Toda la fuerza de los mitos vikingos y el misticismo de la cultura celta se unen en Neimhaim, una obra de fantasía épica que despliega un mundo propio rico en ambientación, heroico, intrigante y romántico, que da lugar a una aventura nórdica sin igual.

Ailsa, una impulsiva guerrera, y Saghan, un sereno sacerdote, son los Hijos de la Nieve y la Tormenta, dos jóvenes llamados a conducir un reino erigido por dos puebles antagónicos. Su complicada convivencia, la fuerza aplastante del destino y la sed de venganza de un dios desterrado serán sus principales desafíos en una gesta que pondrá en vilo el devenir de los Nueve Mundos.

«Una novela de gran aliento épico, original, compleja, que demuestra que la buena fantasía no tiene por qué ser anglosajona. Un auténtico placer de lectura. Es como ver una película en pantalla grande». ELIA BARCELÓ.

Aranzazu Serrano Lorenzo

Neimhaim

Neimhaim - 1

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Titivillus 11.09.15

Título original: Neimhaim

Aranzazu Serrano Lorenzo, 2015

Ilustraciones y logos: Aranzazu Serrano Lorenzo

Ilustración de portada: Vero Navarro

Diseño de portada: Manuel Esclapez

Editor digital: Titivillus

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Antes de iniciar el viaje…

Una noche tuve un sueño, uno muy especial. Al día siguiente, embargada aún por su intensidad, me lancé a volcarlo en el papel. Entonces no tenía ordenador, era el año 1993, así que cogí un lápiz y unos folios. Inicié sin saberlo un largo viaje que duraría más de quince años, porque los folios se convirtieron en cuadernos, y los cuadernos en documentos de Word. En realidad fue como un paseo: lo hice degustando cada momento, cada olor y cada detalle del paisaje. Nunca pensé en publicar lo que escribía. Para mí era una diversión, un pasatiempo inútil, según mi madre, al ver la cantidad de horas que empleaba en ello. Lo que ella no sabía es que yo traspasaba las puertas de otro mundo siempre que escribía, tal y como hacía Bastian cuando abría el libro con el Auryn grabado en su portada. Amplié las fronteras del reino de Fantasía. Y Neimhaim se convirtió en un refugio, el lugar al que escapar cuando la realidad me hastiaba, cuando el corazón me dolía. Sus personajes crecieron y maduraron conmigo. Han sido mis compañeros de viaje, tan familiares y cercanos que a veces deseé dolorosamente que fueran reales.

Pero no quería que fuera algo privado, había allí tantas emociones contenidas que necesitaba compartirlo con los demás. En todos estos años, muchos han sido los que han visitado Neimhaim. A todos ellos les debo mi gratitud, porque han ayudado a enriquecerlo con sus valiosas opiniones y sugerencias, y han contribuido a que sea un lugar mejor. Quiero nombrar especialmente a Javier, que compartió mis pasos al comienzo del camino. A Alicia y Loli, mis primeras fans; a Rubén, a Melisa y a Raquel, tan convencida del potencial del libro que quiso ser mi mecenas. Me siento muy agradecida también a David, mi «hermano mayor» en estas lides, y a Isra, por su perseverancia contra los elementos. Gracias a Nando y a Pilar, cuyas valoraciones son para mí sagradas; a Tere y a mi hermana Anabel, cuyas opiniones esperé ansiosa, y a mi madre, que finalmente pasó del escepticismo a la devoción cuando leyó lo que había escrito durante tanto tiempo. Nunca podré agradecerle lo suficiente a Emi todo lo que ha hecho por mí; ha sido mi hada madrina y me concedió un deseo milagroso cuando menos me lo esperaba. Y por encima de todo, gracias a Juan Carlos, mi amor, mi mejor amigo y mi Usul, porque Neimhaim es parte de él, y jamás hubiera sido igual sin tenerle a mi lado. A él le dedico esta obra, que ya está tan ligada a nuestras vidas como nuestro hijo Daniel.

Finalmente, gracias a ti, lector, por emprender esta aventura conmigo, porque aunque no nos conozcamos, en cuanto pases esta página estaremos un poco más cerca. Te invito a que compartas conmigo tus sensaciones a través de las redes sociales o por correo electrónico, estoy emocionada de abrirte las puertas de Neimhaim. Bienvenido.

ARANZAZU SERRANO LORENZO

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Hubo un tiempo en el que los hombres creían que su vida era un hilo en manos de las Hilanderas, tres mujeres que urdían y tejían el lienzo del destino entre las raíces de un gigantesco fresno. Nadie escapaba a sus designios, ni siquiera los dioses.

Preludio

Las velas estaban rotas, los remos también, pero la tormenta no había minado las ansias de matar y saquear, y con ese ímpetu saltaron desde sus embarcaciones a aquella tierra desconocida, con las armas desenvainadas y dispuestos a sajar a cualquiera que les intentara arrebatar el mejor botín. Solo eran la mitad de los que habían partido. La lluvia fina, rescoldos de la tempestad que los había arrastrado hasta el fin del mundo, resbalaba por sus delgados rostros barbudos, deshaciendo los mágicos ungüentos a base de pigmentos y heces de animales con los que se untaban la piel. Cuando sus barcos invadieron las oscuras aguas del fiordo, el aire se llenó con la certeza de una pronta masacre.

Gurkan, su líder, oteó astutamente las elevadas laderas. Sus cicatrices recordaban a cualquiera que osara medirse con él que se había ganado su puesto con sangre, y su estómago estaba vacío tras largos días de ayuno en la mar, haciendo más acuciante su ansia depredadora. Un gruñido de satisfacción escapó de su garganta al ver un puñado de tejados ocultos en el denso bosque. Una sonrisa lobuna asomó a su rostro ajado. No era más que otra tierra de simples mortales, al fin y al cabo.

Animado por la promesa de un pronto festín, vació sus pulmones en un alarido, anunciando su presencia a los que pronto caerían bajo el filo de su machete. Los suyos respondieron como una manada, cientos de gargantas que festejaban el momento de saciar sus apetitos. Gurkan se deleitó imaginándose a sus víctimas estremecidas ante aquel grandioso clamor. Le gustaba verlos temblar, arrastrándose a sus pies, rogándole piedad antes de que sus vísceras colgaran fuera de su cuerpo.

Gritó la orden que desencadenaba el lado más salvaje de sus hombres y los esparció por el fiordo como a una jauría de perros de caza, jaleándoles cuando pasaban a su lado, excitando sus instintos más primitivos.

Él mismo no tardó en unirse a ellos, animado por los familiares alaridos que comenzaban a escucharse ladera arriba. Pero su feroz sonrisa no duró mucho.

A las puertas de la aldea, todo era sangre y exterminio. Las armas bailaban una danza macabra, el barro atrapaba los pies descalzos. Sin embargo, a diferencia de otras incursiones, los viles gemidos de miedo procedían de sus propios hombres. Una cabeza llegó rodando hasta sus pies. Reconoció la nariz mutilada de su hombre de confianza en aquel rostro que había captado toda la sorpresa antes de separarse del cuerpo. Gurkan contempló estupefacto al responsable de la decapitación. Era poco más que un niño, de once o doce años; estaba medio desnudo y sujetaba con ambas manos el machete ensangrentado que le había arrebatado a su agresor. En sus ojos había miedo, pero también una férrea entereza. Sabía defenderse, de eso no cabía duda. Los aldeanos no podían ser más que un puñado de vulgares pescadores, no obstante el más joven de ellos había sido capaz de dejar fuera de combate a uno de sus mejores saqueadores. No, no eran vulgares en absoluto. Llevaba demasiado tiempo en el mundo como para no reconocer una estirpe guerrera cuando la veía.

En su sorpresa, no pudo reaccionar cuando una lluvia de flechas se precipitó sobre su cabeza. Bramó de ira cuando una saeta se hundió en su brazo izquierdo; otros, a su lado, cayeron fulminados al suelo.

Con más dolor en su orgullo que en su miembro herido, gritó la orden de retirada. La dócil presa había resultado ser un letal enemigo, bien entrenado y armado con hierros ligeros.

Encontró a algunos de los suyos en la orilla. Los más cobardes se habían internado en los bosques, huyendo como alimañas. Otros habían buscado refugio en las inútiles embarcaciones. Echó en falta una de ellas: había zarpado con el velamen rajado y se había alejado de aquella tierra maldita. El fuego que alimentaba su rabia estalló en un salvaje bramido. Los traidores tenían razones para temerle: si reunían el valor para regresar, los desollaría vivos con sus propias manos, uno por uno.

En cuanto a los aldeanos, habían despertado a un peligroso enemigo. Gurkan se juró que recordarían aquel día por mil generaciones, encontraría la manera de hacerlo o moriría en el intento.

Hizo llamar al hombre-sombra. Quiso sacarle el corazón por no haberle advertido contra aquel funesto día, pero cuando lo tuvo ante sí cambió de opinión. El familiar tintineo de sus huesos mágicos y sus abalorios anunció su mística presencia. Su mirada no transmitió temor alguno y esbozó una extraña sonrisa. Pronunció un consejo para Gurkan: la venganza llegaría. Si aguardaba lo suficiente, vería cumplido el más salvaje de los castigos. En los días siguientes reunió a sus hombres y tomó rumbo norte. Dejó atrás los fiordos con la promesa de un sangriento regreso. Sentía la humillación como una marca a fuego en plena cara y su brazo herido palpitaba. No había olvido posible. No habría piedad ninguna.

Al quinto día de viaje, el estriado paisaje dejó paso a una llanura cubierta de brumas. La visión del mar de nieblas atemorizó a los más supersticiosos; parecía ocultar antiguas fuerzas. Gurkan no creía en más fuerza que la de su brazo al descargar su machete, de modo que empujó a sus hordas a patadas hasta la espectral planicie. Al internarse en las nieblas, descubrieron ricas tierras labradas y ganado abundante. Aún estaban débiles, así que robaron comida a escondidas hasta que sintieron recuperado el vigor. Dos o tres incursiones bastaron para comprender que los moradores de las nieblas nada tenían en común con los habitantes de las montañas. No portaban armas de ninguna clase y parecían pacíficos, de modo que volvió a ellos la sed de saqueo. Y esta vez no encontraron resistencia alguna.

Arrasaron cada pueblo que encontraron a su paso y saciaron toda clase de apetitos: violaron, saquearon, bebieron la sangre de sus víctimas y comieron sus entrañas para hacerse invulnerables. Les embriagó la estúpida docilidad de aquellos hombres y mujeres que se entregaban sin lucha a sus filos. Aquella gente confiaba en la protección de sus brumas, y ciertamente era fácil extraviarse entre ellas, pero también era sencillo poner un cuchillo en el cuello de algún mocoso para que alguien los condujera a la aldea más próxima. No tardaron en hacerse fuertes de nuevo. Había llegado la hora de su venganza.

Algunos de sus hombres se habían acomodado a la vida de saqueo y no sentían ningún ánimo de volver a los fiordos, así que Gurkan tuvo que jugar un poco con el filo de su machete para recordarles que obedecerían como podencos a sus órdenes.

Esta vez no se enfrentarían a sus enemigos con el hierro: había otros modos de matar.

Hasta el más duro de los guerreros necesita agua y alimento.

Siguiendo el consejo del hombre-sombra, el fuego devoró las montañas durante más de veinte jornadas, oscureciendo el cielo y sumiendo al día en una perpetua noche. Con sus depravadas artes emponzoñó las aguas de ríos y lagos; miles de animales murieron y pronto la hambruna y la enfermedad se extendieron por doquier.

Solo cuando su enemigo estuvo convenientemente debilitado, Gurkan hizo que sus hordas terminaran el trabajo, exterminando al desgastado pueblo guerrero. El hedor de la carne muerta reinó en el fiordo donde yacían los esqueletos de sus barcos. Mataron hasta sentirse hastiados y regresaron a abastecerse a las llanuras.

Más tarde descubrieron al norte nuevas montañas para quemar y envenenar, otros pueblos guerreros que aniquilar.

Y Gurkan, guarecido en las llanuras neblinosas y con provisiones suficientes para el resto de sus días, rio salvajemente. Sus alaridos de victoria pudieron oírse muchas noches entre las brumas. Aquel sonido acompañaría a los que quedaron con vida durante toda su existencia.

Carta de un amigo

Lo que ahora os contaré es tan cierto como que el fuego quema y el hielo, también.

Sabed, amigos míos, que dos pueblos, dos grandes clanes, habitaban la Península Prohibida. Así era conocida Neimhaim entre los míos, los que ya solo somos parte de una leyenda.

Neimhaim. Su situación era un misterio y su existencia, una incertidumbre. Envuelta por un océano tempestuoso y afilados arrecifes, esta tierra permaneció preservada del resto del mundo por mucho tiempo. Pocos fueron los afortunados en acceder a este místico lugar, yo entre ellos, pues no soy como los de mi raza, por suerte mía y probable vergüenza de mis congéneres.

Algunos me han llamado el Viajero, y también el Aventurero, adjetivos ambos que me hacen justicia, pues han sido pocos los lugares que mis pies no han hollado y Neimhaim no es una excepción.

Como decía, en las fértiles tierras de la Península Prohibida dos clanes habitaban apartados desde que la historia se perdía en la memoria, y todo cuanto conocían el uno del otro era poco más que relatos supersticiosos; nadie osaba jamás acercarse al territorio de los que consideraban extraños. Se creían tan diferentes como la noche lo es del día, y en verdad, os lo aseguro, lo eran.

Amante del coraje y de las armas era el clan Kranyal, guerreros de bravo corazón y maestría en el arte de la lucha. Habían convertido las pugnas familiares en un juego y, pese a que la sangre se vertía entre ellos, su sentimiento de grupo era fuerte y se protegían los unos a los otros con ardor. Gustaban de las zonas montañosas, los fiordos y las costas, donde era abundante la caza y la pesca, y desconfiaban de los lejanos habitantes de las llanuras brumosas, seres esquivos y silenciosos, a los que atribuían extrañas artes.

Así eran considerados los nacidos en el clan Djendel: protectores de la vida y la serenidad. Veneraban las Planicies de Schenneval y el mar de nieblas que los protegía, y allí desarrollaban sus dones, habilidades que iban más allá de lo natural. Su potencial era tan grande como estricto su código para restringir su uso, de ahí su espíritu pacífico y también su recelo hacia los pobladores de las montañas, a quienes consideraban sacrílegos por usar el acero para verter la sangre de sus iguales.

Sus historias discurrían por separado, y poco más os puedo decir de ellas, excepto que la distancia creó con el paso del tiempo un temor que sus leyes asentaron, al prohibir cualquier incursión en el territorio del otro. Nadie sintió el impulso ni la necesidad de traspasar estas fronteras. Hasta la llegada de los saqueadores.

Ese día, la frágil armonía fue alterada y el entramado del destino cambió para siempre.

Aquellos que lo vivieron hace tiempo que descansan en los Prados Eternos y los que conocen la tragedia no gustan de rememorarla. Pero entre mis mejores cualidades se encuentra la persuasión y, animadas con una buena jarra de aguamiel compartida, las bocas más reacias comienzan a hablar.

Fácil hubiera sido para los guerreros del clan Kranyal acabar por completo con las hordas invasoras, pero se limitaron a proteger sus aldeas ante un enemigo inferior en destreza. Muchas vidas se hubieran salvado si los kranyal de los fiordos no hubieran subestimado a sus enemigos, pero también el devenir de esas tierras hubiera sido otro.

Un manto ominoso cubrió el cielo, los bosques se convirtieron en cenizas y las aguas de ríos y lagos, en veneno. La tierra se regó con la sangre de familias masacradas, y la hambruna y la enfermedad se extendieron por doquier. Cientos de cadáveres se pudrieron al sol o fueron devorados por las alimañas; los supervivientes no tuvieron fuerzas para darles una digna sepultura.

Desesperados, las gentes de uno y otro clan buscaron refugio en el lugar donde sus jefes impartían justicia: Kranyalarn y Djendelarn, sedes de sus respectivos clanes.

Gursti Bäradlig, Señor de los Kranyal, y Adroon, Primero de los Djendel, no podían conciliar el sueño: la Dama de la Muerte no abandonaba a sus gentes y no encontraban la forma de librar a sus pueblos de una segura extinción. Día tras día, las plegarias llenaban el aire con la desesperación de quien ya no cree ser escuchado.

Pero, más allá de las regiones celestiales, el Padre de Todos contemplaba desde su Alto Sitial estas tierras. Su santuario había sido profanado. Un valioso porvenir aguardaba a sus pobladores, un destino que no podía ser truncado. Pocas son las ocasiones en las que el Señor de Todas las Cosas se inmiscuye en los asuntos de los mortales, mas su mirada ve más allá de los confines del tiempo y, movido por los intrincados motivos que únicamente alcanzan a entender los inmortales, el Rey de los Dioses, que es también Señor de la Guerra y Padre de las Batallas, accedió a intervenir.

En sus respectivos lechos, Gursti Bäradlig de los Kranyal y Adroon de los Djendel tuvieron un mismo sueño. Un cuervo bajaba de los cielos y les hablaba al oído:

Sigue el curso del gran río

hasta la media luna de agua.

Donde el cielo está en la tierra,

allí os llaman los Antiguos.

Uno y otro despertaron con el corazón preso de la inquietud. Era tiempo de nieves, pero reunieron a sus gentes y partieron en busca del místico lugar. Se dejaron conducir por el helado cauce del río Lebensáeth hasta que alcanzaron un magnífico abismo en forma de media luna. A lo largo de su borde, una catarata vertía las caudalosas aguas del gran río. Allí se encontraron los dos clanes, al pie de un largo y solitario puente que, desafiando al abismo y al rugiente río, había comunicado las dos orillas desde tiempos remotos. Más hermoso que un sueño, aquel puente sobre el Lebensáeth era el único vestigio de una era perdida, y gracias a él, los djendel y los kranyal salvaron sus recelos y unieron sus caminos por la fuerza de la necesidad.

Un anciano bosque de fresnos les sirvió de refugio. Reunidos bajo sus copas, al amor del fuego, ocho días con sus noches permanecieron pactando sus jefes. Y con el amanecer del noveno día llegaron a un acuerdo que hizo de aquella jornada una fecha para la posteridad: el día en que nació Neimhaim.

Con ese acuerdo, Adroon y Gursti ponían fin a su separación, en pro de un beneficio mutuo. Espíritu y fuerza, tal era el ímpetu que los guiaba. Dos nobles palabras tomadas de la Lengua Antigua que dieron lugar a Neimhaim.

Blanco y azul serían los colores de su pendón, y bajo su estandarte común florecería un reino amparado en el Pacto de la Alianza. Era un acuerdo tomado para la posteridad, por el cual el clan Kranyal protegería al Djendel en esta guerra y de los peligros que en adelante se dieran, dejando su vida en su cometido, si fuera necesario. A cambio, los djendel compartirían agua y alimento con los kranyal y sanarían el daño infligido a sus bosques, ríos y lagos. Largo y quebradizo sería el camino de su unión. Para allanarlo, Gursti y Adroon juraron ceder su liderazgo a sus dos hijos primogénitos, quienes regirían Neimhaim como esposa y esposo al alcanzar la edad madura.

Ni Adroon ni Gursti tenían descendencia. El Primero de los Djendel eligió a su pupila como consorte y le encomendó la elaboración de dos brebajes destinados a asegurar que uno de los vástagos engendrados fuera hembra y el otro, varón. Siete días fueron necesarios para preparar los bebedizos, en el transcurso de los cuales se dieron extraños acontecimientos. Al romper el alba, el aire se llenaba de copos de nieve bajo el cielo raso. Tras la séptima nevada, la pupila de Adroon y la esposa de Gursti bebieron los preparados. Aquella noche, que era solsticio de invierno, ambas mujeres fueron tomadas a la vista de todos, para que no hubiera duda sobre el linaje de sus hijos. Mientras, los guerreros, embriagados con el aguamiel, juraban venganza a sus muertos. Así fueron concebidos los Herederos.

Una vez que los kranyal vieron restablecida la fuerza en sus brazos, empuñaron sus aceros, montaron sus caballos de batalla y partieron en busca de sus enemigos. No se detuvieron hasta que el último de los saqueadores fue perseguido y muerto. Cumplieron su palabra en una luna, y la cabeza de aquel que los comandaba colgó de la lanza del Señor de los Kranyal durante todo el viaje de regreso y fue depositada a los pies del Primero de los Djendel como prueba del fin del horror. Solo entonces se otorgó el descanso a las almas caídas.

Junto al bosque de fresnos se levantó el bastión del joven reino, la casa de sus regidores. Su nombre sería Vilaarn, el Lugar de la Unión.

Así comenzó la historia de los Hijos de la Nieve y la Tormenta.

Así se me contó un día, hace mucho tiempo.

ILLZAR DE CENDAILTAN, un dasarin

Capítulo primero

Primer día de la primera luna del año primero

Recogido como una estatua tallada en hielo, así se hallaba un ser de aspecto humano, acomodado en un sitial creado con agujas de transparencia azulada que la ventisca había modelado caprichosamente a lo largo de centenares de años en la cumbre más alta del glaciar Vatnajökull, en una distante isla de las regiones boreales.

Una ráfaga de viento agitó su cabello níveo y la capa con la que se cubría. Dos ojos cristalinos brillaron entre los deslizantes mechones. Era en su mirada donde se desmentía su apariencia humana y se adivinaba su condición inmortal. Otra ráfaga terminó haciendo que levantara pacientemente la cabeza y, tan inesperadamente como había llegado el viento, un lobo blanco apareció por detrás del gélido trono.

—Eitranan. Mi fiel amigo.

Extendió su mano hacia el animal, que se postró a sus pies. Aquella noble bestia era compañero además de servidor, y ofrecía de buena gana su existencia a Nordkinn, dios del Norte y Señor de los Hielos.

—Eitranan. Tu lealtad en verdad te hace digno de permanecer a mi lado, aunque sea en la vergüenza de mi destierro.

Evocó en su mente recuerdos de días mejores, cuando aún vivía junto con sus iguales en la Ciudad Dorada y le llamaban Hijo de Wotan. Fueron tiempos gloriosos, y nunca le habían faltado amigos, batallas ni amor. En aquella época se había sentido el ser más dichoso de los Nueve Mundos pues, aun habiendo sido engendrado por el Rey de los Altos, fue gestado en un vientre mortal. Su infancia era un recuerdo velado en su memoria, pero un instante permanecía intacto: a la luz del alba, siendo aún niño, el Padre Eterno se hizo presente en la puerta de su casa. ¡Qué magnífico le había parecido entonces, con su poderosa lanza en mano y su yelmo plateado! ¡Cuánto honor, cuando ofreció a su hijo la fruta de la inmortalidad y la distinción de morar entre los Altos! Una sola condición le impuso: no le sería concedida la posibilidad de dar en herencia su estirpe. Su simiente sería letal y toda mujer que concibiera de él, languidecería hasta morir.

—¡Cuán estúpido me pareció el precio de la divinidad, mi buen amigo Eitranan! —se lamentó el Señor de los Hielos—. Mas fue la boca de un niño la que pactó, y no la mía. Si entonces hubiera atisbado la siniestra carga que ocultaba el tributo…

Nordkinn se hundió aún más en su asiento, embargado por el hueco recuerdo de un sentimiento que se había jurado no volver a despertar.

—Lejos queda ya ese abismo —dijo, y en un instante su expresión dolida fue desplazada por otra triunfante, esperanzadora—. Hoy se abre ante mí una anhelada senda que me llevará a burlar al Padre de Todos. Después de tanto tiempo esperando las condiciones apropiadas, hoy las Tejedoras me serán favorables. ¡Doblemente!

Sin prisa, dirigió la mano a una esfera cristalina que descansaba sobre una esbelta columna de hielo, junto a su sitial. Era la esfera Rutnir, la única posesión que había podido llevarse consigo en el destierro. Bajo la caricia de sus dedos, Rutnir podía mostrarle cualquier rincón en el mundo de los mortales. La esfera cobró una repentina claridad a su tacto y fue dando forma a la imagen de unas montañas nevadas sobre un gran río y, después, a una gran llanura cubierta por la niebla…

—Neimhaim, el reino acaba de nacer y un día desafiará en magnificencia a la orgullosa Ciudad Dorada. Esta es la tierra que yo he elegido.

La planicie brumosa dio lugar a un abismo en forma de media luna donde se derramaban las aguas del gran río. Al borde de la catarata, una ciudad en ciernes trataba de protegerse tras unos toscos muros.

—Vilaarn, el Lugar de la Unión. No es gran cosa aún.

El Señor de los Hielos se reclinó sobre el respaldo de su trono, embargado por una inusitada emoción. Su mente voló un año atrás, apenas un latido en el corazón de un inmortal.

—Hoy será el día de mi primera victoria, Eitranan.

Las últimas palabras del dios del Norte se vieron interrumpidas por el clamor de un cuerno que estremeció el glaciar y la tierra nevada que dominaba. Un fulgor multicolor atravesó el cielo de parte a parte, dando lugar a un arco perfecto, y dos aves oscuras descendieron desde lo más alto entre graznidos. Su lenguaje no era ajeno al dios del Norte y su significado le importunó más de lo que estaba dispuesto a reconocer.

—¿Lo escuchas, Eitranan? Me llaman Nordkinn, el Maldito —susurró—. Cuánta verdad hay en sus palabras.

El lobo olfateó el aire, buscando el olor de los dos cuervos que se habían posado en la cúspide del glaciar. Reconoció al instante que no eran simples aves, ni mortales: Muninn y Huggin, mensajeros del Rey de los Altos. Graznaban con una molesta estridencia. Nordkinn pensó que podrían servir de bocado para el lobo, pero supuso que no serían de su agrado.

—Al fin vuestro amo se digna a enviar a sus emisarios —saludó el Señor de los Hielos, únicamente cuando se encontró dispuesto a mantener un diálogo pacífico, acorde a su sereno espíritu—. Decís que he levantado la ira del Padre de Todos… Un regalo para mis oídos, habría sido decepcionante que mis actos hubieran pasado desapercibidos.

Con las oscuras alas entreabiertas, Muninn retrocedió ante el apacible reto que Nordkinn le lanzaba.

—Oh, no. No me atrevería a desafiar abiertamente al Señor de las Batallas —se excusó el dios, con falsa modestia—. Pareces olvidar que ya quebranté su voluntad mucho tiempo atrás, y es por eso por lo que me encuentro en el exilio.

Huggin alzó el vuelo, elevándose sobre Nordkinn. Finalmente se posó en lo alto de su trono, donde picoteó el hielo de las agujas que lo coronaban.

—Estoy seguro de que muchos desearon que el Padre no fuera tan misericordioso al condenarme al destierro —le interrumpió Nordkinn—. Pero creo haber pagado ampliamente esa generosa concesión. Ahora tengo derecho a hacer lo que me plazca con lo que es mío y, te lo aseguro, cuando la séptima nevada terminó de caer abandoné cualquier esperanza de ganarme el perdón del Padre de Todos.

Las alas del córvido se desplegaron en un abanico amenazador. Su pico abierto era rojo como la sangre. El dios del Norte observó con indiferencia la hostilidad del mensajero.

—Mis más sinceros agradecimientos por tus revelaciones, cuervo. Desconocía que el destino de los dioses dependiera de mi decisión —murmuró Nordkinn, gratamente impresionado. Sus labios dibujaron una mueca triunfal—. Lleva estas palabras al oído de tu amo: lo que Wotan ha señalado, también lo ha escogido el dios desterrado. Mi sello y la bendición del Padre se mezclarán en una sola carne, en un solo espíritu. Si esto enreda de manera nefasta el entramado de las Hilanderas, truncando los deseos del Rey de los Altos, tanto mejor. Mi victoria será aún más completa. Que las Norns tejan con manos temblorosas este destino.

Las alas del cuervo cayeron lánguidamente. Se revolvió en su plumaje y descendió a saltos por las agujas, hasta situarse más cerca del Señor de los Hielos, y lanzó una última advertencia. Nordkinn escuchó en silencio y su rostro permaneció impertérrito.

—Ningún desterrado conoce señor. No retiraré el sello.

Un golpe de viento ascendió del glaciar y arrastró a los pájaros. Obligados a levantar el vuelo, los dos cuervos se dispusieron a regresar. Antes de marcharse, uno de ellos se lanzó en picado al sitial, llenando las cumbres de amenazadores graznidos, y después batió las alas hacia el cielo. El cuerno volvió a sonar y el arco multicolor, puente entre los mundos, se disipó como la bruma vespertina.

Una vez que el cielo hubo retornado a la tranquilidad, la cumbre pareció más fría que nunca y Nordkinn, con los ojos perdidos en el horizonte, meditó por unos momentos sobre la última advertencia del cuervo. Luego acarició el pelaje de su lobo, buscando la cercanía de un amigo.

En el día del solsticio de invierno, al cumplirse un año del Pacto de la Alianza, una tormenta como nunca antes se hubo conocido azotó el joven reino de Neimhaim.

La nieve cubrió como un manto la ciudad de Vilaarn, inmadura como un fruto a medio hacer. Hacía una luna que los temporales no cesaban, impidiendo que nuevas casas se sumaran al recinto amurallado, y aquel día las fuerzas naturales se habían desatado como una bestia herida. A pesar del bramido del viento, el llanto de un recién nacido rompió el clamor de la tormenta.

En el interior de una casa de robustas paredes de madera, Drumilda, empapada en sudor, acogió entre sus brazos a la criatura que tanto dolor le había costado traer al mundo. Era grande y saludable y, cuando se la llevó a su pecho para amamantarla, succionó con fuerza. A su lado, su esposo y señor cayó de rodillas ante ella, soltó unas parcas palabras de gratitud a los Altos y alzó la mirada hacia el cráneo de oso que colgaba sobre el lecho y protegía a los Bäradlig. Después hizo traer un cuerno con cerveza negra, y lo llevó hasta la boca de su mujer, para saciar su sed y dar alimento a sus pechos.

La habitación olía a humo y a sangre. La vieja partera que había ayudado en el trance recogió los paños sucios y dejó a la parturienta descansar ante el calor del fuego del hogar. Drumilda se sentía rota y tremendamente débil. En los ojos de la matrona había visto la verdad: había estado cerca de morir, pero ya había pasado lo peor.

—Drumilda.

Ella se volvió hacia el padre de la criatura y dio su consentimiento. El Señor de los Kranyal tomó entre sus encallecidas manos al recién nacido y posó la empuñadura de su espada en su frente: un signo para atraer un desenlace favorable en las futuras batallas. Era Gunnar, el acero que había acabado con el más fuerte de sus enemigos.

Satisfecha, la mujer kranyal se dejó caer en el lecho. Terminaba un largo día de sufrimiento y también quedaba atrás un tiempo de incertidumbre. Era solsticio de invierno; había pasado un año entero. Doce lunas de gestación, como una yegua. Nadie había sabido de una preñez semejante en una mujer, y el otro Heredero tampoco había nacido. Fuera, el viento rugía contra las paredes.

—Mira, mujer —bramó el orgulloso jefe guerrero—. Mira cómo sostiene a Gunnar.

El bebé se aferraba a la empuñadura de la espada de su padre, forrada con tiras de piel de gamo. En su ímpetu por atraer el arma, protestaba enérgicamente. Drumilda rompió a llorar.

—Esposo mío —consiguió decir—. Había soñado que daría un rey a estas tierras.

—No hay lugar para lágrimas —le reprendió él—. Has traído al mundo a una reina. Mira qué fuerza tiene, no podía haber mejor augurio. Hará honor a los Bäradlig. ¡Que vengan todos! —festejó el Señor de los Kranyal, e invitó a la partera a un trago de aguamiel—. ¡Que vengan todos a admirar a la primera reina de Neimhaim!

Bajo el temporal, la buena nueva se extendió de puerta en puerta. Pronto, la morada del Señor de los Kranyal se llenó de vítores, risas y borrachos. Barricas de la mejor cerveza rodaban de un lado a otro y las felicitaciones eran cada vez más ruidosas. La recién nacida, envuelta en un pedazo de piel de oso y convertida en un trofeo, pasaba de mano en mano y era bañada con el aguamiel que los kranyal vertían de grandes cuernos para atraer un buen albur.

—¿Cuál es su nombre? —preguntó alguien, completamente ebrio, mientras aliviaba su vejiga cerca del fuego—. Su nombre, ¡maldita sea! ¡Entonemos los votos!

Desde el lecho, Drumilda solicitó la presencia de su esposo. Acarició su rostro, poblado por la barba castaña. En sus ojos había implícito un ruego.

—Ailsa. Así lo deseaba mi madre, que cayó bajo el hierro de nuestros enemigos.

—Nuestra hija se llama Ailsa —asintió el guerrero. Se puso en pie y gritó a viva voz, para que todos, hasta en el último rincón de Vilaarn, pudieran escucharle—. Que el Padre de las Batallas bendiga su nombre. ¡Ailsa Bäradlig! La esperanza que vino con la tormenta.

—Será una gran reina —murmuró Drumilda mientras observaba con satisfacción la atronadora acogida de su hija entre los suyos.

Bajo la cellisca había otra casa que podría haber pasado por una loma, construida con barro y tejado de turba, ahora cubierto por una gruesa capa de nieve. Su interior era silencioso como un túmulo; no había ventanas ni fuego porque los djendel no necesitaban de tales cosas. A la luz de un candil, la pupila de Adroon había parido a solas, acuclillada en un rincón, bajo la atenta mirada de un gato famélico que se había refugiado del temporal. Aquel animal era su única compañía y contemplaba con avidez los restos del parto. La joven no se sintió incómoda por su apetito; era parte del ciclo natural de la vida y la muerte, y dejar que aquellos restos se pudrieran sería un desperdicio, más tarde permitiría que diera cuenta de ellos. Su cabello oscuro y rizado se enredaba sudoroso por su cuerpo aún hinchado, y sus ojos grises estaban enrojecidos por el agotamiento. Había sido un trance largo y terriblemente doloroso, pero no había nadie para decirle si lo había sido más de lo normal. Y aunque estaba exhausta, sacó fuerzas para recoger a su pequeño del suelo de tierra apisonada y envolverle con una cálida energía espiritual. Estaba asustado y tenía frío; podía advertir sus sensaciones con tanta claridad como veía la luz del candil. Apaciguó su llanto con dulces palabras y se arrodilló, dispuesta a seguir el rito del alumbramiento.

—Recibe, Sagrada Madre, esta nueva vida entre tus amorosos brazos —oró, besando al recién nacido en la frente y pasando por ella un puñado de tierra oscura y húmeda—. Que su luz ilumine este mundo con su presencia. Que sirva con humildad a la Vida y a todas las criaturas vivas. Que un día traiga nuevas vidas a este mundo.

Dicho esto, se arrastró a su jergón y se tendió sin fuerzas sobre él junto al ser que había traído al mundo. No necesitaba más compañía. Nunca había habido nadie. No conocía familia ni parientes. Todo cuanto sabía de su infancia es que apareció vagando entre la niebla cuando era una niña, descalza, con las ropas empapadas y desnutrida, como si hubiera caminado muchos días sin tomar alimento, e incapaz de hablar. Como un pozo oscuro, vacía de recuerdos o emociones. La llamaron Eyra, un nombre que antaño hacía referencia a la bruma. No tardaron en descubrir que habían despertado en ella, antes de tiempo, las habilidades propias de un djendel adulto. Fue entonces cuando el viejo Adroon se interesó por ella y la tomó a su cargo como pupila. Con el tiempo volvió a hablar y, a pesar de su juventud, se ganó el respeto de los suyos. Se convirtió en la voz del Primero de los Djendel en los Consejos de Plenilunio. Era una mujer de alto rango en su clan. Muchos veían un honor en servir al Primero de los Djendel, pero ella hubiera preferido el cariño de un padre a la compasión de un maestro. Y ni siquiera tuvo eso el día en que la abrió de piernas ante su clan y usó su vientre como una vasija para su simiente, tras varios intentos infructuosos.

Tampoco había accedido a acompañarla en el padecimiento del parto. Ninguna mujer djendel necesitaba ayuda para tener a sus hijos, entre los suyos eran inusuales la enfermedad y el dolor. Mas la tradición señalaba como sagrado el momento de traer una nueva vida al mundo y el alumbramiento constituía una ofrenda a la Gran Madre. Por ello, el padre debía compartir el sufrimiento de la madre enlazando sus almas como habían enlazado sus cuerpos para engendrar una nueva vida.

De manera providencial, Adroon había abandonado la casa el día anterior, ausentándose así de aquel ritual. Eyra, en el fondo, no lo lamentaba. Su sino era estar sola; así había crecido, y probablemente así dejaría este mundo.

Pero ya no estaba sola.

Con suma delicadeza besó a la criatura que había permanecido un año entero en su vientre. Era un bebé grande y despierto, había mantenido un estrecho contacto con él desde la tercera luna de gestación y la alegría de tenerle al fin entre sus brazos era tan inconmensurable como privada.

—Hijo, al fin.

Tomando un paño, le limpió amorosamente. Sin poder evitarlo, la joven hizo fluir hacia él la alegría que la inundaba y que no era capaz de contener. Pero su sonrisa se heló cuando, de entre las sombras de la casa, surgió el Primero de los Djendel. El gato famélico huyó entre las sombras con algo en la boca.

—Lo has hecho bien. —La rasgada voz del viejo sacerdote era severa. Sus palabras estaban lejos de ser una muestra de alegría o satisfacción. Era el tono de quien espera que las cosas sucedan tal como se dicta—. La Gran Madre ha sido favorable: es un varón sano.

Adroon extendió hacia su hijo sus dedos nudosos como sarmientos y arrancó al recién nacido de las manos de su madre.

—No —suplicó Eyra, aunque su ruego fue más un gemido de dolor—. No os lo llevéis tan pronto…

—¿Osas discutir mis actos?

Los diminutos ojos del anciano fulguraron. La joven consorte calló inmediatamente, arrugó las mantas que la cubrían y lloró en silencio. Ignorándola, el viejo atrajo hacia sí a la criatura. Algo le hizo gruñir, desconcertando a Eyra.

—Inaudito —silabeó.

Solo había una manera de comprender lo que estaba sucediendo. Eyra relajó su cuerpo, dejó que su espíritu recobrara la paz perdida y cerró los ojos.

Cuando volvió a abrirlos, el mundo había perdido su color. Todo cuanto la rodeaba era gris e intangible; tenía la misma consistencia de los sueños. El candil, la llama de la vela, el gato que se alimentaba en las sombras, un gusano que escarbaba en la turba del rincón, la tormenta que rugía fuera de aquellos muros… Todo había perdido materialidad para volverse etéreo y libre, revelando su auténtica esencia, sin maldad ni bondad. Se parecía al mundo que había dejado atrás, pero este era solo una ilusión, el reflejo de un espejo. Ahora se encontraba en el incorpóreo Mundo de las Brumas, el Nifflheim.

En la serenidad de aquel mundo, nada vivo o inanimado era más importante ni más necesario que el resto; cada espíritu cumplía un papel esencial en el telar de la existencia. El equilibrio era tan perfecto como delicado. Porque en aquel estado onírico, el mundo podía modelarse con facilidad: guiar el viento, llamar a las nubes, curar heridas y enfermedades, abrir la tierra o viajar sin moverse… Los djendel eran capaces de hacer todo esto a través del uso de los dones, tal era su poder. Una habilidad tan grande como su restricción para usarlo: nada podía ser cambiado por capricho, sino por estricta necesidad.

«Los dones deben emplearse para el bien; jamás para dañar. El daño lleva a la muerte y nadie puede traer de vuelta lo que ha muerto. Los dominios de la Señora Oscura son infranqueables».

Su tutor había grabado a fuego aquellas palabras en su memoria. Era la primera ley djendel.

También lo haría con su pequeño. Pero no había amor en él cuando sostenía a su propio hijo, observó Eyra con tristeza.

Entonces percibió el motivo de asombro de su mentor: unas volutas de energía habían comenzado a emanar del recién nacido. Flujos que se rizaban por el aire y fluían hacia ella, buscando su alma. Era un bálsamo para el espíritu y el corazón, tenía la intención de consolar.

—No puede ser —dijo Eyra con voz apagada, mientras se secaba las lágrimas.

Únicamente los adultos podían acceder al Nifflheim para manejar los dones. En su sabiduría, la Gran Madre no permitía que tanta responsabilidad recayera en una mente infantil e inmadura. Los djendel eran muy vulnerables durante la niñez, hasta que despertaba el primer don, el más fuerte y el que determinaba su lugar en el seno del clan. En ese momento comenzaba su iniciación como sacerdote de la Gran Madre y se le enseñaba a sumirse en el Mundo de las Brumas y conducirse por él. Eso no sucedía antes de los doce o trece años. Ella había sido precoz, con nueve o diez años; no sabía exactamente qué edad tenía cuando la encontraron. Ocurría a veces: un niño despertaba antes de tiempo a su primer don y su incapacidad para manejarlo hacía que se matara a sí mismo. Eyra había logrado sobrevivir. Pero jamás había ocurrido con un recién nacido.

—Un prematuro —comprendió Eyra, aterrada.

Temía por la vida de su hijo y al mismo tiempo se sentía conmovida. No dejaba de ser maravilloso y perturbador que su pequeño hubiera accedido al Nifflheim por puro instinto: la tristeza de su madre había despertado el primero de sus dones, la sanación. Había nacido para ser un djendel sanador.

Si Adroon estaba preocupado o no, fue algo imposible de saber. Se limitó a envolver al pequeño entre sus huesudos brazos y se dirigió hacia la salida arrastrando los pies.

—Decidme al menos su nombre —suplicó Eyra.

El viejo sacerdote no se dignó mirarla. Apartó el manto que protegía la entrada de la casa y susurró:

—El primer rey de Neimhaim se llamará Saghan.

Una ráfaga heló la estancia en el momento en que el Primero de los Djendel salió a la tormenta con su hijo en brazos. Cuando el manto volvió a su sitio, Eyra se encontró sola, con la única compañía de los copos medio derretidos que quedaban en el suelo. El gato había desaparecido.

Fuera, el temporal castigaba a la pequeña ciudad. El anciano djendel caminaba con dificultad; la nieve le llegaba hasta las rodillas. Agarró bien el bulto que portaba en sus brazos y continuó su paciente paso hacia la casa que ocupaba el Señor de los Kranyal.

Antes de llegar, alguien apareció entre los remolinos. Era corpulento, llevaba la cabeza cubierta con una capa de pieles, y poco faltó para que le embistiera en su prisa por avanzar entre la nevada. Ni siquiera el viento pudo mitigar el fuerte olor a bebida fermentada.

El Primero de los Djendel trató de reprimir la náusea. Jamás podría llegar a entender la afición del clan de la montaña por embriagarse hasta perder la razón.

—Demonios, ¡eres tú! —profirió el Señor de los Kranyal, con la voz pastosa—. Iba a buscarte, anciano. Mira lo que llevo aquí…

Gursti abrió su gruesa capa de pieles y le mostró orgulloso una cabecita de vello blanco que protegía en su pecho. Durante un instante, Adroon no dijo una palabra. Después, retiró la tela que envolvía a su vástago, tan pálido como el bebé que el guerrero llevaba. Gursti observó con detenimiento al pequeño que el anciano le mostraba, miró después a su hija y volvió otra vez la vista hacia el bebé de Adroon. Soltó una imprecación.

El guerrero no sabía demasiado de criaturas pero detectó, a pesar de su borrachera, que algo no marchaba bien. Aunque el Heredero de los Djendel se hallaba envuelto por delicadas telas y su hija se encontraba guarecida por la piel de feroces bestias, los dos recién nacidos eran idénticos como gemelos. Ambos tenían la piel tan blanca como la nieve que los rodeaba, los ojos como el hielo y una misma pelusa inmaculada coronaba sus cabecitas.

Adroon alzó su aguda mirada hacia el cielo preñado de copos y unas palabras, viejas como el mundo, se escaparon de sus agrietados labios:

Y nacerán de la nieve y la tormenta los Esperados Blancos.

Alto será su destino, sus gestas, mil veces recordadas.

La más salvaje de las tierras será su madre y maestra;

de su espíritu será el crisol, de su carne, una estirpe de grandes,

príncipes criados al frío de cimas vírgenes,

los Reyes Blancos.

Gursti conocía aquellas palabras, dictadas en la Lengua Antigua, que ya nadie utilizaba. Se trataba de una balada que creía haber olvidado y se encontró terminando la estrofa, que conocía a modo de canción:

En nombre de sus sagrados padres, bajo mano justa,

harán de dos pueblos uno, sellada quedará la fisura;

el orden de los primigenios tiempos, en su esplendor reparado.

Bendito sea su linaje, que dará vida al primero de los Perdidos.

Bebed, comed, celebrad el regreso de la casta escogida,

los Alle-tauh.

Su padre, que fue Señor de los Kranyal antes que él, le hizo aprender esa canción de memoria. Siempre había creído que se trataba de un acertijo. Sin embargo, su significado se hacía ahora claro como la luz del día, despejando de golpe su mente aturdida por el alcohol.

—La Alle-Taühien —dijo Adroon, sin poder disimular su sorpresa—. Son escritos secretos, ignoraba que el clan de la montaña conociera la Profecía.

—¿Quién necesita un pellejo de cabra para grabar lo que se puede guardar aquí dentro? —argumentó el guerrero, señalando su peluda sien—. Se ha transmitido de boca en boca a cada nuevo Señor de los Kranyal desde hace cientos de años, y yo debo hacer lo mismo con mi hija.

—No —le corrigió Adroon—. Ellos son los Esperados.

Tras estas palabras, el Señor de los Kranyal y el Primero de los Djendel elevaron hacia la tormenta a los recién nacidos, los primeros hijos de una tierra unificada, para mostrarlos a los Altos que moraban más allá de las nubes.

Y el viento se negó a dañar a los Herederos. Y la nieve dejó de caer.

La tormenta se postró ante los futuros Reyes de Neimhaim.

Poco a poco, desconcertados por el repentino silencio, los habitantes de la joven ciudad salieron de sus hogares. Y pudieron contemplar algo milagroso: más allá de la muralla que protegía sus casas, las eternas nieblas de Schenneval se habían disipado, descubriendo por primera vez la llanura en toda su magnificencia. Neimhaim saludaba a sus futuros soberanos de rasgos pálidos.

—Los Altos bendicen a estos niños y a la alianza que encarnan —pronunció Gursti con una lucidez asombrosa para su embriagado estado, sobrecogido por el milagro.

—Ellos son la Leyenda —atestiguó Adroon.

Capítulo segundo

Tercera luna del año tercero

Suaves jirones de luz se filtraban entre las copas de los fresnos en el Bosque Sagrado de Vilaarn, tejiendo un caprichoso tapiz en su lecho. Para Eyra, poner los pies en aquel recinto era más que un privilegio. Veneraba aquellos árboles, mudos testigos de épocas distantes. Era fácil contagiarse de su paz, le transmitían un bienestar que raras veces solía experimentar. Rozar los agrietados troncos era como extender la mano a través del tiempo y enlazarla con los Antiguos, cuyo espíritu aún latía en aquellos gigantes. En una era lejana vivieron en aquella misma tierra, que también tuvo sus reyes. Una vez muertos, yacieron bajo sus raíces y sirvieron de alimento a la savia de aquellos fresnos. Ya eran uno, a ojos de la Gran Madre. También ella vestiría un día un sudario de tierra, con una semilla apretada en su mano, cerca de su corazón.

Aquel bosque, pensó Eyra, era la prueba de que los djendel compartían algunas costumbres con aquel pueblo perdido, cuyo único vestigio era el puente del río Lebensáeth. Se preguntó si los guerreros kranyal también guardarían algún parecido con los Antiguos.

Habían transcurrido cuatro años desde que ambos clanes acamparon bajo aquella misma bóveda, y aún era mucho lo que ignoraban de las gentes de las montañas, que habían protagonizado los cuentos para asustar a los niños hasta hacía unos pocos años. Había sido reconfortante descubrir que eran hombres y mujeres como ellos. Si bien sus costumbres no dejaban de ser rudas, habían demostrado ser sumamente inteligentes. Se guiaban por complejos códigos de honor y habían sufrido y llorado la pérdida de sus seres queridos más que ningún djendel. Hablaban su misma lengua y transmitían de padres a hijos las mismas leyendas que ellos guardaban celosamente en pergaminos. Desde el día de la Alianza, un pensamiento había germinado en su conciencia e iba tomando fuerza con el paso de los años. Y estaba segura de no ser la única en reparar en esa idea atrevida pero tentadora:

¿Y si los Antiguos no dejaron de existir? ¿Y si somos nosotros, kranyal y djendel, sus descendientes? La Profecía dice que un día seremos un solo pueblo. Tal vez ya lo fuimos en el pasado.

Avergonzada de su osadía, apartó esa idea de su cabeza.

La esposa del Señor de los Kranyal seguía a Eyra por el Bosque Sagrado, llena de inquietud. Ningún sonido o movimiento escapaba a su mirada. Cada vez que se agitaba una rama, buscaba con disimulo el tacto del puñal de caza que colgaba de su cintura, como si este pudiera defenderla de las ánimas que allí moraban. Se internaba en el santuario como si lo hiciera en un territorio enemigo. Tanto recelo en un lugar de tanta paz… La idea que antes había hecho sonrojar a Eyra parecía ahora más descabellada que nunca. Puede que no hubiera tantas semejanzas entre los dos clanes, después de todo.

Los kranyal no enterraban a sus muertos. Creían que el fuego liberaba el alma de la atadura del cuerpo, y realmente había sido perturbador verlos incinerar a sus parientes, dejando que sus cenizas se esparcieran con el viento. Como guerreros que eran, los kranyal esperaban ser llamados a las Eternas Praderas, donde empuñarían sus aceros junto a sus antepasados hasta el final de los tiempos. Con esa esperanza buscaban un final glorioso que los hiciera dignos de los Altos, y la idea de yacer bajo la tierra los llenaba de pavor. El Bosque Sagrado era para ellos un lugar tenebroso que preferían evitar. Por eso, y por el respeto del clan Djendel hacia la tierra sacra, la costumbre lo había convertido en un recinto vedado.

Era evidente que Drumilda deseaba salir de allí cuanto antes. No entendía esa atracción que ejercía el bosque sobre los pequeños; Eyra sí lo comprendía.

De vez en cuando, entre las copas se descubría el azul del cielo. Entonces, como una visión de ensueño, emergía una torre blanca hacia lo alto. Era la primera, pero un día serían decenas. Así sería el Palacio Real de Vilaarn el día en que sus hijos tomaran el trono. Los djendel, en su humildad, jamás habían construido nada tan alto ni tan esbelto. Una obra digna de leyenda.

Nadie soñó jamás que seríamos capaces de hacer algo parecido, meditó Eyra.

Unas risas infantiles llamaron su atención: la mujer de las montañas había encontrado a sus hijos.

Ajenos al significado sagrado de los árboles, los dos pequeños, blancos como armiños, se habían encaramado a uno de los viejos fresnos. Con solo tres años, la impetuosa kranyal había trepado como una gata montesa hasta las primeras ramas. En cuanto a su hijo…

Ha vuelto a hacerlo. Muy a su pesar, Eyra no pudo evitar que su serenidad se deshiciera.

A más de treinta pies del suelo, el Heredero djendel dejó de reír en cuanto advirtió el enfado de su madre. Solo los pájaros podían alcanzar esa altura. Los pájaros, o un djendel que empleara sus artes. La destreza con la que se desenvolvía con sus precoces dones hacía de él un niño difícil de instruir.

—Deshonras el favor de la Madre cuando haces eso, más aún para vanagloriarte. ¿Crees que este es un motivo digno para usar tus dones?

Eyra trató de ser firme en su reprimenda y obligó a su hijo a descender por sus propios medios para que se enfrentara a la dificultad y el peligro; de esa manera aprendería a no traspasar los límites de sus habilidades naturales.

—Hijo, es importante que me obedezcas. Si Adroon hubiera estado en mi lugar, no hubiera sido tan compasivo como yo.

Ailsa, con la cara sucia y el pelo enredado, resopló airada y comenzó a descender con la agilidad de una ardilla. Su madre la amonestó en cuanto saltó al suelo, cosa que en realidad serviría de poco, pensó Eyra. La Heredera kranyal no era precisamente un modelo de obediencia.

Tomaron juntos el sendero de regreso, aunque los niños no tardaron en enfrascarse en un nuevo desafío. Al menos reconfortaba verlos jugar juntos. Eran inseparables, lo cual era apropiado, dado que un día reinarían como esposo y esposa. Aquello silenciaba las dudas no expresadas de muchos djendel, que aún veían con desconfianza su alianza con el clan de las montañas.

—Es tarde —suspiró Drumilda mientras se sacudía algunas hojas que habían quedado adheridas a su falda de lana, la mejor que había podido conservar en estos años—. Al amanecer un mensajero anunció la llegada de los parientes de mi esposo, y el sol ya está alto. Mi hombre no ha visto a su hermano desde que se separaron tras vengar a nuestros muertos; no estaría bien que su esposa no estuviera allí para recibirlos, a él y a su familia.

Eyra asintió. Sodjel Bäradlig, hermano de Gursti y único pariente vivo del Señor de los Kranyal, había sido llamado desde la antigua capital en la cordillera de Lonjard para establecerse en la capital real. A pesar de la victoria contra los invasores, la mayoría de las familias habían menguado trágicamente. Drumilda había perdido a toda la suya. Después de tanta muerte, los parientes hacían lo posible por reunirse. También había sido así entre los djendel. Eyra no tenía a nadie, pero le conmovía el dolor ajeno. Ningún djendel podría olvidar jamás la muerte que había impregnado las nieblas de Schenneval.

Mientras regresaban por la senda, Drumilda le habló de Sodjel y también de Kanra, su esposa, perteneciente a una familia de cazadores de ciervos. Durante la guerra se había forjado una merecida fama como arquera. Eyra agradeció su incesante comadreo. La guerrera le explicaba todo con gran afán por transmitir todas y cada una de sus emociones, sin saber que ella podía percibir todo eso con facilidad.

—A veces, Eyra, creo que sabes lo que voy a decir antes de que abra la boca.

Drumilda dejó en suspenso la pregunta que, bien por cortesía, bien por pudor, no se atrevía a formular.

—Para los djendel, percibir las emociones es tan natural e inevitable como respirar —le confesó Eyra—. Nuestro espíritu está tan abierto al mundo que resulta imposible no detectar la verdad de las palabras o el estado de ánimo. La mentira y el engaño es algo inútil entre nosotros; una argucia a la que únicamente recurren los niños, que aún están ciegos en ese sentido. Pero hay una ley muy severa: si bien nuestra empatía es grande, indagar en los pensamientos ajenos sin consentimiento está estrictamente prohibido.

Drumilda se asombró de aquella revelación y meditó sobre sus consecuencias.

—Pero sois capaces de hablar sin usar las palabras, ¿no es cierto?

Eyra asintió con una sonrisa.

—Podemos hablar con una voz interior. Era así como me comunicaba con mi hijo antes de que él naciera y el vínculo es tan estrecho que desnuda todo el espíritu: nuestras sensaciones más íntimas, nuestros recuerdos, todo queda expuesto. Esto nos hace terriblemente vulnerables. Por eso solo empleamos la voz interior en la intimidad.

La inesperada risa de Ailsa la apartó de sus cavilaciones. La niña había desaparecido, al igual que Saghan. Drumilda se apresuró a llamarlos, pero Eyra la convenció para que les permitiera jugar.

—Están escarmentados —le aseguró—. No irán muy lejos.

Quizá las ruedas del destino habrían girado en otro sentido si en ese instante hubiera tomado otra determinación. Aquella concesión marcó el rumbo de una era, aunque ella en ese momento no fuera consciente. Fuera como fuese, no había transcurrido mucho tiempo cuando sintió el halo de la fatalidad impactando como una onda en todo su espíritu.

Un agudísimo grito atravesó el corazón del Bosque Sagrado y los pájaros volaron despavoridos. Drumilda desenvainó su cuchillo y echó a correr en busca de su hija. En sus ojos relampagueaba la fiera determinación de quien ha visto morir a sus seres queridos y ha matado para protegerlos y vengarlos. Ya no quedaban saqueadores en Neimhaim, pero la duda de que hubiera sobrevivido alguno la hizo palidecer.

Eyra, en cambio, fue incapaz de dar un paso. Un sudor frío recorría su sien. En el mismo instante del grito, las emociones de su hijo le habían estrujado el alma con tanta fuerza que la habían dejado sin respiración. Ya sabía lo ocurrido. No podía calcular el alcance de las consecuencias pero, de cualquier modo, supo que aquello podría cambiarlo todo.

Acuciada por la gravedad de lo sucedido, se abrió paso entre los grandes fresnos y se halló ante una macabra visión: la pequeña kranyal chillaba con los ojos clavados en un niño recién llegado, más alto que ella, cuya cabeza estaba en llamas. Este, presa del pánico, corría erráticamente entre los árboles, finalmente tropezó con una raíz y cayó de bruces al suelo. Drumilda le atrapó y trató de sofocar el fuego con su propia capa.

No muy lejos, Saghan miraba la escena en completo silencio. Parecía asustado. Solo Eyra sabía que no era así, advertía claramente su fastidio por haber visto interrumpido su juego. Y también un malsano regocijo, porque ya no existía el pelo, oscuro y brillante como el plumaje de un cuervo, que tanto había atraído a Ailsa cuando se tropezó con el intruso.

La intensidad de los celos y el odio en su hijo la hicieron palidecer. La palabra maldita escapó de sus labios:

—Sacrilegio.

Eyra tuvo que hacer un gran esfuerzo por tranquilizarse y atender lo más urgente. No era sanadora, pero podía usar sus dones para mitigar el dolor y el miedo del niño recién llegado. Todo él temblaba; tenía el cuero cabelludo chamuscado y afortunadamente su rostro estaba intacto. A pesar de su horror, de sus labios no salió una queja. Debía de tener unos ocho años y vestía ropas caras: un justillo en cuero tachonado con la figura grabada de un oso rampante. El blasón de los Bäradlig, Eyra ya lo conocía bien.

Gran Madre, debe de ser hijo de Sodjel.

En aquel instante, sintió de nuevo la sombra del destino planeando sobre ellos, sobre la ciudad, sobre todo Neimhaim. Atemorizada por la premonición, levantó sus ojos hacia Ailsa. La niña se acercaba a Saghan con paso decidido. Notaba la ira infantil bullendo en ella, incontrolable. Cuando vio un cuchillo asido en su mano infantil, fue demasiado tarde: la cuchillada fue rápida y penetrante, y cayó de lleno en el rostro de su hijo. Saghan chilló y se desplomó hacia atrás; Eyra sintió el dolor en sus propias entrañas y se arrojó sobre su hijo, que se tapaba la cara. La sangre manaba por debajo de sus manos, derramándose rápidamente sobre la hierba. Ailsa se alejó en busca de los brazos de su madre.

El filo ensangrentado se le cayó por el camino y quedó abandonado sobre la hierba. Drumilda fue la primera en reconocerlo, se trataba de su puñal de caza.

El Señor de los Kranyal se dejó caer con pesadez sobre una de las sillas de madera labrada de su propia casa, que a veces ejercía como Sala del Consejo. Allí nadie los molestaría durante un buen rato. Desgraciadamente, necesitaban esa discreción.

Gursti habría preferido no ver a su hermano Sodjel en aquellas circunstancias: no era el recibimiento que había previsto.

Era unos cuantos años más joven que él, pero parecía mayor a causa de las lacras que el veneno de los saqueadores había dejado en su cuerpo. La oportuna intervención de un djendel le salvó la vida; gracias a eso aún tenía un hermano. Cuando tuvo fuerzas suficientes, obstinado como cualquier Bäradlig, Sodjel se unió a él para dar caza a las hordas extranjeras a pesar de que casi no se sostenía sobre su montura. Cuando regresaron, cayó derrotado al suelo y durmió diez días seguidos. El veneno le había marcado para siempre: no había vuelto a preñar a una mujer, ni a su esposa ni a otra, y la piel de su cara nunca se recuperó. Cuatro años más tarde, las marcas seguían afeando sus mejillas, si bien las disimulaba bajo una barba elegante. Le sorprendió descubrir que prestaba una inusual importancia a su aspecto, cosa que a él nunca le había quitado el sueño. En eso jamás se parecerían: siempre preocupado por lo que los demás pudieran pensar de él o su familia, Sodjel se desvivía por hacer lo correcto.

—¿Os han atendido bien? —le preguntó Drumilda con el semblante desencajado.

Gursti conocía bien a su mujer; se sentía responsable por no haber vigilado mejor a los niños, se preguntaba si no debía haber sido más estricta con la educación de la Heredera. Sus manos aún temblaban.

—Los sanadores le han atendido bien —precisó la madre del muchacho—. Sigfred descansa bajo sus cuidados. La cura será larga, pero su vida no corre peligro.

Kanra no disimulaba su rencor. Los sanadores no sabían si el muchacho volvería alguna vez a tener un pelo sobre su cabeza, así que comprendía que la mujer estuviera furiosa: Sigfred era su único hijo y nunca tendría más, salvo que acudiera a otro hombre que no fuera su esposo. Los años no habían pasado en balde por ella, no obstante Kanra aún era una mujer atractiva, notó Gursti, con las mismas largas trenzas rubias que recordaba. En su juventud muchos la habían pretendido y todos se habían visto ahuyentados por su carácter altivo. Únicamente la templanza de su hermano había hecho brecha en su corazón orgulloso. Ahora parecía domada, casi comedida.

—Mi esposa y yo asumimos la responsabilidad que nuestro hijo tuvo en el incidente —intervino Sodjel, más cauto que su mujer.

—El chico no tuvo la culpa —se opuso Gursti—. Su único error fue salir a buscar a su prima antes que los demás. Fue impaciente, eso es todo.

Al otro lado de la mesa, y aferrado a un retorcido cayado, alguien parecía no compartir esa opinión. Sodjel y Kanra ya habían oído hablar de él. Adroon permanecía inmóvil, con una expresión tan inescrutable como la de un cadáver. El incómodo silencio hizo que se convirtiera en el centro de todas las miradas; solo Eyra se mantuvo al margen. Asomada al ventanal abierto, la mirada de la joven djendel parecía perdida. Los sanadores habían logrado salvar la vida de Saghan, pero no su visión. Había quedado tuerto; como un estigma incurable, la herida no permitía la intervención de los dones. Y podría haber sido mucho peor.

—La gravedad de este asunto puede suponer una ruptura total —pronunció Adroon—. El final de la Alianza.

—Amigo mío, son cosas de niños —le aseguró Gursti, intentando ofrecer una calma que no terminaba de sentir—. Ailsa ha recibido un castigo contundente, te lo aseguro. Pero no ha sido más que un accidente. Los niños se muelen a palos todos los días y aún no ha ardido el mundo por eso.

El anciano levantó sus ojos hacia el guerrero.

—Tu hija apuñaló a mi hijo, una herida le cruza la cara y su ojo es inservible. Podría haber muerto, también por accidente.

—Mi Ailsa es brava, sí. Y vengó a su sangre con demasiada premura, así han sido los Bäradlig desde que el mundo tiene memoria —admitió Gursti—. Pero no podemos dejar que esto trascienda.

—Veo que no entiendes lo sucedido —le reprochó el viejo sacerdote—. En toda la historia de nuestros pueblos, jamás un habitante de las montañas levantó una mano sobre un djendel. La hija del Señor de los Kranyal ha atentado contra la vida del que será Primero de los Djendel, su futuro esposo, su rey. ¿Imaginas qué ocurrirá cuando esto se sepa en el Consejo?

Gursti no respondió, podía hacerse una idea. Los djendel no toleraban la violencia, en ninguna de sus formas. Comenzarían las disensiones, las dudas. Aquellos que nunca creyeron en la convivencia de dos clanes verían confirmadas sus opiniones. Finalmente, vio el peligro que Adroon discernía. No era infundado.

—Muchos se preguntarán qué futuro aguardará a este reino, con semejante comienzo —puntualizó Adroon con un rictus de desagrado en su boca—. Si deseas preservar la Alianza, solo hay un camino: nadie debe saber lo ocurrido.

El anciano era astuto, pero también ladino, advirtió Gursti. Adroon tenía sus propios temores: esa mácula empañaría el halo de misticismo que envolvía a su hijo, incluso teniendo en cuenta lo excepcional de sus circunstancias. El anciano le exigía silencio no solo por el bien de la Alianza, sino también por ocultar su propia vergüenza.

Adroon fijó su taimada mirada en él, como si le hubiera leído el pensamiento.

—Lo acepto —asumió Gursti—. Lo ocurrido en el Bosque Sagrado jamás debe salir de esta estancia. Pensaré en algo para explicar lo ocurrido. Pero no olvidéis que vuestro hijo no es la única víctima, también atentó contra la vida de mi sobrino.

—Lamentablemente, eso es cierto —admitió de mala gana el anciano djendel—. Saghan ha violado la primera y más sagrada de nuestras leyes: empleó sus habilidades para infligir daño a otra persona. Él también podría haber matado y será ajusticiado sin contemplaciones. El castigo para este caso es la extirpación de sus dones y el destierro a una tierra vacía.

Eyra se volvió y contempló a su mentor, horrorizada.

—No me tomes por estúpido, anciano. —En aquel instante, Gursti habló con la determinación que le había hecho líder de los suyos y quedaba en él ya poca paciencia—. Conozco vuestras limitaciones y sé bien que esa ley vuestra no concierne a los niños, porque nadie desarrolla sus dones antes de cierta edad. Tu hijo solo tiene tres inviernos y sus dones le fueron entregados de una forma precoz, tal fue la bendición del Padre de Todos. Si le despojas de su privilegio, cometerías un agravio al más Alto entre los Altos. Habla claro, pues. ¿Qué es lo que pretendes?

Adroon no respondió inmediatamente a su réplica; Gursti pensó que había amedrentado al viejo sacerdote, pero se equivocó. Solo estaba preparando su respuesta.

—Ciertamente, mi hijo aún no está preparado para tomar conciencia moral de sus dones. Tardará en aprender apropiadamente sus habilidades y habrá nuevos accidentes, como tú los llamas, Señor de los Kranyal. El Heredero supone un peligro para sí mismo y para los demás, debe ser aislado. Y sea o no responsable de sus actos, recibirá un castigo ejemplar. Cumplirá el exilio a una tierra vacía, pero no será un exilio de por vida, pues el día en que cumpla dieciocho inviernos regresará a Vilaarn para ocupar el lugar que le corresponde.

Adroon clavó los ojos en el guerrero con severidad antes de proseguir.

—La Heredera kranyal debe acompañarle —le anunció de improviso a su padre, y anticipándose a sus protestas, sentenció—: Es una señal: «La más salvaje de las tierras será su madre y maestra».

Contra todo pronóstico, Gursti no abrió la boca. Observó largamente a su aliado con el corazón atenazado por una especie de miedo que era nuevo para él. La Profecía. Había olvidado esa parte hasta ahora.

—Ha llegado el momento de que se cumpla la Leyenda —le advirtió Adroon.

—Palabras huecas, inventadas por alguna mente ebria —se rebeló Gursti, aunque en su fuero interno comenzaba a comprender que estaban actuando fuerzas superiores a él.

—Gursti Bäradlig, esta decisión no es tuya, ni siquiera mía. Así está escrito. Tú fuiste testigo: los cielos se abrieron para saludar a nuestros hijos. No atentarás contra su destino, ¿verdad? ¿Osarás agraviar al más Alto entre los Altos?

Adroon sabía enredar los pensamientos. Gursti reconoció su habilidad.

—¿Y a qué tierra deberíamos enviar a nuestros hijos, por esa voluntad divina?

—A un lugar apropiado para ellos: virgen, inaccesible y temido por todos. Karajard es ese lugar.

Drumilda soltó una exclamación y Eyra palideció. Gursti se levantó con tal violencia que derribó su silla.

—¿Karajard? ¡Eso no es un exilio, es una condena a muerte!

De todas las montañas de Neimhaim, de todos sus lugares más recónditos, Karajard era la tierra más feroz y peligrosa. La península de la península, tan hermosa como cruel, donde la naturaleza había tomado su cariz más salvaje y era la única soberana. Aislada por un paso estrecho de arena que se inundaba con las mareas, Karajard se levantaba en el extremo más septentrional de las tierras de Neimhaim. Incluso en la distancia, sus dentadas cumbres blancas parecían lanzar una advertencia: tras sus picos aguardaba la muerte agazapada en muchas de sus formas. Atrapados por su belleza, algunos incautos atravesaron el istmo maldito. Ninguno regresó.

Indiferente a su indignación, el anciano djendel le indicó que volviera a tomar asiento.

—Pareces olvidar que nuestros hijos han sido bendecidos: la mano de los Altos guarda su sino. Allí donde nadie ha sobrevivido jamás, lo harán los Herederos, así reza la Alle-Taühien. Karajard será el santuario de los Esperados de la Leyenda. A vuestro pueblo, tan amante del coraje, le halagará saber que su reina crecerá en un lugar donde nadie más ha sobrevivido. Los Herederos deben cumplir con los dictados de la Profecía. Así se lo comunicaremos al Consejo.

Fueron convocados los Mayores de cada clan; los hombres y mujeres más sabios y respetados entre los suyos. Al amor de un gran fuego, los kranyal y los djendel volvieron a reunirse una noche bajo el cielo raso. Tal y como Adroon había previsto, los guerreros recibieron la propuesta de enviar a los Herederos a Karajard con admiración. Los sacerdotes djendel también mostraron su beneplácito.

Muchos habían escuchado los relatos sobre la milagrosa llegada al mundo de sus futuros reyes. La Profecía estaba muy arraigada, y los rumores sobre los prodigios de los dos niños níveos viajaban como el viento.

Hubo algunas dudas, pero fueron prontamente disipadas. Sus propios progenitores los acompañarían y los prepararían para su futuro cometido, turnando su cuidado con la regencia, de dos en dos.

En total se decretaron catorce años de exilio para los Herederos. Cuando regresaran, poco antes de cumplir dieciocho años de edad, tendrían que demostrar su valía ante las Primeras Casas de Neimhaim y el Consejo los podría someter a prueba antes de tomar el trono.

Se mandó grabar en una roca esa decisión, a la vista de todos, pues ya era ley.

Al día siguiente, antes de que despuntara el alba, un carromato tirado por dos bueyes abandonó la seguridad de la muralla y se abrió paso entre un callado gentío, reunido de madrugada para despedir a sus futuros reyes. Diez jinetes escogidos por Gursti los escoltaban. Tenían orden de velar por su seguridad hasta las primeras laderas de Karajard.

La pequeña y resentida Heredera viajaba tumbada boca abajo en el carromato junto a su madre; no podría sentarse en una larga temporada, hasta que los varazos recibidos en sus posaderas se lo permitieran.

El Heredero iba a pie, adormilado y con el ojo aún vendado, apenas podía seguir los pasos de su padre. Cuando Saghan se detenía, el viejo djendel se volvía en silencio. Con su sola mirada, el niño proseguía la marcha. No le tendió la mano ni una vez, ni lo haría en todo el largo camino que les quedaba hasta los confines del reino. Tampoco le permitiría subir al carromato. Los djendel toleraban las costumbres kranyal de someter y utilizar a su conveniencia a los animales, pero jamás las compartirían. Era inmoral para ellos.

«Un djendel es lo que puede trasportar consigo —solía decir Adroon—. No necesita más».

Fiel a su palabra, él mismo cargaba un sencillo fardo. Lo que guardaba en su interior, nadie más lo sabía.

En lo alto de la barbacana, el Señor de los Kranyal se abrigó con sus pieles, sacudido por un escalofrío. En el cielo purpúreo apenas quedaban estrellas y por el este ya se divisaban las primeras luces del día.

Sus ojos estaban puestos en la mujer que acababa de despedir. Aún escuchaba su reproche. Aún veía sus amargas lágrimas.

—Siempre te has servido de mis consejos —se había lamentado Drumilda— y has tomado la decisión más importante de nuestras vidas ignorando lo que pueda pensar o sentir…

Gursti Bäradlig la había estrechado con más tristeza de la que había sentido al presenciar las masacres de su pueblo, y había alzado su mirada hacia el cielo, que se aclaraba por momentos, para contener las emociones que no eran dignas de un Señor.

—También es la decisión más importante de la vida de todos los kranyal y los djendel, de los que viven estos tiempos y de los que han de venir. ¿Acaso crees que soy de piedra, mujer? Debes ver que todo lo que hemos construido depende de esto; es la Profecía. Por eso soy Señor de nuestro pueblo. Debo ser líder antes que hombre.

Drumilda le obligó a mirarla a los ojos.

—Maldita sea esa leyenda —dijo, y su dolor le partió el alma—. Estaremos separados media vida. Quizá no volvamos a vernos.

Gursti tomó su rostro con rudeza y la besó, pero ella se mantuvo fría como una piedra.

—Tú siempre serás una parte de mí, Drumilda. Lo quieras o no.

El carromato se internó en el mar de nieblas de Schenneval y Gursti la despidió con la mirada.

Padre de Todos, ayúdanos a afrontar esta dura prueba, rogó para sus adentros. Protégelos.

A su lado, Eyra, que no había pronunciado palabra desde que se había separado de su hijo, se descubrió la cabeza. La joven sacerdotisa, ahora convertida en Regente del clan Djendel, mostraba una expresión muy extraña. Los primeros rayos de sol iluminaron su rostro, completamente sereno. Gursti la miró sorprendido.

—No has llorado. Ni siquiera pareces triste.

La brisa matutina agitó sus oscuros cabellos, ocultando su mirada.

—Los muertos no lloran —pronunció.

Capítulo tercero

Solsticio de verano del año octavo

Espadas y escudos chocaban con un timbre acerado, la sangre salpicaba la arena de los rediles, el clamor de los vítores era ensordecedor. Sigfred Bäradlig defendió su puesto entre el apretado gentío para ver en primera fila a los dos guerreros que se enfrentaban y absorbió cada instante con la impaciencia de quien ya se cree dispuesto a morir en la lucha. Las Jornadas de Tyr. Ni siquiera la lluvia lograba enturbiar su entusiasmo. Solo una vez se le había permitido presenciar aquella festividad en honor al dios de la Guerra, y entonces era un crío en brazos de su madre. Ahora, a sus trece años, podía recorrer a sus anchas los recintos de las pruebas; durante el invierno había superado la prueba de la madurez y ya no le impresionaban los miembros amputados ni las caras cortadas. Había soñado mucho tiempo con asistir a las jornadas. Ahora anhelaba empuñar su espada y ser uno de los que medían sus fuerzas al otro lado de los palenques.

Solo una vez al año la ciudad de Kranyalarn acogía tanto bullicio. Cuando los serbales del valle florecían, anunciando la cercanía del solsticio de verano, todos afilaban sus armas y limpiaban yelmos, corazas y escudos. Mientras el clan Djendel se reunía en la llanura para realizar sus ofrendas a la Gran Madre, las estribaciones sureñas de Lonjard se convertían en lugar de reunión para guerreros venidos de todos los rincones del reino. Algunos recorrían muchos días de camino y todos llegaban dispuestos a morir en las pruebas si era necesario, pues quien ofrecía su vida a Tyr en sus jornadas tenía ganado el favor de los Altos para él y los que llevaban su nombre.

Las praderas y los rediles del ganado albergaban combates con toda clase de armas. También había lugar para la puntería de los arqueros y para la fuerza bruta, con el levantamiento de tajos. Como no podía ser menos, las pruebas a caballo eran las más espectaculares: doma, lucha de sementales, combate a grupa y carreras. Todas las contiendas atraían una multitud de curiosos, pero la prueba más esperada, la más cruda y emocionante, era el combate a campo abierto, que enfrentaba a familias que pugnaban por dejar su pendón en lo más alto del poste de abedul que presidía el recinto. Desde tiempos inmemoriales, el oso rampante de los Bäradlig y el águila pescadora con un pez apresado, emblema de la Casa Vhalen, habían competido por tal honor. Eran las estirpes más fuertes y eternas rivales, pero la invasión de los saqueadores, años atrás, puso fin a su enemistad. Gursti Bäradlig combatió codo con codo con su mayor rival hasta entonces, Skutvik Vhalen, cabeza de su familia. Tenían un enemigo común y sellaron un pacto de amistad. Pero nadie olvidaba que ambos cruzaron espadas en unas gloriosas Jornadas de Tyr de las que todavía se hablaba, un duelo épico en el que Gursti se proclamó vencedor. Aquel día honró la memoria de sus antepasados, que ya gozaban del aguamiel en los Prados Eternos.

Su padre le había explicado que, una vez cada generación, todas aquellas pruebas servían para elegir al Señor de todos los Kranyal. Así fue como su tío Gursti ganó su lugar entre los suyos y desde entonces él asistía dispuesto a aceptar algún desafío, por si algún incauto se creía capaz de superar su habilidad o ponía en duda su liderazgo. El vencedor tenía el derecho de convertirse en el nuevo señor del clan. Siempre había sido así, pero nadie había logrado vencer a su tío y hacía mucho tiempo que nadie se atrevía a retarle o no sentía el ánimo para hacerlo. Los kranyal estaban satisfechos de contar con un líder como Gursti el Justo.

Sigfred se sentía orgulloso de haber nacido allí, en el valle de los serbales, donde se levantaba la capital del clan Kranyal. La belleza etérea de Vilaarn quedaba ahora muy lejos. Kranyalarn, con sus calles llenas de barro y estiércol, el olor a cuero de los puestos de los curtidores, sus altos tejados de doble vertiente coronados por figuras de bestias, era mucho más emocionante. Amaba el sonido de los martillos en las fraguas donde se templaba el metal, el aroma de la carne asada en su jugo en las hogueras. Ubicada en la falda de la montaña, la ciudad disfrutaba de una vista única: incluso en los días nublados podía divisarse todo el valle y el mar interior en el horizonte. Los días despejados, además, era posible avistar la isla Fadden, hogar de los kranyal amantes del mar, donde se fabricaban las mejores embarcaciones.

Atraído por los gritos de ánimo, Sigfred se dirigió a una de las pruebas que más expectación estaba levantando. Se hizo un hueco tras la valla de madera y se quedó embelesado.

Se trataba de la prueba de doma. Tres muchachos intentaban aproximarse a un semental de guerra casi tan alto como dos hombres, y recio como un roble. El barro le salpicaba la piel, del más puro blanco que hubiera visto nunca; incluso bajo la lluvia el animal resplandecía como si tuviera luz propia. Era una bestia magnífica: de vigorosa musculatura, capaz de embestir muros y aplastar armaduras. Coceaba y mordía a cuantos intentaban montarle. Digno corcel del Padre de las Batallas, pensó Sigfred, ensimismado. El ser más bello que había visto nunca.

Reconoció a dos de los muchachos que se enfrentaban a la salvaje cabalgadura: uno de ellos era Thomrik Vhalen, sobrino del Señor de los Fiordos. Se decía que era un fanfarrón y que se jactaba de su habilidad con las dagas porque no tenía muchas otras.

—Aparta, Agujeros. Aquí estorbas —protestó mientras tiraba al barro a uno de sus rivales.

A la vista estaba que Thomrik estaba molesto por tener que competir con un mozo de cuadras. A ese Sigfred le conocía mejor. El que se ponía en pie, sacudiéndose el barro, era el pelirrojo Sven Krimson, caballerizo en Vilaarn. Solo los más insolentes se atrevían a llamarle Agujeros: el mote se debía a los orificios que los saqueadores habían dejado en lugar de sus orejas, tras cercenárselas. Huérfano y sin parientes —todos murieron aquel año—, se ganaba el sustento cuidando de los caballos. Sigfred sentía simpatía por él. Todo kranyal tenía permiso para acudir a las Jornadas de Tyr si lo deseaba, y Sven conocía bien a los sementales. Antes de que el orgulloso Vhalen tuviera la menor oportunidad, Krimson pilló desprevenido al caballo de guerra y saltó a su grupa. Muchos gritaron su nombre mientras la bestia se debatía furiosa, alejando a los curiosos cuando se acercaba demasiado a la valla. Las manos que se aferraban a las crines eran expertas, pero no lo suficiente. En una de sus sacudidas, el semental se deshizo del osado jinete, que rodó por el barro y logró a duras penas escapar de sus cascos. La decepción cundió en el público. Thomrik soltó una risotada y Sven se sacudió la inmundicia y escupió mientras abandonaba el redil.

Nadie más se atrevió a acercarse a la bestia y los espectadores, desanimados, abandonaron el lugar. Sigfred se quedó observando los ojos oscuros del animal, y vio auténtica majestad en ellos.

Un rey entre los suyos, pensó. Si le mostrara que no soy su enemigo…

Con el corazón palpitante, Sigfred pasó la cabeza por debajo de la cerca y puso un pie sobre el barro del recinto, que se hundió hasta el tobillo. El caballo se volvió hacia él y resopló, evaluándole. Sigfred se sintió intimidado, pero tuvo el pálpito de que él llegaría donde otros no habían llegado. El pánico pugnaba por paralizar sus piernas. Alguien gritó una advertencia, pero él ya solo tenía sentidos para ese caballo. Avanzó un paso más, luego otro. Los belfos del animal se dilataron. Le olía. No debía tener miedo, lo detectaría. Dio otro paso muy despacio, sin hacer nada que pudiera asustarle. De cerca, el caballo era aún más imponente. Un movimiento en falso y aquel animal sería capaz de matarle. Se aproximó más, hasta que sintió en su cara su fuerte respiración. El silencio a su alrededor era absoluto. Levantó suavemente una mano hacia sus belfos. No intentó tocarle, simplemente ofreció su palma abierta en señal de amistad, dejó que le oliera, que le reconociera. El caballo de guerra resopló, sin mostrar signos de hostilidad. Sigfred creyó que el corazón se le saldría del pecho. Los latidos golpeaban sus oídos como un martillo, pero no dejó que la emoción le perturbara. Rodeó su flanco y posó las manos sobre su cuerpo mojado. El semental no se movió. El vapor emanaba de su piel, su olor era penetrante. Con una caricia, Sigfred deslizó las manos hasta encontrar las crines blancas. Sus dedos se adentraron entre el duro pelo, se aferró a él. Y entonces, saltó a la grupa.

Todo sucedió muy rápido: Sigfred se vio arriba, como un rey en las alturas. A sus pies, una multitud se había agrupado en torno al redil. Los rostros estaban llenos de asombro. Sigfred sintió un enorme poder. Tuvo la certeza de que con aquel caballo sería capaz de las más heroicas gestas… Y, de pronto, notó una gran sacudida, hiriente, más emocional que física. Por un instante se vio suspendido en el aire y después se encontró violentamente en el fango. Algo le golpeó en la frente, dejándole tendido boca arriba. Notó el peligro que se cernía sobre él. Unos brazos le rodearon, arrastrándole hacia algún lado, pero él apenas podía ver nada. Su vista se había nublado y su corazón se había hundido.

El mundo se hizo oscuro a su alrededor. No sentía dolor, pero la punzada de humillación seguía ahí, ardiente como una brasa. La gloria efímera se había convertido en la más honda de las derrotas. Se sintió estúpido por haberse creído mejor que los demás. No era más que un pelele, la vergüenza de su sangre. Sí, nadie lo sabía, pero el pecado estaba ahí, de todas formas. Él era el culpable del exilio de los Herederos.

Ojalá nunca hubiera entrado en ese bosque…

Habían transcurrido cinco años desde el incidente. Su pelo había vuelto a crecer, negro y denso, pero Sigfred nunca olvidaba aquel día. Sus padres le habían asegurado que fue un accidente, pero siempre creía ver miradas, gestos, rumores que le apuntaban de forma acusadora. Tal y como le correspondía por pertenecer a una de las Casas Mayores de Neimhaim, Sigfred vivía en el Palacio Real de Vilaarn y recibía adiestramiento en todas las disciplinas. Sus maestros insistían en afirmar que había heredado la destreza de los Bäradlig, pero él sentía que solo eran elogios destinados a agradar a su familia. Todas aquellas comodidades y privilegios no hacían más que recordarle las hostiles montañas de Karajard, donde los futuros reyes de Neimhaim debían sobrevivir a duras penas, con austeridad y peligros constantes. Habían sido condenados a la soledad y, por esa razón, él se había infligido el mismo castigo. Prefería aislarse de los demás, se sentía distinto, incomprendido. No podía compartir con nadie su oscuro secreto.

Con los años, su sentimiento de culpa había crecido. Nadie, ni siquiera sus padres, conocía el dolor que le producía ver a su tío Gursti alejado de su familia. En dos años se marcharía de Vilaarn para tomar el relevo a su tía Drumilda durante otros siete inviernos. Eso significaba que pasarían separados más de catorce años a causa de un error suyo.

Gursti era la persona que más admiraba en el mundo y por esa razón siempre había tratado de evitarle. Con seguridad, no debía soportar su presencia. ¿Cómo podría?

—¡Eh, muchacho! ¿Has perdido el juicio?

Sobresaltado, Sigfred abrió los ojos. El pelo mojado y la lluvia resbalaban sobre su cara. Al principio no supo dónde se encontraba y su corazón se detuvo cuando se encontró ante el Señor de los Kranyal. Trató de levantarse, pero la cabeza le dolía como si hubiera recibido un mazo en plena frente.

—¿Te das cuenta de lo que tu madre haría conmigo si llegara a saber lo que ha ocurrido aquí? —le increpó su tío. Le había sacado del redil y ahora se encontraba a salvo al otro lado de la valla. El semental había sido reducido y pugnaba por liberarse de las cuerdas que lo ataban—. Me ensartaría como a un jabalí. ¿Me oyes? ¡Me cortaría en pedazos con su cuchillo y me echaría a los perros!

—Yo… Lo siento, mi Señor —se disculpó sin saber muy bien en qué había errado—. Os aseguro que no era mi intención…

—¡Basta!

Sigfred enmudeció. Gursti, erguido en toda su corpulencia de oso, le juzgaba con su mirada cavernosa y él no se atrevió a levantar la vista. Trató de tragar saliva, pero su boca estaba llena de barro. Lamió las gotas de lluvia que resbalaban por sus labios.

—Si tu abuelo, que bien murió en batalla, te viera ahora, volvería a la vida para cogerte del pescuezo y espabilarte a golpes. ¡Soy tu tío, por todos los Altos, no me hables como si fuera un extraño! La culpa es de esa mujer que te trajo al mundo, con esos modales que está extendiendo por todo Vilaarn como una plaga. —Su tío le tocó la frente. En sus gruesos dedos había sangre cuando retiró la mano, que se diluía con la lluvia—. Bien, Kanra podrá decir lo que quiera… pero el hijo de sus entrañas ha mostrado hoy un coraje digno de Thor. Podrás presumir de una buena cicatriz, sobrino.

Sigfred fue incapaz de reaccionar. No terminaba de comprender si estaba siendo amonestado o se trataba de una felicitación.

—Vamos, muchacho. —Para su sorpresa, el Señor de los Kranyal le estrechó entre sus brazos como a un hijo—. Te daré un buen consejo: guarda esa palabrería para cortejar a una muchacha de grandes tetas. Antes de que te des cuenta, se habrá levantado las faldas para recibir esa lanza que tienes entre las piernas…

Sigfred contempló con curiosidad a su tío. Era tan diferente de su padre que a veces costaba creer que ambos fueran de la misma sangre.

—Prefiero practicar con la espada —contestó al fin.

—¡Grandioso Tyr, escucha a este siervo tuyo! Bien dicho, hijo. Cambiarás de opinión, no me cabe duda, pero bien dicho. Cuando te sientas preparado, te estaré esperando con esta —dijo aporreando la espada mandoble que colgaba de su cintura—. Gunnar, el acero de los Bäradlig. Rebanó más de trescientos cuellos saqueadores. Solo hay otro acero capaz de batirse con este y se llama Askell. Pero te recomiendo que no te encuentres con su dueño.

Estalló en carcajadas como si hubiera dicho algo muy gracioso y después le evaluó con más detenimiento. Observó su complexión, su manera de moverse.

—¿Cuánto tiempo tienes, muchacho? El suficiente, diría yo, para entrar en la Escuela de Guerra. Sería un orgullo que el hijo de mi hermano formara parte del ejército que estoy preparando.

Gursti hablaba en serio, notó con sorpresa Sigfred. La Escuela de Guerra había nacido un par de años atrás con el objetivo de organizar la defensa de todo Neimhaim. Su tío se había inspirado en las viejas leyendas, que hablaban de guerreros ordenados y disciplinados, organizados de forma jerárquica. Así fue en la época de los Antiguos, y se decía que eran invencibles. Gursti convocó en Vilaarn a los mejores maestros en cada una de las disciplinas del combate, veteranos que batallaron contra los saqueadores. Pronto, la fama de los adiestramientos atrajo a muchachos y muchachas de todas las regiones. Y aún seguía haciéndolo. La Escuela de Guerra gozaba de gran prestigio. Se exigían pruebas muy duras para ser admitido: eran privilegiados los aspirantes que se convertían en alumnos, y no todos soportaban el severo entrenamiento. Al final, únicamente los mejores llegaban un día a cubrir sus hombros con el manto de lana sin tintar que distinguía a los que juraban cumplir el Pacto de la Alianza, los protectores de Neimhaim. Así se había formado el Ejército Blanco, que ya no contaba con guerreros en sus filas, sino con instruidos soldados. Y de entre ellos, los que durante su adiestramiento demostraban aptitudes extraordinarias eran invitados a formar parte de un cuerpo de élite cuya misión era velar por sus futuros soberanos. Todos eran expertos luchadores a caballo, por eso los llamaban los Jinetes Arthal, que en la Lengua Antigua hacía referencia a los que estaban más alto. Cuando un soldado era elegido para formar parte de este grupo selecto, hundía su capa blanca en tintura de glastum, que la impregnaba de un intenso color azul índigo. Así se le distinguía del resto.

—Tío, no puedo —le contestó Sigfred, haciendo acopio de valor.

—¿Por qué no? —se extrañó Gursti—. ¿Qué ocurre?

Sigfred tardó en contestar.

—En estos últimos años me han respetado porque mi padre es hermano del Señor de los Kranyal. Todo sería diferente en la Escuela de Guerra. Mis compañeros… ¿Cómo podrían aceptarme? ¿Cómo podría yo estar a su altura? ¡Fue culpa mía!

Cuando Sigfred se enfrentó a los ojos de su tío, tenebrosos bajo sus pobladas cejas, su corazón se atenazó. La mirada del Señor de los Kranyal era capaz de intimidar a los lobos.

—¿Qué estás diciendo?

—Mi… Mi padre me hizo mantener el secreto, pero parece que todos lo supieran. Todo empezó a ir mal desde que me metí en aquel bosque y por mi culpa…

—¡Silencio! —le interrumpió Gursti, haciendo grandes esfuerzos por contener su ira. Por un instante, Sigfred conoció la ferocidad con la que debió de acabar con sus enemigos en el pasado—. ¡Maldito sea el Padre de las Mentiras y sus enredos! ¿De verdad creíste eso? ¡Todos estos años!

Sigfred dio un paso atrás, pero Gursti le retuvo por los hombros, sus manos le apretaron con tanta fuerza que le hizo daño. Al mismo tiempo, le inundó un gran alivio. Su tío, la persona que había creído con más razones para odiarle, ¿le defendía?

