigieron hacia Anca y lo que Kempthorne podría averiguar sobre ella.

En el momento en que me giré hacia la puerta, la mano de Hollywood se posó en mi hombro y me acarició el brazo. El corazón se me subió a la garganta, dejándome rígido, lo que dio tiempo a Hollywood a rodearme y bloquear mi salida.

—O... —Su único paso lo acercó—. Podríamos encontrar otra cosa que hacer —dijo con esa resbaladiza y sensual voz estadounidense.

—No puedo... —La negación se detuvo en el momento en que apretó todo su delicioso ser contra mí. Sus dedos se deslizaron por mi pelo y su boca abrió la mía. Todos mis esfuerzos por no pensar en lo bien que estaría su cuerpo desnudo retorciéndose bajo mis manos se derrumbaron. Dejando caer mis manos a sus caderas, lo atraje hacia mí cuando debería haberlo alejado. A partir de ahí me perdí. Perdido en la sensación de su boca abriendo la mía, su lengua bailando, su agarre en mi pelo, y perdido en la sensación de su cuerpo acerado. Apenas me di cuenta de que me hacía retroceder contra un armario, sólo gemí cuando me apretó contra él. La dura presión de su polla se clavó en mi cadera y no había duda de que Hollywood estaba metido en esto. Recordé vagamente que Robin había dicho algo sobre no confraternizar en el trabajo, pero esto era trabajo. Así que, ¿qué podía hacer un hombre si no se dejaba llevar?

Sabía a vino. Le mordí el labio inferior, queriendo más de él. Siseó y se apartó, limpiando el corte reabierto.

—Oh, mierda, lo siento... —Su siguiente beso se tragó todas mis disculpas y a mí. Su mano se dirigió a mi culo, su rodilla me inmovilizó y su polla insistió mucho en que entrara en el juego.

Jadeando, dejé caer la cabeza hacia atrás, tambaleándome por el torbellino que suponían las manos, la boca y el cuerpo de Hollywood de repente en todas partes. Y todavía no era suficiente. Dios, el vino combinado con la falta de sueño me daba vueltas en la cabeza. Había cientos de razones por las que follar con Hollywood era una mala idea, pero en ese momento no se me ocurría ni una sola.

Se apartó y me pasó el pulgar por el labio inferior.

—Llevo deseando esta boca desde que me gruñiste en aquel callejón.

Podría haber dicho algo inteligente como respuesta, pero en lugar de eso le agarré la nuca y le besé como si pudiera esculpir su alma con la lengua. Estábamos haciendo esto, y estaba sucediendo ahora, antes de que el sentido común volviera a aparecer. Volvimos a bailar hacia la mesa. Él tropezó, bajó una mano para estabilizarse, y ahora lo tenía inmovilizado contra esa mesita, justo donde lo quería. Su físico era un festín, esperando ser devorado. Pasando mis manos por debajo de su camiseta, bailé mis dedos sobre sus abdominales e imaginé que pronto pasaría mi lengua por esas duras crestas. Necesitaba hincarle el diente a muchos de los impresionantes ángulos de Hollywood, como sus hombros curvados que exigían ser chupados y mordidos.

Me empujó hacia atrás, se cruzó de brazos y se quitó la camiseta demasiado ajustada, dejando al descubierto los llamativos planos de su pecho. Dios, no sabía por dónde empezar. Lamerlo por el medio o pellizcar uno de esos apretados abdominales. Me agaché y pasé la lengua por un pezón, haciéndole sisear. Se movió, apoyando el culo en la mesa y abriendo las rodillas, invitándome a entrar.

Le sorprendí mirándome con calor en los ojos, con la boca torcida y la cara encendida por el placer de la chulería. Maldita sea, cuando parecía un pecado andante, no podía resistirme. Agarrando suavemente su barbilla, incliné su cara hacia arriba y me acerqué para darle un beso fantasma, sin llegar a encontrar sus labios.

—¿Sin interrupciones esta vez?

—Sólo nosotros.

Besar lentamente a Hollywood era otro juego de seducción cargado de tentaciones. Su lengua se burlaba, sus dientes mordían, y si antes no me había perdido en la sensación de él, ahora sí. Este suave beso era más peligroso que el resto. Los otros nos jodían con la boca. Este beso poco exigente era algo más, algo que provocaba un toque de miedo en mi agitado corazón. La ruptura reveló que Hollywood me observaba. Juntó los labios, saboreando. Su garganta se movió al tragar, y yo absorbí todos los pequeños relatos, bebiéndolo.

Vale, esto era... mucho. ¿Qué estaba pasando aquí? ¿Estábamos simplemente jodiendo o habíamos tropezado con algo más?

—Probablemente sea mejor no pensar —dijo, arrastrando su voz sobre la grava. Las yemas de sus dedos rozaron mi áspera mandíbula, arañando la cerda, y luego bailaron por mis labios. Su mirada siguió su camino, memorizando todo, como si temiera -no, sabía- que nada de esto duraría.

Parecía dolido de alguna manera, temeroso de nuevo. Y esa parte oculta y vulnerable de mí se abrió. Tenía que recuperar esto antes de que ambos cayéramos en lo más profundo.

Atrapé su mano, detuve su vagabundeo y, con una sonrisa salvaje, la bajé a la cresta que alteraba la línea de mis vaqueros.

—Así que deja de pensar.

Su sonrisa se dibujó en sus labios y su mano encontró el camino correcto para agarrar mi polla, tirando de mí. Rocé su boca y me sumergí para besar su cuello, respirando su olor a jabón limpio. Después de nuestro paso por el metro, la mierda sabía a qué olía yo. ¿Diesel y sudor? Definitivamente, a jabón no. Al lado de su suave belleza, yo era el desaliñado, el desesperado al que siempre se le escapaba un botón de la camisa. El cabrón que le daría un puñetazo a un cabrón por mirar a su sexy novio. Aunque Hollywood era capaz de dar sus propios puñetazos.

La loca idea de que fuéramos una pareja me hizo sonreír en su cuello. Le chupé y mordí la oreja, haciendo que se sacudiera y riera. Su mano libre se apoyó en mi pecho, sobre mi corazón. Y cuando Robin había insinuado que tal vez yo tenía una debilidad por Hollywood, podría haber estado en algo.

Hollywood me empujó suavemente, haciendo palanca entre nosotros.

—¿En la cama? —Las cejas oscuras se alzaron.

—¿Hay una cama en esta casa hobbit?

Se escabulló de debajo de mí, me cogió de la mano y me llevó por el centro del barco hasta una pequeña y estrecha puerta en la parte de atrás. La cama era doble y estaba metida en un espacio imposible. Eso fue todo lo que noté porque Hollywood se arrastró sobre las sábanas y apoyó la cabeza en una mano. Torció un dedo. Joder, este hombre era un problema, y yo estaba aquí por cada centímetro de él. Me quité la camisa y empecé a desabrocharme el cinturón, pero me detuve cuando negó con la cabeza.

—Ven aquí —dijo. ¿Un trasero al que le gusta dar órdenes?

Oh, bien. Como si fuera a discutir.

Me acerqué a la cama, y cuando se dejó caer sobre su espalda, apoyándose en ambos codos, merodeé a lo largo de él hasta que estuvimos frente a frente. Tener a Hollywood debajo de mí me ponía muy caliente y alteraba mis deseos habituales. Su expresión suave me decía que no se ponía de espaldas a cualquiera, o tal vez era mi ego el que hablaba.

Después de tumbarse, sus dedos se hundieron en mi cintura. Quitó la placa de la agencia y la tiró, y luego esos rápidos dedos me desabrocharon el cinturón, liberando la presión sobre mi polla lo suficiente como para que su tacto encontrara mi tensa longitud y la envolviera con fuerza.

—Ah, joder.

—Me encanta tu acento —dijo, usando sus dedos rodeados para recibir mis cortas y rodantes embestidas.

Puede que fuera yo quien estuviera encima, pero él tenía el control. Con la mitad de mi mente puesta en las ondas de placer, la otra mitad estaba concentrada en poner mi mano alrededor de su polla. Tiré bruscamente de la bragueta de sus vaqueros, mis esfuerzos fueron tan descuidados que me apartó la mano, desabrochó hábilmente el botón y la cremallera, y movió las caderas, bajándose los vaqueros. Sin pantalones. Iba en plan comando.

No perdí tiempo en agarrar su polla.

Aspiró, provocando más escalofríos en mí. No había suficientes horas en el día para hacer todo lo que quería hacerle. Hacerle gritar, hacerle gemir, hacerle dar más órdenes y agarrar las sábanas con los puños mientras se corría. Las opciones eran ilimitadas. Pero mi tiempo no lo era.

Tenía mi mano en su polla, la suya en la mía, mi boca rondando la suya, y dije:

—Voy a sacudir tu barco.

Se rio con una risa rica y despreocupada que se ahogó en el momento en que me desplacé por la cama y tomé su polla entre mis labios.

Capítulo 18

Aceleré con mi boca y lengua sobre Hollywood hasta que se aferró a mi cabello, medio sujetándome y luchando por respirar mientras controlaba nuestro ritmo. Felizmente lo habría arrojado al límite. Parecía que lo necesitaba. Pero luego me agarró la cara con ambas manos, me levantó de su polla y me dio un beso salado. No estaba seguro de cuál de nosotros estaba más desesperado. Pensé que era yo, pero Hollywood estaba tan jodidamente caliente que su cruda necesidad me dejó sin aliento.

Se separó del beso, todavía me tenía atrapado en sus manos y gruñó:

—Te quiero.

Él ya me tenía, así que estaba pidiendo más. Y por lo general no follaba a los hombres hasta que estaba seguro de que no estaban tratando de matarme. Últimamente, solo habían sido un par de trabajos manuales apresurados con chicos que había conocido en los bares. Nada como esto.

Sus cejas se fruncieron y su agarre se relajó.

—¿No quieres?

—Joder —resoplé, enterrando mi cara en su cuello—. No es eso. —Dejó caer las manos y se retiró. Dios, no quería perderlo por una estúpida preocupación. Deslizando mi lengua a lo largo de su mandíbula, provoqué un beso. Volvió la cabeza. Tenía ojos color ámbar con motas verdes, tan hermoso que era un crimen. Y aquí era donde entraba la parte de no pensar, porque estaba pensando demasiado en todo esto, en él. Pensé que esto sería algo de sexo caliente y sin sentido, pero con cada mirada, Hollywood estaba destrozando mi corazón. O tal vez yo no quería nada sin sentido. Tal vez había tropezado con estos sentimientos con los ojos cerrados.

Su pulgar acarició mi mejilla.

—Bésame.

Lo hice, suave, lento y lleno de demasiado corazón. Joder, ya estaba más allá del punto sin retorno, así que la única opción era profundizar más, ¿verdad?

Sus dedos trabajaron en mi camisa, desabotonándola hasta que pudo meter las manos y bailar con las yemas de los dedos por mi espalda. Sonreí, casi me reí, con más que un poco de cosquillas mientras bajaba, y él se rió entre dientes en el beso. Dios, esto era demasiado bueno, demasiado honesto. De repente, en este momento, se sintió real. Él se sintió real. Todas las sonrisas falsas, palabras encantadoras, la pistola, el abrigo. Todo era un espectáculo, y ahora estaba empezando a ver al verdadero Kage Mitchell, el tipo vulnerable que seguía tratando de hacer lo correcto y jodiéndolo, y me gustó un poco el capullo. Me gustó mucho.

—¿Lubricante?

Extendió una mano, la retorció y rebuscó debajo de la cama. Al ver que había expuesto un hombro, me puse a trabajar en acariciar su piel firme y cálida entre mis dientes, haciéndolo temblar.

Hollywood se enderezó, levantando su premio de lubricante y condones, con una sonrisa torcida que decía que estaba listo. Muy práctico.

Había pasado un tiempo desde que tuve que prepararme, y Hollywood ya había sentido mi vacilación. Ya sea a sabiendas o no, hizo lo único que me haría invertir. Estiró los brazos por encima de la cabeza y se rindió.

—Soy todo tuyo, inglés.

Joder.

Desnudo, era una visión. Como fruta prohibida, y no para chicos latentes del East End rudos como yo. Así que, por supuesto, me lo iba a follar. Abrió las rodillas y me abalancé, asfixiándolo.

—Estás presionando todos mis botones.

—Supuse que eres un fanático del control.

Dos fanáticos del control porque sabía muy bien quién estaba moviendo los hilos aquí, y no era del todo yo.

—Dime si es demasiado.

Se mordió el labio y asintió, y en ese momento, dejé de pensar y caí en la sensación de Kage retorciéndose, su polla resbaladiza en mi mano, su cuerpo duro debajo de mí, y más tarde, el calor apretado y envolvente de él ondulando todo el placer a través de mí.

Tal vez fue un error épico, o tal vez no fue nada. Pero mientras dormía más tarde con Kage en mis brazos, no me arrepentía.

Me desperté con un sobresalto en una cama desconocida y me senté muy erguido, casi golpeándome la cabeza con el techo bajo. Ah, cierto, el bote estrecho y la exploración de Hollywood en todas las formas correctas. El lado de la cama de Hollywood estaba vacío, las sábanas arrugadas. Escuché, pero solo oí el suave roce del agua contra el casco del bote. Si Hollywood estaba a bordo, estaba en completo silencio.

¿Qué hora era? ¿Dónde estaba mi teléfono? Gina estaría perdiendo la cabeza si no me reportaba.

Volví a ponerme la ropa, salí de la pequeña habitación, vi mi teléfono en la mesa y lo agarré. Las ventanas oscuras me dijeron que era tarde. El reloj de la cocina marcaba pasadas las nueve.

—Mierda. —Había dormido el resto del día. Y no había ni rastro de Hollywood.

Agarré mi chaqueta y me dirigí hacia la puerta, luego vi una nota en la mini-nevera.

Consiguiendo comestibles.

Vuelvo pronto.

X

Liberando el trozo de papel de su imán, lo dejé caer sobre la encimera y rebusqué en los cajones en busca de un bolígrafo. La x era algo bueno, ¿verdad? Un beso. ¿O era demasiado pronto? ¿Significaba una x lo mismo para un estadounidense que un inglés? Mierda, estaba pensando demasiado en esto.

Después de encontrar un bolígrafo, me detuve con la punta sobre el papel. Maldita sea, ¿qué escribir? Optando por mantenerlo simple, garabateé “TEXTEAME” debajo de su letra ordenada y en bloque, y devolví la nota a la mini-nevera. Luego añadí: “MANTENTE A SALVO” con las palabras casi saliendo del papel.

Era demasiado tarde para arriesgarme a encontrar un taxi, así que tomé el metro y esperé que la policía de transporte no estuviera cerca. Mi teléfono sonó con varios mensajes de Gina, cada uno de ellos cada vez más furioso hasta que amenazó con reportarme como persona desaparecida. Rápidamente escribí una respuesta, diciéndole que estaba en camino, y luego le envié un mensaje a Kempthorne, pidiéndole que se reuniera conmigo en la oficina lo antes posible para tratar sobre Anca.

Gina respondió: ¿Dónde estás?

De vuelta en 20 minutos.

G: De acuerdo. ¿Estás solo?

Sí, Kage no vendría.

G: ¿Dónde está él?

Escribí Bote del Canal en el Parque Mile End, pero dudé mientras mi pulgar pasaba por encima de enviar. La paranoia de Hollywood me hizo contenerme. Él había confiado en mí. Eso significaba algo.

Borrando el mensaje, envié en su lugar: Informo cuando regrese.

Cecil Court, fuera de las tiendas, estaba lleno de gente vestida con extravagancia, todos con copas de vino y charlando con pequeños sándwiches. Una de las otras librerías estaba de fiesta. Asentí a algunas caras conocidas y me apresuré a la 16a. La puerta no se movió y todavía no había cogido una llave de repuesto.

Apreté el timbre, golpeteé con un pie y, cuando no vi ningún signo de movimiento desde el interior, llamé a Gina. Sonó a través de su contestador.

—Oye, G, estoy afuera... —Nada. Está bien, eso era extraño. Pegarse del timbre tampoco despertó a nadie. Las persianas de las ventanas de la tienda estaban todas corridas y no había luces encendidas. Nadie estaba en casa. Siempre había alguien en casa.

Algo no estaba bien aquí.

Con los sonidos de fondo de la risa de la fiesta y el tintineo de vasos, marqué el número de Kempthorne y me acerqué el teléfono al oído.

—Vamos, jefe. Contesta el teléfono. ¿Dónde está todo el mundo?

Un brillo reflejado en el escaparate de la tienda me llamó la atención demasiado tarde. Una mano se estrelló contra la parte posterior de mi cabeza, golpeándome de frente contra el cristal. Jadeé, más sorprendido que herido. Un brazo grueso rodeó mi cintura y algo frío y duro me pinchó la espalda.

—Tranquilo ahora, amigo. No hagas un escándalo y no tendremos ningún problema, ¿de acuerdo? —dijo una voz de Cockney, una voz que reconocí.

—Cabrón…

El cuchillo se clavó más fuerte, comenzó a arder, cortando el resto de mi insulto.

—Oye, ¿qué dije? —gruñó el Cockney—. Esta buena gente no quiere ver tus tripas sobre los brillantes adoquines. Así que no seas idiota y ven con toda amabilidad. —Este tipo, le eché un vistazo a su mandíbula cuadrada y lo reconocí como uno de los matones que nos había perseguido por Paddington. Chico grande, mucho músculo. Probablemente podría haberme empujado a través del escaparate, así que estaba siendo amable.

—¿Cómo está tu amigo? —pregunté—. ¿Ya recuperó su visión? —El cuchillo se hundió, retorciéndose, enviando una ráfaga de calor punzante a mi costado.

—Listillo, ¿no es así?

Un líquido tibio y húmedo corrió por mi pierna. Sangre. Apretando los dientes, avancé a trompicones, encerrado en el abrazo de mi nuevo amigo como si estuviera ayudando a un borracho a encontrar el camino a casa. Toda esta gente, sonriendo y riendo, y nadie se preocupó por mirar.

—Simplemente haz lo que te decimos, está bien, y tus compañeros de agencia estarán a salvo.

¿Tenían a Gina? ¿Robin? ¿Kempthorne? De ninguna manera. No a todos ellos. No podrían haberlos alcanzado a todos. Los pensamientos volvieron a los textos de Gina, recordé su redacción. Algo se había sentido mal en ellos después de dejar el parque de St James.

Mierda. La habían agarrado por la mañana. Le había estado enviando mensajes de texto con actualizaciones. Cristo, ¿qué había dicho en esos mensajes? ¿Kage había sido expuesto? ¿También lo tenían a él?

—¿Qué has hecho con ellos?

—Como dije, amigo. Relájate, ¿eh? Y lo descubrirás.

Un Audi negro parado al final de Cecil Court. Los asistentes a la fiesta iban y venían, demasiado envueltos en su mundo para notar algo fuera de sus pequeñas burbujas.

La puerta trasera del Audi se abrió de golpe y el Cockney me empujó adentro, siguiéndome de cerca. El cuchillo había desaparecido, pero el calor palpitante en mi costado no lo hacía. Me retorcí, a punto de dar una patada, el acero frío tocó mi cuello.

—Ni lo pienses, jodido idiota —gruñó el hombre, cerrando la puerta de golpe.

El coche se puso en movimiento y me tiró de nuevo contra el asiento. Devi había estado en la parte trasera de este auto. Ese viaje no había terminado bien para él.

Mi nuevo amigo cockney sacó mis tarjetas de mi bolsillo y las metió en el suyo, murmurando:

—Odio a los malditos latentes.

—Tampoco nos gustan tanto los gilipollas como tú.

Su puño aterrizó justo donde su cuchilla había apuñalado, prendiendo fuego a mi lado izquierdo de nuevo. Doblado, tosí alrededor de una agonía quebradiza, luchando por llenar mis pulmones y mantenerme consciente. Mierda, mierda, mierda…

—Si al final vomita, lo limpiarás tú —dijo una voz desde el frente.

Manteniendo la cabeza gacha, me concentré en llenar mis pulmones. Unos cuantos puñetazos y una herida de cuchillo poco profunda no me iban a matar, pero adonde fuera que íbamos no iba a ser divertido. Escaneé la parte trasera del coche. El Audi tenía bloqueo automático. No iba a saltar pronto. No podía ver mucho al conductor en el asiento frente a mí, pero un tercer pasajero era el bastardo que me había dado la descarga con Taser.

Me miró a los ojos y sonrió.

—¿Me recuerdas?

—¿Adónde vamos?

—Anca quiere hablar.

Enderezándome, caí hacia atrás en el asiento e hice una mueca por la herida de puñalada que goteaba en mi costado.

—Sí, bueno, estoy sangrando, y si no lo detienes, estaré muerto antes de que lleguemos.

—¿Lo apuñalaste? —gruñó el conductor.

—Es ex-militar —se quejó Cockney—. Casi le prende fuego a Jonesy. Por supuesto que lo apuñalé.

Me dejé caer contra la puerta y me quité la chaqueta, revelando una mancha oscura muy húmeda y pegajosa.

—Oh, mierda —dijo Taser.

Sí, vale. Mi cabeza daba vueltas. Era más profunda de lo que pensaba. La sangre se había esparcido por mi pierna, empapando mis . Nada bueno.

—Detente —espetó Taser.

—¿Qué? —gruñó el conductor.

—Detente. Va a sangrar por todo el asiento trasero y morir. ¡Por el amor de Dios! ¿Tengo que hacer todo?

El Audi chocó contra un bordillo. Eché un vistazo a las casas altas, adosadas y los árboles frondosos y pensé que estábamos cerca de las casas multimillonarias de Hyde Park. Si abrían las puertas, podría intentar escapar.

Cockney gruñó a mi lado y se inclinó para agarrar mi brazo. Taser abandonó el asiento delantero y rodeó la parte trasera del coche. Si iba a salir corriendo, tenía que ser ahora. Golpeé mi mano sobre la cara de Cockney y envié un pulso de poder a través de mis dedos, dándole al bastardo un repentino y cegador dolor de cabeza, y moví manualmente la cerradura de la puerta; ahora que estábamos detenidos, se abrió. Estaba fuera y corriendo en el siguiente segundo. El claxon de un coche tocó la bocina y un taxi negro patinó hasta detenerse, su guardabarros delantero empujó mis piernas lo suficiente como para hacerme rodar.

Algo me golpeó con fuerza en el costado. Faros cegadores se derramaron en mi visión y el pavimento frío y duro me golpeó en la espalda, luego la oscuridad me persiguió hasta la inconsciencia.

Capítulo 19

La funda de almohada sobre mi cabeza permitió que se filtrara una mancha de formas, pero nada que ayudara a identificar dónde me había despertado, esposado a una silla ensangrentada. Una radio parloteaba en otra habitación, pero no escuché ningún movimiento cerca u otras voces.

Un vendaje grueso se aferraba a mi costado donde la herida palpitaba caliente, lo cual no era bueno, pero tenía problemas más urgentes. Como escapar de lo que rápidamente se estaba convirtiendo en una situación de mierda.

Retorcí mis manos, atadas por las muñecas a cada pata de la silla detrás de mí, probando las esposas. Ellas traquetearon pero no cedieron. La silla también estaba atornillada o fijada al suelo. Esta no era la acogedora sala de estar de alguien. La configuración era profesional. No era el primero en estar encadenado a la silla. Había una alta probabilidad de que Devi también hubiera sido esposado aquí.

Atascado escuchando Radio 2, y con mi costado en llamas, me concentré en lo que sabía, no en lo que no podía controlar. Tenía una cita con Anca, la autentificadora, la mujer que le había presionado a un hombre como Hollywood, había aterrorizado a Gareth Clarke lo suficiente como para contemplar la posibilidad de hacerse volar a sí mismo y a un callejón de Londres en pedazos diminutos, y había asesinado al subastador para el que había estado trabajando y probablemente otros en su búsqueda por comprar o robar todos los artefactos sucios que pudiera tener en sus manos. Anca era una mala noticia.

También sabía que nadie había estado en la oficina, lo que sugería que Anca y sus matones tenían a Gina, y posiblemente también a Robin y Kempthorne; se los habían llevado mientras yo estaba follando con Hollywood.

La culpa agrió mi lengua. Al menos Kage estaba a salvo, siempre y cuando se quedara en su bote y no hiciera algo estúpido como enviarme un mensaje de texto, como le había pedido en la maldita nota que le había dejado.

Anca era una latente. Una autentificadora. Igual que yo. Solo había conocido a otro, y él había estado en el lado equivocado de la cordura. No éramos conocidos por nuestra estabilidad. Algo sobre los autentificadores y cómo la energía psíquica reaccionaba ante nosotros nos ponía notoriamente nerviosos. Anca no parecía desquiciada, pero los sociópatas nunca lo hacían. Tal vez podría salir de esto hablando. De autentificador a autentificador.

Tiré un poco más de mis puños y respiré en la funda de la almohada.

Se habían llevado mi teléfono. Estaba bloqueado, pero no sería difícil obtener mi huella digital ya que mis manos estaban atadas. Una vez desbloqueado, sería fácil sacar a Hollywood de su escondite. Mierda. Realmente no controlaba mucho de nada. Y no tenía mi baraja de cartas. Sólo mi ingenio, lo cual era deficiente.

Botas golpearon las tablas del suelo en algún lugar de la casa. Nuevas voces retumbaron detrás de las paredes. Alguien encendió la radio, ¿para ocultar mis gritos? Excelente.

Me armé de valor y recurrí a la vieja formación de Psy Ops. Fuera lo que fuera lo que querían, no obtendrían nada de mí. Una puerta se abrió con un gruñido y los golpes de las botas desfilaron dentro de la habitación. Los contornos tomaron forma a través de la funda de almohada. Tres, no, cuatro personas.

La funda de la almohada se levantó y parpadeé a la luz de una única bombilla sucia que colgaba del techo. Taser estaba aquí, con su amigo idiota Cockney y el conductor. Anca se paró frente a mí, su expresión nada impresionada. Los pantalones ajustados desaparecían en unos botines de cuero con cordones. Su chaqueta ajustada tenía algunas manchas oscuras que se parecían sospechosamente a sangre. Los guantes de cuero negro resaltaban crudamente contra la piel pálida de sus brazos. Tenía el aspecto de alguien que había visto mucha mierda y estaba cansada de todo. El aspecto de un autentificador.

—John Domenici —dijo.

Devi había dicho que era sueca, pero su acento, ahora lo oía claramente, era europeo del este. Las bandas criminales del bloque oriental a menudo empleaban a los latentes como agentes durmientes, insertándolos profundamente en las organizaciones del Reino Unido. ¿Era eso lo que ella era? ¿La herramienta de otra persona o la suya propia?

—Veo que tu mente está funcionando, ¿no? ¿Crees que me conoces? —Su sonrisa era fría y dura—. ¿Sabes por qué estamos aquí?

—No tengo idea, honestamente. Todo esto es un malentendido. Tienes al hombre equivocado.

Ella resopló y cruzó los brazos. No parecía gran cosa, pero yo tampoco hasta que ponías un artefacto en mis manos.

Acercándose, trató de tocar mi cara. Giré la cabeza, pero sus delgados dedos enguantados agarraron mi barbilla, tirándome de vuelta. La energía psíquica hormigueó bajo las yemas de sus dedos. Tan familiar que podría haberla llamado mía.

—No pareces mucho, John.

—Si vamos a ser amistosos, es Dom —gruñí—. No John.

Ella pellizcó mi barbilla lo suficientemente fuerte como para hacerme daño, luego me soltó.

—Te uniste a Kempthorne hace dos años. ¿Sí?

—Dos años el miércoles. Espero pastel y un aumento de sueldo. Sobre todo un aumento de sueldo. Me imagino que si Kempthorne puede ofrecer una fantástica recompensa de dos millones por todos esos artefactos que robaste, puede pagarme un salario decente. ¿Estoy en lo cierto, muchachos? —Algunas miradas nerviosas rebotaron por la habitación. Dos millones era mucho dinero. Dos millones podían cambiar una vida. ¿Qué tan leales eran estos hombres a Anca?

Los labios rosa pálido de Anca se adelgazaron. Se agachó frente a mí, poniéndose a mi nivel.

—Te gusta hablar.

—Algunas veces. —Aquí venían. Las preguntas sobre la ubicación de Kage y lo que sabía de su operación. Cuando no le dijera lo que quería oír, me echaría encima sus matones. Nada de esto era sorprendente.

—Entonces hablemos... —Los ojos azules, tan fríos como el hielo, miraron a través de mí—. Háblame de Alexander Kempthorne.

Fruncí el ceño, tropezando mentalmente. Echar un vistazo a Taser y sus amigos me dio unos segundos para realinear mis pensamientos en torno a proteger a Kempthorne y no a Kage. ¿Por qué quería saber sobre Kempthorne?