—Si quieres un culpable, pídeles cuentas a las Hilanderas, que así lo dispusieron —dijo con severidad—. Debes creer esa verdad si pretendes hacerte valer. ¡Que me arranquen la piel si no es cierto!

Por primera vez en muchos años, vio la verdad en la rabia de su tío, y pensó que tal vez las cosas no fueran como él había creído. Gursti el Justo le creía inocente.

—Haré lo que me digas. Si es tu voluntad, entraré en la Escuela de Guerra.

—No, no has entendido nada, muchacho. No es mi voluntad, tiene que ser la tuya: luchar por ser el mejor. ¿Es ese tu deseo?

En ese momento, Sigfred lo vio claro.

—Lucharé por ser el mejor. Y algún día, si soy digno, teñiré mi capa de índigo y tendré un lugar entre los guardianes de nuestros reyes. Te lo juro, tío.

—Eso es, hijo. Con decisión. Dentro de unos años, cuando hablen de Sigfred Bäradlig dirán que es la mejor espada al servicio de los reyes de Neimhaim. El kranyal más leal. —Satisfecho, Gursti palmeó con fuerza a su sobrino—. Para empezar, necesitarás una buena montura. Olvida a ese ridículo corcel de paseo que te regalaron tus padres; un Bäradlig debe montar un auténtico caballo de batalla. ¿Has visto los animales que llegaron ayer al mercado? Valen su peso en acero. Criados por los djendel en Schenneval. Un encargo nuestro, nunca se ha visto nada semejante. ¡Muchacho! Si te quedas ahí boquiabierto, tendré que escoger por ti.

Sigfred se pasó la mano por la frente empapada de sangre, demasiado aturdido como para pensar con claridad. Casi sin darse cuenta, sus ojos se desviaron hacia el caballo que le había derribado. El semental que nadie había logrado montar.

—Ese —murmuró—. Esa es la montura que quiero.

Las carcajadas de su tío le sacaron bruscamente de su ensoñación.

—¡Tienes un ojo excelente! —admitió—. Es Reyk, Sigfred. Estaba seguro de que ya lo habías visto antes.

Sigfred quedó desolado. Reyk, la legendaria cabalgadura que, generación tras generación, había llevado a la victoria al Señor de los Kranyal en las batallas. Era un animal mítico, todos los kranyal habían oído hablar de él. Se decía que fue un presente de los Altos al primer Señor del clan y que era inmortal.

—Perteneció a mi padre antes que a mí, y en aquellos tiempos poseía el mismo brío que ahora —recordó Gursti sin dejar de mirar a su compañero de fatigas—. Este animal ha sido herido muchas veces, pero no le queda una señal de aquellas heridas ni de otras que se hiciera antes de que mi padre naciera. Es medio salvaje, corre libre con el viento y solo acude a la llamada del Señor de los Kranyal, su único y legítimo jinete. Ya ves que muchos tratan de montar su grupa sin conseguirlo. Ganarse el favor de Reyk es la prueba definitiva para ser reconocido Señor de los Kranyal; por eso muchos lo intentan. Tú has llegado más lejos que ninguno; deberías estar orgulloso, hijo.

Sigfred agradeció el cumplido de su tío, pero la decepción por no tener ese caballo le había desalentado.

—Hay otras bestias dignas de un Bäradlig, te lo aseguro —le animó Gursti—. Ven, elegirás al semental que más te guste. Acaban de llegar de los fiordos un par de potros soberbios, los han apartado a la espera de un postor ambicioso. Son hermanos, Zukunft y Körn, se llaman; podrás elegir uno de ellos. No tienen nada que envidiar a Reyk, lo verás con tus propios ojos.

Sigfred miró por última vez al caballo inmortal. Escogería otra montura, pero siempre conservaría en su recuerdo el breve instante en el que logró subirse a la grupa reservada al Señor de los Kranyal.

Sintiéndose más animado, se limpió la sangre que aún goteaba por su frente y siguió a su tío a través de la pradera.

La mirada del Señor de los Kranyal se dirigió hacia la línea aserrada de la cordillera Lonjard, que se levantaba a espaldas de la ciudad y se extendía hacia el nordeste. En esa dirección, a varios días a caballo, se encontraba Karajard. Nadie sabía lo que había ocurrido tras sus vedadas cumbres. La Profecía se hacía cada año más presente, los rumores se magnificaban. Sigfred sospechaba que su tío solo anhelaba saber si su familia aún vivía.

Capítulo cuarto

Fin de la temporada de las nieves del décimo año

Una costra de nieve se resistía a desaparecer en el patio de armas de la Escuela de Guerra, a la sombra de la muralla interior de Vilaarn. El achaparrado pabellón que presidía el recinto estaba desierto. No había mozos en las caballerizas, la agitación que solía envolver la herrería y la armería se había tornado en silencio. Eran muchos los jóvenes que acudían cada día a aquella arena para adiestrarse bajo la supervisión de sus maestros de armas, pero aquella mañana todos se encontraban al otro lado de la ciudad: era jornada de mercado. Ganaderos, artesanos, curtidores y toda clase de gremios llegaban a la ciudad para cambiar sus pertenencias por otras nuevas. Una circunstancia que Sigfred aprovechaba a placer: todo el patio de armas, capaz de albergar a quinientos hombres a caballo en formación, para él y su contrincante. Sobre su cabeza, un cielo despejado anunciaba un día espléndido. En una mano, la lanza; en la otra, su escudo, y entre las piernas, su semental negro. Amaba estos momentos: practicar el arte de la guerra al tiempo que sentía el calor del sol sobre su armadura de cuero. Aquellas cosas eran las que le hacían sentirse feliz.

El fulgor de un acero centelleó cerca de su cara. Sigfred sonrió. La distracción casi le había costado un tajo, pero no se dejó intimidar: presionó el flanco derecho de su montura y volvió grupas a la vez que se protegía con su escudo. El arma enemiga chocó contra la madera, las astillas saltaron. Su brazo se resintió, el encontronazo había sido violento, sin embargo no perdió un instante: giró el cuerpo y golpeó a su adversario con el mástil de su lanza en pleno abdomen. Este apenas se inmutó. Sigfred prefirió retroceder, dejando que su semental se recuperara. Necesitaba evaluar la situación.

—Te ruego que dispongas de todas tus artes —dijo, retando a su adversario—. Quiero ser el mejor.

No recibió respuesta del silencioso guerrero cuyo rostro se ocultaba tras el yelmo. Sigfred le lanzó un grito de desafío y espoleó a su montura. Prometía ser una buena embestida pero en el momento crucial el mandoble de su adversario se interpuso en la trayectoria de su lanza, la bloqueó y se la arrancó de las manos, arrojándola lejos.

¡Por la sangre de Tyr!, se lamentó Sigfred, ceñudo. Frenó su cabalgadura, desenvainó la espada y se volvió para cargar en línea recta. No volveré a cometer el mismo error.

Ante una maniobra tan descubierta, su contrincante se preparó para la defensa con su caballo hacia el frente. Para su sorpresa, el corcel de Sigfred se desbocó en el último momento, desviándose hacia un lado y dejando así desprotegido ese flanco, un error que su atacante no tardó en aprovechar.

Perfecto, se felicitó Sigfred para sus adentros. ¡Ha caído en la trampa!

No fue difícil desviar el golpe del mandoble con su espada. Después, con un rápido giro de muñeca, superó limpiamente su guardia y lanzó una estocada triunfal… que solo llegó a señalar el antebrazo de su adversario con una línea roja. Este reculó a una segura distancia, descubriéndose la cabeza.

—Excelente, muchacho. Yo no lo habría hecho mejor. —Gursti se lamió la línea de sangre de su brazo y se secó el sudor con un trozo de cuero atado en su muñeca—. Creí que tu montura se había encabritado… ¡Por los Altos! Ya dominas a ese endemoniado animal como tu propio cuerpo. Has conseguido verter la sangre del Señor de los Kranyal, ¿qué no lograrás en un par de años?

Desmontó y le ofreció amistosamente una mano para ayudarle a hacer lo propio. Aquel gesto era más que un acto de compañerismo: suponía un gran honor. Sigfred aceptó sin dudar la mano de su tío y maestro.

Los dedos de Gursti se cerraron como un cepo en torno a los suyos y, demasiado tarde, Sigfred advirtió su error. Su tío tiró de él con todas sus fuerzas y en un instante se encontró de bruces en el suelo, desarmado y con la afilada hoja de Gunnar en el cuello. Sorprendido y humillado, golpeó el suelo. Se sentía demasiado estúpido como para decir nada.

—La única cortesía que puedes esperar de tu enemigo es una muerte rápida —le advirtió una voz acostumbrada al mando, al otro lado del patio de armas.

Gursti sonrió al hombre que había estado observándolos desde el pabellón.

—Ponte en pie, sobrino, y recoge tus armas para recibir como es debido a tu maestro.

Boriax Kalere era el Primero de los Maestros de la Escuela de Guerra, experto en el arte de la lanza. De semblante aquilino y severo, los alumnos le temían. Él decidía quién se quedaba y quién debía regresar a casa, y no admitía réplicas. Su opinión también tenía mucho peso en la elección de los Jinetes Arthal.

Como era costumbre, iba acompañado de sus leales perros, enormes bestias acostumbradas a luchar contra lobos. En Vilaarn, la vida de estos animales era más ociosa que en los fiordos del norte, donde habían vivido hasta un año atrás, pero jamás se separaban de su amo, al que seguían como al jefe de una manada.

—Mi Señor —saludó Boriax—. Buena lucha.

—No se necesita mucho para desmontar a un imberbe —respondió Gursti, estrechando con afecto el antebrazo del kranyal.

Sigfred se inclinó ante su instructor.

—Maestro Kalere.

El color ceniza de sus cabellos y sus brazos, delgados y nervudos, evidenciaban su veteranía. Kalere inspiraba un profundo respeto. Era un mentor estricto, pero sabía recompensar el esfuerzo. Llevaba consigo su enorme lanza, de la que pocas veces se separaba. Estaba hecha con una madera desconocida en Neimhaim, negra como el azabache. Entre los aspirantes de la escuela corría el rumor de que Boriax se la había arrebatado a uno de los saqueadores, de piel tan oscura como su arma. No había otra como esa y todos la admiraban y la temían, pues era implacable en manos de su dueño. La llamaban la Negra, no solo por el color su madera, sino también por los morados que dejaban en la carne que castigaba.

—Eres noble, joven Bäradlig; eso podría matarte. Recuerda que la desconfianza es una defensa tan valiosa como el propio escudo.

Sigfred asintió, sintiéndose furioso consigo mismo. Se pasó la mano por la frente y notó bajo su cabello la vieja cicatriz, muy cerca del nacimiento del cabello. El recuerdo de su primer encuentro con Reyk, casi dos años atrás. Desde entonces había mejorado mucho, pero no lo suficiente.

—No volverá a ocurrir —prometió, contrariado.

—¿Cuántos inviernos tienes, quince? —indagó su maestro, severo—. En otros tiempos, ya hubieras encontrado la muerte en batalla.

—Pero en los nuestros no he visto a otro con su talento —afirmó Gursti—. Apostaría un pellejo de aguamiel a que no soy el único en haberlo notado.

Sigfred sujetaba a su caballo por el ronzal, sonrió adulado pero negó con la cabeza.

—El maestro Kalere tiene razón: me queda mucho por aprender. Y Zukunft tiene buena parte del mérito.

Sigfred nunca se cansaba de admirar a su caballo, un semental negro como una noche sin estrellas. No era tan temible como Reyk, pero sí ágil y veloz; conjugaba las mejores virtudes. Tenía nervio y aprendía rápido. Aun después de todo el esfuerzo del combate, no había perdido su brío. Aquel animal amaba las lizas tanto como él. La elección de su tío no podía haber sido más acertada; valía por diez caballos juntos.

—No es una montura común —admitió Kalere—. Y tú, joven Bäradlig, sabes sacar lo mejor de este animal, pero si bajas la guardia perderás eso que llevas con tanto orgullo en el brazo.

Con gesto distraído, Sigfred se tocó el brazalete de cuero blanco que recibían todos los que superaban con éxito las pruebas de ingreso en la escuela; una distinción honrosa, pero si no demostraba estar a la altura, si un día dejaba de rendir adecuadamente en su adiestramiento, se lo arrebatarían. Aquello les recordaba que jamás debían confiarse.

—Hasta ahora ninguno de tus compañeros ha logrado igualarte. Pero tienes un duro rival en ciernes, lo sabes, ¿verdad? —le advirtió su maestro—. Un día, un Vhalen te vencerá.

Sigfred asintió. Sentía antipatía por cualquier Vhalen a causa del desprecio con el que Thomrik trató a Sven Krimson en las Jornadas de Tyr. Pero había otro Vhalen, además, que era capaz de ponerle en un brete en casi todas las disciplinas, sobre todo en el combate a caballo. Y solo tenía doce años. Su nombre estaba en boca de todos: Hoffdakulur. Era hijo del Señor de los Fiordos y su historia era bien conocida: sus cuatro hermanos mayores, debilitados por la carne emponzoñada de un venado, murieron a manos de los saqueadores. Se decía que cualquiera de ellos podría haber arrebatado su lugar al Señor de los Kranyal en las Jornadas de Tyr, si hubieran vivido lo suficiente. Hoffdakulur luchaba con tenacidad para estar a su altura, jamás se rendía. Y por si fuera poco, montaba al único semental que podría hacer sombra a Zukunft: su hermano Körn.

—De modo que el niño de pecho que le quedó a Skutvik ya hace de las suyas —constató Gursti—. ¿Qué opinas, Kalere? ¿Es digno oponente para un Bäradlig?

—Le comparan con sus hermanos y su fama no es inmerecida —afirmó el maestro lancero—. Un cachorro prometedor.

—La maldita sangre se rebela —masculló Gursti con el gesto serio—. Está bien, Kalere, ahora quiero hablar con mi sobrino.

El maestro asintió y reunió a sus perros.

Sigfred se despidió de él y lo vio alejarse con la Negra sobre el hombro.

—Hijo, hoy has luchado bien, y eso me honra. Ha sido un buen combate, pero también el último: no cruzaremos más nuestras espadas —le anunció Gursti sin más dilación.

Sigfred supo enseguida a qué se refería, pero la inminencia de su partida le pilló desprevenido.

—Anoche tu padre fue nombrado Senescal de Vilaarn por el Consejo. Como tal, se encargará del traspaso de la regencia. Ya he dejado en sus manos todos los asuntos que conciernen a nuestro clan y los pasos de las montañas ya están abiertos, de modo que todo está preparado para mi marcha. Sigfred, quiero hacerte una seria advertencia: estaré fuera siete años, pero, cuando regrese, espero ver sobre tus hombros un manto blanco. Si ese cachorro de Skutvik Vhalen ha ocupado tu puesto, juro que probarás el sabor de Gunnar…

Sigfred sonrió, con el corazón henchido de ese mismo deseo. Pero su tío ya no estaría allí para verlo. Gursti se había convertido en su segundo padre; a él le debía todo lo que era, sus victorias y sus logros.

—Kalere te exige mucho, y lo hace porque sabe que eres el mejor —le explicó el guerrero, satisfecho—. Cuando yo tenía tu misma edad, tu padre me hacía morder el polvo una y otra vez. Nunca fui capaz de medirme honrosamente con uno solo de mis amigos. En realidad, no soy más que una tira curtida por más de cuarenta inviernos. Fue la propia lucha la que me enseñó a combatir, y con el tiempo logré desafiar a los mejores kranyal, y vencerlos. Así llegué a ser Señor de nuestro clan.

—El verdadero adiestramiento se encuentra en una lucha a sangre. ¿No es cierto?

El Señor de los Kranyal se quedó mortalmente serio.

—No anheles verter la sangre de otro, jamás —le reprendió—. La mayor gloria para un kranyal es morir con su arma en la mano, defendiendo a los suyos, eso es cierto. Pero no tientes a las malditas Hilanderas con un deseo semejante. Nunca olvidarás al primero que muera bajo tu acero.

Sigfred no pudo dejar de preguntarse quién habría sido el primero en caer bajo la mano de Gursti el Justo. Pero guardó silencio. Supo que aquella era una de esas cosas que un guerrero no gustaba de compartir con nadie. Por su parte, él no veía cercana esa posibilidad: aún no había tenido oportunidad de medirse en las Jornadas de Tyr. La Escuela de Guerra acaparaba todas sus fuerzas.

Gursti le hizo caminar hacia los establos, dando la clase por terminada.

—Ruego a los Moradores de lo Alto para que nuestra tierra no tenga que volver a padecer un dolor semejante, sobrino —le confesó, y sus ojos parecían ver otros días no muy lejanos en los que todo fue pesadilla, sangre y dolor—. Pero, si ocurre, esta vez estaremos preparados.

Una luna después, el Señor de los Kranyal y la Regente djendel dejaron Vilaarn.

Una lluvia torrencial los acompañó durante todo el viaje, haciendo de su camino un lodazal. Ascendieron con dificultad las primeras montañas de Karajard, y cuando por fin alcanzaron la cresta, un vendaval helado les dio la bienvenida. Se detuvieron ante la vista del recogido valle que se abría ante ellos. Estaban empapados y agotados, al igual que las cargadas monturas que llevaban consigo. En el valle, torrentes furibundos se abrían paso en el denso bosque y arrastraban todo a su paso, hasta verterse más abajo en un lago de oscuras aguas. Tal y como advertían las leyendas, la naturaleza era allí única soberana, tan salvaje como cruel.

Eyra no vio señal alguna de presencia humana y se temió lo peor. Se sumió en el Mundo de las Brumas para encontrar algún rastro de su hijo, pero no sintió su alma allí. Quizá estaban demasiado lejos aún o quizá… La duda estranguló su corazón.

—¿Ves algo? —preguntó al hombre con el que había compartido siete años de regencia, el viaje desde Vilaarn y ahora la misma angustia.

Gursti no contestó. El agua resbalaba por sus pobladas cejas, su mirada era inescrutable.

Eyra se sobresaltó cuando el guerrero le tomó la mano y se la apretó fieramente, hasta hacerle daño.

—Allí —dijo—. Padre de Todos, te doy las gracias.

Eyra se afanó por ver algo entre la lluvia, sin resultado. Volvió la vista hacia el Señor de los Kranyal, que no la soltaba, y se sobrecogió al ver que la humedad que corría por sus mejillas no era solo por la lluvia.

El viento cambió de dirección y entonces Eyra lo vio: una hilera de humo, al otro lado del valle. En un pequeño claro, entre los abetos, se escondía una casa.

Capítulo quinto

Solsticio de verano del décimo año

Al atardecer, Drumilda arrastró por entre los helechos el corzo que había cazado junto con su hija, deseando llegar a casa para desollar y destripar la pieza frente al fuego. Seguía lloviendo, y eso era bueno: la nieve se deshacía en las cumbres, abriendo los pasos nevados. Echó una mirada a la cruel muralla que los separaba del resto del mundo; había soñado una vez más con la llegada de su esposo, aunque apenas recordaba ya su rostro.

Siete años. Habían sobrevivido siete largos años en Karajard, pero cuando llegaron creyó que no pasarían de una luna.

Las sensaciones que la sacudieron al llegar al pequeño valle aún atenazaban su corazón. Todo allí era una lucha a muerte, comprendió entonces Drumilda.

La primera noche fueron atacados por una manada de lobos, las bestias más grandes que había visto en su vida. Perdió a uno de los bueyes y al joven potro que había traído para Ailsa. El asedio solo terminó con el alba y en todo ese tiempo Adroon se mantuvo al margen, inalterable. Vio decepción en sus ojos. Fue entonces cuando Drumilda comprendió que para él todo hubiera sido más fácil si ella hubiese amanecido despedazada. De esta manera también habría podido manejar a su hija a su antojo.

Fue aquella certeza, por encima de todo, lo que le brindó la fuerza para sobrevivir. No sucumbiría a Karajard. Jamás dejaría a su pequeña en sus manos. Adroon despreciaba a todos los kranyal; lo intuyó acertadamente aquella mañana. A sus ojos, aquellos que necesitaban empuñar un arma para sobrevivir eran inferiores, primitivos. Un djendel jamás sería atacado por un animal. Su indolente seguridad lo decía. Y era cierto. Tuvo ocasión de comprobarlo en muchas ocasiones. Porque los días que esperaba sobrevivir se convirtieron en lunas; las lunas en estaciones, y las estaciones en años.

Si bien Karajard había resultado ser un lugar tan hostil como advertían las leyendas, la verdadera batalla para ella se había librado mucho más cerca. Muy a su pesar, se vio obligada a admitir que si aún estaban vivos era gracias a la presencia del djendel. Y eso la enfurecía, porque Adroon se sabía indispensable, y ella, que jamás se había valido de nadie para salir adelante, se veía doblegada a la voluntad de un anciano de moral retorcida.

Entre Adroon y ella se fue declarando tácitamente una guerra en la que el sacerdote tenía siempre las de ganar. Su derrota más dura llegó con el primer temporal de nieve, en su primer otoño. La casa que ella había levantado con sus propias manos se vino abajo como si fuera de paja, las vigas se desplomaron sobre su hija y ella mientras dormían. Permanecieron atrapadas durante dos días de agonía, con los miembros aplastados. Cuando se le acabaron las palabras de esperanza para mantener viva a su hija, cuando el frío les hizo perder el conocimiento, Adroon apareció. Las sacó de allí, las acogió en el cálido hogar que él había levantado con sus dones, las sanó y las alimentó con las raíces que había recolectado. Al recuperar las fuerzas, Drumilda pensó que había juzgado con dureza al anciano. Hasta que una sospecha comenzó a colarse en su fuero interno: entre los kranyal, cuando una persona salvaba la vida a otra, se establecía una deuda de honor. Adroon conocía esas costumbres. ¿Habría sido capaz de aguardar a que sus vidas corrieran peligro para atarlas a su voluntad? Drumilda prefería no pensar en esa posibilidad… Pero la duda siempre permaneció en ella.

El hogar que el viejo había construido era la mejor prueba de su burla despiadada. No se parecía en nada a esa especie de loma hueca en las que los djendel solían vivir. Como un perverso alfarero, Adroon se había valido de un grupo de altos árboles para dar forma en madera viva, y con exactitud maliciosa, un perfecto hogar kranyal hasta en sus últimos detalles. Incluso lo había provisto de un hogar de piedra, a sabiendas de que ningún djendel necesitaría fuego para calentarse. Una casa para todos, había dicho. Ella no se dejó engañar por su aparente buena voluntad, conocía bien sus intenciones. Pero, por el bien de su hija, no tuvo más remedio que aceptar su techo.

El segundo invierno quiso demostrar que no dependía de él para proveerse de alimentos. Adroon había construido una casa de cultivos invernales; una especie de madriguera que comunicaba a través de un pasaje subterráneo con la casa. Oscuro como un túmulo, solo producía tubérculos y setas para sus asquerosos guisos. Ailsa ya tenía edad suficiente para acompañarla en las cacerías, así que contaban con suficientes piezas enterradas en la nieve como para aguantar hasta el deshielo. Al llegar a la mitad del invierno, sin embargo, descubrió que sus reservas habían sido saqueadas por las bestias. Nuevamente, su orgullo se vio doblegado.

Y así sucedió un año, y otro. Y otro más. En todo aquel tiempo de oscuridad, Ailsa había sido su única luz, su calor. Había crecido prodigiosamente, en destreza y en osadía. Era alta y delgada como una espiga, su pelo era blanco como el de un armiño y en sus vivaces ojos pálidos se adivinaba una gran inteligencia. Pero algo en su niña le dolía profundamente: según pasaban las estaciones se fue haciendo más y más fuerte esa parte suya que era indomable y siempre lo sería. Lejos de doblegarla, Karajard la había liberado. Ailsa amaba con locura lo que para ella era una prisión y había sido duro comprender que su pequeña era un espíritu libre, y ni el castigo más severo fue capaz de prevenirla de escapar cuando escuchaba la llamada de la montaña. En Karajard debían trabajar duro para sobrevivir y la pequeña nunca se había quejado de sus obligaciones, pero siempre le faltaba tiempo para reunirse con Saghan en el bosque. A veces habían pasado días enteros sin aparecer y ella los había buscado con el corazón en vilo, sin dar con ellos. Pronto comprendió que los dos niños habían aprendido por sí mismos a identificar y prevenir los peligros del valle de una forma innata. Ailsa, además, poseía una poderosa obstinación que le había salvado muchas veces la vida. Había caído a un torrente helado, se había envenenado con bayas y había escapado por poco del ataque de las grandes bestias. Su cuerpecito llevaba las marcas de sus correrías y escaramuzas, que también evidenciaban su instinto de supervivencia. Quizá era cierto que el Padre de Todos velaba por ella.

Su salvaje predisposición se unía además a una insaciable sed de aprendizaje. A los cuatro años ya curtía pieles y fabricaba su propia vestimenta; a los seis preparaba lazos para pequeñas presas. A los siete, ya convertida en una astuta trampera, abatió a cuchillo a un ciervo adulto. Así cumplió sin saberlo y de forma prematura con el rito kranyal de madurez. Drumilda tuvo que enseñarle la oración de gratitud al animal abatido cuando ella apenas conocía el significado de las palabras que repetía.

Ailsa asimilaba todo con la avidez con la que la orilla reseca de un río recibe las primeras lluvias. Y su cuerpo crecía a la par que su inteligencia. Al cumplir nueve años alcanzó la estatura de su madre. Saghan ya la superaba.

Después de sobrevivir al despiadado viaje desde Vilaarn, el pequeño no tardó en recuperarse y fortalecerse. Su herida del ojo sanó, no así su visión. Una larga y fina cicatriz cruzaba su ceja y descendía hasta su mejilla, atravesando su ojo ciego. Por suerte para él, la vista no era determinante para un djendel. Tenía otros sentidos para suplir esa carencia y fue estrictamente adiestrado en ellos por su padre. En realidad se había convertido en un alumno aventajado; Drumilda estaba segura de que había sobrepasado las expectativas que su padre había puesto en él. Sabía leer y escribir en la lengua de Neimhaim y en la Lengua Antigua. Además, como sanador, era capaz de identificar cualquier planta y aplicar sus cualidades con eficacia. Honraba y veneraba a todas las criaturas, hasta el ser más pequeño, y amaba las montañas de Karajard por encima de todo. El bosque era para él su refugio, como lo era para Ailsa. Y únicamente ella despertaba su alegría. Saghan se había convertido en un niño taciturno y reservado, poco dado a los juegos. A causa de Adroon, el cariño se convirtió en algo ajeno a él. El viejo djendel jamás puso objeción a que Drumilda tratara de llenar el hueco que su verdadera madre había dejado porque sabía que, como en otras cosas, perdería aquella batalla. Ella se resistió a aceptar que el condicionamiento de Adroon fuera más fuerte que el calor que ella le daba.

En su afán por romper ese condicionamiento, había entrado en el juego que su cruel padre, tan hábilmente, había planteado para probar sus límites. Lo peor, lo que más la enfurecía, era que el anciano sabía, tan bien como ella, que no podía evitar querer a ese niño, y que Saghan, en el fondo, la quería secretamente, pero se sentía aterrorizado por quebrantar sus barreras. Adroon pretendía hacer una fría copia de sí mismo, un líder perfecto, sin emociones ni necesidad de ellas, independiente y plenamente capaz.

El único regocijo para Drumilda, su única y privada victoria, era algo que había escapado a los planes de Adroon. Entre los dos pequeños había nacido un íntimo vínculo del que nadie más participaba, y su entendimiento mutuo era a veces tan intenso que la asustaba. Lejos quedaba ya el maldito incidente que los había condenado al exilio; con los años, los niños habían superado sus diferencias, dormían juntos y solo aceptaban separarse cuando debían realizar sus tareas o recibir su adiestramiento. Si uno sufría o se sentía triste, el otro era capaz de notarlo incluso en la distancia. Si estaban cerca, Ailsa era capaz de saber lo que pensaba Saghan sin que él moviera la boca. Con el tiempo, Drumilda se terminó acostumbrando a esa extraña relación que a veces le ponía los pelos de punta. Sin embargo nada la apenaba tanto como ver al pequeño alejarse bajo la tutela de su progenitor. Y lo que comenzó siendo compasión terminó convirtiéndose en un hondo sufrimiento.

Suspirando dolorosamente, Drumilda dirigió su vista hacia el lago. La fría lluvia se colaba en los huesos pero, ajena a ella, Saghan recibía instrucciones de su padre junto a la orilla, sentado entre los juncos. El agua resbalaba por su rostro, sus ropas estaban empapadas y llenas de barro. No obstante, su padre no le permitiría regresar.

A sus diez años, aquella criatura era para ella como un hijo de sus entrañas. Y ahora que debían separarse, su único consuelo era saber que también Adroon se alejaría de él. Día tras día, rezaba para que algo del cariño que le había dado sobreviviera en su corazón cuando ella ya no estuviera.

Quizá por tratarse de los últimos días que le restaban antes de volver a tomar la regencia de Neimhaim, Adroon decidió mostrarse indulgente al impartir sus últimas lecciones. Los juncos reverdecían en la orilla, doblegados por la cortina de agua que caía del cielo. Saghan parecía un junco más, espigado y flexible. Su tosca túnica de arpillera, remendada y demasiado corta para sus largas piernas, no hacía sino acentuar la altivez de su porte. Había nacido para ser rey, de eso no cabía la menor duda. Y para algo más, reflexionó Adroon.

La emoción es violencia. Renuncio a la emoción.

La serenidad conduce a la razón, y la razón a la serenidad.

Soy serenidad.

El pequeño Heredero recitaba la oración que Adroon le había enseñado a su llegada a Karajard, un lema de vida que le había inculcado durante todos aquellos años. Palabras que ayudaban a eliminar los sentimientos, siempre confusos y traicioneros, y mostrar la vía del pensamiento racional. La invocación a la serenidad.

—Cercano está el día de mi partida hacia Vilaarn —pronunció el anciano—. Mi pupila se hará cargo de ti, la obedecerás como si te hallaras en mi presencia, pero mis enseñanzas siempre prevalecerán sobre las suyas. ¿Lo has entendido?

Su hijo asintió.

Bien, pensó Adroon. La disciplina era la base de la obediencia.

Una bandada de ánades pasó volando por encima de ellos y se deslizó sobre la superficie del lago, sin tocarla. Eran las primeras aves migratorias que regresaban a Karajard. Las estaciones iban y venían, y algo se hacía cada vez más evidente: una esencia que no era de este mundo comenzaba a asomarse en su hijo. No solo había aprendido a dominar satisfactoriamente los dones que tan prematuramente le habían sido otorgados, sino que se había convertido en el más poderoso entre los djendel. Saghan no podía saberlo, pero únicamente su inexperiencia le impedía hacer sombra a las habilidades de su progenitor.

Hoy te hablaré de algo que concierne a nuestra sangre —le susurró el anciano a través de su alma—. Un secreto.

Curiosidad. Aquello, aun procediendo de un niño, le incomodó. El Heredero tendría que aprender a domar sus emociones o habría fracasado en su educación.

El primer don que se manifiesta siempre es el más fuerte, eso ya lo sabes. Ese don condiciona el lugar que cada uno de nosotros ocupará en el seno del clan. Tú eres una excepción.

Saghan había nacido sanador, con la habilidad de restaurar tejidos dañados, cerrar heridas, curar enfermedades y salvar vidas. Había sido adiestrado como tal, así lo ordenaban las leyes djendel. Sin embargo, jamás ocuparía el puesto que le correspondía. Sería el primer rey entre los suyos.

Algunos djendel son capaces de desplazarse a través del Mundo de las Brumas y ver lugares lejanos, comunicarse con otros en la distancia sin necesidad de mover su cuerpo. Son los caminantes: durante cientos de años el clan ha permanecido unido gracias a ellos, transmiten el reclamo y la resolución de los Consejos de Plenilunio. Una capacidad envidiable, aunque peligrosa, pues se corre el riesgo de que el alma se pierda para siempre en las brumas y jamás regrese a su cuerpo; por eso solo se recurre a este don en ocasiones señaladas. Tú naciste como sanador, y eso también te permitirá moverte en el Nifflheim. Pero no te desplazarás en la distancia, sino hacia los días venideros.

Adroon dejó que aquella revelación arraigara en la mente infantil antes de continuar.

El don de la sanación siempre ha estado ligado a un segundo don, una habilidad oculta que permite abrirse camino a través de los jirones del tiempo. Es el don de la presciencia. No se puede forzar ni impedir; actúa involuntariamente. La presciencia permite conocer quién está llamado a morir, para respetar los designios naturales. Pero lo más importante: este don te permitirá vislumbrar el entramado que las Hilanderas tejen entre las raíces del Árbol-Mundo. Un destino probable, no determinante, pues las Tejedoras son tres y tres son los destinos que urden para cada uno de nosotros.

¿Y qué han visto tus ojos, padre?

La osadía de aquella pregunta formulada de forma tan precisa le incomodó sobremanera. Sin embargo, le agradó su arrogancia. Una cualidad perfecta para un líder.

Estos viejos ojos han avistado tres futuros para este reino. En uno de ellos, tú culminarás mis designios para conducir a nuestro clan a un porvenir resplandeciente. Otra senda te lleva a ser un hombre desheredado y perdido, con otro en tu lugar. El tercero sume a estas tierras en el caos y la muerte. En ninguno de estos futuros estoy presente. Conozco bien el momento de mi muerte, ese es el precio de la presciencia. Se trata de un presente con doble filo: un día verás el instante de tu último aliento.

El Heredero logró mantenerse en calma, pese a que el miedo devoraba sus entrañas.

¿Qué harás cuando yo no esté a tu lado para alumbrar tu camino? —le interrogó su padre, intimidante—. El primero de los Antiguos renacerá en la línea sucesoria de los Reyes Blancos. ¿Entiendes lo que esto significa? Aún eres un fruto a medio hacer, pero cuando el vientre de esa niña salvaje madure, deberás engendrar en ella a tus hijos. Ese es tu privilegio, jamás permitas que otro te lo arrebate: es de una importancia mayor que tu vida.

Cuando Ailsa oyó estas palabras en su mente a través del vínculo, se sintió confusa. Estaba sentada junto al fuego, curtiendo la nueva piel sobre el suelo. Pasó la piedra de moler sobre la grasa adherida, una y otra vez, mientras las llamas crepitaban en la chimenea y su madre despiezaba la carne de corzo para preparar un guiso.

Drumilda suspiró y supo que había llegado el momento de hablar de ciertos asuntos con su hija. Su pecho aún era plano, pero ya no había más tiempo. En eso su padre probablemente no podría ayudarla. Todo sería más difícil cuando ella no estuviera.

—Hija, en estos años he procurado que supieras todo lo necesario para sobrevivir en estas tierras y para ser una buena guerrera. Pero hay algo de lo que no te he hablado. Nadie lo hace. Es difícil de explicar.

Ailsa levantó la vista de su tarea. Había curiosidad en sus ojos pálidos.

—Pronto empezarás a cambiar. Saghan también lo hará y ambos seréis muy diferentes. Tal vez ya no le veas como un hermano y entonces tendréis que aprender juntos… La gente suele aprenderlo como puede. Los djendel son diferentes, ellos parecen saberlo todo. Quizá eso sea una ventaja para ti.

No se sentía cómoda y su hija lo advirtió.

—Engendrar hijos, ¿es eso? —adivinó Ailsa, y volvió a su tarea sobre la piel.

Su naturalidad la abrumó. Drumilda comprendió que para su hija aquello no era ningún secreto. Todos los animales se apareaban en la estación del celo: lo veía todos los años. En Karajard se vivía muy de cerca el ciclo de la vida y la muerte. Pero se trataba de algo más.

La tomó del brazo y dejó su piedra de curtir a un lado.

—Ailsa, tú serás reina, la primera reina de Neimhaim. Asegurar tu descendencia es muy importante; pero, mi niña, traer una criatura a este mundo será más hermoso si te une el afecto con su padre. Si has de hacerlo, que sea porque lo deseas. Yo deseé tu llegada con todas mis fuerzas…

Un golpe seco la interrumpió y la puerta de la casa se abrió con violencia. Pese a toda su fortaleza, Drumilda creyó desfallecer. Una imponente figura envuelta en pieles se perfilaba bajo la lluvia, con un escudo a la espalda y un mandoble enfundado a un lado de su cintura. El Señor de los Kranyal traspasó el umbral. Sus botas chorreaban, su cabello goteaba.

—Drumilda, ¡Drumilda! Doy gracias al Padre de Todos —pronunció el guerrero—. Temí encontrar vuestros huesos…

De pronto, Gursti se detuvo como hechizado por una visión y Drumilda supo que había visto a su hija. Emocionada, se hizo a un lado para que pudiera verla. Solo entonces, ante el asombro de su esposo y señor, vio a su pequeña como debían de verla unos ojos extraños: una niña, sí, pero tan alta que casi le llegaba a los hombros a su padre, y hermosa y salvaje como una cascada del deshielo. No vestía otra cosa que las prendas de pieles que ella misma había cosido, pero esa tosca vestimenta otorgaba más dignidad a sus rasgos puros.

Los tenebrosos ojos del Señor de los Kranyal, que tanta muerte y tanto dolor habían contemplado, se llenaron de lágrimas.

Gursti atrapó a madre e hija en un solo abrazo. Con su enorme mano, dura y callosa, reconoció la cara nívea de su hija y tocó asombrado los cabellos. La besó con rudeza en la mejilla y Ailsa sonrió, sorprendida por su poblada barba. De Gursti emanaba un olor penetrante, acre, que hacía pensar en caballos, espadas y el cuero de armaduras de entrenamiento. Su padre recién llegado le agradaba. Drumilda dejó escapar un suspiro de alivio. Sí, realmente le gustaba. Lo supo cuando vio en ella la alegría. En ese momento no pudo contener las lágrimas. Había sufrido tanto, se había sentido tan sola… Gursti las estrechó con tanta fuerza que Drumilda temió que las ahogaría.

—Gracias, mujer, por esta criatura que me has dado. Ningún hombre podría recibir mejor presente.

—Salud a los Altos, Drumilda —dijo alguien tras ellos, temiendo interrumpir—. Salud a ti también, Heredera kranyal.

Aguardando el permiso para entrar en la casa, Eyra permanecía bajo el vano de la puerta, guarecida de la lluvia en la capucha de su capa. Drumilda la hizo pasar y la estrechó como a un pariente. También ella se encontraba agotada tras el largo viaje, y Drumilda se apresuró a acomodarla junto al fuego, pese a que los djendel no necesitaban llamas para entrar en calor.

—Tu hijo y su padre no tardarán en venir —le aseguró— y entonces podrás ver cuánto ha crecido tu pequeño.

La noche cayó y la oscuridad se cernió sobre el Valle del Lago. Aún llovía, y Eyra esperaba junto al fuego, con ropas secas y un cuenco de caldo caliente entre las manos. Un miedo feroz se iba apoderando de sus entrañas según pasaba el tiempo. ¿Por qué no aparecía su hijo?

La familia del Señor de los Kranyal se encontraba al otro lado de la estancia, sentada a la mesa, compartiendo risas y vivencias. La Heredera escuchaba arrobada los relatos que su padre contaba entre trago y trago de aguamiel. ¿Por qué ella no podía tener a su hijo?

De pronto, algo conmovió su alma, una mezcla de sorpresa y curiosidad infantil.

Levantó la vista y el cuenco resbaló de sus manos. Ni siquiera fue consciente de ello. En su mundo ya únicamente existía su hijo.

Saghan había llegado sin hacer ruido, pero ella había notado su presencia como si la luz se hubiera hecho paso en un mundo de tinieblas. Su pequeño se asomó por la puerta entreabierta; no muy seguro de querer entrar. Eyra se puso en pie y comprobó con asombro que era tan alto como ella, pese a que sus rasgos eran aún infantiles. Al verle sonreír, un gran dolor oprimió su alma, por la injusticia de haber pasado tantos años separada de él, por no haberle visto crecer, por sentir que era un desconocido para ella…

—Saghan.

La emoción con la que pronunció su nombre quebró su voz. Abrió los brazos, implorante, desesperada por tener en ellos al fruto de su vientre, arrebatado de su regazo en su más tierna infancia. Algo, sin embargo, la paralizó. La visión de su maestro se clavó como una espada en el corazón.

—Salud a los Altos, consorte. Al fin podré marcharme de este lugar.

El viejo sacerdote dejó a un lado su capa empapada y cerró la puerta. El desprecio con el que hablaba de Karajard no dejó duda de que abandonaba esa etapa de su vida de buena gana.

Eyra dio un paso hacia atrás. La necesidad de tocar a su hijo era dolorosa pero la presencia de su mentor, contundente.

La hija de Gursti rumió alguna clase de insulto hacia el anciano, Adroon lo notó y dirigió su mirada fulminante hacia la niña.

Gursti intervino, se había puesto en pie, soltando una imprecación. No era la desafiante postura de su hija lo que le había hecho levantarse de la mesa, sino algo más evidente. La miraba a ella y miraba a Saghan, preguntándose si estaría demasiado borracho para ver una realidad que los otros no advertían.

—¿Qué clase de engaño es este? —balbuceó.

Tomó el pellejo de aguamiel y lo vació de golpe.

Eyra supo a qué se refería: si no hubiera visto parir a su hijo hubiera jurado que los dos niños eran hermanos gemelos.

Cuando los Herederos cayeron dormidos, agotados por el día de emociones y novedades, los adultos se reunieron frente al fuego. Hablaron durante gran parte de la noche sobre los pasados años y también sobre sus planes futuros.

Drumilda examinó atentamente el rostro de su esposo. No había pasado tanto tiempo como para no saber que algo le preocupaba. Gursti levantó hacia ella su mirada, no muy firme tras haber ingerido gran parte del aguamiel que había destilado ella misma en Karajard. Su marido le había jurado que la tomaría esa misma noche, y que ni el agotamiento del viaje ni el aguamiel ni ninguna otra cosa se lo impedirían, pero ella no estaba muy segura de que estuviera en condiciones de cumplir su palabra.

—¿Qué te preocupa, esposo mío? —indagó.

A pesar de su embriaguez, el guerrero habló con contundencia del problema. Había traído un potro para Ailsa, una yegua baya engendrada por Reyk, pero se había dado cuenta de que ese valle no serviría para entrenarla con los caballos. Demasiados bosques cerrados, demasiadas rocas, pocas praderas.

Adroon intervino y le habló de otro valle, al otro lado de estas montañas, con grandes praderas y espacios abiertos. No dijo cómo sabía esto y nadie se lo preguntó.

—Si Ailsa tiene que marcharse, Saghan deber ir con ella —les advirtió Drumilda.

—El Heredero no se moverá de este valle —le aseguró Adroon, sin dar opción a réplica—. Si la Heredera abandona este lugar, lo hará sola.

En un desesperado intento por impedirlo, Drumilda buscó apoyo en Eyra; sin embargo, en ella solo encontró temor hacia su mentor. Era un miedo irracional, mayor que la muerte.

—Solo necesitaré unos pocos años —le explicó Gursti—. Después regresaremos. No les hará mal a los chiquillos estar separados un tiempo.

La sentencia de Gursti cayó sobre Drumilda como una losa. Únicamente ella sabía lo que esa decisión implicaría en los niños.

—Pobres míos —susurró, rota por la tristeza.

Ailsa y Saghan escucharon a escondidas a sus mayores y corrieron a refugiarse a su cuarto. La pequeña guerrera saltó a la cama donde siempre dormían juntos, abrió las contraventanas y se preparó para escapar por allí.

—No puedes —le prohibió Saghan.

Ella le miró llena de impotencia.

—Cuando seamos reyes nadie se atreverá a decirnos lo que tenemos que hacer.

La rabia le impedía llorar pero sacó su daga, dispuesta a clavarla en el marco de la ventana. Saghan la detuvo.

—Esta casa está viva. Si abres una herida en la madera, me dolerá a mí también.

Saghan tomó la mano que sujetaba la daga. Ailsa pensó que su intención era apartarla, pero entonces el acero comenzó a refulgir como si estuviera incandescente. Guio la hoja hasta el marco y al tocar su superficie abrió un surco en ella, sin dañarla. Ailsa, maravillada, dejó guiar su mano y siguió atenta la inscripción que iba apareciendo.

Cuando esta quedó terminada, pudo leer en caracteres antiguos y poco firmes: AILSA Y SAGHAN, REYES DE NEIMHAIM.

Saghan contempló la inscripción, pero su rostro no mostró emoción alguna. Trataba de aparentar que aquello no le afectaba aunque se sentía tan angustiado como ella.

—Nunca dices lo que sientes. ¡Dímelo a mí! —le reprochó Ailsa con un empujón, sintiéndose de pronto furiosa con él—. ¿Por qué no me lo dices?

Sus esfuerzos por hacerle reaccionar no obtuvieron resultado, lo que la enfureció aún más. En un desesperado intento por despertar en él alguna emoción, levantó su mano para golpearle, pero vio la cicatriz que cruzaba su cara y su puño se quedó suspendido en el aire, temblando.

—Eres igual que Adroon —le dijo con desprecio.

Demasiado dolido para hacer nada, Saghan la siguió con la vista mientras Ailsa abandonaba el cuarto. No envió sus pensamientos con ella ni hizo ningún esfuerzo por buscar la reconciliación. Aquella era su despedida, ella lo había querido así.

Capítulo sexto

Primavera del decimocuarto año

—Partimos a los fiordos. Dejaremos Vilaarn antes de que acabe la mañana.

Esa fue la escueta explicación que Sigfred y sus compañeros recién juramentados recibieron de su capitán. Se encontraban preparando sus monturas en las caballerizas de la Escuela de Guerra cuando llegó la orden y, de pronto, lo que iba a ser una ronda de vigilancia por la orilla del Lebensáeth se había convertido en una movilización.

—Nunca he visto los fiordos —admitió Sven Krimson. Se ajustó el broche de su flamante capa nívea y ató una manta a la silla de su caballo—. ¿Qué crees que encontraremos allí?

El que antes fuera caballerizo vestía la armadura del Ejército Blanco con gran dignidad. Ya nadie le llamaba Agujeros, porque todo el que se había atrevido a hacerlo había salido mal parado. Al fin y al cabo, no tener orejas no le había impedido convertirse en un gran luchador.

Sigfred y él habían compartido un mismo sueño, formar parte de los Jinetes Arthal. Y ambos habían sufrido una misma decepción, pues el maestro Kalere había anunciado que ese año no habría nuevas incorporaciones en la Guardia Real: no había nadie a la altura, especificó. Aquella llamada a las armas renovaba las esperanzas de muchos, que esperaban poder destacar de alguna forma ante sus superiores.

—No será nada digno de festejar, Krim —le advirtió Sigfred, observando el entusiasmo con el que algunos habían recibido la noticia.

Estaban ansiosos por probar su valía y evocaban a los grandes guerreros del pasado. Otros, como su amigo Sven, se apretaban los petos y meditaban sobre la posibilidad de que los asesinos de su gente hubieran osado volver. Eran los que habían perdido un padre, un hermano o la familia entera quince años atrás, y aún sentían la pérdida palpitando en la misma mano que debía empuñar la espada. A sus diecinueve años, Sigfred era tan arrojado e impaciente como los demás, pero recibió aquella orden con inquietud. No olvidaba el semblante de su padre, marcado por el veneno que estuvo a punto de acabar con su vida, como tampoco la seria advertencia que le hizo su tío Gursti antes de partir:

«Nunca olvidarás al primero que muera bajo tu acero».

Pronto se encontraron en el patio de armas con otras guarniciones que esperaban la señal de la partida bajo el estandarte blanco y azul de Neimhaim. Más de trescientos hombres a caballo, otros doscientos a pie. Todos ellos pertrechados para la batalla, con sus escudos, grebas y brazales. Nunca había visto tantos soldados juntos, y pronto se les unirían otros por el camino. Aquello inquietó a Sigfred. Nadie les había dicho qué iban a encontrar al sur.

Alcanzó a ver a su tía, su gesto estaba mortalmente serio. Drumilda había cambiado mucho desde que era regente. Su palabra era la del Señor de los Kranyal en ausencia de este y, sin duda, eran muchas sus preocupaciones, pero en realidad ya vino cambiada de Karajard. Llegó tres años atrás con la noticia de que los Herederos habían sobrevivido y crecían en estatura y aptitudes, aunque no desveló mucho más sobre lo ocurrido en el exilio. Sigfred no había sido el único en darse cuenta de la fría distancia que mantenía con su compañero en la regencia, Adroon; la convivencia entre ellos no debió de ser precisamente amistosa.

El Primero de los Djendel no aparecería por la Escuela de Guerra, se negaba a tener nada que ver con asuntos de armas, pero Sigfred vio que otro sacerdote acompañaba a su tía. Le reconoció por su barba encarnada como el fuego: se trataba de Dhero Ulaet, un pionero de su clan, el primero que fue a vivir a la región de los fiordos. Decían que era el único djendel a quienes los montañeses respetaban como a un igual. Junto a él iba Skutvik Vhalen. Envuelto en sus pieles de lobo y con su espada de caballería a la espalda, el kranyal mantenía una violenta discusión con Drumilda. Algo había sorprendido a los Mayores en Vilaarn durante el Consejo del Plenilunio, y estaban tan nerviosos como animales enjaulados. Imponente y fiero como un viejo león, Skutvik trataba de hacer valer sus propósitos con su presencia intimidante y una voz acostumbrada al mando.

—Escucha bien esto, Vhalen —oyó decir a Drumilda, respondiendo con calma a la furia del Señor de los Fiordos—. No dejaré indefenso a un solo hombre por el orgullo de otro. El Señor de los Kranyal hizo un pacto. Dio su palabra de proteger estas tierras y yo haré que se cumpla, aunque sea lo último que haga en este mundo.

Dando por zanjada la conversación, Drumilda prosiguió su camino. Skutvik trató de detenerla pero, cuando ella se volvió, retiró la mano. Su tía era menuda y entrada en carnes, si bien sabía hacerse valer cuando la situación lo requería, reconoció Sigfred.

—Se han visto más de cien naves al amanecer doblando el cabo sur —le advirtió finalmente la regente, y su voz no pudo ocultar el miedo—. La primera vez no fueron ni una decena. No se trata de una escaramuza; esta vez han venido a conquistar.

—Das crédito a los malditos delirios de un habitante de las brumas.

—Ni el más veloz de nuestros jinetes hubiera podido advertirnos tan pronto. Los djendel tienen su propia manera de hablar en la distancia, da gracias por ello, Skutvik Vhalen. Esos delirios salvarán a tu tierra.

Drumilda no le dio otra oportunidad de réplica, tenía asuntos más urgentes que atender. Enfurecido, Skutvik hizo buscar su montura.

Cien naves, se repitió Sigfred.

Solo tenía cinco años cuando las montañas ardieron y la muerte diezmó su pueblo, pero aún recordaba con claridad el miedo, el hambre y la sed. De vez en cuando revivía en sueños una visión que contempló entonces: la de un hombre descompuesto que encontraron tirado cerca de un pozo con sus ropas manchadas de orín y heces. Había tres detalles que no había olvidado jamás: su insoportable fetidez; su cara, comida por los gusanos, y que por debajo de sus pantalones no tenía pies. Fue el primero de muchos.

Esta vez los montañeses de Sköll sabrían defenderse, de eso no le cabía duda, pero no serían capaces de poner a salvo a todas las aldeas djendel que habían surgido en el extremo sur de Neimhaim. Los sacerdotes llevaban más de diez años sanando las tierras quemadas, haciendo brotar la hierba donde había corrido el agua emponzoñada. Su obra era admirable y no habría misericordia para ellos.

Ese pensamiento le torturó durante todo el viaje hacia el sur. Tuvo que luchar contra su deseo de espolear los flancos de su semental y adelantarse a la lenta marcha del ejército, como sin duda hubiera querido hacer el Señor de los Fiordos, por más que menospreciara a los djendel y sus artes.

Finalmente, diez días después llegaron a su destino. Sigfred había visitado aquel fiordo en su infancia, según le había contado su madre, y recuerdos vagos fueron apoderándose de él mientras acompañaba al grupo de vanguardia por el empinado sendero que descendía bosque a través hasta el reducto de la Casa Vhalen.

Cuando divisó los primeros tejados, mucho más abajo, toda imagen del pasado se borró ante la orgullosa vista de Sköll. Detuvo su caballo, maravillado por la belleza de aquella pequeña población incrustada a medio camino entre el brazo de mar y los farallones que lo cercaban. La imagen del fiordo en toda su magnificencia quitaba el aliento. Sven hizo algún comentario, pero Sigfred estaba más preocupado por otro detalle: no había ningún barco enemigo allí. Las oscuras aguas del fiordo se encontraban desiertas. Skutvik, que cabalgaba con la avanzadilla, se jactaba de lo precipitado de la alarma provocada por los djendel.

Su hijo Hoffdakulur se habría enfurecido por aquel desprecio, incluso tratándose de su propio padre. Él jamás habría tolerado una mala palabra hacia un djendel ni hubiera cuestionado las instrucciones de sus superiores. Para su sorpresa, Sigfred se encontró echando de menos a su rival. Llevaba combatiendo contra él tantos años que ahora se le hacía extraño no verle allí, entre sus compañeros de armas. Hoffdakulur seguía siendo el más duro oponente para él, pese a que el hijo de Skutvik acababa de cumplir dieciséis años y él ya rozaba la veintena. Únicamente su edad le había impedido unirse a aquella expedición. Que no le hubieran permitido acudir a su propia tierra había hecho temblar las paredes de la Escuela de Guerra. Sigfred comprendía bien su frustración. Por otra parte, Hoffdakulur había demostrado ser tan válido o más que cualquiera de los que habían ganado el manto blanco aquel año, y su amor por la Alianza era bien conocida. Su ausencia era una gran pérdida para aquel ejército.

Habría sacrificado mi daga preferida por tenerle en estas filas, se dijo Sigfred.

De pronto, un trueno sonó en la lejanía. Las nubes se cerraban encima de sus cabezas, la humedad del aire presagiaba la llegada de una tormenta primaveral. La brisa se convirtió de súbito en un vendaval que alborotó las ramas de los apretados abetos. Por lo demás, todo parecía en calma. La duda se coló en su corazón. ¿Y si realmente se trataba de una falsa alarma?

No es posible que se haya convocado al Ejército Blanco por una corazonada.

Gruesas gotas comenzaron a empapar el suelo. En un instante, la lluvia torrencial cayó con fuerza sobre el fiordo, calando a hombres y bestias. Los soldados se guarecieron en sus mantos, incómodos. Zukunft relinchó. El sendero comenzaba a convertirse en un lodazal y un robusto alazán competía en su flanco por hacerse sitio.

Sigfred miró de reojo al jinete cuyo rostro quedaba oculto por la sombra de su yelmo. Se había envuelto en su manto blanco hasta las orejas, de manera que solo se le podían ver las manos, jóvenes pero encallecidas por el uso de las armas. Tiraba nervioso de las riendas, tratando de refrenar a su impetuosa montura. Se trataba de otro semental. Por experiencia, Sigfred sabía que alguien podría salir herido. Incluso bajo la lluvia, notó que se trataba de un corcel de batalla admirable, de amplia grupa y mucho nervio. No se trataba de una cabalgadura ordinaria.

Yo conozco a este animal…, pensó Sigfred.

Apenas pudo contener una exclamación de sorpresa cuando reconoció a Körn, hermano de Zukunft. Y solo había un jinete capaz de doblegar el brío de esa bestia.

Parece que debo una daga a los Altos, se dijo sonriendo para sus adentros. Se aproximó peligrosamente al jinete, tanto como para poder hablarle sin que nadie más pudiera escucharlos.

—¿Tu padre es cómplice de esto o ni siquiera lo sabe? —le susurró Sigfred—. Te expulsarán de la Escuela de Guerra cuando descubran que estás aquí.

—¿Crees que eso me importa, cuando mi familia podría morir?

El jinete se desprendió de su yelmo y Hoffdakulur dejó su cabeza al descubierto, con la mirada desafiante y sin miedo a ser reconocido.

Su largo cabello, que solía llevar atado a la espalda con tiras de cuero, caía ahora salvaje y libre sobre sus ojos negros. En ellos vio la determinación que había hecho de los suyos grandes guerreros. Era solo un muchacho, pero Sigfred le creyó capaz de llevarse por delante a cuantos se pusieran en su camino. Había robado un peto y un manto del Ejército Blanco. Su coraje era admirable, pero quizá había llegado demasiado lejos. Tal vez él hubiera hecho lo mismo en sus circunstancias.

—Es posible que te hayas arriesgado para nada —le advirtió Sigfred señalando Sköll—. Mira el fiordo, todo está en calma. Ni siquiera se ven naves nuestras.

Aquellas palabras llenaron de alarma a Hoffdakulur. Volvió grupas y espoleó a su semental hasta alcanzar un lugar desde donde observar mejor la bahía.

Llevado por el pánico, el joven Vhalen desenvainó la espada, lo que llamó la atención de todos cuantos los rodeaban.

—Avisa a tu capitán, ¡nuestros enemigos han llegado primero!

No había terminado de alzar la voz cuando una lluvia de flechas cayó sobre ellos. Sven Krimson reculó, pero una flecha se hundió en el anca de su caballo. A su alrededor, sus compañeros cayeron fulminados, heridos o muertos; los que habían quedado ilesos se agruparon y alzaron sus escudos.

—¡Krim! —exclamó Sigfred—. ¡Avisa de esta emboscada!

El pelirrojo asintió, saltó a uno de los caballos que habían quedado sin jinete y deshizo el camino a galope tendido.

El ataque provenía del bosque; era imposible ver a sus adversarios a través de la lluvia torrencial y el denso follaje. Entre los gritos de dolor y de sorpresa, se escuchó el bramido de un cuerno. Orden de avanzar.

Como fustigados por un mismo pensamiento, Sigfred y Hoffdakulur partieron al galope. Sigfred tuvo una última mirada para los compañeros que quedaban atrás y yacían entre el barro del camino. Ya no podía hacer nada por ellos, solo seguir adelante. Zukunft sacó la delantera a Körn y Sigfred aprovechó para embrazar el escudo y ajustarse el yelmo. Justo al volver la vista al frente tiró violentamente de las riendas, evitando por escasa distancia las estacas que sus adversarios habían clavado en el suelo, al doblar el camino.

—¡Atrás! —gritó a viva voz.

Alertado a tiempo, Hoffdakulur se libró por muy poco de las afiladas picas. Dos exploradores que los habían precedido yacían en el suelo, rematados por las flechas.

Estaban rodeados de enemigos por ambos flancos y no podían avanzar ni retroceder; únicamente les quedaba una forma de salir de aquella ratonera. Una mirada bastó para que Sigfred supiera que Hoffdakulur estaba pensando lo mismo. A un gesto, los dos picaron espuelas y se adentraron en el bosque, dispuestos a atacar a su enemigo en su propio escondrijo. Sigfred desnudó su acero y buscó temerariamente a sus enemigos. Una flecha se hundió en su escudo, otra silbó muy cerca de su cara. Cuando pensó que no lo lograría, alcanzó a ver un arquero encaramado a una rama. No podía verle bien, pero advirtió que montaba una flecha.

—Gran Tyr, Señor de la Guerra, me encomiendo a ti —susurró Sigfred, presintiendo el peligro mortal.

No moriría sin luchar. Con ese pensamiento, clavó los talones en su montura.

Esperaba poder alcanzar al arquero antes de que soltara la flecha, pero otro de sus enemigos se interpuso en su camino, arrojándose sobre la grupa de Zukunft. Por puro instinto, Sigfred descargó su espada. Notó la carne abriéndose bajo su filo, escuchó el horripilante alarido y el golpe de un cuerpo al precipitarse contra el suelo.

Sigfred lo vio: era un hombre de tez morena, se había quedado tendido entre los helechos con las manos crispadas, tratando de impedir que sus tripas se deslizaran fuera del tajo abierto en su vientre. De su boca brotó un borbotón de sangre. Sus ojos agonizantes se clavaron en los suyos. Vio un dolor grande como el mundo, una rabia que le traspasó. Su caballo continuaba galopando, pero él se sintió paralizado.

Solo pudo reaccionar cuando escuchó un nuevo grito al frente. El arquero había caído. Hoffdakulur contemplaba al hombre al que acababa de arrebatar la vida. Había sido la primera vez para los dos.

El hijo de Skutvik Vhalen le había salvado la vida, pero no tuvo tiempo de agradecérselo. Enseguida nuevos enemigos cayeron sobre ellos. Esta vez, ninguno de los dos dudó un instante. Guardándose mutuamente las espaldas, se entregaron en cuerpo y alma a la lucha, poniendo en práctica todo lo que habían aprendido. Todos sus entrenamientos cobraban ahora sentido, sus cuerpos se movían por propia iniciativa, reaccionando con más celeridad que sus pensamientos. Eran los dos mejores alumnos de la Escuela de Guerra y lo demostraron. Las espadas silbaban, los huesos crujían. Sigfred no sabía cuántos eran, paraba y contraatacaba, esperando poder sobrevivir para hacer frente al siguiente enemigo. Perdió la noción del tiempo, y solo supo que había pasado un buen rato cuando sus brazos protestaron por el esfuerzo.

Tiró de las riendas y reculó, esperando ganar un poco más de tiempo, pero su montura tropezó y Sigfred ya no pudo sostenerse sobre la grupa. Cayó en medio de los helechos empapados, bajo ellos había cuerpos inertes. En ese momento, alguien se abalanzó sobre su caballo con la intención de robarlo. La sangre le hirvió en las venas, renovando sus fuerzas. Nadie se llevaría a Zukunft.

Su semental se resistía y Sigfred se puso en pie rápidamente. Había perdido su espada pero aún contaba con su escudo. Golpeó con él al ladrón por la espalda, le derribó al suelo y después le inmovilizó con su filo, dispuesto a romperle el cuello.

Pero no era un ladrón, sino una ladrona. Una muchacha muy joven.

Aturdido por la sorpresa, Sigfred tardó en notar que Hoffdakulur se hallaba a su lado. Todo él estaba sucio y ensangrentado. Su capa robada caía hacia un lado, desgarrada, pero se encontraba entero.

El sonido del cuerno llenó el bosque. Dos veces. El enemigo se retiraba, el combate había acabado. Habían sobrevivido. Los dos.

Sigfred volvió a mirar a la chiquilla que mantenía apresada en el suelo con su escudo. Vestía como una kranyal y no tenía miedo. Lo vio en sus ojos negros. Unos ojos que le resultaron extrañamente familiares.

—Te presento a mi hermana —explicó Hoffdakulur, y le arrebató el escudo para liberarla—. Yrnut Vhalen.

Más tarde, en el campamento, Sigfred tuvo tiempo de observar con más detenimiento a la hija del Señor de los Fiordos, que descansaba entre su padre y su hermano. Seguía lloviendo, de manera que no habían podido encender ninguna hoguera y se habían guarecido como podían entre los árboles. Su pelo moreno caía salvaje sobre su rostro mientras devoraba la ración de comida que le habían ofrecido. Llevaba muchos días sin comer. Había caído prisionera junto con su madre y otra hermana más pequeña, de once años. Las habían marcado con hierros candentes en el hombro, a su madre además la habían violado. Ella pudo escapar antes de correr la misma suerte. Skutvik había rugido como un animal al conocer la noticia, y tuvieron que detenerlo para que no tomara su espada y cabalgara como un demonio para liberar a su familia.

Su hija, en cambio, de forma insólita, se mantenía serena.

Qué extraña es, meditó Sigfred.

Sköll poco pudo hacer para defenderse de un ataque masivo de miles de enemigos. No se trataba de los saqueadores que habían arrasado Neimhaim quince años atrás; ni huestes desorganizadas con espadas de hierro. Era un ejército disciplinado y uniformado con túnicas cortas y corazas doradas. Habían llegado desde el sur, atraídos por los relatos de los saqueadores que lograron regresar a sus tierras. El velo de recelo y superstición que los había protegido desde tiempos inmemoriales había caído. El mundo había descubierto tierras nuevas para conquistar y aquel ejército pretendía sumar territorios para su imperio. Para ello contaba con una poderosa maquinaria de guerra. En Neimhaim nadie había visto nada semejante y, gracias a ella, la capital de los fiordos había quedado subyugada bajo el estandarte enemigo, un águila negra con las alas desplegadas. Resultaba asombroso que Yrnut hubiera logrado escapar.

Y yo he estado a punto de matarla. Tiene agallas, reconoció Sigfred.

Según les contó la hija de Skutvik, otras naves enemigas se habían apoderado de la isla Fadden y habían alcanzado las costas del norte, o al menos eso se decía en Sköll. Las noticias eran escasas y confusas. Hacer frente a aquella amenaza era prioritario; por ello, el grueso del Ejército Blanco había partido inmediatamente, y había dejado en el fiordo a un centenar de hombres bajo el mando de Skutvik. No podían hacer nada más. Hasta que recibieran refuerzos, ese centenar tendría que hacerse cargo de los heridos y muertos del asalto en el bosque, y recuperar la capital de los fiordos, si era posible. No sería fácil: los seguidores del Águila Negra se habían hecho fuertes en Sköll. La empalizada que otrora había servido de defensa se había convertido en una prisión para sus habitantes. La orgullosa casa de los Vhalen servía ahora de calabozo, donde se mantenía en estrecha vigilancia a los rehenes. También habían caído prisioneros la mujer y los hijos del Mayor Dhero Ulaet. El djendel, que viajaba con ellos, recibió abatido estas noticias.

Al menos contaban con una ventaja: Yrnut conocía una forma de entrar a través de un falso refuerzo en la empalizada. Si lograban abrir las puertas de la ciudad desde dentro, el Ejército Blanco haría el resto.

El plan era tan simple como arriesgado. Decidieron llevarlo a cabo aquella misma noche, cuando su enemigo creyera que se lamían las heridas. No fue fácil convencer a Skutvik Vhalen de que aguardara a que las puertas de Sköll se abrieran. Askell, la espada cuyo filo había segado los cuellos de los saqueadores años atrás, aguardaba impaciente en sus manos. Hoffdakulur e Yrnut irían en lugar de su padre. Sigfred se ofreció para acompañarlos.

Llegado el momento, los tres jóvenes dejaron el campamento y emprendieron el descenso entre los apretados abetos, bajo el amparo de la noche lluviosa. Iban vestidos con ropas oscuras y no tenían más protección que sus propias espadas y justillos de cuero tachonado, pero se adentraron a tientas y sin temor por las laderas boscosas. Yrnut era delgada y conocía bien el bosque, así que tomó la delantera. Sigfred era el doble de grande, cosa que ahora lamentaba. Las ramas le arañaban la cara y el terreno se hundía bajo sus pies, pero finalmente divisó la luz de distantes antorchas: la empalizada de Sköll. Hoffdakulur buscó una posición adecuada para observar el terreno. Unas siluetas se perfilaban en la barbacana. Dos soldados, pero ninguno se había percatado de su presencia.

Sigfred se reunió con Hoffdakulur para buscar la mejor manera de acercarse a la fortificación sin ser vistos. La lluvia los ayudaría a pasar desapercibidos.

Con señas, Sigfred hizo ver a su compañero que estaba preparado para descender por allí. Entonces percibió un movimiento entre las sombras de la barbacana. Uno de los hombres se dio la vuelta y cayó al suelo con un gorgojeo. El otro murió antes de emitir un solo sonido. Asombrado, Sigfred comprobó que Yrnut ya había resuelto el problema.

—Digna hija de mi padre —susurró Hoffdakulur; Sigfred le vio sonreír.

Sin duda, aquella muchacha llevaba sangre de grandes guerreros, pensó, mientras se hacía paso por el hueco oculto entre los maderos.

Amparados por las sombras, los tres siguieron la línea de la empalizada en dirección a la puerta principal. Muchos soldados la custodiaban. No les sorprenderían durmiendo, eso era evidente.

Lograron eludir la vigilancia y, al llegar a los portones, tuvieron que detenerse para decidir cómo podían deshacerse de los soldados. No muy lejos de la entrada había postes con prisioneros. El resplandor de las antorchas era tenue, pero los dos hermanos reconocieron a uno de ellos. Hoffdakulur tuvo que poner una mano sobre la boca de su hermana para que no gritara. Allí, bajo la vigilancia de varios soldados que se guarecían de la lluvia bajo los voladizos de los tejados, vieron a su madre, desnuda y ensangrentada.

—Déjame, hermano —le suplicó Yrnut, sacando su cuchillo y tratando de zafarse de los brazos que trataban de retenerla—. ¡Mira lo que le han hecho!

Sigfred vio a qué se refería. La orgullosa mujer del Señor de los Fiordos tenía señales de latigazos por todo el cuerpo, y la sangre resbalaba por entre sus muslos, bajo el aguacero. Sin duda, no había sido una prisionera sumisa.

—Yrnut, ¡ahora no es el momento!

La muchacha no pudo librarse de su hermano, pero el forcejeo llamó la atención de sus enemigos. Las voces de alarma, pronunciadas en una lengua extraña, despertaron a todo el pueblo. Los soldados desenvainaron sus espadas, cortas y de hoja ancha, tomaron las antorchas y corrieron en su dirección.

Lanzando una maldición, Sigfred empuñó su acero y recibió a los soldados junto a Hoffdakulur. Esquivó la estocada del primero y hundió su espada hasta la empuñadura en el siguiente. El joven Vhalen, por su parte, ya había hecho caer a otro más. Por el rabillo del ojo alcanzó a ver a Yrnut, únicamente armada con su cuchillo de caza, abriéndose paso hasta su madre como una fiera peligrosa. Hoffdakulur hizo amago de seguirla, pero Sigfred le retuvo.

—¡La puerta! —le recordó.

El joven Vhalen volvió su mirada hacia los postes. La chiquilla lo había logrado: había liberado a su madre. En su emoción por el reencuentro, ninguna había advertido a los soldados que se cernían sobre ellas.

—Ayúdalas —resolvió Sigfred, viendo la tragedia en ciernes—. Yo abriré la puerta.

Hoffdakulur gritó una advertencia y corrió hacia su hermana y su madre, pero no llegó a tiempo. Indomable como una de las Hijas de Wotan, la Señora de los Fiordos se puso delante de su hija y recibió por ella una herida mortal. Después se desplomó sobre el barro. Yrnut no pudo contener un grito desgarrador y se arrojó sobre su madre, ya inerte. Hoffdakulur al menos llegó a tiempo de salvar a su hermana.

Muy a su pesar, Sigfred se obligó a mirar hacia delante, aún estremecido por la muerte de aquella mujer. Su coraje era inspirador. Mientras blandía la espada a un lado y a otro, desviando ataques y abriendo la carne, no dejó de escuchar el lamento de Yrnut.

De pronto se encontró ante los portones. Tres movimientos fueron suficientes para dejar fuera de combate a los soldados que se habían quedado de guardia. El tronco que cerraba el paso estaba mojado así que pudo empujarlo sin mucho esfuerzo. Tiró de los portones hacia dentro y dejó el camino libre al interior de Sköll. Se llevó a los labios el cuerno que había recibido de su capitán y sopló con todas sus fuerzas, llamando a los jinetes a la carga.

El Ejército Blanco no tardó en acudir a la llamada: entró como un vendaval mortífero en la ciudad que les había sido arrebatada, con Skutvik a la cabeza. Llevaba el yelmo con las alas plateadas del águila pescadora de los Vhalen y en su mano empuñaba Askell. No tuvo piedad con los usurpadores de su hogar.

La encarnizada lucha por Sköll se prolongó hasta las primeras luces del alba. Completamente extenuado, Sigfred regresó a la plaza llevando a Zukunft de las riendas. En el barro yacían caídos de uno y otro bando, algunos aún moribundos, con el rostro desencajado por el dolor. Él también sentía la tentación de dejarse caer. Sus piernas apenas le sostenían y sus ropas estaban empapadas de sangre, no sabía si propia o ajena. Había recibido un tajo en el antebrazo, pero ni siquiera le dolía. Por el camino se encontró con Sven Krimson; tenía una herida abierta en la cabeza, y la sangre, del mismo color que sus cabellos, le corría por el cuello, pero aún tuvo fuerzas para saludarle y sonreír por la victoria.

Al llegar, vio a Skutvik. El guerrero había luchado heroicamente por su gente durante toda la noche. Ahora su legendaria espada yacía en el lodo. Los brazos que la habían sostenido envolvían ahora a la madre de sus hijos, su compañera, que había cambiado su vida por la de Yrnut. De rodillas en el barro, el Señor de los Fiordos lloraba como un niño, aferrándose a su esposa muerta como si de esa manera pudiera devolverle el aliento. Hoffdakulur abrazaba a Yrnut y también a su hermana pequeña, que habían liberado. Hablaba de la honrosa bienvenida que su madre recibiría en los Prados Eternos, donde sería agasajada con el mejor aguamiel y un buen asado, compartiendo asiento con los héroes inmortales. La niña, idéntica a su hermana mayor, observaba todo con los ojos muy abiertos. Se aferraba a la pierna de su hermano como si fuera lo único que le quedara en el mundo. Yrnut permanecía fría y distante.

Dhero Ulaet se había reunido con los suyos. Estrechaba con inmenso alivio a su pequeña, una niña de rizos dorados, y a su hijo, un par de años mayor. A ellos también les habían marcado el hombro y llevaban argollas en el cuello, pero se encontraban vivos y en buen estado. A su madre la habían respetado, quizá por llevar túnicas de sacerdotisa. No había alegría en sus miradas. No mientras la familia Vhalen se dolía por tan gran pérdida. Había un sincero afecto entre las dos familias; aquello sorprendió a Sigfred.

Más tarde supo que Skutvik había acogido bajo su techo al Mayor djendel y a los suyos desde su llegada a los fiordos, muchos años atrás. Sus hijos habían crecido juntos. Quizá no conocía al veterano guerrero tan bien como había pensado.

Cuando la acerada luz de la mañana llegó al fiordo, arrojando un tibio resplandor sobre la tierra teñida de rojo, los cuerpos de sus enemigos fueron amontonados al otro lado del muro y ardieron con la brea bajo la llovizna. Ninguno fue perdonado.

Habían ganado su primera batalla, pero Sigfred no sentía regocijo alguno. Recibió felicitaciones de su capitán y de sus compañeros; él solo tenía ojos para la familia Vhalen. Sentía su dolor como propio. No pudo dejar de preguntarse cuántas familias más estarían ahora en esa misma situación. Cuántas aldeas habrían sido sometidas. El sufrimiento acababa de empezar y él no estaba dispuesto a dejar arrebatar ni un puñado de tierra a los invasores. Así lo había jurado.

Capítulo séptimo

Temporada de las nieves del decimoquinto año

Desde el solitario sitial del dios del Norte, allá en la cumbre del glaciar Vatnajökull, Nordkinn vio pasar los años, pero para su naturaleza divina resultó un corto lapso de tiempo. Bajo sus pies, la isla boreal parecía inmutable: la costa negra y abrupta, las extensiones de duro pasto y los torrentes de agua helada, todo aquello ya existía antes de su exilio. Hertejänen, así llamaban los mortales a aquel terruño que habitaban. Su capital no era más que una ruda ciudadela, sin embargo advirtió la presencia de nuevos hogares fuera de sus murallas. Nuevas cercas, nuevos pastos, nuevas tierras de labranzas. Los hombres se extendían por el mundo. El mundo cambiaba en un parpadeo.

Aquella gente era pacífica y no solía perturbar sus apacibles meditaciones. Sin embargo, de un tiempo a esa parte venía experimentando una leve inquietud, cada vez más perceptible. Algo se fraguaba entre aquellos mortales. Por ello, como rara excepción, se encontró acariciando la esfera Rutnir.

Firmemente sostenida por una columna helada, la esfera despertó al tacto de su señor. Cegadores haces de luz escaparon entre sus dedos, creando juegos de luces y sombras en los distinguidos rasgos del dios del Norte.

—Mira, Eitranan. El tiempo se cuela huidizo en este mundo de mi exilio, haciendo más pesada la carga de mi eternidad. Cuán tentador es dejarse llevar por la ilusión de la permanencia, aquí, en la cumbre del Vatnajökull, donde todo es tan inmutable como nosotros, los que nunca morimos. Ah, la inmortalidad no es más que un castigo disfrazado de ensueño…

Incómodo por el resplandor de la esfera, el enorme lobo prefirió alejarse del trono donde su amo permanecía absorto. Atraído por el lejano grito de una rapaz, se situó al borde de un abismo cubierto de nubes. Más abajo, una tempestad envolvía la tierra, lejos de la cima donde se encontraban. Pero su amo podía ver más allá de las tormentas, más allá de los límites de la visión.

—Mi fiel amigo, los vientos traen hasta mi sitial un olor nuevo. Una fuerza que está despertando, una presencia cada vez más manifiesta.

Nordkinn sondeó en su esfera como aquel que busca una molesta espina en algún lugar de su pie. Y Rutnir le mostró una fortaleza, que en realidad era poco más que un bloque robusto de piedra negra, levantado con la intención de proteger el achaparrado grupo de casas que crecía frente a una bahía. Nevaba con intensidad, pero nada impedía la frenética actividad en el puerto, donde se descargaban las mercancías recién llegadas del mar.

—La ciudadela de Ijerlönya debería interesarte más que una insignificante ave en la lejanía, mi fiel amigo. —El lobo blanco volvió las orejas hacia su amo, pero no abandonó su puesto—. Sus burdas embarcaciones desafían las aguas para comerciar en orillas distantes.

La imagen de la esfera onduló. Mostró la imagen de una criatura humana, una niña de cabello rojo, encendido como el fuego. Corría bajo la nieve por el embarcadero, sorteando a los hombres de mar. Un muchacho con aspecto de soldado la atrapaba entre sus brazos y reía, lleno de júbilo. Bajo la barba se advertía un notable parecido con la niña, salvo que sus cabellos eran oscuros. Se movía como un experto hombre de armas y sus ropas eran toscas. Una tira de cuero ribeteada en plata ceñía su frente, y también llevaba dos brazales que mostraban sendos lobos rampantes en filigranas argentinas. De otra forma, pocos podrían haber adivinado que se trataba del rey de aquel terruño.

—No es el joven, sino la niña: el miembro más joven de la Casa Tjördemheid. ¿Por qué ella? ¿Por qué una pequeña mortal me provoca esa inquietud?

Observó una última vez la esfera y se reclinó sobre su trono.

—Un aura envuelve a esa criatura de cabellos de fuego y la protege. Ella ignora esto, todos lo ignoran, en realidad. Sin embargo, el hilo de su vida se enreda en el tapiz del destino hasta llegar al mío. Hay en ella un gran poder latente, grande como este glaciar que me sirve de morada.

Una sombra de incertidumbre oscureció el rostro del dios del Norte y su lobo percibió su turbación.

—Irás a Ijerlönya. Quiero saber el secreto que encierra esa niña. Mata si es preciso, averigua por qué me perturba un insignificante cachorro humano. Marcha ahora, mi fiel amigo. Busca entre los hombres la respuesta que necesito.

Como si hubiera sido fustigado, el animal abandonó su lugar y dejó el risco helado. Su amo se volcó de nuevo sobre la esfera. Esta vez, su mirada fue más lejos, más allá del gélido océano que circundaban la isla que le servía de morada, hacia el sur. Y Rutnir le mostró otras tierras: un valle salvaje cubierto por un manto blanco y protegido entre grandes picos. La visión era espléndida. Allí, hundida en la nieve hasta las rodillas, una muchacha de rasgos puros alzaba la espada contra su padre.

Le costó reconocer en ella a la Heredera kranyal: se había convertido en una jovencita esbelta. Sus rasgos infantiles habían dejado paso a unas facciones distinguidas.

—El mundo ha cambiado en pocos años. Padre de Todos, aguarda temeroso mi venganza, pues siento que se aproxima. Cada vez que mis ojos se posan sobre esta muchacha lo siento con mayor certeza. Tan joven, y ya parece capaz de vencer al orgulloso Señor de los Kranyal.

Los dedos de Nordkinn se deslizaron por la superficie de Rutnir, deteniéndose en el rostro de la guerrera, de mejillas encendidas por el esfuerzo. Con el paso de los años, una sensualidad inherente había nacido en ella. Se advertía en el modo de girar su cadera en las fintas, en sus precisos movimientos, en la provocadora manera con la que sonreía mientras se recogía los cabellos que se habían soltado de su trenza. Ni su tosca falda de cuero ni las protecciones para el entrenamiento lograban ocultar su feminidad. El tiempo había modelado de forma bondadosa su cuerpo; algo de lo que no parecía estar enterada.

—Es difícil sorprender a un dios que ha visto tanto a lo largo de su infinita existencia y, sin embargo, cuánto me sorprende ahora esta joven. ¿Cómo, hasta ahora, no había advertido su parecido con ella? Más que providencial. ¿Será acaso un castigo de las Norns por desafiar al Padre de Todos? Mis ojos se duelen, cegados, porque veo a mi amor, renacida en todo su esplendor y juventud. No quiero mirar, pero ¿cómo no hacerlo? ¡Los recuerdos! Juré enterrarlos hace mucho tiempo y ahora vuelven de forma traidora a mi corazón.

Las palabras de Nordkinn, apenas un susurro ahogado, se perdieron en el viento. Sus ojos fueron incapaces de parpadear, temerosos de perderse un solo instante de la visión que despertaba un deseo dormido en su interior desde tiempos tan antiguos como aquellas cimas.

—Assenilah…

El sol estaba declinando en el Gran Valle de Karajard. Todo parecía invitar a la calma, pero el sonido del acero al chocar llenaba el collado. Los tejos centenarios, enterrados en la gruesa capa de nieve, eran mudos testigos de una lucha en la que no cabía rendición alguna. Las espadas se entrecruzaban; fulgores azules y blancos se sucedían como rayos.

Ailsa frunció el ceño cuando, al dar un paso hacia atrás, su pierna se hundió más allá de su rodilla. Un frío cortante como un cuchillo le mordió la carne: un arroyo de aguas heladas bajo la nieve. La enorme espada de su padre caía sobre ella implacable una y otra vez, forzándola a retroceder. Un paso en falso y lo lamentaría…

El filo de Gunnar era de temer; las cicatrices en todo su cuerpo eran un buen recordatorio de ello, pero todas y cada una de ellas la habían ayudado a ser mejor luchadora. Las espadas romas de adiestramiento habían quedado atrás, junto con los recuerdos de su infancia en el Valle del Lago, donde se había quedado Saghan. Así lo había decidido su padre cuando llegó para ocuparse de ella, cinco años antes.

Si algo había aprendido en su nueva vida era que debía dar lo mejor o sufrir las consecuencias. Con los años había ganado destreza, pero no la suficiente para enfrentarse como una igual contra el Señor de los Kranyal, como ya había comprobado infinidad de veces. Teniendo en cuenta su corpulencia, su padre era sorprendentemente diestro y contrarrestar la fuerza de sus estocadas la estaba agotando. Debía de haber alguna forma de vencerlo. Lo había intentado estación tras estación, una y otra vez sin éxito. Pero no se resignaba a perder siempre.

Hallaré la forma, se dijo Ailsa con los dientes apretados.

Las muñecas le dolían por el esfuerzo extremo. Desvió por poco un doble ataque a su flanco y continuó retrocediendo hasta hundirse en la helada corriente. Le dolían las piernas por el frío, pero el calor de la lucha era más intenso. Esquivó un imprevisto ataque al cuello y un mechón de su pelo salió volando, cortado con precisión.

Su padre nunca le había perdonado nada por ser una muchacha. Para ser digna de ocupar su lugar debía estar a la altura de un maestro de armas y por eso no la trataba con miramientos.

—Veo temblar la punta de tu espada —se burló el Señor de los Kranyal.

Su padre era muy consciente de su desventaja: se encontraba fatigada y con las piernas atrapadas en la fuerte corriente, pero su mofa le hizo bullir la sangre. Ailsa se lanzó hacia delante y emprendió un ataque con fuerzas renovadas. Gursti aceptó el desafío entre risotadas y contraatacó introduciéndose en las heladas aguas tras ella. Una enorme nutria saltó entre la corriente. El curtido guerrero no interrumpió su arremetida, pero ese instante de distracción era lo que Ailsa esperaba. Aprovechando el desequilibrio de su padre, se volvió para dejarle pasar y le atacó por la espalda.

Su padre trastabilló, resopló como un buey, pero esquivó la espada. En cambio, respondió con un revés de su puño que impactó de lleno en la mejilla de su hija. Ailsa cayó sobre el arroyo, rodó hacia atrás y se quedó agazapada, jadeando, con los mechones de pelo empapado cayéndole sobre el pómulo enrojecido. Su orgullo le dolía con más furia que aquel golpe.

—Has estado cerca —le concedió el Señor de los Kranyal con una sonrisa.

—Aún no he terminado —le advirtió ella.

Debía llevarle a un terreno más propicio para tener alguna oportunidad. Lanzó un silbido y Ukja acudió a su llamada. No esperó a que su yegua baya se detuviera; montó de un salto y se alejó al galope a través de la pradera nevada. Al poco escuchó a su padre galopando a lomos de Reyk a poca distancia, llamándola a la lucha. Aquel clamor le hizo hervir la sangre, pero resistió la tentación. La mejilla le ardía como los rescoldos de una fragua, y también el costado. El aire mordía sus piernas mojadas. Debía recuperarse antes de un nuevo enfrentamiento, de modo que espoleó su montura, ganando velocidad a través del terreno nevado.

Ukja era un buen animal, rápido y fuerte, pero no era rival para el sagrado corcel de los kranyal. Sus cascos levantaban al aire enormes terrones blancos y no tardó en darle alcance. En cuanto su padre se situó en su flanco, supo que estaba perdida. Reía como un demonio.

Inclinado sobre su montura, con su capa de oso ondeando al viento y las salpicaduras de la nieve escoltando su figura, el Señor de los Kranyal parecía imbatible. Descargó una embestida contra su yegua y soltó una carcajada al comprobar que una sacudida había bastado para dejar al corcel sin jinete. La risa, sin embargo, se heló en sus labios cuando Ailsa surgió por encima de la grupa de su caballo y saltó hacia él con las piernas por delante.

Se lo ha creído, pensó que me había derribado, se jactó Ailsa.

Gursti esquivó por poco la patada que iba dirigida a su cara, pero no pudo hacer nada por mantenerse sobre la grupa cuando ella se aferró a su capa y le arrastró por el otro lado. Los dos rodaron por la nieve, y Gursti sufrió en sus huesos todo el peso de la caída. Antes de que pudiera levantarse sintió en el gaznate, bajo su poblada barba, el afilado tacto de un puñal. Ailsa se rio junto a su oído. En el pulso de su mano no había flaqueza. La sangre resbalaba ya por debajo de su acero. Al menor gesto de resistencia seccionaría su yugular.

—Jura que no volverás a decir que soy una débil trucha —le advirtió, y acompañó sus palabras con una presión de su puñal para darle a entender que no vacilaría.

Gursti no dijo nada, pero la emoción brillaba en sus ojos, bajo sus pobladas cejas.

—Dilo, padre.

El viejo guerrero rezongó, pero tuvo que admitir la evidencia.

—Lo juro. Has vencido, hija. Has ganado al Señor de los Kranyal.

Ailsa cedió su puñal y dejó a su padre libre. Gursti se limpió la sangre que le corría por el cuello y luego le tendió la mano amistosamente.

—Hija, ayuda a tu padre a ponerse en pie, tal y como hacían los grandes guerreros cuando aceptaban la derrota de su adversario.

Ailsa resopló con una sonrisa, evaluando sus intenciones. Una treta tan descarada insultaba su inteligencia. Enfundó el puñal a un lado de su cadera y esperó a que su padre se incorporara por sí mismo.

—¿Esas son las grandes tácticas de nuestros antepasados? Qué decepción…

Soltó sus cabellos y buscó un paso del agua bajo la nieve. Escarbó y se inclinó sobre el arroyo para limpiarse la cara y beber. El agua estaba helada y alivió el escozor de sus golpes.

—Muy bien —gruñó con admiración su padre, rascándose la barba mientras se reunía con ella en el arroyo. Metió la cabeza en la corriente y la sacó bufando por el contacto helado—. Eres fuerte y hábil como el mejor de los kranyal, pero también lista como un zorro. Tu primo pasó por esta misma prueba. No tenía rival con las armas, pero le traicionó su nobleza.

—¿Sigfred?

Ailsa contempló la corriente del arroyo, observando su propio reflejo con la mirada perdida. La mención de su primo, aquel niño que vio llegar entre los fresnos del Bosque Sagrado, despertaba en ella unas imágenes que no recordaba desde hacía mucho tiempo. Un pelo negro, brillante como el plumaje de un cuervo. Reflejos que se perfilaban a la luz del sol y después… Fuego. Ira. Sangre.

—Recoge tus armas y monta de nuevo —le ordenó su padre, sacándola de sus pensamientos. Él ya había regresado a la grupa de Reyk y se sacudía la capa—. Cazaremos algo suculento y dedicaremos a Tyr esta victoria.

Cuando la noche cayó sobre el Gran Valle de Karajard, tres hermosas pieles de lobo colgaban de una cuerda junto al fuego, en el interior de una rústica choza construida con piedras y troncos de madera. No era la jugosa presa que habían esperado cazar, pensó Ailsa, y su precio no había sido baladí: lacerantes mordeduras marcaban su cuerpo y tardarían en sanar. Ahora, después de lavarse y curarse las heridas y, sobre todo, al olor del caldo de carne que se cocía en el fuego, el recuerdo del enfrentamiento resultaba mucho más emocionante.

Gursti tomó el antebrazo de su hija y comprobó el emplasto de orín y hierbas que cubría una dentellada. No era un experto en esa clase de remedios, pero evitaría cualquier infección. Se lo vendó con una tira de piel curtida y lo ató fuerte.

—Buenas cicatrices, serán la envidia de muchos: dirán cómo luchaste contra esas bestias.

Ailsa asintió. Se sentía orgullosa de cada una de las señales que marcaban su cuerpo. Todas significaban una victoria, porque aún estaba viva para verlas y tocarlas.

—También ellos lucharon con bravura —admitió ella con la vista en los pellejos que se secaban junto a las llamas—. Pero se equivocaron al tratar de arrebatarme mi presa.

—Que el Padre de Todos tenga a su lado estas criaturas que cayeron en la lucha, bien nos han servido —asintió él.

Ailsa repitió la oración, agradecida. Las pieles servirían para hacer una buena capa y, en cuanto a su dura carne, no era muy sabrosa pero llenaba el estómago. El resto lo habían guardado en un agujero en la nieve para otras ocasiones. Desperdiciar cualquier recurso era atentar contra la propia vida, así lo había aprendido desde pequeña. Sobrevivir a cada invierno suponía una proeza.

—En Vilaarn todo será diferente —le aseguró su padre—. La vida será más fácil. Pero habrá otro tipo de peligros.

—A veces me gustaría saber cómo es la vida allí.

Ailsa deseó que sus únicos recuerdos de Vilaarn no fueran tan terribles. Adroon se había encargado de que no olvidara su osadía, había reprobado sus actos una y mil veces. No quería volver a tocar ese rincón de su memoria, de modo que se alejó de su padre y abrió las colgaduras de piel que protegían la puerta para respirar el frío nocturno. El firmamento estaba despejado de nubes. Bajo la oronda luna se veía todo el valle. La imagen de las montañas y el glaciar era imponente.

De pronto notó una humedad que resbalaba por sus muslos. Era sangre.

—Otra herida —dijo, y comprobó que venía de su entrepierna—. Necesitaré algo más de ese ungüento, padre.

—Mi remedio no sirve para eso, hija. Esta clase de heridas solo tienen una cura: la verga de un hombre, y aún no es tu momento, así que tendrás que ponerte esto y esperar.

Sin muchos miramientos, le lanzó unos trapos y buscó un pellejo relleno de aguamiel que guardaba para ocasiones especiales.

—Es el maldito celo de las mujeres. Te ha llegado muy tarde, trucha. Pero en el día apropiado.

Se sentó junto al calor de las llamas y llamó a su hija a su lado.

—Hoy hay mucho que celebrar, más de lo que crees: si nuestra lucha hubiera tenido lugar en las Jornadas de Tyr, en este momento ya serías Señora de los Kranyal por derecho propio.

Le mostró la herida que ella le había abierto bajo la barba, también cubierta de un pegote de orín, barro y hierbas. Brindando por su salud, Gursti abrió el pellejo y se lo tendió a su hija. Ailsa lo tomó ceremoniosamente. Era la primera vez que se le permitía tomar parte en esa costumbre adulta. Se llevó a los labios el fuerte licor. Le quemó la garganta e hizo que le escocieran los ojos, pero aguantó con firmeza.

—Queda otro pellejo, pero no lo derrames. Solo los Altos saben lo difícil que es conseguir aquí algo de esto —le advirtió su padre, recuperando la bebida para sí. Era bueno embriagarse y aquella noche quería beber hasta caer inconsciente—. El tiempo ha pasado rápidamente, condenados años… Tu adiestramiento ha ido mejor de lo que esperaba. Tienes algo bueno en esas venas, nunca he visto manejar armas y caballos como tú lo haces. Se diría que danzas en vez de luchar.

—¿Danzar? —Ailsa rio al recordar los esfuerzos de su madre por enseñarle algunos pasos al ritmo de una canción—. Prefiero tener un arma en las manos.

Gursti también sonrió, pero le hizo ver que sus palabras eran sinceras.

—Eres una diestra guerrera, hija. Lamentablemente, eso no es suficiente para alguien que debe conducir el destino de un pueblo. Buscar el bien y la justicia es un camino escarpado. Por cada hombre o mujer a los que beneficias, siempre hay otro en la sombra que se cree perjudicado. No tardarás en comprobarlo.

Había amargor en sus palabras endulzadas por la bebida y Ailsa se preguntó cuántos sinsabores había experimentado su padre y cuántos le depararían a ella. Extendió su mano hacia el áspero pellejo, pero él no permitió que se lo arrebatara.

—Desde los albores de nuestro clan, los mejores guerreros han acudido al valle de los serbales para llegar a ser Señor de los Kranyal y, créeme, no todo depende de la destreza. Se necesita valor para verter la sangre de otro hombre. Tuve que matar para ser quien soy: había un maestro de armas de la isla Fadden, y también un Señor de Terje, ambos muy buenos. Lamenté perder manos tan diestras.

—Pero yo no tendré que hacerlo, ¿no es cierto?

Ailsa veía que ignorar una tradición tan arraigada sería como andar por el fango.

Gursti se sintió satisfecho por su agudeza.

—Así es: la primera Señora de los Kranyal por herencia, sin necesidad de ganar su puesto con sangre. Has demostrado que eres digna de llamarte como tal, y por eso mi orgullo es grande esta noche. Pero cuando regreses a Vilaarn podrás ser probada. Un día antes de poner tus posaderas en el trono, cualquier kranyal tendrá el derecho de alzar su espada contra la tuya, con los mismos privilegios con los que retaría a un Señor en las Jornadas de Tyr. Será una prueba peligrosa para ti, para mí, y para todos los que creemos en la Alianza. Tu mano no debe temblar.

La mirada del Señor de los Kranyal quedó atrapada por las llamas. Apretó entre sus dedos el pellejo y escurrió lo que quedaba del preciado aguamiel en su lengua.

—Cuando los hielos comiencen a fundirse y los pasos queden abiertos, regresaremos al Valle del Lago —le anunció—. Tu tiempo en las praderas ya ha concluido. Aún debes aprender a resolver los problemas del pueblo, la administración de la justicia y los acuerdos de la Alianza, pero eso no requiere espacios abiertos.

Dejándose envolver por el calor del fuego, Ailsa dejó de escuchar, y volvió su atención al enorme muro de montañas que la separaba de su verdadero hogar.

Volver allí, tan pronto, pensó.

—Este solsticio de invierno será el último en este lugar, te lo prometo.

El primer año fue terrible: después de atravesar las cumbres y descender por el glaciar, los dos llegaron al Gran Valle únicamente pertrechados con alimentos para unos pocos días y escasos enseres sobre las grupas.

No derramó lágrimas por la cruel separación de su madre. No se lamentó por encontrarse con la única compañía del desconocido que entonces era su padre. Sin un techo donde refugiarse, solo podía pensar en encontrar algo para calmar el vacío de su estómago y buscar un lugar seco para no morir de frío durante la noche. Tuvo que aprender a sobrevivir como un animal, echando mano de todos los recursos que conocía y de su innato sentido de la supervivencia, mientras construían piedra a piedra la choza en la que ahora vivían. Al principio había aborrecido a su padre por todo aquello; con el paso del tiempo, sin embargo, comprendió que no era su rival, sino un compañero de penurias, y que sufría en aquel lugar tanto como ella. Al cabo de un año ya eran uña y carne. Había que trabajar muy duro en el Gran Valle para sobrevivir y, tras el esfuerzo de su adiestramiento, al llegar la noche, caía rendida sobre su montón de paja y pieles, demasiado exhausta como para echar de menos a alguien o a algo. En ocasiones, cuando veía la indolente lengua de hielo y roca que era el glaciar de Karajard, añoraba fieramente los días que pasó al otro lado. Algunas noches, cuando miraba la luna, se sorprendía buscando consuelo en sus recuerdos.

Saghan se había convertido en algo tan difuso como un sueño y apenas recordaba su aspecto, aunque no olvidaba que se habían parecido mucho. En ocasiones soñaba con él: le veía asomado a la ventana del cuarto que habían compartido. No podía verle con claridad, pero sabía que era él. Siempre estaba solo.

Su presencia era cercana cuando se despertaba; sin embargo, cada nuevo amanecer en el Gran Valle borraba un detalle más de su niñez.

—El hijo de Adroon habrá cambiado mucho, como tú lo has hecho. Será casi un hombre —afirmó Gursti, adivinando el curso de sus pensamientos—. Y tendrás que aceptarle, te guste o no. Será tu esposo, el padre de tus hijos. Más que tu familia. Y para un kranyal la familia está por encima de todo.

—Lo sé, padre.

Se sentía ofendida por la facilidad con la que su padre descubría lo que pasaba por su cabeza. No podía negar que sentía curiosidad por volver a ver a su hermano de crianza, pero al mismo tiempo la idea del reencuentro le producía temor. Un hombre… No podía evitar sentirse asustada, y ese era un sentimiento extraño. Entendía el miedo ante unas fauces de colmillos afilados, ante un alud o una gran tormenta… Pero asustarse de una persona la desconcertaba.

—No son los años, son los hijos los que te arrebatan la juventud —rumió Gursti con una repentina melancolía—. Y tú has logrado que hoy me sienta más viejo.

Con una amarga sonrisa, su padre dejó a un lado el pellejo vacío. Se acomodó frente al hogar y se echó por encima su capa de dura pelambrera.

—Escucha bien, hija. Con este fuego por testigo, deja que te cuente esta noche algo que únicamente pueden escuchar los oídos de un Señor kranyal. Demonios, te lo has ganado.

Su aliento estaba empachado del fuerte licor y su voz ya no era tan firme. Ailsa también empezaba a sentirse extraña: sentía su cabeza más pesada y su alma más ligera.

—Hace mucho tiempo, esta tierra estuvo habitada por otras gentes, una casta que jamás será olvidada, los Antiguos —le contó Gursti—. Se llamaban a sí mismos los Alle-tauh, los seres-todo. Hoy solo son una leyenda, pero fueron de carne y hueso, y sangraban y morían, como cualquiera de nosotros. Sin embargo eran poderosos, tan hábiles en las artes de la batalla como nobles de espíritu. No ansiaban el poder, no codiciaban nada ni envidiaban nada; eran perfectos. Y entre ellos, dos nombres han llegado hasta nuestros días, de boca en boca, generación tras generación: Süro y Arinka.

Ailsa se sintió atraída por aquella historia que estaba a punto de escuchar. Movió las brasas, reconfortada por su calor.

—Arinka y Süro eran dos seres-todo, completos en sus aptitudes y habilidades, armoniosos de espíritu. Y se amaban, como solo podían amarse los Antiguos. Un día, Arinka quedó preñada de Süro. Sin embargo, no fue un hijo lo que trajo al mundo, sino dos: un niño y una niña, y esto truncó su felicidad.

—¿Por qué? —interrumpió Ailsa con extrañeza.

—Entre los Antiguos existía la creencia de que si una mujer daba a luz dos criaturas, una arrebataría el alma a la otra, así que debían entregar la más débil a la Señora Oscura. Pero Süro y Arinka, incapaces de matar a uno de sus hijos, desobedecieron la ley. Dejaron atrás la tierra que los vio nacer y, perseguidos por los suyos, se separaron en su huida. Arinka tomó a su hija, a quien llamó Djendel, y se adentró en las llanuras neblinosas. Süro buscó refugio en una larga cordillera montañosa, llevándose consigo a su hijo, a quien puso por nombre Kranyal. Cada uno tomó un camino con la esperanza de reencontrarse. Ellos no podían saberlo, pero jamás volverían a verse.

Un suspiro se escapó de los labios de Gursti. Sus ojos, concentrados en las danzarinas llamas, parecían mirar mucho más lejos. Sentía el dolor de Süro y Arinka en sus propias carnes.

—Los pequeños crecieron ignorando que tenían un hermano —continuó con los ojos entornados—. Y con el tiempo se hizo evidente que a cada uno le faltaba una parte importante de su ser: la pequeña Djendel carecía del arrojo y el amor por la lucha y las armas, talentos del corazón; y el pequeño Kranyal ignoraba la serenidad y el espíritu equilibrado con todos los seres vivos, aptitudes del alma. Eran dos mitades opuestas. Ambos fueron educados en sus propias habilidades, y con el paso del tiempo desarrollaron estas por encima de las demás, hasta llegar a compensar sus carencias. Crecieron y, al hacerse adultos, Kranyal encontró esposa y Djendel encontró esposo. Cada uno fundó una numerosa familia, tan vasta que cada una de ellas dio origen a un clan con nombre propio. Y todos sus descendientes nacieron con las mismas carencias que ellos, que siempre eran compensadas por las capacidades restantes. Así desaparecieron los Antiguos: ya solo quedan los que tienen la sangre de Kranyal y los que tienen la sangre de Djendel.

Perdida en los efectos del licor, Ailsa tardó en asimilar las implicaciones de aquella revelación. ¿Todos ellos eran descendientes de los Antiguos? ¿Eso es lo que le estaba diciendo su padre? ¿Que en realidad los djendel eran sus parientes lejanos? Su mente estaba demasiado abotargada para pensar con claridad.

El sueño vencía a su padre. Sus ojos pugnaban por cerrarse. Haciendo un esfuerzo por mantenerse despierto, se aferró a su espada, Gunnar, como hacía cada noche antes de dormir.

—Esta balada termina con la Profecía, que bien conoces, que augura el regreso de los Antiguos de manos de los Esperados Blancos, los Hijos de la Nieve y la Tormenta. Ahora ya conoces la Alle-Taühien.

Tras concluir el relato, el silencio pareció adueñarse del valle entero, solo el viento que agitaba los abetos se atrevió a romper esa quietud. Ailsa se sintió turbada. Buscó la cercanía reconfortante de su padre y se tendió junto a él, ya profundamente dormido. Mientras, en el cielo nocturno, la luna rozaba los picos del glaciar de Karajard.

Tumbado en la soledad de su cama, Saghan recorrió con los dedos una frase grabada en el marco de la ventana.

AILSA Y SAGHAN, REYES DE NEIMHAIM.

La ventana estaba abierta y una ráfaga de aire agitó los manuscritos que leía sobre su regazo. A la luz de la luna, la caligrafía resultaba aún más misteriosa. Textos en Lengua Antigua. Sus revelaciones le habían dejado aturdido.

Únicamente la quietud del Mundo de las Brumas le devolvió la paz que necesitaba.

¿Y si los kranyal pudieran sumirse en el Nifflheim? Tal, vez, si les enseñáramos…

En una ocasión tuvo la osadía de planteárselo a su padre. Adroon le castigó con dureza por esos pensamientos heréticos.

Ahora sabía que en un tiempo remoto los kranyal también tuvieron acceso al Mundo de las Brumas. En aquellos días, ellos también poseían el espíritu sereno de los djendel porque de hecho eran djendel, en cierta manera. Los seres-todo. Cuán celosamente se había guardado este conocimiento a lo largo de las generaciones… Saghan no podía dejar de preguntarse por qué se había ocultado algo tan valioso. ¿Tan terrible habría sido para su gente saber que antaño sus dos clanes fueron uno solo? Fue un pasado espléndido.

Nadie, sin embargo, pudo presagiar su caída: poco a poco, los niños comenzaron a nacer con carencias en sus habilidades. Los manuscritos no aportaban la razón; se limitaban a relatar la decadencia. Las diferencias entre los Alle-tauh fueron acentuándose generación tras generación. Por razones de convivencia buscaron la afinidad entre los que eran como ellos y terminaron tomando caminos separados.

Unos golpecitos sonaron en su puerta, interrumpiendo su meditación. Eyra entró despacio y observó a su hijo bañado por la luz de la luna. Sus pensamientos llegaron fácilmente hasta él: se sentía asombrada de ver lo rápido que había madurado en unos pocos años.

Será del agrado de su futura esposa. Y también de cualquier mujer —pensó su madre, sin advertir que había dejado sus pensamientos al descubierto.

—Supuse que estarías descansando —comentó, tomando asiento a su lado—. Es tarde, ¿no crees?

Eyra acarició la fina cicatriz que marcaba el lado derecho de su cara, allí donde Ailsa le había abierto la carne. Nada podría borrar ya ese estigma.

—No puedo dormir —le confesó Saghan a su madre—. Me perturban tantas cosas…

Su madre tocó los pergaminos con auténtica reverencia y Saghan se preguntó si alguna vez habría sucumbido a la tentación de leer aquellos documentos. Siguiendo las indicaciones de Adroon, Eyra los había traído desde Vilaarn para él, sellados y vedados para el resto, incluso para ella.

No, la obediencia de su madre era absoluta.

—Lo que hay aquí escrito cambia la forma de ver el mundo. Es difícil conciliar el sueño después de semejante lectura —le reveló a su madre—. ¿Por qué no puedo compartir contigo estos conocimientos? ¿Por qué no pueden salir a la luz para todos lo demás?

Los frutos deben permanecer en el árbol hasta que estén maduros —afirmó Eyra a través del pensamiento. Si la sugerencia la había escandalizado, no lo expresó en absoluto—. Cualquier cambio conlleva un riesgo implícito. Debes estimar la importancia de esas revelaciones y valorar sus consecuencias.

—¿Cómo puedo valorar las consecuencias si no conozco a mi propia gente? La Profecía dice que un día nuestros clanes serán uno. ¿Nadie se ha preguntado nunca si ya lo fueron alguna vez, en el pasado?

Eyra desvió la mirada. Para Saghan era fácil ver que su madre había llegado a una conclusión semejante, pero se censuraba a sí misma. ¿Habría otros djendel como ella?

—El privilegio de estos conocimientos debe terminar —le anunció Saghan, y no fue una idea expresada en voz alta, sino una resolución.

Notó la turbación de su madre. Oyó su pensamiento sin buscarlo:

Ha hablado como un rey.

Había en ella una cauta admiración, y también el orgullo propio de una madre que ve a su hijo cumplir con las expectativas, y aún más.

—Esta tierra fue masacrada, ¿nadie se pregunta de dónde vinieron nuestros asesinos? ¿Qué otras tierras hay más allá del océano que protege a Neimhaim? Estos textos hablan de esos lugares, los Reinos Extraños —le reveló Saghan—. ¿Sabías que algunos de sus habitantes nacen con la capacidad de controlar los elementos? Es cierto que necesitan cánticos o palabras de poder oculto para convocar los cambios, no lo hacen de manera innata como nosotros. Pero lo más importante es que no somos los únicos en interferir en el tejido del Nifflheim. ¿Nos hace esto menos privilegiados? ¿Por eso lo ocultan?

—Hijo mío…

Su madre le advertía que era mejor no seguir por ese camino, quizá había llegado demasiado lejos. Pero había algo más que debía ser hablado.

—Solo una última cosa: ¿conoce nuestro clan la existencia de Staat?

La cuestión sorprendió a su madre de una manera diferente a la que había esperado. A juzgar por su expresión, conocía algo al respecto.

—Es un mito —le respondió—. El ciervo blanco, un regalo de los Altos para servir a nuestro clan en sus primeros tiempos. Poseía cualidades sobrenaturales otorgadas por la Gran Madre; entre ellas, la inmortalidad. Eso se dice.

Saghan asintió.

—Mi padre nunca me habló de él, ni siquiera lo mencionó —dijo, observando cuidadosamente la reacción de su madre ante este hecho—. Estos escritos me lo han dado a conocer. Pero si Staat no puede morir, no dejo de preguntarme por qué no está junto al Primero de los Djendel, como le corresponde, tal y como sucede con Reyk, que sirve al Señor de los Kranyal. ¿Qué fue de él?

La respuesta no llegó de inmediato.

—Hay quien asegura que se vinculó tanto a uno de sus amos que le siguió a la muerte —confesó Eyra finalmente—. Otros dicen que desapareció y que regresará al clan Djendel en tiempos de necesidad. Una vez oí que se lo llevó un djendel renegado. ¿Quién sabe cuál de esas historias será la verdadera? Quizá todas, y quizá ninguna de ellas. Hijo mío, ¿crees necesario sembrar la duda y la discordia en el seno de nuestro clan?

—Creo que estos conocimientos allanarán el sendero de la Alianza.

—Tu sabiduría es digna de un erudito, pero aún eres inocente como un niño de pecho. No todos pueden asumir lo que tú aceptas —le advirtió su madre—. Prudencia, ese es mi consejo. No niego que reveles estos secretos, únicamente te prevengo de que lo hagas cuando estés seguro de poder aceptar las peores consecuencias de dar ese paso. Y nunca olvides que la decisión no depende exclusivamente de ti.

Saghan quedó en silencio, considerando las palabras de su madre. Se preguntó qué opinaría Ailsa al respecto.

Sus pensamientos volaron más allá del cerco de montañas que cerraban el Valle del Lago.

La Heredera kranyal estará aquí antes de lo que crees —le animó su madre.

Saghan eludió su mirada y se incorporó, sintiéndose incómodo. Era inútil mentir, sobre todo cuando la otra persona era capaz de advertir sus más íntimos sentimientos. Y su madre sabía que la curiosidad se mezclaba con un creciente temor.

—Me siento vulnerable. Antes ella era capaz de ver mi interior y conocer mis emociones. No sé cómo protegerme.

Había algo más, algo que no se atrevía a contar. Eyra tomó con infinita suavidad la mano de su hijo.

La última noche antes de marcharse, Ailsa se volvió contra mí —le reveló finalmente, utilizando la voz del pensamiento—. Estaba furiosa por la separación y me dijo que era igual que Adroon. Aquello me dolió más que nuestra separación.

Su madre asintió. Sabía bien lo mucho que le costaba a un djendel abrir su alma a otro, y la fragilidad de ese instante, cuando el sentimiento más íntimo quedaba expuesto al rechazo.

Fue duro —admitió Saghan—, pero aprendí la lección: las emociones te hacen débil. Padre tenía razón. Entorpecen las decisiones y nublan la mente.

—La Gran Madre nos proteja con su misericordia —exhaló Eyra—. Adroon quiso hacer de ti una extensión de sí mismo carente de sentimientos, de humanidad. Ahora puedo comprender todas las dudas que te atormentan. Tus emociones, estranguladas por las lecciones crueles. ¿Cuánto tiempo te has debatido por encontrar el camino correcto? ¿Cuántos años has lidiado contra ti mismo?

Le abrazó con un cariño insólito en cualquier djendel, pero especialmente en ella. Poco a poco, Saghan abrió su interior igual que una flor ante la luz del sol. Y su madre creyó desfallecer al descubrir en el alma de su hijo todos los condicionamientos de Adroon, grabados a fuego a base de experiencias traumáticas. Había señalado su alma para siempre, eran como latigazos en su espíritu. Afortunadamente, cierta ingenuidad había quedado intacta. Por eso se debatía entre sus emociones y los condicionamientos. Por eso era continuo el conflicto en su interior.

No temas expresar tus sentimientos, jamás. Aunque corras el peligro de que te hieran.

Conmovido, Saghan respondió al amor que ella le demandaba. El cálido contacto de su presencia dentro de él, ahora que estaban tan íntimamente enlazados, le devolvió la paz. Era un vínculo muy diferente del que recordaba haber compartido con Ailsa, pero tan cercano que no pudo dejar de contagiarse por la amarga impotencia de su madre, pues lo que más amaba en el mundo había sido cruelmente dañado y poco podía hacer para sanar esas heridas.

Pero no solo había tristeza en ella, también regocijo: en aquel instante de mutuo consuelo, ella había dejado de ser su maestra y consejera. Ahora era solo una madre, y era todo cuanto necesitaba.

Bien. Así debes actuar el resto de tu vida. Eyra sonrió. Adroon quiso hacer de ti un ser perfecto, pero no puede haber perfección en alguien que no puede sentir. Las emociones son la cosa más bella de los Nueve Mundos. No las reprimas o terminarás convirtiéndote en digno hijo de tu padre.

Saghan se sintió sorprendido por la dureza con la que su madre se refería a Adroon.

—Es lo que siempre ha pretendido, ¿no lo ves? —insistió, y esta vez lo dijo en voz alta para dar más fuerza a su advertencia—. Es el padre de una leyenda viva y desea hacer del Esperado Blanco una prolongación de sí mismo.

Un halo de tristeza envolvió a Eyra al pronunciar estas palabras. La intimidad era tan grande entre ellos que Saghan notó, además, incertidumbre.

¿Tú lo crees, madre? ¿Crees que soy el que iniciará una estirpe de grandes reyes? ¿El que traerá de vuelta a los Antiguos? ¿Crees en la Profecía?

Creo que cada uno debe forjar su propio destino, y hacer de su vida una leyenda.

Aquella fue toda una revelación para él. Su madre no era, al fin y al cabo, la sumisa pupila que había creído. Había en su corazón una chispa de rebeldía.

No debes dejarte llevar por las supersticiones, sino actuar de acuerdo con tus propios códigos, buscando el bien para los que te rodean y dependen de ti. —Antes de continuar, Eyra lo miró despacio, como si pudiera encontrar en el semblante de su hijo la respuesta a sus propias dudas—. La fuerza del destino… Es más fácil aceptar el devenir de las cosas, convencerse de que no se podría haber hecho nada para evitarlo, que luchar contra él. No cometas mi error. No confíes en las Hilanderas. Tienes que tomar tu propio rumbo, hijo mío, ¡dirigir tu vida!

En aquel instante, Saghan comprendió que su madre había hecho todo lo contrario, arrastrada por sus propias circunstancias. Ya era tarde para ella, pero no para él.

Sabiendo que había hablado demasiado, temerosa de sus palabras blasfemas, Eyra dio por finalizada la conversación. Acarició sus cabellos níveos, que bajo la claridad de la luna parecían desprender luz propia.

—Que descanses, Saghan.

Más tarde, cuando regresó a su lado, ya estaba dormido. Lo contempló en silencio, como hacía cuando era más pequeño. Se despidió de su hijo con un beso. Tendría que haber ya signos de hombría en su rostro, pero su piel era aún tan suave como la de un bebé. Al menos aquello logró arrancarle una sonrisa.

Capítulo octavo

Temporada del deshielo del año decimosexto

Con sus bloques descomunales de hielo azul formando un laberinto de abismos a lo largo de su descenso, el glaciar de Karajard era capaz de amilanar el corazón más arrojado. Ailsa no se avergonzaba de sentirse intimidada por aquella visión. Su padre y ella se habían visto obligados a seguir el margen más inseguro para realizar el ascenso: el único camino posible para acceder al Valle del Lago. El paso era cada vez más abrupto, lo que significaba que no faltaba mucho para alcanzar la cima. A su derecha, una pared montañosa se erguía sobre ellos como una muralla; a su izquierda, una sima azul. Por encima de sus cabezas, las nubes comenzaban a cerrar el cielo. Si la niebla bajaba, aquel lugar se convertiría en su tumba, y ella no se perdonaría haber sido tan impaciente.

Un esfuerzo más.

Animó con unas palmadas a su yegua y se volvió sobre la grupa para ver lo que dejaban atrás. Era en verdad impresionante la visión del glaciar, descendiendo como un río blanco de enormes proporciones.

—No falta mucho —notó Ailsa, esperanzada.

Su padre detuvo su montura. Reyk iba a la cabeza, abriendo camino en la nieve. Incluso para un animal de su condición se trataba de un esfuerzo formidable y resopló agradecido por ese descanso.

—Debimos esperar al estío y viajar con el camino despejado —se lamentó Gursti—. Si tu madre llegara a saberlo… ¡Tus súplicas me vuelven débil como un gusano! Apostaría mi espada a que aquí pereció algún incauto.

Volvió el silencio entre ellos mientras reanudaban la marcha. Los últimos días habían sido calurosos, tal vez al otro lado de la cima, cerca del lago, ya habían verdeado las praderas. Ailsa suspiró. La idea de tumbarse sobre la hierba y dejarse calentar por el sol era tentadora. Estaba entumecida y agotada por la larga marcha, ya solo deseaba llegar a la cumbre; a partir de ese punto todo sería más fácil. Era tan fuerte su deseo que estuvo tentada de espolear su yegua. Pero no. Ukja estaba extenuada.

Su paciencia pronto se vio recompensada al divisar arriba, no muy lejos, el límite del glaciar: la cresta que partía como un cuchillo los dos valles. En ese instante el reflejo del sol la cegó. Cerró los ojos, mareada.

El mundo daba vueltas a su alrededor y se agarró a la silla, luchando por mantenerse sobre el caballo. De pronto vio todo desde otro punto de vista, como si pudiera divisar todo el macizo de Karajard desde su cima más elevada. Desde su privilegiada posición, el glaciar quedaba a sus pies. En uno de sus márgenes, al borde de un desfiladero, distinguió dos jinetes que avanzaban entre la nieve eterna. Uno de ellos era ella misma.

—¿Saghan? —se preguntó, recuperando la conciencia—. Padre, creo que es él. ¡Está sobre nosotros! —gritó, excitada.

Su padre, sin embargo, no compartió su entusiasmo. La miraba como si acabara de invocar a la Señora Oscura. Ailsa solo supo la razón cuando sonó un trueno en la cima y retumbó a lo largo de todo el valle. Tan solo un instante después, la imponente pared de hielo y nieve que se alzaba sobre ellos se partió en dos, desmoronándose encima de sus cabezas.

Saghan cayó varias veces en su carrera ladera abajo: rebotó, rodó y volvió a ponerse en pie sin perder un instante. El terror le impedía detenerse. Miles de sentimientos le invadían como un furioso aluvión, le impedían invocar sus dones.

No. ¡No! Debo… ¡serenarme!

Luchar contra las emociones era prioritario.

En contra de todo lo que había aprendido de su madre, esta vez apeló a las enseñanzas de Adroon. Recitó la invocación a la serenidad:

La emoción es violencia. Renuncio a la emoción.

La serenidad conduce a la razón, y la razón a la serenidad.

Soy serenidad.

Filtró de su mente el motivo por el cual quería descender. Vació su alma como un cántaro y se apartó del mundo físico y agresivo, hasta que todo a su alrededor fue quedando en calma.

Recibió el Nifflheim con alivio. Nada era más importante que nada. La vida y la muerte formaban parte de un mismo ciclo. Y entre el brumoso color gris encontró luces que palpitaban con debilidad bajo la montaña de nieve y rocas desprendidas.

Descendió con cuidado por los restos de destrucción: cualquier paso en falso podría provocar una nueva avalancha. Las luces estaban cerca…

De pronto, una horrible agonía estrujó su alma, arrancándole con violencia del Nifflheim. Cayó al suelo de rodillas y se llevó las manos al pecho, sacudido por un terrible dolor. No podía respirar.

—No soy yo —comprendió, con los dientes apretados—. ¡Madre de toda vida, ayúdame!

Despojado de la visión del Nifflheim, se sentía ciego. Le faltaba el aire, la vista se le nublaba… Ailsa y su padre se encontraban enterrados allí, bajo sus pies. ¿A qué profundidad? ¿Había pasado demasiado tiempo? Se sentía desfallecer por momentos. ¿O era ella quien desfallecía? La sensación se parecía mucho al vínculo que los unió de niños, pero había pasado mucho tiempo, ya no estaba seguro.

No puede morir. ¡Ahora no!

Comenzó a escarbar por cualquier lado, de forma caótica, llevado por la desesperación. Casi lloró de alegría cuando se tropezó con una mano. Cavó con una energía que ignoraba tener, descubriendo un amasijo de pelo blanco enredado en un cuerpo inmóvil.

Ailsa…

No había aliento en su boca. Tiró de ella con todo el vigor que le quedaba, hasta liberarla de aquella trampa mortal. Se quedó sentado de rodillas sobre la nieve, luchando por recuperar el aliento, y entonces comprobó asombrado que el preciado aire también movía el pecho de la joven que sostenía entre sus brazos. Aunque aturdida, trataba de valerse por sí misma. Tosía y escupía nieve, haciendo esfuerzos por mover las piernas aplastadas.

—Gracias a los Altos —musitó Saghan, y la ayudó a incorporarse.

—Padre… —logró murmurar ella, con una voz desconocida.

El largo cabello caía sobre su cara. Saghan lo apartó con cuidado, por si estaba herida, y su corazón se detuvo al descubrir su semblante. No reconocía a su hermana de crianza en aquellos rasgos adultos, tan hermosos. Ella, asustada, se retiró hacia atrás y se arrastró a ciegas, llamando de nuevo a su progenitor. Su mirada estaba perdida.

—Déjame ayudarte —le pidió él—. Será solo un momento.

El mundo era una luz aguda que la hería sin piedad. Ailsa no era capaz de ver nada más: un blanco aterrador llenaba cualquier espacio. El pánico pugnaba por apoderarse de ella, pero cuando escuchó aquellas palabras algo en su interior cambió para siempre. Aquella voz era como una caricia en la mejilla, cálida y reconfortante como una luz en la oscuridad.

Se asustó al notar una mano sobre sus ojos, pero había amabilidad en su gesto y empezó a sentirse más tranquila. Él iba a ayudarla. Podía confiarle su vida, todo saldría bien. Encontraría a su padre.

Cuando la mano se retiró, descubrió que era capaz de ver de nuevo. Entonces se halló ante alguien tan parecido a ella misma que se sintió sobresaltada. Sus rasgos, no obstante, eran masculinos y definidos, como correspondía a un hombre joven, carente de cualquier vestigio de la niñez. Una sola cosa empañaba su perfección: una fina cicatriz que cruzaba la parte derecha de su cara, una señal que le resultaba muy familiar.

—Saghan… —susurró, incapaz de ver en él al niño que había sido.

—No te muevas, buscaré a tu padre —dijo él con su nueva voz.

La sorpresa la había dejado absorta, pero al tomar conciencia de lo ocurrido trató de ponerse en pie, movida por la angustia. Las piernas le fallaron.

—¡Padre! —gritó, impotente.

Una bruma había comenzado a levantarse a su alrededor. Ailsa contuvo una exclamación al comprobar que la nieve se fundía.

—Retírate, Heredera.

Sobre ellos, erguida como una estatua por encima de los bloques de hielo, una djendel de oscura cabellera rizada extendía los brazos hacia el glaciar. Era Eyra. Ailsa se apresuró a obedecer, maravillada por los dones de la sacerdotisa. La capa de nieve descendía poco a poco. Pronto se encontraron envueltos en una espesa niebla pero pudieron ver, ladera abajo, varios cuerpos entre un montón de nieve y rocas desnudas. Ukja apenas se movía y solo Reyk hacía intentos por levantarse. Gursti, tendido de costado, se hallaba inmóvil junto a su montura, que le había protegido de la avalancha con su propio cuerpo, quizá inútilmente.

—Padre. ¡Padre!

Ailsa descendió como pudo y cayó de rodillas ante él. Abrió su gruesa capa de piel de oso, como si de esa forma pudiera hacerle llegar el aire que le había faltado.

—¡No es justo! ¡Yo tuve la culpa!

—No… moriré —exhaló el guerrero—. Al menos, no en este día.

La risa y el llanto se entremezclaron en Ailsa, y envolvió a su padre en un torpe abrazo con las fuerzas que le quedaban.

—No creerías… que un estúpido montón de nieve iba a derrotarme —murmuró el kranyal, tosiendo—. Yo moriré con la espada en la mano… defendiendo a los míos. No en estas condenadas montañas.

Entre gruñidos, trató de ponerse en pie sin éxito. Su pierna estaba torcida en una mala posición.

—No hagas caso de esta vieja pezuña —rezongó, apretando los dientes—. Tráeme un maldito jabalí y lo abriré en canal sin pestañear dos veces.

Saghan acudió a su lado e inspeccionó al guerrero.

—Está rota —le advirtió el joven djendel—. Si podéis esperar, Señor de los Kranyal, os preparé para que soportéis el regreso.

—Salud a los Altos, Gursti Bäradlig —pronunció Eyra al llegar al lado de su hijo—. Me alegra encontrarte vivo.

—A mí también me alegra estarlo —respondió él y le sonrió fatigadamente.

Cuando jinetes y monturas se encontraron en condiciones aceptables para reanudar la marcha, emprendieron juntos el camino al Valle del Lago, a casa.

Aquella tarde, Eyra se sintió orgullosa de su hijo. Saghan tuvo ocasión de mostrar su valía en las artes de curación con los guerreros y sus monturas. Cerró heridas, calmó contusiones y apaciguó los ánimos agitados. Tras la cena, agotados por el viaje y las emociones, los dos kranyal se sintieron invadidos por el sueño, de manera que se quedó a solas con Saghan junto al fuego del hogar. Afuera caía una ligera llovizna.

A veces envidio tu habilidad —le confesó Eyra, extendiendo la ropa mojada de los recién llegados ante el calor de las llamas—. Como djendel, me resulta frustrante no estar especialmente dotada para la sanación.

No era propio de ella hacer ese tipo de comentarios y él lo notó.

Te deben la vida a ti —afirmó Saghan mientras la ayudaba a estirar la gruesa capa de Gursti—. Nunca te había visto emplear de esa forma tus habilidades como aguadora.

Mi primer don despertó pronto. —Eso fue lo único que pudo confesar.

Eyra era reticente a volver la vista atrás. En ocasiones, le asaltaba la sensación de haber tenido una familia, unos padres que la querían. Pero su infancia no era más que tinieblas en su memoria. Recordaba las aguas del Lebensáeth, heladas y turbulentas. Antes de eso, nada. El agua estuvo a punto de matarla, pero también despertó su mayor habilidad. Había nacido para ser una aguadora, capaz de convertir un lago en hielo o hacer que nevara en pleno estío. Sin embargo, en cuanto a la sanación, su habilidad era muy limitada: apenas podía utilizarlo para ella misma y muy poco para los demás. Por suerte, la innata habilidad de su hijo compensaba con creces sus carencias.

Hoy has hecho un gran trabajo, Saghan. Tuvieron suerte de tenerte cerca. ¿Qué fue lo que te llevó a la cima del glaciar?

No lo sé —admitió su hijo honradamente—. Casualidad. Una corazonada…

Eyra observó los cambios operados en su cuerpo a lo largo de los últimos años. Había dejado la niñez atrás, con todo lo que ello implicaba.

Te he notado un poco distante con Ailsa —indagó con ojos perspicaces.

No lo he pretendido.

Saghan se revolvió, incómodo. Eyra no insistió más y se sentó junto al fuego, atraída por las hipnóticas llamas.

¡Me asombró, madre! —exclamó él, más tarde—. Ha cambiado mucho y me sorprendí al encontrarla tan… no sé, diferente. Me siento extraño a su lado.

Sus mejillas ardían. Era divertido verle azorarse así. Frejya comenzaba a hacer de las suyas.

Puedo decir que tú también la impresionaste. Favorablemente —le aseguró ella.

Él volvió la vista hacia las llamas, dando la conversación por zanjada.

Al cabo de un rato, Eyra consideró la conveniencia de retirarse, de modo que se disculpó y se fue a dormir, dejando a su hijo solo frente al fuego.

Saghan permaneció frente a la hoguera hasta que no quedaron más que rescoldos. Finalmente, se sintió invadido por el cansancio, bostezó y decidió irse a descansar. Mientras subía las escaleras se torturó pensando si podría haber hecho algo diferente aquel día; si su madre no hubiera tenido el acierto de seguirle en su ascenso a las cumbres, las montañas serían ahora el túmulo de un Gran Señor.

Aún llovía. Se oía el agua resbalar a lo largo del tejado, sobre su cabeza. Adormecido por ese sonido, se estiró al llegar a su habitación. Se desprendió de su túnica, abrió las mantas y se metió con ganas en la cama, pero se sobresaltó al descubrir que ya estaba ocupada.

Era Ailsa; sus cuerpos se habían tocado accidentalmente, tan solo un instante pero suficiente para notar que ella tampoco tenía ropa. El contacto había disparado sus sentidos. Una inexplicable turbación le paralizaba. Siempre habían dormido juntos. ¿Había buscado su compañía a propósito?

Ella no se había despertado, dormía profundamente a su lado. Había sufrido demasiado y las curaciones djendel siempre venían acompañadas de un sueño reparador… No saldría de su letargo aunque el tejado se le viniera encima.

Animado por las circunstancias, Saghan decidió observarla de cerca. Sus cabellos resplandecían bajo los jirones de luz que se colaban por las contraventanas. En completo sigilo, se atrevió a tocar aquellos destellos en su pelo. Después acarició sus mejillas y bajó hasta sus labios. Sintió su aliento caliente en la yema de sus dedos y de pronto deseó acercarse a ella de una manera diferente a como lo había hecho en su infancia.

Apenas pudo reprimirse. Llevado por la curiosidad, deslizó su mano bajo la manta y se encontró con sus pechos, llenos y turgentes. Una oleada de calor abrasó su rostro. Le confundían los cambios que se producían en su propio cuerpo. La desnudez siempre había sido algo natural para él, no podía entender por qué se sentía tan alterado…

—Oh, Frejya —susurró, seguro de que su situación era una especie de castigo.

Acarició esas redondeces furtivamente, conteniendo la respiración. Su miembro parecía a punto de estallar y creyó que en verdad moriría cuando Ailsa abrió sus ojos en la penumbra.

—¿Saghan?

Incapaz de imaginar una respuesta digna, saltó de la cama y abandonó el cuarto como una liebre. Se encerró en la habitación destinada a ella, fría y vacía. Se apoyó sobre la puerta, necesitado de la quietud propia de su clan y luchando por normalizar el ritmo de su corazón. Después se palpó el miembro aún anhelante, y miró la mano que había acariciado su cuerpo desnudo. Qué extraña desazón le recorría…

Los días pasaron y las nieves se retiraron por completo en la luna siguiente. Para cuando llegó el solsticio de verano, las flores ya alfombraban las laderas. El aire se llenó de mil aromas procedentes de los bosques. La noche traía extraños sonidos que proclamaban la exuberancia de sus criaturas.

Una mañana, Ailsa despertó y notó que había dormido mucho más de lo habitual. La casa estaba vacía. No había demasiado que hacer a esas alturas del año: el estío hacía más fácil la vida. Se sentía un poco perezosa, pero algo rebullía en su interior, una llamada de lo salvaje, como había sucedido muchas veces, cuando era pequeña. El aire cálido despertaba sus instintos de cazadora, así que guardó algunas viandas, tomó sus armas y salió a lomos de Ukja. Quería sentirse libre de nuevo en el valle de su niñez.

Embargada por ese rebullir de la naturaleza, Ailsa se dejó llevar por la imprudencia y espoleó su yegua bosque a través, siguiendo de cerca a un macho astado para darle caza. La vegetación virgen habría obligado a cualquier jinete sensato a aminorar su marcha, pero ella se abandonó a la excitación del peligro. Era una con Ukja y sorteaba los obstáculos con pericia, ignorando las ramas que la azotaban.

La persecución la llevó lejos, hasta el extremo más alejado del valle, un lugar de difícil acceso entre los riscos. Finalmente perdió la pista de su presa. Nunca había llegado tan lejos: había traspasado el límite prohibido que su madre le impuso en su niñez, pero nada de lo que vio le pareció temible. La cacería la había llevado hasta un claro poblado por los helechos: un lugar ideal para recuperar el aliento. Palmeó el cuello de su yegua y desmontó de un salto.

El canto de las aves llenaba aquel rincón del bosque; Ukja se agitaba, nerviosa. También su yegua debía de sentir el fervor de la época estival. Necesitaba un macho que la cubriera. Acarició los belfos del animal y después se ocupó de sí misma: tenía la cabeza llena de hojas y ramitas, así que se soltó la trenza y se peinó el cabello con los dedos. Respiró intensamente. Adoraba el olor del bosque profundo. El olor de la vida. Por una vez, no le importaba la caza infructuosa. Estaba sudando y se sentía feliz.

Lo había echado tanto de menos…

Escuchó la brisa en los abetos y caminó entre los helechos que cubrían el fértil suelo. La curiosidad la llevó a ir más lejos, y entonces se halló ante una gran extensión plateada.

El lago, se dijo, maravillada por la espléndida visión.

Las cascadas del deshielo caían desde muy alto, vertiéndose en los collados donde pacían las manadas. En la orilla crecían praderas de juncos. De pronto, la idea de refrescarse se le hizo sumamente apetecible.

Recibió con placer el contacto del agua fría en su piel desnuda y sudorosa. El lodo cedía al peso de sus pies. Descubrió algunos ánades buscando alimento, pero esta vez no echó de menos su arco.

Al poco tiempo, sin embargo, algo alertó a las aves. Ailsa se agazapó entre los juncos. Debía de tratarse de su yegua, en busca de un lugar para abrevar. Pero no era Ukja ni ninguna otra bestia.

¿Qué hace aquí, tan lejos de la casa?

Ajeno a su presencia, Saghan se aproximó a la orilla.

Su hermano de crianza se había mantenido distante y esquivo desde la noche en la que se encontraron en la misma cama. Todos los días se marchaba temprano y no volvía hasta el atardecer. A veces se pasaba toda la jornada encerrado en la casa de cultivo, sin más compañía que las plantas que tanto adoraba cuidar. Gracias a Eyra sabía que llevaba una vida de oración y entrega a su Gran Madre, pero su devoción le parecía excesiva. Cuando comían juntos, participaba en las conversaciones dentro de los límites de la cortesía. No podía negar que al principio ella misma también se había comportado de un modo extraño. Cuando sus miradas se encontraban, ella se apresuraba a apartar la vista. No comprendía sus propias reacciones, pero tampoco tenía mucho tiempo para meditar sobre ello. Gran parte del día debía entregarse al estudio de las leyes, acuerdos y tradiciones de sus dos pueblos, y lo que le quedaba de la tarde era para sus armas.

Ahora sabré qué le hace ser tan solitario.

Saghan se arrodilló en la orilla. Sus labios se movieron en silencio, musitando una oración, en tanto que sus manos acariciaban la superficie del agua con veneración, jugando con los brillos entre sus dedos. Recogió un poco y la vertió suavemente sobre su frente, recibiendo su frescor como si fuera un regalo. Las gotas parecían de oro bajo la luz del sol. Sus movimientos eran rituales, casi sagrados. Se sintió asombrada. Lo que para ella no era más que un baño, para él era un acto de purificación y sosiego. Era hermoso contemplar su devoción por la naturaleza, su amor por cosas que ella nunca había considerado tan importantes.

Con la misma ceremonia, Saghan se puso en pie.

¿Qué pasa ahora?

Ailsa no tardó mucho en averiguarlo, cuando su túnica cayó a sus pies.

Oh.

Un inesperado calor encendió sus mejillas. Se sumergió aún más en el agua, pero no apartó la vista. La inesperada visión de aquel cuerpo masculino, totalmente desnudo, le había pillado desprevenida.

Siendo niños, conocía su cuerpo casi tanto como el mío… Pero antes no era así, pensó con el corazón acelerado. A pesar de su azoramiento, Ailsa se vio incapaz de apartar su vista de su desconocida anatomía.

Acostumbrada a las gastadas carnes de su padre, le asombró lo espigado de su figura, además de otras novedades que llamaron poderosamente su atención. Ella también había experimentado muchos cambios durante su estancia en el Gran Valle y, por primera vez, fue consciente de su propia desnudez. Se pasó la mano por los pechos, buscando de nuevo las sensaciones que Saghan despertó en ella aquella noche, pero un relincho la interrumpió.

¡Ukja!

Se escuchó un fuerte crujido, como si un árbol hubiera sido arrancado de cuajo. Las aves volaron despavoridas. Sus peores temores se hicieron realidad cuando un oso negro hizo su aparición en la ribera, haciendo temblar los árboles y arrastrando los helechos a su paso. Ahora ya sabía por qué era un lugar prohibido.

Era un animal muy grande, una auténtica mole de furia. Al ver a Saghan, se puso en pie con un rugido que llenó todo el valle. Uno solo de sus zarpazos bastaría para desmembrar a un ciervo adulto. Lo había visto otras veces. Saghan se hallaba a solo unos pasos, de pie, observando a la bestia sin retroceder.

Ailsa salió de su escondite, nadó hasta la orilla y buscó el cuchillo de caza que había dejado entre sus ropas, rezando para llegar a tiempo.

Notó la sorpresa de Saghan al verla aparecer a su lado tan desnuda como él, pero no había tiempo para sutilezas. Le empujó hacia atrás y se adelantó con su cuchillo empuñado.

—¡Aléjate! —le ordenó.

Ailsa se había enfrentado a lobos, pero nunca había tenido que defenderse de un depredador de aquellas dimensiones. Deseó al menos poder dar tiempo a Saghan para que pudiera escapar. El oso gruñó, desconcertado por la inesperada hostilidad. Abrió la boca en toda su longitud, mostrando sus colmillos gigantescos.

Ya era demasiado tarde para huir, así que adoptó una posición de defensa y se preparó para contraatacar, correr no le valdría de nada. El oso cargó en su dirección, haciendo temblar el suelo a su paso, y Ailsa esperó la embestida con los dientes apretados.

Sus músculos se tensaron para saltar, pero, en el último instante, Saghan se arrojó sobre ella. No tuvo tiempo de esquivarle, los dos rodaron por el suelo y se internaron en un mar de altos helechos.

—¿Qué demon…? —protestó Ailsa, indignada.

Se había quedado atrapada bajo el peso de Saghan, y este permanecía quieto sobre ella, sin hacer el menor intento por liberarla. La furia dejó paso a la sorpresa cuando descubrió que había en él un intenso dolor. Encontró su cuchillo hundido en su costado, por debajo de las costillas. Se lo había clavado accidentalmente en la caída.

Por todo lo más sagrado…

El oso había pasado de largo, pero aún estaba cerca. En completo silencio, con miedo a respirar más de la cuenta, Saghan le pidió que tomara la empuñadura, porque ningún djendel podía tocar arma alguna.

—Arráncamelo —le suplicó.

Ailsa hizo lo que le pedía. Casi de inmediato, sintió la calidez de su sangre en su propio vientre, al derramarse. Saghan no emitió más que un ronco quejido. Por un instante su rostro palideció, después el color volvió a sus mejillas: la herida se cerraba ante sus propios ojos.

—Es una hembra —musitó, justificando su interrupción—. Dos cachorros la esperan en su cubil.

Así que no trataba de salvarme la vida a mí, sino a esta bestia.

El entramado de helechos los envolvía como una bóveda tupida, los rayos del sol a duras penas se filtraban sobre ellos. Era un buen escondite, pero no para un oso. Aunque no podía ver al enorme animal, Ailsa lo escuchó olfatear. Era extraño que aún no los hubiera encontrado. Entonces comprendió por qué ocurría.

—El oso no te iba a atacar, ¿no es cierto?

De pronto había recordado que, siendo una niña, ningún depredador la había molestado mientras había permanecido al lado de Saghan. Ella tenía cicatrices por todo el cuerpo, cada una de ellas demostraba lo dura que era la supervivencia en aquel rincón del mundo. Él, solo una: la que ella le había infligido. Y aunque Saghan no contestó a su pregunta, Ailsa supo que, de alguna forma que no podía entender, un djendel jamás entraría en conflicto con otro ser vivo.

Un kranyal, sin embargo, jamás eludía la lucha. Su orgullo guerrero le impedía esconderse, y lo que era peor: se había dejado sorprender por alguien que no poseía ninguna experiencia en las artes del combate. Un error que le hacía hervir la sangre.

—Déjame ir.

—Silencio —le ordenó él.

Ailsa se encontró con una mano en la boca. Por primera vez, se miraron a los ojos sin tapujos. Se sintió perturbada por aquella intimidad inesperada. Notó que también él vacilaba.

Saghan apartó la mano despacio. Estaba tan cerca que podía notar su aliento sobre su boca.

—No voy permitirlo —le advirtió él.

—No eres rival para mí —le recordó ella, casi sin voz—. Por favor, no me obligues.

Él no contestó. No deseaba enfrentarse a ella, aunque tampoco se mostraba dispuesto a ceder. Llena de rebeldía, Ailsa quiso incorporarse, pero Saghan se opuso aprovechando su mayor envergadura. No cedía ni un palmo, pese a los esfuerzos de ella por escapar de sus brazos. La sangre resbalaba entre sus cuerpos desnudos y, poco a poco, la agitación de la disputa comenzó a tornarse en otra clase de excitación, nacida del íntimo roce. Ailsa se sentía acalorada por momentos, débil como si estuviera enferma. Él logró aprisionarla por las muñecas y por un instante se encontró a su merced. Eso era más de lo que podía permitir.

Un rápido giro de manos bastó para liberarse, dobló los codos de Saghan con un golpe seco, le derribó hacia un lado y le inmovilizó a horcajadas.

—¿Quieres morir? —le reprochó Ailsa, conteniendo a duras penas sus instintos.

—¿Quieres morir tú? —le advirtió él.

Su pecho níveo, manchado de rojo, se movía agitadamente. Había un claro desafío en su voz, pese a que era él quien yacía indefenso bajo ella.

—Sí —le contestó con las mejillas aún encendidas—. Y que los Altos me azoten si el miedo no me come las entrañas. Pero soy una kranyal. Una Bäradlig. Prefiero morir antes que me llamen cobarde.

—No lo hagas —le suplicó, tomándola por la muñeca.

Había comprendido que no la convencería de ninguna forma. Por un instante, Ailsa se sintió conmovida. Su desesperación era sincera.

—Lo siento. —Fue lo único que pudo decir.

Las hojas de los helechos susurraron cuando la guerrera dejó el refugio con el cuchillo en la mano y tomó posición frente a la osa.

El animal cargó directamente contra ella. Se requería mucho coraje para no salir huyendo cuando una bestia de semejante envergadura atacaba de frente. Ailsa aguardó a que se le acercara lo suficiente, esquivó su mortífera garra y se aferró a su lomo como una gata. La osa se revolvió con todas sus fuerzas, se puso de pie sobre sus patas traseras y se dejó caer al suelo, tratando de deshacerse del inesperado jinete. Ailsa soportó todas estas violentas sacudidas sin caer. Cuando tuvo la oportunidad, alzó el cuchillo y lo hundió con todas sus fuerzas en el grueso cuello.

Todo el dolor de la osa alcanzó de lleno a Saghan. Cayó de rodillas con las manos crispadas, luchando contra el sufrimiento que paralizaba sus miembros, mientras que el animal, herido de muerte, embestía todo cuanto se ponía a su alcance. Ciego de dolor, se internó en el lago, abriéndose paso entre los apretados juncos hasta que, en su último estertor, se arrojó de espaldas y aplastó a Ailsa, aún encaramada sobre su lomo. Los juncos se agitaban con violencia. Ailsa se había quedado atrapada bajo el agua.

Gran Madre, perdónala.

Saghan apartó las cañas en su urgencia por abrirse paso hacia allí. Los insectos zumbaban. El cuerpo de la osa era como una montaña; para moverla sería necesaria la fuerza de cuatro hombres. Pero había otra manera.

Cerró los ojos y recurrió a sus dones. Bajo los grises del Mundo de las Brumas, la herida del animal destacaba con un tono intenso, que contrastaba con la débil luz que emitía el resto de su cuerpo. En todos aquellos años que había sanado, nunca se había enfrentado a una regeneración con tan poca energía vital. La incisión era profunda. Solo quedaba una manera de salvarla: una vía peligrosa, descrita en los viejos pergaminos. Jamás había osado intentarlo.

—Gran Madre, protectora de todo lo vivo del mundo, recibe este sacrificio con agrado.

Entonando una plegaria, Saghan ofreció la vitalidad que regía su propio cuerpo para encauzarla al moribundo animal y salvarle así la vida.

Bajo el agua, la carne comenzó a cerrarse. Saghan se sentía cada vez más débil. Su propia esencia perdía el brillo y se volvía más gris, más tenue. Conocía el peligro de excederse, sin embargo no dejó de canalizar su energía hasta que la osa salió como un pez gigantesco fuera del agua. Bufando y gruñendo, la bestia logró regresar por sus propios medios a la orilla. Allí se dejó caer entre los juncos y se sumió en un profundo sopor.

Liberada, Ailsa emergió a la superficie y aspiró una gran bocanada de aire. Tosió y vomitó agua pero rehusó cualquier ayuda y caminó hasta la orilla, donde cayó de rodillas.

Completamente consumido, Saghan se arrastró hasta la hierba. Allí se tendió, sintiéndose enfermo. Ailsa estaba tumbada a su lado, tratando de recuperar el aliento. Su cuerpo níveo brillaba bajo el sol. Todavía sostenía el cuchillo, fieramente empuñado. Con la otra mano se apretaba el costado. Saghan descubrió un par de costillas rotas y algunas magulladuras, pero ya no tenía fuerzas para nada más. Casi sin sentido, abandonó el Mundo de las Brumas y cerró los ojos.

El sol estaba ya en lo alto cuando Ailsa despertó sobresaltada. Saghan se encontraba a su lado, profundamente dormido sobre las espigas verdes. Su cabello estaba mojado y revuelto, le caía sobre la cara.

Parece tan desvalido, y sin embargo ha demostrado el coraje de un kranyal, meditó. Quizá los djendel no son tan cobardes como creía.

La brisa cálida agitaba los juncos. El valle había recuperado su calma, se escuchaba la llamada de los ciervos en algún lugar en lo más profundo de los bosques. No muy lejos, la osa se agitó en sueños. Estimulada por una posible caza, despertó y se irguió en toda su corpulencia. A pesar de todo, se movía con torpeza. Ni siquiera dedicó una mirada a los humanos; se sacudió el pelaje y se marchó.

Ailsa no apartó la vista de la fiera hasta que desapareció. Le dolían las costillas, pero podía sentirse afortunada de seguir viva. Vio su daga tirada entre la hierba, limpió la sangre de la hoja y acarició el filo, llena de dudas. Finalmente, la guardó en su funda, se vistió y también cubrió a Saghan con su túnica por si tenía frío. Mientras lo hacía, tocó su costado, en el lugar donde lo había herido accidentalmente. No había ninguna señal en su piel.

Ninguna marca de orgullo…, reflexionó.

Y montó guardia a su lado pacientemente.

Deseó que despertara pronto, se sentía sola en sus tribulaciones. Se echó encima de los hombros su capa de montar y se recogió el cabello, aún húmedo. Se sentía furiosa, pero no con él. Algo hervía dentro de ella. Demasiadas cosas pasaban a su alrededor que escapaban a su entendimiento.

—Era un acto de violencia innecesaria —susurró Saghan. Se había despertado, parecía muy cansado, pero había una cauta satisfacción en él. Se incorporó con cuidado y se quedó sentado, con la vista puesta en las ondas del lago—. No podía permitir que transgredieras el sagrado equilibrio.

—¿Que yo transgrediera el sagrado equilibrio? —preguntó ella, verdaderamente sorprendida—. ¿Acaso era una lucha igualada? ¿Te parecía que tenía ventaja?

—Mi deber es preservar la vida.

—No lo entiendo: vosotros, más que nadie, entendéis la necesidad de la muerte. ¿Te interpondrás entonces entre el cazador y su presa? ¿Salvarás al animal que ha de servir de alimento a otros?

—Esta lucha era estéril e inútil —insistió Saghan—. No debió tener lugar.

—Toda lucha forma parte de la naturaleza. La naturaleza en sí misma es una lucha, la lucha por sobrevivir.

Saghan desistió. No encontraba la forma de hacerle llegar su modo de pensar. Buscó sosiego en la vista de las cimas montañosas. Cuando su mirada se alejó de aquella forma, Ailsa sintió que su mundo se apartaba más y más de ella. Y lo lamentó.

—No pretendía discutir. No quiero que seamos extraños —le suplicó—. Al fin y al cabo, somos hermanos de crianza.

Aquellas palabras consiguieron que Saghan volviera a ella.

—Desearía que pudieras ver el mundo como yo lo hago —le confesó él—. Ojalá pudiéramos comprendernos, como cuando éramos niños.

Había auténtico pesar en su gesto. Por eso no dudó en tomar su mano cuando él se la ofreció. Qué tenue era su tacto… Su serenidad era contagiosa. Él tenía ese extraño poder. Ailsa cerró los ojos y entonces sufrió una breve sensación de vértigo… Se sintió extraña, más alta, aunque ligera como una pluma. Abrió los ojos de nuevo y se encontró contemplando Karajard de una manera muy diferente.

Todo formaba una perfecta armonía entretejida por todos los seres vivos, que actuaban por motivos de necesidad. Únicamente los humanos tenían el poder de quebrar el equilibrio. Eran animales como los demás, pero los más feroces depredadores, capaces de exterminar sin sentido, de destruir sin aportar. Su especie era la única responsable de sus actos y, con ese sentimiento, Ailsa contempló las huellas de la osa y notó el olor de su miedo en el aire. No era la feroz bestia que había creído. Era una madre dispuesta a todo con tal de proteger a sus pequeños. Las emociones se expresaban de una forma más primaria cuando el espíritu se encontraba en equilibrio con la naturaleza. Los sentimientos más básicos eran sencillos de comprender. Un djendel nunca hubiera inspirado su desconfianza. Habría abierto su alma al animal, haciéndole ver que no tenía nada que temer, y cada uno hubiera proseguido su camino de forma pacífica.

Ante la incapacidad de poder infligir daño físico o mental, los djendel tenían su propia forma de eludir a los depredadores: se unían a la armonía del mundo. Qué ciegos y torpes parecían los kranyal, en comparación.

De pronto todo volvió a ser como antes. Había regresado a su propio cuerpo.

Aquella visión la dejó aturdida. Toda su vida había tenido que defenderse en un entorno hostil; jamás hubiera creído posible una conciliación semejante.

—Ahora sé lo que os hace tan serenos.

Soltó la mano de Saghan. Se sentía confundida por todo lo que acababa de experimentar.

—Lo que hiciste fue muy digno —le confesó—. Pero también deberías comprender que soy una kranyal. No tengo tus dones.

—No volveré a interponerme —aceptó él.

—No, lo hiciste por motivos sinceros. En cambio, me he comportado como una estúpida ingrata. Te debo la vida, dos veces ya. Y en vez de darte las gracias, he estado a punto de matarte. Dos veces, también —susurró Ailsa.

Acarició la cicatriz de su rostro y por primera vez se sintió tremendamente arrepentida de lo que hizo.

—Nunca te pedí perdón por esto, ¿no es cierto?

Él no dijo nada y algo se oscureció en su interior.

—Como has podido comprobar, no me limita —le explicó, finalmente—. Otros sentidos me dan una visión más amplia.

—Lo siento, Saghan —insistió Ailsa—. Hice algo terrible. ¿Por eso te has mantenido lejos de mí todo este tiempo? ¿Me guardas rencor?

—Yo también tuve parte de culpa, ¿recuerdas? Tu primo parecía una hoguera de solsticio.

Aquello la hizo sonreír. Él también sonrió, pero enseguida se quedó serio.

—Esta cicatriz me recuerda hasta dónde pueden llevar las emociones. Me ayuda a no dejarme llevar por ellas.

Fui educado en la disciplina del control, pero cuando estás cerca todo lo que me enseñaron se derrumba, no soy capaz de dominar mi propio cuerpo… Me haces sentir débil y, a la vez, lleno de fuerza. Es una locura, he tratado de luchar contra ello pero es imposible. ¿Qué pensarías de mí si lo supieras?

Ella le miró con emoción.

—Diría que yo también sufro esa locura —le confesó.

Saghan la miró lleno de sorpresa. Y Ailsa comprendió que había contestado a algo que él no había dicho en voz alta. Había escuchado sus pensamientos con tanta claridad como si se tratara de los suyos propios. Algo antiguo había encajado; una pieza perdida se había ensamblado.

El vínculo —escuchó que decía Saghan en su propia mente, en ella—. Era así como pasaba antes, ¿verdad?

Ailsa cerró los ojos, tratando de analizar sus percepciones. Un remolino agitaba su estómago, pero no estaba segura de que fueran sentimientos propios. Advirtió la excitación de experimentar algo nuevo y viejo a la vez. También un creciente sentimiento de amistad. Y algo más…

Abrió los ojos y se encontró muy cerca de él. Su forma de mirarla la estremeció. Asustada por sus propias emociones, Ailsa se apartó de su lado. Tomó a su yegua y se alejó a galope tendido. Saghan no impidió que se fuera, se encontraba tan agitado como ella.

La oscuridad se precipitó en el valle antes del anochecer. Las tormentas estivales eran las peores en Karajard y, cuando la lluvia torrencial comenzó a golpear con fuerza el tejado de ramas entretejidas, temió que las intensas nevadas de aquel invierno hubieran debilitado su consistencia. La ventisca aullaba como un lobo presto a devorar el mundo y, más tarde, el Señor de los Truenos se hizo dueño de la noche.

En la soledad de su cuarto, Saghan se inquietó. No había señales de su madre y tampoco era capaz de advertir su presencia en el Mundo de las Brumas, como si un muro se hubiera levantado entre ellos. Tomó un manuscrito con la intención de distraerse, pero pronto perdió el interés.

Apoyó la frente en el cabecero de la cama y se entretuvo deslizando sus dedos por los relieves. Drumilda era muy habilidosa con la madera y contaba con las herramientas adecuadas cuando hizo esa y otras camas de la casa. La orgullosa guerrera se negaba a que ella y su hija durmieran en el suelo, como hacían los djendel, y realizó un bello trabajo de artesanía: unos dibujos se entrelazaban a modo de marco y, en el centro, una serpiente estrangulaba un viejo fresno. Era el Ragnarök: el fin de los tiempos. La bestia tenía un aspecto monstruoso y guardaba un parecido más que casual con Adroon. Ailsa solía bromear al respecto cuando eran niños.

En la cuadra, la yegua baya coceaba las paredes.

Madre, deberías estar aquí. ¿Qué ha ocurrido?

Gursti tampoco había aparecido. Se preguntó si se trataba de una prueba. Dejar a solas a los Herederos, como parte de su adiestramiento. No, aquello no tenía sentido.

Un rayo inundó la estancia de luz. Esas manifestaciones naturales le maravillaban por su poder y hermosura. Nunca las había temido. ¿Cómo se sentirían los kranyal ante algo así?

Seguramente se reirán de la tormenta.

Pensó en Ailsa. Mantenían una situación incómoda desde lo sucedido en el lago, pero parecía fuera de lugar permanecer separados, así que se levantó, decidido a poner fin a aquello.

Hace ya un buen rato que no oigo sus pasos.

Su mano aferró el tirador, sin embargo no se decidió a abrir la puerta. Más truenos sonaron en la lejanía. De pronto, el pasador se movió solo bajo sus dedos.

La puerta se abrió y en ese instante un rayo cayó muy cerca, iluminando una figura etérea en el vano. Era Ailsa. Estaba vestida para montar, tenía su espada envainada en la mano y la respiración agitada. Su pelo, despeinado y suelto, le confería una apariencia espectral.

—Voy a buscar a mi padre.

Su voz trataba de ser firme pero Saghan detectó su nerviosismo.

—Ailsa, no sé lo que ha ocurrido. Ojalá lo supiera. Pero de algo estoy seguro: no le encontrarás bajo esta tormenta.

Era un consejo sensato y ella se dio cuenta. Algo se derrumbó en su interior. Se dejó guiar por los huidizos resplandores que se colaban por las contraventanas y buscó el consuelo del lecho de la niñez. El ruido de la lluvia era ensordecedor. La tormenta arreciaba.

A diferencia de los kranyal, los djendel no tenían dificultad para ver en la oscuridad. Pero además Saghan podía ver su lucha interior, la tensa pugna por salir a la tormenta o mantener la cautela mientras se aferraba a su arma. Aquel día había hecho frente a un animal diez veces más grande, aunque ya no parecía tan osada. Saghan se vio tentado de abrir su alma a ella y mostrar que él se encontraba igual de inquieto, pero no estaba seguro de cómo reaccionaría al toque de los dones. Sabía que los kranyal mostraban su consuelo de forma física. Entre los djendel no eran necesarias tales demostraciones. ¿Por qué iban a serlo, si podían sentir el afecto con la calidez de dos almas entrelazadas?

Un largo silencio reinó entre ellos, ambos sobrecogidos por las fuerzas naturales que sacudían el valle. La posibilidad de que sus padres jamás regresaran empezó a colarse en sus corazones. ¿Qué debían hacer, entonces? ¿Tendrían que quedarse en aquel valle para siempre? ¿Deberían dejar aquellas montañas e iniciar un viaje por tierras extrañas para buscar Vilaarn? Ninguno de los dos se atrevía a hablar y esa situación se hizo insoportable para Saghan. Se acercó a ella y la miró en la penumbra.

¿Tienes hambre? —le dijo con el pensamiento, finalmente.

Ailsa no contestó. Ni siquiera tenía la certeza de que le hubiera oído, y ya no supo qué más hacer. En un arranque de osadía, decidió hacerlo a la manera kranyal.

—Si te sirve de algo —le susurró, y le tomó la mano con firmeza—, me consuela tenerte cerca, hermana.

Al menos consiguió que levantara la mirada. Sus ojos buscaban los suyos entre las sombras con una mezcla de extrañeza y emoción. Esta vez Saghan no titubeó; acarició su semblante con la misma admiración que experimentó otra noche, dos lunas antes.

Por un momento temió haber ido demasiado lejos, pero Ailsa no le rehuyó: dejó a un lado su espada, buscó un lugar entre sus brazos y le estrechó con fuerza.

Gracias —le respondió ella con el pensamiento, como hubiera hecho un djendel.

Al principio Saghan no supo muy bien cómo responder. Si Ailsa supiera lo que aquel contacto físico significaba para un djendel… Finalmente, correspondió a su abrazo y tuvo que reconocer que era maravilloso compartir consuelo de esa forma, refugiándose el uno en el otro del frío, la lluvia y los desvelos. Un fuerte anhelo despertó en él: ansiaba tenderse con ella en la oscuridad, perderse bajo las mantas como habían hecho bajo los helechos… Le excitaba el recuerdo de sus cuerpos desnudos, en íntimo contacto. En su clan, cuando un hombre y una mujer yacían juntos se encomendaban a la bendición de la Gran Madre, esperando traer al mundo una nueva vida. Así se lo habían contado.

¿No es eso lo que esperan de nosotros?, se recordó Saghan.

Hacía frío y Ailsa se apretó aún más, buscando su calor. Saghan la envolvió con él en la manta y sus mejillas se rozaron accidentalmente. Ninguno de los dos se apartó, y prolongaron la caricia hasta que, de pronto, sus labios se encontraron. Ailsa abrió los ojos, sorprendida, pero Saghan ya no se echó atrás. Buscó de nuevo su boca, y ella le recibió con deseo. Por primera vez en su vida, Saghan ya no se contuvo. El dique que contenía sus emociones se vio desbordado y quebró su condicionamiento. Dejó que sus instintos se derramaran salvajes como un torrente. Y sintió que era bueno.

La tormenta abandonó el valle, dejando tras de sí una noche despejada. Bañados por la luz de un tajo de luna que se colaba por las contraventanas, Ailsa y Saghan se besaron largamente, unidos por el tibio roce de su vínculo. Se abandonaron al calor de sus cuerpos bajo la manta y descubrieron nuevos territorios. Era el mismo lecho que habían compartido tantas noches durante su niñez, pero ahora todo era diferente.

Un relincho los despertó bruscamente por la mañana. Se desorientaron al encontrarse durmiendo juntos, pero fue Ailsa quien se asomó a la ventana. Reyk abrevaba junto a las cuadras.

Cuando bajaron, Eyra y Gursti se encontraban junto a la chimenea apagada, despojándose de la ropa de abrigo en absoluto silencio. Ailsa se acercó a ellos, pidiendo sin palabras una explicación. Gursti miró a su hija largamente y abrió la boca con la intención de hablar. Eyra pareció prestar una repentina atención a las palabras que iba a pronunciar el Señor de los Kranyal.

—La tormenta… —comenzó a decir el guerrero, pero enseguida calló; agarró con fuerza el hombro de Ailsa y se retiró a su habitación envuelto en un mutismo sombrío.

—¡Padre! —le gritó, inútilmente.

Necesitado de una explicación o de cualquier otra palabra, Saghan buscó la mirada de su madre. Quizá por primera vez en su vida, Eyra le evitó y levantó una barrera mental a su hijo. Finalmente se alejó hacia la casa de cultivo.

¿Qué ocurre? —le preguntó a Ailsa—. ¿Por qué no confían en nosotros?

Dolido, Saghan supo que era inútil preguntar y que ni ahora ni nunca le confesaría el motivo de su ausencia. Algo era obvio: las razones que hubieran tenido para marcharse sin dar explicaciones no eran de su incumbencia.

La casa le estrujaba el alma, así que se alejó de todo aquello como si le faltara el aire. Solo el bosque le devolvería la paz perdida; era su refugio, lejos de todo y de todos.

Al caer la tarde, Saghan se encontró frente a la pradera de juncos donde había tenido lugar el incidente con la osa el día anterior. Allí, junto a la orilla, fue donde Ailsa le encontró. Con el corazón tembloroso, intercambiaron sin hablar sus temores. Buscaban alivio y juntos lo encontraron.

El sol descendía a través del horizonte neblinoso, más allá de un abismo en forma de media luna. El cielo, teñido de púrpura, arrancaba destellos violáceos a las delgadas torres del Palacio Real. En uno de sus muchos balcones, Drumilda, apoyada en la balaustrada, dejaba que la brisa meciera sus cabellos sin trenzar, y también deseaba que pudiera arrastrar sus pensamientos de tristeza lejos de ella.

—Salud a los Altos —dijo una voz masculina a su espalda, profunda y varonil—. Mi Señora, me mandasteis llamar.

La guerrera kranyal se tomó unos momentos para admirar el porte del hombre que tenía ante sí. Engalanado con la loriga de los Jinetes Arthal, su capa celeste abrochada sobre uno de sus hombros y su espada elegantemente colgada a un lado de su cintura, Sigfred Bäradlig parecía haber salido de algún salón de la Ciudad Dorada. Todo en él era solemne, desde los rasgos morenos y masculinos de su rostro, suavizados ahora por las luces rojas del atardecer, hasta su recia constitución, fruto de muchos años de duro adiestramiento con las armas. Aquel joven tenía la majestad de un rey, Drumilda no pudo negarlo. Y ciertamente podría haber sido Rey de Neimhaim, si Gursti nunca hubiera tenido descendientes.

—Ven, Sigfred, deseaba hablar contigo. —Drumilda le hizo una señal para que se deleitara con la visión de las rugientes cataratas que se precipitaban a lo largo del abismo. Desde allí incluso era posible ver el Puente de los Antiguos, que comunicaba las dos orillas del río Lebensáeth; delicado y, al mismo tiempo, tan recio que había sobrevivido a sus constructores. Era imposible no quedarse arrobado por las vistas, y Sigfred se unió a ella en la contemplación de aquella maravilla—. Han pasado seis años desde que llegué a Vilaarn, y me avergüenza no haber tenido oportunidad de conocer bien a mi único sobrino. No ha sido mi voluntad. Hemos vivido tiempos aciagos, tú lo sabes mejor que nadie.

Su sobrino asintió. Se libraron duras contiendas en los fiordos; encontraron un adversario grande en disciplina, ingenio y bravura. Finalmente, los temporales de nieve inutilizaron la formidable maquinaria de sus enemigos, inclinando la balanza a favor de Neimhaim. Las nieblas de Schenneval también actuaron a su favor: el ejército invasor no llegó mucho más allá. Cuando las nieves se retiraron en el decimoquinto año, ya no quedaba un soldado del Águila Negra con vida. Aquella guerra había sido muy diferente de la primera incursión de saqueadores, antes de la Alianza. Neimhaim había demostrado estar mejor preparada, pero también las tropas que los habían invadido. Ahora resultaba evidente que, durante la primera incursión, alguna nave logró escapar y abrió una vía para otros pueblos de orillas distantes. El velo de recelo y superstición que había protegido a Neimhaim desde tiempos inmemoriales había caído. Drumilda había doblado la vigilancia de las costas desde entonces. Para bien o para mal, habían dejado de ser una tierra ignota para el resto de su mundo.

El Ejército Blanco había ganado desde entonces adeptos y prestigio. Muchos soldados de mantos níveos sacrificaron sus vidas para contener a los invasores y proteger a las poblaciones djendel. Su mérito había sido probado en cada batalla, y habían llevado la victoria del pendón blanco y azul sobre el estandarte del Águila Negra. Sigfred había luchado en la vanguardia de muchos de aquellos combates. Su arrojo despertó el interés de los maestros de la Escuela de Guerra. Por eso fue invitado a formar parte del cuerpo de élite destinado a proteger a sus reyes.

Drumilda sonrió. Seis lunas atrás, justo al cumplirse un año del fin de la guerra, Sigfred se había arrodillado ante ella para prestar el juramento de vasallaje de los Jinetes Arthal. Había sido un honor y un orgullo abrocharle la capa teñida de glastum.

—Muchos aseguran que centenares de enemigos cayeron bajo tu acero —comentó Drumilda—, y que jamás te rozaron, ni a ti ni a nadie que estuviera a tu lado.

—Me temo que se equivocan, mi Señora. —Sigfred rio, y le mostró el antebrazo, surcado de cicatrices. Después se apoyó en la barandilla y cerró los ojos, dejando que la brisa le acariciara como las manos de una hermosa mujer—. En ese tiempo eché de menos Vilaarn como un niño de pecho.

—Se necesita mucho más que un brazo fuerte para ganarse un lugar en la Guardia Real. Ahora llevas sobre tus hombros el color que muchos ansían y reverencian, porque distingue a un maestro en muchas artes del combate. ¿Acaso no mereces el honor?

—No es eso, mi Señora.

En verdad Sigfred era un digno Jinete Arthal. También el hijo de Skutvik había sido audaz en la defensa de los fiordos. Aquello le había valido el manto blanco, y tenía todas las bazas para teñir su capa de glastum. Sin embargo, y para sorpresa de muchos, había manifestado su preferencia por servir al Ejército Blanco en los fiordos. El maestro Kalere ya había decidido su futuro. No sería enviado a Sköll como soldado, sino como capitán. Hoffdakulur era joven, pero, al igual que su sobrino, había demostrado extraordinarias aptitudes durante la guerra. Ella había dado su beneplácito para el nombramiento, que no se haría oficial hasta el año siguiente.

—Sigfred, algo me preocupa.

Drumilda sabía que aquello haría reaccionar a su sobrino, y así fue. El joven se incorporó con el ceño fruncido.

—Si os referís a la nueva táctica que he propuesto… Os aseguro que se trata de una defensa más eficaz, pero si me permitís organizar una demostración, comprobaréis que además se gana en velocidad y permite flanquear…

—De eso se trata. Te preocupas demasiado por esas cosas; gastas tus días de permiso en la Escuela de Guerra. Todos hablan de tu tesón en el patio de armas, de tu voluntad de hierro, de cómo ayudas a los nuevos alumnos y del esmero con el que cuidas de tu montura. En los Consejos, en la herrería, y hasta en las cocinas no oigo más que buenos comentarios. Pero ¿y tu vida, Sigfred? A tu edad todos tienen más de un chiquillo correteando entre las piernas. —Drumilda se acercó a su sobrino y le tomó del brazo con afecto—. Dime, puedes confiar en mí: ¿hay alguna compañera de lecho con la que no pretendes desposarte? ¿Un compañero, tal vez?

El joven se volvió hacia ella, confundido.

—Los Vhalen tienen dos hijas en edad casadera —le expuso Drumilda, sin más rodeos—. Creo que las conoces bien. Ha llegado a mis oídos que con la mayor tuviste cierta intimidad.

—Yrnut se unió a su hermano en la defensa de los fiordos y sirvió en mi guarnición como guía. Luchó a nuestro lado como uno más. Manejaba sus armas con más destreza que la mayoría, practicamos algunas veces y, sí, compartimos calor algunas noches frías —admitió.

—¿Y después de eso? —insistió Drumilda.

Las hijas de Skutvik Vhalen se encontraban en Vilaarn desde hacía ya casi un año, y había llegado a sus oídos que Sigfred veía a ambas a menudo. Tras la guerra, y como agradecimiento por la defensa de sus tierras, el Señor de los Fiordos había enviado a Yrnut y a la pequeña Vinka a la Escuela de Guerra, para que un día formaran parte del Ejército Blanco, si demostraban ser dignas de ello. Ambas recibieron sendos brazaletes blancos. Se habían convertido en alumnas aventajadas, como lo había sido su hermano antes. Al terminar los adiestramientos, cada crepúsculo, los tres hermanos Vhalen se reunían para reforzar su disciplina con la espada, y Sigfred solía acompañarlos. La amistad entre los jóvenes Vhalen y Bäradlig era de dominio público. Una amistad sana y fuerte que limaba las asperezas de antaño. Aquello no había pasado desapercibido para ella, ni tampoco para Skutvik.

—Yrnut Vhalen recibirá el manto blanco el año próximo, comparte tu pasión por la Alianza y por las armas, ¿qué más necesitas? —sugirió Drumilda, haciendo un esfuerzo por llegar al corazón de su sobrino—. Sigfred, Skutvik me ha hecho llegar su conformidad y tu padre está ilusionado con la propuesta. El Señor de los Fiordos busca buenos matrimonios para sus hijos y un lazo con nuestra familia, estoy segura de que hubiera dado su brazo derecho por casar a su Hoffdakulur con mi Ailsa… Bien sabes que él y tu tío han hecho grandes esfuerzos por poner fin a una enemistad que ha enfrentado a nuestras familias durante generaciones. Una unión así fundiría nuestras estirpes. Imagina qué hijos podría darte una Vhalen. Y estoy segura de que Yrnut sería la envidia de muchas —agregó con una sonrisa.

Con toda la cortesía de la que fue capaz, Sigfred se apartó de su tía y bajó la mirada. No pretendía ofenderla, no quería desilusionar a su padre, ni tampoco agraviar a la familia Vhalen con una negativa. Sin embargo, ¿cómo explicarles a todos que no deseaba una esposa? Su única preocupación desde el día en que ingresó en la Escuela de Guerra fue servir a Neimhaim y a sus reyes. Ahora que formaba parte de la Guardia Real, se entregaba con toda el alma a su propósito. Y era feliz en el patio de armas. Aquella era su vida; tenía buenos compañeros. También solía cabalgar con Zukunft por las afueras de Vilaarn. Amaba recorrer los campos de cereales y respirar el aire fresco que procedía de la distante cordillera Lonjard. Amaba la soledad tanto como otros amaban a sus esposas, y jamás había pensado que su sentimiento importunara a otras personas. Nunca se había tomado demasiado en serio la posibilidad de anudar su mano a la de una mujer. Había tenido experiencias propias de su edad, pero no había encontrado nada que le hiciera pensar en desposarse y, mucho menos, formar una familia. Sus padres habían insistido mucho en la conveniencia de unir a los Vhalen y los Bäradlig, le pesaba ser el único descendiente varón de su familia.

—Tía, me halaga vuestro interés, pero creo que nadie envidiaría a una esposa mía. Mi pasión está en el sonido de los aceros cuando se cruzan, en la emoción de una lucha sobre una montura. Ser un Jinete Arthal acapara mis energías cada día. No me quedaría tiempo ni ánimo para atender adecuadamente a una esposa o unos hijos, y temo que eso no sería del agrado de los Vhalen.

Drumilda suspiró. El sol se ocultó tras unas nubes y de pronto el aire se volvió gélido.

—En trece años no he visto a mi Gursti más que en una ocasión. ¿Crees que eso le hace mal marido?

Sigfred se estremeció ante las palabras de Drumilda y la frialdad con la que las pronunció.

—Os ruego que me disculpéis. No pretendía… Lo lamento, mi Señora.

Drumilda le sonrió con amargura.

—No es culpa tuya. Me siento tan sola sin él y sin mis niños que… Por eso quería hablar contigo, Sigfred, porque te veo tan solo como a mí. Pero tú puedes remediarlo.

El guerrero estrechó las manos de su tía lleno de cariño, casi comprensivo.

—No, mi Señora. Aunque me desposara, como pretendéis, me sentiría igualmente solo. El Señor de los Kranyal volverá un día, pero la soledad que yo llevo permanecerá en mí toda la vida, porque es algo que yo he elegido.

Su determinación era firme como una montaña. No había tristeza en él al decir eso, aunque sí una cierta melancolía.

—Algún día, en algún lugar, alguien te hará cambiar de opinión —vaticinó Drumilda.

Sigfred no respondió a eso. No creía posible que existiera tal persona. En cambio, secretamente, anhelaba encontrar a alguien que comprendiera cuánta callada felicidad embarga al corazón al contemplar las llanuras neblinosas de Schenneval, al dejarse acariciar por el mismo viento que mecía la cebada, al respirar la belleza de Neimhaim.

Que entendiera como él la especial belleza del silencio y la soledad.

Capítulo noveno

Los días del estío, tras el reencuentro de los Herederos, transcurrieron plácidos y veloces. Casi sin aviso, el otoño se coló en el valle y después, sin transición, llegó el invierno. Un manto blanco se extendió por cumbres y laderas. La vida que antes había desbordado las montañas se extinguió con el frío. Atrás quedaban las jornadas ociosas para dar comienzo a un tiempo más áspero y difícil, a una nueva lucha por la supervivencia.

Un día, en la tercera luna de la estación de las nieves, la mañana apareció despejada. Saghan y Ailsa aprovecharon la ocasión para buscar mimbres en la orilla del lago helado con las que tejer nuevas canastas y sustituir las que se habían estropeado. Los abetos mendigaban un alivio para la carga de nieve que doblaba sus ramas hasta el suelo. El sol brillaba sobre ellos, todo un privilegio, pero no terminaban de sentir su calidez.

De vez en cuando, los dos volvían la vista a poniente, hacia la cresta que conducía al glaciar de Karajard. Por aquel paso se habían marchado sus padres al principio de la estación, antes de que comenzaran a caer las primeras nevadas.

Saghan seguía resentido por la explicación de Gursti, tan gélida y quebradiza como el lago que tenía ahora enfrente: «Queda un año para tomar las riendas de vuestro destino, allá en Vilaarn, por ello deberéis demostrar que sois capaces de valeros por vosotros mismos, antes de haceros valer para los demás. Haced uso de todo cuanto os hemos enseñado. Estaréis solos hasta que se abran los pasos».

Con mirada esquiva, sus progenitores se marcharon hacia el Gran Valle. Aunque había una intención real de ponerlos a prueba, era fácil para Saghan vislumbrar tras sus palabras una razón más poderosa, algo que despertaba en él terribles dudas, por primera vez en su vida.

Un copo de nieve le cayó sobre la nariz. Extrañado, miró el cielo azul y tuvo el presentimiento de que algo iba a desencadenarse pronto. Reunió todos los mimbres que había recolectado y los sumó al montón de Ailsa.

Aquel día sentí como si escaparan de nosotros —le dijo ella a través de su vínculo, sin dejar de mirar hacia el lago.

Yo sentí algo más que eso —respondió él.

Su madre desprendía una energía nueva, signo inequívoco de que algo comenzaba a tomar forma en su interior.

—Creen que ignoramos lo ocurrido y tratan de ocultárnoslo —se lamentó Saghan. Nada le hería más que las mentiras—. Esperan que gobernemos un reino y nos tratan como a niños.

Echaba de menos a su madre, terriblemente. Incluso antes de que se marchara. Desde su ausencia, la noche de la tormenta, había levantado una coraza en su alma; cada vez que intentaba acercarse a ella era rechazado sin contemplaciones. A pesar de todo, sus intentos por ocultar lo sucedido habían resultado inútiles. No podía esconder a un sanador algo tan evidente, y la nueva vida que se gestaba en su vientre tensaba el tejido del destino como la cuerda de un arco, podía notarlo en cada fibra de su ser. No podía evitar temer qué papel jugaba aquella criatura en el entramado de Neimhaim.

No obstante, y a pesar de que un halo ominoso crecía dentro de ella, Saghan también advertía la felicidad de su madre cuando estaba cerca de Gursti, y en su corazón se alegraba por ver que había encontrado algo de lo que había sido privada. Los sentimientos que compartía con el guerrero eran tan naturales e inevitables como los que habían surgido entre Ailsa y él. Pero para su hermana de crianza era diferente. Ella no dejaba de pensar en su madre, allá en Vilaarn, compartiendo su regencia con Adroon todos aquellos años. La idea de que hubiera sido engañada la llenaba de cólera.

—Toda mi vida me han advertido de que tenemos que ser fieles el uno al otro; tu cicatriz siempre me lo recuerda —pronunció en voz alta Ailsa, percibiendo el curso de sus pensamientos—. ¿Cómo han podido ser tan débiles nuestros maestros?

Tal vez les hemos creído perfectos, y no lo son, pensó él.

Los dos ataron un gran montón de varas de mimbres y después Saghan acogió entre sus brazos a Ailsa, ofreciéndole una serenidad que él mismo no era capaz de conseguir.

Cerró los ojos con el deseo de que el viento arrastrase sus dudas y preocupaciones, llevándoselas lejos.

Sintió una caricia en el cuello, y poco después se encontró a Ailsa besándole allí, en un intento por desechar también sus oscuros pensamientos. Le costó poco tiempo encender su deseo. El viento sopló con inesperada fuerza, haciendo ondear sus ropas como estandartes.

—La caza me espera —le susurró Ailsa al oído.

—No es buen momento —le advirtió Saghan.

—No puedo alimentarme de hongos y raíces todo el invierno, aunque tú lo pretendas.

Saghan se separó de ella, sacudido por un estremecimiento.

—No es ningún juego, se acerca un temporal.

El cielo sobre sus cabezas era de un intenso azul, como en los mejores días de verano, y Ailsa se rio de sus temores.

—Me arriesgaré —dijo, y se despidió con una sonrisa.

Llamó a Ukja con un silbido y saltó sobre la grupa del animal, libre como el viento.

Saghan la siguió con la vista hasta que desapareció tras una loma. Después, cargó con los mimbres y tomó el camino de regreso a casa mientras rezaba por ella.

En la cima más alta del glaciar Vatnajökull miles de rayos azulados se desprendían de la esfera que Nordkinn sostenía entre sus manos y salían despedidos en todas direcciones, extinguiéndose rápidamente en el aire. Los fulgores creaban en su rostro una ilusión de movimiento, sin embargo ni un solo músculo se movía; ni siquiera parpadeaba. Su mirada de hielo desvelaba una turbación peligrosa.

—Una esquirla afilada —su voz sonó imperturbable. Si Eitranan hubiera estado allí, en vez de recorrer Hertejänen en la misión que se le había encomendado, se hubiera sentido muy inquieto. Conocía bien a su amo, y a través de los siglos había descubierto en él terribles facetas— ha osado tocar a mi Assenilah… Ella es mía.

Los esbeltos dedos del dios del Norte se agarrotaron en torno a la esfera, provocando una nueva lluvia de pequeños relámpagos; algunos recorrieron su piel hasta las muñecas.

—Las viejas Tejedoras están despertando emociones que debieron permanecer dormidas. Ese mortal mancilla una esencia pura que renace. Por mi sagrada vida, ¡cuán débil me siento, al debatirme en mi deseo de traerla a mi lado! La imagino conmigo en este día, en este mismo instante… Sabiéndola tan inalcanzable. Pero no es posible que sea ella. Padre de Todos, ¡desprecio la gracia que me otorgaste, tu presente no engendra más que sufrimiento!

Finalmente, Nordkinn cerró los ojos y el viento huracanado se atenuó hasta convertirse en una suave ráfaga. Agradecido por la quietud restaurada, se recostó en el respaldo de su helado trono.

—Quise retar al destino y con qué humillante facilidad he sido burlado. Yo, que osé desafiar al Rey de los Dioses… Las crueles Hilanderas me están haciendo pagar esa provocación con creces: han convertido el instrumento de mi venganza en mi más preciado tesoro. ¡Assenilah!

La tarde caía de forma temprana allí donde el hielo y el frío eran perpetuos, tan eternos como aquel que moraba entre ellos. Una miríada de estrellas asomaba por el este y bajo su sitial, la isla de Hertejänen se encendía. Cientos de antorchas y hogueras se extendían bajo el crepúsculo.

Nordkinn alzó su mirada penetrante.

—Las celebraciones de los mortales —susurró el Señor de los Hielos, incómodo por el distante bullicio.

En la esfera, las gentes de Ijerlönya corrían y danzaban por las calles. Nordkinn se sintió irritado, pasó una mano por la superficie de Rutnir, y esta le mostró una oscura estancia bajo los cimientos de la ciudadela.

Inclinada sobre una mesa repleta de manuscritos, una chiquilla de cabellos rojos leía un documento a la luz de una vela. En las paredes, a su alrededor, cientos de pliegos como aquel rebosaban en las estanterías. Parecía hallarse muy absorta en la lectura, ajena al mundo que la rodeaba, arrugando su costoso vestido de forma descuidada.