—¿Cómo qué? —pregunté y luego agregué—: Búscalo en Google. Probablemente encontrarás todo lo que yo sé.

—Lo hice. —Sacó un teléfono delgado de su bolsillo trasero y me mostró un navegador abierto con una imagen de Kempthorne y yo entrando en el club de Devi. El fotógrafo nos había captado a gusto, con la rara sonrisa de Kempthorne a la vista y sus ojos azules iluminados por la emoción de la persecución. El titular decía: ¿El soltero más elegible de Londres? Es cierto que formábamos una pareja sexi. Yo era el más bajo, más pesado y más rudo, mientras que él era el más sofisticado, más alto y más delgado. Pero no era como si estuviera sosteniendo su mano. Si yo no hubiera salido como gay, la prensa nos habría descartado como dos compañeros que iban a tomar una copa. Les encantaba el ángulo gay, incluso cuando no lo había.

Me reí sin humor.

—¿Qué quieres que te diga?

—Eres cercano, ¿no? ¿A Alexander?

—Trabajo para él. —Me encogí de hombros—. ¿Qué es esto? ¿Sois sus súper admiradores o algo así? Hay formas más fáciles de hacer que se fije en ti en lugar de atarme.

—¿Cómo conseguiste trabajo en la agencia? —siguió adelante Anca.

Resoplé y rodé los ojos.

—Un amigo en Facebook me habló de una vacante. ¿Es esto realmente todo lo que quieres? Desátame y charlaremos tomando un café, de autentificador a autentificador. No necesitamos las esposas. ¿Tú y yo? Somos lo mismo.

Ella sonrió, y fue como mirar la sonrisa de un cocodrilo, sabiendo que la criatura podría devorarte en el momento en que le dieras la espalda.

—Las esposas son para tu protección.

¿Por qué diablos iba a tener que sujetarme para mi propia protección? Le devolví la mirada.

—Podríamos ser amigos, pero estás haciendo que sea muy difícil que me agrades. —Cristo, me dolía el costado. Me moví en la silla, tratando de encontrar una posición más cómoda.

—¿Qué sabes acerca de los experimentos? —preguntó ella.

—¿Los qué? —¿Qué tontería era esa ahora?—. ¿Dónde están mis amigos?

Sus ojos se entrecerraron.

—Realmente no sé qué diablos quiere, señora.

—No te creo, John.

—Trabajo para Kempthorne. Paga mi salario. Eso es todo. No sé nada de experimentos. ¿Qué experimentos se supone que está haciendo? Es solo un tipo rico que juega a salvar al mundo de los artefactos. No pasa nada más.

—¿Alguna vez has visto a Alexander con una moneda? —preguntó ella.

Resoplé.

—El hombre es multimillonario. Tiene muchas de ellas.

Anca asintió a Cockney y el hombretón movió su cuerpo detrás de mí. Ella se enderezó de su posición en cuclillas y salió de la habitación, dejando la puerta abierta de par en par, revelando un pasillo con tablas del piso expuestas y papel tapiz despegado.

Cuando regresó, el fuerte y palpitante golpe de poder la siguió de regreso a la habitación. Sabía lo que tenía en la mano enguantada antes de agacharse y dejar la estilográfica en el suelo entre nosotros. Esa maldita pluma seguía volviendo para perseguirme. Ella acababa de poner un enorme botón rojo frente a nosotros que decía NO PRESIONAR, y nuestros cerebros de mamíferos clamaban por hacerlo.

Anca dio un paso atrás, dándose espacio también. Los guantes la habían ayudado a resistir su tirón, pero no era inmune.

—¿Qué puto juego es este? —gruñí—. Saca eso de aquí.

—Hermoso, ¿no estás de acuerdo, John?

Mi risa estridente salió presa del pánico.

—No. —Había tenido esa estilográfica en la mano dos veces, y cada vez la cosa horrible me había cantado un canto de sirena. ¿Cuántas veces más tenía que rechazarla en mi cabeza? ¿Cuántas veces más tenía que luchar contra esa maldita cosa?

Las grandes manos demasiado familiares de Cockney se apoderaron del dedo medio de mi mano derecha. Me resistí, sobresaltado por el toque y atrapado entre lo que sea que estaba a punto de hacer y la bomba de relojería frente a mí. La estilográfica yacía inocentemente tamborileando su seducción en el suelo. Al menos estaba restringido... Ah, para eso eran las esposas.

—Tienes una conexión especial con este —estaba diciendo Anca en algún lugar lejano, en algún lugar detrás de la canción de cuna del bolígrafo—. Le gustas.

Recógeme. Tómame. Gírame. Úsame. Arruina el mundo conmigo.

—¿Sabes cómo es tan poderoso? Cuando lo sostuviste antes, ¿viste su pasado?

Ella tenía que cerrar la boca y sacar la maldita cosa de la habitación. Las palabras no salieron fácilmente mientras jadeaba con los dientes apretados. No había leído su pasado, sabiendo que si lo hacía, la pluma me hundiría más profundamente. No necesitaba conocer su historia para saber que era muy peligroso para un latente como yo.

Anca tomó el bolígrafo. Sus ojos se pusieron vidriosos mientras miraba la cosa, y una punzada de celos casi sacó un gemido de mis labios. Quería sostenerlo, lo necesitaba.

—¿Jefa? —intervino Taser acercándose desde los bordes de la habitación.

Anca se sacudió de la esclavitud de la estilográfica y dio un paso adelante, entregándole el bolígrafo por encima del hombro a Cockney.

Espera… que…

—Prepárate...

Oh, Dios, no. Iban a ponerlo en mis manos.

—No, espera. —El pánico se derramó por mis venas. Tiré de las esposas—. Para. No puedo… —No estaba listo, no estaba preparado—. ¡Haz eso y estaremos todos muertos!

La sonrisa de Anca se volvió reptiliana de nuevo.

—Creo que puedes manejarlo, John.

La fría carcasa de la estilográfica me tocó los dedos. Cerré, como si Taser me hubiera dado una descarga de nuevo. La pluma canturreó y susurró, cantó su canción, exigiendo ser conocido, arrastrándome hacia abajo y hacia abajo en su historia.

—Léelo, señor Domenici. Y aprende todo sobre tu Alexander Kempthorne.

Oh, Dios, no. No pude detenerlo. No estaba preparado. No era lo suficientemente fuerte y la magia de la pluma era dulce y tentadora, y quería conocer sus secretos. Me dijo que necesitaba conocerlos. Cerrando los ojos con fuerza, caí desesperadamente en la memoria del artefacto.

Capítulo 20

Las imágenes vinieron como rayos. Rápidas y brillantes, pero terriblemente frías, y no pude detenerlas. Un niño sobre una mesa de metal. Correas en muñecas y tobillos. El toque de una madre, dolorosamente suave. Un susurro en su oído. Lágrimas cayendo. Mentiras. Gritos huecos.

Abrí los ojos de golpe, jadeando y mareado, mi cara fría y húmeda, los gritos aún resonaban en mis oídos.

Mierda.

Kempthorne.

Todavía estaba esposado a la maldita silla, pero la habitación estaba vacía y el bolígrafo no estaba. Agotado, me desplomé y respiré alrededor del temblor, tratando de anclarme en mi propio cuerpo, en este tiempo, abandonado en recuerdos que no eran míos. Kempthorne... sus padres. No, no ambos. Sólo su madre. Ella había experimentado con su niño. Lo torturó. Cristo. Podía escucharlo sollozar en la habitación conmigo ahora. Sentí lo que él había sentido, y el horror me hizo querer salir de mi propia piel y esconderme en algún lugar donde nadie me viera.

El bolígrafo era de Kempthorne, ensuciado por su trauma.

Las personas que se suponía que debían amarlo y protegerlo, las personas en las que confiaba, las personas que eran todo su mundo, habían abusado de él de la peor manera.

Mis entrañas se agitaron. El ácido me quemó la garganta.

Esto era... una pesadilla. Tenía que controlarme, a mi propia mente, recuperar el control. Pasara lo que pasara, dijera lo que dijera Anca, hiciera lo que hiciera, si perdía el control, serían más que Anca y sus matones los que pagarían con sus vidas.

Respirando con dificultad, levanté la cabeza y miré hacia la puerta. Las emociones serían mi perdición. Siempre lo fueron. Si iba a sobrevivir a esto, tenía que cerrarme, como lo hice en Siria.

Cerrarlo todo.

Sé frío. Sé duro. Insensible.

Anca regresó más tarde con una botella de agua. Sin decir una palabra, desenroscó la tapa y la inclinó hacia mis labios como muestra de camaradería por parte de un colega autenticador o, más probablemente, como un poco de amabilidad para hacerme hablar.

—Gracias —dije con voz ronca.

—No soy un animal. Sólo quiero respuestas.

—¿Qué quieres con Kempthorne? —Sólo decir su nombre hizo que la parte vulnerable de mí se alejara.

Volvió a enroscar la tapa de la botella y la dejó junto a mi silla.

—Yo hago las preguntas.

—No sé las cosas que crees que hago —dije en voz baja. Sólo éramos nosotros dos. Solo dos latentes en un mundo que nos odiaba, cuando no nos estaba usando. No teníamos que ser enemigos. No me hagas volver a leerlo.

—¿Dónde está él? —preguntó.

Entonces ella ya no lo tenía. Eso dejaba a Gina y Robin en peligro.

—Sinceramente, no lo sé.

—¿A dónde iría, John?

—No lo sé.

—Responde o tu amigo saldrá herido.

La miré fijamente. Amigo, en singular. Mantuve mi cara en blanco.

—Si no está en la tienda o en Kensington, no lo sé. Tiene casas por todo Londres. Podría estar en cualquiera de ellas.

—No. No está.

Me encogí de hombros, haciendo sonar mis esposas.

—Como dije, solo soy un trabajador. No sé nada sobre Kempthorne fuera del trabajo.

—Sabes más, John Domenici. Has vivido con el hombre durante dos años. Debes saber más.

—Sí, excepto que es Kempthorne. Entonces, realmente no lo hago.

Sacó su teléfono de nuevo, con el mismo artículo en la pantalla.

—Están en una relación. Te follas a Alexander Kempthorne.

—Crees todo lo que lees en los periódicos, ¿verdad? Mira, claro, aprovecharía eso, quiero decir, él está caliente, ¿verdad? Pero no le gustan los chicos. Como dije, estás ladrando al árbol equivocado.

Ella resopló y salió de la habitación. El sonido de sus botas repiqueteando en las tablas del suelo se desvaneció hasta que el parloteo de la radio lo ahogó. Algunas voces apagadas viajaron a través de las paredes, pero nada que pudiera descifrar. ¿Estaban Gina o Robin aquí también? ¿En otra habitación? Robin sabía mucho más sobre Kempthorne que yo, pero a pesar de parecer la secretaria cliché, era tan dura como los clavos y no hablaría. Gina era más suave, pero aún poderosa. Anca no encontraría a ninguno de nosotros fácil de romper. Por supuesto, ayudó que no supiera nada.

Ella sabía más sobre Kempthorne que yo.

Si Kempthorne sabía que esta gente lo perseguía, se habría escondido bajo tierra. Siempre estaba un paso por delante. Aunque, un aviso hubiera estado bien, pero ese era Kempthorne, siempre con los secretos. Y ahora que me había visto obligado a presenciar un vislumbre horrible de su pasado, no me sorprendió que el hombre fuera como era. Su cruzada para sacar los artefactos de las calles de Londres estaba comenzando a tener mucho más sentido. Secreto, intenso, impulsivo, distraído. No en el mismo mundo que el resto de nosotros. Había sufrido una tonelada de trauma psíquico, suficiente para crear al menos un artefacto sucio. Era una maravilla que funcionara en absoluto.

La estilográfica también había confirmado otras cosas. Como el hecho de que su madre había sido una autentificadora y ella había administrado su tortura. ¿Había algo en el ángulo del autentificador? ¿La señora Kempthorne, Anca y yo? Éramos raros, pero si había una razón por la que los autentificadores eran de alguna manera especiales para este caso, no podía verlo. ¿A menos que tuviera algo que ver con lo que habíamos visto en los artefactos, como la pluma? Anca había mencionado una moneda... ¿La moneda que Kempthorne guardaba en su caja fuerte? Esa era la única maldita cosa que Anca había dicho de la que podría saber algo.

Si salía de esto, Kempthorne y yo íbamos a tener una larga y dura charla.

Anca había vuelto, y esta vez en sus manos enguantadas sostenía mi baraja de cartas.

—Háblame de estas.

Me moví en la silla.

—¿Qué quieres saber?

Las había tenido tanto tiempo que las cartas eran parte de mí. Compañeras constantes a través de toda la mierda, habían estado conmigo en el East End, en el ejército en Siria, y durante mi tiempo en la agencia cuando los casos se habían tornado desastrosos. Me habían salvado el trasero innumerables veces.

Sacó una carta de la baraja. Sin magia latente que las atravesara, eran solo un artefacto. Sucio, pero no el peor que hay. La carta que sostenía ahora era el tres de corazones. A lo largo de los años, reemplacé las cartas faltantes por otras de paquetes nuevos. La energía psíquica que hizo de mi mazo un artefacto se filtraba en las cartas nuevas, reponiendo el mazo. Pero significaba que la baraja estaba formada por cartas que no coincidían: 51 cartas. Una baraja completa, menos una. Siempre faltaba una carta. Una carta que nunca reemplacé.

Agitando sus pálidas pestañas, dejó caer la baraja en su bolsillo, tomó el tres de corazones entre sus dedos y lo partió en dos.

Llené mis pulmones y cerré los labios para no descontrolarme.

Las dos piezas cayeron al suelo y quedaron a sus pies.

Cuando estuve seguro de que no gritaría, dije con cuidado:

—¿A ti también te gustaba quitarles las alas a las moscas?

—¿Es incómodo?

—¿Qué opinas?

—Entiendo. Este artefacto es precioso para ti.

—¿Vas a hacerme alguna pregunta o simplemente joderme?

Sus dientes brillaron en una brillante sonrisa.

—Ahora estás prestando atención. ¿Sí? —Se detuvo cerca y miró por encima de la nariz—. ¿Dónde está Alexander Kempthorne?

—Ya te dije. No lo sé.

Sacó otra carta de su bolsillo, la partió en dos y me arrojó los pedazos. Me golpearon en el pecho y aterrizaron en mi regazo. Los miré, sintiendo mi corazón latir, sus latidos llenando mi cabeza, tratando de escaparse de mis oídos.

—Vuelve a intentarlo, John.

—No soy su maldito asistente personal. —Otra carta apareció en sus dedos. El sonido del desgarro hizo que mi columna vertebral tratara de acurrucarse—. Perra.

—Ahora vamos a alguna parte, ¿sí, John?

—Vete a la mierda. —Me tambaleé en la silla—. ¿Dónde está Gina? ¿La tienes aquí también? No obtendrás nada de nosotros porque no sabemos nada.

—Hm. —Sacó un mechero de su bolsillo y levantó mi mazo en su otra mano.

Oh, diablos, no.

—Eres una verdadera mierda, mujer.

Encendió el encendedor y una llama se encendió, bailando y balanceándose.

—Si quemas mi baraja, iluminaré esta puta habitación con los dos en ella. Veamos quién se marcha entonces. —El poder hormigueaba por mis brazos, el tipo de poder que no debería ser capaz de hacer mucho sin un artefacto para impulsarlo. Pero yo no era solo un latente aleatorio. A diferencia de Anca, yo era Psy Ops. Mi magia fue entrenada para bailar a mis órdenes.

Taser apareció en la puerta y no dudó en disparar las puntas cargadas eléctricamente. Revisé mi propio cuerpo durante unos segundos, apagando la magia también, y nadé de regreso a mi cuerpo vibrante, flácido y mareado. Malditos Tasers. ¿Cuántas veces podría ser golpeado con esa cosa antes de que me rompieran para siempre?

Los finos dedos de Anca agarraron mi cabello y tiraron de mi barbilla hacia arriba y fuera de mi pecho.

—Ahora estamos haciendo negocios. —Apagó la llama y volvió a guardar el encendedor—. Sabemos lo que eres, John Domenici. Sabemos por qué trabajas para Alexander Kempthorne. Los planes están en marcha. Él es solo un hombre. No puede detenernos. Dinos dónde está o tu amiga muere.

A través de mi visión nadando, vi la figura alta y borrosa arrastrar a una Gina amordazada a la habitación y dejarla caer al suelo. Parpadeó con los ojos muy abiertos y luego miró al hombre que estaba junto a ella.

Un hombre al que conocía íntimamente. Abrigo largo, ojos ambarinos. ¿Cómo estaba él aquí?

—Kage, qué... —El resto de las palabras se pegaron a mi lengua gruesa.

—Sólo díselo, Dom —se quejó, resignado.

—Dispara a la mujer —le gritó Anca a Kage.

Hollywood se echó hacia atrás el abrigo y sacó la pistola de su funda. Los gritos ahogados de Gina se filtraron en la parte de mi cabeza que quedó borrosa por el Taser, agudizando mis pensamientos. Kage no le dispararía. Estaba siendo coaccionado. Anca lo había encontrado, lo había alcanzado, había presionado a Annie, pero él no llegaría tan lejos como para dispararle a Gina. ¿Lo haría?

Apuntó con el arma a la cabeza de Gina.

—¡No! —Me tambaleé, me adelanté y colgué de las esposas—. Kage, no... Anca, mierda. ¡La moneda! ¡Sé dónde está la moneda!

El arma de Hollywood se disparó y Gina gritó, pero fue la cara de Anca la que se dobló, haciéndola girar. Giró y cayó al suelo.

Joder.

Taser se abalanzó sobre Kage.

—¡Ten cuidado!

Kage se giró, golpeando a Taser. Esperaba que terminara ahí, pero Kage vació casualmente dos rondas en Taser. Una en el pecho y otra entre los ojos. Estilo de ejecución. Nuestras miradas se encontraron y, por un segundo desgarrador, estuve seguro de que estaba a punto de dispararme.

Acababa de matar a un hombre como si no fuera nada.

Se arrodilló, desató las muñecas de Gina y dijo:

—Las llaves.

Botas subían con estruendo las escaleras.

Gina se puso en acción y se quitó la mordaza. Ella buscó en los bolsillos de Anca y encontró las llaves de mis esposas junto con mi baraja de cartas. Deslizándose detrás de mí, abrió mis esposas y me entregó mis cartas con el ceño fruncido y una pizca de culpa. Como si ella tuviera la culpa de todo esto.

Las esposas resonaron y mis brazos doloridos protestaron mientras me desplomaba hacia adelante.

—¿No te ves sorprendida? —murmuré, rodeando mis brazos llenos de plomo para frotar mis muñecas.

Los grandes ojos de Gina se agrandaron.

—Dom, yo...

—¿Puedes ponerte de pie? —intervino Kage, ofreciendo una mano.

Le di una palmada en la mano.

—Estoy bien. ¿Cómo es que parecía que todos sabían lo que estaba pasando menos yo?

Gritos sonaron en el pasillo fuera de la habitación. Hollywood salió corriendo. Unos cuantos golpes dobles ahogados más sonaron, seguidos por el distintivo golpe de cuerpos que caían.

Gina me agarró del brazo y me ayudó a ponerme de pie.

—Lo siento, Dom. Aquí. —Me arrojó un teléfono—. Kempthorne.

Tomando el teléfono, salimos a trompicones de la habitación detrás de Hollywood y rodeamos los dos cuerpos de Cockney y el conductor. Mierda. Sería un infierno a pagar con la policía por esto.

—¿Dom? —La voz nítida de la razón de Kempthorne se derramó por el teléfono hasta mi oído.

—Ajá.

—Tienes que salir del edificio lentamente, con las manos en alto y las palmas abiertas. Te lo explicaré todo una vez que estés afuera.

—¿Qué?

—Directamente por las escaleras, Dom —dijo—. Sal por la puerta principal. ¿Lo entiendes?

—Tiene que dar algunas jodidas explicaciones, jefe.

—A su debido tiempo. —Colgó.

Kage abrió el camino, y con Gina en mi brazo, bajé las escaleras cojeando y salí a unos escalones de piedra. Frente a una fila de agentes de respuesta armados y luces azules intermitentes en una calle llena de autos de policía, todos levantamos nuestras manos.

—Los artefactos están adentro —anunció Gina—. Todos ellos. Tened cuidado.

—Bien hecho. —La inspectora Barnes, con su elegante traje de pantalón y tacones planos, se apartó del resplandor de los faros y nos sonrió—. Registradlo.

Un par de oficiales se dirigieron directamente hacia mí e hicieron el cacheo habitual.

—No te ofendas, John —dijo Barnes—. Solo rutina.

Correcto, porque nadie confiaba en que un latente no robara los artefactos. Como sea. Estaba acostumbrado a ello. Los oficiales retrocedieron, gruñendo que estaba limpio.

—¿Alguna baja? —preguntó Barnes.

—Tres muertos —dijo Hollywood—. Ellos se resistieron.

No hicieron ninguna mierda. A punto de desafiarlo en eso, mi mirada captó una silueta recortada que emergía de entre los coches de policía. Kempthorne vestía un llamativo traje azul oscuro, como si hubiera llegado directamente de la ópera. Las luces intermitentes brillaban en sus gemelos y acariciaban sus lustrosos zapatos Oxford. La esquina de un pañuelo rojo asomaba por el bolsillo de su chaqueta. ¿Cómo hacía eso? ¿Cómo es que siempre se veía tan jodidamente prístino mientras yo apenas podía mantener limpia una camisa?

Él asintió en un saludo tenso.

—La policía tiene la escena —dijo Barnes a Kempthorne—. Llévate a tu gente. Mañana queremos declaraciones a primera hora. —Ella sonrió de nuevo, despidiéndonos—. Bien hecho agentes. Habéis eliminado una amenaza terrorista de alto rango. Habéis ganado algo de tiempo de inactividad.

Sus policías armados se apresuraron a entrar en el edificio, ladrando órdenes e informes. Habría mirado a Hollywood si la presencia de Kempthorne no hubiera atraído mi atención.

—Puedes bajar las manos ahora —dijo—. Teníamos que asegurarnos de que no llevaras ningún artefacto.

Acababa de ver a Hollywood actuar casual en un interrogatorio, amenazar con matar a Gina y luego ejecutar a un grupo de personas, y ahora estaba a mi lado y a nadie parecía importarle. Gina sonrió a Kempthorne como si no hubiera estado cerca de ser otro cuerpo más entre los que habíamos dejado adentro. Ninguno de ellos se sorprendió. ¿Qué diablos estaba pasando?

—Naturalmente, tendrás algunas preguntas —dijo Kempthorne, dirigiéndose a mí—. Kage, tal vez podrías acompañar a Dom a casa mientras yo me ocupo de las cosas aquí.

¿Kage? ¿Los dos eran amigos ahora? Al diablo con esto.

—Si le parece bien, jefe, voy a regresar por mi cuenta. Empecé a caminar, sin estar completamente seguro de hacia dónde me dirigía, pero necesitaba alejarme. Los nervios y la adrenalina hicieron que mi magia estuviera ansiosa por liberarse, y el control era lo último en mi mente. Estaba empezando a sentir como se habría sentido Gareth Clarke cuando lo arrinconaron en ese callejón. La única diferencia es que yo tenía una salida.

Kempthorne me agarró del brazo.

—Dom, sólo… —La magia pasó de mí a él, haciéndolo retroceder con un siseo. Sacudió el estallido de energía de su mano y por un segundo, algo oscuro y peligroso brilló en sus ojos. Entonces su mirada se suavizó de nuevo—. Lo siento —dijo—. Fue necesario. Te lo explicaré todo más tarde.

—Lo que sea. Terminé con este circo.

—Fue en el último minuto. —Hollywood se adelantó—. Recibí un montón de mensajes extraños de tu número de móvil, pidiéndome que viniera a esta dirección. Obviamente una trampa. Contigo comprometido, llamé a Kempthorne. Me dijo que Gina también estaba desaparecida. Alex sugirió que aprovecháramos la oportunidad para rastrear a la pandilla de Anca hasta aquí. Hablé para volver a entrar, dije que podía conseguir que les contaras todo sobre Kempthorne... —Vio mi mirada de “mantente jodidamente lejos” y dejó de hablar.

—¿Se resistieron? —pregunté, con suficiente veneno en mi tono para hacer que se callara. Acababa de ejecutar a gente allí.

Mostrándole a Kempthorne un pequeño espacio entre mi dedo índice y el pulgar, agregué:

—¿Qué mierda pasó allí? ¿Yo entrando a ciegas, otra vez? Así es como las operaciones salen mal y la gente muere.

—No podría haber hecho más para sacarte —dijo.

—Hábleme de nuevo cuando estés listo para decirme la verdad. —No podía quedarme ni un segundo más o habría hecho algo estúpido como golpearlo.

Mientras me alejaba, escuché a Gina decir que me calmaría por la mañana. Pero por la mañana, me habría ido. Había terminado con Kempthorne & Co. Se acabó.

Capítulo 21

—Vi las maletas junto a tu puerta. —Kempthorne se quitó las gafas de sol y merodeó junto a la mesa del café. Había estado enfurruñado en The Rouge, en mi lugar favorito junto a la ventana, desde mi rápida visita a la sala de Accidentes y Emergencias (A&E) para tratar la herida superficial de la puñalada. Todavía palpitaba, pero había ingerido suficientes analgésicos para que me hicieran sonar cuando caminaba.

Kempthorne miró a su alrededor como si tuviera un lugar más importante donde estar. Una ligera barba ensombrecía su mandíbula y arrugas arrugaban su camisa. Había estado despierto toda la noche. Bueno.

Finalmente, decidiendo que era digno de su atención, miró por debajo de su nariz.

—Nunca me consideraste un cobarde.

Guau. Sólo tenía que hacer eso. Mi risa sonó hueca.

—Tienes algo de valor, Kempthorne.

Puso una mano en el respaldo de la silla vacía a mi lado y respiró, estabilizándose, construyendo algo. Quizá era una disculpa. Quizá me iba a despedir. Fuera lo que fuera, no me importaba.

—Antes de que nos dejes —dijo—, me gustaría mostrarte algo, si quieres seguirme.

Se apoyó en esa silla, los nudillos se volvieron blancos por agarrarla con demasiada fuerza. La boca apretada era nueva, ya sea por ira o frustración. Sabía que había pasado por cosas terribles y la gente no se alejaba simplemente de eso. Su pasado lo convirtió en quien era. Y su pasado era jodido.

—¿Quién eres realmente, Kempthorne?

Tragó y ofreció su mano.

—¿Dejas que te lo enseñe?

Tenía la sensación de que si tomaba esa mano, muchas cosas cambiarían. Si tomaba esa mano, me mostraría esos secretos que se escondían en sus ojos, ¿y realmente quería saberlo?

Cuando pasaron demasiados segundos, retiró la mano y volvió a agarrar la silla, haciéndola crujir.

—Algo se mueve en las sombras de Londres. Algo invisible. Necesito tu ayuda para detenerlo.

¿Y si ese algo fuera él? Alexander Kempthorne era peligroso; era temerario y excelente en el engaño sutil. A pesar de todo eso, durante dos años creí que era bueno. Ahora no estaba seguro. En el ejército, había sido un peón en el juego de otra persona. Usado. Sacrificado. Siempre era así con los latentes, pero no quería eso de nuevo. Y yo era bueno, o intentaba serlo. Si dejaba Kempthorne & Co y algo le sucedía a Gina o Robin, o cualquiera, para el caso, ¿podría vivir conmigo mismo sabiendo que había estado lo suficientemente cerca para hacer algo?

Inclinándome hacia atrás, crucé los brazos.

—Dime una cosa ahora y respóndeme con sinceridad. ¿Le ordenaste a Hollywood que ejecutara a Anca porque se estaba acercando demasiado a ti?

Sostuvo mi mirada.

—¿A mí? —Parpadeó, sorprendido—. No.

Anca sabía mucho sobre Alexander Kempthorne. Quería saber más y ahora estaba muerta. Muerta como sus padres. Probablemente como su hermana. Y como el agente que había perdido. Es extraño cómo las personas cercanas a él seguían desapareciendo o muriendo.

¿Iba a alejarme de esto? ¿De él? ¿Iba a dejarlo?

Poniéndome de pie, dejé dinero en efectivo en la mesa para el barista y recogí mi chaqueta.

—¿Adónde vamos? —Salí del café tras él y encontré su Aston plateado brillante estacionado en la acera, entre dos líneas amarillas. Líneas definidas, curvas suaves y un estilo impecable. El coche no gritaba para ser visto, lo ordenaba en voz baja.

Kempthorne se puso las gafas y se sentó detrás del volante.

Subí con cautela, con cuidado de no tirar de los puntos en mi espalda, y recordé la última vez que había sangrado todo el cuero suave de este auto. Parecía que había sido hace toda una vida.