—La reina ha dado a luz un heredero, y toda la isla se ha unido para festejarlo. Con la alegría del alumbramiento todos parecen haberse olvidado de la pequeña hermana del rey. Pobre Vije del linaje Tjördemheid. —Nordkinn sonrió con un dulce deleite. Miró con más detenimiento algunos detalles en la imagen de la esfera—. Pero ya no es tan niña.

No se parecía mucho a las doncellas que poblaban el mundo de los mortales. Era tremendamente inocente. Probablemente no imaginaba que su privilegiado busto, ensalzado por sus festivos atuendos, era capaz de despertar el deseo de los hombres.

—Tan extraña. Algo en ella se hace cada vez más manifiesto. Es un aura poderosa, que emana de esta misma tierra helada. Su naturaleza no es agresiva, sin embargo…

La puerta de la sala se abrió, dejando paso al joven rey. Por un momento, la muchachita le contempló con la sorpresa de quien no espera visita alguna. Ya no ocupaba un lugar primordial en la vida del soberano, y había encontrado un gran interés en el estudio. Sin embargo, la presencia de su hermano en aquellas lóbregas profundidades decía que no había sido olvidada del todo. Los dos se miraron sin hablar, luego él abrió sus brazos y ella se resguardó entre ellos, como cuando era una pequeña.

Nordkinn retiró sus manos de la fría esfera, como si esta le hubiese quemado. No podía dejar de pensar en esa jovencita.

Se sintió reconfortado al ver en la lejanía, mucho más allá de la vista mortal, a su fiel Eitranan. Corría a través de praderas escarchadas de vuelta al Vatnajökull. En las fauces traía un pergamino.

—Has sido rápido, amigo mío. Veremos si has sido tan eficiente como veloz.

Tal y como Saghan había temido, las nubes se cerraron rápidamente sobre el cielo de Karajard. El viento del norte se levantó con fuerza y una ola gélida barrió el valle. Poco después, se desató un temporal. El mayor que nunca hubiera visto. Muchos animales se vieron sorprendidos por una muerte prematura antes de poder hallar un refugio. Los pájaros eran zarandeados erráticamente a través de la ventisca, y para muchos de ellos fue demasiado tarde.

En el hogar que Adroon había construido, junto a la chimenea encendida, Saghan era capaz de escuchar el rumor de pequeños animales que peleaban por entrar por cualquier rendija. Jamás había vivido nada igual. Y Ailsa aún estaba ahí fuera.

La lumbre proporcionaba una falsa sensación de sosiego, favorecida por los fuertes muros de la casa, pero él no lograba alcanzar la serenidad propia de su clan. No podía sentir el calor mientras ella se encontraba a la intemperie, a riesgo de morir congelada. Esperaba que hubiera sido prudente, que hubiera buscado refugio en vez de regresar.

La ventisca arreciaba, grandes ramas desprendidas golpeaban las paredes y el tejado. Extrañamente, Saghan comenzó a encontrarse cansado. Sus músculos estaban cargados, como si hubiera realizado un tremendo esfuerzo físico.

Ailsa.

Una intensa conmoción en el hombro le hizo doblarse en dos. Su cuerpo se encontraba en perfecto estado, pero el dolor estaba ahí, hirviente como un brasa. Sabía lo que aquello significaba. Todo su ser le impulsaba a salir en busca de Ailsa, aunque tuviera que rastrear el último rincón de Karajard bajo el temporal o morir en el intento. Pero le frenaba el endemoniado código kranyal: aun cuando Ailsa se hallara al borde de la muerte, debía demostrar que sabía valerse por sí misma. Jamás le perdonaría una intromisión.

Atizó las brasas y trató de aplacar su frustración con sus oraciones a la Gran Madre, rogando su protección para Ailsa.

Cuando terminó sus rezos ella aún no había regresado. La impaciencia y el miedo comenzaron a mordisquear sus entrañas. No podía establecer su vínculo. Lo único que sabía de su estado era ese dolor que le quemaba el hombro. Se pasó una mano por la zona entumecida, preguntándose qué habría podido ocurrir ahí fuera. Ailsa estaba viva, pero no sabía si por mucho tiempo.

De pronto se dio cuenta de que no paraba de temblar, y al tocar sus pies los encontró congelados, pese al fuego de la chimenea.

Pero no solo era su cuerpo el que tiritaba. La puerta y las contraventanas también temblaban a su alrededor, conteniendo a duras penas el temporal.

¿Qué me importa su maldito orgullo?, comprendió finalmente. La prefiero iracunda que muerta.

Decidido, se envolvió en una capa y se dispuso a enfrentarse a la tempestad. Antes de llegar a la puerta, sin embargo, esta se abrió de un golpe y la tormenta entró en la casa, empujándole hacia atrás. Un pequeño alud de nieve llegó hasta sus pies. Hundida hasta las rodillas, Ailsa temblaba en el umbral, con un par de aves colgando de su talabarte y cubierta de sangre seca. Dejó caer la caza al suelo y se quedó allí plantada, resollando y calada hasta los huesos. Ni siquiera alzó la mirada, dio un paso inseguro y cayó al suelo.

También él estuvo a punto de derrumbarse sobre sus piernas, pero consiguió llegar a su lado, luchando contra los copos que herían sus ojos. Ailsa había perdido el conocimiento, pero no podía atenderla con todo aquel vendaval. Tuvo que aunar toda su fuerza física y espiritual para empujar la puerta, hasta que al final logró cerrarla. La casa por fin recuperó la calma.

Gran Madre, imploro tu ayuda.

Tocó su cabello, teñido de rojo, su cara amoratada. No había herida ninguna. No pudo evitar un suspiro de alivio cuando abrió sus ropas de abrigo y la encontró ilesa. La sangre no era de ella. A pesar de todo, sufría una congelación severa. Sus manos y piernas estaban muy magulladas. Había mantenido una lucha a vida o muerte contra la mismísima tormenta.

La tomó en brazos y la tendió cerca del calor de la chimenea. Le arrancó la falda y la blusa, las calzas, todo lo que estuviera empapado y frío. Por último, la envolvió cuidadosamente en un manto limpio y dejó que su cuerpo desnudo reviviera de forma natural ante las llamas. Entretanto, examinó su hombro bajo los grises del Mundo de las Brumas. Tal como esperaba, encontró una contusión importante, una coz, a juzgar por la señal. Había una fisura en el hueso. Palpó los costados y comprobó que no había lesión en sus costillas. Sin embargo, al tomar sus manos encontró sus dedos azulados y rígidos. En los pies no mostraba ninguna sensibilidad. No reaccionaba ante nada, ni era capaz de hacerla volver en sí.

—Oh, Ailsa. Ailsa.

No estaba demasiado seguro de por dónde empezar; algunas zonas estaban muy dañadas, sobre todo en los pies. Necesitaría mucha precisión.

—No voy a… Yo… —oyó que susurraba, entre gemidos de dolor.

—No te muevas —le prohibió al ver que trataba de levantarse en medio de un delirio.

Saghan decidió comenzar por los pies. Tal y como había temido, en las falanges apenas quedaba tejido recuperable. Poco a poco, con un trabajo tan minucioso como el de un tejedor, fue devolviendo la vida a las partes más deterioradas. Subió por las rodillas hasta alcanzar los muslos. Observó las viejas cicatrices que surcaban su piel, toscas suturas que mostraban su valentía y que le hacían amarla aún más. A medida que sus manos recorrían su cuerpo, devolviendo la sensibilidad a los tejidos dañados, sentía el efecto reconfortante del calor de la sanación, no solo en ella, sino también en él. Solo se detuvo cuando oyó a Ailsa pronunciar el nombre de su yegua con la voz quebrada.

Había abierto los ojos y ya no trataba de incorporarse. Saghan tomó un cazo de agua caliente que se caldeaba junto al fuego y un paño para limpiar la sangre seca. Cuando vio que las lágrimas empapaban sus mejillas comprendió que algo más que la tormenta la había conmocionado allí fuera. No quiso saber nada, solo la envolvió entre sus brazos y dejó que se desahogara en silencio.

El temporal azotó sin piedad la pequeña península de Karajard, pero fue especialmente cruel al norte de esta. Las fuertes ráfagas arrancaron de cuajo árboles viejos y algunos se estrellaron contra la choza que Gursti había construido años atrás en el Gran Valle. La madera de la techumbre se había deteriorado con los años y aquellos impactos también ponían a prueba el precario muro de piedras amontonadas. Postrada en un jergón en el suelo, Eyra cambió de posición y trató de serenar su alma y su cuerpo. Recordaba haber vivido una situación similar, diecisiete años antes. También un temporal de nieve se había desencadenado entonces.

Una nueva contracción la hizo retorcerse de dolor. Su naturaleza era fuerte, pero si su primer parto había sido difícil, este se presentaba aún más complicado. Se veía obligada a canalizar todo su potencial como djendel hacia su escasa habilidad curativa.

La contracción pasó y se desplomó sobre el jergón, completamente exhausta. Se pasó una mano temblorosa por la frente empapada; el sudor enturbiaba su vista. Hubiera rezado, pero no se consideraba digna de pedir ayuda a la Dadora de Vida. Necesitaba a Gursti más de lo que podía expresar. Le necesitaba con desesperación. Cuando trajo al mundo a Saghan, su padre no había compartido su dolor, como era costumbre, y la había dejado sufrir en soledad. Ahora, en aquella choza a punto de venirse abajo, de nuevo se veía sola.

Armado con un mazo y concentrado en apuntalar la cabaña, el Señor de los Kranyal rumiaba su frustración por no poder atender a la parturienta como merecía. Se desahogó golpeando un tronco que utilizaba de cuña para sostener el techo. La gruesa viga que lo cruzaba, y que era la columna vertebral de la choza, estaba astillada. Dos profundas grietas le hacían temer lo peor. Con un último mazazo dio por terminada la tarea y el cuarto tronco que había empleado como empalizada quedó colocado. Aprovechó la pausa para tomar un respiro. La hoguera que había ardido en el centro de la cabaña ya había quedado reducida a rescoldos, si bien él sudaba como en verano. En un rincón, Reyk relinchó. Sabía que el caballo de guerra no toleraba estar encerrado, pero aquella noche las fuerzas del invierno eran capaces de doblegar a una bestia como ella.

Gursti se despojó de algo de ropa y acudió junto a Eyra. Le dolió profundamente encontrarla en tan malas condiciones, sufriendo sin tener a nadie a su lado. No podía evitar amar a esa mujer; los Altos sabían cuánto había luchado contra ese sentimiento, pero su voluntad como hombre había caído ante la tristeza de la djendel y su inmensa necesidad de cariño. La vida había sido tremendamente dura para ella y no pudo ignorar esa dolorosa ansia que padecía. Cedió una vez. Le dio lo que ella le pedía sin palabras. Después ya fue imposible resistirse. Aquello había traído terribles consecuencias para ellos, para Saghan y Ailsa, y también para Neimhaim. Pero, por encima de todo, no podía dejar de pensar en Drumilda, y cómo reaccionaría cuando supiera lo ocurrido.

Eyra descansaba muy quieta, con las manos sobre su voluminoso vientre. Gursti tomó una mano entre las suyas. Alarmado, tocó su frente: ardía como un hierro al rojo vivo. Asustado, mojó un paño y se lo pasó por toda la cara.

—Demonios de Hell… Debes de tener la sangre hirviendo.

Ella le miró tenuemente, con esos ojos tan tristes. Después, su mirada febril se fijó en las protectoras manos que la tomaban y una cansada sonrisa asomó a sus labios.

—Ya… no estoy… sola —musitó con escaso aliento.

Después, la oscuridad se cernió sobre ella.

El bramido de la ventisca era sobrecogedor. Ailsa se estremeció: pocas veces el fuego de la chimenea había sido tan acogedor y el consuelo de Saghan, tan necesitado. Se sentía somnolienta por los efectos de la sanación, pero el recuerdo de sus últimos momentos la abordó dolorosamente: Ukja luchando por salir de una hondonada de nieve, bajo la tormenta. La coz en su hombro, al tratar de liberarla. Luego, la impotencia al descubrir que un afilado tocón enterrado en la nieve le había rasgado el vientre y le quitaba la vida, poco a poco, de forma agónica. La rabia, cuando abrió la carne de su cuello mientras lloraba, procurándole una muerte rápida. Su cálida sangre la había empapado, había chorreado entre sus manos mientras su compañera de fatigas se resistía a morir.

—Lo siento —le dijo Saghan, conmovido.

Ella le abrazó con verdadera necesidad y rompió a llorar sobre su hombro.

Le emocionó el esfuerzo que Saghan hacía por consolarla. Sabía que él lamentaba lo sucedido, pero la muerte no era motivo de pesar para un djendel. Para ellos suponía un paso necesario hacia la vida, pues proporcionaba alimento a la tierra y a otros seres vivos. Sin embargo, poco a poco, su dolor se fue filtrando hacia él y, al recibir su sufrimiento, la tristeza le invadió, involuntariamente. Conmovida, Ailsa recogió la humedad de su rostro. Jamás le había visto llorar.

¿Por qué…? —le preguntó con la voz de su mente.

Porque estás viva.

Saghan acarició su rostro con una mezcla de alivio y alegría. Se inclinó y la besó. Ella le correspondió con toda su alma. La nieve caía, la tormenta rugía, y la tristeza, de una forma templada e inesperada, los unió con intensidad.

Otra contracción, esta vez mucho más fuerte que las anteriores, convulsionó el desvanecido cuerpo de Eyra y, al mismo tiempo, la viga principal de la choza crujió alarmantemente. La desesperación crecía en Gursti. El parto estaba adquiriendo unas características extrañas. Su ignorancia sobre esos temas le mortificaba. ¿Cómo podía saber lo que era normal y lo que no? Las contracciones no parecían acabarse nunca y la habían agotado hasta hacerla perder el sentido. A pesar de ello, el cuerpo de Eyra se movía con voluntad propia. Un peculiar trance parecía guiar su cuerpo. Había perdido mucha sangre y, aunque derramaba agua en sus labios, apenas bebía. Su rostro mostraba la palidez de la muerte. Como guerrero, no podía hacer otra cosa que debatirse en su impotencia, limitándose a atenderla lo mejor que podía mientras rezaba parcas oraciones.

Un estallido sonó sobre sus cabezas y el tejado tembló, soltando polvo y gravilla sobre ellos. Algo grande había golpeado con violencia la cabaña. La mujer djendel se dobló en dos. Gursti apretó con fuerza su mano, tratando de transmitirle fuerza y aliento.

Si al menos volviera en sí…, se lamentó el kranyal, abatido.

Alzó su mirada en busca de la compasión de los Altos, pero lo que vio le hizo comprender que definitivamente los habían abandonado a su suerte. Las dos grietas que surcaban la viga principal habían doblado su longitud, y más allá descubrió una tercera grieta… y una cuarta. Comprobó, alarmado, que no soportaría un golpe más, pero un grito de Eyra atrajo toda su atención. Pese a su agotamiento, la sacerdotisa había aunado todas sus fuerzas durante la contracción, en un último y gran esfuerzo tras el cual quedó completamente flácida, y cayó sobre el lecho como un muerto. Por un momento Gursti pensó que la Señora Oscura se la había arrebatado. Un leve parpadeo le hizo respirar aliviado. Nunca se había alegrado tanto como cuando la vio mirarle de nuevo con sus ojos grises.

—Rápido —musitó ella, apenas sin fuerzas para hablar—. Cógelo.

Gursti encontró al recién nacido entre sus piernas ensangrentadas. Lo tomó por las piernecitas, y tal como había visto hacer a la partera con su Ailsa, sacó de su boca la mucosidad y aguardó a que respirara normalmente. El bebé rompió a llorar. El llanto y la vitalidad con la que se revolvía le indicaron su buena salud. Siguió las indicaciones de Eyra para cortarle y anudarle el cordón que aún le unía al vientre materno. Después no le resultó fácil envolverle en una manta, en parte por su inexperiencia, en parte por la fuerza del bebé.

—Un niño —le anunció a Eyra mientras lo tendía a su lado con cuidado—. Mira, lleva en él el espíritu de Tyr.

El Señor de los Kranyal contempló en silencio al recién nacido. Fruto de algo erróneo, pero hermoso. Era una criatura llena de vida, con unos ojos tan negros como su cabello, que contrastaban con su piel blanca. Un varón, el hijo que siempre había deseado tener. Si hubiera sido Drumilda, y no Eyra, quien le hubiera dado ese pequeño… Cerró los puños y deseó golpear las paredes.

—Gursti —consiguió pronunciar Eyra, llamando la atención del guerrero—. Toma al pequeño… porque otro está en camino.

Cuando la luna fue engullida por las altas nubes, más allá del glaciar Vatnajökull, el gran lobo blanco olfateó el aire y su lomo se erizó. Su instinto le hacía presentir una catástrofe inminente, como nunca se había conocido. Su amo se hallaba sumido en la lectura del antiquísimo pergamino que, siguiendo sus órdenes, había traído desde la ciudad de Ijerlönya. Estaba escrito en una compleja lengua, ya olvidada. Pero nada era indescifrable a los ojos de un dios.

—Afortunado tú, si eres un Tjördemheid —leyó en voz alta, empapándose así mejor del contenido del escrito—, pues tu linaje regirá la Isla del Glaciar. Entona tus alabanzas a los dioses, tú Tjördemheid, porque has sido bendecido por la Sagrada Lengua Helada. Su bendición protegerá al primero de los tuyos y se derramará en cada descendiente hasta que la estirpe llegue a su fin.

Nordkinn interrumpió su lectura. Se sentía levemente ofendido por aquel primitivo culto que adoraba a un glaciar, un ente inanimado. Una auténtica blasfemia contra los verdaderos dioses, y especialmente hacia él, Señor de los Hielos. Se limitó a revolverse en su asiento y volvió sus ojos hacia el manuscrito.

—Un presente será concedido a la Casa Tjördemheid: siempre estará a salvo de las fuerzas del norte.

El rollo de pergamino se arrugó levemente bajo los dedos de Nordkinn. Su mirada parecía perdida en la lejanía aunque en ellos se descubría un destello de determinación.

—Eso es, Eitranan, una mención directa a mi persona. —Nordkinn silenció por un instante, adquiriendo una actitud ausente. El pergamino se arrugó entre sus dedos—. El aura que envuelve a esa muchacha, sin duda, debe ser la protección que se menciona. La protege de mí. ¿Por qué habría de atacarla? ¿Por qué su hermano, que es tan Tjördemheid como ella, no desprende ese halo? No vislumbro las causas, si bien percibo que el hilo de esa niña de cabellos de fuego se cruzará con el mío en un futuro no muy lejano.

Las nubes se hicieron más densas. La fuerte ventisca arrastró al lobo por la resbaladiza superficie del sitial. En cambio, el Señor de los Hielos permaneció inalterable, con su pelo blanco ondeando a rachas sobre sus ojos.

—El escrito concluye con una visión profética: un Hertejänen desolado y presa de los hielos, un yermo sometido bajo el poder del norte.

El temporal arreció con más fuerza, levantando a su paso una lluvia de motas cristalizadas. El pergamino salió volando, arrastrado muy arriba junto a las esquirlas de hielo. Cuando alcanzó una gran altura, el antiguo material ya se había deshecho en miles de pedacitos que se llevó la ventisca.

Un chasquido despertó los sentidos de Nordkinn. Por primera vez en muchos milenios de existencia, el dios sintió el hormigueo del desconcierto, al comprobar que la esfera Rutnir, forjada por Altos Herreros, tenía una fisura.

Su primer pensamiento fue para el Padre de Todos. Aquella manifestación debía de ser una advertencia del castigo que recibiría por la osadía de enfrentarse a su persona. Pero no tardó en descubrir que esa irrupción procedía de la tierra de los mortales. Aquello le extrañó. No había nadie en aquel mundo capaz de marcar su esfera.

Cuando pasó los dedos por la superficie quebrada y halló la respuesta, se despertó en él la más terrible de las iras. Por primera vez en cientos, quizá miles de años, el dios del Norte se levantó de su helado asiento, aunó toda la energía de la tormenta y la desató en toda su furia, adquiriendo proporciones terroríficas.

Hacía un rato que las llamas de la chimenea se habían extinguido, pero allí donde se encontraban los dos jóvenes Herederos, amándose sobre una simple manta, la atmósfera era tan tibia como si el fuego emanara de ellos mismos.

Con cada roce, con cada caricia, Saghan se sentía invadido por un calor abrasador. Debajo de la túnica, su piel ardía.

Había estado tan cerca de perderla… La necesitaba tanto como el aire que respiraba. El contacto de su cuerpo desnudo, su aroma, le enloquecía, pronto olvidó toda inhibición o prudencia. Únicamente le importaba ella. Estaba viva. Y él también se sentía pletórico.

¿Es así como se sienten otros djendel?, se preguntó. ¿Pierden así su calma?

Con idéntica desesperación, Ailsa se aferraba a él, dominada por instintos tan antiguos como el mundo.

El roce de su túnica se le hizo ya insoportable. Saghan se desprendió de todo cuanto estorbaba a su cuerpo y se apretó contra ella. Sus piernas se abrieron a su paso y él se deslizó en su interior, penetrándola de forma accidental, casi espontánea. Notó que Ailsa se estremecía de pies a cabeza. Él también tenía las sensaciones a flor de piel. Su intimidad había rebasado todos los límites, todas las fronteras físicas o espirituales. Y ya no fue capaz de detenerse.

Nordkinn se levantó de su trono helado. Eitranan se alejó de su amo y descendió por la ladera helada en medio de la tempestad. No le abandonaba; se ponía a salvo. Porque solo una vez antes había visto así a su amo y ese fue el momento en que cometió el acto que le valió el destierro de la Ciudad Dorada.

El Señor de los Hielos ni siquiera advirtió que su compañero dejaba el sitial. Las emociones se daban en Nordkinn en muy pocas ocasiones, pero Eitranan sabía demasiado bien que, cuando en el corazón de su amo nacía un sentimiento, el mundo entero parecía abocado a la destrucción. Nada ni nadie podría detenerle en aquel momento, pues no había en los Nueve Mundos un ser capaz de apaciguar la furia de un dios herido. Aun cuando se deslizaba veloz por la escarpada pendiente, el lobo se sintió dolido por su amo. Nadie más comprendería ese sentimiento.

Mucho más arriba, la cima de nieves perpetuas se convirtió en el ojo de un huracán desatado, donde la fuerza de mil tempestades se aunaba en un pavoroso remolino. Las manos agarrotadas de Nordkinn se cerraron con fuerza en torno a la esfera, cuya luminosidad hubiera cegado a un mortal. En el lugar donde debía hallarse el corazón del dios del Norte, la ira y el dolor se entremezclaban en una espiral sin fin. Sus labios pronunciaron sin sonido una palabra: traición.

Abrió de golpe sus brazos, y el glaciar y la tierra entera temblaron bajo su poder.

Un estruendo de magnitudes salvajes hizo saltar por los aires todas las ventanas de la ciudadela de Ijerlönya. La princesa Vije abandonó su estancia y, presa del terror, corrió en busca de su hermano. El rey y su esposa, que llevaba a su pequeño en brazos, estaban en un balcón, pero ninguno de ellos pudo advertir su presencia; el espanto les había sacado el alma del cuerpo.

Todo sucedió muy rápido: un fulgor azul llenó el horizonte y los cegó por un instante. Después, los bosques, las colinas, las casas y la gente dejaron de existir, convertidos en motas al paso de una gigantesca ola blanca que avanzaba devorándolo todo a su paso. Miles de gritos humanos se oyeron a un mismo tiempo. Vije se tapó los oídos, pero fue inútil; aunque gritaba, no podía escucharse a sí misma. Un pedazo de roca se interpuso en su horrenda visión y bajó la vista para ver que, bajo sus pies, como en una grotesca pesadilla, la piedra se resquebrajaba como si se hubiera congelado de pronto. Los pequeños pedazos desprendidos se elevaban hacia el cielo, suspendidos por una fuerza inexplicable. Su hermano protegía a su mujer y a su hijo con un brazo, y le tendía la otra mano. Abría la boca como si gritara, pero ningún sonido salía de su garganta. Sus labios y toda su piel se agrietaban y ennegrecían. Vije se aferró a esa mano implorante, pero su carne seca se desprendió al contacto, tal y como había sucedido antes con los pedazos de roca, y lo mismo pasó con su nariz y sus mejillas, con el rostro de su esposa y de su pequeño bebé. Al final, todo estalló en miles, millones de partículas que fueron engullidas por la tormenta. Vije cerró los ojos y se preparó para morir.

Un trozo de madera golpeó la espalda de Gursti, que protegió contra su pecho a su hijo recién nacido. Si la tormenta no los mataba, lo haría aquella maldita casa.

En el jergón, Eyra gimió. Sus labios se movían como si delirara, pero no lograba comprender sus palabras.

De nuevo el trance la sumió en la inconsciencia. Aquel parto estaba maldito, de eso no cabía duda, pensó Gursti con impotencia. Se sentía responsable de verla en tal estado. Y si moría…

—Eyra —murmuró con los dientes apretados—, voy a hacer que esto termine de una vez por todas.

Dejó al bebé junto a su madre y se encomendó al Padre de Todos. Desenvainó a Gunnar, la espada de los Bäradlig, y posó su afilada punta sobre el abultado vientre de Eyra, dispuesto a abrirlo de un tajo. En el estado en que se encontraba no creía que fuera capaz de notarlo. Sacaría con sus propias manos a la criatura que se negaba a nacer. Si no intervenía, la madre moriría de todas maneras. Apretó la empuñadura con todas sus fuerzas y gruñó…

Un ruido le contuvo. Parecía un rumor lejano, como un trueno que no cesaba. De pronto, el estruendo creció en intensidad hasta hacerse ensordecedor y la choza fue embestida por una avalancha que les pasó por encima. Sobrepasado el límite de su resistencia, la viga principal se astilló y las fisuras se extendieron como rayos. Uno de los cuatro pilares que servían de empalizada se partió y el techo al completo descendió un palmo. El muro de la cabaña se inclinó hacia dentro. El guerrero solo pudo echarse sobre Eyra y el bebé cuando la viga central, como un gigante derrotado, cedió bajo su peso.

Todo Karajard se estremeció bajo la ola de destrucción llegada del norte. Vientos huracanados sacudieron las cimas, provocando avalanchas devastadoras. La casa del Valle del Lago quedó sepultada por la nieve, algunas ventanas saltaron de sus goznes, arrancando violentamente de su delirio a dos jóvenes Herederos. Después, todo quedó en silencio, a oscuras.

Los muros y el tejado habían soportado bien la embestida. La chimenea estaba llena de nieve, que se había desbordado hasta casi llegar a su lado. Temblando, Ailsa se cubrió con la manta en la que habían yacido. Saghan, tan alterado como ella, la contempló con desconcierto. Sin necesidad de pronunciar palabra, ambos supieron que aquel sublime momento de unión había quedado atrás, como un sueño del que acabaran de despertar. Tal vez era una señal. Quizá no era ese su momento, y debían esperar un tiempo más adecuado, en Vilaarn, cuando hubieran tomado el trono y el destino de Neimhaim estuviera en sus manos.

Estaban sepultados bajo la nieve, pero afortunadamente tenían allí todo lo que necesitaban para sobrevivir varios días. En silencio, se vistieron sin poder disimular su inquietud.

Algo más tarde, Saghan consiguió despejar el tiro de la chimenea y encender el fuego de nuevo, pero ya nada parecía devolver el calor a la helada casa.

Una vez leí un texto antiguo que decía que los djendel y los kranyal somos seres incompletos, que cada uno de nosotros fue la mitad de un Alle-tauh que tenía que haber existido. Esa parte que nos falta nos produce un constante desasosiego, un ansia por fundirnos al cuerpo del otro, para volver a ser uno de nuevo —le reveló a Ailsa, que estaba sentada a su lado—. Nosotros dos fuimos parte de un único ser, ahora lo sé con certeza. Mi vacío se llenó contigo. Pero ahora tengo la sensación de que esta plenitud no durará. Una sombra se cierne sobre nosotros.

—¿Una sombra? ¿Es que podemos morir antes de cumplir nuestro destino? —susurró audaz ella. Las ideas fluían rápidas en su mente y de pronto la duda le hacía sentir vértigo—. ¿Y si no fuéramos los Esperados de la Profecía? ¿No podemos seguir una senda diferente, hagamos lo que hagamos, porque nuestra vida está descrita desde tiempos inmemoriales en el pellejo de cabra? ¿Y si fueran creencias inventadas por los hombres? ¿Y si pudiéramos tener otra vida?

Al verle tan confundido, Ailsa comprendió que las palabras que había pronunciado con tanta ligereza eran aterradoras para él.

—No recuerdo mucho Vilaarn —murmuró Saghan con la mirada fija en las llamas—, pero creo que allí y en todo Neimhaim no hay muchos como nosotros. Mira estas manos, mira este cabello, que es tan blanco como el que tú trenzas cada mañana. Tus ojos pálidos son los míos. Somos idénticos, a pesar de que nuestros padres son diferentes como el día y la noche. ¿Quiénes podrían ser los nombrados en la Profecía, si no lo somos nosotros?

Ailsa no supo qué contestar. Se acurrucó en la manta y le miró con detenimiento. Observó sus facciones distinguidas, su mirada decidida. Incluso su espigado cuerpo, cubierto por la túnica djendel, tenía el mismo porte que el suyo. En él podía verse a sí misma. ¿Quién podría negarlo?

Por primera vez en su vida le sobrecogió la importancia de la Profecía. Le asustaba la responsabilidad que el destino quería poner sobre sus hombros. Saghan la envolvió con su brazo, como si quisiera espantar sus temores, y Ailsa besó la cicatriz de su rostro, una marca que le recordaba cuán difícil podría ser el camino de la Alianza.

Los trozos de madera caían por todas partes y Gursti se preparó para recibir el techo entero sobre él. Sin embargo, se sorprendió al quedar en silencio. Únicamente se escuchaba el silbido de la ventisca. De alguna manera el techo se había sostenido milagrosamente en el último momento. Se incorporó con cuidado, demasiado estupefacto como para alegrarse. El suelo estaba lleno de trozos de traviesas, y algunos copos se colaban por las rendijas que se habían abierto sobre ellos. Pero las vigas de refuerzo habían aguantado.

No había tiempo que perder. Gursti saltó por encima de los escombros y se apresuró a levantar una empalizada que aliviara el descomunal peso del techo. Aunque se había partido la viga principal de la cubierta, el resto permanecía más o menos estable.

—Condenada choza, me niego a que se acaben aquí mis días. —En un rincón, Reyk resopló. Tenía una larga rozadura sobre el lomo, donde le había golpeado una viga al caer—. No morirás aquí, amigo mío.

Por fortuna, la tormenta parecía remitir. Tras reforzar vigas y paredes, Gursti regresó al lado de Eyra. La encontró mucho peor. Tenía los ojos hundidos. Escuchó al bebé llorar pero le recorrió un sudor frío al comprobar que ese llanto no procedía del niño que descansaba sobre el jergón. El que lloraba era el que aún se hallaba dentro de Eyra.

Espantado, retrocedió un paso, tropezó y cayó al suelo de espaldas. Cuando logró incorporarse vio ante él algo a un tiempo maravilloso y aterrador: su segundo hijo había salido del vientre por sí mismo, todavía ligado por el cordón maternal.

La parte racional de su cabeza le dijo que no había nada que temer; se trataba de un djendel agraciado con una gran capacidad. Se decía que Saghan, que era medio hermano de aquella criatura, había despertado sus dones al nacer. Pero eso no le tranquilizaba.

—Cógelo… —escuchó que murmuraba Eyra.

Había despertado de su trance, aunque parecía tremendamente débil. No quedaba en ella ni rastro del extraño delirio que había sufrido durante el parto, lo que supuso un alivio para él. Tomó un paño y se dispuso a coger al recién nacido. Saltaba a la vista el gran parecido que guardaba con su hermano, con el pelo y los ojos muy oscuros, en comparación con su piel pálida. Pero este estaba mucho más delgado, como si su gemelo se hubiera quedado con toda su vitalidad. Extrañamente, Gursti tuvo el repentino impulso de arrojarlo lejos de él, como si fuera una abominación, pero se obligó a ser cabal. Cogió al otro niño, y con uno en cada brazo tomó asiento junto a Eyra. Ella le miró con los ojos vidriosos.

—Que los Altos nos perdonen —se lamentó Gursti con la voz ronca, mientras miraba a sus bastardos—. Pensé que la mayor perfidia era haber traicionado a mi Drumilda. ¿Qué vamos a hacer con estas criaturas? Ailsa y Saghan debían haber sido los primeros en esto, la primera unión de un kranyal y un djendel. La existencia de estos niños es una amenaza para ellos, podrían traer una gran desgracia a Neimhaim.

Gursti no lo dijo, pero sabía que Eyra pensaba lo mismo: aquellos niños podrían reclamar su privilegio y optar al trono, teniendo en cuenta quiénes eran sus padres y sus hermanos.

—Jamás tendrían que haber nacido, pero lo han hecho. El peso de nuestra osadía ha caído sobre estas pobres criaturas.

Uno de los gemelos, el más sano, se sobresaltó y rompió a llorar, mientras que el otro permaneció tranquilo, con los ojos despiertos fijos en su madre. Un frío pensamiento ensombreció la mente de Gursti, y apartó la mirada de los pequeños.

—No, no… ¡Te lo ruego! —susurró Eyra, y estrechó a los recién nacidos, hundiendo su rostro en ellos.

Silencio.

Vije de Tjördemheid abrió los ojos, atenazada por el terror, y todo lo que pudo ver fue una nada blanca a su alrededor. No había nada más en aquel lugar; ni una sombra, ni una silueta ni otro color, tan solo aquella gélida luz. No se oía nada. Era como estar ciega y sorda. Alzó sus manos y miró su cuerpo. Estaba desnuda, tendida sobre algo frío y húmedo. Era nieve. Se incorporó y se halló ante un paisaje desolador. Mirara donde mirara, todo era blanco y escarchado. No reconocía nada de aquello, no había nada a su alrededor que le recordara a su hogar. Solo una extensión yerma, sin el menor relieve.

De pronto el cabello se le erizó; había alguien más a su lado. Sobresaltada, se encontró con un hombre envuelto en una larga capa blanca, de espaldas a ella. Era alto, espigado, y su pelo, del mismo color que la nieve, se mecía con la brisa.

—Vije de la dinastía Tjördemheid, una mortal con un intrigante destino —pronunció el extraño. Su voz, hermosa y educada, debía haberla tranquilizado, sin embargo no fue así. El hecho de que supiera su nombre y hablara con tanta naturalidad, después del horror que había presenciado, la enloquecía de rabia y dolor—. Tanto poder en un cuerpo tan frágil… El rey de Hertejänen no pudo soportarlo, tampoco su hijo. Su sangre era débil, estaba diluida. Pero la herencia Tjördemheid es fuerte en la pequeña de cabellos de fuego. ¿Quién lo hubiera adivinado? Me intriga saber hasta dónde llega la protección que os ofrece un glaciar.

Vije quería llorar. Todo lo que aquel extraño decía carecía de sentido. Deseaba tumbarse, cerrar los ojos, dormir. Acallar ese dolor sordo que le había arrancado el alma.

—Permitid que me presente; no deseo ser descortés si vais a morir. —Una mano pálida, casi azulada, se tendió ante ella con solicitud y Vije estuvo a punto de responder con la suya. Entonces la mano se alzó como la garra de un águila ante su cara, como si fuera a arrancarle los ojos con los dedos—. Muchos se refieren a mí como Señor de los Hielos, y aunque es cierto que los gobierno, prefiero que se dirijan a mí como dios del Norte, pues esa es mi verdadera naturaleza. Mi nombre es Nordkinn.

Una lluvia de rayos azulados brotó de la mano amenazadora, pero los relámpagos se perdieron en la lejanía. Vije ya no estaba allí. En el lugar que había ocupado solo quedaba un aro de luz que no tardó en desaparecer en el aire.

—Se ha ido —pronunció Nordkinn, sin asombro. No lograba ver con claridad en qué lugar del mundo se encontraba la muchacha, no sin Rutnir. Pero ya no tenía importancia—. Sea, por esta vez.

Se envolvió en su capa y contempló su obra: un Hertejänen asolado. Había desaparecido todo vestigio de vida, también las lomas, lagos y montañas. Por encima de la línea del horizonte se alzaba una silueta azul: el glaciar Vatnajökull, único testigo y superviviente de su poder, junto con la joven princesa. Cerró los ojos, agradado por lo que veía. Ahora sí era una tierra adecuada para el dios del Norte.

Lejos de allí, o tal vez no tanto como Nordkinn podía imaginar, una cordillera escarpada envolvía un valle en forma de trébol, inaccesible en invierno.

La ventisca silbaba con fuerza y había formado crestas de nieve a lo largo de las cimas. Al borde de una de ellas, una muchacha yacía medio enterrada. Era apenas una niña, menuda, de frágil apariencia. Sus largos bucles pelirrojos apenas cubrían su desnudez. No traía abrigo alguno, ni caballo ni provisiones. Tampoco había marcas de pisadas a su alrededor. Su presencia allí no tenía explicación.

Poco después, ya no estaba sola.

Un ciervo se abrió paso entre la ventisca. Era solemne: su cabeza estaba coronada por una gran cornamenta, y su pelaje, a diferencia de otros de su especie, era blanco como la nieve que lo rodeaba.

Llevado por la curiosidad, el extraordinario animal se acercó a ella sin miedo. Husmeó el extraño círculo azul que marcaba la nieve alrededor de la muchacha y, con una delicadeza casi humana, acarició su rostro con el hocico.

Poco después, el animal recibió a un anciano que se abría paso por el farallón nevado. Una fina túnica le bastaba para protegerse del frío.

—¿Qué has encontrado esta vez, amigo mío? —preguntó, acariciando su lomo.

Su nombre era Zheit. Durante su larga vida había rescatado a muchos viajeros incautos en aquellas cumbres, pero nunca se había encontrado con algo parecido. Se llevó la mano a los ojos, de un inusual color dorado, para ver mejor lo que había encontrado.

—Está viva, loada sea la Gran Madre —anunció.

Capítulo décimo

Fin de la estación de las nieves del decimoséptimo año

Frente a la rugiente costa sureña de Karajard, Eyra observaba al jinete que se alejaba por la línea de acantilados hacia el istmo, llevándose a dos bebés envueltos en viejas pieles de lobo y amarrados a su pecho. Llovía y un relámpago iluminó el horizonte bajo las nubes del color del acero. El Señor del Mar mostraba su cólera.

—No me preguntes —le había suplicado Gursti antes de marchar—. Por la piedad de los Altos… No me lo hagas más difícil.

Eyra contuvo las ganas de gritarle, de arrojarse a él y arrebatarle a sus hijos. No podía creer que Gursti fuera un asesino de niños, él mismo no parecía capaz de sobreponerse a la idea de verse separado de sus únicos vástagos varones. Montó en silencio su caballo de guerra y se alejó sin despedirse.

Se marchó sin mirarla y ella se quedó bajo la lluvia incapaz de moverse. El agua resbalaba por sus senos, dolorosamente colmados. El alimento que sus pequeños ya nunca recibirían se derramaba y empapaba su túnica, mezclándose con la lluvia. Era la segunda vez que le arrebataban el fruto de su vientre, y esta vez era para siempre. Eyra hizo un esfuerzo por recordar que un halo de fatalidad envolvía a aquellas criaturas, pero se sentía morir por haber permitido que Gursti se las llevara. Había hecho todo lo posible por ellos: les había cedido parte de su propia energía espiritual, lo que les mantendría con vida durante algunos días, aunque no recibieran alimento.

El viento trajo hasta ella el llanto desesperado de los bebés y Eyra se echó a correr tras el Señor de los Kranyal, le suplicó a gritos que se detuviera, le prometió que asumiría cualquier castigo si le permitía quedarse con sus hijos.

Ya era demasiado tarde. El fragor de la tormenta ahogaba sus gritos y Eyra tropezó y cayó al suelo, hiriéndose con las rocas. Se echó a llorar como una niña.

Se obligó a ser cabal, a pensar en el bien de Saghan e intentó apartar de su cabeza aquellos lloros implorantes, pero ya se habían quedado grabados para siempre en sus oídos.

—Ya solo me quedas tú, hijo mío —se lamentó Eyra, desgarrada por dentro.

Poco tiempo después, regresaron al Valle del Lago. Llegaron en mitad de la noche, guiados por la luz de las estrellas. Durante el viaje habían visto grandes destrozos en árboles y rocas, cadáveres de animales y arroyos crecidos. No era difícil adivinar que a ese lado del glaciar el temporal había sido tan terrible como en el Gran Valle pero, según fueron acercándose a la casa, la normalidad en el bosque fue retornando. Saghan había hecho un buen trabajo.

Como si nada hubiera ocurrido, sus hijos los recibieron sin hacer una pregunta.

Los quehaceres y el adiestramiento se reanudaron en el Valle del Lago. Tras un breve periodo estival, volvieron a Karajard las primeras nieves, lo que indicaba que el momento de abandonar la salvaje península se iba acercando. El exilio se daba por terminado ante la proximidad del solsticio de invierno y el decimoctavo aniversario del nacimiento de los Herederos. Así pues, antes de que los pasos de las cumbres quedaran cortados, hicieron los preparativos para su partida.

El carromato que Drumilda había conducido hasta allí quince años antes era ya inservible, y de todas formas no tenían bueyes que tiraran de él. A excepción de Reyk, tampoco quedaban vivos más caballos, así que tomaron solo aquello que era indispensable para el viaje. Eyra y Saghan envolvieron cuidadosamente los manuscritos de su clan y los cargaron en fardos que colgaron a sus espaldas.

Así, dejaron su hogar. Y también abandonaron un tiempo de intensas emociones, buenas y malas, que jamás olvidarían. Ninguno hablaba, y todos guardaban un pesar secreto en su silencio. Era su manera de despedirse; una secreta tristeza compartida por los demás.

Al alcanzar la cresta del paso hacia el sur, Ailsa y Saghan se volvieron para contemplar por última vez el lugar donde habían crecido, el salvaje valle que los había acogido. Se despidieron de las montañas nevadas, de los oscuros bosques, del lago de cristalinas aguas y, por último, de la casa.

—No deberíais haber hecho eso —les reprendió Eyra—. Se dice que quien mira atrás con añoranza queda condenado a volver a ese lugar. Vosotros debéis mirar hacia delante, hacia Vilaarn. Allí comienza vuestra nueva vida, para la que os hemos preparado desde niños. Allí os aguarda vuestro momento.

Los jóvenes Herederos obedecieron y vieron, bajo el cielo encapotado, un delgado istmo que comunicaba la península de Karajard con el resto de Neimhaim, dividiendo el mar en dos. Más allá, una extensión sin fin de tierra se mostraba desafiante ante los jóvenes que habrían de gobernarla.

A su derecha, una aserrada silueta azul se perdía en el horizonte. Eran las estribaciones septentrionales de la cordillera Lonjard, las montañas donde nacía el río Lebensáeth.

Aquella era la tierra donde habían nacido, su gente los guardaba. Pero antes sus pensamientos volaron por última vez a la casa que quedaba abandonada y vacía. Los años allí vividos eran hebras de recuerdos que tejían una época que jamás sería olvidada. Todo eso era Karajard, la península temida por todos, el cruel lugar donde la muerte aguardaba en cualquier instante. Exilio era una palabra extraña para ellos. Para ellos, dos jóvenes herederos al trono obligados a vivir en una tierra inhóspita, Karajard era mucho más que eso: era su hogar.

Capítulo primero

A ocho días del solsticio de invierno

El trayecto de Karajard a Vilaarn resultó largo y cansado, especialmente en la estación fría, con la nieve cubriendo la mayor parte del camino. Un jinete con una montura descansada podría cubrir la distancia en unos diez días, siempre que el tiempo fuera propicio. Para un grupo que viajaba a pie, podía prolongarse hasta treinta o cuarenta. Solo tenían un caballo, Reyk, y cargaba con todas sus pertenencias, de manera que Ailsa, Saghan y sus progenitores caminaban sin descanso desde las primeras luces hasta el crepúsculo. Cuando caía la noche, acudían a la hospitalidad de los lugareños que encontraban a su paso y dormían en establos o en graneros. Eyra y Gursti habían considerado conveniente mantener el anonimato para no llamar la atención y no entretenerse demasiado. Temían que si alguien descubría que daba cobijo a los Herederos, no les dejaría marchar en muchos días.

El Señor de los Kranyal observó orgulloso que los dos jóvenes soportaban bien la dura marcha. Su insaciable interés por todo lo que veían alimentaba sus fuerzas; se sentían excitados por contemplar, palpar, oler lo que hasta entonces solo habían sido descripciones y relatos.

A su paso por las estribaciones norteñas de Lonjard, habían divisado grupos de djendel que se dirigían a las peladas laderas. Familias enteras de este clan llevaban más de quince años desempeñando la misma labor: la sanación de los bosques quemados y envenenados por los invasores. La huella de la devastación aún era dolorosamente visible, incluso en la lejanía.

Un día más tarde se toparon con el joven cauce del Lebensáeth y vieron por primera vez las brumas de Schenneval ocultando el horizonte. Adentrarse en aquel mar blanco fue una experiencia asombrosa para los Herederos. Más adelante, les maravilló encontrar enormes casas de cultivo que hacían parecer diminuta la que Adroon construyó en Karajard. Tanto uno como otro pedían explicaciones en cada nuevo territorio que se aparecía ante ellos. Gursti estaba satisfecho. La curiosidad era buena.

Aquella jornada habían cubierto un buen trayecto, el espesor de la nieve había disminuido y facilitaba el paso. Ya habían dejado atrás Djendelarn, antigua capital del clan, y todo estaba tranquilo entre las brumas, hasta que un leve rumor hizo que el Señor de los Kranyal se llevara la mano a la empuñadura de la espada.

—Un grupo de jinetes se aproxima por el norte —les anunció el veterano guerrero.

—¿Debería preocuparnos? —indagó Eyra.

Saghan, envuelto en una tosca capa de arpillera, intercambió una mirada de complicidad con Ailsa. Ambos ocultaron una sonrisa. En ese momento, un estandarte blanco y azul apareció entre las brumas.

—El Ejército Blanco —pronunció Gursti.

Hizo una señal a su hija para que escondiera su rostro bajo la capucha de su capa de viaje e instó a Saghan a hacer lo mismo. Los dos obedecieron sin poder disimular su entusiasmo por aquel encuentro inesperado. Resignado, Gursti aguardó la llegada de los soldados.

Los caballos de guerra hacían temblar la tierra helada a su paso. La guarnición marchaba en formación siguiendo al portaestandarte, todos con sus mantos sin tintar y sus armaduras relucientes. Su disciplina satisfizo al orgulloso kranyal. Había algunos veteranos, pero la mayoría eran jóvenes, seguramente recién juramentados.

Uno de los jinetes se adelantó hacia él. Era una mujer de la edad de Eyra y lucía en sus brazales de cuero blanco el distintivo propio de un capitán. Se descubrió el yelmo, descabalgó y se dirigió a ellos con solemnidad. Por su mirada supo que los había reconocido y Gursti se resignó. Al fin y al cabo, todo el que había pasado por la Escuela de Guerra le conocía.

—Salud a los Altos, Señor de los Kranyal. Mi Señora. —Inclinó la cabeza hacia Eyra—. Soy Urla Korven, de la guarnición de Djendelarn. Es un honor y una alegría haberos encontrado…

Su gesto se mudó en asombro cuando descubrió el rostro del joven encapuchado que viajaba con el Señor de los Kranyal. Solo había sido un instante, pero por un momento había alcanzado a ver su mirada, prístina como el agua de un manantial. Su nobleza la había dejado sin habla.

Gursti advirtió que, aun escondida bajo su capa, Ailsa había causado un efecto similar.

—Está bien, podéis mostraros. Urla Korven, os presento a los Herederos al trono de Neimhaim.

Cuando los jóvenes se descubrieron, fue como si el sol hubiera salido en la llanura neblinosa. La capitana hundió su rodilla en la nieve. Uno tras otro, los soldados descabalgaron y la imitaron, como hechizados. Pronto tuvieron ante ellos a toda la guarnición rindiendo pleitesía a sus futuros soberanos.

—Salud a los Altos, Herederos y Esperados Blancos. Que el Padre de Todos os guarde desde el Salón Dorado —pronunció la capitana.

Saghan sonrió. Había reconocido las frases rituales.

—Salud a los Altos —respondió con toda formalidad—. Que la Gran Madre nos guíe en la Alianza.

La voz del futuro rey, cálida y serena, sonrojó a la capitana, y eso sin duda debía de ser algo excepcional en ella.

—Os ofrecería una montura, Sern Saghan, pero conozco las costumbres de vuestro pueblo. ¿Puedo ofrecérsela entonces a vuestra futura esposa y señora nuestra?

—No hay tiempo para protocolos, Korven. Mi hija tiene las piernas fuertes y no se cansa con facilidad. Cuando quiera una montura, la pedirá. Reanudemos el camino y charlemos. Quiero saber qué ha sido de estas tierras en mi ausencia.

La mujer se puso en pie. A sus órdenes, los jinetes montaron y volvieron a la formación.

Notando la impaciencia del Señor de los Kranyal por saber de su esposa, la capitana se apresuró a tranquilizarle.

—Shon Drumilda ha conducido Neimhaim con sabiduría y templanza. Según he sabido, su salud es buena y espera con impaciencia el regreso de los Herederos.

El guerrero se sintió inundado por el alivio. En siete años podría haber sucedido cualquier cosa.

—Los Mayores de la Marca de Schenneval, Sern Alsten Geffast y Sern Karn Dunstan, partieron hacia Vilaarn hace unos días para acudir a la entronización —siguió diciendo la capitana—, pero dieron la orden de custodiar la ruta con la esperanza de encontrarlos y proporcionarles escolta hasta la capital. Envían además sus más sinceros deseos de…

—¡Basta! —interrumpió Gursti.

Las formalidades le abrumaban, tanta palabrería sin sentido… Si eso era una mínima parte de lo que había cambiado el mundo en su ausencia, no quería imaginarse el resto. La capitana parecía olvidar que habían pasado en el exilio mucho tiempo.

—Veo que han cambiado muchas cosas desde que he estado fuera, así que me lo explicarás todo —le dijo el guerrero—. Habla bien alto. Que tus palabras lleguen a oídos de nuestros futuros reyes.

La escolta se desplegó alrededor de ellos, bajo la fascinada mirada de los Herederos. La capitana reprendía a cuantos desviaban sus ojos del frente, pero Gursti la sorprendió mirando furtivamente a los dos jóvenes.

—Los fiordos… —comenzó a decir la mujer guerrera con cautela—. Hace tres años se libró una guerra allí. Nos defendimos de una segunda invasión.

Gursti lanzó una fuerte imprecación, sobresaltando a las monturas a su alrededor.

—Esta vez estábamos preparados —le tranquilizó la capitana—. Y en verdad resultó ser un enemigo formidable.

Durante más de media jornada, la kranyal los puso al corriente de todo lo ocurrido durante el largo año de la guerra: los asedios, las ofensivas, la desesperanza de las derrotas y la alegría de las victorias. Había en ella un secreto orgullo al contar todos los detalles, porque el Ejército Blanco había encontrado un contrincante sutil e inteligente, digno en la batalla y superior en la técnica, y había vencido.

—Se cuentan por cientos los relatos heroicos, y su sobrino, Sigfred Bäradlig, protagoniza muchos de ellos. Su destreza con el acero se ha hecho legendaria. El último de nuestros enemigos cayó durante el invierno. Después, el Consejo de Estío dividió las tierras en siete marcas a fin de establecer una defensa eficaz y duradera en nuestras tierras. Cada una de las marcas se encuentra tutelada por dos Mayores, uno djendel y otro kranyal, que actúan en conjunto con la regencia de Vilaarn. Hay un Consejo de Mayores cada año, o más, si las circunstancias son adversas. Pero Neimhaim ha prosperado mucho desde entonces; las cosechas son buenas y el ganado, abundante. La gente se siente satisfecha con la Alianza, y esperan impacientemente el día en que puedan conocer a sus primeros reyes.

—¿Asistirás a la entronización, Urla Korven?

Sobresaltada por la confianza, la capitana sonrió.

—Mi misión es escoltaros hasta Vilaarn, después debo regresar. Mi puesto está en Djendelarn, con mi guarnición. Pero tengo parientes en la capital; ellos acudirán por mí.

—Y los Mayores también, ¿verdad? —supuso el veterano kranyal, con una sonrisa de complicidad, adivinando los verdaderos deseos de la mujer—. Me gusta, cumples bien con tu deber. Ahora dime: ¿qué significa esa extraña palabra que usas, «Sern»?

—Distinguimos así a los Mayores: «Sern» para los hombres, «Shon» para las mujeres. Normas de los Consejos, que se han extendido por todo Neimhaim. Los Regentes y los Herederos también deben ser llamados de esa forma.

—Algo tan estúpido solo se le puede haber ocurrido a la mujer de mi hermano.

Gursti recordó a su sobrino, siempre influido por las refinadas costumbres de su madre. Esperaba que aún quedara en él algo de lo que le había enseñado durante tanto tiempo.

La comitiva había alcanzado ahora un claro entre las brumas. El mar de nieblas de Schenneval, que tenía por origen el río Lebensáeth, se movía con el viento. Por eso muchos incautos se habían perdido en ella y habían muerto de hambre y frío, o al menos eso se contaba cuando era niño y el clan Djendel era conocido como el clan de las brumas. Lo más seguro era seguir el curso del río, así lo hacían todos los kranyal que viajaban a Vilaarn.

Aún tenían un buen trecho por delante. Agradecido por sentir de nuevo el sol sobre su cabeza, Gursti abrió su capa de piel de oso y se desperezó mientras Reyk le seguía. Schenneval ocultaba verdaderas maravillas. Haciendo frente a cierto sopor, se dispuso a proseguir su larga conversación con la capitana Urla.

Cinco días después de compartir camino con la guarnición de Djendelarn, la curiosidad de los jóvenes Herederos se había tornado en impaciencia. Se habían atrevido a hablar a escondidas con los soldados y todos les habían contado maravillas sobre el Lugar de la Unión. Ailsa, a la que habían prestado una montura, no podía dejar de revolverse incómoda en su silla. Llevaba toda la jornada cabalgando entre la niebla. El vaho de su boca le indicó que la temperatura había bajado, así que se abrigó con su capa de montar y una vez más trató de vislumbrar el final de la densa claridad que los rodeaba.

—Si esta fría niebla es permanente, Vilaarn debe de ser un lugar tenebroso.

Eyra, que había vivido gran parte de su vida entre aquellas brumas, no pudo evitar sonreír al escuchar las quejas de la Heredera kranyal. Saghan, a su lado, se quedó pensativo, buscando en sus recuerdos alguna imagen de su ciudad natal.

—Es extraño… En mis sueños, Vilaarn siempre aparece como un lugar lleno de luz.

—Muchos dicen que Vilaarn posee la luz de la Ciudad Dorada, y creo que tienen razón —intervino prudentemente Urla, desde su posición en la vanguardia del grupo—. No dejéis que esta niebla os preocupe, Shon Ailsa; la proximidad del abismo la disipa.

Aquella explicación satisfizo la curiosidad de los jóvenes, pero no aplacó el desasosiego de la joven guerrera. Soltó un instante las riendas húmedas y se frotó las manos en un intento por hacerlas entrar en calor.

—Yo que tú no tendría tanta prisa por llegar —le advirtió su padre a lomos de Reyk—. Los próximos días serán tremendamente formales. Tendrás tiempo para hastiarte, te lo garantizo. Entre otras cosas, seréis conducidos a la sala del trono, ante los Mayores y las familias más notables, que os rendirán juramento de obediencia. Ese momento sí debería inspirarte respeto, hija mía. Recuerda bien que cualquiera podrá probarte con su acero.

No era aquello lo que más preocupaba a Ailsa. Si se trataba de medirse con la espada, no tenía miedo alguno. Incluso se sentía intrigada por aceptar el reto de otro acero. Pero Vilaarn estaba muy próxima y ni siquiera podía imaginarse cómo sería la vida allí. Ya no sería necesario salir a cazar, ni preparar trampas, ni curtir pieles. No habría bestias de las que defenderse… En realidad, las amenazas serían de índole diferente, su padre no había escatimado en advertencias. Ahora se daba cuenta de que Karajard no los había preparado en absoluto para aquello. Todo lo que habían aprendido sería puesto a prueba y eso le producía temor y agitación al mismo tiempo. Al menos tendría a su padre para aconsejarla. Y a su madre también. Su mayor alegría era pensar que los dos ya estarían por fin a su lado. Ya no recordaba el rostro de su madre…

Al cabo del rato, la capitana escogió a un hombre y le envió por delante para anunciar su llegada. Ailsa le siguió con la mirada hasta que desapareció en la bruma. Su corazón se aceleró. Vilaarn estaba cerca.

Durante un buen rato avanzaron en silencio entre la niebla. Sin darse cuenta, Ailsa contagió su impaciencia a su cabalgadura, que sacudía constantemente la cabeza. Su padre la reprendió con la mirada. Resignada, buscó en Saghan algo de sosiego. Caminaba sin prisa y transmitía una sensación de serenidad que solo ella sabía que era aparente. También él se moría de curiosidad por dentro. Su sonrisa, sin embargo, logró calmar un poco su agitado espíritu. Entonces, inesperadamente, un repentino resplandor le iluminó, como si las brumas se hubieran apartado dejando paso al astro solar. Al volverse hacia la fuente de luz, ella quedó cegada por completo. Cuando recuperó la visión, comprendió que no era el sol lo que le había deslumbrado. Era Vilaarn.

Descabalgó, aunque sus piernas casi no la sostenían. A escasa distancia, la nieve y las brumas dejaban paso a un verde tapiz que se perdía en el horizonte. A un lado, el cauce del río Lebensáeth. Y sobre la vasta pradera, el Lugar de la Unión se alzaba como una increíble visión celestial: una etérea montaña blanca que nacía sobre un lecho de tejados azules, protegido tras las almenas de murallas nacaradas.

Jamás soñé que fuera tan hermosa.

Saghan contemplaba ensimismado su nuevo hogar. El Palacio Real era en realidad una red entretejida de afiladas torres, cada una de ellas única en magnificencia. Una gran torre destacaba entre las demás en altura y esplendor, perfecta como ninguna: la Torre de los Antiguos. Su coronada cúspide se alzaba más allá de las nubes y de ella emanaba un resplandor rojizo a la luz de la tarde.

La capitana tenía razón… La luz de los Altos brilla aquí.

No solo ellos se encontraban conmovidos ante semejante visión. Ni el Señor de los Kranyal ni Eyra podían ocultar su asombro. Había pasado mucho tiempo desde que habían dejado la ciudad y lo que encontraban a su regreso era algo que únicamente se habían atrevido a soñar. Sobrecogida, Ailsa comprendió por qué los maestros constructores djendel, que apenas tardaban unos días en levantar una casa como la de Karajard, habían necesitado años para terminar esa obra.

La ciudad donde nacimos. El lugar al que pertenecemos.

La belleza de Vilaarn era casi dolorosa. Saghan intercambió con ella una sonrisa, los dos habían sido los primeros en nacer dentro de sus murallas y Ailsa no pudo evitar henchirse de orgullo. El Lugar de la Unión simbolizaba toda la grandeza de Neimhaim, de la alianza de dos pueblos que se habían buscado para lograr tiempos mejores. Se sobrecogió al comprender la responsabilidad de estar destinado a regir todo aquel milagro.

Un grupo de soldados tomó la delantera y Ailsa regresó a la grupa de su montura para seguirlos por el camino que conducía hasta las murallas. Se respiraba un aire primaveral en aquella planicie, aquel verdor era un milagro en pleno invierno.

Por fin, la comitiva llegó a las puertas de la muralla perlada. El heraldo había llegado con tiempo: un gentío se agolpaba ya en las barbacanas, dando la bienvenida a los recién llegados desde lo alto, entre largos estandartes blancos y azules que colgaban de las almenas. También había otros pendones con el pabellón propio de Vilaarn: la media luna blanca que representaba el abismo sobre fondo índigo. A los pies de la muralla, las aguas del Lebensáeth habían sido desviadas para inundar el foso que protegía la ciudad. Sobre el puente levadizo, carromatos y viajeros a pie esperaban su turno para cruzar el gran pórtico de entrada, guardado por recios torreones. Familias enteras de kranyal y djendel acudían a los festejos. Sus súbditos.

Ailsa se sintió un poco intimidada al presentarse ante ellos como la Heredera y no tardó en comprobar el callado asombro que despertaba a su paso. Todos y cada uno, desde los niños hasta los adultos y ancianos, miraban hacia ellos como si los Altos hubieran descendido de los cielos para caminar entre los mortales, compartiendo el mismo aire que ellos respiraban.

¿Es así como nos ven?

Ailsa se miró a sí misma. Sus prendas de piel curtida, que ella misma había fabricado, eran rudas en comparación con los laboriosos atavíos de tela teñida de aquellos kranyal. Sus pies no estaban cubiertos de pieles amarrados con tiras, como los de ella, sino que calzaban preciosas botas. Incluso los djendel, engalanados con túnicas suaves, desmerecían a Saghan, con su tosca capa de arpillera. ¿Qué era entonces lo que veían en ellos, que causaba aquella admiración?

Cruzaron el foso y se encontraron ante tres grandes arcos. Pasaron arrobados bajo su imponente altura. Al otro lado daba comienzo una amplia avenida que, con sus regueros de agua canalizados desde el Lebensáeth, se abría como un resplandeciente río custodiado por hileras de álamos blancos.

—Es la Avenida Real —les explicó la capitana Urla—. Conduce en línea recta, tras atravesar la ciudad, hasta la muralla interior.

A lo largo de la avenida, cientos de personas se agolpaban para ser los primeros en ver a los futuros Reyes de Neimhaim, recién regresados de su exilio. Mirara donde mirara, Ailsa descubría rostros colmados de entusiasmo y admiración. Una niña se coló entre la multitud y salió al paso de su caballo. Ailsa detuvo su montura.

Era una pequeña kranyal, tan temeraria como había sido ella misma a su edad. No debía de tener ni diez años, pero la miraba con una sonrisa radiante. Alzó su mano. Ailsa no pudo dejar de corresponderla. Se inclinó sobre la grupa y estrechó su pequeño brazo, que algún día sería fuerte como el suyo. Enseguida, otros siguieron el ejemplo de la niña, deseosos de tocar a una leyenda viva. Ailsa se sintió abrumada al verse rodeada de tantas personas sin nombre, de cuya vida nada sabía. Tantas manos se alzaban hacia ella… Urla intervino, pero Ailsa le suplicó que no impidiera que la gente se acercara a ella. Saghan también se encontraba intimidado, no obstante recibió con amabilidad a cuantos quisieron conocer a su futuro rey.

Gursti espoleó los flancos de Reyk y se apartó de toda la algarabía formada en torno a los recién llegados.

—Ahora veremos si son capaces de desenvolverse en un mundo nuevo —comentó Eyra, a su lado.

—Lo harán bien.

El Señor de los Kranyal miró con ánimo a Eyra, pero el rostro de la djendel se había vuelto pálido como la cera.

—Adroon —consiguió susurrar.

Gursti nunca la había visto tan temerosa. No hizo falta que hablara para que comprendiera sus miedos. El Primero de los Djendel era extremadamente inteligente. Aunque sus estrictos códigos prohibían sondear pensamientos ajenos, podía percibir fácilmente las emociones.

—Si capta mi miedo, mi vergüenza… Ruego a la Gran Madre que no examine mi cuerpo; es un sanador y podría averiguarlo. Gursti, si eso llegara a ocurrir… Si se llegara a saber… ¡Los Altos no lo permitan!

—Ese viejo no te hará sufrir más, te lo juro —le garantizó Gursti con fiereza—. Que lo sepa, no me importa.

—Pero Drumilda…

La voz de Eyra se quebró como una caña, llamando la atención de la capitana Urla.

—¿Os encontráis bien, Shon Eyra?

Solo pudo responder con una sonrisa de agradecimiento. Su interior, como el de Gursti, había quedado cubierto por las sombras.

Para cuando traspasaron la puerta de la muralla interior, el sol casi se había puesto. Bajo las luces rojizas del ocaso, el Palacio Real los recibió en toda su magnificencia: dos brazos abiertos de torres-aguja que confluían hasta el centro, donde se alzaba magnífica la Torre de los Antiguos. A ambos lados, otras dos torres destacaban de las demás por su tamaño, tan diferentes la una y la otra como los clanes que representaban: eran la Torre Djendel, retorcida y esbelta como el cuerno de un narval, y la Torre Kranyal, de planta robusta y cuadrada. Pronto se hallaron bajo una bóveda cristalina, que derramaba una luz cálida sobre la sala de recepción. Allí, al pie de una doble escalinata, los aguardaban en filas todos los hombres y mujeres que vivían en el recinto real: mozos, cocineros, carpinteros, tejedores, mensajeros, encargados de las caballerizas, guardeses… Al frente de todos ellos, un hombre y una mujer les dieron la bienvenida a su nuevo hogar.

No se trataba de Drumilda ni Adroon, tal y como habían esperado. La mujer lucía dos largas trenzas rubias y era casi tan alta como el hombre que la acompañaba, cuya elegante barba apenas disimulaba las terribles marcas de su piel, estropeada por alguna enfermedad. Ambos eran kranyal y llevaban petos de piel blanca curtida y una librea que los identificaban como guardianes del recinto real. El senescal y su esposa. Sodjel y Kanra Bäradlig.

Eyra y Gursti se adelantaron a los demás. El Señor de los Kranyal se fundió en un fuerte abrazo con su hermano. Después saludó a su mujer y se hizo a un lado para presentar a los Herederos.

—Os doy la más sincera bienvenida —pronunció Sodjel, inclinándose ante ellos.

Sus modos, corteses y relajados, dejaban entrever que los hábitos de los djendel habían calado profundamente en algunos kranyal. Sodjel Bäradlig tenía ya poco que ver con sus parientes de las montañas. Se habían convertido en una nueva casta de kranyal, los kranyal de Vilaarn, que ya no vestían pieles y habían dejado atrás la rudeza de la caza y la pesca, aceptando las bondades de la apacible vida en las llanuras.

—Debo disculpar la ausencia de los Regentes —les explicó el senescal—. Shon Drumilda regresa en estos momentos de Kranyalarn junto con los Mayores de esa marca. Si no sufren demora, llegarán mañana a la ciudad.

Ailsa no pudo evitar mostrar su decepción. Su padre le estrechó el hombro.

—¿No has oído? Mañana tendrás aquí a tu madre. Paciencia.

—En cuanto al Regente Adroon —añadió Sodjel—, se encuentra recluido en sus aposentos desde hace días. Ha dado órdenes de no ser molestado.

A juzgar por la severidad del senescal, no habría motivo posible en el mundo para molestar al Primero de los Djendel durante su reclusión. Dos cosas resultaban obvias: que saludarlos a su llegada no estaba entre sus prioridades, y que se hacía temer, incluso entre los kranyal. Una orden suya jamás sería rebatida.

Saghan intercambió una mirada con su madre. Ninguno de los dos tenía prisa por volver a ver al viejo sacerdote, pero tampoco podían imaginar qué misteriosas razones le habían llevado a ese místico aislamiento.

—Sin duda debéis de estar exhaustos por un viaje tan largo y un recibimiento tan intenso —pronunció Kanra con una amable sonrisa—. Si sois tan amables de seguirnos, hemos dispuesto agua caliente y prendas limpias para todos los viajeros. Después, se os servirá comida y bebida. Yo misma os conduciré hasta vuestros aposentos. Estaréis deseando descansar, y es fácil perderse entre las torres.

Capítulo segundo

A dos días del solsticio de invierno

A lomos de un brioso corcel, Ailsa cruzó al galope la pradera en la que se levantaban las torres-aguja. Bajo las primeras luces del alba, se dejó hechizar por la belleza de aquel gigantesco bosque de atalayas que conformaban el Palacio Real y que se perdía en la altura. Se sentía abrumada por las dimensiones: para cubrir la distancia entre una torre y otra necesitaba cabalgar un buen trecho y, aun así, algunas parecían inalcanzables, saetas delgadas que se perdían en la lejanía. Por encima de su cabeza, decenas de pasarelas comunicaban las torres a diferentes alturas. Aquellos puentes colgantes, aparentemente frágiles, eran como las finas hebras de una tela de araña, enlazando cada torre con las otras, formando una espléndida y majestuosa red.

Dejó atrás todo aquel milagro para cabalgar hacia el pórtico de la muralla interior, que daba acceso y salida al extenso recinto real. El sol aún no había salido, pero Ailsa tenía la esperanza de ver llegar a su madre.

Antes de alcanzar los portones encontró un conjunto de pabellones, humildes y rudos en comparación con las esbeltas estructuras que había dejado atrás. Se trataba de tres robustos edificios de tejado a dos aguas, al estilo kranyal, que rodeaban un amplio patio flanqueado por dos estandartes: uno era el pendón de Neimhaim, el otro mostraba el emblema de un caballo a la carrera.

La Escuela de Guerra.

Ailsa retuvo su montura y ocultó sus cabellos blancos bajo la capucha de su capa para no llamar la atención. Incluso tan temprano, la arena era un constante ir y venir de gentes de todas las condiciones: soldados despojados de sus armaduras bromeaban mientras acudían a ensillar sus monturas, los herreros avivaban las brasas de sus fraguas y en el patio de armas un maestro corregía severamente a un grupo que practicaba con espadas de madera y escudos. Sentía una gran curiosidad por ver el lugar que su padre había fundado y del que tantas veces le había hablado, y nadie se entretuvo en mirarla dos veces. Su caballo llevaba el escudo del Ejército Blanco en la silla y sus ropas prestadas no se diferenciaban mucho de las de los demás.

Observó a dos hombres de capas azules que conducían sus monturas hacia las caballerizas. Eran Jinetes Arthal. Sus rostros estaban cansados y sus botas, llenas de barro. Regresaban de un largo viaje. Sin duda debían formar parte de la escolta de la Regente.

¡Madre! ¿Estará aquí?

Dejándose llevar por una corazonada, Ailsa descabalgó y corrió hacia las caballerizas. Su interior estaba oscuro, pero eso no la detuvo. La esperanza de encontrar allí a su madre hizo que su corazón latiera desbocado… Temía no ser capaz de reconocerla, después de tantos años.

Se sintió impresionada al ver tantos caballos de guerra juntos, cada uno en su establo. En algún lugar oyó el sonido de una cincha al ser desabrochada.

—Madre —gritó con la voz ahogada por la emoción—. ¡Madre!

Echó a correr medio a ciegas, intrépida, hasta que una sombra se cruzó en su camino. Su cuerpo se movió por puro instinto: esquivó por muy poco el golpe, rodó por el suelo, saltó hacia atrás y sacó su puñal, dispuesta a defenderse.

—¡Alto! No voy armado —dijo un desconocido. Su voz era varonil y no había miedo ni cólera en su tono—. ¿Qué pretendes hacer con ese filo? ¿Me matarás por haberme tropezado contigo?

¡Esto no es Karajard!, se reprendió Ailsa mirando su mano armada. ¿Qué pensarán de mí?

Apenas pudo vislumbrar el rostro del desconocido, aunque sus ojos ya se estaban adaptando a la falta de luz. Era fácil, en cambio, advertir su recia constitución y los expertos movimientos de un hombre de armas. Le sorprendió especialmente su talla. Hasta el momento, Saghan y ella habían resultado ser mucho más altos que la mayoría de los habitantes de Neimhaim, sin embargo aquel hombre le sobrepasaba casi un palmo.

Se llevó el cuchillo a la cintura con la intención de enfundarlo, pero aquel movimiento fue malinterpretado. Antes de que pudiera parpadear dos veces se encontró inmovilizada contra el suelo con una contundencia de la que su padre se hubiera sentido orgulloso. Un golpe seco en la mano le obligó a soltar el puñal.

—No pretendo hacerte daño, pero no te conozco y este no es lugar para desconocidos. ¿Cómo has llegado hasta aquí? —Su pregunta guardaba cierta cortesía, pero también exigía una rápida respuesta—. ¿Quién eres? Te lo pregunta el Capitán de los Jinetes Arthal.

Vencida por el hombre que ha jurado protegerme con su vida, pensó Ailsa, con el rostro pegado al suelo. Escupió una paja que se le había metido en la boca y sonrió por la ironía.

Su interés por el desconocido aumentó. Se sintió tentada de presentarse como su futura reina, pero decidió no hacerlo. Por ahora.

—Nací en Vilaarn, aunque he vivido mucho tiempo lejos de aquí. Acabo de regresar —explicó. Había sido sorprendida, pero aún era capaz de defenderse por sí misma. Tal y como había aprendido, se libró de la presa de sus muñecas, esquivó al capitán y puso entre ellos una distancia prudencial—. Y te lo advierto, no me gusta que me traten como si fuera una oveja lista para esquilar.

El capitán se frotó las muñecas doloridas; parecía sorprendido por haber sido contraatacado con tanta eficacia. Las primeras luces de la mañana se derramaron por un tragaluz sobre su cabeza. Ailsa se encontró mirando la aureola que desprendían sus cabellos. Los reflejos de su pelo, oscuro como el plumaje de un cuervo, la hechizaban. La sensación era tremendamente familiar.

—¿Quién te ha enseñado a luchar así? —indagó el Capitán de la Guardia mientras alejaba con el pie su puñal.

—Así es como se sobrevive en el lugar donde crecí.

Ailsa avanzó un paso. Quería ver su rostro, pero la luz la cegaba.

—Y ¿qué estás haciendo aquí? —inquirió él—. ¿Cómo has traspasado la muralla interior?

—Yo… voy a tomar parte en la ceremonia de proclamación de los reyes.

Ailsa intentó recuperar su puñal, pero él lo puso fuera de su alcance.

—¿Me vas a decir ya tu nombre? —dijo, esta vez sin opción a réplica.

Sin más miramientos, la tomó del brazo y la arrastró a la luz. Entonces vio su cabello blanco, la tez nívea y retrocedió golpeado por el asombro. Comprendiendo su desatino, se postró de rodillas ante ella.

—Os ruego que me perdonéis, Shon Ailsa. No tengo disculpa para un recibimiento tan hostil y descortés.

Abrumada por su formalismo, le pidió que se pusiera en pie.

—Ahora sabes cuál es mi nombre —accedió ella—. ¿Me dirás el tuyo?

—Soy vuestro deudo y leal vasallo, Sigfred Bäradlig.

Ailsa lanzó una exclamación de sorpresa.

—Pensarás que tu prima es una estúpida salvaje —le dijo con una sonrisa.

—Ojalá la mitad de mis hombres fueran así de salvajes —reconoció Sigfred, y le devolvió la daga.

—Salgamos afuera, primo. Quiero verte mejor.

Una vez se hallaron en el patio, bajo los primeros rayos de sol, los dos volvieron a mirarse como si se hubieran visto por vez primera. Ailsa se había preparado para encontrarse con alguien muy diferente del niño que conoció muchos años atrás en el Bosque Sagrado y lo que vio superó todas sus expectativas: su primo era ahora un hombre apuesto, de rasgos viriles y piel bronceada. Se sintió admirada por su armadura de la guardia y sus brazos cincelados a base de ejercicios de espada. Y también descubrió una gran nobleza en sus ojos castaños; su mirada era cálida y honesta.

—Te volvió a crecer el pelo —constató divertida, con la vista puesta en el espeso cabello azabache.

—Los sanadores hicieron un buen trabajo —admitió él—. Curiosos desatinos, los de las Hilanderas… Nuestros caminos siempre se unen en un tropiezo.

Sigfred esbozó una sonrisa y en aquel momento Ailsa experimentó una nueva y desconcertante sensación. Supo que si pasaba más tiempo al lado de su pariente, muchas cosas correrían peligro.

Ajeno a su turbación, el joven Bäradlig la invitó a conocer su montura, Zukunft.

Aunque acababa de llegar de un largo viaje, el semental negro aún coceaba, oponiéndose a su encierro. Era un ejemplar corpulento, de cascos peludos y piel brillante. Un animal bien cuidado y con mejores cualidades que su yegua baya, observó Ailsa. Procuró no dejarse llevar por los recuerdos de su terrible muerte, y se animó pensando en el curioso parecido que compartían su primo y su cabalgadura. Ambos tenían la misma presencia, todo vigor y juventud.

—Únicamente existe otro como él en todo Neimhaim: su hermano Körn. No ha vuelto a haber otros caballos de guerra como estos. Tu padre me lo regaló en unas Jornadas de Tyr en las que fui especialmente temerario —le explicó Sigfred mientras acariciaba al animal.

Ailsa también acarició los suaves belfos del caballo y sonrió.

—De todas las personas de Vilaarn, tenía que ir a chocar contigo. —Sigfred también sonrió—. En realidad, estaba buscando a mi madre.

—Shon Drumilda no se detuvo aquí, salió hacia el palacio en cuanto supimos que los Herederos ya habían llegado.

De improviso, Sigfred subió a la grupa desnuda de su montura y le tendió la mano.

—Si os place, prima, iremos juntos en busca de vuestra madre y por el camino os mostraré las maravillas de este lugar.

—Me place —dijo Ailsa, entusiasmada con la idea; tomó su mano y subió ágilmente tras él, a lomos de Zukunft.

Al sentir el peso de los dos jinetes, el caballo partió a galope tendido.

Su primo la condujo hasta la Torre de los Antiguos, pero Drumilda ya no estaba allí: se había marchado al saber que su hija había salido temprano. La buscaron por el borde del desfiladero y Sigfred se detuvo para que su futura reina contemplara en toda su magnitud el espectáculo de las cataratas. Ensordecidos por su bramido, siguieron la línea del abismo en forma de media luna hasta alcanzar la ribera del Lebensáeth, donde se levantaba el Puente de los Antiguos. Allí, su padre se encontró con Adroon y el clan Djendel por primera vez, según le había contado cientos de veces.

No muy lejos alcanzaron un bosque de fresnos milenarios. Ailsa miró absorta aquel recinto natural que removía recuerdos indefinidos en su memoria. Era tan tupido como los salvajes bosques de Karajard, pero el aire que venía de allí hablaba de un lugar vetusto y lleno de misterio.

—El Bosque Sagrado. Tal vez mi madre me haya buscado allí dentro. Solía escaparme a este lugar.

Juntos se internaron allí. Zukunft había aminorado el paso, como si presintiera que pisaba una tierra bendecida. Aquellos grandes árboles eran tan longevos como la historia de sus clanes, o más.

De vez en cuando, la luz del sol se filtraba entre la arboleda. Ailsa se sentía hechizada con aquel magnífico techo arbóreo. Las más bellas manifestaciones de la naturaleza desfilaron ante sus ojos. Así llegaron a un lugar más húmedo, donde los sauces habían ganado terreno a los fresnos. Avanzaron al trote entre las lacias ramas.

Al otro lado encontraron una pequeña laguna, en cuyas aguas buscaba alimento una bandada de cisnes. Sigfred descabalgó y dejó que su caballo abrevara.

—En Vilaarn las aves no tienen la necesidad de emigrar —le explicó—. Casi nunca nieva aquí, de manera que se quedan todo el año.

—Todo es más hermoso de lo que jamás pude soñar —confesó Ailsa, sinceramente asombrada; se dejó caer sobre la hierba de la orilla y el capitán no tardó en acompañarla.

Contempló el reflejo ondulante del sol en el agua y escuchó a Sigfred mientras le relataba las grandezas de Vilaarn.

Al poco rato dejó de percibir su voz. Se hallaba perdida en sus pensamientos, reconfortada por el calor del sol del que se había visto privada durante su viaje entre la niebla. Su atención se centró sin querer en los oscuros cabellos de su primo y su semblante bronceado. Se sentía más atraída por sus cálidos rasgos que por las maravillas que él le mostraba.

—Y todo es vuestro, mi Señora. Y yo, como Capitán de la Guardia, estaré a vuestro lado, siempre —añadió con solemnidad, como si se tratara de un juramento.

Ailsa vio cuán grande había sido su deseo de ponerse a su servicio y protegerla, y aquello la conmovió profundamente. En ese momento descubrió una marca curvada en su frente, cerca del nacimiento del cabello.

—Esto… Me lo hizo Reyk en nuestro primer encuentro —le explicó él—. Nada heroico.

Su pelo era tan negro… Ailsa apenas fue consciente de que entrelazaba sus dedos entre esa densa oscuridad. La alegría de su primo se transformó en vacilación según ella se iba acercando con unas intenciones indescifrables.

—Mi Señora…

Sigfred rehusó sus atenciones y se puso en pie. Ailsa no tardó en descubrir que entre los sauces había alguien más.

—Mi Señor —pronunció el capitán.

La sensación de ensueño se quebró bruscamente. Aunque habían pasado muchos años, era imposible para Sigfred no reconocer al hijo de Adroon. En su mirada, clavada en él, había una expresión que habría amedrentado a la mismísima Dama Oscura.

Ailsa se irguió y miró a su hermano de crianza sin comprender el motivo de su enfado.

—Saghan, ¿qué ocurre? Acabo de encontrar a mi primo, que es capitán de nuestra guardia personal. Pronto será tu pariente también.

Saghan no la escuchaba. A través de su vínculo, Ailsa percibía oleadas de dolor. Se sentía engañado, peligrosamente ultrajado. Con gesto ausente se acariciaba la marca que cruzaba su ojo. Sigfred se pasaba la mano por los cabellos, como si quisiera asegurarse de que seguían intactos.

No puede estar pasando. Otra vez no…

Una intensa sensación de irrealidad envolvió aquella parte del Bosque Sagrado.

—Tú —pronunció el futuro rey—. Tú eres aquel niño… Sigfred.

Saghan levantó una mano hacia el capitán y toda muestra de vida a su alrededor comenzó a marchitarse. La hierba se retorció a su paso, agrietándose y ennegreciendo con rapidez.

Un grito de advertencia atravesó el Bosque Sagrado y la bandada de cisnes levantó un alocado vuelo.

Prisioneros de sus propias emociones, los tres jóvenes tardaron en despertar a la realidad. Como en una visión, Ailsa vio a su madre aparecer entre las ramas de los sauces. Sus cabellos eran plateados en las sienes y en su rostro había una extraña expresión, mezcla de asombro y temor.

—Mis niños —gimió—. Mis niños.

Madre.

Las lágrimas asomaron a los ojos de Drumilda, y todo lo demás perdió importancia. Ailsa corrió a sus brazos y todos los años de su niñez que habían pasado con ella, en Karajard, volvieron de pronto a su corazón. Sus cuidados, sus enseñanzas, sus relatos, su protección y su tremendo amor. Eyra había ocupado en cierta forma el lugar de una progenitora, pero para ella su única madre siempre sería Drumilda.

Saghan también se acercó y terminó envuelto por los fuertes brazos de la guerrera que le había querido como una madre. Drumilda se apresuró a llenarlos de besos, como si aún fueran niños. Pero ya no lo eran y a Ailsa le apenó advertir que el tiempo tampoco había pasado en balde para ella. En su rostro descubrió arrugas marcadas por los años y las preocupaciones. Su cabello tampoco tenía el lustre de antes.

—Oh, niños míos, qué felicidad… Dejé atrás a unos cachorros y Karajard me ha devuelto un hombre y una mujer. Pero ¿dónde está Gursti? ¿No está tu padre contigo, Ailsa?

Como ninguno de los dos contestaba, la mujer malinterpretó el silencio y se temió lo peor.

Bajo la sombra de los fresnos, Gursti, muy rígido, agarraba con fuerza las riendas de Reyk. Drumilda le había visto. Su esposa dio unos pasos titubeantes y después echó a correr hacia él.

—Gursti. ¡Gursti, esposo mío!

Drumilda tomó su barbudo rostro y lo acarició llena de emoción, temiendo que fuera a desvanecerse como un ánima en la niebla.

Él también la abrazó, pero su corazón no albergaba toda la alegría que cabía esperar.

—Gursti, por mi vida. ¿Qué tienes?

Él negó con la cabeza, aunque era evidente que algo le atormentaba. A Gursti le rompió el corazón empañar su alegría. Drumilda miró a su hija, ella desvió la mirada. Eyra acababa de unirse a ellos, sin embargo se mantenía seria, cautelosa. Drumilda escrutó en la mirada de su amiga y asumió lo que había ocurrido en Karajard, durante tantos años de ausencia.

Sigfred intervino oportunamente. Tomó el brazo de su tía, sobresaltándola.

—¿Qué ocurre, mi Señora? El largo exilio ha terminado y comienza una nueva etapa en Vilaarn. Hay mucho que celebrar.

El esfuerzo conciliador de Sigfred era reconfortante, pero no fue suficiente para disipar la incomodidad que había entre ellos. Gursti agradeció su gesto de todas formas. Tendió los brazos a su sobrino y él se los estrechó. Al final, los dos se unieron en un vigoroso abrazo. El muchacho le hizo sentirse algo mejor. Se separó un poco de él para poder reconocerle mejor, y enseguida advirtió los cambios que habían tenido lugar en su joven y prometedor sobrino. Ahora, a sus veintitrés años, se descubría una gran madurez en él, como guerrero y como hombre. Ya le había superado en altura y también en presencia, notó.

—Sigfred, muchacho. ¿Qué es eso que veo? —Gursti tocó incrédulo la insignia de su peto, la capa teñida de índigo—. Capitán de los Jinetes Arthal.

El orgullo y la emoción se entremezclaron en el maduro kranyal. Drumilda, que también participaba de esa satisfacción, trató de desechar los oscuros pensamientos que oprimían su alma.

—Se decidió en las Jornadas de Tyr —rememoró ella, mirando a su sobrino con secreto orgullo—. Había maestros entre los candidatos y Sigfred los venció a todos, en cada una de las disciplinas. Se ganó su puesto con sudor y con honor, como solo podía hacerlo un Bäradlig. Como en los viejos tiempos. Algunos le creyeron capaz de vencer al Señor de los Kranyal.

—Alguien se le ha adelantado a eso —le explicó Gursti, alzando su mirada hacia su hija—. Los dos jóvenes Bäradlig hacen honor a su linaje.

Los llamó a ambos a su lado y, con su hija bajo un brazo y su sobrino bajo el otro, recuperó algo de su antigua felicidad. De pronto, Gursti sintió añoranza de la Escuela de Guerra, el único lugar que podría reconfortar sus pesares. Les hizo saber su deseo de volver a pisar la arena del patio de armas y Sigfred se ofreció a guiarlos hasta allí. Ailsa secundó la idea.

Eyra prefirió quedarse con su hijo, de manera que los kranyal, acompañados de Drumilda, se dispusieron a tomar el camino de regreso. Entre las dos mujeres hubo un intercambio de miradas incómodo. No había nada que decir.

Gursti fue testigo de aquello y lo asumió en silencio. Tomó a Reyk por la brida y miró una última vez a Eyra. Ella atendía a su hijo como si ya no existiera nada más en el mundo. Tal vez era así para ella. En aquel momento, hubiera dado su brazo derecho por poder despedirse de ella. A partir de aquel día, Karajard ya era historia.

Restaurada la calma, las aves regresaron al lago, rompiendo con su aleteo su tranquila superficie.

—Lo lamento, madre. Por todo. —La voz de Saghan se quebró y se dejó caer como si sus piernas hubieran sido segadas; se sentía demasiado dolido como para poder mirar a su progenitora—. Mira esta hierba que me rodea, las ramas… Están muertas, han pagado mi furia. Madre, me enloqueció. He estado muy cerca de… de volver a hacerlo.

Pasó los dedos por encima de las briznas achicharradas, que se convirtieron en cenizas a su tacto. Nada podía hacer por ellas. El daño era irreparable.

—¿Tan terrible es Vilaarn, que hace cambiar así a las personas? Es como si hubiera actuado sobre nosotros como un abismo, alejándonos en vez de acercarnos, como tendría que haber sido. Madre, ahora me siento como si todo lo que vivimos en Karajard hubiera sido mentira, algo falso y sin valor.

Suspirando, la sacerdotisa se arrodilló sobre la hierba y le tomó de la mano sin apenas rozarla, con la suavidad característica de los djendel.

—Tu alma está íntimamente ligada a la suya. Sabes bien que todo lo que Ailsa te ha dado ha sido auténtico y sincero. No hay engaño posible con un vínculo como el vuestro, ¿no crees?

Lejos de aceptar el consuelo de su madre, Saghan se desesperó aún más.

—Sus sentimientos están cambiando. Eso es lo que el vínculo me dice.

—Es comprensible; habéis pasado toda la vida encerrados en una urna. Ahora estáis descubriendo todo un mundo nuevo. Muchas personas distintas os rodean. Es normal que ella se sienta atraída por las novedades y tienda a buscar a los de su propio clan. Yo no me alarmaría porque le llame la atención su primo, que es tan diferente a ti, y con el que comparte parentesco. Todo volverá a la normalidad a su debido tiempo, si no piensas demasiado en ello —le aseguró Eyra—. Pero deberás tener paciencia y respetar su espacio. Déjala en libertad y acabará volviendo a buscarte. Será como un tanteo. Entretanto, haz como ella y disfruta de cada experiencia.

Con las últimas palabras, Eyra dejó escapar un cálido flujo de energía que reconfortó el alma de su hijo, y después le dejó en la soledad de sus pensamientos.

Saghan suspiró, y deseó con toda el alma que su madre tuviera razón.

La luna llena iluminaba las torres-aguja del Palacio Real y perfiló una espectral figura que, arropada con un largo manto, atravesaba una pasarela. Ailsa ignoró que una caída desde allí la haría volar. También quería olvidar a los dos Jinetes Arthal que la seguían a una prudente distancia, vigilando sus pasos. Necesitaba respirar aire fresco, ver un horizonte abierto. No paró hasta alcanzar el punto más elevado del puente colgante. Desde allí se podía divisar Vilaarn en todo su esplendor.

El frío de la noche la hizo sentir mejor. Se apoyó en la balaustrada y se sintió contagiada por la quietud de la ciudad que dormía a sus pies. Más allá de las grandes murallas el horizonte desaparecía tras un mar de niebla casi infinito; una imagen capaz de robar el aliento, pero fría y extraña, como todo allí. Añoraba Karajard.

La capital real la fascinaba en muchos aspectos, pero también la oprimía; se sentía agobiada por la presencia de tantos rostros desconocidos a su alrededor. Ahora que todos dormían podía explorar a sus anchas su nuevo hogar sin que nadie se inclinara a su paso. Sabía que lo que estaba haciendo no era demasiado correcto, y no quería pensar en la cólera de su padre si se enteraba de que alguien la había encontrado deambulando por el palacio a medianoche, pero estaba dispuesta a correr el riesgo. Lo necesitaba.

Demasiadas emociones la aturdían y recorrer aquellos puentes colgantes la aliviaba.

Con estos pensamientos se internó en una torre, atravesó un corredor y salió de nuevo a la noche estrellada. Corrió por una nueva pasarela hasta que se quedó sin aliento. La vista del palacio era magnífica desde allí. Las torres-aguja, algunas cercanas e imponentes y otras más distantes, reflejaban el brillo de la luna. De entre todas ellas, la Torre de los Antiguos destacaba entre las demás como un rey entre sus súbditos.