—Vamos a Surrey. —Apretó el botón para arrancar el motor. El Aston cobró vida con un rugido, luego zumbó cuando Kempthorne lo hizo rodar lejos de la acera.

—¿Confías en mí?

Arqueando una ceja, me recosté en el asiento. Como multimillonario, tenía muchas cosas, pero mi confianza no era una de ellas.

Veinte minutos después de nuestro viaje y con el denso tráfico de Londres comenzando a disminuir, Kempthorne rompió el sofocante silencio.

—Entonces… Kage Mitchell. ¿Qué descubriste sobre él?

Le dije lo que sabía, dejando de lado dónde vivía. Si Hollywood no se lo había dicho, tampoco era asunto mío.

Gina envió un mensaje de texto: ¿Te vas? Y agregó una cara triste.

Lo ignoré.

—Él estaba preocupado por ti... cuando llamó —dijo Kempthorne.

—Hm.

Kempthorne condujo el Aston hacia un tráfico más ligero. Empezamos a salir de la ciudad y adentrarnos en senderos arbolados y retorcidos.

—Me pidió ayuda de mala gana —agregó Kempthorne—. Si no le importaras, no habría llamado.

—Es más porque no confía en ti. Hay mucho de eso dando vueltas.

Eso lo hizo callar por unas pocos kilómetros más antes de que dijera:

—¿Qué dice tu instinto sobre él?

—Kage tiene su propia agenda. Hubo un momento, de vuelta en esa habitación, cuando… —Cuando él pensó en matarme también—. No necesitaba matarlos a todos.

—Estoy de acuerdo.

—Anca podría haber sido útil. Era una perra, pero sabía cosas. —Ahora ella era otra latente muerta. Probablemente ni siquiera tendría un funeral. El IRL incineraba a los latentes sin familias y barría sus cenizas debajo de sus alfombras, o esos eran los rumores.

—¿Cosas como? —preguntó con cuidado.

—Ella no estaba actuando sola. No quería esos artefactos para ella. Quizás era una terrorista, pero no era por eso que estaba allí.

—Entonces, ¿qué era ella?

—La lacaya de alguien. Podría haber sido capaz de sacarle más provecho, pero Hollywood la calló permanentemente. Podría haberle disparado en la rodilla.

El suave zumbido y el movimiento del coche empezaban a suavizar mi irritación, pero un paseo por el campo no iba a ser suficiente para atraerme de nuevo a la mierda en la que estaba involucrado Kempthorne. No cuando no podía confiar en él.

Las cosas horribles que había visto en el bolígrafo fueron un destello de pensamiento que se alejó antes de escalar dentro de mi cabeza de nuevo. Ahora que Anca estaba muerta, tal vez yo era el único que había presenciado el pasado de Kempthorne. ¿Eso también me convirtió en un objetivo?

—¿Eh... Algo pasó... entre tú y Kage? —preguntó, mirando fijamente al frente.

—Define “algo”.

—Eh. —Se aclaró la garganta—. Bueno, ya sabes. ¿Él y tú...?

Sonreí y miré por la ventana. Cristo, verlo retorcerse fue doloroso pero también divertido. No estaba seguro de si era por lo gay, lo sexual o solo por mí, pero estaba claro que estaba incómodo con el tema.

—Sí.

—Ah. Lo sospeché. Fue muy apasionado sobre encontrarte.

—Sí, bueno. Disparó a los hombres de Anca como si fueran objetivos de práctica. No es así como hago las cosas.

—Esa no es la forma en que hacemos las cosas.

Hice un ruido evasivo. No había un nosotros. Ya no.

Campos verdes ondulados, puertas de hierro y largos caminos de entrada rompían los altos setos que bordeaban la carretera. Estábamos en el área rural ahora.

—Entonces, ¿A qué parte de Surrey vamos?

Miró adelante, lo que significaba que no podía perderme el pequeño parpadeo frustrado en su mejilla.

—Supongo que Anca tenía algunas cosas que decir sobre mí —dijo, ignorando mi pregunta—. Cosas que quizás te hicieron verme diferente. ¿Cosas que no esperabas?

Resoplé.

—No jodas. Ella también tenía muchas preguntas. Por cierto, me debes algunas cartas. Rompió la mías.

—Sí, bien. Vamos a abordar algunos de esos problemas y las cosas que, sin duda, dijo. Al menos, tanto como pueda.

—Podrías simplemente decírmelo en lugar de arrastrarme al campo.

—Podría, pero es más fácil si lo ves. Y lo siento. —Él miró, todo ojos honestos y Sr. Encantador, pero yo no iba a caer en la trampa—. Debería haber hecho esto hace un año. Si lo hubiera hecho, habrías entrado en esa situación mucho mejor equipado para lidiar con ella.

Hm. Una verdadera disculpa. Eso valía algo.

—Gracias por el rescate.

—Gina y tú nunca deberíais haber sido secuestrados. Eso también fue por mi culpa. Yo... —Hizo un gesto con los dedos sobre el volante—. Estoy tan consumido por el trabajo que me pierdo lo que sucede a mi alrededor.

Encendió el intermitente del coche y maniobró el Aston entre dos grifos de piedra roja. Un letrero de piedra debajo de uno de ellos decía: Ravenscourt. De acuerdo, esto era nuevo. Un largo sendero con césped que crecía en el medio serpenteaba colina abajo y atravesaba campos, el cual conducía a una casa de piedra roja de varios niveles. Ravenscourt no era tan pretenciosa como esperaba. Hiedra cubría gran parte del frente, tratando de colarse por las ventanas principales. Pintoresca, comparada con las mansiones de Surrey que se vendían alrededor de esos bosques. La casa era vieja, desnivelada y torcida, pero llena de encanto. La mayoría de las personas en su situación financiera habrían arrasado la casa y construido una Mega Mansión en su lugar.

Salí del Aston y me sumergí en el ambiente de Surrey. Brisas cálidas, pájaros trinando, y ni un ruido de neumáticos ni un claxon enojado en kilómetros. Cristo, para un chico de ciudad como yo, realmente era como pisar otro planeta. Respiré, llenando mis pulmones de aire limpio. Bonito. Aislado, un poco espeluznante, pero agradable.

Una cámara sobre el porche registró nuestra llegada. Ubicado en medio de algunas decenas de hectáreas de campos verdes y bosques, sin vecinos en kilómetros, Ravenscourt era un gran lugar para esconderse del mundo. ¿Por qué diablos vino Kempthorne hasta aquí?

—Entra, Dom. —Giró la llave en la cerradura y abrió la gruesa puerta de roble—. Siéntete como en casa. La limpieza debería haber dejado leche en el frigorífico. Bajaré enseguida. —Se apresuró a subir la amplia escalera, probablemente para ocultar cualquier artículo incriminatorio que tuviera en exhibición allí. Quizás aquí era a donde traía a todos los amigos traviesos que Gina había insinuado.

Vagué de una habitación a otra, evitando las luces bajas y navegando por suelos inclinados y tablas crujientes. La casa no era tan grande como para que pareciera desalentadora, ni tan pequeña como para ser sombría. Había una calidez que venía con cientos de años de historia. Tenía una buena alma; me gustó.

En la cocina, una de las pocas habitaciones con accesorios modernos y brillantes, encendí la tetera y preparé dos tazas de té humeantes. Kempthorne reapareció sin su chaqueta y con la camisa arremangada en su típica moda apresurada.

—Gracias —sonrió, recogiendo su té—. Aquí estamos.

—Aquí estamos. —Bebí un sorbo de mi taza mientras lo veía retorcerse un poco más. La ansiedad del coche se había intensificado en lugar de disminuir. No era fácil para él. Nunca lo había visto tan nervioso. Cómo estaba ahora, todo movimiento y gestos con las manos, su mirada rebotando por todo el lugar, esto era otro lado de Kempthorne. El lado incierto que pocos miembros del equipo habían visto. Su ansiedad me estaba contagiando, haciéndome temblar.

—Esto es bonito. No suelo tener gente aquí. —Se le escapó una risa nerviosa, inesperada para un hombre tan confiado como Kempthorne—. Solo los de la limpieza, por supuesto. —Otra risa nerviosa se liberó.

Bien, ahora me estaba haciendo sentir incómodo.

—¿Quizá deberías mostrarme para qué me trajiste hasta aquí?

—Está bien. Eh... sí. Sígueme.

Me llevó al pasillo y subió corriendo la escalera curva hasta un rellano del segundo piso con varias puertas. Todas estaban cerradas. Se dirigió a la puerta más lejana, giró una vieja llave maestra en la cerradura y empujó hacia el interior con determinación. Me deslicé por detrás y me detuve en el centro de la habitación, sin saber qué estaba viendo.

Fotografías de todos los colores, formas y tamaños empapelaban las paredes. Personas y lugares. Entre ellos se habían fijado titulares de periódicos y artículos. Notas adhesivas de colores salpicadas aquí y allá, como lunares.

—Lo sé —dijo con una mueca de dolor, lanzando un gesto con la mano—. Es mucho.

—Eh... no es lo que esperaba.

—¿Qué estabas esperando?

—¿Quizá una cueva de murciélagos? No un muro de asesinatos. —Su rostro decayó y un nudo inexplicable se atascó en mi garganta—. Está bien —croé—. El muro de asesinatos está bien, solo fue una sorpresa, y... no soy un gran fanático de las sorpresas, como sabes.

—¿Una cueva de murciélagos?

—¿Bruce Wayne? —Me estaba quedando mucho en blanco—. El multimillonario de Gotham que lucha contra el crimen... No importa. —Había olvidado con quién estaba hablando. Y ahora parecía más perdido que cuando llegamos. Dios, me había mostrado su alma clavada en la pared y yo retrocedí—. Quiero decir... —Tragué más té, deseando que fuera whisky—. Es minucioso. —Aventurándome un paso más cerca, la magnitud de todo era lo suficientemente difícil de asimilar, y mucho menos su contenido real.

—Es. —Soltó un suspiro—. El trabajo de una vida.

Dejando mi taza sobre una mesa, me aventuré más cerca y escaneé los titulares y fotos más obvios. El tema común parecía ser los latentes, pero los artículos variaban desde logros hasta asesinatos. Algunos estaban en ruso, otros en chino, algunos eran tan viejos y descoloridos que casi se perdía su contenido.

—¿Qué es todo esto?

—Mi madre comenzó a recopilar las primeras instancias de latentes, allá por los años setenta, buscando una conexión, una fuente. De dónde vienen. Por qué la energía psíquica se acumula más en un latente que en nadie. ¿Por qué no todos son latentes? Ella siempre estuvo tan llena de preguntas. —Se acercó a la pared y la miró fijamente—. Yo sólo... continué con su trabajo.

¿Era esta la misma madre que lo había atado a una mesa? Si lo era, no hablaba como si la despreciara. Sonaba más como si la admirara. Me acerqué a la pared y me detuve a su lado. De piso a techo, de pared a pared, unos cinco metros de ancho, parecía una obsesión.

—¿Sabes que hay científicos a los que se les paga para resolver esto?

—Sí. —Metió las manos en los bolsillos del pantalón planchado—. ¿Pero pagados por quién?

—¿Gobiernos?

—Exactamente. Alguien siempre tiene un interés, un ángulo. Esto es puro. Es la verdad.

Bueno. Lo miré de reojo. Al recordar lo que había visto en el bolígrafo, comprendí que el hombre que estaba a mi lado quería respuestas. Pero la extensión de las horas que se habían dedicado a esta exhibición estaba al borde de la locura. ¿Era aquí adónde venía cuando desaparecía de Cecil Court? ¿Era esta su vida fuera de la oficina?

Entonces recordé las palabras de Anca sobre que Kempthorne no los detendría.

—¿Encontraste algo en todo esto? ¿Algo relacionado con el caso? ¿Esto lo que quería Anca? ¿Lo qué quiere M?

—Creo que sí. —Pero no parecía complacido. O convencido.

—¿Eso crees?

—No lo sé exactamente… Hay mucho aquí. Siempre hice preguntas, recopilé información. Una vez que los artefactos sucios comenzaron a aparecer en las subastas, comencé a ver un patrón de licitación. Alguien en el fondo también estaba haciendo preguntas. Alguien cuyas preguntas lo trajeron a mí. Probablemente la respuesta esté en todo esto, sí. Pero estoy demasiado involucrado para verlo. Por eso te necesito.

Retrocedí para tener una vista más amplia de la pared y de Kempthorne parado frente a ella. Pero a pesar de toda la información, todas las fotos, artículos y puntos de colores, gritando por atención, no podía apartar la vista del hombre. Parecía más pequeño frente a su pared, como el chico que había visto por la quemadura psíquica del bolígrafo. Solo estaba tratando de resolver toda esta mierda como el resto de nosotros. En mi cabeza, lo pondría en el pedestal de un hombre rico como si fuera una raza diferente a mí, pero cuando se redujo a lo básico, solo éramos dos hombres tratando de encontrar nuestro camino en un mundo que nos había pateado en las bolas.

—Entiendo si quieres irte. —Miró por encima del hombro y ese rizo de cabello cayó cerca de su ojo—. No acordaste con nada de esto.

—¿Qué?

—Después del ejército, has estado tratando de mantener la cabeza gacha. Esta investigación no lo permitirá. Mi vida… no hay ningún lugar donde esconderse, Dom. Y con tu pasado, bueno... parece probable que nos enfrentemos a una lucha.

¿Había estado tratando de mantener la cabeza gacha? Quizá. También había estado buscando un escape. Me estaba advirtiendo sobre su vida, cuando en realidad, debería estar advirtiéndole que se alejara de la mía.

—Hay algunas cosas que debes saber sobre mi tiempo en el ejército y lo que se hizo. Y algunas cosas de mi pasado...

Levantó una mano, su atención ya volvía a la pared.

—No es necesario.

—Bueno. —Ahora era mi turno de retorcerme—. Es posible que te sientas diferente conmigo una vez que escuches...

—¿Los experimentos que te hicieron? ¿La inundación, el control? —preguntó, entrecerrando los ojos—. El hacerte manejar más poder del que deberías. Ya lo sé. No cambia nada, aparte de que no deberías tropezar con artefactos en los pubs.

¿Qué? ¿Sabía que los militares me habían utilizado como su conejillo de indias latente? Me reí, sorprendiéndome a mí mismo. ¿Cómo? ¿Cómo podía saberlo? Mi historial estaba tan clasificado que estaba enterrado en un búnker en algún lugar, a treinta metros de profundidad. Pero más que eso, ¿había sabido todo este tiempo que yo era potencialmente muy inestable y aún así me había contratado?

—Tuve que mover algunos hilos, pero los militares estaban felices de permitirme tenerte en mi equipo, siempre y cuando te mantuviera controlado.

Parpadeé.

—¿Controlado?

—Tu oficial al mando, Sean Sawyer, un hombre detestable, no habría firmado tu baja de otra manera. En realidad, era Kempthorne & Co o una instalación de máxima seguridad en las aisladas y áridas colinas de Dartmoor. Espero que Cecil Court sea mejor que eso, al menos —dijo todo esto como si fuera perfectamente razonable.

Fue una suerte que hubiera un sillón detrás de mí porque me deje caer sobre él. Kempthorne conocía a Sawyer, mi ex, el idiota oficial al mando que había hecho que mataran a mi equipo y me echó de Psy Ops. Espera... ¿Había organizado mi empleo actual con Sawyer?

—¿Dom? —Kempthorne comenzó a acercarse, luego se detuvo, inseguro, y se quedó merodeando junto a la larga mesa—. Esto es mucho. Siento habértelo ocultado. Quizá puedas ver por qué lo hice. Pensé que todo estaba funcionando bastante bien hasta hace poco. Supongo que eventualmente todo saldría a la luz...

—Sólo dame un segundo. Mi Oficial al mando, Sawyer, ¿aprobó que me contrataras?

—El Ministerio de Defensa lo hizo, sí. Ese hombre tedioso fue solo su portavoz.

—Él es un portavoz, está bien —murmuré, luego froté el dolor construyéndose en mi frente. De acuerdo, ¿entonces mi ex, un hombre con el que me había acostado y al que realmente no le agradaba, había firmado la orden, entregándome a Kempthorne?—.¿Y qué, me aceptaste como un favor para el Ministerio de Defensa? ¿Para alejarme de qué?

—En lo que a ellos respecta, para protegerte de las influencias externas, para mantenerte en suelo británico. Eres un activo multimillonario.

—Es un milagro que me dejaran ir.

—Puedo ser muy persuasivo, y un cheque sustancial ayudó. —Parecía satisfecho de sí mismo, de haber salvado el experimento latente de los militares.

Pero todavía estaba tratando de ponerme al día con lo que esto significaba.

—Vaya, espera. Vuelve allí un segundo... ¿Me compraste?

Su sonrisa tartamudeó, desvaneciéndose.

—Cuando lo dices así suena...

—Un jodido desastre, así es como suena. ¿Puedo siquiera alejarme de ti? ¿De algo de esto?

—En teoría, sí. En la realidad, sospecho que no.

—Espera. Déjame aclarar esto para que estemos todos en el mismo nivel... Entonces es, ¿qué, Kempthorne & Co o algún infierno en Dartmoor donde el Ministerio de Defensa entierra todos sus secretos?

Kempthorne, al menos, se mostró comprensivo.

—El mundo está lleno de personas que controlan a los demás.

—Hijo de puta —gruñí, a nadie en particular. Yo fui quien se inscribió y fui quien se ofreció como voluntario para las pruebas latentes. Pero lo que sucedió después, no tuve control sobre eso. Sin control sobre nada, ni siquiera sobre mí. Pensé que unirme a Kempthorne había sido mi elección. Pero incluso eso había sido fabricado por otra persona—. Joder, Kempthorne, no soy un artefacto para ser comercializado en una de tus elegantes subastas.

—Lo entiendo —dijo—, y si has leído la pluma, como sospecho que hiciste, entonces sabrás por qué tú y yo somos más parecidos de lo que sugieren las apariencias. Ambos hemos sido utilizados.

Uf, la estilográfica. Dejándome caer en el asiento, parpadeé hacia el techo. Ambos habíamos sido utilizados. Pero Kempthorne me había comprado al ejército.

—Mierda. —¿Hollywood sabía todo esto? ¿Era por eso que preguntaba por mi carrera militar? ¿Dónde encajaba él en todo esto?

—Por lo que vale, las circunstancias de tu llegada no cambian nada —dijo Kempthorne—. Te valoro como miembro del equipo, como siempre lo he hecho. A Gina se le rompería el corazón si te fueras y a Robin... Honestamente, creo que Robin te tolera.

Me reí y soné un poco desquiciado.

—¿Supongo que debería estar agradecido de no estar en un agujero en Dartmoor?

—Por ahora. —Sus labios jugaron con la idea de una sonrisa—. Honestamente, no confío en que los militares no te tomen de regreso. —Y esa sonrisa se desvaneció—. Nos están observando a ti y a mí de cerca.

—Excelente. Esto es jodidamente genial.

Mirando de nuevo a la pared y a Kempthorne, que ahora parecía más preocupado que nunca, tragué saliva. Nada había cambiado. Sabía más, que era lo que quería. Y ahora el genio estaba fuera de la botella, la maldita cosa no volvería a entrar. Así que los militares me habían vendido a Kempthorne. Como dijo, nada de eso cambiaba lo que estaba sucediendo ahora, y teníamos un caso que resolver.

—Está bien… entonces, ¿qué tenemos? Anca no era una terrorista solitaria como parece creer la policía. Probablemente estaba trabajando para fuerzas desconocidas, según Kage, esta persona M, y estamos asumiendo que M, el titiritero, no ha terminado con nosotros, o con los artefactos de Londres. La policía tiene los artefactos que Devi tomó de la subasta, pero este M ya tiene una gran colección. Hay que encontrarlos.

—De acuerdo. —La sonrisa había vuelto, pero más suave y cálida—. Necesito tu ayuda, Dom. Estás excepcionalmente calificado para este caso y ya has demostrado ser invaluable.

—¿Invaluable? Eh. —Sin embargo, me había comprado, así que, por definición, tenía un valor monetario.

—¿Te quedarás? —preguntó, sentado en el borde de la mesa.

—Preguntas como si tuviera una opción.

—Si realmente quieres irte, no sólo puedes hacer que suceda, también te ayudaré. Una nueva identidad no sería un problema, pero tu huella dactilar biométrica, los escáneres de iris en los aeropuertos, son mucho más difíciles de falsificar…

Espera, ¿Kempthorne sabía cómo fingir una nueva identidad? De alguna manera, no me sorprendió. Levanté una mano y me puse de pie.

—Me quedaré. De la forma en que lo deduzco, si huyo, me atraparán. Al menos, aquí, me dejarán en paz, ¿verdad?

Él asintió.

—¿Le dirás a Gina que te vas a quedar? Tuve que apagar mi teléfono para que dejara de acosarme. Encontraré el whisky. Lo vamos a necesitar.

Lo vi irse y arrastré mi mirada hacia el muro de asesinatos. Las preguntas que planteaba tenían mérito. ¿Por qué existían los latentes y cómo? Si hubiera una fuente, ¿podría revertirse? Los gobiernos de todo el mundo estaban financiando investigaciones para responder a estas preguntas, pero Kempthorne tenía razón. Los gobiernos estaban sesgados.

¿Era esto lo que quería Anca?

Kempthorne lo resolvería, al mismo tiempo que haría todo lo posible para mantener a salvo los artefactos y los elementos latentes de Londres. Confiaba en eso incluso si tenía dificultades para confiar en el hombre mismo. Me había contado sus secretos, algunos de ellos. Pero ya había demostrado que le gustaba guardarse las cosas para sí mismo a expensas de los demás. Y aparentemente yo ya estaba metido hasta el cuello en todo esto, simplemente no sabía qué tan profundo había estado.

Le envié un mensaje de texto a Gina: K es un idiota.

Ella envió una cara lanzado besos y cócteles, luego: Nunca dudé de que te quedarías.

Ahora que el impacto inicial había pasado, la extensión del trabajo de Kempthorne era impresionante. Había enumerado latentes de todo el mundo, con una clara concentración en el Reino Unido, sobre todo en Londres, y se remontaba a cuando aparecieron los primeros latentes, en los años setenta. Se había señalado antes que Londres era el epicentro, el sitio del primer latente conocido, pero nadie sabía por qué. ¿Qué hizo que Londres fuera tan caliente en términos de artefactos y latentes?

Kempthorne regresó con una jarra de cristal de whisky dorado que probablemente era más viejo que yo, y nos pusimos manos a la obra. Recogió artículos de la pared y los extendió sobre la larga mesa del comedor bajo la atenta mirada de un retrato de un hombre mayor que tenía los mismos pómulos altos y el mismo perfil impresionante que Kempthorne. Cuantos más artículos sacaba Kempthorne de su pared y cuanto más hablaba, más animado se volvía. Habló sobre países exóticos, experimentos de todo el mundo, sobre latentes que resultaron tener habilidades más extraordinarias, como las que había enfrentado en el ejército. Latentes que podían hacer mucho más que estallar en varios niveles de colapso. Latentes como autentificadores, latentes que vislumbran el futuro, absorbentes que anulan a otros latentes, absorbiendo su magia; algunos latentes estaban tan malditamente clasificados que nadie sabía realmente lo que hacían.

Hablamos hasta altas horas de la noche, olvidándonos de comer hasta la mañana, cuando me ofrecí a preparar unos bocadillos. Para entonces, habíamos hablado alrededor de todo y habíamos cubierto cada centímetro de la mesa con artículos, notas e imágenes. Parecía caótico, pero Kempthorne ni siquiera necesitaba obtener la información. Todo estaba en su cabeza.

Habíamos vaciado todo el whisky y los dos habíamos empezado a decaer, perdiendo la noción del tiempo. Por suerte, era fin de semana. No necesitaba estar de vuelta en la oficina hasta el lunes, y Gina ya habría devuelto mis maletas empaquetadas prematuramente a mi habitación.

—Lo siento... nos hemos desviado del tema —dijo Kempthorne, dejándose caer en una de las sillas junto a la mesa—. Te he tenido aquí toda la noche. Esa no era mi intención. Es solo que... nunca le he mostrado a nadie todo esto antes. Honestamente, haberte escuchado hizo que se sintiera menos loco. —Se rio suavemente de sí mismo.

—Está bien, de verdad. —Lo disfruté, disfruté lanzar ideas, ver las conexiones y cómo funcionaba su mente. Disfruté viéndolo cobrar vida como nunca antes lo había hecho. El Alexander Kempthorne que había conocido estos dos últimos años había sido un hombre frío y distante, una figura al fondo, una sombra. El Alex Kempthorne en esta habitación, con la camisa arremangada y los ojos vidriosos, los labios coqueteando con una sonrisa y algo de calidez en su rostro, era otra faceta nueva para el hombre, uno libre de Londres y de todas sus responsabilidades.

—Hay una fuerza trabajando en Londres. —Vertió los últimos restos de whisky en su vaso. La bebida no había hecho mucho para frenarlo, solo lo suavizó alrededor de los bordes—. Extendiéndose hacia afuera. —Se puso de pie, agarró un mapa de la ciudad y desplegó su enorme extensión, cubriendo todos los documentos. Pasando su mano sobre el gran mapa, reveló una red de conexiones—. Ni siquiera estoy seguro de que sea una persona. Pero está ahí, tirando de los hilos.

De pie, estudié el mapa y las partes de Londres donde las líneas se cruzaban. Había algo aquí. Algo justo enfrente de nosotros pero invisible al mismo tiempo. Como autentificador, el tacto era la llave de puertas que otros no podían ver. Extendí la mano para tocar el mapa ahora, casi esperando escuchar voces susurrando, pero el mapa permaneció en silencio. No era un artefacto, pero el contenido, la conexión, se sentían importantes en la parte latente de mí que Kempthorne no entendería.

—Los números de latentes están aumentando —dijo, después de observarme de cerca—. Las tensiones en la ciudad nunca han sido mayores. Me temo que morirá más gente... No solo los latentes, sino cualquiera que cruce con esto. —Miró el mapa con el ceño fruncido—. Eso no es aceptable.

Esto era más profundo que una simple misión para Kempthorne; era personal. Y se remontaba a todo lo que había visto en el bolígrafo. La razón por la que hacía todo esto venía de la agonía, de su tiempo en una mesa de examen y de una madre latente que buscaba lastimarlo para encontrar esas mismas respuestas, aunque él no era como ella. Debería odiar a los latentes. Pero, todos los días, él y su agencia intentaban salvarlos.

No tenía por qué ser del todo malo. ¿Quizás podría devolverle algo bueno?

—¿Qué pasa si todo el mundo lo ha visto mal desde el principio? —pregunté—. Todos los científicos y médicos, tratando de diferenciarlo todo, tratando de darle una razón y ecuaciones. Lo llamaron fricción de resonancia, tratando de organizar nuestras habilidades, como ellos lo entienden. Pero, ¿y si todo es simplemente magia?

Frunció el ceño como si yo hubiera perdido la cabeza.

—Aquí. —Antes de que pudiera pensar, puse su mano en la mía y pulsé una pequeña cantidad de magia a través de mis dedos, dentro de los suyos. Se quedó paralizado y miró nuestras manos con los ojos muy abiertos—. ¿Ves? No está mal. Sólo quiere hacerse sentir. Ser conocida. No se puede sacar ciencia de la magia. No se estudiará en una placa de Petri ni se convertirá en polvo en un tubo de ensayo. La ciencia y la magia son dos aspectos negativos que se repelen. La magia no se puede cuantificar. No funciona así. Los latentes no funcionan así...

Apartó su mano de la mía y tropezó con la mesa. La rabia apretó su rostro y mi corazón dio un vuelco, preparándome para la defensa. Ya tenía la magia al alcance de la mano. Tal vez vio algo de eso brillar en mis ojos y ese fue el golpe final que lo puso en acción porque marchó hacia la puerta.

—Espera…

— Puedes tomar mi coche de regreso a Cecil Court, si lo deseas —dijo, sin correr del todo, pero casi—. O usa una habitación de invitados. Lo que sea. —Cerró la puerta detrás de él con tanta fuerza que hizo sonar la ventana.

Me dejé caer contra la mesa y volví a controlarme. Nueva regla: no toques a Kempthorne.

Mi teléfono vibró. Cansado, confundido por el whisky y hambriento, fruncí el ceño ante el mensaje:

Número desconocido: …Necesitamos hablar.

No podía lidiar con Hollywood a las tres de la madrugada encima de todo lo demás.

Lo haremos, pero no ahora, envié de vuelta.

Apagué mi teléfono y busqué una habitación para invitados donde dormir.