De allí partía una pasarela cubierta por una galería de esbeltos arcos. La luz de la luna tejía caprichosos destellos en sus perfiles. Aun en la distancia, vio que alguien caminaba por allí.

Saghan.

No le extrañó verle pasear por las pasarelas, como ella. Podía imaginar que le fustigaba la misma ansiedad por sentirse encerrado entre aquellas paredes, a tanta altura. Sintió el deseo de acudir a su encuentro y compartir sus inquietudes, pero consideró que no sería buena idea, teniendo en cuenta lo ocurrido esa mañana.

Silenciosamente, deshizo sus pasos y se encaminó a la Torre Kranyal, siempre escoltada por la Guardia Real.

Capítulo tercero

Un día para el solsticio de invierno

Casi un año había transcurrido desde que Hertejänen fuera arrasada por la mano de Nordkinn. Únicamente entonces, el gran lobo Eitranan pudo salir de su refugio, una cueva situada en la falda del Vatnajökull. Desde que su amo había decidido el final de aquel reino, una gran tormenta había azotado día tras día aquella isla ahora desierta, convirtiéndola definitivamente en un lugar dominado por la nieve y los hielos.

La tormenta ya había pasado y, alentado por el resplandor del día, el gran lobo se sacudió, estiró sus entumecidas articulaciones y bostezó antes de emprender el camino a la cumbre más elevada. Había sido un letargo breve para él, y a diferencia de los animales mortales, había despertado en mitad del invierno, aunque aquella tierra jamás conocería ya una primavera.

El ascenso resultó muy complicado debido a la nieve acumulada; una vez hubo alcanzado la cima encontró el sitial tal y como lo había dejado, con sus gélidas agujas coronando el respaldo del asiento de su señor. Se sacudió para desprenderse de la nieve congelada y trotó con cautela hacia allí. A medida que se acercaba, comprobó que su amo no se hallaba despierto; permanecía con la cabeza baja y los ojos serenamente cerrados, como envuelto en un suave sueño reparador. Aun así, sumido en aquel estado poco habitual en el dios del Norte, su presencia era imponente. Una de sus manos descansaba sobre la esfera, en cuyo interior latía una poderosa luz lentamente como el corazón de un anciano. Con cada latido se filtraban miles de hilos de luz azul que procedían del suelo helado, y también de lo más profundo del glaciar, ascendiendo por las delgadas agujas hasta las manos de Nordkinn, entre cuyos dedos se extinguían suaves rayos. Era energía pura del norte la que absorbía, sirviéndose de su poder para recuperar las fuerzas gastadas durante la destrucción de Hertejänen. Era una relación simbiótica la que el Señor de los Hielos mantenía con las fuerzas naturales del norte: de ellas procedía su poder como dios y, al mismo tiempo, él se las devolvía cada vez que desencadenaba una tormenta o hacía levantar los vientos o caer la nieve. Era dueño y catalizador a un mismo tiempo.

Puesto que la larga tormenta se había extinguido, Eitranan supuso que el sueño de su amo estaría ya próximo a su fin, de manera que se tendió a sus pies y aguardó.

No tuvo que esperar mucho tiempo. El viento soplaba a grandes ráfagas cuando Nordkinn abrió los ojos y dirigió su mirada inmortal a un punto perdido en el horizonte.

—Me alegra tenerte de nuevo a mi lado, mi fiel amigo. —Nordkinn hundió sus dedos en el blanquísimo lomo, provocándole un estremecimiento—. Ha llegado el momento de reclamar lo que es mío.

Sus labios helados se curvaron ligeramente, esbozando una sonrisa. Habían transcurrido largos años de espera y Nordkinn los había visto pasar con la paciencia de aquel que sabe que todo termina por llegar.

Su satisfacción se transmitió a la naturaleza en forma de nerviosa ventisca, y su voz se alzó por encima de esta, al igual que un poderoso trueno:

—Prepárate, Eitranan, porque vas a afrontar la misión más importante de tu existencia.

El dios del Norte reclamó de nuevo a las fuerzas invernales, pero esta vez lo hizo de un modo sosegado, como un herrero que derrama el hierro fundido en el molde de la hoja de una espada. Alzó una mano y señaló con un dedo un extremo del sitial, donde descargó su poder. La cumbre del Vatnajökull tembló mientras modelaba un arco de hielo, perfecto en sus formas, creado por cientos, miles de filamentos. Al mismo tiempo, y muy lejos de allí, un proceso similar tenía lugar sobre un abrupto farallón que dominaba un bosque de abetos: un arco gemelo se había levantado en medio de una furiosa tormenta en las montañas de Lonjard, en Neimhaim.

—Eitranan, serás mi heraldo.

El Señor de los Hielos tomó la cabeza del lobo entre sus manos y le transmitió a él también la energía del norte. Liberó la fiereza del animal, su parte más primitiva y salvaje. Su pelaje se erizó y mostró los dientes en un gruñido profundo y aterrador.

—Mañana, la luna se abrazará con el sol en íntima unión —habló Nordkinn, y su voz también salía de las fauces del animal—. Esa será mi señal. Será para los mortales un momento vulnerable; ya conoces mi voluntad. Ve y cumple tu cometido, eres uno conmigo. Que todos se inclinen ante tu llegada.

Transformado en una bestia temible e indomable, Eitranan se alejó de su amo y cruzó el fulgurante portal de hielo.

Un relámpago partió el cielo en las cumbres de Lonjard cuando el lobo blanco asomó por el arco que su señor había modelado. Se asomó al farallón y lanzó un largo aullido. El viento se calmó y las cumbres nevadas recuperaron su calma.

Eitranan volvió a repetir la llamada, un aullido que clamaba quién era él, un príncipe entre los lobos, nacido en la Ciudad Dorada en un tiempo en el que los hombres aún no habían despertado. Ahora llamaba a sus hermanos mortales a su lado. Su canto era un reclamo que debía ser respondido sin demora. Eitranan aulló largamente por tercera vez y su gemido fue arrastrado por el viento hasta las lejanas costas de aquellas tierras.

El silencio se extendió por las montañas cuando Eitranan calló su voz. Enseguida comenzaron a escucharse ecos en la lejanía. Rumores de lamentos que contestaban a la llamada. Al principio solo fueron una o dos voces. Poco a poco, decenas, cientos de aullidos respondieron y la multitudinaria respuesta dio forma a un estremecedor coro que llenó la cordillera. Toda una hueste acudía a su príncipe y Eitranan se lanzó pendiente abajo, emprendiendo una carrera hacia las llanuras neblinosas, mientras sus congéneres se unían a él.

Ya nada podría detener al Heraldo del Norte.

Flanqueado por dos lanceros, Saghan se detuvo frente a la gran puerta apuntada de doble hoja que conducía a la sala del trono. Al otro lado le esperaban las principales familias de Neimhaim, cientos de personas que le evaluarían y a las que temía decepcionar.

Tuvo que recurrir a sus dones para serenarse. No terminaba de acostumbrarse a las dimensiones tan enormes del palacio ni a estar constantemente rodeado de desconocidos. Eran corteses y le trataban con respeto, pero había sorprendido a alguno mirando de reojo la cicatriz de su rostro. Quizá resultaba desagradable a la vista o les incomodaba de alguna manera. Nunca lo había considerado. A Ailsa nunca le había importado.

—Aquí no hay nada que debas temer, hijo mío.

Su madre estaba hermosa. Una sencilla trenza adornada con hilos de plata enmarcaba su rostro. Sus ropajes eran sobrios, pero hacían su figura más esbelta que de costumbre. Era una ocasión especial, y estaba a la altura de las circunstancias.

Tomó ejemplo de su calma. A él le resultaba difícil ocultar la inquietud por la inoportuna tardanza de Ailsa. Ni ella ni sus padres se habían presentado en el momento convenido, lo cual era irregular y extraño. Y más insólita aún era la ausencia de Adroon, a quien aún no habían visto desde su llegada a Vilaarn. Un mensajero les acababa de notificar que debían comenzar la recepción sin ellos. Empezar de esa manera tan inusual su vida pública era un mal comienzo.

Además, no había advertido ningún pensamiento o emoción de Ailsa en toda la mañana, como si algo enturbiara su vínculo. Saghan no podía dejar de temer que algo no iba bien.

En ese momento, la vio llegar por el largo corredor. Al igual que él, a Ailsa también la habían vestido para la ocasión: sobre su vestido azul índigo le habían ajustado, protegiendo el pecho, un peto de cuero blanco, tachonado, a juego con sendos brazales, por si era retada. Su cabello centelleaba entre las cintas que lo trenzaban.

Venía acompañada por sus padres, el Señor de los Kranyal y la Regente, y llevaba una escolta de honor de diez Jinetes Arthal dirigidos por Sigfred Bäradlig. Pulcro y elegante, el primo de Ailsa destacaba entre los suyos aunque su armadura de gala y su capa no se diferenciara de la de sus compañeros. Su espada pendía de la cadera, lista para ser empuñada en cualquier momento. A pesar de su recelo, Saghan no dudaba de que el kranyal le defendería con su propia vida, tal y como había jurado.

El Señor de los Kranyal saludó oportunamente a Eyra.

—Lamento la tardanza.

Saghan buscó la mirada de Ailsa para asegurarse de que se encontraba bien, pero ella parecía ausente. Quizá aún estaba molesta por su irrupción en el Bosque Sagrado. Los Jinetes Arthal se desplegaron a su alrededor y los grandes portones se abrieron. Había llegado el momento.

Al otro lado los aguardaba un salón de gigantescas proporciones, dividido en tres naves. La nave central era tan alta que un halcón hubiera podido volar allí con libertad, y solo había luz al fondo, donde se alzaba el sitial. Dos filas de columnas marmóreas separaban la nave central de las dos laterales, que aunque no ganaban a la central en altura sí lo hacían en profundidad. Allí podrían reunirse cientos de personas, y tal vez se había construido para ese propósito.

Con motivo de la recepción habían sido convocadas las cuatro Casas Mayores del reino, dos por cada clan, los representantes de las Casas Menores y los maestros constructores del palacio, así como una representación del Ejército Blanco y el cuerpo de maestros de la Escuela de Guerra. Entre todos no ocupaban más que un pequeño sector al fondo de la sala, cercano a la escalinata que daba acceso a los tronos, donde los aguardaba la Guardia Real al completo. También se encontraban presentes los Mayores de seis marcas. La séptima, la Marca de Vilaarn, estaba representada por los Regentes. Después de la coronación, Adroon y Gursti perderían su estatus como Primero de los Djendel y Señor de los Kranyal, pero conservarían su voto en el Consejo como Mayores.

Guiado por Sigfred Bäradlig en calidad de Primer Protector de los Reyes, Saghan avanzó al lado de su madre abrumado por la magnificencia del salón. El sitial resplandecía bajo una cortina de luz que se derramaba de una bóveda construida a gran altura con gigantescos prismas de cuarzo. Saghan no podía dejar de preguntarse si serían dignos de presidir toda aquella grandeza.

Al pie de la escalinata, identificó a las cuatro Casas Mayores de Neimhaim: las familias Vhalen y Bäradlig, a un lado, y las familias Geffast y Ulaet, al otro. Cada una portaba el estandarte propio y el de Neimhaim.

Cumpliendo con el protocolo, los dos Herederos saludaron con una inclinación de cabeza a los presentes y subieron la escalinata. Arriba, dos tronos de alto respaldo, modelados en el más puro mármol por el arte djendel y retocados con grabados kranyal bajo el ideal de la Profecía, aguardaban su llegada. Aquel sitial constituía una bella obra de arte, capaz de dignificar a cualquiera que tomara asiento en ellos, desde un niño hasta un decrépito anciano.

De pronto, Saghan tuvo una visión: se vio a sí mismo ocupando ese sitial junto a Ailsa. Un resplandor etéreo envolvía los tronos. Ambos parecían mayores, y sus rostros, más adustos pero llenos de sabiduría y sentido de la justicia. Desprendían la severa postura de un verdadero soberano. Eran los primeros Reyes de Neimhaim.

La imagen se disipó y dejó su corazón agitado con una sensación contradictoria. Era una imagen próspera, pero le invadía un mal presentimiento. Tomar asiento allí no iba a ser fácil ni exento de dolor. No poder participar de ese pensamiento con Ailsa acrecentó su malestar.

De manera simbólica, los dos se situaron frente a los dos tronos sin tocarlos. Nadie excepto los legítimos reyes podían tomar asiento, y ellos aún no habían sido coronados. El silencio de la enorme sala era sobrecogedor. Eyra, como Regente djendel, tomó la palabra:

—Heredera kranyal Ailsa, Heredero djendel Saghan, la honorable familia Geffast.

Respondiendo a la llamada, la casa aludida se presentó ante la escalinata, precedida por un portaestandarte. Su pendón le resultaba conocido: la hoja de un roble. Uno de los linajes djendel más mermados por los saqueadores.

Un anciano se adelantó a los demás. Su cabello, claro como la paja, se derramaba lacio sobre sus hombros, y su barba, del mismo color, rozaba el emblema familiar que llevaba bordado en la túnica, a la altura del pecho. Era la suya una mirada acogedora, pero también delataba suspicacia, propia de un hombre capaz de mantener la mayor de las calmas en mitad de una tempestad y esbozar una sonrisa ante su propia muerte.

—Mi nombre es Alsten Geffast, cabeza de mi familia por herencia y por edad. Como Mayor de la Marca de Schenneval, me someto a vuestra voluntad y juro por mi alma lealtad hacia mi futuro rey, que será Primero de los Djendel, y mi futura reina, que será Señora de los Kranyal. —Acompañando a su juramento, el sabio anciano se inclinó nuevamente—. Es mi palabra y la de la familia Geffast.

Al terminar el juramento, un joven se situó a su lado portando algo que parecía un presente. Salvando la diferencia de edad, su parecido con el anciano era sorprendente. Saghan supuso que debían de ser padre e hijo.

—Shon Ailsa, Sern Saghan, mi nombre es Nesbyen Geffast. En nombre de mi familia, os ruego que aceptéis este regalo. Es un Manto Sagrado, su tela fue tejida por los djendel; cada hilo es una oración evocada por su espíritu, hebras de su alma hechas materia a través de sus labios. Una vez terminada, los kranyal dibujaron en ella la historia de la Alianza y vuestro nacimiento, la venida al mundo de los Esperados de la Profecía.

Aquel joven llamado Nesbyen debía de ser más o menos de su misma edad. Sus ojos eran del color de la miel, amables pero llenos de tenacidad. Saghan sintió una inesperada simpatía hacia él y, siguiendo un impulso, descendió por la escalinata para tomar el presente, en vez de dejar que su madre lo hiciera por ellos, como estaba previsto. La gran sala se llenó de murmullos de sorpresa, por el privilegio que suponía aquel gesto.

Al tomar el manto, sus manos se rozaron accidentalmente. El contacto fue leve, pero le embargó una intensa sensación de vértigo; cerró los ojos y vio una rueda girar y girar. Una mano arrugada manipulaba un tapiz. Dos hebras se unían en el tejido; dos hilos que habían estado enlazados tiempo atrás y volverían a estarlo en un lejano futuro.

Las Hilanderas, comprendió, aturdido por aquella visión. ¿Qué significa?

Pasado, presente y futuro se entremezclaron, recuerdos de tiempos más allá de la realidad que vivían, de otras vidas, de sus antepasados y también de sus descendientes. Sin saber por qué, su corazón se vio inundado por un gran afecto. También supo que Nesbyen daría su vida por él, literalmente. Moriría joven, y él estaría muy cerca cuando eso ocurriera. El contacto de sus manos se interrumpió y las imágenes se extinguieron, dejando tan solo un inquietante escalofrío.

¿Qué ha sido eso? —preguntó Saghan en la mente del joven Geffast, demasiado aturdido como para pronunciar sus palabras en voz alta.

Nesbyen también había experimentado algo parecido, pero no acertaba a encontrar una explicación. Estaba pálido. En el más respetuoso silencio, la familia Geffast se retiró a su lugar bajo las columnas. Y Nesbyen tuvo que alejarse, incapaz de encontrar una respuesta.

Saghan regresó a su puesto. Gursti continuó con las presentaciones.

—Heredera kranyal Shon Ailsa, Heredero djendel Sern Saghan, la honorable familia Bäradlig —pronunció.

Únicamente tres personas llegaron hasta ellos. Los últimos de una antigua estirpe de grandes guerreros. Portando el estandarte del oso rampante, Sigfred se había unido a sus padres, Sodjel y Kanra Bäradlig, engalanados con sus libreas de senescalía. No quedaban más parientes con vida. Los pocos que habían sido, algunos primos lejanos, sus cónyuges e hijos, habían perdido la vida dieciocho años atrás. Solo los dos hermanos, Gursti y Sodjel, habían sobrevivido, evitando así la desaparición de su sangre. Viéndolos frente a frente en el sitial, sin embargo, resultaba difícil creer que los dos hubieran nacido del mismo vientre. Sodjel parecía mayor que su hermano, más sutil e instruido. Compartía no obstante con el Señor de los Kranyal un corazón afable y, al mismo tiempo, una firme determinación. Aquel hombre podía transformarse en un fiero adversario si las circunstancias le obligaban a ello, comprendió Saghan. Había en él una emoción contenida cuando hincó una rodilla ante su sobrina y su futuro esposo.

—Mi nombre es Sodjel Bäradlig. Como representante de la familia Bäradlig y Senescal de Vilaarn, os juro absoluta lealtad. Mi vida está en vuestras manos.

Sigfred tomó un fardo alargado, envuelto en ricas pieles de corzo.

Gursti se adelantó para recoger el fardo, haciendo honor a su sobrino, y abrió su envoltorio para mostrárselo a los Herederos. Ailsa contuvo la respiración. En su interior había una espada. Su empuñadura era de un acero azul cobalto y su guarda había sido ensamblada sin fisuras, de una forma perfecta. Aun enfundada, aquella arma era espléndida y brillaba con luz propia bajo la tibia luz de la bóveda. Una espada digna de las forjas divinas.

—Se empezó a trabajar en esta espada en vuestra infancia, con el propósito de que la portara aquel que iba a guardar la ciudad —pronunció Sodjel, inclinándose cortésmente ante sus futuros soberanos—. Su nombre es Thyrkaya, «La No Forjada», pues es la primera hoja que no ha salido del fuego de una fragua, sino que ha sido modelada gracias a técnicas conjuntas de maestros kranyal y djendel. Que el Padre de Todos bendiga este acero y la mano que lo empuñe, y lo haga dador de justicia.

—Que los Altos escuchen con agrado tu súplica. Lucharé por ser digna de tal honor —afirmó Ailsa, y su voz, clara y firme, resonó en toda la estancia—. Te doy las gracias en mi nombre, y en nombre del Heredero djendel.

Con gran satisfacción, Sodjel sonrió a su sobrina y se retiró para dejar paso a una nueva familia.

Era la casa más numerosa, y su pendón representaba un águila pescadora con un salmón entre las garras. Saghan supo reconocerlos enseguida, y también que debía mantener la cautela ante esa familia. Duros y curtidos como los fiordos de donde procedían, muchos Señores Kranyal habían sido Vhalen en el pasado. Según había sabido, eran tan buenos con las espadas como con los cabos de los navíos.

Un hombre de edad avanzada destacaba por encima de todos los demás. Era el cabeza de familia, algo que nadie hubiera puesto en duda. Era un guerrero alto, de ancha espalda y antebrazos capaces de desencajar la mandíbula de un lobo adulto. Saghan podía imaginarse que era así como había cazado a los que ahora le servían de abrigo. Su cabellera gris le hacía parecer un viejo y veterano león, curtido en más peleas de las que podía recordar y con la suficiente maestría como para amedrentar a un joven en la plenitud de sus fuerzas. En una de sus manos sostenía un castigado yelmo de alas plateadas y en su espalda portaba una gigantesca espada de caballería que pocos hubieran logrado empuñar.

Askell, se dijo Saghan, reconociendo la legendaria guarda con la forma de las garras de una rapaz. Gursti y Drumilda habían hablado muchas veces de aquel acero. Así que este es Skutvik Vhalen.

A su derecha se encontraba un joven casi tan alto como él, envuelto en el manto del Ejército Blanco. Sendos brazales indicaban su gradación de capitán. Como era costumbre entre los kranyal de la capital, su mentón estaba afeitado, aunque había dejado crecer su pelo libre y salvaje, al uso tradicional. Viéndole era fácil imaginar cómo había sido el viejo Vhalen en su juventud, aunque en su mirada había también una devoción difícil de imaginar en su progenitor.

A la izquierda de Skutvik había un hombre rubio de piel ajada por la sal y atavíos de piel de foca. Dos finas trenzas colgaban de su barba.

Un servidor de Tyr, Señor de la Guerra, reconoció Saghan.

Era una versión más salvaje de Skutvik, seguramente su hermano. No era difícil percibir que una vida dura había fortalecido a aquella familia hasta el extremo.

—Soy Skutvik Vhalen —dijo con rudeza el Señor de los Fiordos. Se mostraba altivo y arrogante, pero no dudó en postrarse ante ellos, dos jóvenes inexpertos, para rendirles pleitesía—, cabeza de mi familia por herencia y por honor. Como Mayor de la Marca de los Fiordos, me someto a vuestra voluntad, y por mi alma juro lealtad hacia mi futuro rey y el clan que representa, y hacia mi futura reina y Señora de los Kranyal. —Acompañando a su juramento, el enorme kranyal sacó la formidable espada de su talabarte. Era un arma tan grande que no tenía vaina, y la ofreció por la empuñadura; la mayor prueba de fidelidad que un kranyal podría mostrar—. Es mi palabra y la de la familia Vhalen.

—Vuestra lealtad será nuestra lealtad —contestó Saghan; contempló, sin embargo, con reticencia la peligrosa hoja, como si la sangre aún resbalara por su pulida superficie, y se preguntó cuántas vidas habría segado ese filo.

Skutvik Vhalen advirtió aquel rechazo. Contuvo una mueca de disgusto y devolvió la espada a su talabarte. Hizo una señal a la menor de sus dos hijas para que se acercara. Era una muchacha de unos catorce años, pero se movía como una experta en armas. En uno de sus brazos llevaba atada una cinta de cuero blanco. El Señor de los Fiordos la llamó por su nombre: Vinka. En sus pequeñas manos, ya encallecidas por el uso de la espada, portaba dos coronas de peculiares flores blancas.

—Coronas de estrellas de las nieves —explicó Skutvik mientras su hija les ofrecía el regalo—. El primogénito de mi hermano recogió las flores en el corazón de los fiordos.

Bajo la aparente bondad del regalo, Saghan detectó un velado reproche.

Viejas costumbres kranyal dictaban que, en la víspera de su boda, el pretendiente partiera en busca de esas preciadas flores, de extremada rareza, solo nacidas en las cimas más escarpadas. Si era grande el coraje que le impulsaba a ello, regresaría a salvo y se tejerían las coronas con las que se bendecía su unión en los desposorios. Si moría, sería honrado por su valentía, pero se consideraba que el amor que le guiaba no había sido suficientemente fuerte.

Para el clan Djendel, aquella prueba era irracional e inútil. Ningún hombre necesitaba correr peligro de muerte para demostrar su valía, puesto que un desposorio respondía, ante todo, a un deseo de crear vida. En cuanto a la necesidad de probar sus emociones… La intimidad de los djendel hacía innecesaria, por no decir ofensiva, esa clase de demostraciones.

Saghan sabía de aquella costumbre del clan guerrero; conocía sus códigos morales, los respetaba y a veces era capaz de comprenderlos, pero no pudo dejar de estremecerse al pensar que alguien había arriesgado su vida por algo tan innecesario para él. Además, percibió que los kranyal habían esperado que lo hubiera hecho él mismo.

—Supimos que en las nupcias de nuestros reyes no habría coronas de estrellas de las nieves —continuó el viejo guerrero—, por ello la familia Vhalen ofrece este humilde presente, en señal de nuestra buena voluntad y nuestra esperanza en la Alianza.

—Es un honor, Sern Skutvik —pronunció Ailsa. Ella también evaluaba sus verdaderas intenciones—. Os doy las gracias en mi nombre y en el del Heredero djendel.

La familia Vhalen se retiró, pero el guerrero no se movió de su sitio.

—He cumplido con mi parte —pronunció con cierto desdén—. Ahora, niña, espero que cumplas con la tuya y hagas valer tu lugar, aquí y ahora.

El osado desafío hizo que los Jinetes Arthal echaran manos a sus espadas, prestos a obedecer la más leve señal de su capitán. Sigfred alzó la mano, indicando que se contuvieran por el momento. Gursti Bäradlig se situó delante de su hija, apartó a un lado su capa de piel de oso y tocó la empuñadura de Gunnar. El Señor de los Fiordos, al pie de la escalinata, tuvo el valor de sonreír. Habían luchado codo con codo en muchas batallas, se habían emborrachado juntos y habían afianzado lazos que sus familias no hubieran tolerado en otros tiempos, pero el frágil equilibrio podía quebrarse con una sola palabra, convirtiendo la amistad en cruenta rivalidad. Los dos hombres, ambos señores entre los suyos por derecho propio, se conocían demasiado o eran demasiado orgullosos para ceder.

—Muestra el respeto debido, Skutvik.

—Conoces bien la tradición, Señor de los Kranyal. Quiero ver cómo tu hija te vence.

La sala se llenó con el eco de exclamaciones de sorpresa. El reto era demasiado directo como para obviarlo. Gursti, sin embargo, soltó la mano de la empuñadura de su espada.

—Lamento que no estuvieras presente para verlo. Mi hija ya me venció en Karajard.

—Sus palabras son ciertas —intervino Eyra, adelantándose a la réplica del veterano guerrero de Sköll—. Y cualquier djendel en esta sala te dirá que el Señor de los Kranyal no ha mentido.

Las nudosas manos del Señor de los Fiordos se crisparon ante la encerrona, pero en sus ojos no había lugar para la humillación.

—Sea. Reclamo entonces para mí el derecho de probarla con mi espada.

Nuevas voces se alzaron en la sala del trono; esta vez, gritos de aprobación y entusiasmo. Skutvik Vhalen estaba en su derecho, ya que la Heredera no había ganado su lugar en las Jornadas de Tyr. Si Ailsa Bäradlig moría, solo significaría que no merecía llamarse Señora de los Kranyal. El veterano montañés ganaría para sí esa posición.

—Acepto el reto.

La voz de la hija de Gursti silenció a los presentes. Erguida en su altura, dejó su lugar en el sitial y se situó al lado de su padre. Sus ojos pálidos se enfrentaron a la mirada de Skutvik sin amilanarse. No había miedo en ella, cosa que satisfizo al Señor de los Fiordos. Aceptaba la prueba como un digno rival.

El acero azul de Thyrkaya refulgió como un relámpago cuando Ailsa desenvainó la espada, que era esbelta como ella, perfectamente equilibrada y cómoda. Más delgada que una hoja para hombres, pero muy manejable y rápida como un halcón.

Paso a paso, Ailsa descendió sin prisa por la escalinata, evaluando al rival que la esperaba sobre el pulido mármol. Skutvik sonrió, impaciente por cruzar su espada con aquella extraña hoja que no había sido forjada. Entregó a su hermano el yelmo alado y las pieles de lobo y empuñó a Askell con las dos manos. Sus músculos estaban en tensión. Sus sentidos, agudizados ante la inminente lucha. No cometería el error de subestimar a su adversaria, a pesar de su juventud. Si lo que Gursti afirmaba era verdad, le aguardaba un combate interesante.

Desde lo alto de la escalinata, Saghan observó que las familias djendel se retiraban, apartándose de los kranyal que se peleaban por ver en primera línea una pugna legendaria. Fuera cual fuera el desenlace, aquel era un momento del que se hablaría muchos años; para el clan Djendel, una inútil demostración de violencia que reprobaban silenciosamente. Sus rostros se dirigían hacia otro lado mientras los dos combatientes giraban uno en torno al otro, buscando los puntos débiles con la mirada y esperando a que uno de los dos tomara la iniciativa. En cualquier otra lid, Skutvik hubiera optado por la prudencia, pero se trataba de tantear a una muchacha que se decía la mejor entre todos los kranyal. Y la probó.

Con un grito que hizo encogerse a muchos de los presentes, el Señor de los Fiordos descargó su formidable espada sobre la cabeza de Ailsa. La muchacha esquivó el mandoble sin contraatacar. Un movimiento previsible que el veterano guerrero interceptó, girando la afilada hoja por encima de su cabeza y atacando por el lado contrario con un golpe que hubiera partido en dos a un hombre robusto. Una lluvia de chispas saltó en el aire cuando Thyrkaya se encontró con Askell. Ailsa saltó hacia atrás y contraatacó por el costado débil con una velocidad que arrancó exclamaciones de asombro. Skutvik empujó a Thyrkaya lejos de él. Era viejo pero no había perdido sus reflejos.

El Señor de los Fiordos doblaba en corpulencia a Ailsa, pero ella hizo frente a sus poderosas estocadas con precisión e inteligencia. Se movía con su espada con una naturalidad innata y una felicidad salvaje. Era arrojada e incluso temeraria.

Esperó un nuevo ataque, y cuando Askell se lanzó en su encuentro buscó la guarda, golpeando allí con un experto movimiento que estuvo muy cerca de arrancar la espada de las manos de su dueño. Sin esperar a comprobar si su maniobra había tenido éxito, pasó a la ofensiva. Skutvik demostró estar a la altura y se defendió con firmeza, aunque, fascinado, se dio cuenta de que la hija de Gursti le estaba haciendo retroceder. Probaba su resistencia, trataba de agotarle, atacando sin darle tregua. En fuerza no podría ganarle, pero sí en energía, pues sacaba partido a la ventaja de su juventud. Las dos espadas chocaban sin pausa, cada vez más rápidamente hasta que, con un grito de desesperación, Ailsa se lanzó con Thyrkaya en un último y poderoso ataque. Esta vez alcanzó la mano del guerrero, saltó la sangre pero Askell no cayó al suelo. Se hizo un silencio sepulcral y Ailsa se distanció de su adversario para recuperar el aliento. El sudor perlaba su frente y sus labios estaban secos. El viejo guerrero no se encontraba en mejores condiciones. El dorso de su mano derecha sangraba abundantemente por el tajo abierto, pero se limitó a cambiar de mano la espada y se preparó para recibir la acometida final.

Esta no se produjo. Ailsa se había quedado inmóvil ante él, con la mirada perdida, el cuerpo extrañamente envarado y los dedos rígidos, blancos en los nudillos. Su espada se deslizó al suelo, causando un estrépito y, demasiado tarde, Saghan advirtió la debilidad enfermiza que agotaba su cuerpo. Ante la horrorizada mirada de los presentes, Ailsa dio dos pasos inseguros y se desplomó sobre el suelo de la sala del trono.

Tras ponerse el sol, el extenso salón se quedó vacío y tétrico. La luz de la luna se derramaba por la bóveda de cristal, creando sombras siniestras en los tronos solitarios. Como guardianes gigantescos apostados a uno y otro lado, las columnas resultaban intimidantes, testigos silenciosos del desaliento de un joven que en menos de un día habría de ser rey.

Sentado sobre el último peldaño del sitial, Saghan miraba absorto los asientos de roca blanca. Su visión ya no le devolvía la emoción de aquella mañana, cuando las familias le habían jurado lealtad. Nada de aquella belleza le animaba, y aún menos la discreta presencia de su escolta, que permanecía entre las columnas, ajena a las tribulaciones de su señor.

Aquella enormidad, el palacio, la ciudad, el reino entero le angustiaba. Y todo aquello iba a quedar en sus manos y en las de Ailsa. Si ellos eran en verdad parte de una profecía estaban preparados para hacerlo, pero la duda le sobrecogía el alma.

En sus manos sostenía las coronas trenzadas. Las apretó demasiado y los delicados pétalos blancos se desprendieron, cayendo al suelo como copos de nieve.

—Debes tener cuidado con esas coronas —dijo una voz en algún lugar de la sala—. La estrella de las nieves es muy frágil.

Una triste sonrisa acudió a sus labios al ver a su madre de crianza, y aunque no fue mucho, resultó lo suficiente para arrojar algo de luz a sus oscuros pensamientos.

—Saludos, madre —dijo cuando llegó a su lado.

El corazón de la guerrera se inundó de felicidad al oírle nombrarla de aquel modo, y eso también le complació a él.

—Recuerdo bien el día en que mi Gursti me trajo esas flores blancas, ¡creí que moriría de felicidad! Cuando las vi en sus temblorosas manos… Había regresado sano y salvo, y me las ofreció en presencia de toda mi familia.

Por un instante, Drumilda se sumió en una dulce melancolía, reviviendo aquellos momentos en su corazón, pero el cruel presente la despertó con brusquedad.

—Son tiempos pasados, en cualquier caso —pronunció, y tomó asiento a su lado—. El Consejo se ha pronunciado sobre el desafío de Skutvik Vhalen: le dan por vencido, se ha considerado un duelo a primera sangre.

—¿Cómo se encuentra Ailsa? —le interrumpió Saghan, ajeno a lo que Drumilda le contaba.

Ella le tomó por el hombro.

—Los sanadores han hecho un buen trabajo durante todo el día, y ahora descansa tranquila. Dime, ¿no percibiste nada esta mañana? ¿Nada que te indicara el mal que la afligía?

Saghan se quedó en silencio. Drumilda estaba preocupada por su hija, pero también por algo más. Él lo sabía demasiado bien. El vínculo.

Según le habían contado, Ailsa había despertado tan marchita como si la Señora Oscura le hubiera arrebatado el alma. Los djendel no eran capaces de averiguar el origen de su padecimiento, aunque lograron insuflarle energía vital. Parecía recuperada hasta la presentación, donde volvió a recaer. Y en todo ese tiempo Saghan no había advertido perturbación alguna en su alma, como si un velo se hubiera interpuesto en el vínculo que les unía.

—Hijo, te has pasado todo el día deambulando de aquí para allá, sin acercarte a su alcoba ni preguntar por ella —se quejó Drumilda—. ¿Qué demonios estás haciendo? La coronación será mañana. Esto no es ningún juego de orgullo. Hemos esperado dieciocho años para que Neimhaim tuviera reyes, y Ailsa está postrada en cama, recuperándose de un extraño mal. ¿No te das cuenta? ¿Por qué no lo haces más fácil? Los guerreros tenemos el cuerpo duro, pero nuestro corazón es vulnerable; creo que ya lo sabes. No como los djendel, a quienes no les resulta difícil escudarse bajo su calma espiritual. ¡Oh, maldita sea!

Arrepentida de su elevado tono, estrechó cariñosamente sus manos.

—No es un reproche, hijo mío, créeme. En estos días he llegado a envidiar esa capacidad que tenéis para contener las emociones. Pero no entiendo tu actitud altiva. ¿Por qué no actúas como pide tu corazón? Adaptarse a una vida nueva no es nada fácil, pero vosotros lo hacéis aún más difícil a causa de vuestro endemoniado orgullo. ¿Tan poco han cambiado las cosas desde que os dejé?

Saghan bajó la cabeza.

—¿Aún recuerdas Karajard?

—Recuerdo que ya entonces erais tozudos como mulas.

Aquel comentario le arrancó una sonrisa. Después, más serio, recordó la atracción que embargaba a Ailsa cuando miraba a su primo, y que le llegó de forma tan nítida y dolorosa a través de su vínculo.

—Es posible que tengas razón, pero…

—Mañana serás su esposo. Y algo más, Saghan —continuó Drumilda, obligando a que la mirara con atención—. No debes… No puedes olvidar que vuestros problemas también son problemas para Neimhaim. Ningún kranyal ha enlazado aún su mano con un djendel. La desconfianza aún es grande y la tradición pesa demasiado. Si vosotros falláis, todo habrá sido en balde: muchos piensan que la convivencia entre nuestros clanes nunca podrá ser completa, creen que es un sueño imposible. ¡No quiero pensar qué sería de Neimhaim si eso ocurriera! Es vuestra manera de luchar por la Alianza. Es vuestra responsabilidad.

Un nuevo pétalo se desprendió de una de las coronas y se deslizó en espiral hasta el suelo, cayendo sin ruido. No sabía que Drumilda pudiera pensar así, más bien parecían ideas de Adroon. Y, sin embargo, tenía razón.

Saghan suspiró profundamente y observó su bondadoso rostro, su mirada maternal. La luz nocturna que se derramaba sobre ella le hizo recordar las noches de Karajard, cuando los arropaba con cariño y les cantaba en voz baja hasta que se dormían. Aquel era un tiempo sencillo. Demasiadas cosas habían pasado desde entonces.

La vida se había complicado mucho más de lo que nunca se hubiera atrevido a temer. Para Drumilda también, y lo lamentaba. Reconocía en ella a la madre que había sido su fortaleza, en una infancia cruel. Ahora ya no parecía tan fuerte, aunque se daba cuenta de que, gracias a ella, Adroon había fallado al intentar convertirle en el ser desapasionado que había pretendido. A pesar de todo, al verse sentado a su lado en aquella inmensa sala, con la presencia de su escolta, no pudo evitar que sus recuerdos de la niñez le parecieran rescoldos de una hoguera.

Con tristeza, se dio cuenta de que los años le habían separado de aquella mujer como una grieta abismal. Ya poco tenía que ver con Drumilda, pero también advirtió que había algo que jamás podría cambiar y que nadie les podría arrebatar: su pasado. Y aunque jamás llegara a mantener con ella un vínculo tan profundo como el que le unía a Eyra, comprendió que, en su corazón, siempre sería su primera madre.

Sus ojos se volvieron distraídamente hacia las coronas blancas que sostenía, y sonrió con ironía al pensar que al desposarse con Ailsa, Drumilda se convertiría de nuevo en su madre, de una manera definitiva.

Con todo cuidado, Saghan se sentó en el lecho junto a Ailsa, y depositó una de las coronas junto a su almohada. Parecía relajada y saludable, sumida en el letargo que acompañaba a la curación djendel. Habían soltado su cabello, que ahora se derramaba libre sobre la almohada. Un mechón rebelde caía sobre su rostro, interponiéndose en sus ojos cerrados. Lo apartó hacia un lado, y al poco se encontró acariciando su semblante. Las mejillas se encendieron bajo el tacto de sus dedos.

—Ailsa —murmuró—. Ojalá todo volviera a ser como antes…

Asió su mano y se la llevó a sus labios, con el cuidado con el que se toma algo prohibido. La miró largamente y después la dejó descansar. Muy a su pesar, se obligó a abandonar la estancia.

En la tranquilidad de la noche, en uno de los aposentos de la Torre Djendel, Nesbyen Geffast descansaba junto a su esposa. Poco a poco, la quietud de sus sueños se alteró.

Vio Vilaarn, pero de una manera muy diferente a como la había conocido. Ya no era una ciudad espléndida; sus calles se hallaban desiertas, cubiertas por una gruesa capa de nieve sucia. El viento aullaba por entre las casas vacías, que únicamente daban cobijo a perros vagabundos. Los pocos que aún quedaban en las torres vagaban por sus tétricas salas llorando en medio de la desesperación y el desaliento. Nesbyen se vio en el interior de sus aposentos y se encontró mirando la ciudad desde una ventana. Era una visión espectral, la del Lugar de la Unión: una fila interminable de carromatos y viajeros dejaba la ciudad, adentrándose penosamente en las nieblas de Schenneval.

Nesbyen gritó, y ya no se halló en Vilaarn.

Hielo. Hielo por todas partes. A sus pies, gotas rojas empapaban el prístino suelo escarchado. Había otros djendel allí, yacían en el blanco suelo con sus túnicas y sus rostros ensangrentados. La presencia de la Dama Oscura era intensa. Los kranyal luchaban, caían y morían, y por encima de todos ellos, sus reyes, envueltos en un halo carmesí, luchaban juntos, de una forma bella y perfecta, nada sacrílega, nueva y antigua a un mismo tiempo… Llamó a su rey con toda la fuerza de su garganta y de su alma, y su llamada obtuvo respuesta. Cuando su mirada se posó sobre él, un gran dolor le partió el alma, y todo se convirtió en sangre. Comprendiendo que había asistido a su propia muerte, Nesbyen gritó y se encontró de nuevo en los aposentos de la Torre Djendel, sentado sobre la cama, con la respiración entrecortada y los latidos de su corazón martilleándole los oídos. En la cuna, su hijo lloraba, asustado por su grito.

—Nesbyen, amor mío…

La voz de su esposa le reconfortó. Ella le pasó la mano por el rostro humedecido. Quiso ser partícipe de su sufrimiento, y accedió al espantoso recuerdo de su sueño.

¿Qué clase de pesadilla ha sido esa? —susurró en su mente, horrorizada.

—Una pesadilla… Ruego a la Gran Madre que haya sido eso —exhaló él.

Capítulo cuarto

Primer día del año 18 después de los Blancos, solsticio de invierno

Día de la coronación

El sol despuntó sobre el horizonte brumoso del Abismo de la Media Luna, y arrancó los primeros destellos del día a las torres-aguja que se alzaban por encima de las cataratas.

Un débil chasquido, casi imperceptible, sonó en la alcoba del Heredero djendel. Saghan se despertó, pero permaneció inmóvil.

—¿No te levantas, hijo? ¿Tanto temes a tu anciano padre?

Pese a todos los años transcurridos, la sangre se le heló en el cuerpo al reconocer esa gastada voz. Todos aquellos años había albergado la esperanza de que su padre se hubiera reunido con la Gran Madre. Pero no había sido así y, haciendo un terrible esfuerzo, se incorporó para hacer frente a aquello que más miedo le infundía en todo el mundo. El anciano djendel, más arrugado y encorvado de lo que recordaba, se movía con la lentitud de una serpiente entre las sombras; su rala barba se derramaba sobre su túnica. Incluso en la penumbra, sus ojillos centellearon con crueldad, despertando en su corazón temores infantiles olvidados mucho tiempo atrás.

—Padre.

Adroon salió de las sombras y Saghan se sintió escrutado por entero, de una manera humillante para un djendel. Las crueles lecciones que había recibido hacía años volvieron de golpe a él. Le paralizaba un temor irracional, pero intentó mostrar una actitud digna mientras Adroon se acercaba más.

Ya no soy un niño, se recordó Saghan. No dejó de repetirse aquel pensamiento hasta que pudo mirar a esa vieja máscara sin sentirse intimidado.

—Resulta tremendamente ridículo verte luchar contra el miedo; con tan poco éxito, además. —Su desprecio destruyó lo que le quedaba de serenidad y despertó la rabia en él—. No, no es a mí a quien has de temer, Heredero. Escucha ahora lo que he venido a decir, porque en ello te va la vida. Y no oses interrumpir; no quiero gastar más palabras de las necesarias.

Adroon parecía decepcionado, pero era evidente que algo más importante le preocupaba.

—Una vez te hablé de nuestro don oculto —silabeó su padre—. El don de la presciencia. También te dije que conocía bien el momento de mi muerte. Bien, ese momento ha llegado: tendrá lugar en este día. Y será una muerte violenta.

La rotundidad de su revelación le estremeció. No le cabía duda de que sucedería tal y como su padre decía, y él aceptaba el hecho con naturalidad. Algo más importante que su propia vida le preocupaba. Entonces comprendió la advertencia que sus palabras encerraban. Si su padre habría de morir de forma cruenta, el peligro también se cernía sobre ellos.

—Desde hace siete días, he forzado el don de la presciencia hasta el límite de mis fuerzas. Nunca había llegado tan lejos. Nadie lo ha hecho.

La curiosidad pudo a la inquietud. Saghan escuchó.

—He conocido el origen del vínculo. De vuestro vínculo, el que une a los Esperados Blancos. Debes saber que vuestros pensamientos son uno porque en realidad sois uno. Sois dos mitades que conforman una sola cosa: sois el sentimiento de alianza de dos pueblos separados y en vosotros yace una esperanza depositada por los Altos. Vuestra responsabilidad es la de volver a unir lo que un día fue roto. Y será más difícil de lo que crees.

Saghan no dudaba de que fuera así. Pero su padre se refería a algo más.

—Vuestro vínculo es el crisol donde se funden dos clanes —continuó Adroon—. Por ello, si alguna vez rompéis esa unión, la alianza que os hizo nacer conocerá su crepúsculo. Vuestros cuerpos se marchitarán y morirán. El clan Kranyal y el clan Djendel tomarán senderos diferentes. Jamás olvides esto. Jamás —le advirtió con una severidad que le estremeció—. No lo olvides, porque la Profecía, el regreso de los Antiguos, corre peligro de truncarse para siempre.

Adroon estaba verdaderamente trastornado y no hacía esfuerzos por suavizar sus noticias.

—Conozco a aquel que me dará muerte: un dios proscrito, el Señor del Norte, desterrado de la Ciudad Dorada, cuyos ojos se han posado sobre uno de los Herederos.

¿Ailsa? —preguntó Saghan, sin pensar en nada más. No podía controlar el furioso latir de su corazón.

—Me vi obligado a tomar energía de los dos para saberlo. Como djendel, tú no sufriste en absoluto. En cambio, he sabido que la joven Heredera experimentó una pequeña debilidad… Eso me hace temer por su futuro: ella es la elegida. El dios renegado ha enviado a su heraldo, y se la llevará a sus dominios, en los confines de este mundo.

Saghan se sintió embargado por la rebeldía. ¿Era un hecho irrevocable? Bajo la barba, el anciano torció sus labios en una grotesca mueca que debía ser una sonrisa. La primera que Saghan recordaba en su padre.

Tu tendencia a permitir las emociones no te traerá ningún beneficio, pero ayudará a convencerla ahora.

—¿A convencerla? —preguntó Saghan, temiendo la respuesta; perdía la noción de la realidad por momentos.

El dios del Norte no la matará, pero podría hacer otras cosas poco convenientes para nosotros… No podemos arriesgarnos a que su primer hijo no sea tuyo, ¿verdad?

Se negó a creer que la advertencia de Adroon pudiera cumplirse. No podía ser cierto. Nada hacía presagiar un ataque de esa magnitud. Sin embargo, no tardó en comprender que Adroon, como djendel, no podía mentir. Y sus visiones siempre eran certeras.

—No puedo hacer lo que me pides —alegó, inmerso en la desesperación—. Ni ahora ni de este modo.

Es ahora o nunca. Es una de tus obligaciones. Y lo harás por Neimhaim.

Ailsa se despertó angustiada en medio de una pesadilla. Se agarró el blusón a la altura del pecho, tratando de apaciguar el desenfrenado latir de su corazón. La estancia estaba tranquila y un aroma floral flotaba en el aire, que le hacía recordar las cumbres nevadas. Encontró una de las coronas de estrellas de las nieves junto a ella. La tomó con infinito aprecio y una sonrisa aliviada apareció en su rostro.

Ha sido solo un sueño, se dijo, acariciando los frágiles pétalos.

Tuvo que contener un grito cuando, al igual que en su pesadilla, Adroon salió de entre las sombras, apoyado en su retorcida vara.

—¿Cómo…? ¿Cómo has entrado? —le increpó Ailsa, luchando entre el temor y la cólera.

Con un gesto de su mano, Adroon la hizo callar de alguna manera incomprensible. Eso la enfureció aún más. Se sintió asqueada cuando notó que sopesaba los cambios experimentados en ella.

—El tiempo ha obrado con justicia en la Esperada de la Profecía. Confío en que seas lo que aparentas; no quisiera haberme equivocado en la elección. Mis descendientes deben ser fuertes —le explicó, acercándose un poco más para escrutarla. Su mirada recorrió su vientre como un gusano viscoso. Debió de encontrar lo que esperaba, pues asintió satisfecho—. Madura y fértil. Excelente.

Adroon llegó al borde de la cama y Ailsa buscó su espada con la mirada. Thyrkaya se encontraba lejos de su alcance.

—Me preocupa que un pacífico anciano asuste a una guerrera como tú, joven y en la plenitud de sus fuerzas. Solo quiero hablar con cierta intimidad. Una intimidad que no deberías temer, hija mía. —El énfasis que le dio a esa palabra le puso los pelos de punta—. Debes saber que a partir de hoy te enfrentarás a dificultades que no podrás combatir con la espada, tu coraje recién forjado se verá puesto a prueba. Será un desafío más despiadado que el de enfrentar burdos aceros. Como creo que ya sabes, no me refiero a tu porvenir como reina.

Demasiado aturdida como para comprender con claridad, Ailsa trató de alejarse de Adroon y de lo que le decía, pero el anciano se había colado en su mente, dentro de ella.

—No he venido a anunciarte tu futuro, sino a asegurar el presente —pronunció en un tono que no admitía réplica—. Prepárate, mi hijo dejará su semilla en ti.

—No —se opuso Ailsa con la fuerza que le daba su orgullo—. No soy una yegua de cría.

Con demasiada condescendencia, Adroon repitió su demanda:

—Mi hijo va a asegurar su descendencia. Y lo hará ahora.

Ailsa tuvo que hacer un gran esfuerzo para oponerse a la férrea voluntad del viejo sacerdote, pero su sentimiento de rebeldía era más fuerte que todo eso. Adroon la consideraba un mero instrumento para perpetuar su estirpe, así fue con Eyra, pero no lo sería con ella. Y, ante todo, jamás acataría una orden suya.

—Creo que no me has entendido.

La paciencia de Adroon se hizo peligrosa. Ailsa dudó un instante, pero se aferró a sus convicciones con ferocidad.

—Retírate, anciano, o llamaré a la guardia.

El Primero de los Djendel retrocedió temblando. Ailsa estaba segura de que nadie había osado enfrentarse así a su persona. Su arrugado rostro comenzó a adquirir un tono purpúreo. Parecía querer estallar y se contenía a un mismo tiempo, sus manos se convulsionaban, rojas como manzanas; pero, para su sorpresa, cuando la explosión de ira parecía ya inevitable, algo le hizo recapacitar, devolviéndole una sospechosa templanza.

—Sea, has escogido el camino más difícil. —Adroon clavó en ella su mirada—. Ninguna niña insolente se interpondrá en mi voluntad. Si tu terca mente no lo entiende, será tu cuerpo el que me obedezca. No saldrás de esta habitación hasta que hayas sido preñada, y si mi hijo no hace su trabajo, yo mismo me encargaré de la tarea.

Como una gata acorralada, Ailsa saltó de la cama para pedir auxilio, pero se sintió tremendamente débil. Todo empezó a dar vueltas a su alrededor y, al mirar a Adroon, cuyos pequeños ojos brillaban febrilmente hacia ella, comprendió que iba a conseguir su propósito. No sabía qué estaba haciendo para no infringir las leyes djendel, pero estaba nublando sus sentidos.

Aterrada, buscó la salida, pero a cada paso que daba estaba menos segura de dónde se hallaba. Vagamente percibió un golpe en las piernas y se halló en el suelo. Se arrastró como pudo, lejos de Adroon, cuyo rostro marchito no dejaba de ver por todas partes, impidiéndole el paso.

No, no. Sagrado Padre, no lo permitas, suplicó Ailsa. Su cabeza le daba vueltas, perdía la vista por momentos. Como por un milagro, se topó con la puerta. Buscó el pasador y se aferró a él como a un risco que impidiera su caída en el abismo. En el último momento, justo cuando logró abrirlo, comprendió finalmente lo ocurrido. Adroon había empleado con ella el sueño letárgico reparador de las curaciones. Así no transgredía ninguna de las leyes djendel, pero la estaba dejando inconsciente. La puerta se abrió y Ailsa vio la sorpresa en el rostro de Saghan, que aguardaba al otro lado de la alcoba. Después, todo se volvió oscuro.

Saghan se apresuró a recoger a Ailsa en sus brazos, ayudado por uno de los Jinetes Arthal. El otro se llevó la mano a su espada, dispuesto a dar la alarma. Adroon, sin embargo, le previno que guardara cautela.

—No hay de qué preocuparse. La Heredera aún no se ha recuperado del todo —se apresuró a decir—. Me encargaré de atenderla personalmente. No conviene que cunda la alarma en un día tan señalado, ¿no es cierto? Llevadla dentro.

Los dos guardianes dudaron. No les satisfacía la orden de pasar por alto lo ocurrido, pero debían obediencia al anciano. Por su parte, Saghan veía con toda claridad los esfuerzos que su padre hacía por no mentir. Ignoraba lo ocurrido en la alcoba, pero la furia de Ailsa, y después su angustia, le habían llegado a través del vínculo con nitidez. No estaba dispuesto a ir más lejos con el plan de su padre, por mucho que estuviera en juego. El corazón le latía en los oídos como tambores, tenía la garganta seca, pero ya no tenía miedo. Por primera vez en su vida, sintió la rebeldía inflamando sus venas.

—No lo permitiré, padre.

Con una sola mirada, Adroon le hizo ver cuánta decepción había causado en él. Pero, contrariamente a lo que Saghan había esperado, no replicó.

—Colocad a la muchacha en su lecho —indicó el anciano a los Jinetes Arthal y le prohibió la entrada a Saghan.

Una vez que los guardianes hubieron cumplido su tarea, Adroon les solicitó la llave de la habitación.

—Ahora debo atender a la Heredera. Que nadie me moleste, ni siquiera mi hijo.

Cerró la puerta y echó la llave por dentro.

Saghan se lanzó al pasador, pero la puerta era maciza y pesada, no se movía. Sabía lo que iba a ocurrir ahí dentro, y se sintió estúpido por no haberlo impedido.

Los Jinetes Arthal le alejaron de la puerta. Habían jurado proteger a los Herederos con su vida, no obedecerlos. Hasta que Saghan no hubiera sido coronado, tenían prioridad las decisiones del Señor de los Kranyal y, en su defecto, las del Primero de los Djendel.

—Haced llamar entonces al Señor de los Kranyal —pronunció el joven djendel, consumido por la desesperación—. Os lo ordena vuestro futuro rey.

Con toda frialdad, Adroon se acercó a la desvanecida muchacha. Su mano nudosa serpenteó por el escote de su blusón. Pellizcó un pezón por encima de la tela… pero no obtuvo la respuesta que esperaba.

Se sumió en el Nifflheim e inundó el cuerpo de la guerrera de energía fértil, con el objeto de despertar en ella el deseo de la procreación. Suavemente, aún sumida en el letargo reparador, la muchacha comenzó a verse dominada por un estado de desasosiego. El viejo djendel le separó las piernas, introdujo su mano por entre sus muslos y la exploró. Se demoró más de lo que debía, pero finalmente sacó los dedos húmedos y cabeceó satisfecho.

Guárdame rencor, si te place, pensó el viejo djendel. Lo hago por Neimhaim.

La puerta se abrió de golpe y un Jinete Arthal entró con la espada desenvainada. Al otro lado, Saghan exudaba una fuerza que asombró a su viejo padre. Sus ojos pálidos parecían relampaguear, su presencia era intimidante. Ya no vio en él al hijo sumiso que había sido hasta ahora. Tenía la postura de un líder. Sin necesidad de ceremonia alguna, Saghan ya era el Primero de los Djendel.

Ailsa despertó a tiempo de ver llegar a sus padres, precedidos por varios soldados de la Guardia Real. No lograba recordar qué hacía allí, rodeada de tantas personas, pero al mirar a Adroon recordó de golpe lo ocurrido, y el temor a que hubiera conseguido su objetivo la despejó de golpe. Se puso en pie, pálida como un muerto. Sus piernas le temblaban. Su madre la abrazó, temiendo que se cayera. Eyra también había venido, pero se mantuvo a una prudente distancia. Por un momento, sus miradas se cruzaron y Ailsa no pudo evitar compadecerse de la madre de Saghan. Eyra nunca pudo escapar.

—¿Qué demonios ha ocurrido? —gruñó Gursti, capaz de cortar en pedazos a aquel que hubiera hecho daño a su hija.

Adroon mantenía la calma, aparentemente asombrado de todo aquel alboroto. Ailsa retiró la mirada, sintiendo náuseas. La hacía sentirse desnuda delante de su propia familia.

—Él… Adroon… —empezó a decir, haciendo un gran esfuerzo por hablar; quería contar lo ocurrido, sin embargo las palabras no acudían a su boca.

—Dime, hija. ¡Habla!

Se hallaba demasiado asqueada para decir nada más. No sabía por dónde empezar. El viejo sacerdote la evaluaba impasible, sin un ápice de temor. Ailsa conocía bien sus ardides, alegaría que solo trató de sanarla. Teniendo en cuenta la debilidad que había sufrido el día anterior, parecería razonable. Todo lo que ella dijera parecería fruto de un delirio.

Nunca se había sentido tan débil y tan vulnerable.

—Yo diré lo que ha pasado aquí —intervino Saghan, para su sorpresa.

No —le suplicó ella a través de su vínculo.

Pero ¡Ailsa!

No hables, te lo ruego. Solo empeorará las cosas.

Se sentía agradecida por su apoyo incondicional, pero admitir lo ocurrido significaba volver a sentirse humillada, y eso era más fuerte que nada. No quería volver a pensar en ello, nunca más. Quería borrar todo aquello de su mente, como si jamás hubiera existido. Rogó a Saghan que guardara el secreto y no se sintió mejor hasta que él se lo hubo jurado, en contra de su voluntad.

—¿Qué está pasando aquí? —exigió saber Drumilda, y Ailsa vio que su madre sospechaba algo en la dirección correcta.

Sopesando la actitud de Ailsa y de su hijo, y comprendiendo que ya nadie le delataría, Adroon tardó un instante en responder. No le había resultado difícil recuperar la compostura. Ordenó a los Jinetes Arthal que abandonaran la estancia. Solo cuando la puerta estuvo cerrada se decidió a hablar.

—Un dios renegado ha mirado a la Heredera kranyal. En este día que despierta se la llevará a su morada, en la última de las tierras del norte. Nada ni nadie podrá evitarlo: este destino está firmemente tejido en el entramado de las Hilanderas.

El rostro de Gursti se ensombreció, y buscó la mirada de su hija.

—Puedes tratar de huir con ella —le previno Adroon—, pero nada puede romper un destino sentenciado. Hagas lo que hagas, está escrito que el poder del dios caerá sobre Ailsa Bäradlig y nada ni nadie podrá alterar eso.

—¿Huir? —rugió el guerrero, ofendido por la sugerencia—. Un kranyal jamás huye. Y tampoco se resigna. Eso nunca. ¡Nunca! ¿Me oyes, anciano? Todo tendrá lugar tal y como estaba previsto. Prepararé a todo el cuerpo de Jinetes Arthal para ese momento. La guarnición del Ejército Blanco cubrirá las murallas. ¡Que Hella me lleve a su reino de tinieblas si dejara de luchar, y de morir si fuera preciso, por mi hija!

A pesar de ser una de las épocas más crudas del año, el día del solsticio de invierno llegó a Vilaarn despejado y luminoso, encendiendo la belleza de toda la ciudad. Hacía frío, pero el sol dominaba el cielo azul, tratando de animar el sentimiento fúnebre que se respiraba en el aire. Los grandes portones de la Torre de los Antiguos se abrieron de par en par, y Sigfred Bäradlig, a lomos de Zukunft y engalanado como correspondía a un Capitán de la Guardia Real, desenvainó la espada para recibir a sus futuros soberanos.

—¡Jinetes! —gritó, espoleando su semental—. ¡En formación!

Obedeciendo sus órdenes, la élite del Ejército Blanco se desplegó como un escudo, aguardando su llegada. Por orden del Señor de los Kranyal, se había reunido el cuerpo al completo, lo que suponía la seguridad de cincuenta guardianes a caballo, todos ellos maestros en el arte del combate. Todas las monturas eran bestias de guerra con barda de cuero tachonado protegiendo grupa, cuello y costados.

Sigfred aún se sentía desconcertado por la urgencia con la que su tío se había dirigido a él a primera hora de la mañana. Algo grave había ocurrido, algo tan importante y secreto que no se había atrevido a hablar abiertamente de ello, ni a él ni a nadie. Únicamente le dijo que los Herederos corrían un grave peligro. No creía posible que fuera de nuevo un ataque de hordas extranjeras, de lo contrario se habrían suspendido los festejos. Pero Gursti había movilizado a toda la Guardia Real y a la guarnición del Ejército Blanco en Vilaarn. ¿De dónde vendría el ataque, de las nieblas… o de las calles de la ciudad? ¿Temía alguna sublevación?

Sea lo que sea, estaremos preparados. El Ejército Blanco ya demostró que su reputación no era injustificada. Ahora es el turno de los Jinetes Arthal.

Oyó un rumor en el interior de la torre y, a pesar de toda su entereza como guerrero, no pudo dejar de maravillarse al ver a los Herederos.

Incluso sin haber sido coronada, Ailsa poseía ya la entereza de una reina: su serena postura se unía a una fiera determinación que contenía a duras penas y la hacían digna hija de su padre. Toda ella resplandecía, su vestido ceremonial era tan blanco como sus cabellos, que caían sueltos y limpios sobre una larga capa azul, abierta sobre su hombro derecho. Una coraza de acero batido protegía su pecho, y de la misma artesanía eran sus brazales, bellamente decorados. Al lado izquierdo de su cintura pendía la espada Thyrkaya. Parecía más adulta, aunque quizá se debiera a la severidad de su expresión. Ailsa guardaba un silencio funesto, y de vez en cuando tocaba la empuñadura de su arma. Por su parte, Saghan padecía una honda inquietud apenas disimulada. El joven djendel, al que habían ataviado con atuendos propios de un gran sacerdote, no parecía ser consciente de la majestad que desprendía. Se encontraba perdido en su mundo interior.

Ninguno de los dos disimulaba su temor ante lo que había de ocurrir. Sigfred no pudo dejar de preguntarse de qué se trataría.

Considerando la conveniencia de aguardar un momento para que los Herederos pudieran tranquilizarse, el Señor de los Kranyal ordenó un alto una vez que hubieron llegado a la Puerta de los Cipreses, que comunicaba el recinto real con el resto de Vilaarn. Allí mismo comenzaba la Avenida Real, espléndida en su amplitud. Aquella bella visión no dejaba de ser banal cuando el fin del mundo que habían conocido estaba tan próximo.

Para Saghan, el ceremonial que los aguardaba —su mayoría de edad, la entronización y el desposorio— había perdido todo sentido sabiendo que nada de eso duraría. La vida no era la misma desde esa mañana.

Podía notar los agitados sentimientos de Ailsa, y ninguno nacía del optimismo y el coraje que siempre la habían caracterizado. Bajo su apariencia orgullosa, la pesadumbre atenazaba su alma. Estaba seguro de que se hubiera enfrentado a todo aquello de un modo distinto si no hubiera sido por Adroon.

Maldito seas, padre, se dijo Saghan, lleno impotencia, sin importarle que sus sentimientos llegaran a él. Luego, al mirar de nuevo a Ailsa, su corazón se dolió. Está tan hermosa hoy…

Buscó su mirada como si ya la hubiera perdido y tomó una de sus manos con desesperación, mientras escondía la absurda idea de llevársela lejos y escapar. En ese instante, al descubrir una mano sobre la suya, Ailsa despertó de su enajenación y descubrió su abatimiento.

Saghan…

Erguido sobre la grupa de su negro semental, Sigfred analizaba con ojos de halcón todo cuanto los rodeaba, pendiente del menor signo de peligro.

Entre las frías neblinas de Schenneval avanzaba el terrible Heraldo del Norte, devorando la distancia que le restaba hasta su objetivo con una hambrienta ansiedad. La nieve acumulada durante el invierno se deslizaba veloz bajo sus poderosas garras, y de cerca le seguía su jauría de hermanos, lobos infatigables, todos ellos sedientos de sangre. Eran cientos y una voluntad divina les jaleaba desde la distancia. Ningún mortal que se interpusiera en su camino viviría para contarlo.

La avenida principal de Vilaarn estaba desierta y silenciosa ante el cortejo ceremonial. Únicamente el sonido de los cascos de los caballos y las armaduras de los soldados rompía esa quietud.

Ailsa se percató de que no había nadie por las calles. De pronto percibió algo. Saghan también lo había oído: era un murmullo profundo, acallado pero insistente, que se incrementaba a medida que avanzaban hacia la Plaza de la Luz, donde serían coronados.

Como el estruendo de una cascada.

Entonces, al llegar a la puerta oeste de la plaza, el murmullo estalló en una ensordecedora ovación coreada por miles de voces. Su corazón se sobrecogió como si hubiera caído desde muy alto.

Todo Neimhaim parecía estar esperándolos al otro lado del inmenso arco. Saghan tampoco se atrevía a dar un paso más, intimidado por la abrumadora magnitud de la emoción contenida en el recinto. Una bandada de aves levantó el vuelo en lo que debería haber sido cielo azul. Pero allí, la bóveda celeste era un lienzo de cientos, miles de haces de luz que se entretejían en el aire y que procedían del entablamento que envolvía la plaza a una imponente altura, sostenida por una magnífica columnata de piedra blanca.

Eran espejos y cristales el origen de estas luces, reflejaban los rayos del sol con brillos cambiantes que tarde o temprano iban a cruzarse en el centro de la plaza, tras refractarse varias veces en torno a esta. Allí donde se unía todo el entramado multicolor, brotaba un fulgor resplandeciente y maravilloso, que daba nombre al lugar.

Justo debajo de ese nimbo, una escalinata blanca emergía por encima de un mar de estandartes blancos y celestes, ondeando al viento como las olas espumosas. Aquel magnífico hito, que recordaba a un cortado rocoso, era el estrado donde se convertirían en Reyes de Neimhaim.

A una indicación de Eyra, la escolta de los Jinetes Arthal abrió la marcha, adentrándose en aquella marea humana. Neimhaim celebraba el final del exilio de sus Herederos con fervor. Aquel era un momento largamente ansiado y Ailsa descubrió que podía sentir aquella multitudinaria emoción en toda su piel. Comprobó aturdida que las lágrimas resbalaban involuntariamente por sus mejillas.

Fue aquella acogida lo que alimentó su esperanza. Nunca hubiera sospechado que en aquel lugar se hallara el alivio que necesitaba. Por ellos, por su gente, merecía la pena luchar. En aquel momento, Ailsa se sintió más querida de lo que jamás nadie la había hecho sentir, porque no se trataba del cariño de una persona, sino de un grandioso amor multitudinario. También apreció por vez primera que corresponder a esa confianza no era un deber, sino un sentimiento natural que surgía entre pares.

Entre la multitud, distinguió el yelmo de alas plateadas del guerrero con el que se había batido, Skutvik Vhalen, y también reconoció al anciano Alsten Geffast. Todos los Mayores aguardaban en el centro de la plaza con sus respectivas familias. Kranyal y djendel coreaban sus nombres con orgullo. Su confianza en ellos, dos jóvenes recién llegados del exilio, era sincera. Algunos los miraban con asombro. Habían venido desde muy lejos para ver la leyenda con sus propios ojos. En ese lugar había mucha esperanza reunida, y eran ellos, los primeros miembros de distintos clanes en desposarse, la consumación de ese sentimiento. Se había hablado tanto de ellos y habían sido tantos los prodigios que se les habían atribuido que Ailsa temió no poder estar a la altura de sus expectativas.

Ahora puedo entenderlo —le dijo a Saghan con el corazón en un puño—. Para esto hemos venido a la vida. Para ellos, y no para nosotros. Si he de morir, no imagino un lugar en el mundo mejor que este ni un motivo más noble que defender a nuestra gente.

Ya le importaba menos lo que las Hilanderas habían tejido para ella; ahora tenía una elevada causa por la que luchar.

En ese momento, un coro de cientos de djendel comenzó a entonar antiguos cánticos, mientras la Guardia Real se distribuía en la base del farallón, abriendo un pasillo hacia la escalinata que ascendía hasta la cúspide. El podio estaba construido con madera blanca viva, un material que los djendel apreciaban mucho por su rareza, y del que también se componían las cuatro torres que, señalando cada uno de los puntos cardinales, separaban la galería de columnas que circundaban el recinto y servían de pórticos.

La solemnidad era absoluta, pero se rompió cuando se escucharon voces procedentes de las torres. Gritaban algo que fue repetido una y otra vez por todo aquel que lo oía. Los cánticos cesaron y fueron sustituidos por un rumor que se levantó por todas partes.

Los Jinetes Arthal se llevaron las manos a sus armas.

—¿Qué ocurre? ¿Qué es lo que gritan? —preguntó Ailsa, temiendo que hubiera llegado el momento del ataque.

Eyra lo sabía, a juzgar por su expresión. Pero en su rostro no había nada de temor, sino el asombro de quien presencia una maravilla.

—Schenneval —dijo, esbozando una sonrisa—. Las nieblas de Schenneval se han retirado.

—Una señal de los Altos —pronunció Gursti con la mirada sombría—. Es la Profecía.

Él, al igual que todos los que se encontraban en la plaza, no podía ver el milagro. Pero un halo resplandeciente encendía el cielo por encima de la columnata. Únicamente los que se encontraban en las torres pudieron ser testigos de la plenitud de la llanura totalmente despejada, tan extensa como nadie nunca hubiera podido imaginar. La capa de nieve que había yacido oculta por las brumas por fin recibía los primeros rayos del sol y desprendía el resplandor cegador de un espejo. Las torres comenzaron a llenarse de curiosos que subían atropelladamente, deseosos de poder contemplar una visión legendaria.

Lo extraordinario del acontecimiento acrecentó el misticismo que envolvía a los Herederos y, cuando la comitiva continuó su ascensión a lo alto del pedestal, ya no miraban a dos muchachos que iban a convertirse en sus señores. Lo que veían eran dos seres divinos, nacidos en Neimhaim para bendecir su tierra.

Cuando los Esperados de la Profecía llegaron a lo alto del hito, allí donde todos los haces de luz confluían en uno solo, un silencio absoluto se hizo en el lugar, producto de la más honda reverencia. Ni siquiera Adroon, cuando se adelantó para dar comienzo a la ceremonia, logró restar belleza al momento. Hasta el último rincón de Vilaarn quedó en silencio.

—Pueblo Kranyal, pueblo Djendel, he aquí a los Esperados. —Su ronca voz se oyó en toda la plaza—. Son los Hijos de la Nieve y la Tormenta. En ellos se halla el germen de una estirpe de reyes como el mundo jamás ha conocido, pero, ante todo, son la viva esperanza de la Alianza. Ellos son Neimhaim.

Sin prisa, el Primero de los Djendel se volvió hacia ellos. Ailsa quería permanecer lo más lejos posible de él, pero le pareció encontrar un cambio de actitud en el anciano, allí en lo alto del pedestal. Sus ojos se mostraban ahora tan cansados como los de una vieja bestia de carga, deseosa de librarse de una existencia demasiado larga. Por primera y última vez, creyó atisbar en él un destello de humanidad. Después de lo ocurrido, jamás podría volver a mirarle sin tensarse como la cuerda de un arco, pero la solemnidad del momento atenuó un poco esa sensación.

Adroon bajó la mirada y esta vez no se dirigió al pueblo, aunque lo hiciera lo suficientemente alto para que todos le escucharan, sino que lo hizo solo para su hijo, en el estricto lenguaje ceremonial:

—Yo, Adroon, Primero entre los Djendel, cedo mi lugar a mi legítimo sucesor, de nombre Saghan. Durante diecisiete años habéis sido Heredero de nuestro clan. Ahora, al cumplir vuestra mayoría de edad, yo os proclamo Primero de los Djendel y Rey de Neimhaim. A partir de hoy se os conocerá como Arthayl, que en la lengua de los Antiguos significa «el que está más alto». Que la Gran Madre os infunda sabiduría y que, con su luz, guíe vuestros pasos, hoy y siempre.

Saghan mantuvo con entereza la mirada de su padre.

—Acepto el honor y el deber; ruego a la Gran Madre que me guíe en la senda de la Alianza —contestó, siguiendo el ritual.

En ese instante, Adroon abandonó definitivamente la pesada carga que había sostenido durante tantos años. A una señal, Eyra se situó a su lado y se dispuso a quitarle la ropa. Primero el ropón; por último, la túnica. Ailsa no recordaba haber visto al viejo djendel desnudo, y a pesar de la aversión que le inspiraba, en su interior también se sintió compadecida de los estragos de la edad sobre su cuerpo. La piel seca y arrugada le colgaba flácida en el vientre, los brazos y las piernas. Parecía más pequeño y vulnerable, pero Adroon permaneció impasible a su propia desnudez.

Después, Eyra hizo lo mismo con Saghan. Padre e hijo quedaron frente a frente, desnudos bajo la mirada pura de la Gran Madre. Adroon musitó una oración y, al terminar, Eyra vistió a su hijo con las prendas sagradas del Primero de los Djendel. Saghan sintió un estremecimiento al recibir el tejido. A través del vínculo, Ailsa también experimentó un inquietante cosquilleo según la túnica cubría su desnudez, y comprobó que las místicas vestiduras experimentaban un cambio sorprendente sobre su nuevo portador. Sus pliegues nunca habían sido tan hermosos, y los delicados dibujos entrelazados que remataban los bordes parecían resplandecer.

Ailsa le miró fascinada por su nuevo aspecto. Aquellos atavíos parecían haber sido tejidos para Saghan desde los albores del mundo. Y él se sentía cómodo, como si le hubieran pertenecido desde siempre.

Adroon, en cambio, vestía ahora la túnica de color ocre de aquellos que entregaban con humildad su vida a la Gran Madre.

—Desde los tiempos más antiguos, estas vestiduras han pertenecido por derecho propio al Primero de los Djendel —le indicó el anciano a su hijo—. Nunca hasta ahora habían bendecido, además, a un rey.

Sin más palabras, Adroon se retiró. Ailsa contuvo la respiración. Había llegado su turno.

Echando su piel de oso a un lado, su padre se adelantó hasta colocarse frente al pueblo, al igual que Adroon había hecho antes.

Ailsa alzó su mirada hacia el cielo tejido de hilos multicolores. Extrañada, percibió un extraño fenómeno: un extremo del sol se había oscurecido.

Al principio parecía un borrón oscuro en la llanura nevada. Poco a poco, la negrura fue creciendo, hasta que una mancha parda tiñó el horizonte resplandeciente de Schenneval. Hoffdakulur Vhalen, que se había unido a la guarnición de Vilaarn en la vigilancia de la muralla, fue el primero en verlo.

—¡Alarma! —gritó, haciendo una seña al custodio del puente levadizo—. ¡Asegurad los portones!

Los soldados que montaban guardia en las barbacanas no daban crédito a lo que veían: eran decenas, quizá cientos, los lobos que avanzaban por la planicie, levantando tras ellos una gran nube blanca. A la cabeza de tan terrorífico ejército iba un lobo boreal tan alto como para servir de cabalgadura, como las bestias de las leyendas. Avanzaba con ferocidad sobre la nieve, lanzando dentelladas de impaciencia con la mirada puesta en el frente. Por suerte, la ausencia de brumas los había delatado a gran distancia.

En ese instante, el día cedió un poco su luz, como si una nube se hubiera puesto delante del sol. Pero el cielo estaba completamente despejado. Un extraño fenómeno seguía a otro. El estruendo de las cadenas por el riel al recoger el puente levadizo puso sobre aviso al ejército de bestias. El lobo blanco lanzó un aullido, instando a sus compañeros a correr aún más deprisa. Pasaron como centellas a su lado, ganando terreno hasta Vilaarn. Entretanto, la actividad en las murallas era frenética. Hoffdakulur corrió escaleras abajo, en dirección a la Puerta de Lonjard, que daba al norte, mientras los arqueros tomaban posiciones a lo largo de la muralla. Todos los portones ya estaban cerrados.

—Avisad al Capitán de los Jinetes Arthal —ordenó el joven Vhalen—. Si no logramos detenerlos, deben estar preparados.

La multitud aguardaba. Por ahora no convenía dar la alarma, de manera que Gursti habló con toda la calma de la que fue capaz.

—¡Pueblo de Neimhaim! En este lugar, hace ahora diecinueve años, la necesidad nos obligó a olvidar los recelos para acordar un pacto de alianza que se convirtió en un deseo de amistad. Hoy hemos logrado que nuestros clanes, nuestras leyes y nuestros corazones queden definitivamente unidos por nuestros Herederos bajo un solo reino. Nuestros hijos. Ellos son Neimhaim, el nombre que hará resurgir la gloria de antaño. ¡Yo lo siento así, por mi alma!

Con emoción contenida, el gran guerrero kranyal desenfundó su espada y la atronadora respuesta hizo retumbar la plaza. Acto seguido, se volvió hacia su hija con un profundo amor en el pecho. Antes de continuar buscó la mirada de Drumilda y compartió con ella un inmenso orgullo, que arrancó a la guerrera las lágrimas. Muchas cosas habían cambiado entre ellos, separándolos irremediablemente, pero al menos ese sentimiento paternal aún los unía, tan inquebrantable como el día en que nació su pequeña. Luego, volviéndose por entero a su hija, hermosa como ninguna otra mujer, pronunció:

—Ailsa Bäradlig, ante todos os reconocí como mi hija y sucesora. Hoy, al cumplir la mayoría de edad, ya no seréis llamada nunca más Heredera. A partir de este momento, se os conocerá como Arthyra, que significa «la que está más alto». Yo, Gursti Bäradlig, Señor de los Kranyal, os cedo mi lugar, y os proclamo Señora de los Kranyal y Reina de Neimhaim. Que los moradores de la Ciudad Dorada os guarden un lugar en su mesa, para que un día seáis digna de brindar con su aguamiel.

—Acepto el honor y el deber; que los Altos me guíen en la Alianza —contestó.

Como correspondía a un Señor de los Kranyal que cedía su derecho a otro, se postró ante ella y le ofreció su espada. Para Ailsa no fue fácil verle arrodillado; sin embargo, permaneció con la mirada firme y guardó la compostura, tal y como le correspondía.

Viéndola tan digna como una de las Hijas de la Batalla, no pudo dudar que en verdad había nacido para ocupar ese lugar. Saghan, a su lado, completaba esa perfección.

¿Quién podría resistirse a su majestad?, pensó Gursti, emocionado.

—Ahora soy uno más de vuestros vasallos —dijo el guerrero—. Mi espada y mi vida son vuestras, Señora de los Kranyal. Reyk, el corcel que nunca desfallece, os corresponde como tal. Ahora él es vuestro como lo fue mío, y antes de mi padre. Y creo que ningún kranyal lo ha merecido tanto, hija mía.

Ailsa tomó entre sus manos a Gunnar y la colocó de nuevo en su funda, pendiendo del talabarte de su padre. Intercambiaron una mirada intensa y tras una cortés inclinación ante Saghan, Gursti, que ya nunca sería llamado Señor de los Kranyal, se retiró, dejando paso a la primera Reina de Neimhaim.

Ailsa se adelantó en el estrado, desenvainó a «La No Forjada» y se la mostró a su pueblo. Su hoja azul cobalto relampagueó y todos los kranyal respondieron, clamaron el nombre de su señora e hicieron temblar la delicada estructura de espejos y cristales de la Plaza de la Luz.

Señora de los Kranyal, se recordó Ailsa, como si aún no pudiera creerlo. Reina de Neimhaim.

Inesperadamente, los djendel se unieron a los guerreros en sus vítores, todas las voces en un mismo estruendo sobrecogedor. Ailsa se estremeció ante la visión de sus dos clanes entonando las mismas salvas. Saghan se puso a su lado, compartiendo su emoción.

Ahora somos reyes, aunque no sé por cuánto tiempo, meditó.

La isla que antaño fue Hertejänen era ahora el vórtice de un huracán que cubría todo el firmamento, desafiando el orden natural. Era la apoteosis de un poder divino, expresándose en toda su magnificencia.

Allí donde Nordkinn se encontraba, en el núcleo mismo de ese poder desmedido, todo era caos y violencia. No quedaba lugar para los remordimientos, solo para el placer de manifestar una energía suprema.

—Adelante, mi fiel amigo —rugió Nordkinn, embriagado de poder—. ¡Adelante!

Aún no habían acabado los vítores cuando el luminoso tejido multicolor se fue deshilachando en la Plaza de la Luz. La intranquilidad comenzó a cundir entre los presentes. Los primeros en advertir que algo sucedía alzaron sus voces, alertando a los demás. Todos los ojos miraron hacia arriba.

Desde lo alto del farallón, Saghan también lo hizo, pero nadie mejor que él sabía lo que aquello significaba. Miró con temor a Ailsa. Parecía dispuesta a enfrentarse a cualquier cosa, aunque en realidad estaba tan asustada como el resto. Por segunda vez, se vio dominado por la tentación de ayudarla a escapar.

Cerca estuvo de ceder a ese impulso, pero sintió la mirada de Adroon sobre él y se obligó a retomar la calma. Censuraba el miedo que atenazaba su corazón, mas no dijo nada; ahora ambos eran Arthayl y Arthyra, y debían actuar como tales.

Y Saghan sabía lo que debía hacer. Se volvió a Ailsa, que no había soltado su espada, y la miró con determinación. Ella asintió en silencio, conforme. Sobre ellos el cielo seguía siendo azul, pero un fuerte viento se levantó, haciendo ondear sus vestimentas y sus cabellos con fuerza, sin que los djendel que eran capaces de controlar los fenómenos naturales consiguieran apaciguarlo. El desconcierto era palpable, muchos murmuraban sin comprender qué estaba ocurriendo.

Lucharé cuando llegue el momento, lo juro —dijo Ailsa a través de su vínculo—. Pero si nada puede evitar que me lleven de tu lado, imploro al Padre de Todos que al menos lo haga siendo tu esposa.

Saghan tomó su mano, la mano que empuñaba Thyrkaya, la guio para que envainara el acero y después se la llevó hasta su propio pecho, sobre su acelerado corazón. La túnica del Primero de los Djendel ondeaba como una bandera. Saghan le hizo saber que estaba dispuesto.

—¡Pueblo de Neimhaim, Altos que nos observáis! —gritó el joven rey, desafiando al silbido del viento. A su voz, todo el auditorio silenció—. Ante los elementos que pugnan por desatarse, el viento y la oscuridad que oculta al sol, afirmo que es a Ailsa Bäradlig a quien quiero por esposa… Y que moriré antes que verla morir a ella.

Sus palabras le infundieron una inusitada calma. Nada de lo que pasara podría ya amilanarle. Sus cabellos se agitaban furiosos sobre los ojos. El tiempo se extinguía y tenía algo muy importante que decir.

—Por el compromiso que nuestros padres hicieron en nuestro nacimiento —pronunció—, por mi deber hacia Neimhaim y porque esta mujer, Arthyra Ailsa Bäradlig, es la única a la que quiero como hombre, yo, Saghan, Primero de los Djendel y Rey de Neimhaim, la tomo por esposa, en este momento y para siempre. Que los Altos sean testigos.

Las últimas palabras se ahogaron en su garganta y, cuando miró a Ailsa, de pronto la vio lejos de él, inexorablemente.

Si no puedo evitar que nos separen, te seguiré, cruzaré el mundo entero si es necesario, y te encontraré. Nadie me detendrá, ni siquiera un inmortal. Un día volveremos juntos a Karajard. Te lo juro, Ailsa.

Culminando su juramento, el astro se oscureció hasta su mitad y las campanas de la muralla comenzaron a repicar.

El Heraldo del Norte atravesó la pradera que conducía a las murallas de Vilaarn; un obstáculo que debía ser salvado sin demora. La distancia que había cubierto desde la lejana cordillera de Lonjard habría dejado exhausta a la bestia más vigorosa, pero la voluntad que daba fuerzas a sus músculos estaba lejos de mermar.

Los humanos corrían como hormigas entre las almenas, haciendo sonar un lacerante sonido metálico que hería sus finos oídos. No importaba. Avanzó más deprisa, dispuesto a abrir el paso a sus hermanos y compañeros.

—Pueblo de Neimhaim, he aquí a vuestro rey, mi rey.

El astro solar ya se había oscurecido más de la mitad y aquella negrura seguía devorando la luz a un ritmo aterrador. Ailsa ignoraba en qué forma se manifestaría el dios renegado, pero sí sabía que le quedaba poco tiempo. Aferró las manos de Saghan y se las llevó a su pecho.

—Por el compromiso de nuestros padres, por mi deber hacia Neimhaim y porque yo, Ailsa Bäradlig, Señora de los Kranyal y Reina de Neimhaim, he elegido libremente…

En el momento en que iba a pronunciar las últimas palabras de su juramento, un recio vendaval arrancó algunos de los espejos de la plaza, que cayeron con estrépito. Temiendo que hubiera llegado el momento, Ailsa se llevó la mano a la empuñadura.

Espera —le susurró Saghan—. Aún no.

Ajeno a la ceremonia que tenía lugar en lo alto del pedestal, Sigfred subió atropelladamente la escalinata. Su fervor hacia la Alianza y hacia sus soberanos era grande; jamás hubiera interrumpido, pero una extrema urgencia se imponía a todo. Drumilda, que en sus manos sostenía un lazo azul y blanco que debía imponer a los desposados, observó su llegada con inquietud. Con un gesto, Gursti indicó que los desposorios prosiguieran, mientras se retiraba con su sobrino a un lado para escuchar las nuevas.

—Son cientos de bestias —se apresuró a explicar Sigfred, aunque era difícil mantener la calma—. Lobos de las montañas, guiados por una enorme bestia que ha saltado el foso y está arrancando con sus mandíbulas el rastrillo de la Puerta de Lonjard. Hoffdakulur Vhalen está ayudando a organizar la defensa de las murallas, pero nos advierte de que el animal no es de este mundo: las flechas de nuestros arqueros no lo detienen. Su fuerza es descomunal. La puerta está a punto de ceder.

Gursti no contestó; únicamente dirigió una mirada colmada de preocupación hacia su hija. La cinta ceremonial con los colores de Neimhaim se enredaba en sus manos, uniéndolas con las del joven djendel. Sigfred aguardó las órdenes de su tío.

—Este lazo… Este lazo une las manos que han tocado el corazón —escuchó que pronunciaba Drumilda con voz trémula. Sin duda, los había oído—. Este lazo se convierte en la unión que permanecerá en estos jóvenes durante toda su vida y más allá de la muerte… y que unirá a su hijo Heredero y a sus descendientes en sus desposorios. Que el lazo nupcial recuerde siempre este momento.

Sigfred miró con urgencia al que hasta ahora había sido Señor de los Kranyal. El guerrero se hallaba perdido en sus propios pensamientos.

—Tío, hablaste de una amenaza. Podríamos preparar una defensa más efectiva si supiera a quién o a qué nos enfrentamos.

—Si te dijera que la fuerza de un dios va a caer sobre Vilaarn, ¿serviría de algo?

Gursti temía que aquello minara el ánimo de su sobrino, pero no fue así. Sigfred se sintió más sorprendido por el derrotismo de su tío.

—Toda mi vida he estado preparándome para defender a mis reyes. Ahora que ha llegado el momento, será una honra mayor enfrentarme a un enemigo tan formidable.

—Muchacho, tienes razón —admitió el guerrero—. Al menos moriré con mi espada en la mano.

Con un sincero afecto, Gursti le estrechó el hombro. Sigfred ignoraba qué había ocurrido durante su estancia en Karajard, pero era evidente que el exilio había hecho mella en el carácter de su tío. El viento arrastró su cabello canoso, y le pareció que ahogaba algo que hubiera querido decirle en aquel momento.

—Mi vida ya no me pertenece, está al servicio de mis reyes, y sé que ese es el sentimiento de todos y cada uno de los que se adiestraron en la Escuela de Guerra. No encontrarás entre nosotros ningún cobarde —le dijo Sigfred—. Siempre soñé con este momento, tío. Que Tyr nos observe con agrado.

—Bien dicho, Sigfred. —Gursti lo contempló con ojos nuevos—. Reparte a los tuyos bajo este atrio. Los lanceros a caballo, al otro lado de la puerta oeste, y todos los arqueros a la muralla y la avenida hasta la plaza. Envía a la guarnición hacia aquí, toda esta gente, a la muralla interior, encontrarán refugio en los recintos reales. ¡Que Tyr nos observe con agrado!

Sigfred asintió y se alejó con la misma prisa con la que había llegado. Mientras se disponía a bajar la escalinata, observó a Eyra, que se adelantaba en el estrado con un manto en las manos, el presente de la familia Geffast.

De pronto, el suelo comenzó a temblar.

Sin dejarse amilanar por las grietas que se habían abierto en el pedestal, Eyra alzó el manto hacia el cielo, que se cubría por momentos, y gritó, sabiendo que la amenaza era inminente:

—Este manto sagrado simboliza la bendición de los Altos, que cubra ahora y para siempre a Saghan y Ailsa, conocidos como esposo y esposa.

El manto se desplegó al viento y descendió sobre los jóvenes reyes.

Otro temblor, mucho más fuerte, volvió a sacudir la tierra. Sigfred soltó una maldición: los escalones se quebraron bajo sus pies, pero logró mantener el equilibrio. Para cuando llegó al final de las escaleras, ya era demasiado tarde. Una enorme bestia de pelaje níveo atravesaba la puerta norte, sembrando el pánico y la muerte a su paso. Tras él, una oleada de lobos se lanzó sin piedad sobre la muchedumbre, tiñendo de rojo la Plaza de la Luz.

Antes de que Saghan pudiera saber lo que estaba ocurriendo, un dolor abrasador, agudo como un lanzazo, le atravesó con violencia el alma.

Fue algo tan inesperado que arrancó un grito a Ailsa, herida a través de su vínculo. Era el dolor de decenas de vidas arrancadas de cuajo.

El manto nupcial salió volando y abrió paso al pavoroso cambio que había experimentado la Plaza de la Luz en tan solo un instante.

El Ragnarök, el día del fin del mundo, había llegado. O, al menos, eso parecía. El sol había sido engullido por las oscuras fauces del terrible Lobo de la Noche. Un clamor de alaridos se elevaba hacia la esfera solar, ahora negra sobre sus cabezas. El día se había transformado en una noche extraña y aterradora.

Una sección de la imponente columnata había desaparecido, convertida en escombros sobre una enorme grieta que ahora partía en dos la plaza. Las columnas caídas habían aplastado a la multitud hacinada, y los que no yacían heridos o muertos huían sin control, chocando y pisándose entre sí.

El caos se concentraba en la puerta norte, donde una miríada de lobos trataba de hacerse paso entre la caballería y los lanceros. Los arqueros, desde lo alto de las columnatas, trataban de impedir que se lanzaran sobre el gentío, pero tuvieron que retener sus flechas en la mano: el caos era total.

Por suerte, los kranyal habían asistido a los festejos con sus armas y se unieron a la defensa de la población. Uno de ellos era Skutvik Vhalen. Acompañado de su hermano Murik, se enfrentaba a la plaga que no cesaba. Ambos cubrían la retirada de los djendel, desarmados y vulnerables. Salvaron muchas vidas. Otros muchos sucumbieron a las fauces que desgarraban, con pasmosa facilidad, cuellos de hombres, mujeres y niños. Saghan desvió la vista, sacudido por aquella visión.

—Padre de todo lo vivo, guarda sus almas —exhaló Ailsa a su lado.

Los cuatro accesos, completamente abarrotados por una marea humana que trataba de escapar, facilitaban la tarea a aquellas bestias que se cebaban con un salvaje desenfreno. Entretanto, los cristales y espejos de la plaza caían sobre el gentío, aplastando a aquellos que se habían quedado paralizados por el terror. Los peores horrores de Hell se habían hecho realidad.