Capítulo 22

Después de dormir durante toda la mañana, me desperté y encontré una bolsa de viaje fuera de la puerta de la habitación de invitados. Si Kempthorne se había tomado la molestia de que su gente me trajera una muda de ropa, pensé que estaba bien quedarme. Me duché, me vestí con ropa limpia y me di un recorrido por la enorme casa. Los lugares antiguos como este contaban sus propias historias, y para un latente como yo, pasar las manos por las paredes generaba un hormigueo familiar. Cada habitación tenía una voz, si me importaba detenerme y escuchar, pero a menos que hubiera habido algún trauma sustancial, las voces eran suaves y fáciles de ignorar. Pero escuchar las casas antiguas era una forma rápida de perder el control de la realidad. Ya tenía suficientes voces en mi cabeza que me impedían dormir. No necesitaba agregar la mansión de Kempthorne a todo eso.

La pintoresca fachada era una artimaña. El lugar era enorme. Contenía paredes con paneles de madera, diminutas escaleras en espiral con apenas espacio para pasar, cortinas gruesas, suelos inestables y múltiples retratos espeluznantes de rígidos victorianos. Vagué, subiendo y bajando varias escaleras. Abriendo una pesada cortina, descubrí una puerta gruesa, colgada de enormes bisagras de hierro y fijada con gruesos pernos.

Probé el pestillo, me encogí de hombros cuando no se abrió, y estaba a punto de caminar de regreso por el pasillo cuando una energía helada se filtró por debajo de la puerta como una corriente de aire, la misma fuga helada que obtenía de los artefactos potentes. Presionando mi mano contra la madera vieja de la puerta, extendí los dedos y me incliné, escuchando. Maldita sea. Un latido potente y ensordecedor sonó detrás de la madera. Fuera lo que fuese lo que había detrás, hacía calor.

—¿En busca de algo? —dijo Kempthorne.

Salté y tiré de mis manos hacia atrás.

—Perdón. Yo solo estaba... er...

—Está bien. —Girando sobre sus talones, marchó hacia atrás, haciéndome señas para que lo siguiera—. Tenemos mucho que repasar.

Troté detrás de él y miré hacia la puerta cerrada. La gruesa cortina había vuelto a su lugar, amortiguando la energía.

—Pregunta —dijo Kempthorne.

Lo encontré mirando por encima del hombro y corrí a su lado. No parecía enojado, pero su expresión neutral era casi imposible de leer.

—Es difícil no darse cuenta de que hay algo ahí atrás.

—Sabiendo todo lo que haces, sospecho que no se necesitaría mucho para adivinar la fuente de lo que supongo que estás sintiendo.

La pluma. La quemadura psíquica. El niño atado a una mesa de metal. ¿Eso había sucedido detrás de esa puerta? Hundí mis manos en mis bolsillos.

—Perdón.

—Como dije, está bien. —Su sonrisa falsa contaba una historia diferente—. Pero entenderás por qué mantengo la puerta cerrada.

Mientras rodeábamos el tema de la pluma y su pasado, parecía un buen momento para intentar obtener más respuestas de él.

—La estilográfica... —Un tic tiró de su ceja derecha—. ¿Cómo la consiguieron?

—No lo sé. No de mí. ¿Desayuno?

—Er, sí. —El cambio de tema dejó en claro que la conversación había terminado.

Kempthorne se quejaba de haber despedido al personal de limpieza durante el fin de semana, por lo que no tendríamos un desayuno para untar, ¿y los cereales estarían bien? Le lancé una mirada como si estuviera loco por preguntarle a un muchacho de una finca municipal si estaba bien con Corn Flakes para desayunar.

El olor a café preparado me habría atraído hacia la cocina incluso sin Kempthorne como guía.

Un sol brillante entraba por las ventanas, y afuera, las onduladas colinas de Surrey me recordaron que ya no estaba en Londres.

—Hm... —Kempthorne miró fijamente los armarios. Abrió uno, frunció el ceño, luego abrió otro junto a él, luego otro.

—¿Estás bien?

—Hm, sí. ¿Dónde esperarías encontrar los cereales? —Rebuscó en otro armario.

—¿Puedo ayudar?

—No, siéntate, está bien...

Me senté en la barra del desayuno y lo vi abrir y cerrar todos los armarios hasta que alzó las manos en el aire y retrocedió.

—No tengo ni idea.

Entonces no preparaba el desayuno muchas veces.

—Prueba el armario encima del escurridor, junto a la ventana.

Lo abrió y allí estaban las cajas de cereales, todas en una fila ordenada.

—Cierto, sí. —Había encontrado los cuencos durante su búsqueda y ahora agarró uno.

Había algo casi adorable en verlo ponerse nervioso por hacer el desayuno. Llevó las cajas de cereales a la barra del desayuno, dejó el bol y luego tomó una prensa francesa, tazas y leche.

—Toma —dijo triunfalmente. Levantó la vista con un destello de orgullo en sus ojos.

Escondí mi sonrisa detrás de una mano.

—Gracias. —Me serví un poco de cereales y café y luego noté que él no estaba haciendo lo mismo—. ¿No vas a comer?

—No desayuno. Solo café.

¿Así que todas las fruslerías eran solo para mí?

—He estado pensando —dije, apresurándome a volver al tema—. Los casos de artefactos ilegales que salen a la superficie han aumentado en los últimos seis meses, lo que parece estar relacionado con un aumento en los casos de recuperación de artefactos y subastas ilegales.

—Estoy de acuerdo. He consultado con otras agencias y todas han visto un marcado aumento. —Taza de café en sus manos, se apoyó contra la encimera de la cocina. Llevaba pantalón y camisa de vestir planchados, como siempre lo hacía, y como siempre, las mangas de la camisa estaban arremangadas y su reloj brillaba en su muñeca. Había algo firme en sus brazos bronceados. Para ser un hombre que no hacía trabajo manual, tenía fuerza en la forma en que se movía. Incluso herido, aunque solo una mueca ocasional delataba el disparo en el hombro del que se estaba recuperando. Su cuello se abrió y su cabello estaba alborotado. Llevaba el look desaliñado y casual tan bien que hacía que mi camiseta arrugada y mis jeans arrugados parecieran como si hubiera estado durmiendo en la calle.

—¿Estabas diciendo? —preguntó.

Sonreí a mi café.

—Er, sí... —En algún momento había perdido el hilo de mis pensamientos mientras lo admiraba. No iba a decirle a mi jefe lo atractivo que era sin esfuerzo. Había leyes laborales sobre eso, incluso si yo estaba en su cocina, bebiendo su café y comiendo sus cereales—. Así que… —Aclarándome la garganta y la cabeza, continué—: Quienquiera que esté orquestando esto ha mejorado su juego, tal vez porque saben que estás detrás de ellos. Has aparecido en subastas y también has hecho preguntas, ¿verdad? Saben que te estás acercando. Entonces... ¿y si es alguien cercano a ti? ¿Un amigo, tal vez? Alguien que te conozca.

—Parecería probable, si no fuera por el hecho de que no tengo amigos.

Me reí, luego me detuve cuando él no lo hizo.

—Vamos, debes tener amigos. ¿Personas con las que almuerzas? ¿Ir a disparar con o lo que sea?

—¿Asumes que cazo?

—¿No es así? ¿No cazan todos los ricos? ¿No era lo tuyo?

—No —dijo con frialdad—. Aborrezco la caza.

—Oh.

Cristo.

—Tengo asociados —dijo—. Contactos de negocios. Un gerente financiero, amas de llaves, un conductor, varios gerentes de negocios que manejan la finca, pero ningún amigo, Dom. Los buenos son difíciles de conseguir.

¿No tenía a nadie en quien confiar, con quien hablar? ¿No hay nadie con quien bajar al pub a tomar una pinta? Escondí mi rostro concentrándome en devorar mis Corn Flakes. Cuanto más hablaba de su vida, más me daba cuenta de que todas mis suposiciones sobre él estaban equivocadas. La vida deslumbrante que proyectaba era cien por ciento falsa. Sospeché que su vida real estaba aquí, en esta casa en medio de la nada, mirando la pared de su asesinato, y de regreso en Cecil Court, estudiando artefactos en el sótano. ¿Conocía siquiera a Alex Kempthorne?

—¿Hay alguien en su círculo de asociados que pueda estar orquestando esto? ¿Alguien interesado en los artefactos?

—No que yo sepa. Mi trabajo en Cecil Court no es algo que se debata socialmente .

—¿Conoces personalmente algún latente?

—¿A parte de ti? Ninguno. Pero, como sabemos, los latentes pueden ser expertos en ocultar su naturaleza.

—¿Qué pasa con los latentes de casos pasados?

—Cientos, pero ninguno que esté lo suficientemente conectado como para orquestar una operación para comprar artefactos hasta este punto. Requeriría amplias finanzas y un amplio conocimiento del mercado negro. Los latentes no suelen ser ricos ni están bien conectados.

—Ahí es donde te equivocas. Hay latentes adinerados. Pero tienen los medios y las conexiones para ocultar lo que son. —Como la amiga de Hollywood, Annie. Si cambiara de manos suficiente dinero, los niños latentes podrían ser trasladados a internados y ocultos del sistema diseñado para mantenernos monitoreados y controlados.

—Tienes razón —dijo, un tanto en tono de disculpa—. La riqueza puede ocultar muchas cosas.

Después de empujar mi tazón de cereales vacío, tomé mi café, pensando. Kempthorne había reconocido que estaba demasiado cerca del caso para verlo objetivamente. Todo este circo parecía personal. Su muro, las preguntas de Anca. Quienquiera que estuviera detrás de esto había apuntado a su agencia y personal. ¿Era solo porque Kempthorne había estado provocando problemas con sus investigaciones o había algo más?

Encontrando su suave mirada, dije:

—Anca mencionó una moneda. —Una pequeña, casi imperceptible contracción tiró de su ceja derecha. No había estado seguro de si la contracción era una señal, hasta ahora. Interesante—. ¿Supongo que se refería a la moneda que tienes en la caja fuerte del sótano?

—Posiblemente. —Envió su mirada por la ventana de la cocina al césped perfectamente cortado y empapado de sol—. Probablemente, incluso.

—¿Por qué le importaría un artefacto tan pequeño? No está sucio. No es poderoso. Transmite calor, pero nada extraordinario.

—Por lo que un autentificador puede ver en él. —Respondió con tanta naturalidad que su falta de respuesta sugirió que estaba tratando de no revelar nada.

—¿Lo cual es?

—Dímelo tú. —Su mirada volvió a mí tan afilada como un cuchillo.

—No pude verlo bien.

—¿Es así, Dom? —Ahora tomó un sorbo de café, acusándome en silencio de mentir.

—El asesinato de una niña, eso es todo lo que vi. Hubiera necesitado más preparación para ver más a fondo. —Me miró fijamente, como si no me creyera—. ¿Por qué iba a mentir? —pregunté.

Mi teléfono sonó en mi bolsillo. Kempthorne aprovechó la distracción para volver a llenar su café.

Número desconocido: … La policía me retiene para interrogarme. ¿Puede ayudar K?

—Mierda, el Met tiene Hollywood.

—No les gustan las armas de fuego o los estadounidenses que matan a los londinenses —dijo Kempthorne con frialdad—. Era una cuestión de tiempo.

Al Met no le había importado cuando mató a un latente, pero ahora que había ejecutado a algunos matones, ¿estaban de repente en su espalda?

Le había contado a Kempthorne todo lo que sabía sobre Hollywood y, aunque no estaba de acuerdo con sus métodos, no podía discutir con el hecho de que me había salvado el trasero un par de veces. Le debía más que unas pocas salvaciones.

—¿Me ha preguntado si puedes ayudarlo?

Las cejas de Kempthorne se arquearon.

—No conocemos sus motivos, solo lo que te ha dicho y, francamente, quizás hayas intimado con él más de lo que deberías. —Murmuró ese último comentario antes de tomar un sorbo de café.

—Me pediste que me acercara a él.

—Sí, para el caso. Mírame a los ojos y dime que eso es todo.

Lo miré con esos ojos azules penetrantes y sagaces, y Cristo, era como mirar las profundidades de una cueva misteriosa a la que sabías que no debías acercarte pero que en realidad no podías resistir.

—Es solo trabajo. —Lo era. Solo tenía que seguir diciéndome eso.

Se acercó a la isla de la cocina y le mostré el texto.

Sus ojos se movieron rápidamente hacia mí.

—¿Vale la pena salvarlo?

—Tiene conexiones internacionales. Sabe más sobre lo que está pasando de lo que nos ha dicho. Está metido hasta el cuello en esto y es la mejor ventaja que tenemos.

—¿Crees que será útil para Kempthorne & Co?

¿'Útil'? Sí. ¿Bueno para nosotros? Tal vez no.

Su mirada se demoró, sus ojos silenciosamente hacían preguntas. Sentado en su cocina, rodeado de su casa, sus espeluznantes retratos victorianos, su vida real, me miró como si esperara que le dijera un secreto que no sabía.

—Está bien —dijo—. Haré algunas llamadas.

Fue casi un alivio cuando rompió el contacto visual y salió de la habitación para presumiblemente hacer esas llamadas. Fue entonces cuando me di cuenta de que había estado preguntando por la moneda y él se había deslizado fuera de esa línea de preguntas, tal como lo había hecho con el bolígrafo. ¿La moneda también era personal? Maldita sea, si Anca todavía estuviera viva, habría tenido las respuestas.

Hollywood era nuestro siguiente mejor testigo.

Sonó mi teléfono, Gina.

—Hola...

—¡Tú y K necesitáis volver aquí lo antes posible! Algo de mierda está pasando.

—Espera, ¿ahora qué? Ve más despacio.

—Los teléfonos están sonando sin parar. Todo Londres se ha vuelto loco. En serio, donde sea que os escondas vosotros dos, debéis encender la televisión.

—Espera... —Seguí la voz de Kempthorne a través del pasillo, hasta la sala de estar, donde estaba parado con el teléfono en la oreja frente a un televisor grande, viendo las noticias. El teletipo de noticias en la parte inferior del informe decía que los latentes perdían el control en Dagenham, Stratford, Barking, Ilford. Un reportero estaba de pie frente a una escena sacada directamente de una película de acción, con media calle destrozada, sirenas aullando y luces azules encendidas. Una clásica escena de secuelas latentes, donde la gente no sobrevive—. Mierda…

—Vuelve aquí —exigió Gina.

Kempthorne me miró y asintió.

—Ve al coche. Iré ahora mismo.

Agarré mi abrigo al salir por la puerta y me apresuré a cruzar la grava hacia el Aston.

—¿Cuándo empezó esto? —le pregunté a Gina, poniendo mi teléfono en el otro oído mientras me ponía el abrigo.

—Hace una hora. Sucedió de repente, como, todo a la vez, Dom.

—¿Coordinado? ¿Como un ataque?

—Quizás. Nadie lo sabe todavía. Quiero decir, eso no sucede, ¿verdad? ¿No todos los latentes pierden su mierda a la vez?

—No. —Me dejé caer en el Aston justo cuando Kempthorne se lanzaba al asiento del conductor y hacía que el Aston cobrara vida—. Eso no sucede.

—Cinturón de seguridad —dijo, luego giró el auto en U y se alejó dando bandazos de la casa, levantando un abanico de grava.

Jugué con el cinturón de seguridad, medio escuchando a Gina mientras veía a Kempthorne agarrar la palanca de cambios, su brazo herido casi olvidado.

—... tu camino de regreso —estaba diciendo Gina.

—¿Qué, Gina? Me lo perdí. ¿Qué dijiste?

—¡Greenwich! —gritó Robin desde algún lugar detrás de Gina—. Ve a Greenwich, cerca del túnel Blackwall. Dom... latente... artefacto sucio... —La señal se apagó.

—Tenemos que llegar a Greenwich.

Kempthorne dejó caer una marcha y lanzó el Aston fuera del camino de entrada, entre los grifos deslumbrantes y en la frondosa carretera de Surrey. El coche dio la vuelta, luchando contra el control de Kempthorne, luego se enganchó y salió disparado hacia adelante, llevándonos de regreso a Londres.

Capítulo 23

Kempthorne estacionó el Aston en un estacionamiento cercano, y saltamos, abandonando el auto para hacer una carrera a través de las líneas de tráfico estacionado que se dirigía hacia Blackwall Tunnel hasta que algo hizo que todos los autos se detuvieran. El claxon cedió el paso a una multitud que bloqueaba el paso.

—¡Agencia, muévanse! —Kempthorne los empujó.

Y ahí estaba ella. Sentada en medio de la carretera.

Solo una cosita, no más de diecinueve. Una chica con un top gris con capucha y sandalias de tiras, su pálido rostro surcado de lágrimas. Kempthorne patinó hasta detenerse de repente y extendió una mano para detenerme.

Tenía los brazos atados a la espalda y el artefacto, lo que parecía ser una especie de piedra pintada, estaba pegado a su mano. No podía dejarlo, incluso si hubiera querido.

Su labio inferior tembló.

Di un paso adelante y el brazo de Kempthorne se puso rígido, reteniéndome. Se volvió hacia mí y, por un segundo, con los ojos muy abiertos y el pelo alborotado, pareció aterrorizado.

—Lo tengo —le aseguré.

Parpadeó y el terror se desvaneció, dejándolo helado. Él asintió.

Rompiendo entre la multitud y Kempthorne, me acerqué a la chica y levanté las manos.

—Hola… ¿todo bien?

Sus grandes ojos se clavaron en mí con esperanza.

—Ayúdame —sollozó.

—Soy Agencia, ¿de acuerdo? ¿Ves? —Bajando mi mano izquierda, le mostré mi placa—. Y ese hombre detrás de mí, es mi jefe. Te podemos ayudar.

Sus miradas encontraron a Kempthorne, y lo que vio pareció calmarla. Ella asintió.

—No puedo... no puedo...

—De acuerdo. —Me agaché frente a ella y, al mirar a Kempthorne a los ojos, asentí con la cabeza para que trabajara en la eliminación del artefacto. Dio vueltas y lo dejé, centrándome en la chica—. Soy Dom. ¿Cual es tu nombre?

—Penny.

—Penny, ¿cómo llegaste aquí, así?

—Ellos... Ellos me hicieron esto. —Los sollozos la ahogaron.

—Está bien, está bien, sólo mírame. —La agarré por el hombro, sosteniéndola firmemente en mi agarre—. Soy como tú. Yo también lo siento. Pero eres fuerte. ¿Sabes cómo lo sé? —Ella negó con la cabeza, haciendo que las lágrimas le cayeran por la cara—. Todavía estás con nosotros, todavía estás hablando. Tienes esto.

Kempthorne emitió un sonido de frustración y retrocedió, fuera de mi campo de visión. Lo dejé trabajar, sin perder de vista a Penny. El artefacto se abriría camino lentamente a través de ella, tratando de hacer palanca y reemplazarlo por el suyo. Quería que se soltara, que escuchara sus promesas. Sentí su zumbido, aunque no lo tenía en mis manos. Era un milagro que hubiera durado tanto.

—¿Estás aquí sola?

Se mordió el labio inferior y asintió.

—La policía... —Una ola de poder la atravesó e intentó trepar por mi brazo. Sus ojos se pusieron en blanco, la quemadura psíquica consumía su control. Ella estaba perdiendo la pelea. Joder. La maldita cosa la masticaría y, a menos que pudiera volver a controlarlo, nosotros, la multitud y toda la calle desapareceríamos con ella.

—¡Retrocedan! —le grité a la multitud. Los tontos no se movían. En cambio, estaban filmando lo que podrían ser sus últimos momentos en sus teléfonos.

—Ayúdame.

—Te tengo. —Apreté su hombro con fuerza—. Siénteme. Sólo a mí. Tienes esto, Penny. Tu y yo.

—No puedo. —Ella se balanceó, inclinándose hacia mí.

Fuera lo que era lo que estaba haciendo Kempthorne, estaba tardando demasiado. El poder del artefacto estaba creciendo, aumentando, sintiendo la libertad a través de Penny.

—Te tengo. —La acerqué, metí su cabeza debajo de mi barbilla y agarré su mano y el artefacto en la mía. Una sacudida eléctrica rasgó mi columna vertebral, llenando mi cabeza con fuegos artificiales. No, tú no… el pequeño guijarro susurró y canturreó y bromeó y me dijo todas las cosas que quería escuchar, y tal vez agarrarlo no había sido la mejor idea porque ahora tenía dos latentes para escucharlo. Todas las promesas que me dijo, las bloqueé, las rechacé.

—Te tengo —le dije a Penny de nuevo—. Estás segura. —Esas eran las únicas palabras que los latentes necesitaban escuchar. Si tan solo alguien me las hubiera dicho hacía muchos años—. Lo controlamos. Somos fuertes.

Los dedos de Kempthorne me agarraron la muñeca. Un cuchillo brilló. El artefacto gimió dentro de mi cabeza y de repente todo el ruido y la locura se detuvo, cortado.

Me derramé hacia atrás en la carretera, llevándome a Penny. El artefacto se había ido.

Kempthorne se arrodilló en el camino con el artefacto colocado inofensivamente en una mano y la navaja de alguien en la otra.

Se veía como un hombre que sabía que acababa de librarse por pocos segundos de haber sido volado en pedazos, luego levantó su mirada hacia mí y sonrió con una sonrisa suave y genuina, suavizada por su cabello lacio.

Penny sollozó contra mi pecho.

—Se acabó —le dije—. No mires. Se fue.

Kempthorne asintió y se levantó.

—Fuera del camino, por favor —le dijo a la multitud. Lo llevaría de vuelta al coche y lo guardaría en una caja sellada en el maletero.

Mi teléfono estaba sonando. Podía haber estado sonando todo el tiempo. Lo ignoré y ayudé a Penny a sentarse.

—Vamos a sacarte de la calle. —Cojeando para ponernos de pie, la arropé contra mi costado. La multitud había cernido sobre nosotros y tal vez había aumentado en número. Los teléfonos brillaron en nuestras caras. La gente se empujaba—. Fuera del camino, dadnos un poco de espacio.

—¡Perra latente! —gritó alguien.

La multitud se agitó, empujándonos un poco más. Empujé hacia atrás.

—¡Apártense! ¿Está bien? ¡Deannos espacio!

—¡Ella casi nos mata!

Alguien trató de agarrarme del brazo y recibió una patada en la espinilla por su problema.

—¡Retrocede, joder!

—¡Agarrarla!

Oh, esto no iba a pasar. No conmigo allí. Metí una mano en mi bolsillo y tiré de mis cartas, instantáneamente haciéndolas brillar, y las levanté por encima de mi cabeza como un faro.

—Cualquiera de ustedes, perras, que se acerque a nosotros, será mejor que esté listo para ser derribado. —Me retorcí, dejando que todos vieran el puñado de granadas chisporroteando y crujiendo. Retrocedieron, perdiendo interés en la justicia de la mafia ahora que tenían que luchar—. Pensado en ello. Ahora piérdanse. Todos ustedes. Se acabó el espectáculo.

Penny temblaba en mis brazos mientras la acompañaba por el camino hacia donde el Aston bullía, esperando junto a la acera. Subí a la parte de atrás con ella y Kempthorne puso el coche en marcha.

—¿Estás bien? —pregunté.

—C-creo que sí. —Se estremeció, pequeña en el asiento trasero.

—Normalmente no es así como hacemos las cosas —dijo Kempthorne—, pero no puedo librarme de la limpieza o el procesamiento. ¿Podemos dejarte en un lugar seguro? ¿Tiene alguien que pueda cuide de ti?

—Sí, mi mamá —dijo, sorbiendo. Le dijo a Kempthorne la dirección mientras yo me quitaba el abrigo y se lo entregaba.

—Lo hiciste bien allá atrás —dije—. Aguantando tanto tiempo como lo hiciste.

—No quiero pensar en eso.

—Sí, lo entiendo. Pero, ¿puedes contarnos qué pasó? ¿Quien te hizo esto?

—Me secuestraron anoche. Estaba caminando a casa y... no vi mucho. Quizás una camioneta grande. Me tiraron por la espalda y me pusieron algo en la cabeza para que no pudiera ver. —Lágrimas silenciosas corrieron por sus mejillas—. ¿Tenían radios, como walkie-talkies? Creo que había otros... como yo.

—¿Cuántos?

—No sé. Estaba muy asustada... no dije mucho o... no hice mucho. No fui muy valiente.

—Oye, estuviste increíble. —Le sonreí y esperé que ella viera lo que quería decir. Una joven latente sin entrenamiento, lo había hecho muy bien—. Ahora está bien. —Capté la mirada de Kempthorne en el espejo retrovisor y sentí cómo chisporroteaba sobre mí—. Se acabó. —Para ella todo había terminado, pero llegaban más llamadas.

Mi teléfono sonó de nuevo. Esta vez lo respondí.

—Gina...

—¿Qué está pasando ahí fuera? ¿La atrapaste?

Le conté la versión breve mientras Penny se estremecía a mi lado y Kempthorne nos conducía hacia la dirección de la casa de Penny.

—¿Cuándo puedes volver? Tenemos más casos en trámite. Robin ha salido con uno ahora. —Nos dijo la dirección de otro posible caso cercano y después de decirme que tuviera cuidado, colgó.

Después de dejar a Penny y explicar brevemente la situación a sus angustiados padres, tuve que abandonarlos con solo mi número de móvil para llamar si necesitaban ayuda. El procedimiento adecuado habría sido llevarla a un consejo y comprobar que todavía estaba estable, pero la noche se había ido al infierno y no había tiempo para eso.

Salté de nuevo al asiento del pasajero delantero mientras Kempthorne conducía el Aston hacia la siguiente dirección, infringiendo algunas leyes de circulación. Su silencio era inusual.

—Oye, ¿estás bien?

—La chica, Penny, algo en esa llamada no estaba bien.

—Nada de eso estaba bien. —Pero la mandíbula tensa de Kempthorne y la mejilla parpadeante sugirieron que había algo más—. ¿Qué estás pensando?

—Ella me es familiar... —Murmuró, sus pensamientos claramente vagando en algún lugar lejano.

Sonó una bocina y Kempthorne hizo que el Aston volviera al carril derecho. Parpadeando, miró.

—Estoy seguro de que no es nada.

Corrimos a la siguiente dirección e intervinimos en un latente siendo acosado por un grupo de hombres que ya habían separado el artefacto y al latente, pero la multitud se estaba volviendo feroz. Si hubiéramos llegado más tarde, el latente podría haber pasado la noche en un hospital en lugar de conseguir un paseo en el Aston de Kempthorne.

Y así continuó, caso tras caso, toda la noche del domingo, el lunes y el martes, como si latentes y artefactos salieran de los cimientos de Londres. La oleada fue única. No había sucedido nada parecido antes, y no mostraba ningún signo de ceder.

Llegó el miércoles… probablemente era el miércoles, todos los días se habían convertido en una larga pesadilla de vigilia, y me desperté de un sobresalto en el sofá del 16a Cecil Court, donde me había estrellado anoche. Por una vez, los teléfonos no sonaban y Robin no gritaba órdenes. El edificio estaba en silencio. Tanto Kempthorne como Gina aún estaban en casos separados. Me había cruzado con Robin antes, cuando iba a buscar suministros. Solo, tuve unos momentos para pensar... los últimos días habían sido una locura. Pero la mayoría de los casos no habían sido como los de Penny. Ella había sido deliberado. El resto fue casualidad, latentes tropezando con artefactos. El único hecho de que hubiera tantos los hacía inusuales. El secuestro de Penny fue deliberado. ¿Pero por qué?

El intercomunicador zumbó.

Me dejé caer de espaldas y miré al techo. Todavía estaba vestido con la ropa de ayer y necesitaba una ducha, un afeitado y algo de comer. ¿Quizás quienquiera que fueran se marcharía?

Otro zumbido. Este persistente.

Arrastrando mi cuerpo cansado del sofá, tropecé con el ordenador de Robin y presioné el botón de videollamada.

—¿Sí?

Hollywood miró a la cámara.

—Oye, ¿estás despierto?

—Ahora sí. —Abrí la puerta con un zumbido y corté el video. No lo había visto desde que me salvó el culo y no había tenido noticias de él desde que Kempthorne había hecho algunas llamadas para sacarlo del agarre de la Met. Claramente, no había sido arrestado, probablemente gracias a Kempthorne que habría intimado al detective Barnes.

Hollywood entró por sí mismo al apartamento mientras yo hervía la tetera. Escudriñó el caos en las encimeras y la mesa, una mezcla de archivos de casos, galletas y tazas usadas.

—Normalmente no está así. —Por qué sentía la necesidad de explicarlo estaba más allá de mí. Era demasiado temprano para preocuparse. El reloj de pared indicaba que eran las seis y media de la mañana.

—No, está bien... solo pensé... no he tenido noticias tuyas desde... y quería... pasar por aquí y...

Eh. Míralo, todo ansioso y de mal humor. Se había deshecho del abrigo largo por una chaqueta gris, tratando de ser casual. Pero las grandes gafas de sol eran demasiado de Instagram para ser informales.

—¿Café?

—Claro.

Agarré una taza y me dispuse a prepararnos las bebidas.

—Kempthorne te ayudó, ¿eh?

—Supongo que sí. Me dejaron ir unas horas después de enviarte el mensaje.

—No le gustó la idea de ayudarte. Yo respondí por ti. No me jodas. —Le entregué su café e inhalé el vapor que salía del mío, con la esperanza de que aclarara mi mente.

—Gracias —dijo, ya sea por el café o por la ayuda—. Y no... te joderé, quiero decir. A menos que tú quieras que lo haga.

No pude detener mi risa.

—Sí, bueno, te debo que me hayas salvado unas cuantas veces.

—¿Todos fuera? —preguntó, escaneando casualmente la cocina.

—Todo en casos. Ha sido sin parar. Algo loco está sucediendo en todo Londres. Ni siquiera he visto al equipo para discutirlo adecuadamente.

—¿Puedo ... er ... sentarme? —Hizo un gesto hacia la mesa.

—Si puedes encontrar un espacio.

Sacando una silla, encontró algo de espacio entre los archivos y los platos vacíos y tomó asiento, luego acunó su taza de café.

—Sabes, me puse a pensar estos últimos días. Veo lo que está sucediendo ahí afuera, latentes iluminándose por todo Londres, y puedo ayudar. Tengo experiencia.

—No por ser un cretino, pero ¿el tipo de ayuda que estás ofreciendo? No la necesitamos.

—Cierto. Vale. —Su sonrisa se había roto antes de llegar a sus labios y ahora mi miserable corazón se contrajo ante la triste expresión de su rostro.

—Mira, no eres tú, son tus métodos.

—Que fueron lo suficientemente buenos para salvar tu trasero.

—Este no es el Salvaje Oeste. No puedes simplemente dispararle a la gente que no te agrada.

Se reclinó y se cruzó de brazos, cerrándose.

—Eso no es...

—Anca fue nuestra mejor pista para descubrir toda esta mierda, y le disparaste entre los ojos.

—Ella era una latente poderosa. La vi matar al subastador. Sé que ha matado a otros. Ella no confiaba en mí y no le iba a dar la oportunidad de lastimarte a ti o a Gina.

—¿Como Gareth Clarke? ¿Matar a los latentes antes de que puedan hacerte daño? ¿Así es como funciona?

Sus ojos se oscurecieron.

—Eso no es... No. Por eso me fui de los Estados Unidos.

—¿Y trajiste tu prejuicio aquí?

Lamenté las palabras tan pronto como salieron, pero ya era demasiado tarde para retractarme. Hollywood estaba de nuevo en pie.

—Me iré.

Sacudiendo mi cabeza, dejé mi café y traté de quitarme el dolor que subía por mi cuello. No estaba en el espacio de cabeza adecuado para esta conversación.

—Mierda, lo siento. Estos últimos días...

Cruzó la habitación y llenó todo mi espacio personal. Casi esperaba que un puño viniera hacia mí, pero en cambio me miró, hirviendo.

—Si odio tanto a los latentes, ¿por qué dejaría que uno me folle?

Lo había cabreado. Y me gustaba un poco. Todo él apretado me estaba despertando mucho más rápido que la cafeína. Toda esa furia envuelta en un cuerpo en el que no tendría problemas para perderme durante unas horas.

—¿Perversión latente?

Sus cejas oscuras cayeron en picado, luego se rio, se moldeó cerca y rozó su boca sobre la comisura de la mía, por mi mandíbula rasposa.

—Hm... tal vez. —Cuando sus labios calientes y su lengua succionaron mi cuello, me agarré a su brazo, probablemente en algún esfuerzo por empujarlo, eso de alguna manera se convirtió en asegurarme de que no se fuera.

Era tan malditamente hermoso que luché por pensar a su alrededor en el mejor de los casos. Este no fue el mejor de los tiempos.

El intercomunicador zumbó.

Hollywood se tensó.

—Ignóralo —le dije, agarrando su trasero y apretándolo contra él, haciéndolo gemir—. Se irán.

Su mano subió para acariciar mi cuello y su mirada sostuvo la mía.

—¿Alguien se está interponiendo entre nosotros? —Su mano libre rozó mi cadera y bailó a través de mi polla endurecida, provocando deliberadamente.

La cocina compartida era un lugar terrible para hacer esto, y estaba a medio segundo de no importarme.

El intercomunicador volvió a sonar.

—Tío. Aguarda. —De vuelta en la oficina de Robin, conecté la videollamada y fruncí el ceño ante la transmisión en vivo del detective inspector Barnes de pie en la entrada de la 16a. Su corte de duendecillo había sido peinado hacia atrás, haciéndola lucir más severa de lo habitual.

—DI Barnes, hola. Kempthorne no está aquí.

—Está de camino —dijo con una sonrisa—. Esperaré adentro, si te parece bien.

Hollywood se apoyó contra el marco de la puerta, atractivo como el pecado y sabiéndolo. Su ceja izquierda se arqueó ante el sonido de la voz de la DI. No era la persona más popular del Met, pero podía esconderse en mi habitación hasta que apareciera Kempthorne.

—Está bien, sube. —La llamé y eché a Hollywood de la habitación—. Mi habitación, ve. —Cerrando su rostro risueño detrás de mi puerta, hice una mueca ante el desorden en la cocina y recogí las tazas y los platos usados en el fregadero y ordené los archivos del caso.

La inspector abrió la puerta de la cocina y sonrió.

—Oh, hola de nuevo, John.

—Hola. —No me molesté en corregirla por el nombre. Algunas personas nunca escuchaban—. Perdón por el desorden, ha sido una semana increíble.

—Sí, lo fue. —Ella sonrió cortésmente—. ¿Te importa si espero? Alexander dijo que no tardaría .

—No hay problema. Acabo de hervir la tetera. ¿Té?

—Gracias.

—Sírvase galletas. No las de vainilla, esas son preciosas por alguna razón. —Mantuve mi vista en ella por la rabillo del ojo y la vi hojear la pila de archivos de casos que había tirado en la encimera y el desorden en el fregadero. Llevaba un sencillo traje gris debajo de un pesado abrigo azul marino y guantes delgados, como si viniera directamente de una reunión de altos mandos. Tenía esa mirada penetrante que tienen todos los policías, como si todo el mundo fuera un criminal hasta que se demostrase lo contrario. Si ella sabía sobre mí, entonces sabía dónde me había criado, y probablemente me consideraba a una casilla de verificación de criminal.

—Entonces, John, Alexander me ha estado contando sobre los eventos de los últimos días. ¿Tienes alguna teoría sobre la actividad latente repentina?

—Uf, la tendría, pero me acabo de despertar, honestamente, y necesito e

Ella miró de la misma manera que un búho estudia a un ratón, tratando de decidir si vale la pena la molestia de bajar de su percha. No es de extrañar que se llevara tan bien con Kempthorne.

—Tenemos algo de tiempo que matar. Hazme reír.

Fue como estar de nuevo en la escuela y que el profesor me identificara.

—El momento no es una coincidencia. ¿El caso en el que nos tiene trabajando, en relación con las subastas? Mi instinto me dice que esta ola está conectada. Claramente no es Anca esta vez... potencialmente podría ser quien la estaba dirigiendo. —El titiritero, M.

—Hm. Pero, ¿dónde está la conexión y cuál es su motivo?

—Si supiéramos eso, probablemente tendríamos a nuestro perpetrador.

—Te entiendo. Es todo un misterio y ciertamente los ha mantenido ocupados a ti y a Kempthorne estos últimos días.

—Sí. —Mi teléfono sonó y se encendió donde lo había dejado en la encimera. Revolví la leche en el café de la Detective y tomé mi teléfono. Un mensaje de la madre de Penny se mostró temporalmente en la pantalla. Algo sobre la policía. Le entregué su café a la detective con una sonrisa educada y cogí mi teléfono—. Vuelvo enseguida... —Apresurándome por el pasillo, desaparecí en mi habitación y encontré a Hollywood en la ventana, mirando a Cecil Court.

—¿Cuánto tiempo más tengo que esconderme en tu habitación como tu amante ilícito? —preguntó, apoyando su trasero en el alféizar de la ventana y cruzando los brazos. Atrapado entre mi trabajo y el deseo de besar esa sonrisa, me quedé atrás—. Solo hasta que llegue Kempthorne.

Al abrir mis mensajes, leí: Siento molestarte. La policía vino y se llevó a Penny y no podemos localizarlos para averiguar qué le pasó. Dijiste que te contactara si necesitábamos algo. ¿Esperamos que esto esté bien?

Los Montgomery eran buenas personas. Escribí una respuesta rápida. Lo investigaré y me pondré en contacto contigo pronto. Llamaré más tarde.

—¿Todo esta bien? —preguntó Hollywood, sintiendo mi vacilación.

—Sí, es solo... Una niña que rescatamos el domingo, cuando todo esto comenzó. Algo sobre su caso no cuadra. Y ahora la policía la tiene. ¿Puedes er... quedarte aquí un poco más? Necesito ejecutar esto con Barnes.

Se encogió de hombros y se movió para sentarse al final de mi cama desordenada.

—Mientras no estés, husmearé en tus cosas como tú hiciste con las mías.

Jugué a estar sorprendido.

—Yo no hice eso. No puedes probarlo.

—Ajá. —Se echó hacia atrás y separó las rodillas, invitándome abiertamente a que me abalanzara y lo tomara. Mi polla se calentó. Cristo, Barnes eligió el peor momento.

—Me estás matando.

Se pasó una mano por el muslo.

—Lo sé.

—Quédate aquí.

En el camino de regreso a la cocina, rápidamente le escribí un mensaje a Kempthorne preguntándole cuándo debía regresar para su reunión y encontré a Barnes todavía en la mesa.

—¿Quizás me puedas ayudar con algo? El domingo, Kempthorne y yo recogimos a Penny Montgomery. Cerca del túnel Blackwall. ¿Te ha mencionado Kempthorne algo sobre ella?

—Nada de nada. —Apoyó el codo en la mesa y se inclinó hacia adelante—. Dime más.

—Penny fue secuestrada el sábado por la noche, luego arrojada el domingo, con las manos atadas con un artefacto, en la carretera que se dirigía al túnel Blackwall, y la dejaron allí como una bomba de relojería. Fue deliberado. Profesional. Diferente al resto que hemos visto en este aumento. El resto parece ser aleatorio, como si alguien estuviera creando deliberadamente el caos, pero Penny... fue plantada allí.

Metió la mano en su abrigo y sacó una libreta. Montgomery, ¿dijiste? ¿Qué aspecto tiene?

—Cabello rubio, cola de caballo. Mediados de la adolescencia.

—Bueno, eso es familiar...

—He recibido un mensaje de sus padres. La han puesto bajo custodia policial. ¿Quizás puedas buscarla, asegurarte de que esté bien? Ella estaba bastante conmocionada.

—¿No la llevaste al procesamiento, John? ¿Un latente peligroso como ese?

Peligroso era una cuestión de perspectiva y su tono hizo que mi piel se erizara incómoda.

—No, tuvimos un montón de otras llamadas entrando y no pudimos pasar al procesamiento. La llevamos a casa.

Garabateó el nombre y sonrió.

—Ciertamente puedo ver cómo está por ti.

Mi teléfono sonó. K: Estoy terminando en Ilford. Tardaré una hora. ¿Qué encuentro?

En el caos de los últimos días, se le había olvidado o los mensajes de la oficina estaban en su servicio de contestador. La Detective está aquí ahora, tecleé y murmuré:

—Lo siento, detective. Kempthorne llega tarde.

K: no para mí, ella no está ahí por mí.

Bueno, esto fue incómodo. Le di una sonrisa tímida y me encogí de hombros.

—Parece que ha habido una confusión...

—Sin confusión, John. En realidad, no estoy aquí por Alexander. —La educada sonrisa de la Detective se agudizó en una línea dura y toda la calidez en sus ojos se apagó—. Toma asiento, por favor.

Pasamos de una charla amistosa a una amenaza en un abrir y cerrar de ojos. ¿Para qué me quería? Apenas conocía a esta mujer. Nos habíamos visto de pasada, pero asumí que ella era cercana a Kempthorne debido a los casos y su capacidad para llamarla y hacer que el Met mirara para otro lado. Entonces, ¿qué era esto?

Saqué una silla y me senté en el borde.

—¿Qué pasa?

Sonó mi teléfono. Kempthorne.

—No respondas —espetó la Detective Barnes, y luego agregó—: Pon el teléfono sobre la mesa, por favor. Solo mientras hablamos.

Podríamos hablar y luego ella se iría.

Encendí el teléfono para silenciarlo y lo coloqué entre nosotros.

—Tienes tres minutos para decirme qué está pasando.

Las pequeñas sonrisas y el tono cortés de Barnes se desvanecieron y la mujer se puso fría y rígida.

—Escúchame con mucha atención. Eres uno de los pocos autentificadores que quedan en Londres y, debido a eventos recientes, tu posición ha mejorado mucho. Ven conmigo ahora y haré que valga la pena tu tiempo.

Parpadeé, con cuidado de mantener mi rostro neutral mientras mis pensamientos corrían. Claramente, la Detective Barnes no era la flecha recta que yo pensaba que era. ¿Sabía Kempthorne que su mascota, la Detective Met, tenía un interés fuera de los libros en los latentes?

—¿Qué me estás pidiendo exactamente?

—Un hombre de su talento puede hacer mucho más que perseguir y rastrear latentes. Estás perdido aquí, John. ¿Esta agencia? No saben lo que tienen en ti.

—¿Pero tú lo haces?

Mi teléfono vibró de nuevo, haciendo vibrar la mesa. Kempthorne.

—Psy Ops con entrenamiento militar. Un autentificador capaz, pero más que eso, eres un soldado capaz. Necesito latentes como tú para lo que está por venir. Alexander está demasiado absorto en su trabajo para ver tu potencial. Trabaja conmigo y te pagaré el doble del salario que recibes aquí.

Siempre se había mostrado erguida y severa, pero ahora hablaba con vertiginoso entusiasmo. El interruptor me recordó la forma en que Kempthorne se puso frente a su muro de asesinatos.

—¿Y qué estaría haciendo por ti?

—Detectamos los latentes, pero en lugar de entregarlos a procesamiento, los cuidamos. Personalmente.

Inclinándome hacia adelante, apoyé un brazo sobre la mesa.

—Cuidar de ellos, ¿cómo?

Ella sostuvo mi mirada, y la astucia que siempre había llevado se endureció hasta convertirse en una tensión amenazante.

—¿No estás cansado de que te utilicen, John? ¿Siempre el perro de otra persona, nunca el amo? Los latentes pueden ser y hacen mucho más. ¿No crees que es hora de que tengas la misma libertad que todos los demás?

Su oferta era tentadora. Fue una pena que no me creyera ni una sola palabra. Si había aprendido algo en el ejército, era que la gente en el poder rara vez contaba toda la historia. Tenía algo bueno en Kempthorne & Co. Hoy era mi segundo aniversario. No estaba a punto de alejarme de ellos porque un pájaro de latón de alto nivel colgaba algunas ofertas tentadoras frente a mí. Crecer en el East End me había enseñado que si algo sonaba demasiado bueno para ser verdad, entonces por lo general estaba a punto de patearte la cabeza.

—Creo que es hora de que se vaya, detective inspector.

Ella se reclinó y suspiró.

—Es una pena. Tenía la esperanza de que pudiéramos hacer esto de la manera más fácil. —Se quitó el guante derecho y metió la mano en el bolsillo—. ¿Qué crees que tienes aquí, John? Ciertamente no opciones. Alexander es tu dueño.

Me tensé y, por reflejo, dejé caer mi mano a mi costado, pero mis cartas estaban en mi habitación con Hollywood. Un breve momento de qué-mierda-hago-yo-si-saca-una-pistola me tuvo encerrado en la silla, hasta que reveló un teléfono.

La paranoia de Hollywood se me estaba contagiando.

Se puso de pie, cambió el teléfono a su mano izquierda enguantada y se lo acercó a la oreja.

—Soy DI Barnes. Tengo una situación latente activa en 16a Cecil Court. IC-un hombre no responde, envíe ayuda inmediata.

—Espera... —Me puse de pie—. Aguarde, señora.

Su mano derecha retiró un bloque rectangular brillante que se parecía notablemente a mi baraja de cartas. Con un movimiento de muñeca, liberó una carta entre su dedo índice y el pulgar, con la baraja todavía abrazada en su palma, ladeó la cabeza y dijo:

—Deberías haber aceptado mi oferta.

Hollywood eligió ese momento para aparecer; tal vez había escuchado la conversación, tal vez pensó que venía a rescatarme; cualquiera que fuera el motivo, entró en la cocina, me vio dar bandazos hacia Barnes y volvió la mirada hacia ella demasiado tarde. Dejó volar la tarjeta. Giró tan rápido y fiel como una daga y explotó contra el pecho de Hollywood. Voló hacia atrás, golpeó la pared y cayó al suelo de costado, inmóvil. La sangre se acumuló rápidamente debajo de él.

—Bueno, entonces, John —dijo la DI Barnes, su mirada maliciosa deslizándose hacia mí—, parece como si acabaras de matar a un hombre.

Capítulo 24

Agarrando un cuchillo de la tacoma, lancé una oleada de magia por mi brazo, dentro del cuchillo de trinchar, y giré. Barnes me golpeó como un camión, me agarró de la muñeca, luchó y me levantó el brazo. Su magia estalló a través de sus dedos, en mi brazo, quemando a través de mis venas y piel. Mis reflejos sufrieron un espasmo, solté un grito y el cuchillo cayó al suelo.

—Ahora tranquilo —dijo, burlándose, con una expresión de regocijo cuajado en su rostro—. No empeores esto agrediendo a un oficial de policía.

Metí una rodilla entre nosotros y le di una patada en la espalda. Se desplomó contra la mesa, enviándola junto a las sillas chirriando al suelo. Los papeles volaron, las tazas se rompieron.

—¡Policia armada! —Voces subieron por las escaleras junto con el sonido de botas en marcha. ¿Cómo habían llegado tan rápido? Barnes sonrió y arrojó sus cartas al suelo. Bajaron revoloteando como mariposas, tan parecidas a las mías, como si hubiera hecho esto. Como si hubiera lastimado a Kage.

Yo era la situación latente activa.

—Es mejor si no te resistas —dijo, volviendo a ponerse el guante.

Kage. No se estaba moviendo. El charco de sangre había crecido y se había extendido por el suelo de la cocina. Una carta en el pecho mataría a cualquiera. Había venido a hablar, a ayudar, y ahora estaba acostado de lado, sangrando.

Tenía que arreglar esto. Pero la sonrisa de Barnes lo decía todo. No había salida.

La puerta entró volando y entró una ola de oficiales de armas de fuego vestidos de negro.

Barnes mostró su placa y me señaló con la cabeza. Se agolparon como uno solo, me patearon las piernas, me dejaron de rodillas y me dieron un tirón con las manos detrás de la espalda.

—¡Abajo! ¡Abajo! ¡De rodillas!

—¡No estoy armado! —No importaba. Me estrellé de bruces contra el suelo, una rodilla me inmovilizó y las esposas encajaron en su lugar, apretando mis muñecas juntas—. ¡Joder, no estoy armado!

—John Domenici, está bajo arresto por intento de asesinato —dijo Barnes—. No tiene que decir nada, pero puede perjudicar a su defensa si no menciona algo en lo que más tarde confía en el tribunal cuando se le interrogue. Todo lo que diga puede ser presentado como prueba. ¿Lo entiende? ¡Traigan a los paramédicos!

Las palabras de Barnes fueron borrosas. Ella no podía referirse a mí. Todo esto era una locura. Sucedió tan malditamente rápido. Los oficiales se apiñaron sobre Kage, bloqueándolo de la vista. La sangre roja brillante se deslizó alrededor de sus botas, por el suelo.

—¿Esta el vivo?

—Se ve mal —dijo Barnes, con un rostro comprensivo—. Tu carta encontró su blanco, John. Lo mataste. —Acercándose, dijo—: Amantes despechados. Venganza. Tantos motivos. Parece que soy tu única forma de salir de esto.

Kage no estaba muerto. No podía estarlo. Pero mis apresuradas negaciones no pudieron superar lo obvio. Nadie sobrevivía a que le abrieran el pecho. Dios, me hundía por esto. No tenía defensa contra un policía. Estaba cayendo, sin forma de detenerme. Mi vida aquí se acabó.

Me solté de las manos de los oficiales y me abalancé sobre Barnes. Se oyeron gritos y la policía se puso en acción. Tres hombres que me sujetaban se convirtieron en seis, luchando para detenerme.

—¡Ella hizo esto! —Me resistí y pateé y me estrellé contra una pared por mis esfuerzos.

—¡Oye, cálmate o te daremos un golpe!

Dejándome caer, miré a Barnes, viendo sus delgados labios arrastrarse en una sonrisa.

—Ella hizo esto, joder —gruñí—. Ella usó esas cartas, no son mías. ¡Ella es una latente!

—Latentes inestables como tú, despedidos del ejército por motivos médicos… —dijo—. Esto era realmente inevitable. Estoy seguro de que su comandante estará de acuerdo en que es un peligro para el público. Acabas de matar a un hombre, John. Como en aquellos viejos tiempos militares. ¿La vida civil no es suficiente para ti? Ni siquiera Alexander Kempthorne puede salvarte esta vez. Sácadlo de aquí.

Kage no estaba muerto. No podía estarlo. Él acababa de estar en mi habitación, perfectamente bien, coqueteando como una tormenta.

Los policías me arrastraron escaleras abajo y afuera, a Cecil Court a la vista de los turistas que empujaban sus teléfonos en mi dirección, filmando a los mejores policías de Londres sacando la basura latente. Yo era una atracción turística, solo otro londinense latente que había perdido la cabeza.

Acurrucado en la parte trasera de una camioneta que esperaba, me dejé caer en el banco de metal frente a mi oficial personal de armas de fuego. Las puertas de la furgoneta se cerraron de golpe, bloqueando la entrada de la multitud.

—Mierda. —Golpeé mi cabeza contra el panel de la camioneta. Estaba tan jodido. Los latentes no iban a los tribunales. No podían defender su caso. Inocente hasta que se demuestre lo contrario era una maldita mentira para nosotros. Éramos inestables, y eso fue todo. La IRL nos empujaría a una institución mental en algún lugar para la reeducación. O más probablemente para mí, los militares me recogerían y me arrojarían a sus instalaciones de Dartmoor.

¿Kempthorne creería algo de esto? Mis últimas palabras sobre Kage no habían sido muy buenas, pero sabía que no mataría a nadie. Si el Met le dejaba ver la cocina, lo resolvería. Él y Robin. Gina me respaldaría todo el tiempo. Pero puede que no fuese suficiente.

El oficial enfrente de mí me miró con ojos muertos, manteniendo su rifle de asalto apoyado en su rodilla.

Alguien golpeó el exterior de la camioneta. El motor retumbó y se puso en marcha.

DI Barnes me había tendido una trampa.

Esas tarjetas eran réplicas de las mías, y eso no fue una coincidencia. Todo era una farsa y ahora Kage estaba...

Golpeé mi cabeza contra el panel de nuevo. No se lo había merecido.

Siempre iba a dejar 16a con Barnes, ya sea esposado o siguiendo alguna historia de mierda sobre una oferta de trabajo. No había trabajo. Barnes tenía todas las cartas. Yo había sido propiedad de Kempthorne y ahora era de ella.

Mi mirada vagó sobre el oficial de enfrente, todavía mirándome a través de las ranuras de su casco. Penny había dicho que los hombres que la habían secuestrado iban vestidos de negro. La habían metido en una camioneta. ¿Oficiales de armas de fuego?

¿Y si todo esto estuviera coordinado? ¿Qué pasaría si Barnes fuera el hombre, mujer, detrás de escena, comprando artefactos, ejerciendo presión sobre los latentes? Mierda, ella estaba en la escena con Anca. Kempthorne le habría entregado los artefactos sucios. Peor que eso, había tenido a Kempthorne informándole sobre el caso todo este tiempo. DI Barnes estaba socialmente conectada y tenía los medios y los recursos para organizar todo esto.

La persona que orquestaba todo no era alguien cercano a Kempthorne, sino alguien que lo había contratado. Alguien con el poder de mover todos los hilos. Tenía acceso a la base de datos del registro latente. Podía encontrar cualquier latente registrado, en cualquier lugar. Podría confiscar cualquier artefacto con todo el peso de la ley detrás de ella.

Oh joder.

¿Era Barnes M?

El oficial de armas de fuego lo miró fijamente.

Su radio crepitó y una voz pequeña, preguntó:

—¿Buen objetivo?

—Todo bien —respondió.

Los hombres que se habían llevado a Penny tenían radios. El artefacto de Gareth Clarke había desaparecido desde su muerte en el callejón, ya que los oficiales de armas de fuego me sacaron de allí. Kage no lo había tomado. Los OC habían recogido el artefacto para su jefe. DI Barnes. Ella era la conexión, el vínculo entre los artefactos perdidos, las subastas y el secuestro de Penny.

Dios, habían sido los agentes de armas de Barnes desde el principio.

¿Pero por qué? ¿Cuál fue el juego final de Barnes?

—Tres minutos —dijo la voz a través de la radio.

—Tres minutos —lo copio

Oficiales de armas de fuego. Oficiales del DI Barnes. Policías corruptos. Barnes estaba recolectando latentes, recolectando artefactos. Una cosa estaba clara, esta camioneta no iba a una estación de policía.

Capítulo 25

—Ahora —dijo la voz de la radio.

La camioneta chocó contra un bache y nos sacudió. La mirada del oficial se clavó en la mía.

—Entendido. —Él se abalanzó.

Me tambaleé hacia un lado, golpeé el mamparo y salté hacia atrás, golpeando con el hombro al oficial. Ambos caímos al suelo de metal en un revoltijo de miembros con la incómoda presión del rifle atrapado entre nosotros. Mis manos todavía estaban esposadas, por lo que mis opciones para contraatacar eran limitadas. Fui por el único punto débil del oficial que pude encontrar: sus nueces. Mi rodilla crujió en casa. Un grito ahogado y silencioso salió de sus labios, luego la culata de su arma crujió mi mandíbula, golpeando mis pensamientos sobre mi cabeza. Estaba respirando algo dulce y potente a través de un trapo antes de que pudiera pensar con la suficiente claridad como para rechazarlo, pero para entonces, ya era demasiado tarde. Mis pensamientos se retrasaron, mi cuerpo se recuperó y estaba nadando en la oscuridad segundos después.

Pinchazos de luz perforaron la parte superior del contenedor de envío grande y oxidado en el que me había despertado, así que al menos tenía aire, si no mucho más. Aún esposado, alfileres y agujas apuñalaron mis manos mientras el resto de mí dolía en protesta por ser arrastrado alrededor de una camioneta de la policía y arrojado sobre acero duro corrugado. La herida del cuchillo palpitaba en calientes y pesadas olas. Con suerte, los puntos de sutura se habían mantenido.

Bueno, esto fue divertido.

Tenía razón. Esta no era la comisaría. Lo que significaba que Barnes era probablemente todo lo que había sospechado, y cualquier intento de Kempthorne de encontrarme sería bloqueado. Estaba sólo.

El gruñido profundo y gutural de un motor se puso en marcha en algún lugar fuera del contenedor. Arrastrando los pies sobre mis rodillas, me puse de pie y empujé la puerta, no me sorprendí cuando no se movió. Más ruido metálico resonando fuera. Metal molido y raspado. El motor aceleró, una carretilla elevadora, tal vez. Probablemente estaba en uno de los muchos contenedores escondidos en algún patio industrial.

Kage...

Mis pensamientos rebotaban alrededor de mi cabeza como si estuviera dando vueltas alrededor del contenedor de envío, pero seguí dando vueltas hacia Kage, viendo su cuerpo y deseando haber hecho más, hecho algo. Había sucedido tan malditamente rápido. La perra de Barnes tenía cartas, era una latente y tenía el control.

Aún así, estaba jodidamente entrenado para esa mierda. Debería haber podido detenerla y salvarlo. Había fallado. Y había muerto un hombre. De nuevo. Como Siria. Como toda mi puta vida.

Le di una patada a la pared del contenedor, haciendo que el anillo de metal, rebotara y le di otra patada, pero esta vez con demasiada fuerza. El dolor bailaba a través de mi tobillo, recordándome que no debía ser un idiota y dejarme lisiado. Habría una oportunidad de salir de allí, solo tenía que esperar.

Todavía estaba vivo. Eso contaba como una victoria.