—No —gimió Ailsa con los ojos inundados en lágrimas. Desenvainó a Thyrkaya y apretó los dientes dominada por la rabia y el dolor—. ¡No!

Si bien la mayoría de los lobos atacaban sin distinción, un buen número de ellos se habían dirigido a la escalinata, donde los Jinetes Arthal efectuaban su férrea defensa y recibían a las jaurías con las espadas chorreantes. Sus caballos de guerra pisoteaban y coceaban, y a la cabeza de todos ellos, Zukunft y su jinete mantenían una lucha sin cuartel. Gursti también estaba allí, custodiando el sitial, en tanto que Drumilda protegía a Eyra y a Adroon con una lanza.

El gigantesco lobo boreal se acercaba sin prisa hacia allí, con los flancos atravesados con flechas y lanzas rotas. Sus fauces babeaban sangre, tiñendo de rojo su pecho inmaculado. Su mirada asesina poco tenía que ver con la de un simple animal. Sigfred lo aguardó y espoleó su montura para ser el primero en lanzarse a su encuentro. Cuatro fieras le salieron al paso: una de ellas se lanzó al cuello acorazado de Zukunft, otra apresó una pata como un cepo. Las otras dos cayeron muertas por su acero. Ailsa estuvo segura de que mientras le quedara un hálito de vida a su primo, ningún lobo llegaría hasta ella.

Los jinetes cerraron un círculo espinoso de defensa en torno a la escalinata, con las lanzas apuntando hacia las bestias y los escudos en ristre. Por cada una que ensartaban con sus picas, aparecían tres o cuatro más, pero aguantaron firmes en sus posiciones. La protección fue imbatible hasta que el lobo boreal llegó a ellos: una sola de sus dentelladas bastó para arrancar medio cuerpo de cuajo a uno de los soldados, otra hirió de muerte a dos más. Sigfred trató de llegar hasta allí, su espada cercenaba a uno y otro lado, pero siempre había más alimañas que caían sobre él y su montura. Gursti se le adelantó y salió al paso del gran lobo. Ya no era Señor de los Kranyal, pero su presencia era la misma y, aunque no tenía a Reyk con él, portaba a Gunnar en la mano.

—¡Tyr, este acero se bañará en sangre en tu nombre!

Ailsa se lanzó hacia las escaleras, pero se encontró atada. Saghan no dijo una palabra; deshizo la cinta que unía sus manos y la dejó marchar.

La enorme fiera gruñó y se abalanzó sobre el guerrero; este alzó a Gunnar con las dos manos.

La sangre saltó al aire y Ailsa alcanzó a ver una túnica ocre empapada de rojo. Tras ella, Saghan había caído de rodillas, como si un rayo le hubiera atravesado.

Su rostro estaba quebrado por un dolor que no era suyo: era la agonía final de un djendel muy poderoso, que había alcanzado a todo aquel de su clan que se hallaba en las cercanías.

Adroon…, comprendió. Ha muerto.

El viejo djendel se había sacrificado para salvar la vida a Gursti, su compañero en la Alianza, y ahora yacía sin vida a los pies de la bestia, degollado. En su cuello faltaba una gran sección, de manera que su cabeza caía grotescamente hacia un lado, como una marioneta rota. Sus pequeños ojos aún estaban abiertos, había mirado a la cara a la Dama Oscura. El lobo aulló, pero no de satisfacción. El sacrificio del anciano no había sido en vano: Gursti había hundido a Gunnar en la base de su robusto cuello. El animal, ciego de dolor, se volvió y arrancó limpiamente su brazo izquierdo de una dentellada.

Ailsa tembló. Su infancia había sido dura, pero la visión del brazo amputado de su padre cayendo al vacío le cortó la respiración. Gursti había caído de rodillas, sosteniendo lo que quedaba de su miembro con una palidez mortal en su rostro. La sangre se derramaba a borbotones a lo largo de su costado. Su espada se había quedado clavada en el cuello de la bestia, de modo que estaba desarmado e indefenso, pero esta pasó a su lado sin molestarse en rematarlo.

La tierra volvió a experimentar una tremenda sacudida y tambaleó los cimientos del sitial. Tres tramos de escalones desaparecieron ante sus ojos y Eyra, que había acudido a ayudar a Gursti, fue engullida por el abismo. El lobo boreal continuó su ascenso hacia la cima. Ailsa ya sabía lo que había venido a buscar. No sería una presa fácil.

En el instante en el que el suelo tembló, Zukunft se alzó de patas y reculó; hubiera caído al suelo si no hubiera sido por la pericia de Sigfred, que logró retener su cabalgadura. Escuchó un grito en la escalinata: Eyra había caído al interior del estrado junto con el tramo de escalones que se habían desplomado bajo sus pies. El lobo boreal había logrado romper la defensa de los Jinetes Arthal y subía sin prisa hacia lo alto, donde se encontraban los reyes. Muchos de sus compañeros habían dado su vida por defenderlos, tal y como habían jurado. Gursti yacía más abajo sin uno de sus brazos, atendido por su esposa.

—¡Dos de vosotros, buscad a Shon Eyra! —gritó Sigfred—. ¡Los demás, conmigo!

Antes de que pudiera añadir nada más, más lobos se abalanzaron sobre él y sus guardianes. Un enorme ejemplar castaño saltó hacia él y le derribó al suelo, buscando su cuello. Se protegió con un brazo, dejó que sus colmillos se cerraran en el brazal de acero y descargó su espada sobre su vientre peludo. Zukunft se defendía con violentas coces. Los dos hombres que había enviado a socorrer a Eyra habían caído.

—¡La Regente! —suplicó Sigfred.

Un espeluznante aullido sonó muy cerca de su cabeza. Aturdido, Sigfred contempló a Skutvik Vhalen, que había rebanado a un animal de un solo tajo y sacudía la sangre del filo de su enorme espada. Envuelto en sus pieles de lobo y con el rostro oculto tras el yelmo alado, parecía el azote de aquellas bestias.

—Yo me encargaré de la mujer.

Con el Señor de los Fiordos se encontraban sus hijas, Vinka e Yrnut; ambas escoltaron a su padre, deshaciéndose de las fieras con la pericia de quien ya se ha enfrentado a animales semejantes con anterioridad.

—Lo siento. No pudimos detenerlos —exhaló alguien a su lado.

Sigfred contempló con sorpresa a Hoffdakulur, que acababa de llegar. Tenía heridas por todas partes y el pelo pegado a su rostro magullado. Apenas le quedaban fuerzas para sostener la espada. Su mirada oscura estaba llena de desesperación.

—¿Quién puede? —respondió él.

Al menos le alegraba ver a su amigo con vida. Resollando, aceptó la mano que le tendía. Aunque cojeaba, Hoffdakulur insistió en acompañarle. Otras capas níveas venían con él: entre ellos, Sven Krimson, que no se encontraba en mejor situación que los demás. Los tres se hicieron paso por el primer tramo del estrado. Las dolorosas dentelladas se sucedieron por todos los lados y también las mortales estocadas de su acero. Sigfred ya no sentía nada. Su único pensamiento era llegar a lo más alto. De nuevo, los escalones temblaron bajo sus pies y más arriba otro tramo se derrumbó. Con impotencia, observó el abismo que le separaba de sus reyes. Nadie sería ya capaz de salvar esa distancia.

El antiguo Señor de los Kranyal se encontraba sentado en un escalón, a su lado, e intercambió con su sobrino una mirada de desaliento. Drumilda estaba tan pálida como su esposo.

Hemos fracasado, pensó Sigfred, sin poder creer que todo terminara así.

Una potente mandíbula se cerró en su muslo y contuvo un alarido. Ciego de dolor y de rabia, se defendió por puro instinto y Sven partió el cuello de la bestia, acabando el trabajo. No vio venir a un lobo pardo que le apresó la cara. Se desequilibró, pisó fuera del escalón y cayó de la escalinata sin que Sigfred pudiera hacer nada por evitarlo. Su cuerpo se golpeó violentamente contra el suelo, más abajo. Después desapareció bajo un manto de pelajes.

Sigfred ya no pudo sostenerse en pie. Hoffdakulur hincó una rodilla en el suelo; había perdido su peto y de su brazo pendía un colgajo de carne, pero se negó a capitular. Si aún no había desfallecido era por su fervor.

Alguien acudió a su lado. Era un kranyal enjuto, con la cabeza cubierta por un yelmo en forma de cuernos de carnero y armado con una lanza oscura como la noche.

—Creí haberlo hecho mejor con vosotros dos.

Sigfred recibió con infinita gratitud a su maestro, Boriax Kalere; se sintió emocionado por verle allí, luchando al lado de los que habían sido sus alumnos. A lo largo de la escalinata, sus enormes perros se enfrentaban a muerte contra los lobos.

Más allá se movía un mar de lomos grises. Venían más.

Eyra gimió y tosió, tuvo que hacer un gran esfuerzo para contener el dolor que abrumaba sus sentidos. A su alrededor todo estaba oscuro y lleno de polvo; apenas podía respirar. Una montaña de tablones aprisionaba la mitad de su cuerpo.

Con escasa fuerza se sumergió en el Nifflheim y comprobó lo que ya temía: tenía ambas piernas rotas, por varios sitios.

Gran Madre, rogó. No me abandones ahora.

No obtuvo respuesta a su plegaria: un nuevo temblor sacudió la estructura y una lluvia de escombros cayó sobre su cabeza. Se cubrió, pero no pudo evitar nuevos golpes. El estrado estaba a punto de venirse abajo. No tenía tiempo ni capacidad para sanarse, pero al menos le quedaba algo: aferrarse a lo que mejor sabía hacer.

Demasiadas cosas estaban sucediendo para que Saghan pudiera asimilarlas, pero una de las más extrañas fue que, repentinamente, el sitial se heló bajo sus pies. Una voz familiar cosquilleó su mente.

Tenéis que salir de allí, deprisa —dijo la voz—. Cuesta mucho mantener todo esto de una pieza.

Era su madre. Estaba herida, pero mantenía la calma pese a todo. Desde el interior del estrado había conseguido congelar su estructura para impedir que se desplomara. Sin embargo, no lo tenían fácil para escapar: había demasiada altura para saltar al suelo y por el otro lado el gran lobo se acercaba lenta pero inexorablemente. Sus congéneres seguían cercando el farallón, sus defensores no se rendían. Todos ellos se hallaban demasiado ocupados para advertir que el estrado se había convertido en un bloque de hielo. El alcance de los dones de su madre era estremecedor.

Oyó el gruñido de las bestias, más abajo.

Ya están aquí, me han encontrado —oyó que decía su madre—. ¡Saghan!

Ailsa alzó el filo azul de Thyrkaya, preparándose para el encuentro con el enorme lobo boreal cuyo pelaje estaba bañado en su propia sangre y en la de sus enemigos. A su lado, Saghan cerró los ojos.

La bestia saltó hacia delante y el gran atrio se estremeció por última vez y se partió en dos, desplomándose bajo sus pies. Los peldaños saltaron por los aires y lo que había sido una sólida estructura de madera cayó como un gran árbol derribado, resquebrajándose en mil pedazos.

Una enorme nube de polvo se extendió por la plaza. El aire estaba tan cargado que los rayos comenzaron a estallar sobre el cielo de Vilaarn, sumido en una oscuridad que engullía el día.

Cuando la nube de polvo se disipó con el viento, los que no habían muerto sepultados pudieron ver que el majestuoso estrado había quedado reducido a un tétrico esqueleto de vigas sobre una montaña de despojos. En lo más alto se sostenía milagrosamente el último tramo de escaleras. Allí, Saghan se incorporaba junto a Ailsa. Un poco más abajo, en la macabra ladera, el Heraldo del Norte se sacudía el pelaje, desprendiéndose de flechas y lanzas. La espada Gunnar ya no estaba clavada en su cuello, aunque la herida seguía allí.

Has sido tú —comprendió Ailsa mirando a Saghan con asombro. De alguna manera, había utilizado sus dones para impedir que la cima del sitial se viniera abajo.

Sin embargo, la caída del farallón no había minado las fuerzas de la bestia, que buscaba el modo de ascender hasta ellos. La ira que refulgía en sus ojos tenía más de humano que de animal; miraba a Saghan con la fuerza penetrante de un ser herido y traicionado. En aquel instante, Ailsa supo que para aquella criatura no cabía otro alivio que acabar con él.

—¡Te quiere a ti! —exclamó, sorprendida y furiosa al mismo tiempo. Alzó su espada y se puso delante de Saghan para protegerle—. ¡Ha venido a matarte!

Espera —le susurró él con la voz de su mente—. Hay otras maneras, ¿recuerdas?

Aunque se encontraba espiritualmente extenuado, Saghan se sumergió en el Mundo de las Brumas, alejando el torbellino de emociones que se agitaban en su interior para dejar su alma vacía. Cedió su individualidad para fundirse en el Gran Todo. Aquel lobo tenía un alma natural a la que debía acceder para tratar de restablecer la paz entre ellos. En el Nifflheim, la esencia del lobo resplandecía con luz cegadora, pero ya no parecía tan temible. Sin titubear, tomó contacto con él.

Una palabra acudió a su mente: Eitranan.

Fue como un susurro, sin saber de dónde procedía o quién la pronunciaba. Antes de saber qué estaba ocurriendo, le asaltó la imagen de una tierra yerma y fría, tan carente de vida que le estremeció el alma. Un glaciar. Allí se habían desencadenado fuerzas capaces de destrozar pueblos, montañas y reinos enteros, procedentes de un dios herido. En el ojo del huracán desatado, una figura de apariencia humana abría los brazos al cielo. Era el dios traidor, el desterrado. De pronto, sus ojos pálidos se clavaron en los suyos, y sus labios pronunciaron su nombre. Entonces vio algo terrible, más espantoso de lo que había presenciado hasta ahora: el dios del Norte tenía su mismo rostro.

Con un grito de horror, Saghan retornó violentamente a su cuerpo y se halló de nuevo en la Plaza de la Luz, en mitad de la espectral oscuridad que ocultaba el día. Un relámpago estalló sobre sus cabezas. Ailsa le miraba, espantada. Había compartido su visión. De una forma horrible, Saghan no pudo dejar de ver en ella cierta similitud con el dios, aun siendo mujer.

Aunque no comprendía el significado de aquella aterradora visión, Ailsa tomó una resolución.

—Que las Hilanderas se revuelvan de ira, no me importa —susurró entre dientes. Se desabrochó con furia la capa azul y esta salió volando arrastrada por el vendaval—. Ahora es mi turno. Este animal es un mero instrumento, un títere del verdadero asesino de nuestra gente. La venganza está ahora al alcance de mi mano. ¡Que Tyr bendiga este acero no forjado!

Ailsa empuñó Thyrkaya con las dos manos y la ofreció a los cielos mientras refulgía como un relámpago más en el cielo negro. El destello del acero hirió los ojos de Saghan, que apartó su cara hacia un lado sin decir nada.

—Aléjate —dijo Ailsa, viendo que el monstruoso animal ya había encontrado la forma de subir hasta el estrado. Estaba asustada y furiosa, pero llena de determinación; sentimientos que él no compartía—. La maldita fiera nos quiere a nosotros, pero disfruta matando a los nuestros, ¿no lo ves?

Sí, lo veo —le contestó. Pero él no podía dejar de sentir tristeza en vez de ira.

Un recuerdo de Karajard le invadía: el día en que la osa la atacó. Motivos tan diferentes como el día y la noche los habían movido a actuar en aquella ocasión; ella podría haber muerto, pero en su sangre llevaba el deseo de combatir, aun a riesgo de caer. Más que un deber, era un anhelo. Como entonces, ese deseo le dolió profundamente, porque los separaba sin remedio.

No tenemos ninguna oportunidad —comprendió Saghan—. Nunca la hemos tenido.

Apretó con fuerza la cinta nupcial que aún tenía atada a su mano. Le asombró la intensidad de la mirada de Ailsa en aquel momento, cuando escuchó ese pensamiento.

Lucha con honor —le dijo él.

Abrió la boca con la intención de añadir algo más en voz alta, pero el lobo se arrojó sobre ellos. Por un instante, Saghan compartió el ímpetu de Ailsa cuando acudió al encuentro del Heraldo del Norte.

Me has hecho una promesa, Saghan —le dijo ella—. Volveremos a Karajard.

—Te lo juro —respondió él.

Ailsa esquivó la dentellada del animal y descargó el filo de Thyrkaya sobre su costado, rebanando la carne a su paso y hundiéndola hasta la empuñadura. El estertor de la bestia le obligó a soltar el arma. Su golpe tendría que haber sido suficiente para detenerla, pero no lo hizo; con horror, la vio saltar por encima de ella y caer sobre Saghan.

No… ¡No!

Ailsa invocó al Padre de las Batallas, sacó su espada de la carne del animal y volvió a clavarla con todas sus fuerzas en su lomo, pero no se hundió lo suficiente. El lobo se volvió contra ella con las fauces rojas. En ese instante, Ailsa supo que todo había acabado de una forma espantosamente prematura.

Capítulo quinto

Segundo día del año 18 después de los Blancos

—Saghan… Saghan…

Lo que vio al despertarse fue una habitación apenas iluminada, como si allí no llegase la luz del sol. Todo parecía apagado, gris. Antes de que pudiera hablar se sintió invadido por una horrible sensación de vacío que no cambió cuando, al volverse, se encontró con el rostro siempre sereno de su madre, Eyra. Su sien estaba señalada por una herida que no había terminado de sanar.

—Le debo la vida a Skutvik Vhalen —le explicó—. El Señor de los Fiordos y sus hijas me encontraron antes de que todo se desmoronara.

Saghan podía notar su alivio y su alegría por verle despierto. A su vez, ella captó su pregunta antes de que pudiera formularla, pero prefirió no contestar. Sus ojos grises parecían velados y eso le dijo mucho más que si hubiera hablado.

—Descansa. Pronto tendrás mucho que hacer y necesitarás estar recuperado.

Saghan apartó la vista.

Ailsa ya no estaba, sentía el hueco que había dejado en su interior al marcharse. Era como si le faltara algo de sí mismo, el aire para respirar. No era una sensación nueva, recordaba haberla experimentado antes cuando, siendo niños, Gursti se la llevó al Gran Valle y su vínculo había silenciado. Pero ahora era peor. Infinitamente peor.

Tras los cristales llovía pausadamente. La ventana dejaba ver un cielo que tenía el mismo color del acero. Apenas lograba arrojar una triste claridad sobre Vilaarn, envuelta en silencio como una tumba.

—Háblame de lo ocurrido —le pidió Saghan.

Se frotó los brazos sin darse cuenta, con la mirada perdida. Su cuerpo se encontraba entumecido y pesado; era la sensación que solía acompañar al letargo reparador. Eyra suspiró. Saghan notaba el dolor de su madre por verle en aquel estado. Temía que la verdad no le daría fuerzas en este momento.

Necesito saberlo.

Ella volvió a suspirar antes de hablar, tan mansamente como siempre.

—La bestia se la llevó, nadie pudo evitarlo. Muchos Jinetes Arthal murieron tratando de impedirlo. En cuanto a ti, todos pensaron… Creí que habías muerto, hijo mío. Pero las vestiduras del Primero de los Djendel son sagradas. Ese animal no pudo traspasarlas con sus fauces.

Lo que decía su madre era cierto. No había en su cuerpo ninguna dentellada.

—Caíste desde lo alto del atrio. Estuviste gravemente herido —le explicó ella—. En cuanto a tu padre, ya ha recibido los ritos de unión con la Gran Madre. Más de doscientos nuevos fresnos crecerán en el Bosque Sagrado, y aún siguen encontrando más de los nuestros entre los escombros. Drondain, una aldea al norte de Schenneval, también fue masacrada. Los sanadores no han descansado desde entonces.

Sin muchas ganas, Saghan logró ponerse en pie y se asomó a la ventana. Se encontraba desnudo, pero no sentía frío ni pudor. No sentía nada.

—Gursti… —empezó a decir Eyra, y luego se corrigió—. Sern Gursti perdió un brazo y mucha sangre, pero es muy fuerte, vivirá. Desde su lecho organiza la búsqueda de la reina. Los caminantes han transmitido un mensaje a la isla Fadden. Dos barcos navegan rumbo a Adertral, allí embarcará la Guardia Real y emprenderá un viaje hacia el norte.

Adertral.

Saghan recordaba haber pasado cerca de ese pequeño pueblo pesquero, no demasiado lejos del istmo de Karajard. Adertral, el último bastión del norte de Neimhaim, la población más septentrional. Sin duda por eso había sido elegida para partir hacia el océano ignoto, en una travesía que quizá los llevara a las costas de los Reinos Extraños.

Los Reinos Extraños… Los confines del mundo.

Si había un pensamiento que le sacara del desánimo era ese. Su madre advirtió con disgusto el rumbo de sus pensamientos.

—No debes. —Su rostro se contrajo con severidad—. Ahora eres Rey de Neimhaim. Su único rey, por ahora, y debes tomar el puesto que juraste. Buscar a la Señora de los Kranyal es tarea de otros.

No quiso escuchar a su madre. Buscó su ropa, las túnicas ceremoniales del Primero de los Djendel que le habían salvado la vida. Se preguntó si su padre habría sido consciente de ello al cederle los sagrados ropajes. La tela resplandecía aún, no tenía ni un desgarrón. En verdad aquel que lo tejió debió de ser poderoso, si había sido capaz de resistir las fauces de una criatura divina. Al ponerse la prenda experimentó una ligera sensación de alivio, que mitigó algo de su angustia.

Saghan, mírame.

Esta vez, la voz de su madre sonó imperativa, como un grito en su interior.

Ailsa no está muerta, de lo contrario tú también lo estarías; así reza la Profecía. No des por seco el trigo que aún no se ha plantado. Los Jinetes Arthal la encontrarán.

En la mirada de su madre había una callada aceptación, como la de un vasallo ante su rey. Ya no se dirigía a él como a un joven inexperto, sino como a un hombre.

—Tú nunca has creído en la Profecía, madre. —Saghan se terminó de colocar el ropón por encima de la túnica—. Nunca has confiado en los Altos ni en su acción sobre nosotros… Pero no te juzgo por ello. No has tenido una vida amable.

Ella pareció sorprendida por la audacia de sus palabras, pero no se dejó impresionar.

—Siempre juzgué oportuno ahorrarte la historia de mi vida. Crees que Adroon se portó mal contigo, que fue un padre cruel y un maestro estricto… En el fondo sentía cierta debilidad por ti, porque eras una parte de él, y eso le hizo ser menos severo. Yo no tuve esa suerte, era su pupila, una huérfana sin procedencia. Ni tan siquiera tuvo el interés de ponerme un nombre. Tampoco me trató con deferencia cuando te engendró.

Eyra se detuvo un instante, como si acabara de darse cuenta de que Adroon ya no existía, y que no había nada más que temer. Algo en ella se había liberado.

—Sin embargo, has sabido ver bien en mi interior. Cuando te miro no veo al Rey Blanco que mencionan los viejos escritos, sino a mi hijo, al que traje al mundo con mis propias manos y eduqué hasta hacer de él un joven sensible al mundo que nos rodea. En mi existencia solo hay algo que me mueve: tú, que eres lo único que tiene valor para mí. No lo olvides nunca, te lo ruego.

Antes de que Saghan pudiera asumir aquella manifestación inesperada de emociones, Eyra se acercó aún más a él. Le costaba caminar; se había roto ambas piernas y la sanación no había sido completa. Ajena a esto, le tomó las manos con una infinita suavidad. Sus dedos rezumaban una especial energía que se transmitió con un cosquilleo. Su semblante, bajo la leve luz del día lluvioso, pareció aún más triste.

—Lo que existe entre un hombre y una mujer es siempre confuso y egoísta, nada comparable a lo que da una madre por su hijo. Esa es la única clase de amor en la que creo. No existe entrega semejante, ni un sentimiento tan incondicional y desinteresado —le confesó con triste sinceridad—. Comprendo tu deseo por salir en busca de Ailsa, pero has jurado regir un pueblo. Neimhaim se ha quedado sin reina, no permitas que se quede sin rey también.

Como no le dio la respuesta que esperaba, Eyra le soltó la mano.

—Por supuesto, mis palabras son únicamente un consejo. Ahora debería llamarte Arthayl, y no hijo.

Saghan se conmovió. Aquellas palabras le habían herido. En su interior se desató una lucha encarnizada, el deber le estrangulaba como una soga. Su padre le habría reprobado esa duda.

—Soy rey, tienes razón. Me habéis educado para que mis decisiones fueran las adecuadas, pero me volveré loco si cada día he de levantarme pensando qué ha sido de Ailsa. No puedo vivir si ella no está. —No lo dijo como un lamento, sino como una verdad irrefutable; así lo sentía—. Debes comprenderlo, los kranyal lo comprenderán. El marido tiene derecho a vengar a su esposa, es así la ley de los guerreros, ¿no es cierto? Yo tengo potestad para hacerlo, he desposado a una kranyal. ¿He de quedarme, en cambio, en Vilaarn, sentado junto a un trono siempre vacío?

Saghan no pudo ver la reacción a su desafío. Su madre permanecía de espaldas a él, mirando por la ventana, así que supuso que había decidido no influirle en su elección. Sin embargo, decidió romper su silencio.

—Hay algo que puede hacerse —le confesó ella—. Un medio para hallar a la Señora de los Kranyal.

Saghan la evaluó con extrañeza. Su madre parecía debatirse entre sus sentimientos como madre y su deber para con Neimhaim.

Durante tu infancia, en el tiempo que actué como Regente en Vilaarn, encontré unos manuscritos que habían sido escondidos, contenían antiguas narraciones. Descubrí que Staat, el ciervo sagrado, habitaba entre los djendel cuando Adroon fue nombrado Primero del clan. Tu padre tenía poderosas razones para ocultar cualquier rastro del ciervo místico.

Conteniendo un suspiro, Eyra se volvió y le miró directamente.

Pese a lo que la mayoría piensa, Adroon no llegó a ser Primero de los Djendel porque le correspondiera, sino porque su predecesor fue condenado al destierro por un pecado innombrable. Y a pesar de ello, Staat se marchó tras él.

Saghan asintió impresionado. De alguna manera, siempre había intuido que el ciervo aún existía, que su desaparición se debía a alguna razón poderosa. Pero jamás hubiera imaginado algo así.

—Eso significa…

Muchas cosas. Que tu padre ha vivido más de lo que le correspondía en este mundo, y también que el ciervo místico no desapareció, como tu padre hizo creer. Staat siguió los pasos del que consideraba legítimo Primero de los Djendel, quizá porque fue despojado de su cargo injustamente. Y debió de encontrarle, donde quiera que se hallara, y ese djendel aún debe de vivir. De lo contrario, el ciervo místico habría regresado al seno del clan hace mucho tiempo.

Saghan no pudo evitar que un rayo de esperanza se colara en su alma. Comenzaba a vislumbrar el alcance de aquellas revelaciones.

De modo que si Staat fue capaz de reunirse con su legítimo dueño, Ailsa, que ya es Señora de los Kranyal…

—Creo que Reyk podría encontrarla —terminó de decir Eyra, confirmando sus suposiciones—. Todo hace pensar que algo en estos animales los guía hacia sus amos, una fuerza inexplicable, como la que conduce una bandada de gansos hacia el norte.

Durante un instante, Saghan asumió en silencio la sorprendente conjetura. Luego miró a su madre apenado, consciente de lo duro que habría sido para ella darle a conocer todo eso, sabiendo que significaría su marcha. Ella no pronunció una palabra, solo abrió los brazos. Saghan accedió a su ruego silencioso, la estrechó entre sus brazos y le hizo ver cuánto la quería con sus barreras espirituales abiertas para ella.

—¿Qué he de decir al Consejo de Mayores cuando te hayas ido? —preguntó Eyra.

—Volveré en un plazo de un año, lo juro. Solo o con su reina. Por favor, transmite mi decisión al Consejo.

Eyra le miró en silencio, jamás vio los ojos grises de su madre tan tristes.

Con un último abrazo, Saghan susurró un adiós, besó a su madre y la dejó sola en la habitación, llevándose el doloroso recuerdo de su despedida. Y mientras abandonaba la torre por una de sus pasarelas, le sobrevino un mal augurio. Presintió que jamás volvería a abrazarla.

Más de medio centenar de hombres y mujeres con mantos teñidos de glastum se habían reunido extramuros, aguardando la orden de la partida bajo una cortina de lluvia torrencial. Dispersos en desordenados grupos, los mejores guerreros de Neimhaim parecían ahora almas azotadas por la adversidad. Las orgullosas corazas y pulcras cotas de malla estaban manchadas de barro y sangre seca que la lluvia no lograba limpiar. Los caballos aguardaban junto a sus jinetes, con los pertrechos del viaje sobre su grupa, pastando sin importarles estar tan empapados como ellos. Algún que otro animal se revolvía nervioso por la tensa espera. La sensación de derrota helaba sus corazones como la niebla de Schenneval.

Viendo esto, Sigfred Bäradlig se recogió en su pesada capa de viaje. Ningún kranyal era cobarde, lo habían demostrado en sobradas ocasiones, pero esta vez se enfrentaban a fuerzas que iban más allá de lo humano. Gursti había tenido razón al temerlas. Además, por primera vez en la historia de aquellas tierras, traspasarían los límites de Neimhaim. Nadie podía imaginar lo que iban a encontrar al otro lado. Al menos les quedaba vengar a los muertos y el deber de salvar a su señora.

—¡Arriba, todos! —anunció a voz en grito—. ¡Saludad a vuestro Arthayl!

Sacó el cuerno de su cinto y arrancó un bramido que despertó a sus compañeros del letargo. La llegada del joven rey suscitó cierta agitación, haciendo que muchos hundieran sus rodillas en la hierba enlodada.

El joven djendel había visitado la Plaza de la Luz antes de dejar la ciudad. Aún seguían encontrando cadáveres entre las ruinas y no quiso marcharse sin compartir el dolor de las familias. Su llegada fue providencial: entre los restos de la destrucción encontró con vida a un niño pequeño, un nieto del Mayor Alsten Geffast. Aquellas noticias precedían sus pasos.

Sigfred condujo a su Arthayl hasta los catorce miembros de su clan, que permanecían juntos, a una prudente distancia de los guerreros y en actitud orante, aguantando de pie bajo la lluvia sin perturbarse. Se reclinaron ante la llegada del Primero de los Djendel.

Su aportación era muy valiosa, aunque no fueran capaces de luchar. Serían ellos los que harían posible la travesía por el temido océano que envolvía a Neimhaim. Los djendel apaciguarían las tormentas mientras estuvieran a bordo de las embarcaciones y les proporcionarían una inestimable ayuda si se veían en la necesidad de tomar tierra en los Reinos Extraños. Eran portadores de muchos conocimientos sobre las tierras allende el mar.

No muy lejos, un miembro de la Guardia Real sostenía las riendas de Reyk. Seguía siendo el mismo caballo de batalla que Sigfred trató de montar en aquellas lejanas Jornadas de Tyr, pero ahora tenía un nuevo valor para él. Tenía orden de proteger a ese animal con su vida, con tanto ardor como lo haría por su rey. El robusto corcel también le observó, como si hubiera advertido esa atención especial.

Nuestro guía, pensó el capitán.

Escudriñó en la lejanía como si pudiera ver más allá del muro de brumas que cerraba Schenneval de nuevo. La fría humedad del aire era palpable. Debían partir cuanto antes.

En ese momento, Saghan llegó junto al místico caballo. Tomó sus arreos y le despojó de ellos como si le liberara de unas ramas espinosas.

—No necesitará ataduras —pronunció el joven rey, devolviendo las riendas y el bocado al custodio de la bestia—. Permanecerá junto a nosotros igualmente.

El guardián inclinó su cabeza.

—Como deseéis, Arthayl.

—Reyk llevaba esos arreos porque nadie se ha podido acercar tanto como para quitárselos —se disculpó Sigfred—. Mi Señor, vos sois el primero en hacerlo.

Descabalgó, hizo a un lado su pesada capa de montar y buscó algo que había encontrado entre los restos del atrio: la cinta con la que había sido bendecida su unión.

—Pensé que desearíais conservarla —se explicó.

Dicho esto, volvió a montar.

—No soy vuestro enemigo. Nunca lo he sido —le confesó, conteniendo el brío de su semental—. Ahora soy vuestro pariente, y siempre seré la espada que os guardará de todo peligro. Así lo he jurado.

Saghan miró la cinta nívea y celeste que mecía el viento entre sus manos, intercambiando sus colores según se retorcía sobre sí misma.

—Os doy las gracias, Sigfred Bäradlig —le dijo con sinceridad.

—Con vuestro permiso, Arthayl, he de dar la orden de partida.

Tras una inclinación, Sigfred marchó al galope. A un gesto suyo todos los grupos formaron filas, erguidos sobre sus caballos. El capitán comprobó que la moral de sus hombres y mujeres había cambiado. El motivo era la presencia del Rey Blanco entre ellos. Como la llegada de la luz en la oscuridad.

Inspira valor, aun siendo un djendel, reconoció Sigfred. Es capaz de devolver la esperanza al corazón más abatido.

El cuerno volvió a sonar frente a las murallas de Vilaarn y los Jinetes Arthal emprendieron el camino hacia el norte, siguiendo el cauce del río Lebensáeth. A sus espaldas quedaban los perlados muros de Vilaarn y sus lejanas torres-aguja. Frente a ellos, un mar de brumas que pronto los engulliría. Y una búsqueda de final incierto.

Con el amanecer del nuevo día, un brillo insólito despertó en la tierra helada que una vez fue Hertejänen.

El reflejo procedía de una sublime construcción que se había levantado con el alba en la llanura helada, no muy lejos de la costa. Era un palacio creado con cristales de hielo azul, una gigantesca estrella emergida de la yerma planicie y capaz de resistir los fuertes vientos que la barrían. Sus tres torres principales, elegantes como agujas, coronaban una compleja y perfecta estructura que emulaba a un cristal de nieve. En la torre más alta, el autor de aquella arquitectura divina manejó los elementos y dio el toque final a su obra. Después exhaló su aliento sobre ella, otorgándole consistencia.

Satisfecho, Nordkinn se dejó acariciar por las ráfagas heladas que venían del glaciar, complacido por el cosquilleo que experimentaba al crear arte con sus manos. Se recogió en su manto, se recostó en la balaustrada del balcón de la torre y clavó sus ojos en la llanura sin fin de su reino helado.

—Estoy complacido, Eitranan.

Tras él, el lobo alzó las orejas. Ya no quedaba en él nada de aquella ingente expresión de poder que le había protegido y dominado a un mismo tiempo. Ningún acero común podía quitar la vida a una carne inmortal, pero su pelaje se hallaba surcado por graves heridas; y aunque su naturaleza hacía que curaran más rápido que las de un animal mortal, aún no se había repuesto de su ataque a los humanos del santuario.

—Una vulgar túnica salvó a aquel que insulta mi sangre y mi rostro —dijo, impertérrito, el ser divino—. Una verdadera lástima, aunque ya no importa eso.

El Señor de los Hielos bajó la mirada hacia su compañero, mientras su capa ondeaba hacia él.

—Ni siquiera el fin de todos los dioses perturba mis pensamientos. —Una suave sonrisa asomó a sus labios, divertido por la atractiva idea de experimentar temor y, más aún, de morir—. Ceder mi sello fue una elección afortunada, aun a pesar de ese error, de ese burdo reflejo de mí mismo. Porque ella está aquí.

Ligero como una exhalación, el dios del Norte pasó junto a Eitranan y regresó a la alcoba que ocupaba el interior de la torre.

En el centro de la estancia, tres escalones conducían a un lecho envuelto por doseles que caían de la cúpula como una cascada. Allí, dormida entre pieles níveas, se hallaba la criatura más delicada y hermosa de los Nueve Mundos. Y era suya.

—Tenerla en mi morada me devuelve una sensación que creí perdida. —El lobo se acercó al Señor de los Hielos, pero él solo tenía ojos para la humana—. Mi fiel Eitranan, a partir de ahora serás su guardián y protector.

Cada detalle de ella alimentaba sus sentidos como un dulce licor. Incluso desde el umbral del balcón podía percibir el cálido aroma de su piel mortal, tan vulnerable y delicada. Contempló su semblante pálido, reconociendo los rasgos que llevaba en la memoria desde siempre. Podía cerrar los ojos y ver en su mente cada esbelto matiz de su rostro. Era sin duda alguna Assenilah, su esposa, regresada a la vida. Echaba en falta su pureza divina, debido a su origen mortal, pero era en esencia, indudablemente, la misma.

Un golpe de viento arrastró su capa, y algo parecido al dolor pinchó su corazón, obligándole a sujetarse al vano de la puerta y a llevarse la mano al pecho.

—Ah… Los recuerdos, Eitranan.

Cuando levantó la mirada, el resplandor de la planicie helada le cegó. Dio forma en su memoria a la imagen de un lugar superior, luminoso y excelso, morada de los seres más perfectos de la creación: la Ciudad Dorada.

Ese había sido su verdadero hogar, y no el mundo de los mortales, donde su madre le alumbró, antes de que el Rey entre los Altos le reclamara como hijo suyo y le diera a comer los codiciados frutos de la inmortalidad. La Ciudad Dorada había sido el lugar al que pertenecía por destino, donde había transcurrido su juventud, educado por sus iguales. Casi podía volver a percibir el aroma floral de sus calles, resplandecientes como la luz del sol, de una arquitectura tan gloriosa que humillaría al más orgulloso de los palacios humanos. Sus jardines escondían criaturas demasiado sublimes para habitar en mundos de ciclos mortales, que bebían de fuentes y cascadas donde brotaban las únicas aguas que podían saciar la sed de un ser inmortal. Fue en una de esas fuentes donde la vio por vez primera, haciendo palidecer la belleza del jardín. Fue entre el rumor del agua cuando pronunció su nombre y la llamó hacia él: «Assenilah…».

No quiso que los recuerdos siguieran. Una vez juró olvidar aquella vida, así que hizo un esfuerzo por apartarse de aquel vívido recuerdo que le llamaba suplicante, rogándole en susurros que se quedara.

—No —pronunció, y al sonido de su voz el mundo retornó a la normalidad.

Se halló de nuevo ante la visión de la estepa, en cuyo horizonte se adivinaba la silueta del lejano glaciar. Sus oídos volvieron a escuchar el silbido del viento y también algo más: un gemido.

Se volvió para ver que su invitada había despertado y se incorporaba en el lecho, desorientada. Sin duda rememoraba sus últimos instantes antes de desvanecerse: su lucha contra Eitranan y el recuerdo de su hermano de crianza, la abominación, atrapado entre las fauces de Eitranan. Contrariado, Nordkinn se ocultó de su mirada, aunque sin terminar de darle la espalda.

—Si me lo permitís, mi justa belleza, os daría un consejo: haríais bien en olvidaros de él, no le veréis más —dijo, infundiendo a su voz un tono cortés y apacible.

Aun sin verla, pudo percibir cómo se agitaba. La oyó levantarse de la cama. La imaginaba erguida en toda su estatura, llena de esa deliciosa ira guerrera que tan secretamente le excitaba. Escuchó una exclamación suya, llena de indignación por verse desnuda. Seguramente le miraría con fiereza, con la barbilla alta, aunque sus temblorosas manos delatarían su inquietud.

—¡Asesino de mi gente! ¿Dónde está mi espada? —reclamó, invadida por el dolor y la ira. Su voz era altiva, como correspondía a su abolengo—. Por mi vida que vengaré a los míos.

—Mi nombre es Nordkinn. Vuestra espada descansa junto a vuestro lecho, pero creo que no deseáis alzarla contra mí en absoluto.

Un nuevo silencio le indicó que la había perturbado. Nordkinn sonrió para sus adentros. Era fácil cautivar a los humanos. Su voz doblegaba la voluntad de los mortales con una facilidad humillante, y en ese momento su invitada se sentía irremediablemente seducida por él, debatiéndose entre contradictorios sentimientos de odio y curiosidad. Podía escuchar el acelerado latir de su corazón, su respiración agitada… Sonrió al escuchar que desenvainaba su acero.

—Poseéis un gran coraje, mi justa belleza.

—Devolvedme a mi lugar, a mi tierra, junto a los míos.

Sin mirarla aún, Nordkinn rio suavemente, agradado por su osadía.

—Estáis en vuestro lugar, Assenilah, solo que aún no lo sabéis. Junto a alguien que es vuestro, un honesto servidor.

Esta vez se dejó envolver por una ráfaga de viento y decidió permitir que ella pudiera ver su semblante. Sin prisa, alzó la mirada hasta que se encontró con esos ojos mortales, tan puros y cristalinos como los suyos. Había anhelado largamente este momento y ahora le satisfacía comprobar el cambio que, con solo mirarla, se había producido en sus emociones. Era difícil resistirse a la visión de un dios, Nordkinn era consciente de ello. Pero no era ese el principal motivo de su sorpresa. Lo que la trastornaba era su parecido con aquel que había enlazado su mano. Aquel que debía olvidar.

La punta de la espada tocó el suelo, ya no tenía fuerzas para empuñarla contra él. Era delicioso sentir cómo quedaba reducida sin que él hubiera pronunciado una palabra. En ese instante, ella haría por él cuanto le pidiera, incluso sabiendo que era su mayor enemigo, el responsable de muchas muertes entre su gente.

—He construido este palacio solo para vos —pronunció educadamente—. Os pertenece por derecho; es todo vuestro, al igual que las tierras que lo circundan, mi reino helado. Confío en que os sintáis en vuestro propio hogar, mi dulce Assenilah.

—No me llaméis así —rogó la joven guerrera, débilmente—. Mi nombre es Ailsa… Ailsa, de la Casa Bäradlig.

La capa del dios del Norte se agitó con la brisa del balcón, extendiéndose como las alas de un águila nival. Sus cabellos, del mismo color, ocultaron su expresión.

—Por supuesto, respeto el nombre mortal que habéis recibido; sin embargo, aquí seréis llamada Assenilah, que es el nombre que responde a vuestra verdadera naturaleza. Yo renuncié al mío cuando el Padre me recibió en la Ciudad Dorada. Desde entonces soy Nordkinn, aunque muchos me veneran como Señor de los Hielos, pues el norte es parte de mi ser, y sus poderes, míos. Así podréis llamarme siempre que lo necesitéis. Mucho lamento que debo marcharme por un tiempo, mas mi fiel Eitranan permanecerá siempre a vuestro lado. No le guardéis rencor. Fue solo un emisario.

Un torbellino le envolvió, pero su voz se impuso por encima del silbido del viento.

—Todo lo que en vuestra tierra natal era vida, aquí es hielo y roca; eso es cuanto encontraréis, y tormentas de nieve que os impedirán ir muy lejos sin sucumbir. Por mar tampoco podréis escapar; tratar de huir es inútil, únicamente pretendo ahorraros esperanzas y vanos esfuerzos. Apenas recuerdo los hábitos mortales, pero he dispuesto para vos todo lo que he estimado necesario. Confío en que me consideréis un buen anfitrión. —Nordkinn cerró los ojos y se deleitó por última vez con el fresco olor de su huésped—. Ahora ignoráis quién sois en realidad, pero aguardaré el momento en que recobréis vuestra memoria inmortal. Nos volveremos a ver, mi dulce Assenilah, y entonces desearéis ese encuentro tanto como yo.

Dicho esto, el dios del Norte se marchó con el viento. Únicamente quedó allí el lobo blanco, la única compañía de una reina desesperada.

Capítulo primero

Ni un día asomó el sol en la tierra helada de Hertejänen desde que Ailsa Bäradlig despertó en ella y, si alguna vez dudó de que aquel lugar fuera dominio del dios del Norte, ahora estaba plenamente convencida de ello, perdida en algún lugar de la yerma planicie.

Una ráfaga de viento pugnó por derribarla, pero logró mantenerse en pie sobre el suelo escarchado. Tenía las piernas insensibles por el frío y estaba desorientada; ignoraba si había logrado alejarse mucho de su único refugio. Las ropas que vestía, las únicas que el Señor de los Hielos le había dejado en su cautiverio, protegían su cuerpo como las mejores pieles, sin embargo su rostro quedaba al descubierto y la ventisca cortaba sus mejillas como un cuchillo.

Padre de Todos, si existe alguna manera de salir de aquí, muéstramelo, imploró, tratando de ver algo por entre los copos que herían sus ojos. Su pelo se había convertido en un látigo de mil colas que la azotaban sin piedad.

Durante mucho tiempo, los temporales la habían prevenido de salir de esa jaula de hielo que Nordkinn había modelado para ella. Pero la desesperación había exprimido su escasa paciencia, y ahora empezaba a lamentar su atrevimiento. En Karajard había vivido tormentas de nieve, pero nada como aquello. Tampoco contaba con puntos de referencia que le permitieran orientarse, y la dirección del viento variaba a su antojo.

¿Adónde voy a llegar? ¿A una costa? ¿A un mar escarchado que no tiene fin?

La nieve se le metía en los oídos, en los ojos y en la boca. Le costaba respirar y apenas podía aguantar ya el dolor de sus manos. Cayó al suelo de rodillas. No podía pensar con claridad. Un terrible sopor la invadía por momentos, y la idea de echarse a dormir se le hizo de pronto demasiado apetecible. Algo se le hacía evidente, sin embargo: quedarse quieta sería un suicidio.

Se abofeteó, esperando que el dolor la reanimara.

—Eitranan —dijo casi inaudiblemente—. Maldito animal, ven.

El enorme lobo blanco no tardó en aparecer. Como siempre, la seguía a una prudente distancia. Habría sido irónico que no acudiera en ese momento. Aquella bestia, asesina de su gente, era ahora su única compañía.

La fiera se sacudió la escarcha de su pelaje, aparentemente sorprendida por la estupidez de los humanos: ningún animal se hubiera adentrado en medio de un temporal cuando contaba con un refugio cálido y buena comida. La hizo sentirse ridícula. Sin emitir un quejido, se puso en pie y dejó que la guiara de vuelta a su prisión.

El Palacio de Hielo apareció antes de lo esperado entre los torbellinos. Muy a su pesar, reconoció la belleza de sus torres afiladas que imitaban el hielo cristalizado, sus esbeltas fachadas de caprichoso diseño. Agradeció encontrarse bajo techo, pese a todo. De una forma increíble, en su interior no hacía demasiado frío. Algún efecto del Señor de los Hielos, suponía.

Subió penosamente las escaleras que ascendían a la torre más alta, donde se encontraba la alcoba que Nordkinn había dispuesto para ella. Sin mucho interés contempló la ropa seca que siempre la esperaba sobre su lecho, respondiendo a sus necesidades no expresadas. Eran atavíos de extraña hechura, en tonos azules, pero esta vez se negó a tocarlos. Se desprendió del vestido que llevaba puesto, hasta quedar desnuda bajo la impávida mirada de Eitranan. Recordó su infancia en Karajard, y las muchas veces que había vuelto a casa calada hasta los huesos. Le vino a la memoria la terrible noche en la que murió Ukja. Saghan le ofreció aquella noche el único consuelo posible para ella.

Saghan.

Su recuerdo le hirió una vez más, profundamente. Ya no podía sentir el vínculo que los había unido desde niños; en su lugar había un insoportable vacío. Todas las noches, en sueños, volvía a verle caer bajo los colmillos de Eitranan…

Y no pude hacer nada por evitarlo. ¡No pude hacer nada!

Sin poder evitarlo, duras lágrimas resbalaron de sus ojos. Se secó las mejillas con su antebrazo y se obligó a ser digna hija de su padre. Y pensó en la venganza.

Tu muerte no será en vano, lo juro, Saghan, se dijo, obligándose a serenarse. Te vengaré; a ti, a mi padre y a todos los que cayeron aquel día. Encontraré la manera.

Armada con el ardor que le infundía el mayor desafío que ningún guerrero hubiera soñado, y sin más atuendo que su espada Thyrkaya, atravesó los laberínticos pasillos de hielo en los que tantas veces se había perdido. Ahora los conocía a la perfección: en su hastío los había recorrido arriba y abajo incontables veces. Toda una maraña de escaleras y pasillos comunicaba unas estancias con otras de forma aparentemente arbitraria y confusa; sin embargo, una especie de singular orden dominaba todo ese caos, organizado en torno a seis ramas que partían de un solo centro.

Así llegó hasta el salón principal, una estancia creada a imitación del interior de una geoda, con enormes prismas que cristalizaban las paredes, e incluso la bóveda. En el centro había dispuestas una mesa y una silla de alto respaldo. Ailsa contempló con desprecio los diferentes alimentos que, sobre la mesa, aparecían cada día al amanecer y a la caída de la noche. Auténticos manjares, siempre diferentes; acompañados por aguamiel especiado y humeantes caldos. Con un grito de frustración descargó el filo azul de Thyrkaya sobre todo aquello. Los platos y las copas volaron por los aires, haciéndose añicos, pero ella continuó descargando espadazos, perdida en su impotencia por no tener delante a su verdadero enemigo.

No se detuvo hasta que la mesa se partió en dos bajo la fuerza de su estocada. Cayó de rodillas y contempló el caldo deslizándose sobre el hielo y deshaciéndolo con su calor, la olorosa carne asada desperdigada entre los destrozos, cuyo sabroso jugo salpicaba ahora su piel desnuda. Entonces, respondiendo a un instinto casi animal, comenzó a devorarlo todo con ansiedad. La violencia le había abierto el apetito. Sentía un hambre atroz.

Cuando se sintió saciada, alzó la vista y se encontró con Eitranan. El lobo la observaba sin moverse. Y entonces se vio a sí misma a través de los ojos de la bestia: sudorosa entre los restos de su ira desatada, con la garganta y el pecho grasiento y restos de carne entre sus manos. Como un miembro más de su especie. En ese instante fue consciente de que había perdido ya toda dignidad y, avergonzada, rompió a llorar.

No podía renunciar a las atenciones que le brindaba el dios del Norte. Necesitaba mantenerse viva, pero la venganza nunca llegaba. Cada jornada resultaba eterna e idéntica a la anterior, en lo que parecían años de cautiverio. Cada despertar mantenía una lucha interna contra la desesperación y la locura, que pugnaba por colarse en su alma como una infección. En sus oraciones solo imploraba una cosa: tener enfrente a su enemigo. Y había rogado al Padre de Todos hasta perder el sentido. Aquella era una batalla para la que nadie la había preparado y temía que, si se prolongaba mucho, sucumbiría irremediablemente.

El viejo Adroon, con sus artes premonitorias, se lo había advertido. En aquel entonces se había sentido dispuesta a enfrentarse a cualquier cosa, como kranyal que era. Sin embargo, nada en sus años de adiestramiento en Karajard le servía para enfrentarse a un cautiverio.

Nordkinn aseguró que nos volveríamos a ver, y que en ese momento yo desearía el encuentro tanto como él, recordó. Estaba en lo cierto.

Su odio hacia él crecía constantemente. Mil veces se había preguntado por qué la había traído a ese rincón aislado del mundo para abandonarla después. Sus ojos inmortales la habían observado de forma perturbadora cuando se posaron sobre ella, con una obsesión enfermiza oculta tras su cortesía. Se sentía aterrada por la semejanza entre aquel dios renegado y Saghan, y también ella misma: los mismos cabellos níveos, los ojos pálidos. Un mismo semblante. Se obligaba a pensar que tal vez no se parecían tanto, que su memoria la traicionaba. Quizá se trataba de alguna clase de ilusión. Quizá nunca llegara a saberlo.

Resignada a su bajeza, Ailsa recogió su espada y tomó el camino de regreso a su alcoba, dejando atrás los vestigios de su locura. Subió los escalones arrastrando el filo de su arma por el hielo, sin ganas de llegar. Al cruzar el umbral, encontró un balde de agua caliente y paños limpios. Se aseó el cuerpo sucio y sudoroso como si pudiera purgar su alma de aquella sinrazón. Y susurró, sin darse cuenta, una plegaria a la Gran Madre.

Con el paso de los días, y después de contemplar largo tiempo la llanura inmaculada, había ido percibiendo otra presencia. Sentía a la Dadora de Vida tratando de abrirse paso en aquella gélida y yerma región. En la Gran Madre venerada por el clan Djendel, Ailsa encontró un consuelo inesperado y un manantial donde saciar su sed de cordura. Tal vez ella era la única que sabía de su existencia y era capaz de escucharla.

Sintiéndose algo más reconfortada, se metió entre las pieles de su lecho y se durmió. Y soñó con una gran tormenta.

Estaba de pie en el balcón de su alcoba, entre las corrientes que se colaban en el Palacio de Hielo. Se movían con ella. El vendaval era cambiante como sus emociones. Ella tenía el poder de manejar las tormentas. Era una extraña empatía que se hacía más y más fuerte. Se sentía tan helada como el mundo que la rodeaba.

Cuando despertó, el sol bañaba aquel rincón del mundo por primera vez, radiante y acogedor. Podía sentir su calor a través de la translúcida bóveda de su estancia. El lobo la observaba, como siempre, a una prudente distancia. Más tarde, cuando cayó el temprano crepúsculo de aquellas tierras, postrada frente a una restaurada mesa con nueva comida, se dio cuenta de que había arrojado algunos pedazos de carne al animal. Con cautela, este se acercó y olió aquel inesperado presente, no muy convencido de tomarlo. Al final, devoró la carne. Nunca le había visto alimentarse. En ese instante, llegó a la conclusión de que aquella fiera no había sido culpable de la muerte de Saghan y de su gente. El único responsable era Nordkinn; el lobo fue solo un arma en sus manos.

Aquel día estableció una especie de tregua con él. Al menos, era el único ser vivo que compartía su existencia.

Pasado un tiempo, había expulsado de su corazón la animadversión que le producía. Comenzó a conocerle mejor, a pesar de que era un animal distante.

Aquella tregua le aportó cierto desahogo durante un tiempo, pero no tardó en volver a caer en la desesperante rutina. Después de su torpe intento de evasión se había convencido de que jamás saldría de allí. Desamparada y perdida, deambulaba sin sentido por los helados corredores y se entregaba al sueño como única vía de escape. Comenzó a dormir durante más tiempo. Su desidia aumentaba como su sensación de soledad.

Una noche, soñó de nuevo con la muerte de Saghan, solo que esta vez no era Eitranan el que se abalanzaba sobre su cuello, sino Nordkinn. Con sus dientes blancos, le desgarraba la carne. Y ella no podía sacar la espada de su vaina.

Ailsa despertó empapada en sudor. Aquella espantosa imagen palpitaba en su cabeza como el martillo contra el yunque.

Tomó a Thyrkaya y abrió las puertas del balcón de su estancia, enfrentándose al frío cortante de la noche y al dios del Norte, que se hallaba en algún lugar de esa tierra helada, bajo ese mismo firmamento estrellado.

Se secó las frías lágrimas que escapaban de sus ojos y contempló el arma que llevaba en sus manos. Aún envuelta en su funda, «La No Forjada» era espléndida.

—¡Maldito seas, Nordkinn! —gritó, desenvainándola con todas sus fuerzas—. ¡Acude a mi llamada! ¡Enfréntate cara a cara conmigo!

El silencio de la noche fue la única respuesta que recibió. Entonces emprendió una lucha absurda contra la balaustrada del balcón, partiendo el hielo, destrozando sus bellas formas con su acero hasta que se quedó sin fuerzas y cayó de rodillas. La desesperación se había convertido en un vendaval que se había colado en su alma, abierta de par en par.

Cogió un puñado de fragmentos helados y los arrojó a la noche, abandonándose a la angustia que había contenido desde que había llegado allí.

—¡Nordkinn! —increpó, descargando un último golpe en el hielo—. ¡Yo te llamo! ¿Qué quieres de mí? ¿Por qué me has traído para esto? ¿Qué quieres de mí?

Clavó a Thyrkaya en el suelo y, vencida antes de luchar, se aferró a su empuñadura, como si fuera lo único que le impidiera caer.

¿Qué quieres de mí?, se repitió.

Así, asida a su espada, permaneció largo tiempo hasta que, agotada, se derrumbó sobre el suelo helado y dejó que el sueño la invadiera, con el deseo de no despertar más.

El lobo se quedó un rato en un rincón de la amplia alcoba. Después abandonó el palacio al escuchar la silenciosa llamada de su amo a través de la llanura escarchada.

Capítulo segundo

Adertral. Tercera luna del año 18 después de los Blancos

Al ver entrar a su rey, Sigfred se sintió reconfortado por su presencia. El Primero de los Djendel tenía esa extraña habilidad. Se inclinó ante él y le invitó a tomar el lugar preferente en la mesa, mientras otros kranyal y djendel que habían entrado tras él hacían lo propio. Entre los asistentes se encontraban dos mujeres de considerable edad y experiencia: Elva Dagan, una guerrera de cabellos cortos y brazos nervudos y tatuados, y Elais Ianndellen, una djendel entrañable como una madre y también firme como tal. Eran las Mayores de la Marca de la Punta Norte, lo que le daba una idea de la gravedad de aquel Consejo, celebrado en una de las tiendas del campamento que el Ejército Blanco había levantado entre los farallones de la bahía de Adertral. Sigfred inspiró antes de comenzar a hablar, esperando saber transmitir la importancia de las nuevas recibidas esa misma mañana.

—Una de las naves ha encallado en las islas Terje. La otra ha resultado dañada, necesita reparaciones —anunció sin dilación. Levantó una mano antes de dar lugar a comentarios—. Podemos buscar soluciones alternativas.

Su joven rey recibió el revés con un profundo desaliento. El desánimo también se había apoderado de los miembros del Consejo. Los que no maldecían, sacudían la cabeza. Hacía ya tres lunas que esperaban la llegada de embarcaciones procedentes de la isla Fadden para intentar lo que nunca nadie había logrado antes: salir de Neimhaim. Esas naves eran su único medio para emprender la búsqueda de su reina, pero el momento de la partida nunca llegaba.

—Baertur, ¿qué podemos esperar de unos barcos que ni siquiera han podido llegar hasta aquí bordeando la maldita costa? ¿Vamos a cruzar el océano con eso?

La que había hablado con tanta osadía era Dana Altfesen, una guerrera de pelo encanecido y desgreñado, trenzado con tiras de cuero. No formaba parte del ejército, aunque por su edad y experiencia podría haber sido maestra en la Escuela de Guerra. Se encontraba entre ellos por su condición de exploradora. Además, era una mujer demasiado curtida para tener en cuenta cortesías a las que estaba poco habituada. Su rostro estropeado evidenciaba una vida dura y hablaba con el acento cerrado de los fiordos del sur, origen que confirmaban sus ropas montañesas. Eso explicaba la manera a la que se había referido para llamar a aquel que los había convocado. «Baertur» era un viejo vocablo utilizado por los kranyal para distinguir a un superior. Denotaba deferencia hacia el jefe del clan o un cabeza de familia, y Sigfred no era ninguna de esas dos cosas. Dispensarle ese tratamiento en presencia de su rey podría considerarse una grave ofensa, por ello se puso en pie, dispuesto a amonestar a la mujer. Su Arthayl, sin embargo, le detuvo; prefería dejarlo pasar.

—En esas naves no había djendel alguno que dominara los elementos, una ventaja con la que nosotros sí contaremos —le advirtió Sigfred con gesto sombrío—. En cualquier caso, nos obliga a esperar a que se reparen esas naves o a que lleguen otras. Tenemos otras dos opciones: trasladarnos hasta la isla Fadden o enviar maestros de la isla Fadden a Adertral, para construir aquí mismo las embarcaciones. Lamentablemente, cualquier decisión implica una demora de al menos dos o tres lunas. Arthayl, la decisión es vuestra.

Su rey se puso en pie. Saghan se había convertido en una sombra de lo que era. La ausencia de su esposa y hermana de crianza le estaba matando; languidecía jornada tras jornada, apenas se alimentaba y por la noche le asaltaban terribles pesadillas, todos en el campamento habían escuchado sus terribles alaridos. La eterna espera le consumía y cada día buscaba refugio en los despeñaderos escarpados de Adertral, con la única compañía de Reyk, que estaba más salvaje e intratable que nunca. El djendel y el caballo de batalla recorrían la línea de la costa con la esperanza de acercarse todo lo posible al norte, pugnando por encontrar la forma de cruzar ese océano que los separaba de Ailsa. Todas las noches regresaban al campamento con menos aliento que el día anterior.

Esta vez, no obstante, Sigfred detectó un cambio en su joven rey. Una esperanza brillaba en sus ojos mientras estudiaba el mapa: deslizó sus dedos desde la Marca de Schenneval hacia la Marca de la Punta Norte, y después hacia el este.

—Disculpadme, Arthayl. Tal vez queráis hacernos partícipes de vuestros pensamientos —intervino la Mayor Elva Dagan al cabo de un rato; todos aguardaban sus palabras.

—Podría haber otra posibilidad —contestó él, finalmente. Se tomó un momento más y después levantó la vista, con una firme determinación—. Existe una forma de salir de Neimhaim mañana mismo.

Los miembros del Consejo lanzaron exclamaciones de sorpresa y desconcierto. Únicamente Sigfred permaneció callado; durante todo aquel tiempo había estudiado los mapas con minuciosidad, con el fin de calibrar sus posibilidades y descubrir la mejor ruta marina, la menos peligrosa, para cruzar el tempestuoso océano que envolvía el reino. No podía comprender qué detalle se le había escapado, qué era lo que el Primero de los Djendel había visto en un solo vistazo.

—Arthayl, perdonad mi extrañeza, pero ¿cómo podríamos hacer eso sin barcos? —indagó Sigfred con toda la cortesía de la que fue capaz.

—Evidentemente, por tierra —afirmó Saghan.

Señaló una zona limpia del mapa, al este de Adertral. La única indicación era TIERRA VACÍA. Con un dedo trazó una ruta que se adentraba aún más en ese espacio en blanco, hasta detenerse sobre unas palabras escritas con trazos poco firmes, tal era el terror que inspiraban: LA SIMA DE HELL. La entrada a los dominios de la Señora Oscura.

Mucho después, una vez disuelto el Consejo, Sigfred todavía se sentía alterado. Daba vueltas en su jergón, incapaz de conciliar el sueño. Suponía que en otras tiendas sucedería lo mismo. La propuesta de su rey había sido tan osada que aún no había recuperado la tranquilidad. El Consejo se había opuesto rotundamente a seguir aquella descabellada ruta. A ningún kranyal le faltaba coraje para ir donde fuera necesario, pero atravesar las puertas del Mundo de los Muertos era una inmolación. Eso, al menos, era lo que la razón le decía. Al igual que Saghan, también él tenía que reprimir su deseo de salir de allí. Pero solo podían esperar.

Cansado de revolverse entre las pieles de su jergón, Sigfred decidió levantarse y hacer una ronda de guardia. Al menos, el aire del mar le despejaría.

La noche era oscura y tuvo que dirigirse a tientas al redil de las monturas. Mientras colocaba la brida a Zukunft echó un vistazo al resto de los animales. No vio a Reyk entre ellos, la sagrada cabalgadura raras veces toleraba verse dentro de un cercado.

Como su rey.

Se encontró pensado en su desconcierto, al contar con la negativa del Consejo. Por un momento, él había compartido su abatimiento.

Todos querríamos salir de aquí cuanto antes. Su frustración es la nuestra también.

Aún no había terminado de colocar los arreos cuando se oyó un revuelo entre las tiendas. Escuchó el ruido de las armaduras y percibió la luz de las antorchas moviéndose entre la sombra de los árboles como luciérnagas desorientadas. Alguien le llamó varias veces y, antes de que pudiera dar respuesta, fue abordado por una mujer.

Casi no podía ver su rostro, pero no tardó en identificarla: Shon Elais.

Era una mujer segura de sí misma, que había criado más de diez hijos y a la que no le gustaba perder el tiempo con miramientos. Ahora apenas disimulaba su turbación, lo que suponía una novedad para tratarse de un djendel.

—Nuestro Arthayl…

La mujer depositó en sus manos un rollo de pergamino lacrado. Aún no había sido abierto.

Más tarde, cuando Sigfred terminó la lectura a la luz de la primera antorcha que encontró de camino al campamento, no pudo evitar soltar una maldición. Incapaz de asimilar el contenido del mensaje, volvió a leerlo desde el principio.

—Que los Altos nos asistan… —Se pasó la mano libre por los cabellos, luchando por comprender lo sucedido—. Enviaré jinetes en su busca. Nadie puede hacer algo así…

El reproche velado de Shon Elais impidió que siguiera hablando. Había cierto fanatismo en sus ojos.

—Nadie puede atravesar la Sima de Hell, habéis dicho bien. Pero nuestro Arthayl no es un djendel cualquiera, es el Primero de nosotros —le reprobó veladamente, preguntándose si el Capitán de la Guardia cuestionaba la decisión de su rey—. Él ha sido bendecido por los Altos. Traspasar el umbral del Reino de los Muertos evidencia su condición legendaria. Es la Profecía.

Sigfred no añadió más. Tal vez ella tenía razón, y Saghan había sido iluminado por el Padre de Todos. O tal vez era solo un muchacho con las riendas de un caballo demasiado grande. Deseó con todo su corazón que se tratara de la primera opción.

Saghan miró una última vez hacia atrás. La decisión de abandonar a su gente, por segunda vez, le hería como un hierro candente.

Es necesario, solo yo debo arriesgarme, se dijo una vez más, para convencerse de que hacía lo correcto. No consentiré más muertes.

El resplandor de una escuálida luna apenas le servía para distinguir el terreno que pisaba, incluso con las facultades propias de su clan. El aire que se respiraba en la ciénaga de la Tierra Vacía no se parecía a la de ningún otro lugar. En una ocasión, cuando era pequeño, encontró en una grieta rocosa el cadáver de un alce que había muerto despeñado días atrás. El olor era insoportable, penetraba en las fosas nasales y provocaba náuseas. Aquel lodazal era aún peor: el hedor a descomposición se unía a una humedad salina y caliente, como una ponzoña blanquecina que se impregnaba en la piel.

Reyk, a su lado, tenía dificultades para adentrarse en aquel suelo traicionero. Tétricos esqueletos que una vez fueron árboles aparecían ante ellos de vez en cuando entre la calima, retorcidos como si hubieran mantenido una horrible lucha por sobrevivir, cubiertos por una sustancia purulenta. Nada allí vencía la sensación de muerte que flotaba en el mismo aire, cargado de azufre. No le extrañaba que aquel istmo figurara en los mapas como una zona vacía, dudaba que otros hubieran tenido el coraje o las ganas de adentrarse en aquella marisma que conducía al sombrío abrazo de la Señora de los Muertos.

Cuando Saghan tomó la decisión de cruzar la Sima de Hell, lo había hecho con el espíritu firme, pero poco a poco su arrojo inicial fue menguando. Nunca había escuchado tanto silencio. A medida que Adertral y Neimhaim iban quedando atrás, la duda comenzó a hacer brecha en su coraje.

El tiempo parecía discurrir muy lentamente. Las dificultades de Reyk para seguir avanzando eran cada vez más evidentes, y también las suyas. El caballo parecía saber muy bien adónde se dirigía, y esa seguridad le animó un poco. En cualquier caso, ya era demasiado tarde para volver atrás.

Entonó algunas oraciones a la Gran Madre. Al cabo del rato desistió, sintiendo que malgastaba el aliento. Debía reservar todas sus fuerzas. Poco después se hundió hasta las rodillas en el lodo. Trató de salir de aquella trampa pero únicamente consiguió deslizarse aún más hacia abajo. Se sintió aturdido, mareado por los vapores sulfurosos. Cerró los ojos y dejó que su alma se uniera al Nifflheim. Bajo sus tonos grises, Saghan comprobó estremecido que el nombre de Tierra Vacía adquiría allí su verdadero significado: mirara donde mirara, solo alcanzaba a ver un horizonte vacuo, exento de cualquier relieve o cosa. A su alrededor todo estaba muerto, cualquier hálito de vida había sido extraído por la Dama Oscura, cuya cercanía resultaba casi palpable. Únicamente Reyk era visible allí, tan brillante como el sol. En comparación, él mismo parecía desvaído; el ponzoñoso aire estaba dañándole más de lo que pensaba. Consiguió limpiar las zonas más afectadas y reanudó la fatigosa marcha, siguiendo al caballo de guerra.

¿Cuántos habrán muerto aquí? ¿Alguien habrá llegado tan lejos?

El hedor del cenagal le resultaba cada vez más insoportable. Ya ni siquiera tenía fuerzas para fundirse en el Nifflheim y aliviar sus músculos doloridos. La fatiga le obligaba a dar grandes bocanadas de aire. Recordó el peligro de aspirar aquellas emanaciones malsanas, pero al poco dejó de preocuparse por ello.

Reyk se detenía cada poco tiempo, volvía su cabeza y le contemplaba en silencio.

Le temblaban las piernas por el esfuerzo y se sentía tan enfermo que intentó aferrarse a los flancos del caballo para no caer. Sus manos resbalaron y se hundió en el barro. La oscuridad pareció incrementar, amenazando con engullir su alma. La calima le acechaba como una manada de voraces bestias. Ya no era un adversario digno: su cuerpo estaba aprisionado en el fango. De pronto entendió que el desafío no consistía en cruzar la sima que daba paso al Mundo de los Muertos, sino en atravesar las ciénagas que la protegían. Si permitía que su negrura cubriera su espíritu, ya no podría hacer uso de sus dones y no habría salvación para él.

Débilmente, sacó una pierna del fango, pero su rodilla cedió y volvió a caer, hundiéndose de nuevo.

Gran Madre, dadora de la vida; Padre de Todos, protector de las criaturas: Imploro vuestra ayuda, suplicó para sus adentros, demasiado agotado como para pronunciar una palabra.

Tomó aire y se impulsó hacia delante, empleando al mismo tiempo su último aliento espiritual. Consiguió salir de la trampa y dar un paso tambaleante.

Ahora se enfrentaba a la total oscuridad, y no solo se trataba de una ceguera física, sino también espiritual. El Mundo de las Brumas era ya inalcanzable. Su oído era ahora lo único que le orientaba y por el sonido de los chapoteos pudo llegar hasta Reyk. Fue un alivio poder tocar su flanco y, agarrado a sus crines, continuó adelante con la única esperanza de que la montura divina supiera adónde se dirigía.

Así pudo aguantar un rato más, paso a paso en la negrura.

El lodo fue ensuciando todo su cuerpo y terminó por introducirse en su boca y provocarle el vómito. Al poco tiempo ya no tuvo fuerzas para escupirlo y aguantó como pudo con su lengua llena de inmundicia.

Quizá el Consejo tenía razón… No debí hacerlo.

Le resultaba difícil pensar con claridad. Sentía la cabeza muy pesada. Los dedos perdieron su fuerza y soltaron las crines de Reyk. Sus piernas, inservibles por el sobreesfuerzo, ya no le obedecían. Ni siquiera notaba al caballo cerca. Probablemente había continuado su camino sin él.

Solo.

La angustia de saber que ya no encontraría el camino de vuelta terminó por hundirle. Ya no se resistió cuando la tierra se abrió bajo sus pies y el lodo le atrapó hasta la cintura. Su cuerpo se entregó al cenagal poco a poco y apenas fue consciente de que su cara asomaba lo justo para respirar.

Cerró los ojos. Escuchó lamentos espeluznantes a su alrededor. Las almas de los muertos, sin duda. Venían a recibirle. Ya no importaba.

La negrura tomó forma ante él. Al principio no eran más que remolinos con curvas caprichosas. Poco a poco dieron lugar a una silueta humana. Una mujer. Se hallaba envuelta en ropajes tenebrosos, con la cabeza coronada por astas angulosas. Sus rasgos le inspiraron terror. Al mirar a sus ojos, se sintió caer en un pozo sin fondo… En ellos se ocultaba el delirante regocijo de la crueldad, de quien desgarra almas y las retuerce a su merced. Sus pupilas opacas eran el dolor hecho forma. Vio en ellas hombres y mujeres atormentados y engullidos por el Dragón Devorador de Almas, eternamente hambriento, jamás satisfecho.

Hella.

La Dama Oscura era hermosa. Siniestramente hermosa.

La diosa pronunció su nombre, y su llamada resultó tentadora. Su aliento se derramaba sobre él, le ofreció su abrazo. Era tan difícil rechazarla…

Ven a mí, Rey Blanco.

Tendió una mano hacia él, y sus dedos pidieron, exigieron, su tacto. Estaba tan cerca…

De pronto, Hella se contuvo. Saghan creyó escuchar un lamento lejano. No. Un aullido animal. La mirada de la Señora Oscura se contrajo mientras oteaba a través de mundos diferentes, escuchando un mensaje que ningún mortal sería capaz de captar. Finalmente sonrió. Era una sonrisa llena de cinismo y, cuando volvió a mirarle, lo hizo de una nueva forma.

Ahora parecía una bestia cazadora, inmersa en el perverso deleite de dejar escapar a su presa, renunciando a su captura a la espera de un momento más propicio. Se recogió en su capa, pero antes de marcharse le miró una última vez desde la oscuridad de su yelmo y se deleitó con los últimos instantes de su sometimiento.

Saghan no fue consciente de lo cerca que había estado de sucumbir a la muerte hasta mucho después, cuando recuperó el sentido. Lo primero que vio frente a él fue una línea de luz tenue sobre un horizonte libre de brumas. El alba.

Amanece. Loada sea la Gran Madre, amanece…

Aún aturdido, se incorporó en un suelo más o menos firme, aunque lleno todavía de ese fango hediondo. Junto a él se encontraba Reyk. Su cuerpo inmaculado había sido profanado por la suciedad. Él mismo no debía de ofrecer un mejor aspecto.

Volvió la vista hacia atrás y se encontró con una espeluznante visión: la Sima de Hell. A la luz vespertina pudo ver en toda su extensión la terrible herida en la tierra, un surco insondable que dividía en dos el istmo, incluso adentrándose en el mar, a ambos lados. En aquellos extremos el agua se vertía en cascada, precipitándose a otro mundo, aunque el abismo jamás llegaría a inundarse. Una pared neblinosa impedía ver más allá.

¿He cruzado al otro lado?

El aire era más limpio. La fría brisa marina alivió sus pulmones.

Únicamente entonces tomó conciencia de que se hallaba milagrosamente recuperado. Sus miembros, aunque doloridos, regresaban a la movilidad. Su espíritu estaba limpio de nuevo. Parecía haber despertado de una horrible pesadilla; un delirio fruto de su debilidad física. La sensación enfermiza había desaparecido.

Partícipe de su alivio, Reyk se acercó hasta él. Saghan lo miró con gratitud.

—Hemos cruzado —le dijo, sin terminar de creer que fuera cierto.

Por última vez, volvió sus ojos hacia la sima, tratando de comprender por qué había sido perdonado. Todo le parecía vago como un sueño, incluso su encuentro con la Señora Oscura. ¿Qué la había detenido?

El caballo de guerra relinchó, ansioso por dejar ese lugar.

Delirio o realidad, lo cierto es que había traspasado la entrada del Mundo de los Muertos, y no recordaba cómo.

Hizo un esfuerzo por mirar hacia delante, hacia los Reinos Extraños, un territorio enorme del que poco o nada sabía. Un lugar donde ningún otro habitante de Neimhaim había estado jamás.

Capítulo tercero

Cuarta luna del año 18 después de los Blancos

Envuelto en su pesada capa de lana y amodorrado por el rítmico susurro de las rompientes, Sigfred Bäradlig extendió sus manos enguantadas hacia el escaso calor de la fogata. A su alrededor, un puñado de soldados hacían un esfuerzo por mover los miembros entumecidos mientras esperaban con impaciencia el cambio de guardia, que llegaría al alba. Más allá, algunos djendel ya se habían despertado e iniciaban sus oraciones, ajenos al rigor invernal. A veces envidiaba sus dones.

Somnoliento, Sigfred dirigió su vista hacia el este. Había transcurrido una luna desde que su rey se marchó con Reyk por allí; los Regentes fueron informados gracias a los caminantes y se produjo la contraorden esperada: hallar cualquier rastro de él o de la sagrada cabalgadura. La búsqueda había sido infructuosa, los mejores exploradores y también los djendel habían fracasado. Había llegado el momento de cambiar de estrategia, meditó.

—Baertur, ¿puedo hablar?

Era Dana Altfesen, la veterana montañesa. Seguía empeñada en utilizar ese viejo vocablo kranyal que ya nadie empleaba. Probablemente no serviría de nada tratar de convencerla de que él no estaba a la altura de ese tratamiento, así que se limitó a invitarla a tomar asiento junto a él y compartir el calor de la hoguera.

Ella aceptó el gesto, pero su mirada grave advirtió a Sigfred de que esperaba hablar de algo importante. Algo que debía tratarse con cautela.

Como la mujer no se decidía a hablar, Sigfred tomó una jarra de barro que se calentaba en las brasas y le ofreció un poco de aguamiel caliente que ella bebió con gusto. Parecía incómoda. Era una mujer directa, poco acostumbrada a las sutilezas, y habló en consecuencia:

—Baertur, mis padres fueron marinos y mis antepasados antes que ellos. Puedo aseguraros que ningún navío de la isla Fadden tiene caladura suficiente para navegar en la mar abierta con los temporales que nos sacuden. En otros tiempos me hubiera dejado arrancar la lengua antes que hablaros así, pero no callaré más: los soldados están hartos de esperar, quieren luchar por su señora. Son bravos y no temen a la Dama Oscura, bien lo sabéis, pero se sienten amarrados a este lugar. Algunos han hablado de cruzar la Sima de Hell —dijo sin turbarse.

Sigfred comprendía demasiado bien lo que Dana le decía. La impaciencia no solo estaba causando mella entre su gente. Él también se notaba irascible.

—Seguir al rey, ¿no es así? —preguntó Sigfred, considerando la sugerencia.

Aquella osada idea había cruzado su cabeza cientos de veces, pero terminarían antes si se arrojaban por las rompientes de Adertral. ¿Tan desesperados estaban?

—No —contestó Sigfred con rotundidad—. Serás tú quien parta, pero no hacia la Tierra Vacía. Irás a Vilaarn.

La sorpresa ensombreció el rostro de la veterana guerrera.

—¿A Vilaarn?

La mujer lo observó con desconfianza. Sigfred se dio cuenta de que había interpretado aquella orden como un castigo a sus palabras.

—Te necesito allí. Necesito que te presentes ante los Regentes. Y que les hables de tu idea. De barcos con mayor caladura.

La mujer abrió la boca para protestar, pero comprendió lo que pretendía el joven Bäradlig. Sigfred corroboró sus pensamientos.

—Maestros djendel y kranyal podrían trabajar juntos en Adertral; darán al mundo algo que nunca nadie ha podido imaginar, navíos con los que llegar a los Reinos Extraños; allí podremos encontrar a nuestro rey, o buscar a nuestra reina por nuestra cuenta.

Si la montañesa aprobaba su propuesta o no, fue algo que Sigfred nunca llegó a saber. Su impasible semblante no varió un ápice cuando se marchó para reunir sus pertenencias y preparar su caballo.

Un poco más tarde, Sigfred se reunió con ella en el redil de las monturas. Su turno de guardia había terminado y deseaba cabalgar un poco para desentumecer los músculos antes de echarse a dormir. En cuanto a la mujer de los fiordos, ya se encontraba dispuesta para salir hacia Schenneval.

—Será un honor acompañarte durante un trecho, Dana Altfesen, si es de tu agrado —le dijo mientras colocaba la silla de montar sobre el lomo de Zukunft.

No sabía muy bien por qué estaba haciendo eso; tal vez solo quería saber la opinión de la montañesa sobre la idea que quería hacer llegar a Vilaarn.

—No seré yo quien lo impida, Baertur —respondió ella secamente, y subió a su peludo alazán; era un caballo de alta montaña, casi la mitad que su montura.

La mujer miraba de reojo al oscuro semental mientras Sigfred le ajustaba la cincha. El animal se revolvía inquieto, no era impaciencia. El alazán de Dana también comenzó a recular.

—¿Qué demonios ocurre aquí?

Sus palabras iban dirigidas a Dana, pero la guerrera tenía sus propios problemas; su montura se había desbocado.

Una racha de viento helado llegó desde el mar y provocó una lluvia de hojas y ramitas. En el redil, los caballos se agruparon como si hubieran olido a un depredador.

Un relámpago alumbró una sombra blanca entre la maleza. Fue solo un instante, pero Sigfred vio con claridad la cabeza lobuna, enorme.

¡La bestia!

Sin pensarlo dos veces, montó su semental y acudió en su persecución, atravesando la maraña de helechos allí donde había visto al animal escabullirse.

Dana Altfesen oyó gritar a su capitán. Desenvainó su cuchillo de caza y corrió en su busca, pero ya no había rastro de él. En su lugar halló un perfecto arco levantado en mitad de una pradera. Estaba hecho de hielo, y se fundía lentamente sobre la hierba. Las huellas de la montura del Capitán de la Guardia desaparecían justo allí.

El viento del norte soplaba al romper el alba, silbando a lo largo de un gran cañón horadado por el paso de un río. Las aguas bravas corrían por la garganta, entre la escasa vegetación de la ribera, que aprovechaba la preciada humedad en una región árida. Saghan se asomó al borde de un risco, tratando de encontrar, bajo la escasa claridad, la forma de pasar al otro lado. Ningún hombre ordinario podría haber alcanzado ese peñasco inaccesible. Pero Saghan no era ordinario en absoluto.

La luna rozaba el horizonte purpúreo. Era apenas un gajo, igual que la noche en la que Reyk y él superaron la Sima de Hell. Los primeros días que siguieron a esa espeluznante experiencia habían transcurrido entre más ciénagas. Fueron jornadas muy duras, en las que avanzaron con dificultad. Después el paisaje cambió drásticamente: los humedales dejaron paso a llanuras agrietadas por el sol. Había sido un poco decepcionante encontrar que, al contrario de lo que su nombre sugería, en los Reinos Extraños no había mucho de extraordinario, salvo la escasez de vegetación y los diferentes olores. Siempre había imaginado un lugar lleno de seres fabulosos, pero las tierras que había encontrado no se diferenciaban mucho del mundo que ya conocía.

Cuando avistó las primeras señales de civilización decidió seguir su viaje a escondidas. Era imposible no sentir curiosidad por sus habitantes, pero en aquel momento consideró más prudente evitar cualquier contacto con extraños. Se había adentrado en un nuevo mundo del que todo lo ignoraba y en el que se sentía un intruso; temía que su apariencia pálida y la cicatriz que marcaba su rostro inspiraran desconfianza o miedo. Reyk también parecía sentirse más cómodo avanzando campo a través. Sin embargo, a veces era desesperante no saber ni siquiera el nombre de la tierra que pisaban. En más de una ocasión se había quedado mirando algún puñado de casas en la distancia, conteniendo su deseo de acercarse.

Una noche, sin embargo, la curiosidad venció a la prudencia. Había sucedido hacía media luna; era una aldea y casi todos dormían. El único movimiento que percibió fue el de una pareja que corría a encontrarse furtivamente en la oscuridad. No vio mucho más.

Desde entonces había repetido su aventura varias veces. Escudriñando tras las ventanas, había escuchado voces ajenas. Aquellos sonidos le reconfortaban, y también habían alimentado su curiosidad. Quería saber de qué hablaban. No podía entender su lengua, pero sí percibía con claridad las emociones. Su empatía natural como djendel le había revelado el significado de algunas palabras. Noche tras noche, descuidaba más su cautela. Era consciente de ello, y de que en cada incursión se arriesgaba a ser descubierto. Pero ya no le inquietaba tanto esa idea.

Había sido especialmente interesante descubrir el uso que aquellas personas daban a pequeños pedazos de metal circular a los que otorgaban un gran valor. No dejaba de resultarle ridículo, y a veces confuso, que codiciaran con tanta ambición y, a veces, violencia, algo que la tierra brindaba con tanta gratitud. No podía tratarse de los relieves cincelados en su superficie, a su entender demasiado toscos para resultar artísticos. No obstante, pronto comprendió que si alguna vez dejaba de viajar a escondidas, necesitaría algunas de esas piezas.

También habían llamado su atención unas bulliciosas moradas en las que viajeros cambiaban sus preciadas monedas por un plato de comida o una jarra de bebida, por dormir en un jergón o, en ocasiones, por montar a una mujer como un animal en celo. Si en Neimhaim había algo parecido, no tenía conocimiento de ello. Gursti solía jactarse de la hospitalidad de los hogares kranyal, que reservaban alguna barrica de cerveza o aguamiel para agasajar a los viajeros. Según tenía entendido, si un caminante se veía obligado a detenerse en alguna aldea, o incluso en la capital, siempre había algún pariente lejano o algún amigo que le brindaba su hospitalidad, al menos así se lo habían contado en su exilio. En cuanto a poner precio al cuerpo de una mujer… Aquello le resultaba extraño y desconcertante.

He vivido demasiado tiempo en la ignorancia. Y Neimhaim también. Aquí hay muchas cosas que aprender.

Ardía en deseos de saber de otras vidas, de compartir sus conocimientos. Observarlos a escondidas era como robar un poco de trato humano, y siempre le resultaba insuficiente. Ese anhelo era extraño y paradójico, porque toda su vida, en las montañas de Karajard, había amado la soledad. Muchas cosas estaban cambiando dentro de él.

También el día que nacía había cambiado mientras se sumía en sus pensamientos. Las nubes habían cubierto el cielo y empezaron a verter una inesperada carga de agua sobre aquella región tan ávida de humedad. Infinitamente agradecido, Saghan inspiró el penetrante olor de la tierra seca al mojarse, dejó que la lluvia limpiara su rostro de polvo y degustó las gotas que caían en su boca. Había llegado el momento de abandonar el risco. Escaló hábilmente por las resbaladizas paredes cortadas hasta encontrar, más arriba, a su paciente compañero de viaje. Reyk le aguardaba bajo la lluvia, deseoso de reanudar la marcha.

Saghan nunca había visto a aquella criatura verdaderamente exhausta. Él tampoco se cansaba. Como djendel, tenía prohibido hacer uso de los animales como montura, pero gracias a sus dones mitigaba el cansancio y podía caminar días enteros sin necesidad de tomar comida ni bebida. Los frutos y raíces que iba reconociendo por el camino le habían bastado para alimentarse y Reyk se contentaba incluso con un arbusto espinoso. Su ritmo de viaje había sido bueno, pero no lo suficiente como para calmar su desasosiego. A medida que avanzaban hacia el norte, el terreno se iba volviendo más accidentado; no dudaba en que pronto encontrarían un territorio más fresco, probablemente poblado de bosques, que volverían a frenar su marcha.

No podemos demorarnos.

El caballo de guerra se sacudió el agua que lo empapaba y emprendió de nuevo el paso, siguiendo la orilla del desfiladero. Saghan lo acompañó bajo la lluvia.

Ailsa soñó con el Gran Valle de Karajard. Se encontraba junto a la choza que su padre había construido. Veía desfilar los arroyos del deshielo entre las praderas de altas hierbas. Ukja relinchaba.

Abrió los ojos, mas no vio montañas ni valles. Aún era de noche, pero en la penumbra se encontró con la bóveda cristalina de su alcoba, en el palacio de Nordkinn.

Los relinchos de su yegua aún llenaban su cabeza y su corazón palpitó desenfrenado. ¿Qué la había despertado?

Se encontró vestida en su lecho, ni siquiera se había descalzado. Tenía la sensación de haber dormido mucho y profundamente. ¿Cuánto tiempo había pasado?

Volvió a oír un relincho, más alto y claro que el viento que soplaba fuera. No se trataba de ningún sueño.

¿Un caballo? ¿Aquí?

Buscó a Eitranan, pero, por primera vez desde que había llegado a las tierras de Nordkinn, no vio al lobo a su lado.

Instintivamente, buscó el tacto de Thyrkaya. Su espada había permanecido a su lado mientras dormía y la llevó consigo cuando salió de la estancia. Como en un sueño, atravesó los pasillos y escalinatas cristalinas hasta el piso inferior. El lejano sonido del caballo aún llenaba su cabeza y la guiaba como la luz a una mariposa.

Se adentró en el gran salón del palacio. El hielo, a través de sus gigantescos prismas, desprendía una evanescencia sobrenatural. Casi podía imaginar que era la luna, y no el propio hielo, el origen de aquel resplandor.

Contuvo el aliento al descubrir a un magnífico caballo, un semental negro como la noche, que pateaba y se revolvía como si hubiera visto a la Señora Oscura. Ciertamente era ese animal el que deslumbraba con su vigor en aquella tierra dominada por la muerte.

Estaba ensillado y tenía las protecciones propias de una montura de batalla. No lejos estaba su jinete: había descabalgado y le sujetaba por el ronzal.

Ailsa trató de calmar el acelerado ritmo de su corazón. Desenvainó la espada con todo sigilo, pero el desconocido lo oyó.

Él también se llevó la mano a la empuñadura de su espada, pero no la desenvainó. Parecía observarla con extrañeza, como todo lo que le rodeaba. Finalmente exhaló:

—Arthyra… Mi Señora, ¿sois realmente vos?

La extraña luz de los prismas iluminó su cabello, negro como el ébano. Sus ojos castaños la miraron vacilantes, contemplándola como a una extraña.

Ailsa se sintió desfallecer.

—No es posible…

Sus dedos perdieron fuerza y dejaron caer la espada. Tanto tiempo sola con sus miedos, sola con sus pensamientos…

Su primo acudió a su lado y la tomó por los hombros, temiendo que fuera a derrumbarse. Ella se aferró a él con un afán desesperado de comprobar que era real, que no se trataba de un sueño o una ilusión.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —le preguntó, temblando—. ¿Cómo me has encontrado?

—No sabría responder a eso, hace un instante estaba en Adertral —admitió Sigfred, tan confundido como ella—. Vi una sombra blanca y un extraño arco de hielo. De pronto me encontré aquí. Por un momento pensé que me encontraba en…

—¿En la Ciudad Dorada?

La sola idea hizo sonreír a Ailsa, aunque su sonrisa no tuvo nada de alegre. Luego, mirando los gigantescos muros de aristas resplandecientes, comprendió que a ojos de un recién llegado aquel lugar debía de parecer la morada de los Altos. No era una conjetura descabellada, ciertamente: el palacio era obra de manos divinas. Incluso sus propias ropas tenían un tacto y una hechura que no eran de ese mundo; no era extraño que hubiera tardado en reconocerla.

—No, no es la Ciudad Dorada, aunque podría serlo; tan lejos creo que nos hallamos del resto del mundo. Esta tierra pertenece al Señor de los Hielos. Su nombre es Nordkinn. Él me mantiene cautiva, tal como Adroon predijo. Pero el viejo jamás te mencionó.

—No tiene sentido. ¿Por qué me ha traído aquí? ¿Por qué yo?

Ailsa creía conocer la respuesta, pero permaneció en silencio. En su desesperada existencia, en las ocasiones en las que había anhelado la muerte, un deseo se había colado en su alma: había ansiado un compañero con el que compartir sus días de cautiverio. Nordkinn se lo había concedido. Y ahora, Sigfred era tan prisionero como ella.

Con amargura, Ailsa no se atrevió a revelarle la verdad.

Sigfred, por su parte, parecía incapaz de asimilar que su viaje de búsqueda hubiera concluido incluso antes de haber empezado.