Solo necesitaba liberarme, y para hacer eso, tenía que quitarme las esposas. Podría derramar mi magia en ellas, pero sin un artefacto, la propagación de la magia sería caótica. Sería tan probable que me quemara las muñecas como que derritiera las esposas. No estaba tan desesperado, todavía no.

Me deslicé por la pared de metal, levanté las rodillas y di la vuelta a todos mis pensamientos, buscando nueva información. Contratar a Kempthorne & Co para vigilar lo que sabíamos era una decisión inteligente de Barnes. Y cuando nos acercábamos demasiado, ella ponía los frenos o entraba después para barrer los artefactos. Estaba en una posición perfecta para socavar toda la operación de control de latencia en Londres y usarla en su beneficio. ¿Pero cuál era su objetivo? ¿Un latente con acceso a tanto poder? Ella era exactamente lo que la IRL y las agencias estaban diseñadas para prevenir. Mierda. Ella podía hacer cualquier cosa. Con unos pocos latentes y artefactos inestables estratégicamente ubicados, cada uno con su propia bomba, podría derrocar gobiernos.

Pero, ¿para qué necesitaba un autentificador? ¿Por qué seguía vivo?

Otro motor retumbó afuera poco después, acompañado de portazos y botas sobre grava. Volví a ponerme de pie y esperé junto a la puerta. Los tornillos de metal gimieron. La luz del día entraba a raudales, desdibujando dos siluetas. Una mano me agarró del brazo y me sacó del contenedor a la brillante luz del sol. No vi venir el puñetazo, pero lo sentí muy bien cuando explotó en mis entrañas, doblándome.

Escupí en la tierra, luchando contra la bilis.

Unas manos ásperas me pusieron en pie y una cara gruñona llenó mi visión. Reconocí sus ojos duros: el oficial de armas de fuego de la camioneta. Me sacudió en su agarre y me arrojó a la parte trasera de un coche. Fuera de las ventanas polarizadas, vislumbré innumerables contenedores apilados en filas.

No llegamos lejos. El conductor dio unas cuantas vueltas a través del extenso polígono industrial y detuvo el automóvil frente a un Portakabin¹ enraizado en su lugar por la hierba y las malas hierbas. El edificio temporal parecía como si lo hubieran arrojado aquí para morir, como si tal vez este agujero de mierda fuera lo último que vieron algunas personas antes de ser enterrados en el matorral más allá de la valla de tela metálica del patio.

El tipo que me había dado un puñetazo abrió la puerta del coche y me agarró del brazo. Me escabullí. El grandullón se zambulló y me agarró los tobillos. Pateé, golpeando su mandíbula.

—¡Hijo de puta! —rugió.

La segunda patada la esquivó. Sus gruesos dedos se cerraron alrededor de mi pierna, y tiró, arrastrándome sin ceremonias fuera del coche. Aterricé con el culo primero en concreto agrietado.

Ésta era mi oportunidad. Si pudiera levantarme, podría correr.

Rodé sobre mi frente, metiendo una rodilla debajo de mí. El patio industrial estaba lleno de cabañas y rodeado por una valla de alambre de dos metros y medio de alto. Fui rápido. Podría hacer un agujero en la cerca o una puerta.

La patada a mi costado hizo añicos todos mis planes. Mi cuerpo se encerró, tratando de luchar contra mis propios pulmones por aire. Me puso de pie de un tirón, farfullando, no pude hacer mucho más que tropezar con ellos. Me empujaron por los oxidados escalones hasta el Portakabin medio podrido. El olor a humedad y putrefacción empalagó mi garganta, mezclándose con el olor cobrizo de la sangre que podría haber sido mía. Una sola silla de plástico aguardaba en medio del suelo, justo encima de una mancha sospechosamente oscura.

DI Barnes esperó a que sus oficiales me dejaran en la silla. Mi nuevo amigo, el de las bolas magulladas, me maldijo y se secó el labio partido.

—El maldito idiota necesita una buena patada.

—Quítame las esposas y hazlo, Guapo. —Sonreí. La amenaza sonó más sibilante de lo que pretendía, pero funcionó. Guapo gruñó y empezó a avanzar.

—Thompson, déjalo —dijo Barnes y Thompson agachó la cabeza como un perro regañado.

Barnes sonrió con su aguda sonrisa y se acercó.

—Ahora bien, John. ¿No te importa si te llamo John? Finalmente podemos hablar.

Contuve el que te jodan de mis labios y la fulminé con la mirada.

—El inimitable John Domenici. Tu padre era un mecánico con conexiones con la mafia de Londres. Murió como vivió, en una zanja, con un naipe medio quemado en la boca, que se cree que era un mensaje de las bandas del crimen organizado del East End. Tu madre ahora está jubilada, en protección de testigos y con beneficios estatales. Eras un problema en la escuela cuando te molestabas en presentarte. A los diecisiete años, después de pasar un tiempo en la cárcel, te uniste al ejército. Sin él, las pandillas del East End te habrían masticado y escupido como lo hacen con los latentes.

Me reí secamente. No tenía ni puta idea de lo que estaba hablando. Para ella, mi vida eran solo hechos en una pantalla.

—¿Qué quieres? Alguien mató al autentificador de tu mascota, ¿así que ahora necesitas que alguien lea un artefacto? Podrías haberlo pedido.

—No, John. Anca no era mía y me ha malinterpretado.

—Kempthorne está sobre ti.

Su sonrisa aguda se hizo más nítida.

—Alexander Kempthorne se ha sentido muy afligido al descubrir que un miembro de su equipo había asesinado a un hombre en la cocina de su querida librería. Por supuesto, tendrá un impacto en el buen nombre de Kempthorne and Co. ¿Qué tipo de agencia de recuperación de artefactos emplea un latente inestable y uno con su pasado? —Ella soltó una carcajada.

Kempthorne podría haberse limpiado las manos de mí, eso habría sido lo más sensato. Y hace unas semanas, habría creído a Barnes. Pero había visto su muro de asesinatos. Kempthorne no me iba a abandonar. No era de esos. Pero era bueno mintiendo. Le diría a Barnes una cosa y planearía otra. El hombre era inteligente. Él sabría que algo andaba mal, especialmente cuando Barnes comenzó a bloquearlo.

—Un latente inestable registrado —dije—. A diferencia de ti. Entonces, ¿cuál es tu gran plan? ¿Venganza? ¿Alguien te lastimó así que ahora vas a qué...? ¿Vas a mostrarles quién es el verdadero jefe de Londres desatando latentes confusos y vulnerables? ¿Latentes como Penny?

Ella resopló.

—Bueno, todo eso sería muy predecible, ¿no es así? Sin embargo, hay mucho más en juego aquí que unas pocas personas inestables que no pueden controlar sus habilidades. ¿De verdad crees que esto era todo para lo que estábamos destinados? ¿Registrado, controlado, observado y utilizado? ¿Es ese realmente el destino de los latentes? No. Aquí están sucediendo muchas más cosas que tú o yo. Hay más sombras trabajando en Londres de lo que nadie se da cuenta.

Sus palabras sonaron igual que las de Kempthorne. Había dicho algo sobre las sombras y otras fuerzas que actúan detrás de escena.

—¿Sombras cómo quién?

—No quién, John. Qué.

—Yo no...

—U

—Tú, un autentificador, no puedes negarlo. Lo sientes. Lo escuchas, igual que yo, lo mismo que todos los latentes en Londres lo escuchan. Comenzó en Londres. Terminará aquí. Con nosotros. Contigo.

Quizás le había dado demasiado crédito. Supuse que estaba orquestando todo esto por razones lógicas. En cambio, estaba escuchando voces. Los latentes a menudo perdían la cabeza a causa de la enfermedad, que canalizaba la energía de un trauma pasado, vivían con el temor de perder el control, que les devoraba el alma. Pero cuando chocaban y se quemaban, normalmente era espectacular. Barnes parecía estar extrañamente cuerdo.

—No me crees. —Entrecerró los ojos y torció los labios con desprecio—. Años de que te digan lo que puedes y no puedes hacer, años de asistir a pruebas de estabilidad, registro y restricciones. De que te digan que estás equivocado, y debes ocultar ese error, reprimirlo, como un perro al que le cortan las pelotas. Cuando son ellos los que se equivocan. Londres está cansada de que le silencien la voz. Ella será escuchada.

Miré a Guapo junto a la puerta y a su pareja, pero ninguno parecía alarmado de que su jefe estuviera diciendo tonterías, tratando de convencerme de que Londres estaba viva.

—Los estoy salvando —continuó—. Salvándote, John.

—Honestamente —sacudí mis puños—. No me lo parece. Quítame las esposas y hablaremos más sobre las sombras.

—No lo creo. Has demostrado ser ingenioso, pero también completamente ciego. Un gruñido militar. Un soldado. Serás mi prueba de que somos más que las herramientas que ellos quieren que seamos, nacemos del alma de Londres.

—Er... —Está bien, definitivamente una enfermedad de latente. Casi me decepcioné. Todo, las subastas, Anca, parecía mucho más que una locura latente.

Con los dedos enguantados, sacó el bolígrafo de Kempthorne de lo más profundo de los bolsillos de su abrigo.

—Y todo lo que tienes que hacer es dejar de pelear.

Volvieron a recordarme destellos de encontrar a Penny en el camino, el artefacto pegado a sus manos, la chica desesperada aferrándose al control. Si Barnes me hacía lo mismo con ese maldito bolígrafo...

—No lo hagas. —No tenía sentido ocultar el temblor en mi voz.

—Te han enseñado a mantenerte alejado de los artefactos, para alejarlos de ti, especialmente los que son personales. Este artefacto... Este es especial. Ya tienes una conexión con él. Lo sientes y te siente a ti.

—No hagas esto.

—Sólo tienes que escuchar. Eso es todo lo que tenemos que hacer.

—¡Eso es exactamente lo que no debería hacer! —Ella comenzó a avanzar—. No... si pones eso en mi mano, no podré controlarlo. Todos moriremos, joder.

—Eso es lo que te han dicho. Pero hay otra forma. —Ahora la locura comenzó a brillar en sus ojos.

No, esto no estaba pasando. Quería vivir, quería salir de esta cabaña y volver a Kempthorne & Co y simplemente estar allí, con ellos: Gina, Robin y Alex. Robaría todas las galletas de vainilla, iría a citas falsas al Soho con Gina, me pintaría las putas uñas. No estaba terminado.

Si Barnes me pusiera ese bolígrafo ensangrentado en la mano, no ganaría. No podría ganar. Era demasiado poderoso y me hablaba, arrastrándose a través de todo mi entrenamiento y defensas, de una manera que ningún otro artefacto lo había hecho.

Subiendo la magia por mis brazos, encendí las esposas. Un calor intenso me chamuscó las muñecas. El dolor crepitaba y crepitaba, pero era casi un alivio, si eso significaba que podía escapar. El olor acre de la carne quemada atravesaba mi garganta. No importaba. Si pudiera hacer que las esposas fueran flexibles, podría separarlas de un tirón.

—Me lo agradecerás —dijo, dando la vuelta detrás de mí.

—¡No no!

La pluma cayó en mi mano.

Capítulo 26

La pluma era tan seductora como cruel. Me atraía, me atrajo profundamente, con promesas y susurros. Me dijo todas las cosas que quería escuchar y luego me mostró lo que no quería ver.

Un niño.

Atado a una mesa.

Tenía las muñecas en carne viva, como las mías ahora. Sudor, sal, lágrimas y orina. Sollozos. Mendicidad. La voz suave de una madre, diciéndole que lo amaba, incluso cuando lo lastimaba.

No podía hacer esto. No podía estar ahí, pero no podía detenerlo, porque en el fondo quería ver y quería saber. Lo latente en mí necesitaba esta conexión. Era parte de mí. No podía esconderme de mí mismo. Y el poder lo sabía.

—Es una maravilla, sinceramente —dijo su madre.

La pluma, sujeta en su mano, rayaba sobre un papel.

—Por favor, suéltame —dijo el niño, sollozando.

—No luches contra ello, Alexander.

—Madre, por favor.

Más profundo, la pluma me arrastró. Seguí el remolino de su plumilla sobre un papel rugoso, seguí las palabras a medida que tomaban forma. Notable. Potencial. Desafiante.

—Detente, por favor. Por favor, no lo hagas.

—Silencio, Alexander, todo terminará pronto.

Dolor, como fuego, pero tan frío. Me atravesó, a través de él, y arrancó gritos silenciosos de sus labios.

Decepcionante. Limitado. Falla. Las palabras mancharon el papel. La pluma sangró con tinta fría y despiadada.

—Alexander, las lágrimas son para los débiles.

Entonces dejó de llorar.

La amaba y la temía. Temía esta habitación. Esta mesa de metal duro. El rasguño de la pluma, una y otra vez, juzgándolo, reportándolo, reduciéndolo a nada más que palabras en una línea, un estudio, un experimento.

Pero detrás de todo, más profundo bajo la superficie, algo más acechaba, esperaba y observaba. Algo hambriento con un latido que no pertenecía a la pluma, ni a la memoria, ni a mí. Algo que escuchó, algo que se alimentó y creció, ni bueno ni malo, pero definitivamente vivo.

Capítulo 27

—¿H ola? ¿Hola?

Me desperté con los ecos de una voz que conocía pero que no podía ubicar. El contenedor de envío también me resultaba familiar. Había estado aquí antes. Si tan solo pudiera precisar mis pensamientos a la deriva... Hubo otro viaje en coche con golpes, Guapo estaba allí; claramente le gustaba, pero lo negaba, Barnes estaba loca de remate... ¡la estilográfica! Jadeé y me incorporé, deseando no haberlo hecho cuando el recipiente giró y mi cuerpo trató de expulsar los últimos restos de comida en mis entrañas.

Al menos mis manos ya no estaban esposadas. La izquierda tembló cuando arrastré una por mi boca. Una quemadura de ira rodeó mis muñecas y ahora que lo había visto, el dolor volvió a la vida.

—Sí, es bastante difícil la primera vez —dijo la niña—. Sin embargo, pasa.

Choque de artefactos. Lo había sufrido antes, pero esto no era conmoción por mí, era por el Kempthorne de hace años. Me tomó unos segundos más respirar y pensar y poner todos mis pensamientos en orden antes de darme cuenta de que conocía a la chica hablando y que era real.

—Penny, ¿estás bien? —croé.

Ella se encogió de hombros.

—Mejor, ahora no estoy sola. —Llevaba las mismas sandalias de tiras, jeans ajustados y una blusa diminuta con un motivo de gato de anime. Abrazando sus rodillas contra su pecho, miró fijamente la puerta del contenedor—. Pensé que me iban a matar, pero esto quizás sea peor.

Si tan solo pudiera... recomponerme, podría trabajar para sacarnos de allí. Froté el dolor tratando de abrir mi frente y traté de respirar el temblor bajo control. Estaría bien siempre y cuando no pensara en la mesa dura y el dolor helado, y la pluma... rasca que rasca con sus palabras.

Joder.

Pasaría. Los recuerdos no eran míos. Pero estaban enganchados en mi cabeza como debían estar en la dd Kempthorne todos los días. Dios mío, ¿cómo iba a mirarlo a los ojos sabiendo todo eso?

Al menos no había sucumbido al encanto del artefacto y no había perdido mi mierda. ¿Pero por qué no lo había hecho? Los latentes fuera de control explotaban, así era como funcionaba. Definitivamente había estado fuera de control. ¿Cómo estaba todavía de una pieza?

La próxima vez que me pongan esa estilográfica en la mano, es posible que las cosas no salgan tan bien. Necesitábamos largarnos de aquí antes de que eso sucediera. Si podía hacer frente a Guapo y a su amigo, Penny y yo podríamos escapar... Solo tenía que controlarme, en lugar de flotar en algún lugar entre el ahora y el entonces.

—Joder, ¿qué está haciendo ella?

—Sobreexposición —dijo Penny—. Escuché a sus guardias hablar de eso. Ella nos lleva hasta el límite y nos mantiene allí, mirando hacia el abismo. O retrocedemos o nos caemos, supongo. —Ella inhaló y secó sus silenciosas lágrimas—. Lo vi en Discovery Channel una vez. Un tipo le tenía miedo a las serpientes, así que lo encerraron en una habitación llena de ellas. Después de un tiempo, se acostumbró. Salió sin miedo a las serpientes.

Tal vez no le temen a las serpientes, pero probablemente salió con algunas ansiedades más agregadas a aquellas con las que entró.

—¿Pero por qué? —No tenía ningún sentido. ¿Que quería?

—No sé. Solo quiero irme a casa.

Me arrastré a su lado y la puse debajo de mi brazo.

—Oye, escucha ¿de acuerdo? Vamos a salir de aquí.

Vinieron más lágrimas. Ella sollozó y tembló y todo lo que pude hacer fue abrazarla y pensar en cómo podría abrir la puerta del contenedor.

—Ella también tiene otros —dijo Penny un rato después—. Los guardan en otros contenedores, como animales. Los escucho llamar cuando me sacan. Es como si fuéramos solo cosas para ellos.

Por eso DI Barnes quería todos los artefactos, no para su uso personal, o algún gran plan para volar Londres. Los artefactos y nosotros éramos sus experimentos. Quería salvar a los latentes rompiéndonos, bajo alguna excusa de mierda sobre la voz de Londres.

—¿Lo sentiste? —susurró Penny cuando sus sollozos disminuyeron.

—¿Sentir que?

—Cuando profundizas, lo que hay... lo que mira. Ella me lo contó y ahora no puedo dejar de verlo. Es como si estuviera en mí de alguna manera. Como si fuera parte de mí. Dijo que es parte de todos nosotros, latente, quiero decir. Ella dijo que por eso no... ya sabes… no explotas como los fuegos artificiales como lo hacen otros, porque está mirando.

Había sentido algo, pero intentar recordarlo me hizo desenterrar todo el trauma de Kempthorne. No podía estar seguro de qué había sido. Otra presencia, la fuente de un poder latente, o simplemente mi pasado desordenado tratando de involucrarme en la acción. Mi cabeza empezaba a estar bastante abarrotada. El ejército había perforado el control de mis huesos y me había sometido a una exposición similar, pero esos artefactos nunca me habían llevado más profundo como lo había hecho la pluma. Nunca antes había sentido una tercera presencia, una fuera de la memoria del artefacto, mirando hacia adentro, de la misma manera que yo miraba hacia adentro.

—Siento haberte metido en esto —murmuró Penny.

—No lo hiciste. Ya estaba metido hasta el cuello en esta mierda. Simplemente no pude verlo. Trabajo para la agencia que Barnes contrató para rastrearse a sí misma. Nos hizo correr en círculos para ella. —Suspirando, apoyé la cabeza hacia atrás y parpadeé hacia el techo del contenedor oxidado—. "Me acabo de dar cuenta, ayer fue mi segundo aniversario trabajando en Kempthorne & Co. Creo que fue ayer.

Penny se apartó un poco, dejando algo de espacio entre nosotros.

—¿Kempthorne era el hombre elegante con el coche fastuoso?

—Sí. —Pasé un brazo sobre una rodilla doblada, evitando que mi muñeca quemada tocara nada—. Ahora cree que contrató a un latente inestable. Debería haber pensado que era demasiado bueno para ser verdad. La gente como yo no aterriza de pie.

—A veces pienso que todo está en nuestra contra. Somos latentes. Hacemos lo que nos dicen o desaparecemos.

Quería decirle que no era así, pero no podía.

—Pero pareces estar bien, Dom —dijo, agregando algo de calidez—. Apuesto a que me ayudaste a mí y a muchos otros latentes. Eres un buen hombre.

—Lo estoy intentando. Pero no siempre ha sido así.

—¿Recibiste pastel? —Ella se iluminó y se colocó algunos mechones de cabello sueltos detrás de la oreja—. ¿Por tu aniversario?

—Nah. En cambio, fui incriminado por matar a un amigo y el policía que me arrestó resultó ser el psicópata que nos hizo esto. Robin probablemente se comió el pastel sin mí. Si había alguno.

—Suena como un aniversario de mierda.

Solté una carcajada.

—Lo fue, en serio.

—Por lo que vale, estoy un poco contenta de que estés aquí. Fue horrible estar sola.

—Igualmente. —Le ofrecí mi puño y chocamos.

—Entonces, ¿cómo vamos a conseguir a esa perra? —preguntó Penny—. Dos latentes, ¿verdad? Podemos hacer esto. Me enseñaste eso cuando me salvaste en esa calle. ¿Sabes cómo lo sé? Porque estamos aquí. —Ella me había citado. Necesitaba escucharlo.

Me levanté, me sacudí la suciedad de la ropa, esperé a que mi visión dejara de girar y el ruido sordo de mi espalda pasara, y me acerqué a la puerta del contenedor. Tendría una debilidad. Todo la tenía. Sin pernos en el interior: los contenedores de envío no fueron diseñados para contener personas. Frotándome las manos, soplé para tener suerte y le sonreí a Penny.

—Conozco un viejo truco militar. Solo funciona con más de uno de nosotros. ¿Quieres intentarlo?

Se puso de pie y se unió a mí en la puerta.

—¿Qué tenemos que hacer?

—Toma mi mano.

Con cautela envolvió sus dedos alrededor de los míos.

—¿Ves esas bisagras? Voy a tomar prestado algo de tu poder y calentarlas. Sentirás un hormigueo y como si estuviera tirando de tu pecho. Pero no dolerá. Simplemente se sentirá un poco extraño. Como un cosquilleo por dentro.

—Um... seguro, está bien.

Rodando mis hombros, apreté mi agarre sobre los de ella y me concentré alrededor de la parte de mí que siempre parecía estar lista para hervir y liberarse. La magia salió de su escondite y me recorrió el brazo con un hormigueo. Cuando llegó a mi mano, pequeñas chispas saltaron de los dedos de Penny a los míos, no más dolorosas que una descarga estática. Ella jadeó, pero se aferró.

Levantando mi mano izquierda, extendí mis dedos sobre la bisagra superior, cerré los ojos y concentré el flujo a través de las yemas de mis dedos y hacia afuera. A la magia le gustaba ser libre; el verdadero problema venía cuando se trataba de controlarla. El metal hizo tictac y gimió, calentándose bajo mi toque, y mis muñecas ardieron con un eco de dolor.

—No nos enseñaron esto en la escuela —susurró Penny.

—Nos enseñan lo que no podemos hacer, no lo que podemos —dije, manteniendo los ojos cerrados y mi atención en la bisagra. Mientras solo lo tocara con las yemas de mis dedos, no me quemaría, pero un desliz en la concentración y mi mano sería tocino—. Solíamos jugar a la ruleta latente en el cuartel —dije en voz baja. Hablar podría ayudarnos a relajarnos a ella y a mí—. Compartiendo poder como este hasta que uno de nosotros se quemaba.

—¿Alguna vez te quemaste?

—Sí, una vez. No soy un absorbente, latentes que chupan poder y le dan forma, por lo que no tengo mucho control sobre él. —Mis labios se crisparon ante el recuerdo, hasta que ese recuerdo me recordó inútilmente cómo las personas con las que había jugado ese juego habían muerto en la operación fallida en Siria.

—Sin embargo, tienes un buen control, ¿verdad?

—Siempre y cuando no haya sorpresas. —Como una DI loca con la perversión de poner artefactos sucios en mis manos atadas.

La bisagra de la puerta tintineó y la puerta emitió un doloroso gemido, apoyándose en las dos bisagras restantes. Dejé caer mi mano izquierda hacia la bisagra del medio, concentrándome igual que antes, arrastrando más de la magia de Penny a través de mí, hacia mi toque y hacia afuera. Se movió, zumbó y chisporroteó contra el metal, calentándolo.

—¿Sigues bien? —le pregunté, manteniendo los ojos cerrados. Cuanto más convocara, más concentración se necesitaría para controlarlo y evitar que nos saliera por la culata.

—Ajá.

La bisagra del medio cedió y la puerta se sacudió, encajada en su lugar por la única bisagra inferior y el pestillo de la hoja opuesta.

Agachándome, alimenté más poder por mi brazo, hasta la bisagra final. El poder latía ahora, al mismo tiempo que mi corazón o el de Penny, tal vez los dos juntos. Esto no era una ciencia, más un arte. Más como el toque de magia que había intentado explicarle a Kempthorne.

—¿Dom? —Penny preguntó, con la voz temblorosa.

—Sólo un poco más. —Todavía tenía los ojos cerrados, mi mente concentrada en la tarea de dirigir el poder y sacarnos del contenedor. Estábamos cerca ahora, pero el impulso de Penny estaba comenzando a temblar, como si sintiera que uno de nosotros perdía el control y quisiera salir. Solo un poco más… casi lo tenemos.

Una violenta oleada me recorrió el brazo. Penny lanzó un grito y se soltó. La conexión cortada reaccionó retrocediendo como una banda elástica, aterrizando con un latigazo repentino por mi columna. Retrocedí con un siseo, pero terminó tan pronto como me golpeó, dejándome más aturdido que herido.

—¡Ay Dios mío! Dom, lo siento mucho.

—Todo está bien. —Parpadeé rápidamente y me tambaleé sobre mis pies, pero estaba erguido y coherente, no frito.

La puerta del contenedor traqueteó, gimió, bostezó hacia afuera, se detuvo torcidamente y colgó de algo. El lado de las bisagras se había desprendido lo suficiente para pasar.

—¡Sí! Vamos. —Penny se deslizó a través del hueco primero.

Subí tras ella y salí al aire frío de la noche. El tráfico zumbaba en algún lugar lejano, salpicado por algún que otro bocinazo, y una brisa soplaba a través de la hierba entre los contenedores, pero el patio estaba en silencio. No había motores rugiendo. No golpear las puertas de los contenedores. No había nadie cerca.

Penny viró a la izquierda, adentrándose más en el patio.

—Espera... —Corrí tras ella.

—Tenemos que ayudar a los demás —siseó.

—Lo haremos. —La agarré del brazo, tirándola suavemente para que se detenga—. Saliendo de aquí y llamándolo.

—¿A quién? ¿A los policías? Ella es la policía.

Vi su argumento, incluso estuve de acuerdo con ella, pero tomaría horas abrir todos los contenedores, y la puerta de nuestro contenedor ruidoso ya podría haber alertado a los guardias de nuestra fuga.

—No hay tiempo. Confía en mí. Volveremos por ellos. Pero todo esto será en vano si nos atrapan de nuevo. Vamos… Dejándola ir, comencé a bajar por la pista que eventualmente se dividiría y nos sacaría del patio, si mis vislumbres durante el viaje en Audi eran correctos. Cerca de la caseta podrida, el camino se dividía y se bifurcaba hacia las puertas de salida. Todavía no había visto ningún hueco en la cerca. La puerta de entrada podía tener una debilidad. O no. Mierda, ¿cuál era la mejor salida ahora?

Penny trotó detrás de mí.

—Mantente agachada —le susurré.

Ella asintió con la cabeza y nos acercamos a los contenedores oxidados, manteniéndonos en las sombras espesas y la hierba alta. No parecía haber ningún movimiento, todavía. Algunas cámaras de circuito cerrado de televisión observadas desde lo alto de los postes de la puerta. Era imposible saber si estaban activas. Nos escondimos bajo su campo de visión, por si acaso. Ahora podía ver más del patio, parecía ser un antiguo sitio de construcción, habiendo tenido lugar el comienzo de las excavaciones y las varillas de cimentación sobresalían del suelo. Las malas hierbas se habían apoderado de él, lo que sugería que la construcción se había detenido hacía algún tiempo.

La valla estaba en buenas condiciones, sin agujeros. Pero a medida que nos acercábamos a las puertas principales, percibí una bocanada de agua de río en el aire y la brisa sacudió los sonidos de los coches. No estábamos muy lejos de la ciudad, tal vez todavía en Londres.

Buscando en el horizonte, vislumbré luces parpadeantes, del tipo que se usa en la parte superior de los edificios para advertir a los aviones que se aproximan, y las luces puntuales que reconocí. London Eye a orillas del Támesis. No estábamos lejos de Westminster. Media hora a pie del centro de Londres. Barnes tenía huevos, eso era seguro. Capturando latentes, llevándolos al límite, justo delante de las narices de todos.

—Un coche —susurró Penny.

Nos agachamos detrás de unas zarzas. Las luces se encendieron sobre la puerta principal. La puerta se abrió con estrépito y un coche entró en el patio, con las ruedas chapoteando en los charcos.

Conocía esas elegantes líneas negras. Y la figura al volante.

—¿No es tu amigo el que conduce? —preguntó Penny arrastrando las palabras.

—Sí. —Alexander Kempthorne.

Capítulo 28

—¿Es bueno que esté aquí, ¿verdad? —preguntó Penny, sonando esperanzada.

Debía haber descubierto que algo andaba mal con la inspectora Barnes, pero mis instintos estaban haciendo sonar las alarmas. ¿Dónde está tu respaldo? ¿Por qué vienes solo? ¿Qué estás haciendo?