—¿Os encontráis bien, Arthyra? —le preguntó y la observó con severidad—. ¿Alguien ha osado…?

Ailsa negó con la cabeza. Se sentía más preocupada por el devenir de las cosas tras su marcha. Su pariente le contó lo sucedido.

—Vuestro padre aún se encontraba postrado en su lecho cuando dejé Vilaarn, pero los sanadores aseguran que se recuperará, y no dudo de que será así —le aseguró—. Vuestra madre apenas sufrió algunas magulladuras y no se separa de él.

En su voz había un claro intento por tranquilizarla. Y fue precisamente aquel esfuerzo lo que la alertó.

—¿Por qué no hablas de Saghan?

Su primo tardó en responder.

—Nuestro Arthayl sobrevivió —dijo, aunque su voz tenía la gravedad de quien anuncia una desgracia—. La túnica sagrada del Primero de los Djendel le salvó la vida… Pero hace tiempo que se separó de nosotros.

—¿Se separó…? —repitió Ailsa casi sin voz—. Hablas de él como si hubiera…

—Se adentró en la Tierra Vacía —le explicó Sigfred con toda la prudencia de la que fue capaz—. Su intención era salvar la Sima de Hell y llegar a los Reinos Extraños para dar con vos. Nunca debió ocurrir. Le buscamos durante muchos días… Lo lamento, mi Señora.

Ailsa desvió la vista, aturdida. La Tierra Vacía. La Sima de Hell. Lugares de pesadilla que su madre siempre había pronunciado con pavor. El vacío de su vínculo se hizo aún mayor. La incertidumbre le atenazó el corazón.

De pronto, Zukunft pateó el suelo con fuerza, arrancando esquirlas heladas. Sigfred trató de calmar a su montura y vio de qué se trataba. Lanzó una maldición, apartó a su prima a un lado y desenvainó la espada, defendiéndola del lobo boreal que se hallaba al otro lado de la sala.

—Es él, ¿verdad? —dijo, apretando los dientes con rabia—. ¡El que mató a mis compañeros! ¡El asesino de niños e inocentes!

Dirigió la punta de su espada hacia la bestia, pero, para su sorpresa, Ailsa se interpuso.

—Yo también me sentí invadida por la ira al saber que se trataba del mismo animal. —Tomó su brazo y le hizo bajar la espada—. Pero su alma estaba poseída por su señor. Este lobo no se parece demasiado al que recuerdas, ¿no es cierto?

Eitranan se hizo a un lado, incómodo por el ruido de los humanos, pero sin mostrar el menor signo de alarma. Era un ejemplar hermoso, de pelaje inmaculado. Carecía de la agresividad que mostró en la Plaza de la Luz, pero a su primo le fue imposible dejar de desconfiar.

Finalmente, enfundó su acero.

—Su nombre es Eitranan —le explicó Ailsa—. Pertenece a Nordkinn, pero ha sido mi única compañía aquí, en esta prisión de hielo.

—Habláis de este animal de un modo desconcertante, Arthyra.

Ailsa evitó la mirada de su primo.

—Sí, mi padre me hizo Señora de los Kranyal y Reina de Neimhaim, pero algo en esta tierra me vuelve terriblemente débil, de una forma que me avergüenza. Incluso este animal ha terminado por ser un compañero. Por eso no puedo dejar de dar las gracias por que estés aquí, aun viéndote condenado como yo. Y te aseguro que la muerte es la única escapatoria a este infierno helado.

La crudeza de sus palabras impresionó a Sigfred. Había confusión en su semblante, sin embargo algo en su interior permanecía firme como una roca.

—No nos quedaremos aquí —le aseguró con tanta determinación que la hizo creer que en verdad sería como él decía—. Regresaremos a Neimhaim, encontraremos la forma, te lo juro, prima.

Era la primera vez que le hablaba de una forma familiar, y aquello la conmovió de una forma inesperada.

—Es agradable oír la voz de un pariente… Háblame como tal, te lo ruego, aquí somos iguales.

—Entonces, no lamentes que esté aquí —le dijo él—. Es mi deseo estar a tu lado, Ailsa, pase lo que pase.

Ella asintió y recibió su abrazo con una inmensa alegría.

En verdad Nordkinn ha sabido alejarme de la muerte…

Capítulo cuarto

Quinta luna del año 18

En el interior de El Carnero de Piedra el ambiente era nauseabundo, como todas las noches. Había otras tabernas con más categoría en Gerdrum, pero únicamente esta, levantada en las afueras de la villa, ofrecía la discreción requerida por aquellos que deseaban viajar sin ser observados. El olor corporal de la clientela no desentonaba con la mugre del lugar, las vomitonas secas del suelo y el alcohol derramado sobre las mesas pringosas. No había más que parroquianos borrachos y viajeros de poca monta pasando el rato en una atmósfera irrespirable que no parecía molestarles ni a ellos ni a las chicas que les servían.

—¿El cuerpo de un verkuur? Amigo, creo que te ha afectado esa cerveza infecta que te llevas al gaznate…

El hombre que había hablado, un grueso viajero con aspecto de comerciante arruinado, atrapó a una chiquilla que pasaba a su lado, le arrebató una jarra de sus manos y bebió a grandes tragos, sin importarle que el líquido le corriera por la barbilla sin afeitar y resbalara dentro de su jubón de cuero.

Vije de Hertejänen se deshizo del sudoroso abrazo y se alejó con la jarra vacía y el estómago revuelto. Al contrario que sus compañeras, ella no se acostumbraba al hedor del local ni al trato de sus clientes. Las demás decían que era cuestión de tiempo, pero ella aún sentía el sucio tacto de aquel grosero mercader.

Qué lejos le parecía su otra vida, esa otra existencia en la que fue hermana de un rey. A veces todos sus recuerdos de la ciudadela de Ijerlönya no parecían más que un sueño, una ilusión que desaparecía cada amanecer, como la nieve temprana.

Había transcurrido más de un año desde que un anciano sanador la encontró medio muerta entre la nieve, en un lejano valle que parecía la hoja de un trébol. Como era costumbre entre los montañeses, su esposa y él la acogieron en su casa, una especie de hospicio al que llamaban posada. Curaron sus heridas y le brindaron hospitalidad sin hacer preguntas. Nunca se cuestionaron cómo una chiquilla había accedido en lo más crudo del invierno a un risco inexpugnable como el nido de un águila, sola, sin fardos y sin ropa alguna.

Ella misma ignoraba el misterio. No era capaz de recordar quién era ni de dónde venía. Tampoco era capaz de hablar. Su mente parecía bloquear una vivencia terrible: la atormentaban pesadillas por las noches y padecía una inexplicable angustia por el día. Una mañana, de forma inesperada, su memoria se abrió igual que un cofre. Lo recordó todo y supo que ya no le quedaba nada.

Lloró con amargura durante mucho tiempo. No tenía más hogar que el que le brindaban los ancianos. La habían cuidado como a una hija, y ella quiso corresponder a su amabilidad. Su intención era sorprenderlos con un desayuno que no pudieran olvidar. Lo consiguió, de la peor manera posible: les incendió la cocina, y casi media posada, por accidente.

Sumida en la vergüenza, dejó atrás a los ancianos del Valle del Trébol y la breve felicidad que había conocido allí. Huyó en mitad de la noche, adentrándose a ciegas en las montañas nevadas. Su alocada huida la llevó mucho más lejos de lo que hubiera querido. Cayó dormida y cuando despertó, lo hizo en un lugar mucho más al sur, en una tierra llena de hostilidad. Había ocurrido otra vez: sin saber cómo, había viajado a otro lugar del mundo. Solo encontró refugio en una taberna que era poco más que una pocilga. Para ganarse un techo donde guarecerse de la lluvia y llevarse al estómago algo de potaje caliente, debía hacer todo cuanto le decía una gobernanta tirana y soportar los manoseos de su clientela. Había comprendido que su nueva vida sería así. Eso era cuanto le quedaba. ¿Adónde podía ir? Sin hogar, familia, amigos ni dinero… Su tierra natal ni siquiera existía ya.

Había pasado ya varias lunas en aquel antro y aún seguía sin soportar la vida allí. Al menos Fabra, la gobernanta, se esforzaba en protegerla de los clientes que querían meter las manos por debajo de su falda y los mantenía alejados con su implacable vara. No entendía cómo las otras chicas eran capaces de compartir algunas noches con esos hombres, ni por el mohoso jergón que se reservaba a las que lo hacían, ni por la moneda de cobre que recibían. No soportaba los ruidos que se escuchaban cuando todos dormían, se tapaba los oídos y fingía no escucharlos, mientras se acurrucaba junto a las otras, compartiendo su escaso calor y una manta raída. Entre ellas y el suelo solo había un poco de heno podrido, a modo de lecho. Las noches eran frías y terriblemente largas.

—Deberías bajar la voz, maldito puerco.

El hombre que había hablado era algo más refinado que su grueso compañero de mesa, aunque la cicatriz que cruzaba su nariz aguileña le daba un aspecto feroz. Había hablado con una calma peligrosa, mientras trinchaba con un cuchillo un trozo de cerdo guisado demasiados días atrás. Los comentarios del mercader habían hecho volver la cabeza a más de un parroquiano y él no parecía un charlatán de los que gustan de fanfarronear para llamar la atención. Vije se sobresaltó cuando miró en su dirección, receloso de lo que pudiera haber escuchado.

—No esperarás que crea semejante patraña, ¿verdad, amigo? —rumió el obeso comerciante—. Si lo que dices no es fruto del orín que destilan en esta cuadra, debería matarte ahora mismo. Esa información vale mucho oro.

—Solo yo sé dónde está escondido ese precioso cadáver. La carne de esos malditos no se corrompe con facilidad, pero no conviene demorarse. Creo que sabes quién podría ser generoso a cambio de una rareza así. Tú buscas el cliente, yo te doy un tercio de la venta. Pero tal vez me haya equivocado de persona.

—Estás con el hombre apropiado si es un negocio a medias —le increpó el comerciante, recuperando la compostura—. Pero las palabras no bastan. Querrán una prueba.

El hombre de la cicatriz abrió su casaca y sacó algo envuelto en una burda tela de saco. Era un dedo negro como la brea, afilado como una garra.

Vije gritó, apartándose de ellos.

De todos los seres que habitaban los Nueve Mundos, ninguno era más temido que los verkuur. Eran una raza de criaturas despiadadas, letales como escorpiones; se decía que carecían de moral y que eran sumamente inteligentes. Habitaban en las profundidades de la tierra, en un siniestro laberinto de cavernas y simas. Solo salían a la superficie en raras ocasiones, aprovechando la noche, y siempre con un único objetivo: capturar presas con las que honrar a la Señora Oscura en rituales macabros que llevaban a cabo en las entrañas de su territorio. Poco más se sabía de ellos o sus costumbres, pues nadie había visto uno vivo sin caer después bajo sus oscuras hojas o sus dagas envenenadas. Por eso resultaba tan difícil de creer que alguien hubiera sido capaz de matar a un ejemplar, dejando sus restos a la intemperie. La visión de uno solo de sus dedos resultaba estremecedora.

—¡Era cierto! —gritó el mercader, embargado por la codicia—. ¡Un verkuur!

—¡Te arrancaré la lengua, maldito estúpido!

El hombre de la cicatriz le amenazó con su cuchillo, pero el comerciante reaccionó con sorprendente agilidad y se deshizo del acero de un manotazo.

El panel de la contraventana crujió cuando el cuchillo quedó clavado en él, y al otro lado Saghan se agazapó, esperando que nadie se hubiera percatado de que había alguien espiando al otro lado. A juzgar por el jaleo que se escuchaba, podía respirar tranquilo.

Se dejó resbalar hasta tomar asiento entre una pila de barriles resquebrajados. La luna llena colgaba entre las nubes y por un instante su luz se deslizó sobre una gran piedra erigida junto a un pozo, frente a la taberna. La roca evocaba la silueta de un carnero, con sus cuernos enroscados, y parecía prevenir a los extraños de tomar el agua ajena.

Según había llegado a saber, aquella región se llamaba Planicies de Dhirtune. El paisaje siempre era el mismo: un horizonte sin fin de tierras baldías y pocos árboles que rompieran la monotonía. Era raro encontrar más de una aldea en un día de camino, y resultaba aún más difícil toparse con una población destacada como aquella, un burgo situado en lo que parecía una ruta comercial.

Días atrás, Reyk había comenzado a seguirle en sus incursiones. En aquel momento le observaba desde una distancia segura; era un halo blanco tras los árboles desnudos que delimitaban un huerto precario. Más allá comenzaba el campo abierto. Saghan sonrió para sus adentros. El viaje por los Reinos Extraños había creado entre ellos un lazo difícil de imaginar en otras circunstancias. Le conmovía que aquel animal sagrado ya no le percibiera como un ser humano más, sino como un compañero.

Fuertes voces en el interior llamaron su atención. Se asomó de nuevo a la rendija. Aún quedaba alguna tentativa de pelea, pero las sillas y mesas volcadas volvían a su sitio y las muchachas recogían las jarras derramadas, apartándose de los hombres que habían iniciado la reyerta.

—Puedes entrar sin miedo, Fabra se encarga de echar a los indeseables.

Saghan se quedó petrificado. Era una voz femenina y había sonado a su espalda, muy cerca.

¿Tanto he bajado la guardia, que no la he oído llegar?

Ya era demasiado tarde para salir huyendo, así que, con el corazón en un puño, decidió que había llegado el momento de tomar contacto con la gente de aquellas tierras. Se volvió lentamente, la luz de la luna le dio de lleno en la cara y la muchacha que le había hablado retrocedió como si hubiera visto un espectro. El cubo que llevaba se le cayó de las manos y rodó por el suelo.

—No, espera. No quería asustarte —le rogó Saghan; tomó el cubo y se lo tendió, haciéndola ver que no era ninguna amenaza.

Se dio cuenta de que había hablado impulsivamente en la lengua de Neimhaim. La muchacha recuperó su cubo con desconfianza, pero la curiosidad había sustituido a su miedo. Se sentía atraída por esas palabras extranjeras.

En sus incursiones furtivas, Saghan había comprobado que, bajo techos como aquellos, las mujeres poseían escaso pudor y aún menos escrúpulos. Aquella chiquilla, a pesar de su escote atrevido, era diferente. En realidad, era poco más que una niña, aunque su cuerpo menudo y delgado hubiera florecido de forma generosa. Sus ojos, grandes e inocentes como los de un cervatillo, le evaluaban con una mezcla de curiosidad y temor.

—No conozco tu lengua, extranjero. ¿De dónde eres? —preguntó ella con una pronunciación dulce—. También yo soy extranjera. Me llamo Vije.

Le hablaba pausadamente, esforzándose en pronunciar bien cada frase. Las sensaciones de la muchacha llegaban a él con toda claridad, otorgando sentido a las palabras que aún no entendía bien.

Buscó la forma de contestarla, pero no sabía cómo. Llevaba mucho tiempo escuchando esa lengua, pero jamás había probado a hablarla. Temía decir algo erróneo u ofenderla.

Como no recibía respuesta, ella contempló fascinada su piel pálida, los mechones de cabello blanco que ocultaban su mirada, bajo la capucha, y murmuró:

—Kamjyn.

Saghan se abrió a la joven por completo para poder entender aquella palabra que evocaba en su corazón algo hermoso, etéreo.

—En mi tierra natal —le explicó ella— se dice que la luz más hermosa de los Nueve Mundos es aquella que desprende la luz de la luna sobre la nieve recién caída. Es el reflejo más puro que existe, es el Kamjyn. Tú eres Kamjyn.

Ella tomó con respeto sus manos y le mostró las palmas. Tal como decía, eran del mismo color que la nieve. Saghan se conmovió al sentir el contacto de sus pequeños y finos dedos. Percibía un gran dolor oculto en aquella niña.

Un rumor de cascos los interrumpió. Un grupo de jinetes se aproximaba a la taberna. Parecían soldados pero no llevaban emblema ninguno. Traían con ellos el oscuro halo de la muerte.

Saghan tuvo el presentimiento de que su primer contacto con los habitantes de los Reinos Extraños no iba a desarrollarse de la forma que hubiera deseado.

Vije trató de sonreír para dar la bienvenida a los nuevos clientes, tal y como Fabra le obligaba, so riesgo de acabar con su vara en las nalgas. Pero, en vez de eso, no pudo evitar que sus piernas retrocedieran. Eran hombres peligrosos; no hacía mucho que se ganaba el sustento en ese antro y ya sabía temer a los de su clase.

—¿Qué tenemos aquí? Esa vieja raposa ha traído carne fresca a su cubil —dijo uno de los mercenarios al descabalgar.

Vije trató de huir hacia la taberna, pero el recién llegado le cortó el paso y la agarró por el escote con una mano sucia, de uñas tan negras como sus dientes podridos. Vije retiró la cara, conteniendo la náusea.

—Eres nueva, ¿verdad, preciosa? —preguntó otro de los soldados al que le faltaban varios dedos de una mano. La miraba como si fuera la primera vez que veía a una mujer en mucho tiempo—. No te asustes, no te vamos a comer…

El hombre de los dientes picados masticó con fuerza en su dirección, babeando como un perro rabioso, y todos estallaron en risas. Animado, la miró con más interés. Antes de que pudiera evitarlo, pellizcó con fuerza uno de sus pechos, hasta hacerla chillar. Después la atrapó por la cintura y se rozó como un animal contra su pelvis. Su olor corporal la mareó.

—No —suplicó Vije al verse arrastrada hacia él, hacia sus dientes negros y su aliento repugnante—. No, no… ¡Os lo ruego!

—No te quejes, niña, no es la coquilla esa dureza que notas…

La mayor parte del grupo entró en la taberna; estaban sedientos y hambrientos, pero unos cuantos se quedaron, acuciados por otra clase de apetito más urgente. El hombre que jugaba con ella sonrió de una forma que le heló la sangre.

—Te voy a enseñar cómo se portan las chicas de por aquí —dijo roncamente mientras le subía la falda—. No te resistas. Disfrutarás conmigo si te dejas.

Alguien alzó la voz de forma imperativa y el mercenario se interrumpió con un fiero rictus. Vije se sintió enormemente aliviada. El forastero había atraído todas las miradas. Permanecía inmóvil ante ellos, con el rostro oculto por la capucha. Algunos llevaron las manos a las espadas, pero él no se movió. El viento sopló, abrió su capa y descubrió bajo ella ricos sayos, parecidos a los de un sacerdote. Su tela, bellamente rematada con filigranas, parecía brillar con luz propia en la oscuridad. En su antebrazo, Vije distinguió algo que no había visto antes: una larga cinta anudada con varias vueltas.

Parece un príncipe entre los sacerdotes.

La capucha se deslizó hacia atrás y la luna iluminó su pelo blanco y puro. Aquel joven poseía la belleza extraordinaria de los dasarin, notó Vije, y aunque casi era tan alto como para ser uno de ellos, sus rasgos eran humanos, nobles y altivos. Notó que una fina cicatriz recorría su rostro de arriba abajo. Era una línea precisa, no como los toscos remiendos que había visto en los hombres de armas.

—No es más que un monje —observó uno de ellos—. Quizá ha venido a reclamar su parte.

—Pues tendrá que esperar —aseguró el más fuerte de todos, casi un gigante, y le empujó hacia atrás.

Consumido por una rabia que jamás había experimentado, Saghan trató de zafarse del enorme soldado, pero el hombre era mucho más fuerte que él.

La parte racional de su ser le advertía de que estaba poniendo en riesgo su vida y su misión. Pero llevaba en su sangre el instinto de impartir justicia, y eso era mucho más fuerte que toda prudencia. Incapaz de soportar semejante abuso en su presencia, logró esquivar al gigante y se metió de lleno entre la masa de hombres enfebrecidos, aguantando golpes a uno y otro lado, luchando por llegar cerca de la muchacha.

—El monje quiere luchar —se burló el soldado que no tenía dedos.

Saghan retrocedió al recibir un puñetazo en el estómago, pero el segundo golpe no llegó a alcanzar su objetivo. Su atacante cayó profundamente dormido a sus pies.

Derribado sin dolor y sin daño. Gran Madre, que la ira no se apodere de mí.

De pronto, un cuchillo afilado se deslizó a traición directo a su vientre. El hombre que lo empuñaba se quedó estupefacto: la hoja no atravesaba la túnica. No se entretuvo en intentar comprender cómo una tela podía resistir igual que una cota de malla. Simplemente, le miró a los ojos y, con total frialdad, le sajó el cuello de lado a lado.

Saghan dio dos pasos hacia atrás, sin respiración. Mareado, incapaz de creerlo, se tambaleó y cayó al suelo. Oyó algunas risas.

No, pensó. Le sobrevino la tos y, al mirarse las manos, las vio empapadas de sangre.

El mundo se convirtió en una confusa nebulosa. Solo tuvo un pensamiento claro: si no lograba cerrar la herida antes de perder el sentido, todo se habría acabado para él. Así de fácil. Moriría solo y lejos de su tierra. Vagamente escuchó los gritos de la muchacha.

En el momento en el que Vije vio caer a su defensor, el mundo se acabó para ella. Suplicó clemencia y se revolvió con todas sus fuerzas, lo que excitó aún más al hombre que la retenía. Ni siquiera iba a entrar en la taberna para saciar sus instintos. Retiró los barriles vacíos y la obligó a tumbarse en el suelo.

Sus sucias manos se deslizaron por todo su cuerpo, ávidas de su lozanía. Excitado, le apretó los senos, primero por encima de la ropa, después por debajo. Con la misma urgencia le subió la falda y se bajó los calzones, defendiendo a codazos su puesto. Todo el hediondo grupo se peleaba por abrirse un hueco entre sus piernas. En su afán por llegar a su desnudez, le destrozaron la ropa. Ahogada en la desesperación, gimió, lanzó patadas, arañó y mordió todo lo que encontraba más cerca, pero cuanto más se resistía, más se abalanzaban sobre ella como perros salvajes. Gritó más fuerte con la esperanza de que la gobernanta pudiera impedir aquello. Cuando la colocaron boca abajo y le abrieron las piernas supo que estaba perdida.

¡No! ¡No, por favor! Dioses de mi tierra, ¡no lo permitáis!

Gritó de nuevo, y esta vez su alarido se convirtió en una cascada de palabras pronunciadas en su lengua natal, antiguos vocablos que acudieron a su boca de una forma inconsciente.

De pronto, una luz la cegó y un torbellino helado los azotó con una fiereza descarnada. Vije cerró los ojos con fuerza y creyó que moriría. Un coro de espantosos chillidos se elevó a su alrededor y ella gritó más.

Cuando todo quedó en silencio, abrió los ojos. Lentamente, con el corazón aún latiendo como un frenético tambor, se dio la vuelta y vio una de las manos que la había mancillado. Pendía sobre ella, completamente inmóvil. Convertida en una garra rígida, azul como el hielo.

Se encontraba rodeada de una grotesca colección de estatuas de escarcha. Los mercenarios se habían congelado y sus cuerpos habían quedado atrapados en gestos de terror. En torno a ella, la vida había sido barrida por una ola de gélida destrucción. Con una excepción: el joven que la había intentado ayudar, pero estaba tendido en un charco de sangre. Probablemente ya estaba muerto.

¿Qué ha pasado?

Al ver lo que quedaba de sus ropas, comenzó a temblar convulsivamente. Se arrastró lejos del horror y apenas percibió que la puerta de la taberna se abría con un quejido tras ella, vomitando un grupo de curiosos encabezado por Fabra, armada con su vara.

—Se… Señora —la llamó a duras penas.

—¡Hijos de mala puta! —exclamó la gobernanta al verla—. ¡Pagarán por lo que te han hecho, lo juro! Una virgen… ¡desperdiciada! ¡Había pactado una fortuna!

Estaba tan furiosa que no se había percatado de lo que había ocurrido en el exterior de su fonda. Los demás sí lo hicieron, y algunos de ellos se perdieron en la oscuridad. Únicamente entonces la mujer reparó en la escarcha que resplandecía a la luz nocturna.

—Qué demonios…

Después miró a Vije con otros ojos, y agarró su vara con ambas manos.

—Hechicera —susurró, acusadora. Y luego repitió a voz en grito—: ¡Hechicera!

Había terror en su voz y, atraídos por sus gritos, los soldados salieron atropelladamente de la taberna con sus aceros desnudos. Muchos habían presenciado y participado en toda clase de actos sanguinarios, pero nunca habían visto nada capaz de convertir a un hombre en hielo.

Vije se arrastró por el suelo, pero su cuerpo no le respondía. De pronto una mano se aferró a su brazo y Vije gritó, espantada. Era el joven sacerdote.

No estaba muerto, pero debería estarlo. Le habían degollado, lo había visto con sus propios ojos.

En la mirada de su protector había una gran serenidad, a pesar de la urgencia del momento. Sin palabras, parecía querer decir: Si quieres vivir, debes seguirme. Confía en mí. A mi lado ya no sufrirás daño.

Si quiero vivir…, se dijo Vije, observando esa mano que la tocaba. El asco y la vergüenza la embargaban. Aún sentía a los mercenarios por todo su cuerpo. ¿Quería vivir? Se sentía perdida en una pesadilla de la que no despertaba. Ya no tenía fuerzas para nada y se dejó llevar como una marioneta rota, temblando y avanzando a trompicones, sin saber adónde se dirigía.

Los hombres de armas tardaron un poco en sobreponerse a su estupor y Saghan aprovechó la ocasión para llevarse con él a la chiquilla. A medida que la arrastraba lejos de allí, tratando de despistar a sus perseguidores por las laberínticas callejuelas de la población, su corazón galopaba sin control. La sensación de que su vida estaba experimentando un cambio importante era palpable, casi podía escuchar las ruecas del destino girando en una nueva dirección. La muchachita tropezaba continuamente con la ropa desgarrada, así que la cogió en sus brazos y se internó en aquella madeja de travesías. Si los soldados tomaban sus caballos, no tardarían en darles caza.

Había en el aire nocturno un acre olor a quemado. Por encima de los tejados, las nubes estaban teñidas de rojo colérico. Saghan escuchó gritos desgarrando la noche. La sensación de peligro era muy fuerte y no solo se trataba de ellos. La Dama Oscura estaba muy presente: podía notarla regocijándose y recogiendo almas a placer en toda la región.

Pronto pudo ver que toda la villa había sido tomada por un ejército. Mientras escapaban, fue testigo de horrendos abusos y muertes despiadadas. Tuvo la esperanza de ver a Reyk, pero no encontró rastro del caballo de batalla. Se estremeció al pensar en todos los que no volverían a ver la luz del día.

Llovía a grandes ráfagas tras las ventanas de una pequeña alcoba de la Torre Kranyal, en el recinto real de Vilaarn. Era una estancia hecha al gusto de los montañeses, con paredes de madera de las que pendían cráneos y pieles de animales salvajes; un verdadero santuario al coraje en la caza. A un lado, el fuego de una chimenea creaba una atmósfera cálida en la noche desapacible. Era un lugar apropiado para un recibimiento privado, que no llamase la atención. Gursti, Eyra y Drumilda se hallaban sentados en torno a una mesa de nogal. Desde que su tierra se había quedado huérfana de reyes, y ante la muerte de Adroon, los tres Regentes habían conformado de forma natural un triunvirato que esperaba ser fuerte ante la debilidad de un pueblo azotado por el ataque de un dios, y sembrado de dudas por la ausencia de sus soberanos. En esta ocasión, ninguno de los tres podía ocultar su desconcierto por haber sido convocados en mitad de la noche por Sodjel Bäradlig, en calidad de senescal, a causa de la llegada de un mensajero poco ordinario.

Desde su asiento labrado en madera maciza, Gursti Bäradlig observó a Dana Altfesen, postrada ante él con la espada en alto. Aún llevaba las ropas de viaje: estaba empapada y sucia, pero su rostro no mostró ninguna fatiga cuando alzó la mirada hacia el que había sido Señor de los Kranyal. Gursti aún se sentía sobresaltado por la repentina urgencia con la que la montañesa había solicitado ser recibida. Su presencia significaba muchas cosas, y ninguna de ellas buena.

Gursti se frotó el muñón de su hombro. Había pasado casi medio año del ataque y aún sentía los dientes de la bestia al desgarrar furiosamente la carne. Las heridas habían sanado, pero en su mente el brazo seguía ahí, y sentía la necesidad de reconocer con el tacto esa ausencia para acostumbrarse a ella. Se trataba de una malsana costumbre que había adquirido desde que le retiraron las vendas y los ungüentos. Trataba de evitarla porque, cuando se dejaba llevar, le acosaban los recuerdos de la matanza. No siempre conseguía contenerse.

Resopló e hizo un esfuerzo por recuperar la tranquilidad antes de escuchar las noticias. Invitó a la recién llegada a secarse junto al fuego y a tomar un jarro de cerveza. Conocía bien a Dana Altfesen. La dura guerrera había sido una inspiración para todo el que había luchado cerca de ella; aún podía verla alimentando la hoja de su espada con la sangre de los que habían osado profanar sus tierras.

En una ocasión pensó en ella como maestra para la Escuela de Guerra, pero pronto abandonó aquella idea, convencido de que hubiera sido como acomodar a una osa en las estancias del Palacio Real. Su corazón corría libre como los torrentes en los fiordos donde había nacido, y allí volvería siempre que le fuera posible. Una mujer dura como la roca, una auténtica montañesa.

—Baertur, os traigo nuevas de Adertral: ningún barco ha salvado las islas Terje y no es de extrañar; jamás he vivido un invierno tan largo, ni tan crudo —masculló la mujer—. Pero no es ese el asunto que me trae hasta aquí —aclaró la montañesa, y su tono de pronto pareció más duro.

—Hablad claro, os lo ruego —solicitó Eyra, amable pero con una firmeza que no daba opción a réplica.

Los diecinueve años de Alianza no habían cambiado la vida en algunos pueblos de las montañas y Dana Altfesen aún debía creer que los djendel eran seres extraños que practicaban artes oscuras. Había escuchado de niña historias en las que los habitantes de las brumas aparecían para sacarla de la cama y llevarla a sus dominios tenebrosos. Aunque la montañesa ya no sentía temor de los miembros del clan Djendel, tampoco terminaba de aceptar la presencia de estos en su vida cotidiana.

Gursti detuvo su mirada en la mujer djendel, sentada a su lado. Parecía fuera de lugar en aquella sala repleta de osamentas de animales, pero si algo caracterizaba a Eyra era su tolerancia y su sutil diplomacia. Al contrario que él, su rostro no se había alterado por las noticias. Se sintió contagiado de esa tranquilidad que siempre emanaba de ella. A veces Gursti añoraba esa otra época en la que ambos habían compartido una intimidad prohibida. Juntos habían encontrado una felicidad inesperada y también juntos habían padecido grandes angustias. Se habían comprendido con una profundidad sorprendente para tratarse de una djendel y un kranyal de los viejos tiempos. Todo aquello, de cualquier forma, había quedado atrás. Los días que vivían eran demasiado oscuros para preocuparse por esos asuntos.

Las ráfagas de lluvia y viento embistieron con fuerza las ventanas, y por un momento este sonido fue lo único que se oyó en la sala.

—El joven Baertur ha desaparecido —pronunció finalmente Dana.

Como veía que la explicación no era suficiente, añadió:

—Me refiero a vuestro sobrino, Sigfred Bäradlig.

Gursti buscó con la vista a su hermano, convenientemente retirado junto a la puerta, como si él le pudiera dar una explicación. El senescal solo tenía ojos para la montañesa. Quería preguntar por su hijo, pero no le correspondía a él interrogar a la recién llegada.

—¿Qué queréis decir? —le apremió Eyra, intercediendo por él—. ¿Dejó Adertral?

—No soy mujer de palabras, sino de ceñir el acero, Señora. Y lo que mis ojos vieron… Juro que solo he visto cosas así en sueños. Los hielos se lo tragaron.

—No os entiendo —insistió Eyra.

—Sucedió una luna atrás; las huellas de su caballo llegaban hasta un arco de puro hielo levantado en la hierba. A partir de ahí, nada. Durante días recorrimos toda la región, incluso los acantilados. El clan de las brumas ya no nota su presencia en nuestro mundo. ¡Fue como si los demonios de Hell se lo hubieran llevado a su maldito reino!

Pidió perdón al senescal por sus bruscas palabras y continuó:

—Las dos mujeres que son Mayores en Adertral creen que ya hay demasiadas señales funestas. Quieren solicitar el fin de la expedición. Aunque el Baertur me encomendó que os hiciera llegar un mensaje. Eso fue antes de… marcharse.

Gursti trató de recobrar la calma y escuchó el mensaje recitado por Dana. Su sobrino sugería la construcción de naves en Adertral. Nuevas embarcaciones, con más caladura, concebidas por las artes djendel y kranyal unidas, para vencer las tormentas del océano.

Un hondo desaliento se apoderó de él. Su torturado cuerpo le pesaba demasiado, se sentía muy fatigado. Su hermano Sodjel le miró con gravedad. Sigfred era su único hijo vivo.

—Es suficiente, Dana; puedes marcharte —le dijo Gursti—. No hables de esto con nadie.

La montañesa asintió con un gesto. No era una mujer que gustara de difundir chismes.

Cuando la puerta se hubo cerrado, nadie habló por unos momentos. Sodjel hizo ademán de irse, pero Gursti le retuvo.

—No tengas prisa por dar las malas nuevas a la madre de tu hijo. Toma asiento; esto también te incumbe.

Gursti se sobresaltó un poco al encontrar la mano de Drumilda sobre la suya, estrechándola con desesperación. También ella sentía un profundo apego por su sobrino. Eyra se había levantado y caminaba hacia la ventana. Allí contempló la tormenta que caía al otro lado, llenando la estancia con el sonido del aire y la lluvia torrencial al chocar contra los cristales. Una zarpa ominosa que se cernía sobre Neimhaim.

—Los Altos parecen habernos olvidado. —El antiguo Señor de los Kranyal besó la mano de su esposa y después se acercó a su hermano para intercambiar un sentido abrazo con él—. Primero fue mi hija, después el hijo de Eyra y ahora también tu hijo. ¡Malditas Hilanderas!

Sodjel agradeció el consuelo. Se daba cuenta de que un mismo dolor los unía a todos en aquella estancia. Lo peor era la impotencia; saber que no les quedaba nada por hacer.

—No tiene sentido arriesgar más vidas en un destino incierto —sugirió Eyra. Trataba de encontrar sentido a todo aquello—. Reyk era nuestra única esperanza, y ya no está en nuestras manos. El destino ya está sentenciado, para bien o para mal. Las Mayores tienen razón: los Jinetes Arthal deben regresar.

—Yo creo que no —objetó Gursti. Se pasó la mano por sus foscos cabellos y frunció el ceño. No solía llevar la contraria a su compañera en la regencia, pero en aquel asunto no podía ceder—. Si el grupo de Adertral regresa, esparcirá un sentimiento de derrota por todo Neimhaim. Hasta en el último rincón del reino saben lo ocurrido en la Plaza de la Luz, y ahora esto… Los rumores llegan hasta mis oídos, se dice que nuestros hijos nunca reinarán. Uno de los Mayores kranyal está empezando a hacerse fuerte en el Consejo, sembrando la duda y la desconfianza.

—Skutvik Vhalen —convino Eyra con la mirada sombría—. Y no es el único, también he escuchado quejas en el seno de mi clan.

—Tenemos que mantener un aliento —dijo Gursti—. Sigfred nos ha dado la esperanza que necesitamos. Enviaremos a Adertral a los mejores maestros de cada clan para construir esos barcos. Haremos saber que el océano va a conocer unas naves como nunca antes se han visto. Pero serán más que eso.

—Un bastión al que aferrarse —susurró Eyra, captando sus intenciones.

—Un desafío que callará las habladurías —asintió Gursti.

—Y ¿qué ocurrirá cuando esas embarcaciones estén acabadas?

—Cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él —sentenció el veterano kranyal.

—Sea —convino la sacerdotisa, dando su beneplácito con el desconsuelo de quien no encuentra otra opción—. Haré llegar un mensaje al Mayor Branig Altvanter, fue constructor de barcos, ¿no es así? Sabrá escoger a los maestros apropiados. Pero temo que este ardid no servirá de mucho si se prolonga el ambiente de desconfianza. Caminamos sobre una cuerda demasiado tensa.

—Nos arriesgaremos. Nuestros hijos aún deben ser una fuerza para la Alianza.

Un estruendo los sobresaltó a todos. Drumilda había derribado una de las pesadas sillas. Respiraba con fuerza y sus ojos estaban colmados de rabia y dolor. Miró a todos y cada uno de ellos con inexplicable odio.

—¡Callaos! —les increpó—. ¡Hacéis planes y habláis como si nuestros hijos ya estuvieran muertos! Por la sangre de Tyr, ¡no lo están! ¡No lo están! —Enterró el rostro entre sus manos—. ¿Por qué queréis matarlos si aún están vivos?

Eyra miró a la guerrera con una honda pena. Por un momento, Gursti pensó que iría a ofrecerle consuelo, pero se mantuvo en su sitio. En otro tiempo habían sido buenas amigas. En otro tiempo. Demasiadas cosas las separaban ahora.

Fue Sodjel quien acudió a consolarla. Gursti cerró el puño con fuerza y desvió la vista hacia el fuego que ascendía en espiral en el hogar.

—Te equivocas, Drumilda, no he perdido la esperanza. Pero nuestro pueblo recela, eso es tan real como las llamas que consumen esta madera. Y de algo estoy seguro: si nuestros hijos no regresan pronto, la unión de nuestros clanes y la supervivencia del reino entero se verán en serio peligro.

Capítulo quinto

Vije mordisqueaba un trozo de pan duro, guarecida de la lluvia entre las ruinas de lo que hasta hacía poco tiempo había sido un templo dedicado a alguna deidad local. Estremecida, observaba las paredes resquebrajadas, negras por el fuego, como si fueran a desplomarse sobre ella de un momento a otro.

El agua se colaba por infinitos resquicios y ella, temblando, rezaba a los dioses de su tierra para que ningún soldado se acercara por allí. Estaba sola de nuevo: el joven sacerdote se había marchado sin decir adónde iba y su única compañía era ahora un caballo herido que encontraron por el camino y que habían llevado hasta aquel precario refugio.

Allí había dormitado a ratos. Al principio cayó derrotada por el cansancio y se sumió en un sueño profundo. Sin embargo, las pesadillas terminaron acosándola y se despertó entre horrendas imágenes vívidas.

Ya no quedaba mucho para que anocheciera, y el frío era muy intenso. Se abrigó con la capa que su salvador le había prestado y trató de ocultar los jirones de ropa destrozada que vestía debajo. También había perdido el calzado y sus medias de lana estaban rotas de caminar por la tierra. De poco le habían servido las prendas que le dieron en El Carnero de Piedra, y que los mercenarios destrozaron.

Me han dejado poco por mancillar…

Las lágrimas le quemaban las mejillas. Horribles sensaciones la invadieron de nuevo al recordar el hedor de sus atacantes, sus manos por debajo de la falda. Quería arrancarse esas ropas sucias pero, temblando, se aferró a la capa y siguió mordisqueando el pan.

Como en un sueño, recordaba a los soldados cubiertos de hielo. Sus cuerpos congelados, espantosamente rígidos. Había rogado a sus dioses que la libraran de aquellos hombres… Y ahora estaban muertos.

Los he matado yo. Se llevó el pan a la boca en un esfuerzo desesperado por no echarse a llorar.

Creí que eran invenciones… Se decía que nuestros antepasados podían hacerlo, tenían el poder… El arte, lo llamaban. Pero ¡mi hermano no lo tuvo! Ni mis padres… ¡Oh, Gottvak! Primero fue el fuego, en el Valle del Trébol, ahora es el hielo… ¿Qué será lo próximo?

El caballo relinchó nervioso y Vije se quedó quieta, aterrada con la posibilidad de que la hubieran encontrado.

Casi lloró de alivio al ver que se trataba del sacerdote, que regresaba a su lado. El joven se sentó sobre una columna caída, mojado y visiblemente fatigado. Le entregó algo de comida y bebida. También traía algo más: un fardo con un grueso jubón de lana y unas calzas a juego. También había unas botas. Eran los atuendos de un muchacho, usados pero limpios, secos y adecuados a su tamaño.

Tenía buen corazón, igual que el anciano sanador, pensó Vije, embargada por la emoción.

—Gracias. Ni siquiera sé tu nombre.

—Saghan —susurró él—. Mi nombre es Saghan.

Vije le miró, atónita. Eran las primeras palabras que le oía pronunciar en la lengua de aquellas tierras. Su forma de hablar era peculiar: extremadamente correcta y calculada, sin ningún acento en particular, lo que lo hacía aún más extraño.

—¿Sabes hablar esta lengua?

Él se quedó pensativo y luego añadió:

—No sabía que podía hacerlo —dijo finalmente, como si aquello lo explicara todo.

Aquello la hizo sonreír. Su inesperado compañero no era como los demás, saltaba a la vista.

Después de tanta humillación, después de tanta crueldad, siempre había personas dispuestas a ayudarla. Abrazó sus nuevas prendas y se marchó hacia la oscuridad.

Saghan aprovechó la ausencia de la chiquilla para comer y beber. Estaba sediento, y no recordaba cuándo había sido la última vez que se había alimentado. Su estómago recibió agradecido la comida que había conseguido: una especie de torta rellena de calabaza especiada, y algo de cerveza agria para acompañarla. Era mejor que la muchacha no supiera dónde había encontrado aquello.

Mientras masticaba, observó distraídamente las ruinas que los envolvían. Ignoraba qué clase de culto se había practicado allí, no conocía a los dioses a los que habían rezado, pero la espiritualidad aún emanaba de aquel santuario, incluso tras haber sido profanado de forma tan brutal. El dolor y la muerte todavía impregnaban las paredes.

Por su parte, él no dejaba de darle gracias a la Gran Madre por haber recuperado a Reyk. En realidad fue el caballo de guerra el que le encontró a él. Habían tratado de capturarlo, y el precio de su libertad había sido caro: llegó cojeando y sangrando por los flancos, sus heridas eran graves. Que hubiera sido capaz de encontrarle había sido milagroso, o quizá se debía a su condición divina. Que le hubiera esperado en lugar de seguir adelante, rumbo al norte, le conmovía secretamente. Hizo todo lo que estuvo en su mano por ayudarlo.

Solo en su ausencia había descubierto cuánto le importaba aquel caballo. Sin Reyk no tendría forma de encontrar a Ailsa, pero no era esa la razón por la que no quería volver a perderlo. Apreciaba a ese animal de forma sincera.

Reyk resopló, como si hubiera escuchado sus pensamientos. Saghan acudió a su lado, le obsequió con un poco de torta y acarició su musculoso cuello mientras comía.

El animal levantó la cabeza y alguien salió de entre las sombras. Saghan tardó en darse cuenta de que el muchacho que se acercaba a ellos era en realidad la chiquilla que había salvado: había convertido su cabeza en un revoltijo de mechones cortados a cuchillo y se había vendado el pecho para disimular sus formas femeninas. Su vergüenza era palpable.

—Ya no seré más una mujer —le anunció con voz trémula.

Al verla así, con la apariencia de un muchachito enclenque, Saghan sintió como si una cuerda se tensara en algún lugar del mundo. Unas manos sobre un tapiz entretejían con firmeza dos hilos.

Vije de Hertejänen, pensó sin saber de dónde venían esas palabras. Parecía un murmullo; recuerdos de tiempos lejanos, tal vez pasados, o tal vez futuros. Vije Tjördemheid.

Algo en ella le inspiraba una sensación de familiaridad, como si sus estirpes hubieran estado emparentadas… o fueran a estarlo. Ni siquiera la conocía, pero sentía por ella el afecto de un pariente y la intensa sensación de que debía protegerla.

Al cabo del rato, la chiquilla se quedó dormida y él también se sintió invadido por un profundo sopor, adormecido por el sonido de la lluvia goteando entre las ruinas. Antes de que el sueño le venciera, pensó en toda la brutalidad de la que había sido testigo en aquellas tierras. Nunca había visto nada parecido, ni siquiera en las fieras más salvajes de Karajard.

En realidad, tampoco sabía mucho de Neimhaim. No conocía al pueblo que había pretendido reinar. Todo lo que sabía era fruto de las enseñanzas de sus padres. ¿Cómo podría gobernarlos con tal ignorancia? Siempre había dado por supuesto que Ailsa y él serían bien recibidos entre los suyos, que todos los respetaban y querían. Él no había cometido, ni jamás toleraría, las atrocidades que había presenciado. Sin embargo, había dejado el trono para emprender a solas un viaje que, era consciente, tenía escasas posibilidades de éxito. ¿Se sentiría su pueblo abandonado, decepcionado, por haber visto a su rey marcharse en un momento tan incierto? ¿Cómo había podido estar tan ciego?

De pronto, una terrible duda se coló en su alma. Por primera vez desde que había salido de Neimhaim, tuvo la corazonada de que había cometido una terrible equivocación.

De todo aquello, Saghan aprendió una lección muy importante. Si sus gentes no le perdonaban, sería justo. No tomaría asiento en el resplandeciente trono que le aguardaba de Vilaarn en los mismos términos que lo había dejado. Se ganaría su puesto por mérito propio y, si no lo conseguía, renunciaría a él.

Con la llegada de Sigfred, la vida regresó a las yermas tierras de Nordkinn. Las tormentas amainaron y, tras una larga temporada de penumbra, el sol comenzó a asomarse a aquel rincón helado del mundo.

Por primera vez en todo el tiempo que llevaba allí, Ailsa pudo ver la tierra que rodeaba el palacio en toda su plenitud. El dominio del Señor de los Hielos era una inmensa planicie blanca coronada en la distancia por una sombra azul, que era el macizo montañoso que servía de refugio al dios. El grosor de la nieve había descendido, de modo que Sigfred insistió en salir a lomos de Zukunft para explorar los alrededores y sopesar alguna posibilidad de fuga.

Ailsa le sirvió de guía. Se marchaban al alba y no se detenían hasta que el sol estaba en lo alto. Cuando descansaban, Ailsa se dejaba acariciar por el viento, cautivada por la imponente visión del horizonte, resplandeciente bajo la luz boreal. Era la belleza enigmática del hielo lo que tanto la atraía, especialmente cuando, al atardecer, la claridad se tornaba en furiosas gamas de rojo en poniente. En aquellos momentos, cuando Sigfred dirigía a su semental de regreso al palacio, no podía dejar de sentir algo muy parecido a la felicidad, lo cual no dejaba de ser perturbador. Las tierras de hielo le inspiraban una inusitada sensación de bienestar; como si aquellas gélidas extensiones, y no Neimhaim, hubieran sido su hogar.

Así pasaron muchos días. Comprobaron que se encontraban en una isla y que no había más forma de escapar que por mar. Tampoco tenían manera de construir una mísera balsa. Poco a poco dejaron de salir a cabalgar y terminaron por acomodarse al bienestar que el palacio les ofrecía. Era fácil olvidar que estaban cautivos, y encontraron en las mañanas un momento perfecto para practicar con la espada: juntos aprendían y mejoraban, compartiendo técnicas o movimientos poco habituales hasta que perdían el aliento. Después dedicaban un largo rato a limpiar sus armas y Sigfred le hablaba de las batallas que había vivido y la euforia que le había invadido al saberse vivo al final de una contienda. Le confesó que todos los años, por las Jornadas de Tyr, alzaba una plegaria por cada hombre que tuvo que matar en el pasado.

Sus relatos fueron muy valiosos para ella, que había recibido una preparación exhaustiva para dirigir ejércitos. Pero al escuchar estas gestas, Ailsa no pudo dejar de sentirse terriblemente inexperta: nunca se había medido en un combate real. Sí, había vencido a su padre en una ocasión y casi había conseguido desarmar a un poderoso rival, el Señor de los Fiordos, pero no podía dejar de preguntarse si aquello la hacía digna Señora de los Kranyal. Aquel pensamiento le despertó una honda inquietud.

Al caer la noche, una desapacible ventisca se levantaba en la llanura. En todas las estancias podía escucharse un peculiar tintineo, producido por la nube de esquirlas que, desprendidas en la planicie, chocaban contra los altos muros, tras haber viajado una larga distancia. Con el estómago satisfecho y después de haberse recuperado de las fatigas de la jornada, los dos primos disfrutaban de aguamiel caliente y compartían recuerdos de su «otra vida», anécdotas y sentimientos, iluminados por la luz de las estrellas que se filtraba a través de las bóvedas transparentes.

En aquellas conversaciones en voz baja, Ailsa se sentía muy cerca de Sigfred. Nunca se cansaba de escucharle. Él le hablaba de su infancia, llena de complejos por creerse responsable del exilio de los Herederos. También recordaba sus duros años en la Escuela de Guerra y cómo su mayor rival, Hoffdakulur Vhalen, terminó convirtiéndose en su amigo y, finalmente, en su hermano juramentado. A Ailsa le sorprendió saber que era hijo de aquel que la desafió frente a las principales familias de Neimhaim.

Un día en el que había bebido más de la cuenta, Sigfred le habló de algo que era muy doloroso para él. A lo largo de su vida, sus esfuerzos y su sufrimiento siempre se habían compensado con los amigos que había tenido entre sus compañeros de armas. A algunos los perdió en la defensa de los fiordos, pero otros cayeron en la Plaza de la Luz, como Sven Krimson, que fue caballerizo antes de ganar el honor de vestir la capa blanca. Habían sido valientes, pero a Sigfred le mortificaba pensar que habían muerto inútilmente.

—Fallamos en el deber de proteger a nuestra reina, y tampoco pudimos evitar una matanza de inocentes.

Con la voz atenazada por la sombra que llevaba dentro, Sigfred le habló de las familias rotas, de los cuerpos destrozados. Todo lo que en Vilaarn había sido luz y esplendor se había convertido en oscuridad y desesperanza.

—Creo que nada podría haber impedido que Nordkinn me llevara con él —le dijo Ailsa, profundamente conmovida—. Me duele su sacrificio, pero no creo que fuera en vano. Esa entrega les honra enormemente. Sin duda, ahora disfrutan del aguamiel en los Prados Eternos.

Aquella noche, Ailsa no pudo conciliar el sueño. Con el corazón dolido, pensó largamente en la manera de compensar aquellas muertes. Todos los pensamientos la llevaban hasta aquel glaciar distante e inexpugnable en el que, sospechaba, encontraría a Nordkinn. Inquieta, se levantó de su lecho, se envolvió en una larga manta y acudió a la estancia de Sigfred en busca de compañía. Era una alcoba casi tan amplia como la suya, situada en la cúspide de otra torre. La luz de la luna entraba a raudales por un balcón de arco apuntado. Nordkinn tampoco había escatimado en comodidades para su prisionero: bajo la bóveda diamantina, el suelo de hielo estaba alfombrado con pieles de animales, al igual que su lecho y un robusto asiento de madera. Ailsa se sorprendió al encontrar allí sentado a su primo, armado con su cuchillo, cuyo filo empleaba para rasparse la mandíbula.

—Así que no puedes dormir… Yo tampoco descanso mucho, no termino de acostumbrarme a este extraño lugar.

Ella no contestó y él comprendió el motivo de su desasosiego.

—Un día Nordkinn vendrá a nosotros, y tendremos la oportunidad de vengar a nuestro pueblo —le prometió—. Mientras tanto, disfruta de esta bebida especiada que guardo al pie de la cama, te reconfortará. Es licor de bayas de junípero, destilado en Kranyalarn, el mejor de Neimhaim, lo llevaba en las alforjas de Zukunft. Yo no tardaré. —Se dispuso a reanudar su tarea, pero se detuvo con una sonrisa—. Se diría que es la primera vez que ves a un hombre rasurarse. ¿Lo es?

Ailsa tomó el pellejo y se sentó sobre la cama para beber un largo trago, tratando de disimular su pueril ignorancia. Manejaba su espada con maestría, había recibido el adiestramiento necesario para conducir ejércitos y un reino entero, y sin embargo era tan poco lo que sabía sobre asuntos mundanos… Nunca había presenciado algo semejante y Saghan probablemente debía ignorarlo también. Él era lampiño y en cuanto a Gursti…

—Mi padre solo se preocupaba de cortar su barba cuando se enredaba —recordó Ailsa.

Sigfred no pudo evitar sonreír y ella terminó riendo con él. Después, Ailsa le confesó que había espiado a Saghan para conocerle mejor. Suavemente, le contó la primera noche que pasó con él, bajo la tormenta. Los sentimientos más profundos salían con facilidad de su boca, porque su primo la escuchaba como si hubiera vivido emociones parecidas.

—Y ¿qué me dices de ti? —le preguntó ella en voz baja. Se acurrucó entre las pieles mientras la bebida, dulce y embriagadora, calentaba sus manos y la reanimaba por dentro—. ¿Nunca encontraste una mujer con la que quisieras desposarte?

La luna se ocultó tras un manto de nubes y la oscuridad se hizo mayor en el cuarto. Sigfred, con la barbilla apurada, dejó su cuchillo clavado en el hielo y se tendió a su lado. Pensó en la mejor manera de responder a su prima. Eitranan deambulaba por algún lugar de la estancia como un espíritu.

—Tuve algunas compañeras de lecho. En la Escuela de Guerra es fácil que ocurra: el rigor de los entrenamientos, la disciplina… Sufrimos, nos endurecemos y también nos relajamos juntos en las noches de permiso. Los lazos que unen allí son fuertes. Si alguna de ellas deseó otra clase de compromiso, no puedo decirlo; me temo que estaba demasiado preocupado por llegar a ser un Jinete Arthal.

Su semblante estaba oscuro y Ailsa se acercó un poco más a él. Su olor la atraía: evocaba el cuero de las armaduras y la excitación de un combate. Ahora podía percibirlo intensamente.

—Tu madre puso todo su empeño en buscarme una esposa, ¿lo sabías? —confesó él, agradado por los recuerdos—. Año tras año hacía grandes esfuerzos para que participara en los festejos del solsticio de verano. Tenía la esperanza de que, embriagado por el desenfreno de los ritos de fertilidad, dejara encinta a alguna chica. La idea nunca me sedujo y, lamentablemente para mi tía, siempre había alguien suplicando un cambio de guardia para acudir a los fuegos de Freyr. En otra ocasión llegó a mediar con la familia Vhalen para sellar una alianza, porque había oído decir que me sentía interesado por una de las hijas del Señor de los Fiordos.

—¿Y era cierto?

Sigfred tardó un poco en dar una respuesta.

—Lo era —admitió—. Conocí a Yrnut durante la defensa de los fiordos. Era difícil no dejarse cautivar por su valentía; había visto morir a su madre ante sus ojos y luchó a nuestro lado como uno más. No tendría más de quince inviernos y jamás la vi amilanarse ante nada. Se movía con su cuchillo como si tuviera fuego en las venas. Cuando la guerra acabó, lo festejamos adecuadamente… Después su padre la envió con su hermana pequeña a Vilaarn, para que un día ambas sirvieran en el Ejército Blanco, que tanto había ayudado a liberar los fiordos. Pero en Vilaarn también aprendieron algo que no se enseña en el patio de armas: dónde conseguir la mejor cerveza oscura de todo el reino. Su hermano mayor y yo nos encargamos de la tarea. —Sigfred sonrió, degustando los recuerdos—. Lo pasamos bien juntos, fueron buenos tiempos, pero creo que Yrnut deseaba tan poco como yo un desposorio. Mi único compromiso siempre ha sido para con mis reyes.

—Así que no aceptaste.

En la penumbra, Ailsa le escuchó reír suavemente.

—No, no acepté. Llegar a ser Capitán de los Jinetes Arthal ha tenido su precio. He renunciado a muchas cosas, pero me siento satisfecho de los sacrificios. Y ahora que te he encontrado, he cumplido el mayor de mis deseos: protegerte, Arthyra Ailsa. Mi joven prima, Reina y Señora de Neimhaim.

Por un momento, la intimidad se hizo mayor entre ellos, y únicamente se oyó el rítmico golpeteo de las esquirlas de hielo contra las paredes. El viento soplaba con fuerza tras los muros cristalinos y Ailsa tembló. Sigfred le quitó la bebida de las manos y se tendió junto a ella, esperando darle algo de calor.

—En realidad, el momento más hermoso de mi vida no me lo dio ninguna mujer. Fue el día que gané las Jornadas de Tyr. Ya no vestía el manto blanco del ejército, sino la capa teñida de índigo de los Jinetes Arthal, y conseguí el honor de convertirme en su capitán, el Primer Protector de los Reyes Blancos. Me arrodillé ante tu madre, que aquel día parecía una Hija de la Batalla. El Primer Maestro de la Escuela de Guerra, Boriax Kalere, estaba a su derecha y pude notar su orgullo. Yo estaba temblando —admitió—. Entonces, Drumilda me colocó el blasón dorado sobre la capa celeste y me preguntó:

¿Quién eres, Sigfred Bäradlig, hoy, en los tiempos venideros y para el fin de tus días?

Soy Capitán de la Guardia Real, Primero de los Jinetes Arthal, contesté.

¿Y cuál es tu deber?

Velar por la vida de mis reyes, Arthyra y Arthayl. Y sacrificar la mía en tal cometido, si fuera preciso.

Sigfred se quedó en silencio, rememorando ese instante que había anhelado desde niño; un sueño cumplido tras muchos años de esfuerzos. Ailsa echó de menos a su madre, terriblemente.

—Volverás a su lado pronto, estoy seguro —le animó él.

El calor de sus palabras mitigó las preocupaciones que la atormentaban.

—En Karajard, ella se esmeraba en enseñarme las danzas festivas en las que tendría que participar cuando fuera mayor. Yo prefería enfrentarme a enemigos invisibles con un palo —le contó Ailsa, divertida.

Animada por sus recuerdos se encontró tarareando una de las canciones más pícaras.

Una muchacha tras un gran ciervo corrió…

Para su sorpresa, Sigfred recitó con ella la letra.

—¡La conoces! —exclamó Ailsa, y le golpeó en el pecho—. El Padre de las Mentiras se ha apoderado de tu lengua. ¿Así que nunca participaste en los festejos del solsticio?

—Te equivocas, soy un patán cuando estoy cerca de una muchacha que no lleve ropas de combate.

—Demuéstramelo —repuso Ailsa con la ceja arqueada.

Sigfred rio y ella le obligó a seguirla hasta un lugar apropiado, allí tomó sus manos, frente a frente, dispuesta a iniciar los primeros pasos de la danza. Incomodaron a Eitranan y el lobo terminó por marcharse.

Una muchacha tras un gran ciervo corrió

con el arco presto, la flecha dispuesta,

y cuál fue su sorpresa, y grande fue esta,

cuando el esbelto animal soltó una protesta

y un apuesto joven ser resultó.

Poco a poco, los pasos que ambos habían aprendido tiempo atrás fueron guiando sus pies: atrás, adelante, giro hacia un lado, dos vueltas al otro… La oscuridad era un inconveniente al principio, pero poco a poco se olvidaron de sus pies y se dejaron llevar por la melodía.

Una rara historia el joven contó,

como un cervatillo, su vida empezó,

mas la muchacha, hermosa y honesta,

no despreció la vida molesta

y con él se casó.

Ailsa se dejó envolver por los brazos de Sigfred y luego se alejó dando una vuelta. No le sorprendió descubrir que, pese a su reticencia, su primo no era en absoluto torpe en el baile.

Mas cuentan las viejas

que una noche de lobos,

en acto espantoso,

al desgraciado esposo,

hicieron…

La última palabra murió en la boca de Ailsa cuando, al terminar otra vuelta, se encontró en los brazos de Sigfred antes de lo previsto. Se quedaron cara a cara, y le vio tan serio al mirarla que se sintió turbada. Poseía una nobleza impresionante; le pareció que el rey era él.

—Termina la canción, por favor, me intriga el final de la historia —solicitó Sigfred—. ¿Qué ocurrió con ese ciervo medio hombre?

—Tú ya lo sabes —protestó ella.

Ailsa suavizó su sonrisa al sentir que Sigfred la tomaba por la cintura. Notó la firmeza de sus dedos y se estremeció al pensar que en otras circunstancias no hubieran podido estar juntos como ahora. Reanudaron el baile y poco a poco se fueron desplazando al centro de la estancia, donde una tenue claridad hacía menos oscura la noche.

Más cuentan las viejas,

que una noche de lobos

en acto espantoso,

al desgraciado esposo

hicieron sangrar.

En su ayuda acudieron

tres lindos cervatos,

hijos todos ellos

del desposorio extraño.

Las luces de las estrellas brillaban a través del hielo, como colgando en la cúpula de la habitación, y en cada vuelta se convertían en estrellas fugaces, rodeándola con sus centelleantes destellos, haciéndola perder el sentido.

Con las bestias acabaron

y a su padre salvaron,

por eso se dice

que no hay mejor esposo,

por feo ni malo,

que aquel que hijos diere

con tan buen resultado.

Al terminar la balada Ailsa se sintió en otro lugar, tal vez en la Ciudad Dorada, como sugirió Sigfred una vez. La música que los envolvía era la del tintineo del hielo que traía el viento y ya no parecía una danza festiva, sino un suave vuelo entre el firmamento, un vuelo del que no podía caer, porque su primo la sostenía allá donde fuera.

El hielo la rodeaba, era el hielo lo que escuchaba. El hielo, con su fría hermosura, modelaba aquel palacio, y dominaba aquella tierra, tan bella…

El hielo es parte de mí misma, pensó.

Ahora podía sentirlo, lo llevaba en su sangre, en su nívea apariencia. En su esencia misma. Y Saghan también era parte de aquello. Al levantar la mirada fue a él a quien vio, ciñendo su cintura y acercándola más y más a él… Pero no era Saghan. Su expresión, perfecta y pura, era infinitamente más sabia y también más dura. Y sus ojos pálidos, que eran como los suyos propios, la transportaban a otro mundo, a otra vida…

Assenilah —la llamó Nordkinn en un susurro.

No pudo resistirse cuando él se acercó a sus labios. Se estremeció ante la cercanía de su aliento.

—No. ¡No!

De pronto, la ensoñación se rompió y, al encontrarse envuelta en los brazos de Sigfred, se separó bruscamente y sus piernas se derrumbaron, incapaces de sostenerla.

Cuando empezó a recobrar el sentido se encontró tendida en su propio lecho. Sigfred la había llevado hasta allí, pero no recordaba nada de eso. Se sentía muy aturdida.

—¿Qué te ocurre, prima? —Su tono delataba una honda preocupación—. Dime qué es.

—Es este lugar. —Le costaba un terrible esfuerzo enlazar una idea con otra sin perderse entre delirios—. Este lugar me sobrecoge, me cambia… Nordkinn, él tiene algo aterrador, y yo también lo tengo.

Ailsa cerró los ojos. Y vio en sus manos unas manzanas verdes, jugosas y tremendamente tentadoras. Si mordía una de ellas, jamás moriría. Vida y juventud eternas. Un sueño tan hermoso y tan aterrador a un mismo tiempo…

La imagen desapareció, pero dejó su corazón desazonado. Poco a poco, a medida que la noche fue avanzando, el cansancio se apoderó de ella y se sumió en un profundo sopor. Su primo estuvo velando por ella. Sigfred deseó que al despertar por la mañana no recordara nada de lo ocurrido.

Un alarido despertó a Vije y se levantó desorientada entre las ruinas. Era de día y había dejado de llover. Aún trataba de recordar cómo había llegado allí cuando el grito se repitió, a su lado.

Oh, Kamjyn.

Él estaba tendido a su lado. Murmuraba en sueños palabras que no podía entender. El sudor perlaba su frente.

—Calla, Kamjyn —le susurró—. Solo es una pesadilla.

Pronunciaba un nombre una y otra vez. Le hubiera gustado saber a quién llamaba con tanta desesperación. Le arropó con su propia capa y se fijó en la sangre seca de su cuello, donde no quedaba rastro de corte alguno.

¿Por qué no estás muerto?

Llevada por la curiosidad, tocó esa parte de su piel, tersa y suave. Él era como ella: tenía capacidades más allá de lo natural. Pero en su compañero se manifestaba de una forma diferente, maravillosa. Su poder era dar la vida.

Suspirando, se acurrucó en el suelo. Cerró los ojos, pero ya no podía dormir.

Por primera vez en mucho tiempo, añoró dolorosamente a su hermano. Sus días mezquinos en El Carnero de Piedra habían mantenido lejos sus recuerdos, al menos por un tiempo. Allí no había tenido la oportunidad de recordar que su familia, toda su gente, había sido aniquilada ante sus propios ojos y que Hertejänen ya no existía. Ahora se preguntaba si no hubiera sido mejor compartir el dolor, tal y como hizo con aquel anciano, Zheit.

Vije se incorporó y en la penumbra se encontró con los ojos abiertos de su compañero, mirándola desde muy cerca.

—Perdóname —dijo él.

Había hablado en susurros, con una voz tan dolida que la conmovió.

—¿Por qué, Kamjyn? ¿Qué es lo que me has hecho tú?

—Cuando duermo no puedo controlar mis emociones. Tú cargas con tu propia pena, no quiero que lleves la mía también.

—Tú no me das más sufrimiento del que yo llevaba dentro cuando me encontraste —le dijo ella, conmovida—. Cada uno tiene su propio dolor, pero la compañía lo hace más llevadero.

La mera idea de verse sola de nuevo la aterraba. Junto al sacerdote se sentía fuerte en ese mundo tan horrible. Quiso decírselo, pero silenció. No encontró la valentía para hacerlo.

Él la miró como si supiera lo que pasaba por su cabeza.

—Ojalá pudiera llevarte conmigo —susurró—. Pero no debo, será muy peligroso. Es posible que muera, y no quiero que mueras tú también.

Estaba muy cerca, pero Vije notaba que él se alejaba de ella por momentos. Callaba tantas cosas…

—Dijiste un nombre en sueños —se aventuró a decir.

Se sintió osada por haber mencionado aquello. Quizá era demasiado pronto para hablar.

—Ailsa —susurró él con voz lúgubre—. Se la llevaron. El día de nuestro desposorio. Muchos dieron su vida por ella, pero no yo. Porque yo soy un djendel, nacido para proteger a todas las criaturas, y mi pueblo no admite la violencia, ni siquiera para salvar la vida a otros. Le prometí que la encontraría; sé quién se la llevó, aunque no debo decir su nombre en voz alta. Liberarla será difícil, lo más difícil que ha hecho nadie jamás.

—No, te lo ruego. —La desesperación la hizo suplicar—. Ya no temo a la muerte, lo que me horroriza es vivir sola. ¡No me dejes, por favor!

Él bajó la mirada, debatiéndose en sus propios pensamientos.

—Al marchar, abandoné algo muy importante —le confesó él, y después la miró con tanta intensidad que la sobrecogió—. Algo que pocos pueden dejar atrás.

Algo en él hablaba de una gran responsabilidad, de un lugar para el que había nacido y para el que se había preparado toda su vida. Ella conocía esa mirada. La había visto día tras día, en su propia familia.

—Eres… Lo eres, ¿verdad? —adivinó ella y le miró con renovada admiración—. ¡Kamjyn! Es eso, ¿no es cierto? Algo en ti lo dice.

—Debí decirlo antes, pero…

Vije le tapó la boca, sintiendo un inesperado alivio. Le hubiera gustado sonreír.

—Kamjyn, mi hermano también era rey entre los suyos. Nos unen más cosas de las que pensé.

Esta vez el sorprendido fue él. Quiso sonreír al comprender los irónicos designios de las viejas Tejedoras, pero se quedó serio. De alguna manera, había notado el dolor que oprimía su corazón cuando hablaba de su hermano.

—Cuidaré de ti, te lo prometo —resolvió al final Saghan.

La tomó de las manos y sonrió, como esperando haber hecho lo correcto.

—Me alegra haberte encontrado, Vije de Hertejänen.

Ella se sintió feliz de oír aquello.

—Yo también me alegro, Kamjyn. ¿Puedo preguntarte algo más? ¿Cómo… cómo ocurrió? —le preguntó impulsivamente, y le tocó la señal de su cara.

—Fue mi esposa, con una daga. Éramos niños.

Vije se quedó aturdida por la historia.

—Si era una niña cuando te hizo eso, ¿de qué será capaz ahora?

Capítulo sexto

En torno al solsticio de verano

A pesar de la cercanía de la época estival, el viento era gélido en las Planicies de Dhirtune, acorde con la desolación de las tierras devastadas por la guerra y el frío interior de sus gentes.

Después de lo que habían presenciado, el joven rey y su nueva compañera de viaje procuraron ocultarse ante el menor signo de peligro. No volvieron a encontrar dificultades en el camino, aunque muchas veces vieron humo en el horizonte.

El caballo de batalla los guio pacientemente durante un trayecto largo y duro. Era difícil no verse afectado por la visión de un horizonte sin fin de árboles ennegrecidos, ruinas calcinadas, cadáveres empalados y campos estériles agrietados por la sal y las heladas. Además, la muchachita pelirroja se cansaba con mucha facilidad; no estaba habituada a recorrer largas distancias ni a pasar las noches a la intemperie. Caía agotada todas las noches, pero no lograba dormir bien. Las botas le quedaban grandes y tenía los pies llenos de ampollas y rozaduras. Saghan la curaba pacientemente e hizo todo lo posible por mejorar su comodidad, pero la pequeña solo iba a peor. Cada jornada se hacía interminable, las noches demasiado cortas y apenas avanzaban en esas tierras donde el miedo, las penurias y la muerte dominaban por doquier.

Pese al peligro que implicaba, Saghan decidió tomar la ruta de los comerciantes hacia el norte, y recurrió a la hospitalidad de los campesinos para pasar la noche en sus graneros o establos, tal y como hizo en su viaje a Vilaarn. Unos días más tarde, Reyk se había recuperado lo suficiente como para convertirse en blanco de las miradas de cuantos codiciosos hombres de armas y mercaderes se cruzaban en su camino. Siempre que veía a extraños, Vije se escondía bajo la capucha y se negaba a decir una sola palabra, por miedo a que su voz delatara que no era un muchacho. Saghan reconocía que la idea era prudente, pero lamentaba verla renunciando a su condición.

Él estaba decidido a no ocultarse nunca más. Su experiencia en El Carnero de Piedra debía de haberle prevenido de lo contrario, pero había despertado una conciencia dormida dentro de él. Era una llamada que ya no podía ignorar. Por primera vez, era consciente del privilegio y también la responsabilidad que la Gran Madre le había otorgado. Su don era demasiado preciado para esconderlo: era su deber ayudar a quien lo necesitara, aun a riesgo de su propia vida. Y así lo hizo con todo el que se encontró en su camino: gentes del campo, en su mayoría. En alguna ocasión, al imponer sus manos sobre un moribundo, había advertido la presencia de la Señora Oscura. Lograr una victoria frente a Hella, arrancar de sus brazos una vida que ya se creía perdida, le colmaba de una satisfacción que hacía que todo lo demás perdiera importancia, incluso la misión que le había llevado a aquellas tierras extrañas.

Sin pretenderlo, el joven djendel fue dejando tras de sí un reguero de historias que corrían de boca en boca por toda la región. Muchos aseguraban haber visto a un clérigo albino que espantaba a la muerte a su paso, escoltado por un acólito mudo y un caballo de guerra salvaje que no podía ser montado por nadie.

Ajeno a estos rumores, el grupo continuaba su marcha hacia las tierras septentrionales.

Poco a poco, Vije mejoró su apetito y su ánimo. Saghan no podía dejar de admirar su voluntad por seguir adelante, pese a su lastimoso paso. Una vez la oyó canturrear en su lengua natal y, en aquel momento, le pareció incluso que había cierta alegría en ella. Teniendo en cuenta lo que había presenciado, Saghan se maravilló de verla contenta.

Su fe en él era ciega e incondicional, notó Saghan. Aquello podría haberle costado caro, pero resultaba evidente que la empatía que él sentía hacia ella funcionaba en ambos sentidos. También la felicidad de la pequeña. Su optimismo era reconfortante. Lograba ver lo mejor de la vida y eso llenaba de luz aquellas regiones sombrías.

Ninguno de los dos solía hablar sobre sus orígenes, pero Saghan no podía dejar de pensar en Neimhaim. En el cielo, las nubes corrían velozmente hacia el sur y su mente voló con ellas.

¿Qué habrá sucedido allí?, se preguntó con inquietud.

Con el solsticio de verano llegó el cambio que habían anhelado. Era aún muy temprano, pero el viento había cesado. El aire era cálido y estaba cargado del aroma de las flores y los arbustos. Vije fue la primera en despertar. Abandonó su precario lecho al abrigo de un enebro y por encima de la neblina mañanera vio algo que la hizo sobrecogerse.

—¡Kamjyn! —Una sonrisa afloró en sus labios mientras sacudía enérgicamente a su compañero—. ¡Dër Jökull! ¡Allí!

Saghan solo veía la estepa árida y el esqueleto de un árbol destacaba a lo lejos, pero entonces, al alzar su vista por encima el horizonte, le asaltó la imagen de una cordillera azul, como una promesa hecha realidad.

Los árboles desnudos y el frío pronto quedaron atrás, al igual que su desánimo. Vije no parecía tener en cuenta las dificultades de una región de bosques y empinadas laderas.

Paradójicamente, con el ascenso a las montañas encontraron al fin los días cálidos que tanto se habían demorado. La naturaleza allí se mostraba en todo su esplendor, aunque en las cumbres más altas aún se divisaban algunos neveros.

Vije demostró una gran tenacidad al encarar las pendientes y Saghan le concedió más descansos para compensar el duro ascenso.

En una de esas ocasiones, se encontraron con un grupo de carromatos pintados de verde chillón, llenos de campanillas y estandartes.

Se trataba de un variopinto grupo de artistas. Se hacían llamar la Curiosa Compañía del Águila Esmeralda. Eran titiriteros, comediantes y malabaristas y les ofrecieron comida, bebida y descanso si aceptaban compartir con ellos el camino. Vije se mostró entusiasmada por el ofrecimiento. Por la ilusión que brillaba en sus ojos, Saghan consintió, esperando no llamar demasiado la atención.

Se sintió más confiado al conocer al jefe de la compañía, un hombre de barba canosa, vestimenta oscura y sobria compostura, que poco tenía que ver con la de sus alegres acompañantes. Le llamaban el Padre.

Era educado y sus ojos eran grises y francos. Algo en ese hombre le recordaba a su madre, Eyra. Tenía su misma serenidad y enseguida se sintió a gusto con él.

Al caer la noche organizaron un campamento, encendieron un gran fuego y compartieron con ellos su cena. En verdad era gente extraña, pero cercana y amable.

Al amor de la lumbre, el Padre mostró a Saghan su posesión más preciada: un mapa de los reinos conocidos. Allí pudo distinguir las llanuras de Dhirtune, que acababan de dejar atrás, y el reino de Haitsereth, en el que se encontraban, de pequeña extensión pero muy montañoso. A continuación figuraba Jarhenvall, una región de recogidos valles. Allí terminaba el mapa y, al parecer, el mundo: más allá solo había algunas líneas desdibujadas, como si no se supiera con certeza lo que había al otro lado. El Padre le mostró el lugar de donde venían: Galefinn, al sur, y señaló con el dedo el itinerario que habían realizado hasta Haitsereth.

—¿Qué hay al norte de Jarhenvall? —indagó Saghan.

El jefe de la caravana tardó en contestar. Parecía reacio a hablar, como si conociera la respuesta pero no fuera de su agrado.

—Una cordillera inexpugnable hace de muralla, al otro lado se difuminan las fronteras de nuestro mundo. Ningún ser humano puede ir más allá.

Sabía mucho más sobre ello, era evidente, pero Saghan no quiso incomodarle más. Ailsa debía de encontrarse allí, a juzgar por la ruta que seguía Reyk. Al norte, siempre al norte.

El Padre percibió el rumbo de sus pensamientos.

—No sé qué es lo que os ha conducido a estas montañas, no sé adónde os dirigís, ni pretendo saberlo, pero deja que te dé un consejo: no es bueno ni prudente viajar solo. ¿Ves a toda esta gente? —le dijo, abarcando a sus compañeros con un gesto—. A la mayoría los encontré en la calle: ladronzuelos, maleantes, huérfanos, criaturas vendidas por sus propios padres. Todos tienen un pasado sombrío, incluso yo. Aquí tienen una nueva vida. Son mi familia. Y siempre estamos encantados de recibir a nuevos miembros.

La invitación era sincera, y Saghan declinó su propuesta con amabilidad.

Al terminar la cena, alguien más se les unió. Era una anciana cubierta de mantos que se hizo paso entre ellos con andares dificultosos. Todos bajaron la mirada cuando se sentó en el círculo, frente a la hoguera.

La llamaban la Hilandera, le explicó el Padre, y muchos la temían, pues se decía que era capaz de vislumbrar el destino que deparaba a cada uno. Saghan observó atentamente a la vieja mujer. Apenas alcanzaba a ver su rostro, escondido entre la maraña gris de sus cabellos, pero sus manos, de dedos nudosos como sarmientos, daban una idea de su longevidad. Una fuerza especial emanaba de ella, Saghan podía sentirlo intensamente. Bajo los grises del Nifflheim, su figura resplandecía como la luna en el firmamento.

—Los extranjeros… —pronunció de pronto, y su voz fue lo único que se oyó en la noche, profunda como los bosques que los rodeaban—. Para ellos hay otra senda.

De pronto se volvió hacia Saghan, y sus ojos fulguraron desde la negrura de su manto.

—Te conozco, joven blanco. Los Altos te han mirado, de ellos eres su instrumento. Algo he de advertirte: debes urdir, sin que tu mano tiemble, las hebras del Gran Entramado. De faltar una, se rasgará el tapiz, y este y los ocho mundos restantes temblarán. Tienes contigo la primera hebra, y en estos bosques se esconde otra de extraordinaria firmeza. No dejes de tejer. Elige bien. Halla la sabiduría necesaria para unir lo que fue roto y armar tu mano para la batalla.

Hizo una pausa terrible, en la que nadie se atrevió a respirar.

—Una cosa más… Únicamente encontrarás lo que buscas cuando la Dama Oscura te llame a su lado. Volveremos a vernos después de ello, joven blanco. Nada más diré hasta entonces.

Cuando la vieja mujer desapareció tras la puerta de su carromato, la noche volvió a respirar tranquila, devolviendo sus rumores. Pero Saghan ya no podía sentir su serenidad.

Al levantar el campamento, a la mañana siguiente, encontraron un sendero que se apartaba del camino, demasiado estrecho para que un carromato pudiera pasar por allí.

Los miembros de la compañía observaron esa bifurcación en silencio. Todos los miraban con reverencia. Esperaban que tomaran en cuenta las palabras de la anciana.

¿Y qué es lo que nos espera allí?, se interrogó Saghan con la vista puesta en esa senda que se adentraba en el tupido bosque, montaña arriba.

Antes de separarse, recibieron como regalo dos mantas multicolores que llevaban bordadas la figura de una rapaz en color verde, y un hatillo con queso, pan y tiras de carne en salazón. Todos se despidieron de ellos con aprensión, pero también con sus mejores deseos.

Saghan lamentó sinceramente apartarse de su lado.

El sendero resultó ser una sinuosa vereda que ascendía hacia las cumbres. La siguieron durante dos días, sin encontrar más que bosques interminables. Al atardecer del tercer día dieron con una aldea abandonada. Allí la senda llegaba a su fin. Aún se veía nieve vieja en algún rincón y, cuando el sol se ocultó, un viento helado se coló entre las espectrales casas. Esa noche pudieron dormir bajo techo y a la mañana siguiente, entumecidos por la humedad, partieron temprano para deshacer lo andado y regresar al camino principal.

Saghan caminó sumido en un profundo desaliento; el consejo de la anciana les había hecho perder un tiempo precioso.

La rabia le impidió hablar en toda la mañana y a mediodía tuvieron que detenerse: un árbol caído interrumpía definitivamente el paso. Su estado de descomposición indicaba que llevaba en el suelo mucho tiempo.

—No es posible —exclamó Saghan, abatido. No habían encontrado ninguna bifurcación, pero era evidente que no se trataba del mismo camino y que de alguna manera se habían perdido—. Tendría que haber seguido a Reyk, como hice desde el principio. ¡Ahora no estaríamos aquí, en medio de la nada, sin saber adónde ir!

Exhausta y afligida, Vije se había derrumbado sobre sus piernas. Saghan se arrepintió de su malhumor. La ruta había sido mucho más dura para ella.

—Vije, lo siento…

Reyk relinchó y agitó la cabeza. Parecía ansioso por continuar, como siempre que se detenían. Él podría sacarles de allí, pero lo haría bosque a través. El aspecto plomizo del cielo tampoco resultaba muy alentador.

No le agradaba la idea de abandonar el camino, sin embargo no tenían otra opción. Al menos Reyk les abriría el paso entre el follaje.

Tal y como había supuesto, el vigoroso animal embistió todo lo que se cruzaba en su camino; quebraba ramas y troncos jóvenes con su enorme cuerpo, aplastaba arbustos bajo sus cascos… Saghan estaba seguro de que podría escucharse su avance a leguas de allí. Seguramente no era la primera vez que el corcel divino se adentraba en un bosque de esa forma; los caballos de guerra habían combatido en Lonjard y las montañas de los fiordos desde tiempos inmemoriales y Reyk se lanzaba hacia delante con terquedad, nervioso por ver ralentizada su marcha.

El inesperado cambio de rumbo animó un poco a Vije. Como avanzaban despacio podía descansar más a menudo y, aunque subía la pendiente con esfuerzo, lo hacía canturreando para animarse, apartando las ramas que el caballo no había partido al pasar.

Alcanzaron una cumbre al caer la tarde. Los días eran muy largos y Saghan tuvo la esperanza de que si continuaban a buen paso quizá encontraran algún camino o alguna otra aldea.

Durante el descenso cruzaron algunos claros tapizados de flores. Las ramas de los pinos estaban llenas de hojas tiernas y el canto de las aves llenaba el aire cálido.

—Es como si el invierno nunca hubiera tocado este rincón —observó Vije—. ¿No te parece increíble, Kamjyn?

Ciertamente, cuanto más descendían, mayor era la sensación de que la primavera fuera eterna en ese lugar, y Vije parecía fundirse entre aquella belleza, haciendo volar su capa del color del musgo mientras seguía el camino abierto por el caballo de guerra.

Saghan tomó una flor y la observó detenidamente.

Hay demasiado aroma en el aire, demasiado perfume floral para ser una montaña, se dijo para sí. No hay animales salvajes.

Todo aquello le inspiraba desconfianza.

Saghan…

Se sobresaltó al escuchar su nombre. Vije nunca le llamaba así. Ella seguía parloteando, sin darse cuenta de que él se había detenido.

Un par de petirrojos revoloteaban entre las ramas de los árboles. Ni rastro de la voz que le había llamado, cuyo recuerdo era ya tan leve como una ilusión.

—¿Has oído eso?

La pelirroja no le escuchaba. Relataba las maravillas de su tierra natal, sin darse cuenta de que avanzaba sola.

Arthayl Saghan, ven…

Esta vez estuvo seguro de que no eran imaginaciones. Se adentró en el Nifflheim para rastrear los alrededores. Todo refulgía con un brillo extraordinario, nunca había conocido una manifestación tan llena de vida, pero una luz a lo lejos llamó su atención. Encontró dos viejas hayas que habían nacido muy próximas, enlazando al crecer sus ramas y raíces, como dos hermanas siamesas. Un destello recorría de arriba abajo la corteza que unía ambos troncos, dejando un rastro en la rugosa superficie. Era una luz blanca, pero luego se volvió amarilla y después, verde, azul y roja.

¡Imposible! ¡Color en el Nifflheim!

Vije seguía adelante, riéndose con su propia conversación.

Mi rey… Tienes que venir…

¿Quién eres, que me conoces en estas tierras extranjeras? —inquirió Saghan, desconcertado.

Ven, Arthayl. Tenemos lo que quieres…

La voz permaneció en sus oídos, susurrando su nombre como en un sueño. ¿Podría ser Ailsa? ¿Tan cerca? La sola posibilidad le incendió el corazón.

En ese momento ocurrió algo maravilloso: las hayas se abrieron, dando lugar a un majestuoso pórtico. El bosque permanecía inmutable al otro lado y Saghan traspasó su umbral sin pensarlo dos veces. Se encontró con los pies metidos en el agua. Varios arroyuelos recorrían como hilos de plata la espesura, formando de vez en cuando algún estanque cuajado de plantas acuáticas. Jirones de luz dibujaban un precioso tapiz sobre la bruma que humedecía las orillas y las ramas bajas de los sauces.

Alguien le esperaba allí, lo presentía. Y según se adentraba en aquel paraíso, su alma se liberaba de toda atadura, de toda preocupación. El bosque se movía con él, la vida le acompañaba, jugaba en forma de niebla que se enredaba en sus tobillos, acariciándole, invitándole a descansar y relajarse.

El canto de las aves endulzaba sus oídos. Era delicioso sentirse parte de aquella maravilla. Una vida eterna era lo que él quería en aquel sitio, aunque ya no recordaba cómo había llegado ni lo que estaba buscando.

Las ramas de un rosal salvaje temblaron como si algo acabara de pasar por allí. Escuchó un susurro apagado. Una finísima risa se perdió como el eco.

¿Ailsa?, dijo sin saber de qué conocía ese nombre.

Ya nada tenía importancia. Se arrodilló y se refrescó en el arroyo. En su rumor creyó advertir una risa traviesa que hacía pensar en los días estivales, en prados para retozar sobre la hierba y respirar el aire cálido, sin preocupaciones ni responsabilidades. Pero ¿alguna vez había tenido alguna clase de inquietud? Había nacido para amar el bosque, para dejarse acunar por él. Saciada su sed, se tendió sobre un lecho de musgo y cerró los ojos. Un aroma dulzón embriagaba sus sentidos, como el de los almendros en flor.

El calor del sol calentaba su piel y le adormecía. Estaba cansado y era delicioso dejarse llevar por aquella somnolencia. Se durmió.

Algo tocó sus labios. Abrió los ojos lentamente, sin prisa. El bosque seguía allí y una lluvia de pétalos cubría silenciosamente su cuerpo. Se sentía descansado, como si aquel breve sueño hubiera renovado sus fuerzas.

Escuchó una risa ahogada, después un gemido. Más allá del remolino de pétalos entrevió dos figuras femeninas que se movían por la hierba. Eran rubias como el sol, semejantes como hermanas. No habían advertido su presencia; estaban demasiado ocupadas, se besaban y se acariciaban por encima y por debajo de sus túnicas. Finalmente, una de ellas levantó su vista hacia él.

¿Ya has despertado? Te esperábamos impacientes, Saghan de Neimhaim.

Su mirada poseía la sensualidad de la naturaleza en su estado más primigenio y no fue capaz de rechazarla cuando le invitó a unirse a su juego. Se tendió con ellas y mezclaron sus cuerpos jóvenes. No había pudor, solo caricias y el íntimo contacto de la piel. Una de ellas introdujo la mano por debajo de su túnica, traviesa. Cuando encontró lo que buscaba lo manejó de una forma experta, nueva para él, despertando un deseo urgente. La otra derramó su aliento sobre su cuello, susurrando en una lengua extraña que supo comprender sin dificultad.

—Criatura de la Ciudad Dorada, bienvenido a Vanaheim. Quédate con nosotras para siempre.

¿… Ciudad Dorada? No… No soy… Se equivo… can…

Ella no le permitió divagar: se deslizó entre sus piernas, dispuesta a superar a su hermana en sus perversas habilidades. No tardó en arrancarle gruñidos de excitación. La otra se deshizo de sus ropas y le ofreció sus pechos, jugosos como dos manzanas; un fruto dispuesto a ser saboreado. Saghan aceptó el tentador manjar y ella gimió, exultante.

Una necesidad febril le invadía y en medio de su delirio Saghan supo que había sido escogido entre muchos otros de distintos lugares y tiempos… Y que recibiría allí el mayor de los deleites.

Si lo deseas, puedes marcharte…

Saghan no podía pensar siquiera en resistirse. Se sentía débil, excitado por su propia flaqueza. Su mayor deseo era abandonarse. No quería que pararan. Si lo hicieran, lloraría rogando más.

¿Qué queréis de mí…?

Es muy fácil: solo queremos tu placer.

Supo que ese deseo sería su perdición, pero accedió a él y ellas acogieron jubilosas ese pensamiento.

Una carcajada masculina le despertó de su embriaguez. Al levantar la vista, Saghan descubrió que ya no se encontraba en el bosque, sino en un lugar oscuro, en un lecho cuyo cabecero era un intrincado trenzado de raíces desnudas. Los doseles ondeaban como estandartes en torno a él, y las dos hermanas miraban enfurecidas hacia un punto indefinido tras los lienzos, de donde parecía proceder la risa.

—¡Maldito sea tu nombre, Illzareth! —gritó una de ellas con una voz tan rasgada, tan brutalmente opuesta a los melodiosos suspiros, que le sobresaltó.

Los doseles abrieron camino al recién llegado. Era alto y espigado, y de su figura emanaba un tibio resplandor. Su desnudez era tan fresca que cualquier tejido hubiera sido un injusto estorbo sobre su piel. Su cabello dorado caía algo revuelto hasta los hombros, y sus rasgos faciales tenían algo de felino, incluso en su manera de evaluarle con burla, contemplándole como un cazador a su presa.

Un dasarin, pensó Saghan.

—Vaya, vaya. Así que habéis encontrado un sustituto. —Sin hacer caso de las imprecaciones que le prohibían acercarse más, el dasarin se tendió zalamero en el lecho y miró a Saghan muy de cerca—. Parece que ha habido buena caza, algo fuera de lo común…

Ambas chillaron con una voz tan aguda que las telas a su alrededor se rasgaron.

—Aléjate de él. ¡Has tenido todo lo que querías!

Una hilera de perfectos dientes centelleó al sonreír la criatura, con tal sorna que despertó la ira de las hermanas.

—Sé que queréis jugar un poco más conmigo, sin embargo hoy pretendo divertirme de una forma más sutil. Engendrar de un semental semejante puede ser una gran aspiración para vosotras; una sutil revancha contra vuestros hermanos de «ahí arriba», ¿verdad? Una experiencia excitante, de cualquier manera… Creo que disfrutaré como nunca haciendo todo lo posible por impedirlo.

Saghan se sintió mareado. ¿Engendrar de un semental? ¿Hablaban de él? Las dos criaturas debatían en voz baja, en un molesto zumbido.

Al cabo de un instante, llegaron a un acuerdo.

—Bello dasarin —dijo una de ellas, acariciando su pecho—, Vanaheim no es un lugar del que se pueda entrar o salir fácilmente. Bien sabes que nuestros invitados son tan escasos como selectos. Sin embargo, haremos una excepción contigo… Nos has deleitado como nadie con tus virtuosas atenciones; en agradecimiento, te ofrecemos el don más preciado: la libertad.

Extendió su delicado brazo, los doseles se apartaron y dejaron a la vista dos hayas que Saghan reconoció. Había visto antes esos árboles siameses, solo que ahora sus raíces entrelazadas parecían suspendidas en el aire, mientras que los troncos daban forma al pórtico que permitía el paso al otro lado.