—Sí, claro. Solo mantente agachada.

La puerta se cerró con un ruido sordo. Nunca hubiéramos hecho la carrera a través del patio al aire libre, pero podríamos tener la oportunidad de escabullirnos cuando Kempthorne se fuera de nuevo.

El coche se detuvo en medio del patio con el motor en marcha. Esperando.

Barnes y su equipo de dos hombres se acercaron desde la dirección de los Portakabins. La puerta del conductor se abrió y salió Kempthorne, abrochándose la chaqueta del traje y ajustando los puños de la camisa como si reunirse en un patio industrial en medio de la noche fuera absolutamente normal.

Barnes le tendió la mano y Kempthorne se la estrechó. Ambos sonrieron, como viejos amigos.

¿Qué diablos fue esto?

—Se ven bastante cómodos —murmuró Penny.

Ella tenía razón.

Pero este era Kempthorne. Sabía ponerse una máscara y jugar con los demás. Por lo que pude ver, había estado haciendo exactamente eso la mayor parte de su vida. Pero había visto al verdadero Kempthorne parado frente a su pared de asesinatos, tratando de comprender su lugar en las cosas. Él era bueno. Lo creía, incluso si a veces no confiaba en él.

Probablemente habría organizado esta reunión, sospechando de Barnes. Estuvo aquí por las razones correctas.

El viento llevaba fragmentos de su conversación, pero no lo suficiente como para dar sentido a sus palabras.

Kempthorne caminó junto a Barnes de regreso hacia los Portakabins. La puerta principal permaneció cerrada. Una luz blanca alarmante aún inundaba el patio. Las cámaras de circuito cerrado de televisión vigilaban la entrada, pero estaban inclinadas hacia la puerta misma. Podríamos llegar al Lexus sin que nos vieran. Sin embargo, la carrera por campo abierto sería muy arriesgado.

—¿Ahora que? —preguntó Penny.

Escóndete en el coche.

Ella miró la extensión abierta del patio entre nosotros y el Lexus.

—Todo estará bien —le dije—. Yo vigilaré. Cuando se vaya, estaremos en él .

—¿Entonces ven conmigo?

—Lo haré, solo voy a averiguar qué está pasando.

Sus ojos brillaron en la oscuridad.

—Todo está bien. —Le dediqué una sonrisa descuidada—. Hago esta mierda para ganarme la vida. —Ella no estaba convencida. Sonriendo con la esperanza de que se relajara, asentí con la cabeza—. Continúa, estaré justo detrás de ti.

—Será mejor que estés en ese coche conmigo cuando se vaya.

—Lo prometo.

Ella entrecerró los ojos.

—Ve. —Me reí.

Manteniéndose agachada, cruzó corriendo el patio abierto, abrió la puerta trasera del coche y desapareció dentro. Esperé unos minutos, comprobando que ninguno de los guardias estaba a punto de tendernos una emboscada. Satisfecho de que no la hubieran visto, me arrastré hacia las sombras y me dirigí hacia el Portakabin.

Las voces retumbaron desde el interior. Los dos guardias estaban en sus puestos junto a los escalones. Maniobré mi camino alrededor, fuera de la vista detrás de la cabina, y me quedé justo debajo de una ventana abierta.

—...progresando —dijo Barnes desde dentro—. No voy a entregar simplemente los artefactos, Alexander, cuando has hecho poco para demostrar que estás totalmente de acuerdo con nuestra iniciativa.

—Estoy aquí. ¿No es suficiente? —Las palabras de Kempthorne apenas se registraron por encima de un gruñido. Estaba allí, pero no estaba feliz.

—Lejos de eso. Me lo prometiste a John Domenici. Tuviste dos años, Alexander.

—Estas cosas son delicadas.

Barnes resopló.

—John es lo opuesto a 'delicado'.

—El ejército continúa vigilándolo...

—¡Por supuesto que lo hacen! No van a renunciar a uno de sus latentes más potentes sin importar los millones que les arrojes. Independientemente, él es mío ahora, a pesar de sus mejores esfuerzos por retenerlo.

—¿Está aquí? —preguntó Kempthorne.

—Él ya no es de tu incumbencia.

—Si quieres mi ayuda en el futuro, demuestra que está vivo e ileso.

Un silencio incómodo se hizo a fuego lento en la cabina.

—Hubo un tiempo en que confiabas en mi palabra, Alexander. Un tiempo en el que creíste.

—Las cosas han cambiado.

—¿Tú has cambiado?

—Muéstrame a John y tendrás tu respuesta.

Un susurro de ropa sugirió movimiento y cuando Barnes habló a continuación, su voz era pura seda.

—Alexander Kempthorne, a menudo me he preguntado qué es lo que te excita más. Pensé que era nuestra investigación, pero ahora me pregunto si es otra cosa. —Ella se rio. El golpeteo de los tacones se alejó más de la ventana.

¿Barnes conocía la investigación de Kempthorne?

—Mi investigación —la corrigió él.

—Sí, bien. Sin mis recursos, todavía estarías pescando en la oscuridad; la fuente es solo un vago sueño. ¿Trajiste el artefacto final que prometiste?

—Olivia, ¿no hay otra manera? —preguntó Kempthorne con voz tensa.

La risa de Barnes se volvió seca y hueca.

—Me prometiste que estarías a bordo con la convocatoria. Retrocede ahora y haré que la procedencia de la pluma sea de conocimiento público y tu sórdido pasado se convertirá en noticia de primera plana.

El profundo suspiro de Kempthorne lo decía todo.

—La moneda está en el coche. Iré a…

Espera, ¿la moneda de su caja fuerte? ¿Esa moneda?

—No, iré por ella personalmente. Puedes decidir irte sin entregármela y he llegado demasiado lejos para que me eches por tierra.

—Es casi como si no confiaras en mí —dijo Kempthorne, sonando más como su habitual encanto—. Está en la guantera.

Los pasos de Barnes le indicaron que salía de la cabaña. Gritó una orden para que sus guardias la siguieran. ¡Mierda, Penny estaba en el coche!

No había forma de que pudiera regresar al Lexus antes de que lo alcanzaran sin ser vistos. Eso dejaba solo una opción. Subí los escalones de la cabaña y empujé la puerta para abrirla.

Kempthorne levantó la vista de apoyado contra la mesa. Arrugó la frente.

—¿Dom? —Cruzó el espacio entre nosotros en dos zancadas y luego redujo la velocidad—. ¿Estás bien? ¿Estás herido?

—No importa. Penny está escondida en tu coche. Tienes que detener a Barnes ya.

—¿¡Qué!? —Sus ojos se abrieron de par en par—. Dom, no. Hay una bomba... —Pasando rápido, atravesó la puerta y bajó los escalones—. Olivia, ¡detente!

Mi corazón latía en mis oídos. ¡¿Una bomba?! ¿Había traído una maldita bomba? ¡¿Estaba loco ?!

La moneda era un cebo para atraer a Barnes. Iba a volar el Lexus y llevarse a Barnes con él. Salí volando de la cabina y corrí tras Kempthorne.

Más adelante, uno de los guardias alcanzó la puerta principal del automóvil. Barnes se acercó detrás de él. Lo vi todo con perfecta claridad, la forma en que los dedos del guardia se engancharon alrededor de la manija de la puerta, cómo se acercó. Cómo Barnes miró hacia arriba y sus ojos se abrieron al vernos a mí ya Kempthorne corriendo hacia ella.

Kempthorne gritó algo. Una explosión ensordecedora destrozó el sonido y me golpeó en el pecho. El rugido devastador vino a continuación, ahogando todo, incluso los latidos de mi corazón. La suciedad, el vidrio y los escombros chocaban contra la tierra por todos lados. Pareció durar una eternidad, luego terminó en un silencio espeso y repugnante. Tropecé, tambaleándome, de alguna manera todavía de pie. Las llamas bailaron, iluminando la noche con una luz naranja cambiante. El metal gimió y hizo tictac.

¡Oh, Dios, Penny!

Le había dicho que estaría a salvo. Le había dicho que saldríamos de aquí. ¡La había metido en el maldito auto! Corrí hacia la carcasa de metal en llamas del coche, pero el calor hirviente me empujó hacia atrás.

No, ella también no. No podía... no podía alcanzarla. ¿Eran esos sus gritos o el sonido del metal retorciéndose?

Yo había hecho esto. La había metido en el coche. La había matado.

—Dom... —Kempthorne tocó mi hombro. Me giré y lo empujé con fuerza en el pecho. Se tambaleó, retrocediendo, con los ojos oscuros llenos de simpatía.

—Maldito capullo —gruñí, mi voz extraña en mis oídos zumbantes—. ¿Valió la pena? Lo que sea que estés haciendo aquí, ¿valió la pena su vida? No pones bombas en los coches, Jesucristo, Kempthorne. Esta no es una zona de guerra.

Su rostro decayó.

—Dom, lo siento, no era mi intención que esto sucediera. Yo solo... Se suponía que el plan de Olivia nunca llegaría tan lejos. Ella tenía que ser detenida. —El brillo de las llamas bailaba sobre su rostro, cortando profundas líneas alrededor de su boca y ojos, mostrando su dolor. Bueno. Debería doler.

—¿Perdón? ¡¿Perdón?! No podía hacer esto, no podía estar cerca de él. Lo perdería. La magia ya estaba hirviendo a fuego lento en la punta de mis dedos. También podría encender fácilmente a Alexander Kempthorne, hacerlo sufrir como Penny debe haberlo hecho.

Algo en el coche explotó, haciéndome girar para mirar las llamas. El calor chisporroteó sobre mi rostro, secando las lágrimas tan pronto como dejaron mis ojos.

Ella no podía estar muerta.

Acababa de estar con ella. Se suponía que debía salvar a la gente ahora, no lastimarlos como antes.

Ella había estado ahí, preocupándose por mí. Era solo una chica con sandalias de tiras atrapada en toda la mierda latente de Kempthorne y ahora estaba... ¿muerta?

—Lo siento mucho —susurré.

Una figura se tambaleó sobre sus pies al otro lado del fuego y se pasó una mano por el labio ensangrentado. Riéndose de las llamas. DI Barnes. Me estaba moviendo antes de que pudiera detenerme. Kempthorne me agarró del hombro. Lo sacudí y me dirigí hacia la DI que se reía. La magia chisporroteó al final de mis dedos, reuniéndose allí, buscando volar sin un artefacto que la canalizara. La rabia la alimentaba ahora. Rabia por la injusticia, por las mentiras interminables, por un mundo que veía a los latentes como objetos para ser usados, comprados y comercializados. Que se joda, que se joda Kempthorne, que se jodan a todos.

—Te vas pudrir, perra.

—¡Dom, no lo hagas! —gritó Kempthorne—. ¡Ella lo absorberá!

La alegría brilló en los ojos de Barnes.

—Pruébame, John. Después de todo, es exactamente por eso que estás aquí. —Me volví hacia ella, pero la perra se movió rápido, haciéndose a un lado con facilidad. Su mano se aferró a mi brazo derecho y mis rodillas golpearon el suelo antes de que me diera cuenta de que me estaba cayendo. Las palabras de Barnes me hicieron cosquillas en el oído—. Eso es todo, cariño. Dame todo lo que tienes. Arde para mí.

Algo se aferró a mi corazón e intentó arrancarlo a través de mis costillas. Jadeando, me apresuré a luchar contra ella, empujarla, hacer algo para escapar, pero lo que sea que ella estaba haciendo me absorbía el alma, haciendo que el mundo fuera confuso y llenando mis miembros con plomo.

Sabía lo que era... había conocido a los de su clase antes.

Su risa rodó por mi cabeza. Su magia tiraba en oleadas, absorbiendo mi poder como había arrastrado el de Penny, solo que mil veces peor. El brutal ataque de Barnes arrancó todo lo que me convertía en un latente, llevándose también mi alma, si es que me quedaba una.

¿Era esto lo que ella había querido todo el tiempo? Los artefactos, los latentes, no los estaba guardando, se estaba alimentando de ellos. La perra era la peor clase de latente: una absorbente, una sanguijuela. Los que había encontrado en Siria habían dejado todos los restos latentes que habían atacado, gastados y, en la mayoría de los casos, cáscaras huecas que apenas respiraban.

Jadeé por aire, pero mis pulmones aún gritaban, desinflando. Mi corazón latía demasiado fuerte en mi pecho y palpitaba en mi cabeza, tratando furiosamente de bombear sangre alrededor de mi cuerpo, para moverme, para escapar.

—Mierda. —Siseó tan cerca de mi oído que el sonido me estremeció.

En la bruma, la luz del fuego danzante y el humo, vi que la puerta principal se abría. Las luces azules parpadeantes se unieron a los borrones. Las sirenas se tragaron las llamas crepitantes y escupidas. Camiones de bomberos. Una distracción. Gente. Sí, tendría que parar. Pero el mundo se estaba volviendo borroso y desvanecido y caí a través de todo, enfriándome.

Una chica con sandalias de tiras salió disparada del humo con un tablero dos por cuatro elevado sobre su cabeza. Ella gritó, viniendo hacia mí. Ella balanceó esa tabla de madera, golpeándola con fuerza contra Barnes, golpeando a la perra.

Me dejé caer sobre mis manos, jadeando.

—Oh, Dios mío, ¿Dom?

Penny. Sus pequeñas manos ahuecaron mi cara.

Pero ella estaba muerta.

¿Eso significaba que yo también estaba muerto?

Nada tenía sentido. Mi cabeza palpitaba, tratando de abrirse en canal, y mi pecho ardía como si me hubiera tragado todo el fuego. Esto estaba mal. Realmente mal.

La cara llena de lágrimas de Penny me miró a los ojos.

—Dom, ¿estás bien?

Mierda, ¿estaba llorando por mí?

El fuego siseó, el vapor rodó, los bomberos se pusieron a trabajar para amortiguar el Lexus en llamas. El ruido y el caos hervían por todas partes, pero todavía respiraba, estaba vivo, y Penny también.

—¿Estás viva?

—¡Sí, y no gracias a ti! —Su pequeño puño me golpeó en el brazo—. De ninguna manera me quedaría en el coche de ese tipo rico contigo actuando de manera extraña con él. Qué bien que no lo hice. ¡Casi me muero!

Mierda, Kempthorne... Me levanté con un hormigueo en las piernas y escudriñé la carnicería. Los equipos de bomberos pululaban por el fuego. Pero no había ni rastro de Kempthorne o Barnes.

—¿Adónde fueron?

—Corrió hacia el río, por ese camino —señaló Penny por la puerta abierta—, detrás de la loca.

Oh diablos, no. Fuera lo que fuera la mierda que estaba pasando entre ellos, Barnes no se iba a escapar y no podía confiar en que Kempthorne no la dejara. Me puse a correr a trompicones, despidí a los bomberos que se acercaban y eché a correr.

—¡Quédate aquí! —Me giré para gritarle Penny—. Vuelvo enseguida.

Capítulo 29

Medio cojeando, medio trotando, crucé la calle fuera del patio y la seguí cuesta abajo, hacia el río. Más vallas del patio corrían a lo largo de la antigua ribera, destinadas al desarrollo inmobiliario. El Támesis era una cicatriz enorme y oscura que atravesaba el centro de Londres. La luz de los edificios del terraplén cercano se reflejaba en su superficie entintada, pero el caudaloso río se tragaba la mayor parte de la luz hacia su oscuridad arremolinada.

El London Eye se acercó, sus brillantes radios inmóviles. Cojeé a lo largo de un pavimento roto y vi un hueco en la cerca, sus bordes tirados hacia afuera, haciendo un agujero lo suficientemente grande como para deslizarme.

Un destello de luz y calor latente pasó más allá de la cerca, más cerca del río. Barnes. Más inestable que nunca ahora estaba completamente cargada con mi magia robada. La perra.

Cojeé por el hueco, tratando de no pensar en el escalofrío que me consumía por dentro o en la pegajosa humedad que goteaba por mi espalda. Estaría bien, todo estaría bien. Detén a Barnes. Eso era todo en lo que necesitaba concentrarme. Crucé una zona plana de matorral hacia el sonido de voces resonantes y agua lamiendo.

Barnes brillaba por delante. Mi magia robado la iluminaba como si fuera un ser divino enviado desde los cielos, pero la locura en su rostro era pura maldad. El contorno en retirada de Kempthorne dibujaba una figura sorprendente contra las luces parpadeantes distantes que se alineaban en el puente de Westminster. Unos pocos pasos más y caería del viejo muelle al río. Barnes lo tenía acorralado. Ella podría quemarlo con un toque.

La pareja estaba tan absorta el uno en el otro que ninguno de los dos me vio acercarme.

Kempthorne levantó las manos en señal de rendición. La sangre manchaba su camisa, justo encima de la vieja herida de bala. El resplandor de Barnes se apoderó de él, iluminando su rostro ceniciento y parpadeando en sus ojos oscuros.

¿Qué quería Barnes con todo ese poder? Las sanguijuelas robaban magia, la atesoraban, convirtiéndose en artefactos andantes. Me enfrenté a dos en Siria, maté a ambos, pero con un equipo de Psy Ops entrenado. Nunca solo.

—No es necesario hacer esto —dijo Kempthorne. El viento le acariciaba el pelo, haciendo caer ese rizo sobre su frente. Echó un vistazo a las aguas espesas y turbias, y se detuvo en el borde del muelle, junto a la cornisa. Un paso más y el Támesis se lo tragaría—. Olivia, por favor. La investigación, no fue pensada para esto.

—Londres debe ser escuchada. —La voz de Barnes se había vuelto inquietantemente suave y seductora, como si no fuera del todo suya. Extendió las manos, extendió los dedos y reunió la magia en sus manos: mi magia—. Después de lo que te hicieron, ¿cómo no puedes estar conmigo? ¿Con las sombras?

Extendió una mano.

—Olivia, estás enferma.

—¡Cómo te atreves, Alex! Sabes que no lo estoy. ¡No estamos enfermos, tenemos razón! —Su magia estalló, alimentada por una emoción furiosa.

—No, no… por supuesto. Escucha, sé lo que es estar tan consumido por la lucha que te conviertes en el mismo monstruo contra el que estás luchando. No eres tú. Deja que te ayude.

Ella se rio como si él fuera el loco.

—¿Ayudarme? ¿Cómo puedes ser tan ingenuo? Después de todo, fuiste el primero de nosotros. Ven conmigo al Ojo, mírame sacar a Londres de su letargo. Tengo el poder de tu autentificador, el poder de John, y muchos otros. Todos son parte de mí ahora. ¿Lo ves retorcerse? Girando sus manos, la magia lamió sus dedos como miel dorada. Gran parte era mía, pero gran parte pertenecía a las otras especies latentes que había cosechado. Nunca se trató de salvar latentes o experimentos locos. Se trataba de ella y del poder del que no podía tener suficiente.

La mirada de Kempthorne pasó por encima del hombro de Barnes y se fijó en mí en mi escondite, golpeando profundamente en mi corazón palpitante. Una sacudida de conocimiento impulsó la determinación a través de miembros cansados y los dolores, las heridas y el dolor se desvanecieron. Una conexión tiró entre nosotros. Familiar, relajante. La comisura de sus labios hizo un tic y mi corazón se hundió. El tonto heroico estaba a punto de hacer algo estúpido.

Una fuerte ráfaga de viento lo meció en el borde del muelle. Los relucientes edificios de Londres al otro lado del río lo proyectaban en una silueta de mal humor.

—Está bien, haremos esto juntos —dijo, ofreciéndole la mano para que ella la tomara.

Ella se acercó.

—Como estaba destinado a ser.

Una mueca apretó su sonrisa falsa.

—En efecto.

Levantó su mano brillante y la magia salió en espiral de sus dedos en hilos dorados, alcanzando a Kempthorne. Sabía lo que era ella: una latente peligrosa y muy poderosa, capaz de absorber el poder de los artefactos y sus compañeros latentes y tejerlos juntos. Probablemente siempre había sabido que DI Barnes era una pesadilla andante. Y sabía que tenía que detenerla, de cualquier manera.

El tonto se iba a suicidar para acabar con ella.

Pero Kempthorne no se estaba muriendo bajo mi maldito reloj; Robin tendría mis pelotas en un tornillo de banco.

Si alguien estaba matando a un policía, era yo. Yo era el chico del East End, el hijo del criminal, el sucio latente, la herramienta, el error que esperaba suceder. Si bajara por él, no importaría. Kempthorne continuaría averiguando toda esta mierda. Él tenía que hacerlo.

Barnes cerró la mano alrededor de la de Kempthorne. Él la atrajo hacia sí, como parejas de baile, y su sonrisa loca se suavizó mientras lo miraba a los ojos.

El brillo del truco se arrastró sobre las manos de Kempthorne y lamió sus brazos, envolviéndolo, consumiéndolo también, hasta que los dos brillaron como estrellas. Hubiera sido hermoso si no fuera tan jodidamente trágico.

Kempthorne levantó una mano y ahuecó la mejilla de Barnes. El pesar y la tristeza llenaron sus ojos.

—Lo siento, Alex —dijo—. Has cambiado. No puedo confiar en ti. —Ella lo empujó.

Kempthorne trastabilleó y se tambaleó al borde del muelle.

Mi corazón dio un brinco. La adrenalina subió. Salté, golpeé a Barnes con el hombro, dejándola limpia por el costado, y agarré el brazo agitado de Kempthorne, atrapándolo en la cúspide de la caída. El impulso nos hizo caer a ambos al suelo. El olor espeso y húmedo del río y el barro flotaba demasiado cerca. Si hubiéramos caído una pulgada más a la derecha, el Támesis nos habría llevado, como se había llevado a Barnes.

Dejé escapar un suspiro y, con Kempthorne inmovilizado a salvo debajo de mí, me apoyé en ambas manos y lo miré.

El pecho de Kempthorne se agitaba y sus brillantes ojos azules contenían todas las respuestas a los misterios que todavía estaba descubriendo. Un pequeño tic tiró de la comisura de los labios del bastardo. Ambos casi habíamos muerto, varias veces. Me habían quitado la mitad de mi poder, y Penny casi se había convertido en una bola de llamas de su estúpida bomba, ¿y él estaba sonriendo?

Una parte de mí quería quitarle esa sonrisa de la cara, y otra parte quería besar sus labios inclinados hacia los lados.

En cambio, miré por encima del borde hacia la sopa oscura y arremolinada del Támesis, medio esperando ver a Barnes aferrada a la orilla. Pero ella se había ido, arrastrada por el río. Londres podría quedarse con ella.

—¿Está muerta? —preguntó Kempthorne, las palabras tan cerca de mi mejilla que el momento se volvió curiosamente íntimo.

—Definitivamente. —Lo enfrenté, todavía lo tenía debajo de mí, aún lo sentía respirar, tal vez incluso sentía su corazón latiendo con fuerza.

—En ese caso, ¿te importaría salir de encima?

Rodando fuera de él, me dejé caer de espaldas, deseando no haberlo hecho cuando la puñalada me subió por la columna. Ahora había terminado, mi cabeza había vuelto a abrirse y mi pecho había recordado que se suponía que debía estar luchando por respirar y la herida en mi espalda necesitaba atención. El vacío que Barnes había dejado también se sentía como una herida abierta, una que nadie podía ver. Dios, las sanguijuelas eran horribles.

Kempthorne se puso de pie, se cepilló el traje y se pasó la mano por el pelo. Desconocido para él, su rizo saltó hacia atrás.

Me sorprendió mirándolo y su pequeña sonrisa regresó. Ofreció su mano.

—Considerando todo lo acontecido, todo salió bastante bien, ¿no crees?

Observé su mano como si fuera una trampa y me puse de pie sin su ayuda.

—Creo, Alexander, tienes que contarme todo.

—Cierto. Sí. Bien. ¿Por donde empezar?

—¿El principio? —Un espasmo apretó mi pecho. Me doblé para recuperar el aliento.

—Olivia Barnes se me acercó hace un año para hablar sobre nuestros intereses compartidos. La conocía de la academia a la que ambos asistimos. Nos conocimos en la clase de estudios latentes. Después de que ella se me acercó recientemente, recuperé su confianza y aprendí cómo usaba su posición en el Met para asegurar artefactos y latentes, cosechando gradualmente la magia de ambos para aumentar la suya, con el objetivo final de convocar a algún tipo de entidad dormida que ella creía que residía debajo de Londres, la fuente de todos los latentes. —Rodó su hombro e hizo una mueca, murmurando una maldición por la sangre en su camisa—. Como una latente no registrada —continuó—, sus esfuerzos no fueron controlados durante años.

—¿Entonces sabías que tu amigo era una poli corrupta y una latente todo este tiempo?

—Socia.

¿De verdad, ahora le estamos buscando la quinta pata al gato? Cojeé de regreso a la carretera, tratando de evitar que mi espalda abriera la herida.

—No podía acusar a una detective inspector de delitos latentes sustanciales sin pruebas. Así que le sugerí que mi equipo, con su ayuda, investigaría a un comprador anónimo que recolectaba artefactos ilegales en una subasta. Sabía de esta persona y, naturalmente, quería conseguir ciertos artefactos para su uso personal. Ella creía que estábamos de su lado y lo estábamos, hasta cierto punto. Anca era un elemento que necesitaba ser eliminado.

Lo miré manteniendo el paso junto a mi andar cojeando. Barnes no había orquestado nuestra participación en su caso en absoluto. Kempthorne había hecho eso, ya consciente de que estaba en la pendiente resbaladiza hacia la enfermedad latente. Solo necesitaba pruebas, que había planeado obtener mientras la atención de Barnes estaba sobre el resto de nosotros y Anca. Había jugado con todos. Bastardo astuto.

—Sospeché que ella estaba sobre mí cuando mencionaste una reunión en Cecil Court —dijo—. Y la baraja de cartas que quedó en Cecil Court obviamente no era tuya. Cincuenta y dos cartas, no cincuenta y una. La cobertura estaba plantada. Sabía que no atacaste a Kage. Las intrigas de Barnes eran una cosa, pero secuestrarte, cosechar tu magia, tratar de incriminarte por asesinato... —Se quitó una mota de tierra de la manga—. Eso fue ir demasiado lejos.

Su resumen dejaba muchas cosas fuera y si pensaba que iba a olvidar su participación en todo esto, entonces había contratado al tonto equivocado.

—¿Y Barnes quería por qué?

—Puede que haya dejado caer algunas pistas sobre tu impresionante magia. Para una absorbente como ella, eras irresistible.

—¿Me usaste como cebo?

Él frunció el ceño.

—No sé si lo diría así.

Me reí, porque ¿qué más podía hacer? Al menos sabía dónde estaba parado. Y realmente, ¿me sorprendió tan siquiera?

—¿Y Anca? ¿Dónde encajaba ella en todo esto? ¿Además de darte algo para distraer a Barnes?

—Hm, sí… me temo que los casos en realidad no están relacionados. No se ha encontrado al benefactor de Anca.

—O tal vez los casos estén relacionados, a través de ti —le dije.

Se quedó callado, de repente ya no era tan hablador. Bien, estábamos jugando ese juego, pero cuando no estuviera sangrando y a punto de caerme de culo, tendríamos una conversación sobre exactamente cómo Kempthorne encajaba en la locura de Barnes y el anónimo M tratando de llegar a Kempthorne y su investigación desde detrás de escena.

Cojeamos un poco más, casi en la carretera. Se agachó para atravesar la cerca y, cuando lo seguí, la herida de mi espalda eligió el momento en que me enderecé para escogerme con ganas.

—Mierda…

—¿Dom?

—Está bien... —Le dije que se fuera.

—Claramente no lo está. Déjeme ver. —Poniéndose detrás de mí, me levantó la camisa sin esperar mi consentimiento. Dedos cálidos bailaron alrededor de la herida caliente y enojada en mi espalda baja. Su toque hormigueó, tensándome la piel. Instintivamente, me aparté.

—Quédate quieto —ordenó. El toque se reafirmó, rozando y amasando. ¿Era eso necesario?

Sus golpes eran una distracción, en parte dolorosos, en parte... algo más. Aclaré mi garganta y aguanté.

—¿Por qué no me dijiste que sospechabas de Barnes?

—Porque, Dom, eres muchas cosas, pero delicado no es una de ellas. No podía arriesgarme a que tú o Gina alertarais a Barnes antes de que tuviéramos pruebas suficientes. Cualquier cambio en nuestro comportamiento y ella habría sabido que yo era consciente de sus intrigas. Y estabas haciendo un buen trabajo con Kage, desarraigando a Anca.

El hecho de que no confiara en nosotros decía más sobre él que sobre su equipo. Debería haber sabido que lo respaldaríamos. Mirando por encima de mi hombro, capté la expresión de profunda concentración en su rostro. Su toque seguía provocando, extrañamente íntimo.

—Necesitas trabajar en tus problemas de confianza, Kempthorne.

Sus ojos se movieron rápidamente y soltó una risa tranquila.

—He escuchado eso antes.

—Y me debes un pastel.

—¿Pastel? —Dejó caer mi camisa y dio un paso atrás—. La herida no es tan grave como pensaba. Estarás bien.

El hormigueo había hecho desaparecer el dolor. Lo que sea que hubiera hecho parecía haberlo calmado.

Las luces azules de un coche de policía que pasaba nos alumbraron. Sirenas lejanas advirtieron que se acercaban más. Kempthorne vio desaparecer el coche en una esquina y volvió a mirarme.

—¿Estás bien? —La forma en que lo preguntó, suave y silenciosamente, lo hizo diferente de todas las otras ocasiones, y en la oscuridad, su intensa mirada casi ardía.

—Sí. —Tragué—. ¿Y tú?

—Sí. Bien. Gracias... por agarrarme. No estoy seguro de estar listo para morir, todavía. Aún queda trabajo por hacer.

A veces era extraño. Él sonrió, lo que me hizo sonreír, hasta que me di cuenta de que se suponía que debía estar enojado con él. Me alejé cojeando, y cuando se puso a caminar, le dije:

—Será mejor que cuentes una historia sobre cómo perdimos a Barnes allí. Puedes mentir lo suficientemente bien por los dos, ¿verdad?

El conocimiento secreto brillaba en esos ojos color avellana.

—Puede haber algo de verdad en eso.

Capítulo 30

Hice una regla personal para tratar de evitar los hospitales. Los entornos estériles, los pasillos resonantes y las máquinas que emiten pitidos me recordaban los acontecimientos militares que preferiría olvidar. Pero yo no estaba ahí por mí. Venía por el hombre que dormía en la cama del hospital, en una habitación propia.

Kage Mitchell estaba estable, tenía suerte de estar vivo y se recuperaría por completo, dijeron los médicos. Lo que parecía... imposible. Había visto la tarjeta golpearlo, lo había visto en el suelo, sangrando. Y había visto suficientes heridas devastadoras para saber cuándo alguien no iba a lograrlo.

Hollywood lo logró.

Dejándome caer en la silla junto a la cama, suspiré con fuerza. El monitor cardíaco de Kage parpadeó detrás de mí, curiosamente reconfortante. Un cartel en la pared de enfrente exigía; ¡Registre a su bebé latente para darles el mejor comienzo en la vida! Le puse los ojos en blanco. Cristo, la propaganda era asfixiante.

Los dos últimos días habían estado llenos de preguntas sobre la desaparición de Barnes, declaraciones interminables sobre los sesenta latentes que había guardado para cosechar, y todavía me estaba recuperando de que me arrancaran la magia. Llevaría semanas sanar de eso, si es que sanaba bien.

—¿Soy todavía un latente sin magia bajo la manga? —le pregunté al Hollywood dormido.

Durmiendo, no se daba cuenta de mi presencia, lo que probablemente era lo mejor.

Toda una serie de pensamientos conflictivos pasaron por mi cabeza. Estaba enfadado con él por sus métodos, y enojado conmigo mismo por preocuparme. Había estado tratando de ayudar, a su manera. Y la única vez que estuvo sin su arma, estuvo a punto de morir. Eso fue por mi cuenta. ¿Quizás había estado equivocado todo el tiempo, y su forma era la correcta?

Ni siquiera estaba seguro de que existiera el bien y el mal. O lo que estaba bien era una cuestión de perspectiva. Como Kempthorne, de quien no dudé que había estado tratando de hacer lo correcto al ocultar todos sus secretos a todo el mundo. Todavía necesitábamos hablar sobre cosas, como la moneda, y por qué seguía apareciendo en la conversación, y por qué Barnes había sido tan inflexible que ella y Kempthorne eran los mejores amigos. Pero Kempthorne se había vuelto aún más esquivo que antes.

Me estaba evitando, escondiéndose en Ravenscourt. Al menos no me había despedido. Todavía. Mi pasado me había enseñado que acercarme demasiado a los altos mandos no terminaba bien. Lo mismo se aplicaba a Kempthorne, y había visto su muro de asesinatos. Su obsesión privada. Él podría llegar a lamentar eso como mi ex había llegado a arrepentirse de acostarse conmigo, y yo estaría de nuevo en mi culo, sin ningún lugar a donde ir más que cuesta abajo.

Kage se removió en su sueño, luciendo jodidamente adorable.

—Probablemente Barnes esté muerta. No mucha gente sobrevive a un chapuzón en el Támesis —le dije en voz baja—. Toda la locura que provocó para distraer a todos de su plan de criar a algún dios latente en Londres se acabó y el teléfono de la oficina finalmente dejó de sonar. Robin está cabreada por todo, pero sobre todo por mí y las galletas de vainilla que faltan. Todavía no sabemos realmente quién es M; probablemente puedas ayudar con eso. Gina me trata como si estuviera hecho de cristal. Ella sabe que Barnes rompió mi magia. En términos latentes, no puedo levantarme. Incluso mis cartas no cantan como solían...

Annie entró en la habitación dándome un susto de muerte. Con un vestido azul cielo profundo y una bufanda de seda colorida, se veía increíble.

—Oh, lo siento, no me di cuenta de que estabas aquí. Esperaré afuera...

—Está bien, ya me iba.

—Oh, no te vayas, por favor, Dom. Me alegro de que pudieras venir. No estaba segur de que contestaras mi llamada.

Casi no lo había hecho, pero si lo hubiera ignorado, entonces no habría sabido que Kage Mitchell estaba muy vivo.

Metió su cabello dorado detrás de su oreja y se acercó a la cama de Kage.

—Se ve bien... Gracias a Dios. —Mirándome, dijo en voz baja—: Realmente no hablamos antes, en la fiesta. Pero Kage me ha hablado de ti y de él. Por eso te llamé.

¿Había un él y yo? ¿Los dos éramos una cosa?

—¿Lo hizo?

Debió haber visto la sorpresa en mi rostro porque rápidamente agregó:

—No fue todo malo".

Me reí y recordé que esta mujer había pateado a alguien por intentar avergonzar a Hollywood por ser homosexual. Annie era una de las buenas.

Su humor se puso serio mientras miraba a su amigo. El amor en su rostro era real.

—¿Cómo está?

—Se pondrá bien. —Por algún milagro.

—Es un superviviente.

—¿No lo somos todos? —murmuré, viendo sus pestañas revolotear. Incluso en una cama de hospital, con el pecho envuelto en vendas, conectado a máquinas, todavía se veía increíblemente hermoso, ahora con una vulnerabilidad adicional que hizo que mi estúpido corazón y mis instintos protectores se aceleraran.

—¿Cuánto tiempo crees que se quedará en Londres? —pregunté. No debería quedarse en absoluto. El Met podría haberlo descubierto y sus métodos chocaban con los de las agencias del Reino Unido. Pero no quería que se fuera.

—No tiene mucho en los Estados Unidos por lo que valga la pena volver: sus palabras, no las mías. Pero aquí tampoco tenía mucho. —Su tono sugirió que ambos estábamos familiarizados con esa sensación de estar afuera. Ella era una latente no registrada. Kage no era un latente, pero estaba lo suficientemente cerca de uno como para preocuparse. La vida no iba a ser más fácil para nosotros.

Podría haber un lugar para él en Kempthorne & Co, si le preguntaba a Kempthorne. Pero estaba demasiado involucrado en todo para ser objetivo. También significaba que tendría que inmovilizar a Kempthorne, y estaba resbaladizo como una anguila cuando no quería que lo encontraran.

Annie acercó una silla y se sentó junto a Kage.

—Volveré cuando esté despierto. —Me dirigí a la puerta, dándole algo de privacidad.

—¿Dom? —Ella sonrió tímidamente. No la sonrisa que usaba para la televisión, sino la que había visto en la foto pegada a la mini nevera en el angosto barco—. Conocerte, lo ayudó a resolver algunas cosas, ¿sabes? Cosas sobre sí mismo. Así que gracias por todo.

No estaba seguro de cómo había ayudado. Él había salvado mi trasero más de lo que yo había salvado el suyo y cuando no estábamos follando, estábamos discutiendo. Asentí de todos modos y me fui, tratando de ignorar la sensación de retorcimiento en mi pecho. Cristo. Me estaba enamorando profundamente de Hollywood.

Gina me llamó a mi teléfono en el segundo en que captó una señal fuera del hospital, exigiendo que regresara a la oficina para un nuevo caso. Otro inconveniente de vivir en la oficina era una clara falta de tiempo de vacaciones. Necesitaba un descanso. ¿Quizás podría preguntarle a Kempthorne si podía dejarme caer en Ravenscourt? No había terminado con su muro de asesinatos, y el tiempo que pasamos revisándolo todo juntos había sido uno de los mejores en las últimas semanas. Valdría la pena verlo tener otro ataque de pánico menor por la preparación de cereales.

De vuelta en Cecil Court, Gina me abrió la puerta. El edificio estaba en silencio, excepto por Gina haciendo sonar algunas tazas en la cocina. Subiendo las escaleras, me quité la chaqueta y grité:

—Hola, cariño, estoy en casa.

La vista repentina de Kempthorne de pie en el rellano me detuvo el corazón.

—Er. —Hice una mueca. ¿Lo acababa de llamar cariño?—. Hola. Eso iba, eh ... quise decir que Gina...

—Buenos días, Dom —dijo alegremente. Llevaba puesto el abrigo, así que salía. Todas las sombras del hueco de la escalera parecían acudir en masa hacia él. Esta era la primera vez que lo veía desde el viaje de regreso a Cecil Court con mi ropa oliendo a Aston quemado y despojado de mi magia. Un montón de cosas quedaron sin decir entre nosotros.

—¿Estás bien? ¿Tu brazo? —pregunté.

Rodó su hombro herido.

—Está bien. ¿Cómo lo llevas? ¿Cómo esta tu espalda? ¿Y tu... otro problema?

—Ah ajá. Sí. Bien. —No me iba a meter en el asunto del poder inerte con él en el corto plazo. Esa mierda era demasiado personal y de alguna manera ya habíamos pisoteado la línea de jefe/empleado.

Se subió el cuello de la chaqueta y levantó la barbilla.

—Sólo estaba...

Estaba bloqueando las escaleras y mirándolo fijamente. Me apresuré a subir los últimos escalones y pisé el rellano fuera del piso, dándole espacio para pasar.

—Perdón.

Bajó la escalera con el ceño fruncido.

—Ah, no —dijo—. Quise decir... no importa. Solo estaba... la cocina, Gina y yo...

Cristo, ¿por qué era esto tan incómodo?

—Oh, ¿la cocina? Cierto. Lo siento, pensé que querías pasar... lo que sea... —Abrí la puerta del apartamento principal.

—¡SORPRESA!

La explosión de poppers de fiesta y pequeñas estrellas arcoíris me hizo extender la mano para cargar mis cartas con la pequeña cantidad de magia que me quedaba hasta que vi la sonrisa de Gina. Robin mostró algo parecido a una sonrisa dolorosa que se convirtió en una mueca. Habían colgado una pancarta del ANIVERSARIO DE 2 AÑOS decorada con herraduras y campanas entre ellos que parecía sospechosamente que estaba destinada a un aniversario de bodas, pero qué demonios, era lo suficientemente bueno.

Mi corazón se expandió.

—No lo olvidamos —espetó Gina—. Estábamos muy ocupados y luego sucedieron cosas. Siento el retraso. —Frunció el ceño y se mordió el labio inferior.

Mierda, esto fue lo más considerado que alguien había hecho por mí.

—¿Hay pastel? —Por favor, que haya pastel.

—Hay pastel —retumbó la voz de Kempthorne. Pasó a mi lado hacia la cocina, dirigiéndose hacia una gran caja blanca en la encimera.

De repente, Gina me envolvió en un abrazo de oso que no tenía ninguna esperanza de evitar.

—Estoy tan contenta de que no te hayas ido. —Echándose hacia atrás, agregó con las cejas movidas—: Kempthorne compró el pastel.

Eso tenía que verlo.

Una vez que me liberé del abrazo de oso de Gina, Robin me estrechó formalmente la mano, su agarre como hielo. Se soltó y volvió a levantar las gafas en el puente de la nariz.

—Felicitaciones por sobrevivir dos años en Kempthorne and Co.

—Gracias. —¿Había sospechado que no lo haría?

—Ha sido interesante, Dom. Aunque los gastos han aumentado desde tu llegada. Todavía no estoy segura de si existe una correlación. —Su sonrisa al final sugirió que estaba bromeando. Quizás.

Pero de Robin, eso fue un respaldo rotundo. Ella estaba empezando a sentirse más cariñosa conmigo. En otros dos años incluso podríamos hacernos amigos.

Sin florituras ni ceremonias, Kempthorne procedió a desenvolver el pastel. Robin le entregó una vela y murmuraron entre ellos, conspirando mientras bloqueaban el pastel de mi vista. Gina puso los ojos en blanco y se cruzó de brazos, esperando.

Kempthorne se volvió y presentó un enorme pastel de unicornio en forma del número dos acunado en sus brazos. Su sonrisa torcida jugaba en sus labios, iluminando el humor en sus ojos. Su mirada atrapó la mía. Oh, estaba disfrutando esto.

El ingeniosamente diseñado número dos en forma de cabeza de unicornio se completaba con cabello arcoiris y labios con purpurina rosa. Era una locura, y estaba destinado a una fiesta infantil, pero ¿me importaba?

Kempthorne abrió la boca para explicarlo, pero mi sonrisa lo interrumpió.

—Es increíble —les dije—. Sois increíbles.

—Lo increíble atrae a lo increíble, ¿verdad? —Gina saltó hacia el estante de los cuchillos con preocupante entusiasmo y Kempthorne dejó el pastel sobre la mesa. Su única vela parpadeó.

—¡Oh, pide un deseo! —exclamó Gina.

—No lo creo, no es mi cumpleaños. —Y no tenía cinco años.

—Todavía cuenta. —Ella lo fulminó con la mirada, blandiendo un cuchillo.

Tomando un respiro, consideré todas las cosas que podría desear, moví mi mirada hacia el hombre que, hace dos años, había estrechado mi mano como si le perteneciera, capté su ceja levantada y apagué la única vela.

—¿Qué deseaste? —preguntó.

Gina jadeó.

—¡No! No se lo puedes decir a nadie o no se hará realidad. —Alegremente apuñaló al unicornio en el cuello y cortó la primera rebanada.

Robin abrió una botella de champán y refunfuñó con Kempthorne que el pastel no se pagaba con fondos de la empresa. Comimos pastel, bebimos vino y charlamos en la pequeña cocina del 16a Cecil Court, y podría haber sido el momento más perfecto de mi vida. Si se lo hubiera dicho, pensarían que soy patético, así que me empapé de la charla y del tiempo con este nuevo tipo de extraña familia adoptiva que había encontrado, dolorosamente consciente de que probablemente no duraría. Las cosas buenas nunca lo hacían.

Gina y Robin estaban enfrascados en una conversación, tomando su segundo vaso de vino cada una, cuando me acerqué sigilosamente a Kempthorne. Tenía las mangas arremangadas y los brazos en el fregadero, enterrados en burbujas hasta los codos.

Después de apilar los platos sucios a su lado, agarré una toalla y comencé a secar los que ya estaban limpios.

—¿Así que me compraste un pastel de unicornio?

—Las opciones disponibles fueron limitadas a corto plazo —dijo con total naturalidad.

—¿Qué habrías comprado si hubieras tenido tiempo para planificarlo?

Sonrió para sí mismo y me entregó un plato limpio para que lo secara.

—Guardaré esa idea para el próximo año. —Un astuto giro de cabeza y una mueca de sus labios, y preguntó—: ¿Cuál fue tu deseo?

—Está clasificado.

—Es simplemente que me estabas mirando y...

—¿Lo estaba? —Me encogí de hombros, jugando a la ingenuidad.

Ambos sabíamos que estaba mintiendo. Mi corazón ansioso dio un vuelco bajo su repentina mirada intensa. Definitivamente era hora de cambiar de tema, y viendo que estaba relajado, ahora era el momento perfecto para emboscarlo con algo que me había estado molestando por un tiempo.

—Así que ahora que todo ha terminado, ¿me vas a decir por qué la moneda es tan especial?

La oscuridad apagó la luz de sus ojos, y esa parte de Alexander Kempthorne que nunca podía manejar me miró como si tratara de analizar mis motivos.

—Por los secretos que guarda.

Tantos secretos. Pero este, estaba empezando a desenvolverlo.

—La chica asesinada que vi en la moneda. Se parecía mucho a Penny.

—Sí, se parecía —dijo. Ni más ni menos. Estaba tratando de mantener su rostro neutral, pero ese pequeño parpadeo en su mejilla lo traicionó.

¿Se perdió la moneda en la explosión del Lexus o todavía la tenía? Claramente, contenía un conocimiento valioso: información personal. El hombre que estaba a mi lado había pasado por cosas terribles. Cosas que no había tenido más remedio que conocer íntimamente. Me frustraba muchísimo, pero lo respeté por sobrevivir.

—También se parecía mucho a la chica de las fotografías que tienes en tu apartamento tipo loft —dije con cuidado—. ¿Con los tres labradores y la sonrisa brillante? —Y los mismos pómulos de Kempthorne que el resto de su familia en sus rígidos retratos familiares que cuelgan de las paredes de Ravenscourt.

Apretó los labios, atrapando palabras detrás de ellos. El arrepentimiento y tal vez el miedo ensombrecieron sus ojos. La chica de la quemadura psíquica de la moneda, la chica de las fotos desparramada sobre su mesa, la chica asesinada... Era su hermana, Charlotte Kempthorne.

¿Una coincidencia de que Penny Montgomery se pareciera a ella, o la idea de Barnes de un juego? ¿Un golpe personal para Kempthorne?

Cuanto más me aventuraba en el turbio mundo de Kempthorne, más preguntas sin respuesta salían a la superficie.

Sacó el tapón del fregadero, tomó un paño de cocina para secarse las manos y miró por encima del hombro para confirmar que Robin y Gina no estaban escuchando. Inclinando la cabeza, dijo:

—Me temo que está lejos de terminar.

—¿Qué quiere decir?

—Barnes era formidable, tenía buenas conexiones y tuvo la oportunidad de recolectar evidencia de artefactos en las escenas del crimen, pero no estaba haciendo una oferta en mi contra en esas subastas. No hizo rodar el bolígrafo debajo de la puerta del museo en un esfuerzo por dispararte, y definitivamente no trató de matarte en la primera subasta a la que asistimos. Ella te quería vivo. Ella no era el titiritero, esta figura de M. Me temo que lo único que M quiere es que tú y yo salgamos de su camino.

Entonces, si ella no era M, ¿quién era? Su mirada cuestionadora, esperando que yo tuviera la respuesta, pero si no era Barnes, entonces estábamos de regreso al principio, no más cerca de descubrir quién estaba coleccionando artefactos y quién tenía interés en sacarme a mí e incluso a Kempthorne de Londres.

—Hay una fuerza en juego en las sombras de Londres —dijo—, una que no sé si puedo encontrar a tiempo.

La puerta se abrió de golpe. Una mujer harapienta y sucia entró, con el pecho agitado, el pelo negro cortado a lo pixie y coagulado de barro, la ropa torcida, la cara llena de arañazos y una mirada maníaca en los ojos.

Casi no la reconozco. DI Barnes.

Robin gritó:

—¡Artefacto!

Una fuerza terrible e innegable me gritaba; ¡Mírame, tómame! Tenía mi llave perdida de Cecil Court apretada entre sus dedos, pero en su mano derecha, agarraba algo con tanta fuerza que sus dedos se habían vuelto blancos por la tensión.

El objeto golpeó con su ritmo en mi cabeza, sus susurros sisearon. La estilográfica. Debió haberla tenido todo el tiempo y, por suerte, escapó del Támesis.

El artefacto canturreó y lloró, gritó y exigió. Me conocía. Teníamos una conexión y quería que lo escuchara.

La magia de Barnes brilló en sus ojos azules.

¡Sorpresa!

El plato se resbaló de mis dedos y se rompió en innumerables pedazos. Apenas lo escuché.

Tómala.

La cosa bonita y perversa. Tómala y sé su dueño y úsala e ilumina Londres para siempre. Quémalo todo. Cauteriza un millón de heridas. Los recuerdos me derribaron, tratando de arrastrarme al pasado. Carcajadas. Agonía. Todo lo que tenía que hacer era tomar la pluma. Un dulce lanzamiento para todos. La pluma lo sabía, la pluma lo había visto todo y quería mostrarme sus secretos. Sus secretos. El chico que gritaba en la mesa, el chico que no pertenecía. El chico que fue hecho.

Barnes levantó el puño con la estilográfica en el interior. Su jadeo disminuyó y sus ojos se agrandaron, su rostro se relajó.

—Si yo no puedo tenerlo, tampoco puede él.

Una vocecita en el fondo de mi cabeza me advirtió que estaba a punto de hacer volar a Cecil Court en pedazos, al igual que el plato roto a mis pies, y no quedaría nada de Kempthorne, Gina o Robin. Pero la vocecita fue fácilmente ignorada, especialmente cuando la fuerza más grande, profunda y oscura comenzó a llenar la habitación; la magia de Barnes floreció. Su presión hizo estallar mis oídos y empujó contra mi pecho. Era más grande que yo, más grande que esta habitación, esta gente, más grande que la calle, tan grande que su presencia inundó la ausencia dejada por el asalto de Barnes y quemó por mis venas, prometiendo un poder ilimitado.

La luz brillaba entre los dedos de Barnes, iluminándola como un faro en la noche más oscura. La pluma. Nos mataría a todos con ella.

Me abalancé.

Pero Kempthorne fue más rápido. Se estrelló contra Barnes, derribándola limpiamente y cayó con ella al pasillo. Ella gritó, pero su grito era un zumbido distante detrás de su terrible y maravilloso poder que se derramaba por todas partes, que venía de abajo, atravesaba las paredes, se lavaba en olas. Sabía a tierra cocida después de la lluvia de verano, a riberas de ríos húmedos y alambres quemados.

Kempthorne la tomó de la mano y la luz se hizo añicos como mil bombillas explotando, excepto que todos estábamos dentro de la luz. Kempthorne soltó un grito. Su cuerpo se contrajo, sus músculos se tensaron. El poder se abrió paso a través de él… dentro de él. Mucho.

—¡Lo matará! —gritó Gina.

Pero no era así. Alexander Kempthorne lo estaba absorbiendo... y rápido. Unas cuantas olas más y la innegable presencia del artefacto se contraía alrededor de Kempthorne, desapareciendo rápidamente bajo su piel.

La pluma ahora estaba en silencio, descansando en su mano abierta y flácida como cualquier estilográfica normal. Se desplomó contra la pared, cerró los ojos parpadeando y se quedó allí, pálido e inmóvil.

—¡No, no! —chilló Barnes—. ¡No puede tenerlo! ¡No puede quitármelo!

Con el artefacto gastado y su terrible atractivo desaparecido, sacudí la cabeza y corrí hacia Barnes. Trató de ponerse de pie y correr hacia el pasillo. Cogiéndola del brazo, tiré de ella hacia atrás, la golpeé boca abajo en el suelo y le inmovilicé una rodilla entre los hombros.

—¡Quédate abajo! En virtud de la Ley de latentes no registrados de mil novecientos setenta y ocho, estás bajo arresto por múltiples delitos, que incluyen, entre otros, intentar detonar un artefacto. No tienes que decir nada, pero puede perjudicar su defensa si no menciona algo que más tarde confíes en el tribunal cuando se te interrogue. Todo lo que diga puede ser presentado como prueba. ¿Lo entiendes? —Barnes sollozó debajo de mi rodilla, toda la lucha y el poder, habiendo sido drenados de ella, eliminados de ella.

Kempthorne no se había movido. El bolígrafo estaba en su palma abierta, su piel chamuscada. ¿Estaba respirando? No sabría decirlo. Robin se dejó caer a su lado y alcanzó el punto de pulso en su cuello.

Me estaba cayendo, pero me quedé quieto, mi rodilla encajada contra la espalda de Barnes. Cayendo, sin nada a lo que agarrarme, porque Kempthorne no podría haber sobrevivido.

—¿Está vivo? —croé, ya sabiendo la respuesta.

Ella no respondió.

—Robin, ¿está bien? —No podía estar muerto. Pero tenía que estarlo. Ningún no latente podría sobrevivir a una explosión psíquica como esa. La resonancia de fricción por sí sola habría freído sus vías neurales de adentro hacia afuera. Su cerebro sería una sopa.

Mi estómago latía con fuerza, el corazón latía con fuerza. Las náuseas mojaron mi lengua. Kempthorne también, no. Más muerte, más cuerpos, más gente a la que le había fallado. Pero él no. Él era Kempthorne. Intocable. Con su pelo estúpido, su reloj llamativo y la forma en que siempre tiraba de sus gemelos, la astuta mirada de conocimiento en sus ojos cuando estaba pensando en sus planes inteligentes.

Barnes se retorció. Su risa repentina atravesó mi espiral mental.

—¡No está muerto, John! ¿No lo sabías? ¿No te lo dijo? ¡Alexander Kempthorne es uno de nosotros! —Ella se rio y arañó la alfombra raída—. Uno de nosotros. Hecho, no nacido. ¡Todos fuimos hechos!

—¿Robin... —Rompí—. ¿Está jodidamente vivo?

—¡Él está bien! —espetó ella, mirando por encima del hombro. Su feroz mirada de ojos verdes quemó a través de sus lentes y me culpó, como siempre—. Está inconsciente. Dile una palabra de esto a cualquiera y hay formas en las que puedes dejar de estar registrado muy rápidamente.

Exhalé fuerte, recordando respirar. Espera, ¿me acaba de amenazar?

—¿Lo entiendes? —exigió.

Parpadeé.

—Robin, ¿qué...

—John Domenici, ¿tenemos un acuerdo?

—Mierda, sí. Por supuesto que sí.

Pero también, mierda, ¿Kempthorne estaba bien? Solo un latente podría absorber una montaña de poder como el que salió de esa miserable pluma. Entonces, ¿quién y qué diablos era Alexander Kempthorne? Si era un latente y absorbía poder... eso lo convertía en una sanguijuela, al igual que Barnes.

¿Podría ser un latente? ¿Me lo había perdido todo este tiempo?

Cada vez que casi perdía el control, él estaba allí, una mano en el hombro, una voz en mi oído. Me había hablado una y otra vez. Los toques, las palabras suaves, su presencia tranquilizadora. ¿Había estado manejando sutilmente mi magia todo ese tiempo? ¿Manipulándome durante dos años? No, no lo haría, no deliberadamente. Eso sería ir un paso demasiado lejos, incluso para él.

Pero si absorbía poder, también podría robarlo sin permiso. Traté de pensar en el pasado, de recordar si alguna vez lo había dejado acercarse, pero él siempre había sido distante, siempre se había mantenido alejado, hasta hace poco.

Y la reacción de Robin a lo que todos acabábamos de ver... Ella lo estaba protegiendo. Porque ella sabía la verdad; ella siempre lo había sabido.

Kempthorne era un latente no registrado.

Mierda, ahora era obvio. Todo lo que la pluma me había mostrado de su pasado, los experimentos, la forma en que se distraía con los artefactos, cómo los mantenía a salvo, me mantenía a salvo. Los artefactos eran más que un trabajo para él, eran su vida.

Éramos iguales. La ira hervía a fuego lento. ¡Pudo habermelo dicho perfectamente! Maldito hombre, podría haber confiado en mí.

—Idiota. —Barnes se rió entre dientes—. Ahora estás demasiado metido, John. ¡En lo profundo! ¡Las sombras se levantan para él! ¡Para todos vosotros!

Enterré mi rodilla más profundamente en su espalda.

—Vas a ir a la cárcel durante mucho tiempo. No es el lugar más seguro para un poli corrupto. O latente. Y mi nombre es Dom.

Su carcajada se volvió más loca y estridente y lo peor de todo fue que ella sabía mucho más que yo y, a pesar de sus divagaciones, tenía razón. Solo había arañado la superficie de la vida de Alexander Kempthorne, pero estaba comenzando a temer que la oscuridad que había descubierto se derrumbara por completo.

Continuará en Marea de magias

Dom, Hollywood, Gina, Robin y Kempthorne volverán en Marea de magias, Sombras de Londres 2

Sobre el Autor

Nacida de lobos, la ganadora del Rainbow Award Ariana Nash solo se aventura desde los páramos de Cornualles cuando la luna está llena y la noche repleta de mitos y leyendas. Ella captura esos mitos en frascos de vidrio y regresa a casa, los teje en historias llenas de deseos prohibidos, reinos de fantasía y delicias perversas.

Notas

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Construcción prefabricada