El dasarin observó aquello sin impresionarse. Suspiró de un modo teatral y después se atusó los cabellos con una sonrisa.

—Ah, ¡qué dulces elogios para mis oídos! Sin embargo, debo confesarlo: nací con esa rara destreza. No me siento digno del privilegio que me brindáis; con toda humildad debo declinar vuestro ofrecimiento.

Su sonrisa se acentuó con picardía y añadió:

—Además, reconozco que la idea de dejar este lugar no me seduce. ¡Han sido tantos los buenos momentos…!

Hábilmente, esquivó a las dos hermanas que gritaban enloquecidas, chocando entre ellas en su intento por atraparle. En un momento de confusión, una mano apresó a Saghan por el brazo y le arrastró entre las telas.

—Están realmente furiosas, ¿no crees? —dijo el dasarin, riendo de puro placer.

Los doseles le azotaban la cara y el cuerpo, como queriendo retenerle, pero el pórtico arbóreo estaba cada vez más cerca. Antes de alcanzar el umbral, el esbelto ser le guiñó un ojo y se dirigió a las criaturas que se acercaban peligrosamente a ellos, rasgando la tela a su paso.

—Damas mías, ha sido un placer. Literalmente.

Dicho esto, y justo cuando iban a darles alcance, Saghan se sintió empujado al otro lado. Una potente luz le cegó al traspasar el pórtico y al instante siguiente aterrizó en una maraña de helechos.

Se hallaba en un bosque de espigados abetos, vestido con sus túnicas sagradas. Sentía de nuevo el frío de la montaña. Todo parecía tan lejano como un mal sueño, y así lo hubiera creído si una voz no hubiera irrumpido en la paz del bosque.

—¡En pie! —dijo el dasarin—. ¡Rápido!

Saghan se incorporó a tiempo de ver que el paso entre las hayas seguía abierto. Unos gritos espeluznantes se oían al otro lado del pórtico, cada vez más cerca. Su compañero de cautiverio tiró de él, pero Saghan se resistió, maravillado por la fascinante estructura de los dos árboles al enlazarse.

No es natural, ahora lo entiendo. Esas criaturas conocen el arte de modelar la naturaleza, como los djendel.

Casi sin pensarlo, se sumió en el Nifflheim. Las ramas temblaron, pero los troncos apenas se movieron de su sitio. Una terrible garra de afiladas uñas traspasó el exterior y finalmente el pórtico se cerró bajo su poder. La horrible mano quedó allí, atrapada entre las dos hayas, como una grotesca rama.

Saghan se dejó caer al suelo, horrorizado por aquel acto involuntario.

Aquellos seres eran terribles; había estado cerca de sucumbir a ellos.

—Bien hecho, albino —le felicitó el dasarin—. Hemos tenido suerte de escapar. ¡Y de contar con nuestras ropas, he de añadir!

De pie entre los helechos, recomponía su indumentaria recién recuperada: una elegante levita de brocado y otras prendas más adecuadas para una corte que para un viaje entre las montañas. Después se inclinó ante él a modo de saludo.

—Mi nombre es Illzar de Cendailtan. Es un honor y un privilegio conocer a un hijo de la Ciudad Dorada.

Saghan rechazó el honor.

—Se trata de un error. Nací en este mundo, como cualquier otro mortal…

Se sentía muy confuso al respecto. Aquellas criaturas parecían conocerle: le habían llamado Arthayl, Rey de Neimhaim. ¿Por qué habían creído que era uno de los Altos?

—Veo que ignoras dónde has estado —le explicó el dasarin con fingida paciencia—. Has probado las delicias de Vanaheim, morada de los dioses menores. Pocos mortales han cruzado su umbral y creo que soy el único dasarin que lo ha hecho. Ya has visto que algunos de los vanar miran con envidia hacia sus hermanos mayores de la Ciudad Dorada, y hacen todo lo posible por hacerse merecedores de habitar allí. Concebir el hijo de uno de los Altos es una buena manera de intentarlo. No, no se equivocarían al elegir a su semental. ¡Prueba de ello es que me escogieron a mí!

Saghan no escuchó su risotada. Se sentía perdido.

—Que la Gran Madre me perdone. ¿Qué extraña fiebre me ha consumido?

—Lo que ocurre allí dentro es como un sueño. Sí, en cierta manera es como una enfermedad. Algo de lo que no me gustaría curarme, Saghan de Neimhaim. Así te llamaron, ¿no es así?

—Agradezco tu ayuda, que me sacaras de allí… De esa pesadilla.

Miró la garra entre las dos hayas, presa para siempre. Se estremeció al pensar qué aspecto tendrían los vanar en su mundo.

—Pesadilla, ¿eh? —se mofó Illzar, enarcando una ceja—. ¿Quién lo hubiera dicho? Jamás he visto a nadie disfrutar tanto de un mal sueño, y de todas formas no deberías darme las gracias. Sin duda ahora estarías probando los goces más increíbles de los Nueve Mundos, te lo puedo asegurar. Lo siento, amigo mío, en realidad no tenía la pretensión de ayudarte. Contrariar a las vanar ha sido un placer irresistible para mí.

Una fina cortina de agua comenzó a caer del cielo y el dasarin recibió las gotas en el rostro con una sonrisa. Parecía disfrutar de la lluvia con infinito agrado. En aquel momento, viéndole tan agradecido por la libertad, tan integrado en la naturaleza, Saghan tuvo la certeza de que se hallaba ante un ser extraordinario. En los escritos de su clan se describía a los dasarin como un pueblo noble y sereno, amante de la armonía. Illzar no se ajustaba exactamente a esa definición, pero no podía dejar de sentir cierta afinidad hacia él.

Un rayo atravesó el cielo en la lejanía. La suave lluvia no tardaría mucho en convertirse en una tormenta estival.

—¡Vije! —recordó.

—¿Un compañero de viaje, tal vez? —arguyó Illzar y echó un rápido vistazo a su alrededor—. Ah, ya lo veo. Corpulento y poco sutil, me parece.

La esbelta criatura observaba un rincón oscuro del bosque. Al principio, Saghan no vio más que helechos alfombrando el suelo, bajo los abetos, pero entre los apretados troncos descubrió ramas rotas.

—Tienes buena vista —reconoció—. Hubiera pasado desapercibido para cualquiera.

—Desde luego, yo no soy cualquiera —protestó Illzar, dándose por ofendido—. Aunque descubrir semejante destrozo tampoco tiene mérito. Solo un testarudo caballo de tiro sería capaz de abrirse paso por el bosque de esta forma, pero veo que Vije no es un penco, después de todo —inquirió tras descubrir huellas humanas bajo los helechos—. Espero que tu pequeño amigo no haya ido muy lejos, si es que pretendes alcanzarle. Estas huellas son de al menos dos días.

—¿Dos días? —exclamó Saghan—. Pero si solo hace un momento que…

—El tiempo transcurre a un ritmo distinto en cada uno de los Nueve Mundos —suspiró el dasarin, invitándole a seguir el rastro.

Con la llegada del crepúsculo, el joven djendel y su enigmático acompañante se vieron obligados a detenerse. Las huellas se perdían en el lodo de una laguna. El dasarin trepó como una ardilla a lo alto de un abeto y oteó los alrededores. La oscuridad había caído pronto en la montaña.

Saghan temía por la pequeña Vije. Ni siquiera notaba su ropa empapada; solo podía pensar qué habría sido de ella.

Comenzó a llover con fuerza. El dasarin descendió al suelo y se sacudió el agua de encima como un gato. Habían caminado sin descanso durante toda la tarde y no parecía cansado en absoluto. Su rostro permanecía tan fresco como cuando partieron. Parecía disfrutar de todo aquello.

—El rastro se pierde en el agua, pero las pisadas son recientes. Tu amigo no anda lejos, le encontraremos —le aseguró.

Un trueno retumbó en toda la montaña. Illzar le indicó que le siguiera entre la maleza. Para Saghan los bosques siempre habían sido su hogar y sabía desenvolverse muy bien en ellos, pero el dasarin avanzaba en completo sigilo, como un espíritu de la foresta.

—Dime, ¿de dónde eres? —indagó Illzar—. Tu forma de hablar es peculiar. No tienes acento de estas montañas ni tampoco de Dhirtune ni de otra zona más al sur. Es curioso, diría que…

Sus ojos almendrados le observaron con perspicacia y luego dijo:

—Es un buen día, ¿no crees? Caluroso como en verano.

Estaba empezando a dudar de la cordura de su acompañante cuando se dio cuenta de que no le había hablado en el idioma de los Reinos Extraños. Había utilizado la Lengua Antigua de Neimhaim, que solo sabían unos pocos.

—¿Dónde has aprendido a hablar así? —le interrogó, perplejo.

—¿Dónde? ¿Qué te parece? Debería ser yo quien te preguntara cómo eres capaz de entender la lengua dasarin.

Una rama seca cayó con estrépito al suelo, cerca de ellos. Saghan se sentía así, sacudido por aquella revelación. La coincidencia no podía ser casual. ¿Qué relación podría haber entre sus pueblos? Illzar le obligó a seguir.

—Deduzco que tenemos un interesante enigma entre manos, Saghan de Neimhaim —alegó Illzar—. Si Neimhaim es el nombre de una región, no la conozco; algo en verdad extraordinario, teniendo en cuenta que estos pies han recorrido más caminos que los de ningún otro en este mundo.

—No es fácil llegar; las tempestades y los arrecifes hunden a los barcos que lo intentan. Y, por tierra, el único acceso está cortado por una sima insondable.

Sin dejar de caminar, el dasarin se arregló su larga casaca y meditó la respuesta.

—Shaedathir Landar. —Silbó, admirado—. De modo que se trata de la Península Prohibida. ¡Vaya! Creí que era un mito, un lugar soñado por alguna mente ávida de leyendas. ¿Y tú vienes de allí? Curioso —meditó—. Te diré algo: tienes el acento de los Narth Nerbathirim, las Hermandades Antiguas de los dasarin. Viven en comunidades cerradas, resistiendo al cambio desde hace miles de años. Apenas salen de sus bosques. Unos aburridos, por otra parte. ¡No saben lo que se pierden! En fin, sacrificaría una noche con una doncella sonrojada por saber qué relación hay en todo esto.

Ciertamente, aquel misterio invitaba a reflexionar, pero un inesperado hallazgo evitó que se perdieran en cavilaciones. Illzar había encontrado algo: un jirón de tela verde.

Tiritando y muerta de hambre, Vije se refugiaba encogida entre las rocas con la mirada puesta en la laguna. Pronto la oscuridad se haría dueña del bosque, una noche más, y ella seguía sola.

Sola.

Ni siquiera el caballo estaba cerca ya. El terror amenazaba con apoderarse de su alma desdichada. Se abrigó en su capa, calada y llena de barro, y cerró los ojos.

Prometió que no me dejaría…

Durante dos días había buscado a Saghan hasta caer rendida y ya estaba resignada a morir allí. No tenía fuerzas para moverse, ni tampoco quería hacerlo. Una vez más, abandonada y perdida.

Pensó si sería posible morir de desesperanza. Entonces escuchó que alguien pronunciaba su nombre. Creyó que solo era un sueño y se resistió a despertar. Pero algo la sacudió con fuerza y abrió los ojos.

Kamjyn.

Era él. Estaba tan empapado como ella y su pelo blanco caía sobre su rostro. Parecía muy preocupado. La tomó de las manos y en aquel instante todas las penurias quedaron atrás.

—Doy gracias a la Gran Madre —murmuró él—. ¿Te encuentras bien?

Ella asintió con el corazón aún encogido.

—Lo siento —dijo él, y en su voz había un verdadero pesar—. Me… Me perdí.

En ese momento, Vije descubrió que su amigo no venía solo. Detrás de él había un esbelto ser, tan hermoso que hacía que todo a su alrededor pareciera más bello también. La lluvia caía con fuerza, pero allí donde él se encontraba el sol parecía brillar. Y la miraba como si no hubiera nadie más en aquel rincón del bosque.

—Un dasarin —exhaló maravillada.

Saghan la ayudó a ponerse en pie, pero ella no se atrevió a acercarse más. Se cubrió un poco más con su capucha, temiendo que la sorpresa hubiera delatado su disfraz.

—Le encontré… por el camino —se explicó Saghan.

—De modo que acompañáis a mi amigo albino. —La criatura le tendió el brazo a la manera de los hombres. Cuando ella fue a estrecharlo, una astuta sonrisa transformó al dasarin, atrapó su mano y la besó con una dulzura que la hizo enrojecer—. Nunca había visto a una dama vestir tan elegantemente ropas de varón. Me pregunto qué injustas razones os obligan a ello…

Su pelo caía mojado sobre la cara, lo que le confería cierto aire desvalido; algo de lo que parecía estar al tanto, a juzgar por el encanto seductor de sus ojos almendrados.

—¡Ah! Se suponía que era un secreto —comprendió el dasarin—. Consideradme entonces vuestro cómplice.

Vije se excusó, buscando la cercanía de Saghan. Al volverse hacia él, su timidez se tornó en horror.

—¡Kamjyn!

Sus ojos se habían vuelto opacos. Todo en él empezó a marchitarse como si la vida escapara de su cuerpo. Contagiado por su miedo, Saghan miró sus manos, que se volvían grises. Había algo más.

—¡No puedo oír! —exclamó.

Algo le sacudió las entrañas, como un rayo, y se derrumbó sobre sus rodillas. Buscó alguna clase de explicación en el dasarin, pero él observaba todo aquello sin decir nada, expectante como un animal ante el peligro.

De forma inexplicable, todo volvió a la normalidad. Como si una borrasca hubiera pasado.

—¿Qué ha ocurrido? —siseó Vije.

Todavía estremecida, tocó sus cabellos blancos, la tez nívea de nuevo. Él no contestó. No sabía la respuesta y tampoco podía disimular su preocupación. Estrechó a Vije en sus brazos y trató de ofrecerle el alivio que él mismo no sentía.

—Un buen truco para captar la atención de las mujeres. Yo, lo reconozco, soy más tradicional. —Carraspeando, el dasarin se volvió hacia la muchacha y se postró con una esmerada reverencia—. Han interrumpido nuestra presentación, mi esquiva dama de los Rojos Cabellos. Mi nombre es Illzar de Cendailtan, el dasarin más conocido y admirado de este y otros mundos, el que dirigió a la victoria a las tropas del rey Dheorn Lhaendar en la batalla de…

La enumeración de hazañas se vio interrumpida por el regreso de Reyk. El semental evaluaba peligrosamente al recién llegado, erguido en su corpulencia. Vije temió la reacción del caballo, había presenciado más de una vez su hostilidad ante un extraño.

—Asombroso —silabeó el dasarin.

Tremendamente audaz, acarició los belfos del caballo. Reyk resopló y le olió las manos, pero no se resistió. De alguna forma incomprensible, le había aceptado.

—¿Adónde os dirigíais con esta maravilla? —preguntó el dasarin.

—Al norte —contestó rápidamente Vije.

Saghan aún se frotaba las manos, estremecido por el extraño suceso que le había sacudido. Ajeno a los asuntos de los mortales, Reyk decidió que era el momento de partir y embistió con su enorme testuz el ramaje que le cerraba el paso.

—Este penco sabe qué camino tomar. —Illzar silbó—. Bien, hoy os habéis ganado el favor de las Tejedoras: yo también voy en esa dirección. Me encontraba viajando a mi tierra natal, Ljósálfheim, cuando me topé con… un pequeño contratiempo. —Guiñó un ojo a Saghan, con una complicidad que Vije no llegó a entender—. En el norte me espera mi buen amigo, el príncipe Ethrin Lhaendar: me ha rogado que vuelva a dirigir a sus arqueros como ya hice en el pasado, tan satisfactoriamente. Al parecer, circulan rumores de un ataque verkuur. ¡Pobre Ethrin! Tan ingenuo como para tomarse en serio esos estúpidos chismes, pasando las noches en vela por el temor de que esos malditos demonios asalten su cama de un momento a otro. ¡En Naehlyn! ¿Te lo imaginas? La Primera Ciudad dasarin, sitiada por los verkuur…

Se echó a reír y Vije escuchó intrigada.

—¡Ah! La amistad pesa mucho en mi corazón, así que retomaré mi camino. Entretanto, podéis contar con mi agradable compañía. ¡Solo espero que seamos capaces de salir de este endemoniado bosque!

—Reyk nos sacará de aquí, ¿verdad, Kamjyn? —dijo Vije, entusiasmada por la idea de tener un dasarin como compañero de viaje—. Es un caballo muy especial: va a encontrar a su esposa, que es la única que puede montarlo.

De pronto, se dio cuenta de que había hablado demasiado. Saghan la miraba con desaprobación y los ojos del dasarin chispeaban.

—Casado, ¿eh? Amigo mío, si tu mujercita es tan indómita como su montura, debe de ser de armas tomar…

Illzar rio y palmeó su espalda, divertido por verle tan serio.

—Tal vez si conociera a Illzar de Cendailtan se decidiría a abandonar a su pálido cónyuge que, por otro lado, tan poco ha hecho por mantener su fidelidad. No obstante, admito que las jovencitas disfrazadas de varón son para mí irresistibles, así que deberás tener cuidado conmigo, mi dulce Dama de los Cortos Cabellos.

El dasarin besó el dorso de su mano y la miró como si saboreara un vino joven.

—Aún no me has dicho de dónde eres, pequeño petirrojo —le susurró Illzar—. Pero no tardaré en averiguarlo, pues mis oídos han escuchado más acentos que ningún otro ser en este mundo, y el tuyo…

De pronto, su gesto festivo se esfumó. Sus ojos de gato la contemplaban ahora de una forma muy diferente.

—No es posible… Dijeron que nadie sobrevivió.

Vije se abrazó a sí misma con un escalofrío. El dasarin lo sabía. Sabía lo que había pasado con su tierra, con su gente.

—¿Qué ocurre? —preguntó Saghan, notando su desazón.

Se hizo entre ellos un incómodo silencio. Vije agradeció que no hubiera más preguntas. Hubiera querido que Saghan lo supiera, merecía saberlo antes que nadie, pero las palabras no salían de su garganta.

Illzar tosió repetidas veces y recuperó la jovialidad de siempre.

—Puedo amenizar el camino con muchas otras historias, he presenciado muchas maravillas en mis muchos viajes, he visitado tierras que ni podéis imaginar. Os aseguro, amigos míos, que a mi lado no conoceréis el aburrimiento.

Los truenos cesaron mientras emprendían el paso tras el caballo de batalla. La noche se cernía sobre ellos, pero la princesa de Hertejänen ya no tenía miedo. La inquietante Hilandera no les había hecho perder el tiempo, al fin y al cabo; les había proporcionado un nuevo compañero. Y de algo estaba segura: su viaje iba a tomar un nuevo cariz.

El viento había dejado de soplar en las planicies heladas. Incómodo, Eitranan se rascó los nudos del grueso pelaje, más apropiado para el rigor del invierno que habían dejado atrás. No muy lejos, los humanos descansaban al borde de un acantilado.

Disfrutaban del sol, que hacía centellear la tierra escarchada. El mar pugnaba por alcanzarlos, pero ambos parecían ajenos a las frías aguas que se agitaban mucho más abajo. Más prudencia mostraba el caballo que los había llevado hasta allí, y que ahora aguardaba a una distancia segura del abismo.

Tras ellos, la única montaña de la isla se alzaba imponente, partida en dos por la lengua del glaciar, terrible y desafiante, que servía de morada a su señor.

Habían alcanzado el confín de los dominios de Nordkinn y estaban más cerca de él de lo que podrían adivinar. No temían que la oscuridad los atrapara, pues ya no había noche en aquellas tierras. A esas alturas del año, el sol se negaba a ocultarse tras el horizonte.

Eitranan se rascó detrás de la cabeza, desprendiéndose de la pelambrera que ya no le servía y centró su atención en la hembra humana. Debía acompañarla y protegerla, así se le había encomendado. Notaba en ella un olor familiar, que había conocido mucho tiempo atrás, en otro lugar. Ciertamente su carne era mortal, pero llevaba la esencia de los moradores de la Ciudad Dorada.

El macho humano que la acompañaba, en cambio, no le inspiraba el más mínimo interés. Era recíproco, y no le importaba: su existencia era efímera, como el resto de los mortales. No le temía, ni tampoco al afilado acero que colgaba de su cintura.

Como muchas otras tardes, los dos permanecían sentados hombro con hombro e intercambiaban palabras con la vista puesta en el horizonte.

Mientras el hombre hablaba, hubo un cambio en la conducta de ella, casi imperceptible. Sin que el guerrero se diera cuenta, su mirada se desvió hacia el glaciar. En sus ojos brillaba un anhelo. Como si supiera que su amo estaba allí.

Sus labios pronunciaron su nombre en silencio.

Por un momento, Eitranan casi creyó que era ella, la compañera de su amo, pero inesperadamente algo tenebroso cruzó su alma. La humana se retorció de dolor; su cuerpo se marchitaba. El cabello antes puro se había vuelto ralo y gris.

Eitranan se adelantó con el lomo erizado. Olía a muerte y lanzó un aullido. Contagiado por su temor, el caballo relinchó y pateó el suelo escarchado.

El viento sopló, ella tomó una gran bocanada de aire e inesperadamente renovó su aspecto níveo, como si nunca hubiera pasado nada. Pero no recobraba la calma y su compañero la envolvió en sus brazos. El caballo aún se revolvía asustado. También había percibido el hedor de la Señora Oscura, tenue pero inconfundible.

Algo más llegó con la ventisca: era la voz de su amo, reclamándole a su lado.

Sacudiéndose, Eitranan abandonó la costa y se dirigió hacia el gran glaciar. La humana le seguía con la mirada. También ella había escuchado la llamada.

Capítulo séptimo

Séptima luna del año 18 después de los Blancos

Nunca un valle le había parecido tan grandioso, ni siquiera en su tierra natal, Ljósálfheim. Illzar respiró profundamente, degustando el paisaje que se abría ante ellos. Después de días de dura travesía a través de bosques cerrados y montañas abruptas, al fin habían encontrado una vaguada en la que la hierba sustituía definitivamente a los abetos y los peñascos: las primeras tierras de Jarhenvall. Y todo gracias a un caballo de guerra. ¿Quién lo hubiera imaginado?

Descendiendo por el collado, Illzar disfrutó al fin de una verdadera jornada de estío. Los días eran largos, el aire cálido y la tarde sumamente grata. La pequeña pelirroja, sin embargo, no disfrutaba de nada de aquello. Caminaba a trompicones tras el enorme semental, derrotada. Las dos noches que pasó sola a la intemperie habían debilitado su frágil cuerpecito. No dejaba de toser y se había quedado sin voz. Había recibido los cuidados de su compañero, pero resultaba evidente que la niña se encontraba al límite de su resistencia. Sin duda aquellos dos habían tenido mucha suerte de encontrarle: pronto disfrutarían de un techo, comida caliente y una mullida cama para descansar; todo gracias a él.

Saboreando por anticipado el descanso inminente, Illzar retrasó su marcha hasta reunirse con el joven albino, que avanzaba meditabundo en último lugar.

Después de trescientos años de existencia, Illzar había compartido camino con toda clase de acompañantes: taciturnos, osados, locos, visionarios, de temperamento impredecible o de naturaleza oscura. Su largo deambular por el mundo le había enseñado a reconocer de un vistazo a aquellos con los que se topaba. Y aunque solo había pasado unos cuantos días con sus nuevos compañeros, ya tenía la certeza de que eran los humanos más peculiares que había conocido.

Tenía que confesar que se sentía vivamente interesado por ambos, tan extraños como los motivos de su viaje. Él, que parecía sacado de alguna vieja leyenda, con su tez marmórea y sus cabellos blancos… Afirmaba que era sacerdote, pero su cicatriz, sus prendas y su presencia delataban que era mucho más que eso. Y ella, tan menuda y vulnerable, y a la vez tan vital, creyendo que engañaba a alguien con sus atuendos de varón y su corto cabello. Ambos eran dos polluelos recién salidos del cascarón, parecían nacidos el día anterior, y no solo por su inocencia. El relato de sus vidas nunca iba más allá. Escondían mucho, y nada alegre, por cierto.

Había oído lo ocurrido en Hertejänen, y eso justificaba muchas cosas respecto a la pelirroja. Se sentía intrigado por ella, y también por el albino. Debía reconocer que, tras su ocioso retiro en Vanaheim, echaba de menos la compañía humana.

Lamentaba el corto lapso de vida de los hombres. No era fácil ver a los amigos envejecer y morir cuando él continuaba en la flor de la vida. Sin embargo, era curioso comprobar cómo seguían vivos a su manera: en ocasiones había vuelto a encontrar a un amigo perdido en los ojos de otro, con otro nombre y otra vida. A veces se trataba de un hijo o un nieto de aquel que conoció. Sí, el azar siempre había estado de su parte, y no las Tejedoras, esas viejas intrigantes a quienes todos parecían entregar sus vidas.

Había pasado mucho tiempo desde que perdió el rastro de los últimos y, exceptuando algunas relaciones amistosas con la alta casta dasarin, los que pudo llamar amigos ya no seguían en el mundo. Jamás le faltaban compañeras de reposo, gracias a sus encantos, pero nada que mereciera la pena conservar.

No era algo que le preocupara en demasía, de todas formas. Cualquier viaje era más seguro en grupo, y le agradaba sentirse acompañado. Algo en aquellos dos, sin embargo, le hacía pensar que le iban a complicar la vida más de lo que deseaba.

Ah, el irresistible reclamo de la aventura.

Illzar se estiró con pereza mientras caminaba. Finalmente habían seguido un camino que descendía entre praderas de duro pasto. Ya no encontrarían bosques de allí en adelante, porque en Jarhenvall los páramos eran pedregosos y los vientos demasiado fuertes como para permitir que creciera algo más que setos espinosos o hierba rala. A su izquierda, más allá de las vertiginosas pendientes que custodiaban el valle, el sol comenzaba a declinar. Las últimas luces del día pintaban de un fuerte rosa las hileras de nubes en el cielo encendido, esparcidas como terrones, regalándoles un bello espectáculo.

Eran esas cosas las que le hacían sentirse vivo y feliz, pero también se sintió viejo en aquel mundo de pronta mortalidad. El albino caminaba en silencio a su lado y observaba el cielo como él lo había hecho momentos antes. No parecía cansado, pero su silencio revelaba una fatiga de otra índole. Aún podía verle, preso de las maliciosas vanar. Le había visto resplandecer en aquel mundo de tinieblas. Los dasarin desprendían un aura especial, lo sabía bien y siempre había hecho un buen uso de ello. Saghan también la tenía.

Ahora, envuelto en su capa de viaje, tocando dolorosamente una cinta blanca y azul que siempre llevaba atada a su muñeca, le parecía más humano. Un buen tipo, enigmático pero leal. Se alegraba de haberle echado una mano en aquella ratonera.

El albino no había tenido muchas oportunidades de hablar de sí mismo o del lugar legendario del que decía proceder, Shaedathir Landar. Sin embargo era obvio que no había sido educado para llevar una vida monacal. Ignoraba qué clase de clérigos existían en su tierra, pero le había visto tomar las riendas del grupo con el aplomo de quien acostumbra a tomar decisiones rápidas sin tener que rendir cuentas a nadie. Un solitario, eso es lo que parecía. Melancólico y protector. Ah, sí, estaba buscando a su esposa… Una insensatez. Pero detectaba que algo había cambiado en él y era muy posible que no se hubiera dado cuenta. Quizá su mujercita quedara disponible, al fin y al cabo…

Debe de ser una hembra con carácter. Aquel pensamiento le despertó un apetecible deseo de conocerla. Pero no, contuvo sus viejos instintos. Para bien o para mal, se había forjado una especie de lealtad entre el albino y él. Y por mucho que le pesara, esa unión se había extendido a la muchacha de Hertejänen. Bien, habría otros bocados interesantes por el camino.

¿Quién me esperará esta vez?

Habían sido tantos los cimbreantes cuerpos que se habían estremecido con sus caricias… Decir miles no sería descabellado. Cualquier otro hubiera sido incapaz de recordar tantas conquistas; él no olvidaba a ninguna, aunque hubieran pasado más de cien años. A todas las recordaba con afecto, porque cada una había supuesto un regalo irrepetible en su vida. Había aprendido que cada momento requería deseos muy diferentes, y cada día las apreciaba más, con independencia de su edad, apariencia o posición.

Había nacido con una habilidad especial para las artes carnales, pero también le pesaba una maldición: el amor le esquivaba como si fuera un apestado. En ocasiones llegó a creerse atrapado en manos de Frejya, pero siempre resultó ser otro romance ocasional.

Un mal menor, porque en brazos de hermosas jóvenes se curan pronto todos los males. Y había llegado el momento de darse una merecida satisfacción.

—Escucha, albino, ¡petirrojo, ven aquí también! Conozco bien este valle; nos hallamos cerca de Cruddegar, un pueblo encantador. Allí hay una fonda cuyo dueño me adora; no tendremos que dejar ni una sola moneda. Imaginadlo: un asado de ciervo regado con salsa de nueces y un buen vino, cerca del fuego… Es un lugar de categoría, tranquilo y acogedor. Sí, querida niña, no me mires con esos ojitos suspicaces. ¿Acaso prefieres pasar la noche al pie del camino?

—¿Estás seguro acerca de ese sitio? —insistió Saghan.

—¿Me conformaría yo con un antro de poca monta? Siempre me han brindado un excelente trato. Inolvidable, diría yo. Un lugar especialmente cálido. Os gustará.

Illzar sonrió con entusiasmo, pero Vije parecía inmune a su carisma. Tiritaba y se frotaba las manos, no se fiaba. Le pareció que el albino estaba al tanto de su recelo.

—Tiene razón, me temo —admitió Saghan, y tomó las manos heladas de la chiquilla entre las suyas—. Necesitas descansar y pasar la noche en un sitio caliente. Esta vez no me moveré de tu lado, lo prometo.

Resignada, que no convencida, Vije accedió.

La noche cayó sobre el valle cuando alcanzaron Cruddegar, con sus hogares de piedra achaparrados y su torre ducal dominando la población. No se veía un alma. Después de dejar atrás la protección de las viviendas, el viento se levantó con fuerza, así que Illzar se alegró al divisar unas luces al pie del camino.

—¡Hemos llegado! —anunció, festivo—. ¿Has visto, pequeña incrédula, como no era tan terrible?

La envolvió bien en su capa y la animó a seguir, apretándola afectuosamente contra él.

Los tres viajeros y el caballo traspasaron un viejo arco de piedra y se encontraron en un patio iluminado con faroles que se tambaleaban bajo las ráfagas de viento. A ambos lados, las monturas se refugiaban en sendas galerías que servían de establo. En cuanto a la fonda, se trataba de una casa de piedra de dos pisos, todas las ventanas estaban cerradas con postigos. Saghan acomodó a Reyk con los otros caballos y Vije se colocó la capucha sobre la cabeza.

—¿Seguirás manteniendo esa farsa? —indagó Illzar, divertido, mientras la acompañaba ante una gran puerta ovalada, con un gran aldabón en forma de jabalí en su centro.

Ella asintió.

—Sabia decisión, niña —dijo, y no se resistió a darle un beso en la mejilla—. De todas formas, no te alejes de nosotros.

Sus últimas palabras no eran ninguna broma y la hicieron trastabillar. Quiso retroceder, pero ya fue demasiado tarde: los aldabonazos habían hecho que la puerta se abriera, aunque solo un resquicio.

Una muchacha rubia de deliciosos labios los recibió, alzando la voz por encima del griterío que se oía a sus espaldas.

—Soy Hyndl. Antes de permitiros el paso debo preguntaros el nomb… ¡Oh! —exclamó de pronto al descubrir en la oscuridad el rostro felino del recién llegado.

Illzar acarició dulcemente su mejilla y esbozó la más seductora de sus sonrisas.

—Hyndl, ¿eh? Tú no estabas aquí la última vez. Entonces a este lugar lo llamaban El Estandarte Bermellón, si es lo que ibas a preguntarme, por el rojo de los lienzos que cuelgan de sus paredes.

Ella sonrió, turbada, y les dejó pasar.

Illzar suspiró aliviado. El aspecto despoblado de Cruddegar le había hecho temer que las cosas hubieran cambiado, pero no tardó en comprobar que en El Estandarte Bermellón todo seguía igual. Condujo a Vije por el hombro para que descubriera por sí misma que se trataba de un lugar más que decente. Allí las paredes estaban ricamente decoradas con telares rojos, el ambiente era pulcro y limpio, y los clientes vestían con elegancia. En una esquina, cerca de una gran chimenea, un grupo de músicos interpretaba suaves canciones con un laúd, flautas y una lira. En el fuego, tal y como les había prometido, un asado era regado con jugosa grasa, y su aroma casi le hizo desfallecer de hambre. Un lugar de categoría.

En Jarhenvall había un rey por cada valle, y el de aquellas pedregosas laderas había concedido al local la condición de fonda real. Le gustaba cazar en aquellas tierras, y pasaba algunas temporadas allí. Por eso su decoración era más elegante y sus tarifas, más elevadas. Illzar era uno de sus clientes predilectos.

Algunos parroquianos volvieron la vista hacia ellos y se sorprendieron al ver a una criatura de otra raza, pero para los que llevaban años en la fonda su llegada fue motivo de júbilo.

—¡El príncipe dasarin! —exclamó una de las camareras, a punto de dejar caer la jarra que llevaba en las manos—. ¡Kazzur de Alsudane ha vuelto!

Un cauto alboroto invadió la sala. Algunas muchachas se agarraban nerviosas mientras acudían a recibir al grupo de viajeros.

—¿Kazzur? —indagó Saghan, enarcando una ceja.

—Un cariñoso alias —le confesó, empleando la lengua que solo ellos dos conocían; sonrió a la mujer morena que le había cogido de la mano y besó sus dedos.

—¿Príncipe de Alsudane?

—Se sienten muy halagadas si les haces creer que comparten su lecho con la alta alcurnia —se justificó—. En realidad lo hago por ellas.

Y se encogió de hombros mientras los conducían hasta un lugar reservado para clientes selectos, con sillas tapizadas en terciopelo.

Tal y como Illzar esperaba, el regente no tardó en dirigirse a ellos. Voelldar seguía siendo el mismo hombre que recordaba: educado, cordial y meticuloso en el trato a sus clientes. Su incipiente barriga le indicó que el negocio prosperaba. Desde luego, no había perdido las buenas costumbres, observó complacido, y le agradeció con un gesto su esmerada reverencia.

—Honráis mi casa con vuestra visita, Alteza. Veo que esta vez venís acompañado. ¿Parte de vuestro séquito, quizá?

—Os presento a Cedric, mi guía espiritual. No os asombréis por su aspecto blanquecino; consagró su vida a la oración cuando supo que era medio dasarin, y desde entonces purga la unión desafortunada de sus padres en mi palacio. Aquel que se esconde bajo su capucha es Tarem, mi joven paje. Es mudo de nacimiento y un poco tímido, pero se arregla con las yeguas como nadie, ya me entiendes…

Illzar guiñó el ojo. El hombre asintió solícito.

—El trato de siempre, confío.

A una seña, el regente hizo venir a la muchacha rubia que los había recibido, Hyndl. Llamó a otra, que presentó como Armine, aún más joven pero con la soltura de quien ha visto mucho más de lo que le hubiera correspondido a su edad. Hizo llamar a una tercera que se encontraba en el piso superior, de brillante cabellera negra. Todos pudieron comprobar que era con diferencia la más hermosa de las tres, aun siendo más madura. Illzar tragó saliva, incapaz de apartar los ojos de ella. La edad no había hecho mella en sus formas voluptuosas, que tan íntimamente conocía.

—Mi dulce Ynive.

Tomó su mano y la besó, perdido en su sensual mirada.

—Habéis tardado mucho en regresar, Alteza —susurró ella, y en su sonrisa había implícitos más deleites de los que era capaz de imaginar.

—Con vuestro permiso —interrumpió Voelldar—. En la bodega guardo una excelente barrica de vino, recién traída de las tierras del sur. Si me lo permitís, Alteza, os convido a saborearlo mientras preparan el asado y vuestros aposentos.

El ambiente pronto recuperó la tranquilidad. Los músicos escogieron suaves melodías y los parroquianos se relajaron, volviendo a sus propios asuntos. Hyndl y Armine trajeron tres copas de preciado cristal, las llenaron de vino y las entregaron a cada uno de sus huéspedes. Después, tomaron asiento junto a su adorado príncipe.

—Veo que aquí es costumbre satisfacer a varias hembras a la vez —observó Saghan.

Illzar se echó a reír y no respondió inmediatamente a aquella tentadora sugerencia: era un pecado hacer esperar tan buen néctar.

—Ah, excelente… No es fácil encontrar algo mejor que la cerveza agria. —Se limpió la boca y estuvo tentado de repetir de inmediato—. No, no, te aseguro que lo de… Ya sabes, lo de Haitsereth, fue algo excepcional. Prefiero degustarlas de una en una, aunque recuerdo un par de gemelas que… —Alargó la mano hacia otra copa; la suya había quedado vacía—. Esta noche me entregaré en cuerpo y alma a Ynive. El resto es cortesía del posadero para el apuesto sacerdote que acompaña al príncipe Kazzur y su tímido mozo de cuadras. ¡Vamos, bebed! No dejéis en mal lugar a un Alto Señor dasarin.

Illzar se sonrojó, gozando de su propia desvergüenza. Era la deshonra de los suyos, y le encantaba. Vije retrocedió en su asiento cuando Hyndl se acomodó a su lado.

—¿Aún tenéis frío? Permitid que os quite esa capa sucia, muchacho —le susurró ella. Hizo una tentativa de alcanzar su broche, pero Vije le apartó la mano. Este gesto provocó el interés de la joven, que empezó a acariciar su hombro con melosos modales—. Os prometo que pronto entraréis en calor. Subid conmigo arriba, no tardaréis en comprobarlo…

Saghan se apresuró a intervenir, pero Illzar le contuvo, disfrutando de los esfuerzos de Hyndl por seducir a su invitado. La rubia muchacha deslizó una mano hacia su entrepierna y Vije se apartó aterrorizada. Seguramente reconsideraba la conveniencia de seguir disfrazada de varón. Illzar soltó una carcajada.

—Este petirrojo es demasiado tierno para tus caricias, bella mía. Quizá en otra ocasión. Pero no te retires, preciosa, mi clérigo no es tan pudoroso, puedo jurarlo.

—En realidad, prefiero guardar ciertos compromisos —le contradijo él con una advertencia en su mirada.

—Qué lástima —murmuró Armine, acariciando el cuello de sus vestimentas ceremoniales—. Tenía la esperanza de que fuera uno de esos monjes que no renuncian a los placeres.

Hyndl y ella abandonaron la mesa y no tardaron en encontrar otros clientes a los que amenizar la velada. Viéndolas marchar, Illzar sacudió la cabeza con desaprobación y vació otra copa de vino.

—Vamos, mi joven Tarem, me matarás si sigues mirándome así —le suplicó Illzar—. No sabéis apreciar lo bueno de esta vida…

En ese momento regresó Ynive y toda su sorna desapareció como por encanto. En sus manos, sobre una bandeja de plata bruñida, descansaba una generosa porción del sabroso asado de ciervo que ayudaría a Vije a olvidar su mal trago. En cuanto a él, estaba más interesado en saciar otra clase de apetitos. Suspirando, tomó a Ynive de la mano y la hizo sentarse en su regazo.

—En verdad, Alteza —le dijo ella con voz pausada e inteligente—, elegís sabiamente a vuestros compañeros.

—Cierto, cierto —afirmó Illzar, notando que su voz había perdido algo de firmeza.

Vije ignoró la conversación. Tal y como él había adivinado, estaba hambrienta y dio cuenta del asado con avidez.

—Petirrojo, te atragantarás si no bebes un poco. ¡Eso va también por ti, mi espiritual amigo!

Dispuso una copa de vino para el albino y otra para él, que apuró en pocos tragos.

—Ya van cuatro —notó Saghan, dispuesto a creer que su estómago no tenía fondo.

Ynive pidió más vino, pero Illzar ya no sentía interés por la bebida. Apartó el cabello de la muchacha a un lado y besó su perfumado cuello, sin ocultar su deseo.

—Me hallaba en mi lejano reino y no lograba apartar de mi mente los maravillosos momentos que compartimos juntos. No tenerte a mi lado era un suplicio, así que a pesar de mis muchas obligaciones tuve que acudir a tu silenciosa llamada. No podía soportar un instante más sin la calidez de tu aliento. Querida mía, sin ti las noches en palacio son tristes y solitarias…

Vije le observaba abochornada por sus descaradas mentiras. Ilusiones endulzadas, prefería llamarlas él. Sirvieron una nueva jarra de vino. La pequeña pelirroja bebió un poco e Illzar decidió acompañarla: cuando la jarra vacía golpeó la mesa, se inclinó peligrosamente hacia atrás. Apenas fue consciente de que Saghan le ayudaba a incorporarse.

—Estoy perfec… tamente —balbuceó, agarrándose a su compañero para no caer de espaldas.

La afición a la bebida del príncipe Kazzur ya había llamado la atención a más de uno. Su musa se hizo cargo de él y, poniéndole en pie, consiguió que diera unos pasos tambaleantes.

—Le conduciré a su alcoba —explicó Ynive, pidiendo permiso a su séquito para ocuparse de él—. En mis manos no tardará en recuperarse. Y a vos, mi príncipe, tengo algo que enseñaros… Os sorprenderá.

El acero al entrechocar creaba un extraño eco en las altas paredes del salón del Palacio de Hielo, al que tanto Sigfred como Ailsa se habían acostumbrado.

El viento arreciaba afuera, en la llanura. La noche caía, pero sería muy breve. Tantas horas de luz sumían a los dos jóvenes Bäradlig en una frenética actividad, y en vez de conciliar el sueño se habían decidido por un duelo de cortesía, tanteando su habilidad con la espada.

Las hojas avanzaban y retrocedían sin descanso. Para Ailsa no era fácil moverse sin su falda de combate; su vestido era liviano pero se enredaba fácilmente entre sus piernas. Envidiaba las prendas de su primo: unos sencillos pantalones y un holgado jubón que facilitaba los movimientos. Sin embargo ella tenía en su mano a Thyrkaya, una espada de reyes.

Le gustaba el estilo depurado de Sigfred. Correcto y limpio, sus estocadas eran inteligentes. Medía su ímpetu en vez de atacar brutalmente, como solía hacer su padre. Observaba, se adelantaba a sus intenciones. No en vano, era el Primero de los Jinetes Arthal, pero ella también era una digna rival, la Señora de los Kranyal, lo cual los convertía en contrincantes igualados.

El combate los llevó hasta un lado del salón donde un amplio pórtico conducía a una escalinata. Sigfred logró acorralarla allí y ella no opuso resistencia. Sonrió al desviar uno de sus golpes. Se sentía intrigada por muchas de sus técnicas, aún desconocidas para ella, pero aprendía rápido.

—Veo que tuviste buenos maestros en la Escuela de Guerra.

Subió un par de escalones y, tal como había esperado, él se colocó a su altura. La sangre le ardía.

—Tú tuviste al mejor, prima.

Ailsa asintió. Casi le parecía estar de nuevo en Karajard, en el Gran Valle; la excitación del desafío aceleraba su corazón como entonces. Y era alentador comprobar que el tiempo de inactividad en las tierras de Nordkinn no la había debilitado.

—Estoy segura de que puedes hacerlo mejor, capitán. No temas hacerme daño, quiero que luches sin concesiones.

—¿Quieres un verdadero combate?

Su primo se arrojó sobre ella de una forma impulsiva y Ailsa esquivó por muy poco el filo dirigido a su cuello. Desconcertada, prefirió retroceder a una distancia segura, pero él no le dio tregua. Sigfred se esforzaba por romper la guardia, sus ojos eran apenas una rendija y el pelo negro caía empapado sobre su frente. Los músculos de sus brazos estaban en tensión. Ailsa no podía hacer más que parar y desviar cada arremetida. Tuvo que reconocer que la estaba poniendo en serias dificultades y, por primera vez, se asustó.

¿Hasta dónde quiere llegar?

Inesperadamente, él levantó la mirada y sus ojos se encontraron. Ailsa sintió que su corazón le daba un vuelco y Sigfred aprovechó ese instante para descargar un golpe ascendente que la pilló por sorpresa, rasgando su manga y desnudando su hombro. Retrocedió con un grito. No había soltado a Thyrkaya, pero un hilo de sangre corría por su brazo, un corte poco profundo que le dolió más en su orgullo.

Ese golpe traicionero no es digno de él, pensó, indignada.

Sigfred se retiró unos pasos, concediéndole una tregua. Sin dejar de vigilarla, clavó su espada en el suelo helado y se desprendió de su jubón. Su pecho, bronceado y curtido por muchos años de entrenamiento, subía y bajaba agitadamente, como el suyo propio.

Bien, por Tyr, aceptó Ailsa, mirándole con ojos nuevos. Pongamos toda la carne en el asador.

Se lamió la sangre del brazo y se recogió la falda a ambos lados de la cadera, sujetándola firmemente con su cinturón, para poder mover las piernas con libertad. Notó que la visión de sus muslos atraía la atención de su primo; su forma de mirarla la turbó intensamente. La herida del brazo le escocía, pero en su pecho había una desazón mayor.

—Estoy preparada —le anunció, respirando profundamente—. Primo, has demostrado estar a la altura de las circunstancias, pero no volverás a sorprenderme. ¡Se acabó la cortesía!

Abandonando su actitud defensiva, Ailsa gritó el nombre del dios de la guerra y cargó contra él. Estocada tras estocada, recuperó la iniciativa, dirigiendo la lucha hacia el centro de la sala, donde su rival no tendría oportunidad de protegerse. Sigfred respondía con agilidad, pero ella estaba dispuesta a todo. Cada vez que sus espadas chocaban, se apoderaba de ella toda la fiereza de Karajard. La corpulencia de su primo no la amedrentaba. Había sido una guerrera precoz y él no tardó en comprobarlo.

Aunque su primo había previsto una respuesta semejante, la sorpresa asomó a sus ojos. La estricta disciplina que él había recibido en la Escuela de Guerra poco tenía que ver con sus vivencias en las montañas salvajes: desde pequeña se había defendido de osos y lobos, y ningún hombre atacaba con la saña de esas bestias.

Sigfred desvió dos estocadas laterales y una tercera que iba dirigida a la cabeza. Un movimiento rápido de ojos delató su intención de buscar un rincón que le diera alguna ventaja sobre ella, pero Ailsa no se lo permitió. Dispuesta a acorralar al capitán, le hizo retroceder hasta un grupo de cristales de hielo que, como una gigantesca empalizada, emergía al pie del muro. La espalda desnuda del guerrero se topó con uno de los prismas y Ailsa no esperó más: con un hábil giro de muñeca, sutil y preciso, le arrancó la espada de las manos, dejándole desarmado.

El acero resbaló lejos por el suelo y Ailsa dirigió la punta de Thyrkaya al pecho jadeante. Ya no tenía escapatoria posible; estaba atrapado entre la espada y el hielo.

—La lucha ha terminado, capitán —logró decir con la voz entrecortada por el esfuerzo—. Pero tengo que reconocer tu mérito.

Sigfred no la miraba, sus ojos aún estaban fijos en el arma que yacía tan lejos de él, inalcanzable. Se le notaba exhausto, desesperado; quizá urdía alguna treta, pero ella no le permitiría escapar. Contuvo la respiración y se secó el rostro.

—Te equivocas, prima. La lucha nunca termina para nosotros.

Había en su mirada una intensidad desconocida para ella. Sin tener en cuenta la hoja que se clavaba en su carne desnuda, acortó la distancia entre los dos.

—¿Qué haces? ¡Detente!

Ignorando la advertencia, él se acercó aún más. La sangre descendió por entre los músculos de su vientre pero no se detuvo. Ailsa percibió el olor de la tensión emanando de cada poro de su piel, algo estaba a punto de desatarse dentro de él. De pronto, Sigfred atrapó la mano que empuñaba la espada.

—Acabemos con este juego, ahora —le rogó.

La hoja azulada de Thyrkaya tembló. Ailsa estuvo a punto de soltar la espada cuando los dedos que la apresaban se introdujeron entre los suyos. El ritmo de su corazón se había vuelto frenético.

—¿De qué estás hablando? —susurró.

—Sabes bien de lo que estoy hablando —contestó él sin apartar la mirada.

—No… —suplicó ella—. Sigfred, tú nunca has sido así. Tú siempre…

—¡Basta! —la interrumpió.

Le arrebató la espada y la arrojó lejos, junto a la suya. Ambos desarmados, la corpulencia de su primo se hizo aún más notable.

Asustada de sus propios sentimientos, Ailsa dio un paso hacia atrás, pero él la atrapó antes de que se marchara y la empujó hasta la pared helada, aprisionándola por la espalda entre los prismas y su cuerpo, sin darle opción a escapar. Ailsa se sintió incapaz de hacerlo. Su pecho se movía al mismo ritmo que la respiración de él. Apoyó su frente en el hielo. Se sentía confundida. Había tratado de negarlo tantas veces… Pero le sorprendía esa repentina actitud.

—¿Por qué ahora, Sigfred? —exhaló.

—Porque no puedo dejarlo pasar más —le contestó él cerca de su oído, con una determinación que la desarmó.

Estremecida, advirtió la mano que se deslizaba por su vientre y luego subía hasta sus pechos. Se sentía como una presa sometida al depredador y no fue capaz de oponerse. La invadía una extraña debilidad. Notaba el aliento de Sigfred en la nuca, humedecida por el sudor.

—Nunca te fíes de tu adversario —le susurró.

Ailsa no comprendió a qué se refería hasta que algo frío tocó su garganta. Una hoja afilada.

—Fue la mejor lección que me enseñó tu padre —dijo Sigfred—. Has perdido, prima.

El guerrero apartó su daga, dando el combate por finalizado, pero para ella ya había terminado hacía mucho tiempo. Por un instante, Ailsa se quedó sin aliento. Después se deshizo de los brazos que la aprisionaban y se alejó de allí. Aquella inmensa sala la oprimía. Necesitaba salir de aquel lugar, respirar el viento gélido de la noche.

La algarabía regresó a la fonda en cuanto el príncipe Kazzur desapareció por las escaleras del piso superior. Quizá su presunta alcurnia había obligado a mantener cierta compostura, pero en ese momento el ambiente era bien distinto.

Si supieran cuán cambiadas están las tornas, meditó Vije.

Un grupo de parroquianos y sus acompañantes los rodearon. Querían conocer al séquito del ficticio personaje. Saghan se vio asediado con toda clase de preguntas acerca de la vida del príncipe, de sus posesiones y sus mujeres, a lo que él contestaba con ágiles evasivas que satisfacían a la audiencia. A todos menos a uno: un hombre corpulento, de actitud altanera, que se mantenía un poco aparte, molesto por las lisonjas de sus compañeros. Tenía los brazos de un herrero, pero sus ropas denotaban un rango más elevado. Debía de tratarse de algún maestro forjador bien considerado, probablemente un armero.

—¡No sois más que unos perros falderos! —saltó por fin, mofándose de sus compañeros—. No veis más allá de vuestras narices. Mirad, un hombre que viste largas faldas y un mozo de cuadras que no es capaz de articular palabra. ¿Qué clase de príncipe llevaría consigo semejante cortejo? —se jactó.

—Alguien con la honra de tener compañeros de mente lúcida —contestó Saghan con absoluto dominio de sí mismo.

Su voz había silenciado a toda la concurrencia. Algunos contuvieron el aliento, previendo que las risas podían transformarse en lamentos.

El armero, sin embargo, no se dejó intimidar: apartó a todos de su paso, tomó una silla violentamente y se sentó frente a él.

—No eres más que un imberbe arrogante —escupió, no con ánimo de amenaza, sino como quien dice una verdad irrefutable—. Te perdono por tu juventud, ya que veo que no hay una sombra de virilidad en tu rostro.

Con descaro, le arrebató la copa de vino a Vije y la bebió hasta el final. Saghan le observó con frialdad. Después de apurar el último trago, el hombre se fijó en el vaso que sostenía en su mano, casi lleno.

—Ten cuidado, no vayas a beber tanto como tu señor —le dijo con sorna—. Puede que el vino no te permita mantener tu voto de celibato.

—No sabes de lo que hablas.

Vije temió que el maestro armero hubiera ido demasiado lejos. La pálida mirada de Saghan advertía de una peligrosa amenaza; los más prudentes retrocedieron un poco. Detrás de su serena postura había una tempestad en ciernes.

—Veo que entre los tuyos el orgullo lo gana aquel que cae borracho al suelo después que los demás —le increpó Saghan con la voz templada como un hierro afilado—. Para mí, beber esta clase de fermentos no es más que una pérdida de tiempo. Podría acabar con cinco jarras del aguamiel más fuerte y seguir perfectamente sobrio.

Uno de los lugareños se acercó con cautela y depositó tres monedas de brillo dorado sobre la mesa.

—Yo quiero ver eso —dijo.

Aquello levantó una oleada de murmullos.

—Yo también —terminó diciendo el maestro forjador, y mostró un saco de piel—. Las ganancias de mi último trabajo, y apuesto a que caerás de espaldas antes de la tercera.

La excitación creció a su alrededor y Vije miró con temor a Saghan. Él no había perdido la calma.

—No te estaba desafiando, si es lo que has entendido en mis palabras —le advirtió—. Todo el que nace en el seno de mi pueblo es inmune a estas bebidas. No sería un duelo equitativo. Te recomiendo que gastes tus monedas en algo de mejor provecho.

—¡Condenado monje! ¿Me tomas por idiota? ¡No me importa tu maldita ralea que viste como mujeres! —exclamó el hombre, golpeando la mesa con un puño—. ¡Muchachas, esas jarras!

La apuesta levantó un revuelo en todo el local. Los que se habían mantenido al margen acudieron entusiasmados por la oportunidad de ganar algunas monedas y algunos se abrieron paso a codazos para sopesar a los contendientes. El contrincante de Saghan era tres veces más corpulento que él. Claramente era el favorito, aunque más de uno ofreció sus monedas por el extraño monje de rasgos níveos.

Las chicas de la fonda trajeron las jarras y rodearon al fornido armero, cuchicheando en su oído frases de ánimo, o tal vez de algo más. Sus duras facciones le proporcionaban atractivo, a juzgar por su éxito. Se encontraba seguro de sí mismo.

Saghan se abstuvo de que otra muchacha hiciera lo propio con él y mantuvo la mirada desafiante puesta en el forjador.

Entonces Vije vio relucir algo por debajo de la mesa, y descubrió que se trataba de un puñal. Alarmada, trató de advertir a Saghan, segura de que su rival no se conformaría con una derrota, pero él le infundió tranquilidad. Nada parecía capaz de amedrentarle; parecía olvidar que su primer encuentro estuvo a punto de costarle la vida.

—Por última vez, te invito a olvidar esta pugna inútil —susurró Saghan—. Veo que de este reto depende tu hombría y no deseo que quedes en vergüenza delante de tus amigos.

Se oyó más de una exclamación contenida. Como un oso enfurecido, el armero se levantó, sacó su puñal y lo clavó en la madera hasta la empuñadura.

—Estarás muerto de todas formas si no bebes —le amenazó.

Para asombro de los presentes, sus maneras se domaron bajo la silenciosa mirada del extranjero. Su excesiva tranquilidad infundía más temor que los violentos arrebatos de su contrincante.

—Está bien —consintió el maestro. Su furia se había contenido bajo una máscara de cinismo—. Si tan seguro estás de tus facultades, no quiero que te tomes esto como una apuesta, sino como una invitación para degustar el licor de esta casa.

—Si se trata de un gesto de cortesía, acepto entonces.

Saghan tomó la jarra que le ofrecía sin prisas, y con esa misma tranquilidad la bebió hasta el final. El forjador asió la primera jarra y la vació de un trago.

El griterío estalló en la fonda.

Cinco jarras después, el armero, acalorado por no ver ni un síntoma de debilidad en su oponente, se desabrochaba la ropa con rabia y torpeza.

—Vamos, con… tinúa ¡Continúa, maldita… sea! —le dijo atropelladamente, limpiándose el líquido que se escurría por su barbilla.

Su enorme cuerpo, afectado por la bebida, se tambaleaba sobre la silla. Era evidente que, al contrario que Saghan, el aguamiel sí había hecho efecto en él. En uno de sus intentos por sostenerse derecho, su aliento pasó cerca de Vije. Ella se retiró, asqueada.

Aún no sé cómo tiene el pulso suficiente para llevarse la jarra a la boca. Aunque, Kamjyn, tampoco comprendo cómo lo has conseguido tú.

Con ese mismo asombro, los parroquianos contemplaban al pacífico sacerdote mientras terminaba su sexta jarra con la misma tranquilidad que la primera.

—Nunca vi nada igual —exclamó un viejo a su lado—. ¡Estos monjes! Lo que no consigan ellos…

Pusieron dos jarras más sobre la mesa. El maestro forjador tomó la que le correspondía, pero sus ojos parecieron repentinamente atraídos por algo diferente. Con un amago de sonrisa, agarró a la joven que había depositado las bebidas y la hizo sentarse sobre sus rodillas, tan bruscamente que el contenido de su jarra se derramó por el escote de la muchacha. Sin pensarlo dos veces, hundió la cabeza entre sus pechos, animado por las risas de sus compañeros.

Vije no pudo seguir mirando. Solo escuchó una bofetada y, después, un estrépito ahogó la diversión de los presentes. El maestro forjador se encontraba en el suelo, entre los trozos de la silla rota. Estaba tan borracho que cualquier esfuerzo por despertarle fue inútil. El cobro de las apuestas levantó un revuelo y alguien aprovechó el momento para alargar la mano y tomar distraídamente la bolsa de dinero que el armero había depositado.

De pronto, la mano soltó la talega como si le hubiera quemado. El cuero se había ennegrecido. Maravillada, Vije intercambió una mirada con Saghan. Él se limitó a recoger el premio y devolverlo a su lugar, en la casaca de su adversario.

—Lo necesitará para pagar toda esta bebida cuando despierte —le explicó—. Espero que haya aprendido la lección… Nunca volverá a invitar a beber a un djendel.

Nordkinn la vio salir, agitada y confusa. Ella se detuvo frente a la escalinata de hielo, bajo el firmamento nocturno cuajado de estrellas. El aire había soltado sus cabellos y jugaba también con sus vestiduras, las que él había creado para ella. Tenía el hombro herido y estaba tan turbada que no había reparado en su presencia. Él estaba muy cerca de ella y se había mostrado abiertamente, permitiendo que en cualquier momento, cuando ella se volviera, pudiera verle. Su esencia inmortal, aunque leve, le enloquecía. Tan bella, bajo la tenue penumbra de la fugaz noche estival. Tan ella…

El gesto de su rostro, su azoramiento… Las estrellas eran otras en el firmamento pero ella no había variado su expresión, la misma de aquella noche, en la ciudad de los divinos. La noche en la que, aún sin desposarla, él le reveló su secreto: el estigma del dios del Norte.

«No me importa —había dicho con esa voz que le conmovía el alma—. Una eternidad contigo, eso es lo único que deseo. Lo demás no me importa».

Oh, Assenilah, con un corazón tan grande como el universo que colgaba esa noche sobre sus cabezas. Sabía bien que sí importaba, que él destruía una necesidad que ella llevaba fuertemente arraigada en su pecho, en su vientre, en su propia existencia. ¡Tanto le quería, que renunció a ello…!

Sí, renunció, pero entonces no supo cuán débil le haría ella con el paso de los tiempos; hasta que él no pudo soportar más su pesar silencioso, su mirada melancólica. Tuvo que darle lo que más quería, a sabiendas de que desafiaba a la Dama Oscura. Ah, Wotan debió de saberlo… Su maldición la mató, él hizo que la matara… ¡Tan inútilmente!

—¡Tan inútilmente! —dijo en voz alta, sin darse cuenta.

Sobresaltada, ella se volvió y sus ojos se encontraron.

Otra voz atrajo su atención; el guerrero mortal había salido a la escalinata. Nordkinn la miró una última vez… Y se retiró entre las sombras.

—¡Ailsa!

Con la sensación de haber cometido un error irreparable, Sigfred la llamó de nuevo, sin obtener respuesta. Ella miraba hacia otra parte, a un rincón oscuro de la escalinata. Como tantas otras veces últimamente, parecía advertir lo invisible.

El frío era extremo allí fuera, pero la noche estaba despejada y hermosa; no había luna y las estrellas aprovechaban su ausencia para poblar el infinito. Su resplandor desprendía fugaces destellos en la escarchada planicie. Él, que se había puesto su jubón, se estaba helando, y ella, a pesar de su vaporoso vestido, parecía no sentir el gélido aire. Era como un remolino más que el viento traía desde la plateada llanura, con el azul de sus vestiduras y su pelo blanco agitándose en un torbellino.

Parece parte de este mundo helado.

Por un instante su figura le intimidó, y mantuvo la distancia.

—Te juro por mi honor que no pretendía… —empezó a decir.

—¿No lo pretendías? ¿De verdad? —inquirió ella; se volvió con el rostro medio oculto por el cabello.

Sigfred no fue capaz de contestar honradamente a aquello, y comprendió que ella tampoco quería explicaciones ni disculpas. Ya no era la diosa que le había parecido, sino una muchacha desamparada, buscando una voz conocida en la oscuridad.

Volvía a ser ella, la pequeña prima de Vilaarn que recordaba. En aquel momento parecía tan vulnerable que olvidó sus reticencias y le ofreció consuelo entre sus brazos, tal como ella le pedía sin palabras. Los dos cayeron de rodillas sobre el suelo helado. Sigfred acarició sus cabellos, la meció y besó su frente.

—Volvamos adentro —le susurró—. Estás helada.

—No, espera… Quiero sentir el frío, es lo único que despeja mi cabeza —le rogó Ailsa, con voz trémula—. Estas tierras son más de lo que aparentan. Este lugar me está transformando, los hielos me están convirtiendo en otra persona… Me asaltan recuerdos que no son míos y a veces le siento muy cerca. Le he visto, Sigfred; estaba allí mismo, observándome en silencio.

Él trató de distinguir algo en la oscuridad de la escalinata. El viento acariciaba su gélida superficie. No había nada más.

—Tal vez los ojos te traicionen.

—No, puedo advertirle con otros sentidos. Es su esencia divina, resulta embriagadora. Otras veces sé que él está allí, mirándome en lo alto del glaciar, y su presencia me reconforta. Y entonces ya no soy yo. Entonces quisiera volver a la Alta Morada a su lado, quisiera rogar el perdón de los divinos…

Toda ella tembló y por un momento creyó que se desvanecería. Sigfred trató de sostenerla. Su mirada estaba muy lejos de allí.

—Se cometió una terrible injusticia. Si ellos me escucharan… ¡Yo también lo permití! Tenía esperanzas de que no ocurriera. ¡Quise creer que no era cierto!

Su voz, tan diferente, le asustó.

—No te entiendo. Te lo ruego, dime de qué estás hablando.

—¡De mi muerte! —respondió ella, reprochándole su ignorancia—. No se merece el destierro y toda la humillación que soportó por darme aquello que yo más quería. ¡Oh, Gran Padre! Ojalá nada hubiera ocurrido, ¡ojalá pudiéramos perdernos de nuevo entre las fuentes de los jardines sagrados, como en las eras primigenias!

Sigfred la tomó con fuerza por los hombros, pero ya no le miraba.

—Por misericordia, ¿de quién estás hablando?

—¡De Nordkinn! Mi nombre es Assenilah, nuestras almas se unieron al principio de los tiempos…

—¡Ailsa!

Al gritar su nombre, algo de cordura pareció regresar a ella y, cuando le miró, su corazón se estremeció. El momento de locura había pasado, pero ella recordaba cada una de las palabras que habían salido de su boca.

—¡Sigfred! ¡Que el Padre de Todos se apiade de mí! ¿Quién soy? ¡Te lo ruego, dime quién soy yo! Ya casi no recuerdo Neimhaim… Estoy empezando a amar este lugar, no puedo evitarlo.

Aquello le hirió profundamente. No hacía falta que lo jurara, podía ver la verdad en sus ojos.

—No permitas que mis padres lleguen a saberlo —continuó ella, avergonzada—. Ellos me enseñaron a luchar con valentía, pero el filo de la espada es inútil contra todo esto. Mis fuerzas flaquean y ya no puedo rebelarme contra lo que he descubierto aquí. Ahora sé cosas sobre mí misma que me aterran, porque creo que en verdad yo, Ailsa Bäradlig, le pertenezco. Y ya ni siquiera lo que siento por ti puede impedirlo.

El viento silbó hasta hacerle daño en los oídos. No hizo falta que dijera más, algo que siempre había sido firme en él se había roto en mil pedazos como una vasija.

—Ha pasado mucho tiempo, ¿verdad? Tú y yo. Demasiado tiempo y demasiado solos. Fue un desatino de las Hilanderas el que me hizo llegar aquí.

—¿De las Norns? No, te equivocas. —Por un momento, Ailsa rio con amargura, y pareció más ella—. El dios del Norte te trajo a estas tierras heladas por una razón.

—Ailsa, te lo ruego…

—Sí, así fue. No me hagas callar ahora —le rogó—. Tú fuiste un presente para mí, una muestra más de su extraña cortesía. Estaba sola y me escogió un compañero. Podría haber sido Saghan. Pero no era él a quien yo más deseaba.

Una nube de polvo de hielo se levantó desde la llanura y el sonido tintineante de las esquirlas los envolvió. Sigfred la miró largamente. En ese momento, una honda debilidad le invadió. Ardía en deseos de darle lo que ella pedía, y aquello le asustó.

Los ojos de Ailsa estaban perdidos en la planicie helada, iluminada bajo la luz de las estrellas.

—Ojalá este momento hubiera ocurrido antes, Sigfred. Quizá hubiéramos podido evitarlo.

—Evitar ¿qué? —le preguntó, acariciando su mejilla helada.

—Aún no lo entiendes. Para Nordkinn no eres una amenaza, no significas nada, porque sabe que dentro de mí hay atados unos lazos que son más fuertes y más antiguos que un insignificante idilio mortal. Nordkinn sabe que, el día que lo desee, me tendrá a su lado.

—¿Qué estás diciendo, Ailsa? ¿Te vas a entregar? Antes de que sea él, prefiero…

—Sí, amado primo. Una entrega. Pero no como tú piensas —le interrumpió, anonadada—. Ya no sé quién soy ni lo que siento. Me parece vivir en dos mundos: unas veces tú estás a mi lado, otras es Nordkinn quien me abraza en la Ciudad Dorada, en una vida que no es mía. Y mientras mi corazón se debate entre dos sentimientos, me doy cuenta de que he olvidado lo más importante: a aquel que enlazó su mano con la mía.

Ailsa ahogó un sollozo. Si sus palabras eran una mínima parte de su locura, le aterró pensar en el infierno que debía estar pasando. Le partió el alma verla doblegada a su tormenta interior.

En ese momento hubiera dado cualquier cosa por poderla llevar de vuelta a Neimhaim, a la tranquilidad de Vilaarn. Allí volvería a la normalidad, vería las cosas más claras, estaba seguro. Junto a sus padres ya no podría ser tan desgraciada.

Su dolor le llenó de impotencia. Se sentía insignificante ante la magnitud de las fuerzas que obraban en ella.

¿Qué puedo hacer? Dime, ¿qué puedo hacer?

El viento los embestía con furia en la escalinata y Ailsa ya no decía nada. Su mente se debatía muy lejos de él, inalcanzable. Sigfred la tomó por los hombros y quiso clamar a los dioses, romper los vientos con un alarido, pero solo pudo abrazarla con fuerza y susurrar su nombre.

—Ailsa, por favor, contéstame —le suplicó al oído.

Ella ya no le miraba. Estaba perdida y él también se sintió perdido. Retiró el pelo de su frente y la besó allí. Jamás había estado tan hermosa. Su semblante estaba helado, pero las mejillas se encendían bajo el roce de su mano. Sus labios temblaban. Cuando sus ojos pálidos por fin se encontraron con los suyos, supo que le daría todo lo que le pidiera, sin vacilación. El silbido del viento le enloquecía, pero ella le enloquecía más. Sintiendo que ya todo estaba perdido, tomó su rostro y la besó.

Tan pronto como probó su aliento comprendió la osadía que había cometido. Esta vez no se trataba de una compañera de armas; era su prima, la esposa de su rey. Quiso apartarse pero no pudo permanecer lejos de su boca. Había despertado una necesidad largamente reprimida y ya no podía contenerse. La besó de nuevo, una y otra vez, y cada vez que lo hacía ella regresaba un poco más a la vida. Se tendieron en el hielo y pronto su deseo se hizo insufrible. Sintió el impulso de tomarla allí mismo, bajo el gélido firmamento. Pero Ailsa, tan blanca como la escarcha que la rodeaba, temblaba. Parecía helada, así que la cogió en brazos y la llevó de vuelta al interior. Recorrió con ella los corredores y escaleras resplandecientes hasta llegar a su alcoba. Ya no era él mismo, y cuando la llevó hasta su lecho supo que no había marcha atrás. Se tendieron sobre las pieles de animales, mezclándose entre ellas. Se quitó la ropa que tanto le estorbaba e hizo lo mismo con ella. La abrazó fieramente, le dio el calor que tanto necesitaba con su propio cuerpo. Buscó con avidez aquellas piernas perfectas, capaces de despertar la hombría al más casto, besó los muslos y luego le demostró su pericia con otra clase de caricias.

Al escuchar sus gemidos, Sigfred olvidó ya cualquier reticencia: atrajo su cadera hacia él y la penetró. Ella arqueó la espalda, sonrojada, y él hundió su cara en su cuello sudoroso.

Ailsa se estremecía en cada embestida; sus cuerpos mantenían el mismo ritmo, retrocedían y se adelantaban en perfecta coordinación, tal y como había ocurrido cuando se enfrentaban con sus armas. La excitación crecía más y más, y Sigfred se vio dominado por un impulso salvaje y primitivo, irrefrenable. Se hallaba al límite del placer extremo. Sabía lo que estaba a punto de ocurrir y, a pesar de todas las implicaciones, se sintió incapaz de oponerse a ello.

Sin culpas ni remordimientos, se derramó dentro de ella, embargado por el clímax.

—Ailsa…

No recibió respuesta. Al mirar a su prima el horror le paralizó. La vida se escapaba de ella, sus ojos se habían vuelto opacos. Se apartó, sin saber qué hacer. Ailsa le miraba aterrada, porque algo parecía extraer la esencia de lo más hondo de su ser.

—¡No! —gritó Sigfred, como si pudiera retener el aliento dentro del cuerpo.

Trató de ayudarla, pero estaba rígida como si hubiera sido abatida por la Señora Oscura. Después, sus fuerzas desaparecieron, sustituidas por un frío mortal. Su cuerpo cayó entre sus brazos como una marioneta sin hilos.

Muerto de miedo, Sigfred buscó su mano y la encontró gélida.

—Te lo ruego —susurró Ailsa con un hilo de voz—. No dejes que muera así…

Las últimas fuerzas abandonaron su cuerpo.

Las jarras vacías volaron por los aires cuando Saghan se desplomó sobre la mesa, volcándola. Las risas se sucedieron; otros, en cambio, trataron de cobrar lo que habían perdido.

—¡Ja! Ya sabía que ese muchacho no tardaría en caer —dijo alguien por encima del barullo.

Furiosa por los comentarios, pero demasiado asustada como para prestarles atención, Vije trató de incorporar a su compañero. Era inútil, parecía muerto.

Quiso llamarle, pero ningún sonido salió de su garganta.

Oh, dioses. ¿Nadie va a ayudarme? ¿Dónde está Illzar?

Miró suplicante a su alrededor y encontró a Hyndl y Armine. Pensó que habían acudido en su ayuda, pero se dio cuenta de que no miraban a Saghan: la miraban a ella. Su cabeza ya no estaba cubierta con la capucha.

—¿Has visto? —comentó Armine, haciendo que su compañera se acercara más—. Yo diría que tu apuesto escudero es más bien…

—¡Una chiquilla! —exclamó ella.

Un grito procedente del piso superior interrumpió la sorpresa de las muchachas. El dasarin se asomó por la barandilla, perfectamente lúcido pero a medio vestir. Salió corriendo hacia las escaleras como si la Dama Oscura le persiguiera, pero era Ynive la que corría tras él con un bulto en los brazos y el rostro encendido.

—¡No lo dejéis marchar!

—Lo lamento, mi dulce belleza, ¡tengo que luchar! ¡Emboscada de verkuur! —gritó Illzar, más fuerte, consiguiendo que más de uno se llevara la mano a la espada—. ¡Por la parte de atrás, rápido! ¡He visto más de veinte!

Mesas y sillas cayeron al suelo, golpeadas por los hombres y mujeres que trataban de escapar. Vije se abrazó a Saghan bajo la mesa, aterrada. Trastabillando, Illzar llegó hasta ellos.

—Albino, coge tu mula y larguémonos de aquí.

Vije quiso gritar, desesperada al ver que el dasarin no advertía la situación.

—¡Vamos!

Illzar la apartó de malas maneras, sacó a rastras a Saghan y se lo echó a la espalda. Sin esperar a que estuviera preparada, la arrastró del brazo entre el gentío enloquecido, abriéndose paso hasta la salida.

Fuera llovía a grandes ráfagas y la mayoría de los faroles se habían apagado, dejando en tinieblas el patio. En los cobertizos se oían gritos y ruido de lucha. Vije apenas podía ver nada entre la oscuridad y la cortina de lluvia, pero el dasarin parecía saber muy bien adónde se dirigía. Sin darle opción a protestar, tiró de ella hacia las cuadras, ignorando los golpes que llovían a su alrededor. Finalmente se topó con el recio flanco de Reyk.

—¡Sube! ¿A qué esperas?

Illzar la empujó hacia el caballo, pero ella se resistió. No sabía cómo recordarle que nadie podía montar a ese animal.

—Sabrás cabalgar, ¿verdad? —le preguntó.

—¡Quietos! —gritó una voz tras ellos.

A la luz de una oscilante lámpara, Vije distinguió al dueño de la fonda. En una de sus manos empuñaba una espada corta, chorreante, no supo si de sangre o de lluvia, y en otra las riendas de dos nerviosas cabalgaduras.

—Maldita escoria, ¿también vais a robar mis caballos?

Vije buscó la cercanía de Illzar, convencida de que su vida se terminaba justo allí. El dasarin, cargando aún con Saghan sobre su hombro, no quitaba el ojo de la afilada punta que se alzaba hacia ellos.

—Este es nuestro —le explicó Illzar con la voz más inocente que había escuchado en toda su vida—. Si no tenéis más impedimento…

—Alteza —exclamó el regente al reconocer a su amigo y huésped. Luego, moderando su tono, guardó su espada en el cinto y tomó a Vije del hombro—. Este penco de tiro no os servirá para escapar. Aceptad mis corceles, os lo ruego. No están ensillados, pero no puedo ofreceros más; esos bastardos se han llevado los demás. ¡Deprisa! Los demonios negros pueden aparecer en cualquier momento.

La muchacha apenas pudo sostener las riendas que el hombre le había tendido, menos aún cuando deslizó entre sus manos una bolsa de piel de tintineante contenido.

—Por las molestias —se disculpó su anfitrión.

Illzar se hizo cargo de ambas cosas con asombrosa destreza y dirigió los caballos hacia el patio.

—¡Mil gracias, amigo! Si escapo con vida, ¡volveré para compensaros!

Descargó con pocos remilgos a Saghan sobre la grupa y partieron a galope tendido, seguidos de cerca por Reyk.

Se adentraron en la noche bajo la lluvia torrencial. Illzar iba a la cabeza, dirigiéndolos en la oscuridad. Muerta de miedo, empapada y sobrecogida por el frío, Vije creyó que no aguantaría sobre la inestable grupa, cabalgando a pelo bajo el azote de la lluvia. Finalmente, el dasarin se desvió en la negrura y buscó refugio en un grupo de apretados árboles. Allí, en un lugar más o menos seco, pudieron hacer un alto y tomar aliento.

Al desmontar, Vije se encontró perdida y angustiada. Las ramas le arañaban la cara, pero prefería tantear por sus medios que pedir ayuda. El miedo, el frío y la fatiga le anudaban aún más la garganta.

—¡Por ahí no, petirrojo! Ven aquí y ayúdame con este fardo —le oyó decir en alguna parte, tras ella. Escuchó un golpe seco en el suelo y supo que Saghan había sido despachado—. Siento que no sea la confortable cama que te prometí.

En ese instante, Vije sintió ganas de echarse a llorar. No podía ver al dasarin, pero le imaginaba sonriendo como si todo aquello no fuera más que una divertida broma. Trató de buscar un lugar para atar las riendas, sin embargo la dominaba la rabia y no veía nada. Entonces escuchó unas palabras susurradas en su lengua natal y una pequeña chispa de luz apareció a su lado, flotando como una brillante luciérnaga que irradiaba calor. No era mucho, pero suficiente para distinguir su entorno.

—Tendrás que conformarte con esto si quieres que pasemos desapercibidos —se justificó Illzar—. No me guardes rencor; había una poderosa razón para marcharnos de allí. En cuanto a nuestro pálido amigo… ¡Demonios! ¡No podía haber escogido peor momento!

Con furiosas señas, Vije trató de explicarle que no estaba borracho.

—No, claro que no. —El dasarin rio; le acarició la nariz con una sonrisa burlona y se fue a atender a los caballos.

Fue un alivio para Vije quedarse a solas. Se sentó en el suelo junto a Saghan, que permanecía inerte, apenas respiraba. Cuidadosamente, le apartó el pelo mojado. Su rostro parecía demacrado, sus mejillas hundidas. La lluvia no parecía haberle beneficiado, no daba signos de despertarse.

¿Qué te ocurre, Kamjyn?

—Vaya, parece que nuestro amigo tomó algo más que vino, ¿no es así?

El dasarin apareció a su lado, como salido de la nada. En sus manos llevaba las mantas multicolores que la Curiosa Compañía les había regalado. Sus ojos brillaban en la penumbra como los de un animal nocturno. Frunció el ceño al examinar a su compañero.

—Diría que el maldito Dragón Devorador de Almas le ha robado el aliento. ¿Qué habéis hecho en mi ausencia? Está bien, no queda más remedio… Apártate un poco, petirrojo.

El dasarin descubrió a Saghan. Impuso sus manos sobre su pecho desnudo, cerró los ojos y, por un instante, el refugio quedó en absoluto silencio. Entonces, una curiosa transformación operó en él: su semblante adquirió un aspecto pacífico, ya no parecía el mismo. Su cuerpo empezó a desprender la misma claridad que la chispa que había creado, y le oyó susurrar, con una voz que le recordó al rumor de las hojas en el viento, palabras en su lengua natal.

Illzar abrió los ojos y, bajo sus manos, una débil luz encendió el pecho de Saghan. Al fin empezaba a dar signos de recuperación. Cuando el resplandor se extinguió, aún mostraba un aspecto enfermizo pero al menos aquella cura le había devuelto el aliento vital. Illzar dejó que se espabilara un poco.

—Bienvenido al mundo de los vivos, amigo mío —le saludó el dasarin, perdiendo toda solemnidad—. Tuvimos que escapar a toda prisa; un ataque de verkuur, eso es lo que todo el mundo contará. —Una pícara sonrisa asomó a su rostro—. Lo reconozco, una excusa poco creativa, pero no hubo tiempo. En algo no mentí: allí había un peligro impensable. ¡Tiemblo solo de pensarlo! ¡Un mocoso, que ella se empeñó en decir que era mío! ¿Podéis creerlo? ¡Hijo mío! ¡Espero no encontrarme algo así en cada posada!

Una soberbia bofetada le impidió seguir hablando y Vije, hecha una furia, se alejó hacia la oscuridad.

—Tanta tensión la ha afectado, ¿no crees?

Las palabras del dasarin llegaban a su mente de forma tardía, farragosa. Saghan no tuvo fuerza ni ánimo para contestar. Solo advirtió vagamente que su compañero se levantaba en busca de Vije, dejándole en calma por unos momentos.

Se sentía sordo y ciego, apenas podía orientarse. Lo peor de todo era el terrible desasosiego que encogía su pecho, como si lo más importante de su ser le hubiera abandonado. La manta que le cubría no le daba calor, sentía su cuerpo mojado y entumecido. Y estornudó, lo que le llenó de sorpresa.

Es como si el esfuerzo de todo este tiempo de viaje me hubiera sobrevenido de golpe. Casi podría decir que me siento… enfermo.

La propia palabra sonaba como a muerte. Ningún djendel podía enfermar. Solo los que habían perdido sus dones, al llegar el ocaso de su vida, sucumbían a algún mal.

Un recuerdo le sacudió: la advertencia que su padre le hizo el día en el que se desposó con Ailsa.

«Vuestro vínculo es el crisol donde se funden dos clanes —había dicho—. Por ello, si alguna vez rompéis esa unión, la Alianza que os hizo nacer conocerá su crepúsculo. Vuestros cuerpos se marchitarán y morirán».

La tétrica voz de Adroon en sus recuerdos le estremeció.

¿Vamos a morir? ¿Es eso?

Se dio cuenta de que ya había pasado algo parecido antes, tras la seducción de las criaturas de Vanaheim. Ahora no se trataba de él. ¿Qué había podido ocurrir allí, en el norte?

Ailsa.

Recordó la imagen de la Señora Oscura, tal y como la contempló en las ciénagas de la Sima de Hell, con su siniestra cabeza astada y su mirada opaca. Y tuvo la certeza de que no tardaría en reclamarle, como entonces.

Capítulo octavo

El mundo era un lugar de eterna oscuridad, frío y pesadillas.

Cuando despertó, Saghan se debatió entre la debilidad y una terrible somnolencia. Apenas podía percibir la claridad del alba. Seguía lloviendo y la arboleda que había sido su refugio durante la noche ya no los guarecía. Las gotas se deslizaban entre las ramas, la humedad se había colado en sus huesos. Cuando le condujeron hasta una montura no tuvo fuerzas para oponerse. El resto de la jornada transcurrió haciendo un terrible esfuerzo por no caerse de la grupa. Respirar era un ejercicio cada vez más costoso. Todo lo que quería era dormir.

Los días que siguieron fueron aún peores. Apenas distinguía los delirios de la vigilia. El rostro de Vije ondulaba cerca de él. Vagamente notaba su preocupación, sus ojos cargados de angustia, que iban y venían. El dasarin reía. Decía cosas que no podía comprender.

Y el mundo se tornó en tinieblas.

Su madre le miraba. Drumilda. No. Eran los ojos grises de Eyra. Le tendía los brazos. Él quería llegar a su lado, pero no podía. Nunca llegaba a ellos.

Me abandonaste, hijo. Abandonaste a tu pueblo.

Una sala infinita, llena de gente. Las altísimas paredes devolvían mil veces un indignado griterío. Kranyal y djendel hablaban al mismo tiempo, alzando sus voces cada vez más fuerte. Cientos, miles de rostros desconocidos. Todos le miraban, cargados de decepción y de resentimiento. Su madre estaba a su lado, pero también se alejaba. Sus ropas estaban empapadas de rojo. Se había cubierto el rostro con las manos y por debajo de sus dedos se deslizaban silenciosas lágrimas. En ella no había reproche, sino pena. Una honda amargura.

Ignoraste tu deber.

Todos le repudiaban. Su padre también estaba allí. Su túnica colgaba hecha jirones y su barba rala estaba empapada de sangre. Su cuello, destrozado por las dentelladas. Caminaba hacia él, penosamente. Sus ojos brillaban amenazadores mientras alzaba hacia él sus dedos esqueléticos.

¿Para esto dejé mi vida? ¿Eres tú mi digno sucesor? ¡El Primero de los Djendel!

De pronto, un chorro de luz lo inundó todo y una sensación de alivio se coló en su alma.

—Ya despierta…

Un rostro felino le miraba, adornado con una sonrisa ladeada y grandes ojos almendrados… No eran humanos. A su lado, una niña de aspecto frágil y preocupado, con el pelo rojo ensortijado.

Sobre su cabeza, un techo bajo atravesado por grandes vigas de madera. Era una habitación humilde. Un tragaluz arrojaba una mortecina claridad. Podía oír llover sobre el tejado.

En cuanto se sintió un poco mejor le pusieron en antecedentes. Llevaba mucho tiempo postrado, gravemente enfermo, pero Vije había insistido en que no debían demorar su viaje al norte. Saghan se lo agradeció profundamente. Contaban con las monedas que les había entregado el regente de El Estandarte Bermellón, de manera que podían descansar en fondas y posadas que encontraban por el camino. Su última recaída había sido especialmente dura, pero Illzar conocía algunos extraños rituales, le explicó Vije, con los que le había mantenido con vida, aunque no había sido capaz de acabar con el mal que marchitaba su cuerpo.

De nuevo volvieron los días sobre los caballos, abrigados en sus capas bajo una lluvia perpetua. Las mañanas eran siempre oscuras y frías. El agua escurriéndose por su cuello, los caminos embarrados, las monturas quejumbrosas, exhalando vapores. Un lugar igual de incómodo y húmedo que el anterior. Arboledas que perdían sus hojas y se cernían sobre ellos, como largas garras ominosas. Ya no distinguía el día de la noche. Todo era una eterna y fría oscuridad. La debilidad volvió a apoderarse de él.

Una tempestad en el mar. Los océanos rugían y, entre las gigantescas olas, dos barcos sorteaban esquirlas de hielo que aparecían y desaparecían entre la espuma. Eran embarcaciones prodigiosas, esbeltas, azotadas sin piedad por la furia de los elementos. Golpes de mar barrían las cubiertas y sus navegantes permanecían sujetos como podían. Eran djendel. Entonaban súplicas a la Gran Madre. También había guerreros kranyal. Un grupo numeroso. Las espadas colgaban de sus cintos y pronto serían empuñadas. Las afiladas hojas beberían la sangre de sus enemigos. Había una fuerte sensación de discordia en el corazón de los guerreros. Un rencor oculto. Una traición que los separaba. Gursti estaba allí. Y Drumilda. Eyra, cuya cabellera negra y rizada estaba empapada por el agua salada, dirigía las oraciones con voz alta y clara. Ella era la fuerza de su clan.

Un hombre secundaba a Gursti: un kranyal alto y robusto, de barba gris trenzada. Había un blasón en su armadura. Un águila pescadora con un pez entre sus garras. Su yelmo alado daba fuerza a su mirada, altiva y llena de determinación. El hombre que había retado a Ailsa. Sus ojos no se apartaban de los djendel, especialmente de Eyra.

«Nadie nos dirá ya si nuestros reyes están vivos o muertos, y entretanto esta tierra se tambalea, ingobernada y sacudida por la penuria y el hambre. Nuestro pueblo necesita un brazo fuerte que lo sostenga y devuelva el orden perdido. Hoy solo los Vhalen tienen esa fuerza».

Ocultos entre las brumas, una hueste de guerreros. Cientos, miles, engalanados con sus antiguas armaduras. Les guiaba un motivo noble: alimentar a sus familias hambrientas. Se encomendaban al Padre de Todos para morir con dignidad.

Su líder, apoyado en el respaldo de su sillón de madera, reunía a sus fieles en la oscuridad. De su barba rubia y canosa colgaban dos finas trenzas. Así se distinguían los servidores de Tyr, Señor de la Guerra.

«Esos malditos djendel palidecerán cuando nos vean surgir de la niebla de Schenneval».

Muerte. Muerte en el sagrado lecho del Lebensáeth.

De nuevo el chorro de luz. La paz invadía su alma. Un instante de alivio.

Experimentó una quietud extrema, y vio una llanura helada de horizonte infinito. No había vida allí, pero era una visión tan hermosa…

Un sufrimiento terrible yacía allí, en algún lugar. Un cuerpo delgado y marchito se debatía en un lecho guardado por largos doseles. Su alma vagaba en un tormento de dolor y visiones macabras. Deliraba, clamando la justicia de los Altos. Su cabello seco caía sobre su semblante, la piel tirante marcaba sus pómulos. Ella notó su presencia. Se incorporó y abrió sus ojos de pupilas vacías. Su horrible mirada estaba clavada en él, aun en la distancia.

¡Por la piedad de los Altos! ¡No quise esto para ti! ¡Te lo ruego, perdóname!

Saghan despertó con la boca abierta como un pez. No podía respirar. Algo le ahogaba, como si una garra afilada le oprimiera el pecho. Una luz brilló delante de sus ojos, cegándole, y el aire pasó a sus pulmones. El alivio le permitió un instante de descanso. Una terrible debilidad invadía todo su cuerpo.

—Que Freyr castigue mi virilidad si alguna vez vi algo parecido —escuchó en alguna parte.

Los huesos le dolían como si fueran a quebrarse, pero su agotamiento le impidió siquiera poder emitir una leve queja. No supo qué era peor: el dolor de la vida o sus pesadillas.

Poco a poco fue consciente de que el mundo se movía bruscamente a su alrededor. Una lona descolorida se tambaleaba sobre su cabeza. Se encontraba en el interior de un carro inestable; cada tumbo era como un martillo que golpeaba sus doloridos y cansados huesos. Reconoció al dasarin, sentado a su lado. En sus ojos faltaba la picardía que creía recordar.

—Fue lo mejor que pude encontrar —se explicó, haciendo referencia al precario transporte—. Esa niña loca quiere llevarte al norte aunque te cueste la vida.

Saghan hubiera querido explicarle que los djendel jamás viajaban en carromatos, que para ellos era inmoral abusar de la fuerza de un animal, pero su lengua y su garganta se lo impidieron. Estaban secas como la arena. Illzar le ayudó a incorporarse y vertió un líquido sobre sus labios. Demasiado dulzón para ser agua. Más bien era un brebaje fuerte, aunque apenas podía notar el gusto.

—Un compuesto de mi invención. ¡Resucita a los muertos!

La risa del dasarin empezó a sonar lejos, cada vez más lejos…

—¡Eh! ¡No, albino! ¡Ni hablar de dormir otra vez!

Notó unas sacudidas y abrió los ojos con dificultad.

—Tienes que comer algo; luego descansarás. Amigo mío, deberías echarte un vistazo…

Algo se agitó frente a su cara. Era una cosa alargada, como una rama desnutrida. Su propio brazo. Sus dedos eran finos como lo fueron los de Adroon. Su padre… era él ahora. Pronto se reunirían en la muerte.

Después de un agónico intento por tragar algo sólido, el dasarin dejó su lugar a Vije. Ella hizo grandes esfuerzos por tratar de que comiera. Sus lágrimas corrían silenciosamente por sus mejillas.

No hubo más pesadillas en los días que siguieron, pero las tenebrosas visiones que le habían asaltado no se apartaron de su mente. El sufrimiento le arrastraba a una espiral de debilidad. Renunció a protestar por viajar en carromato. No sentía fuerzas y dormitaba casi todo el tiempo, sin poder conciliar un descanso verdadero. No se había sentido capaz de decir una sola palabra desde que despertó en aquella situación. Se encontraba tan agotado que ni siquiera podía pensar. Se entretenía en mirar a través de las rendijas de los gastados tablones que eran el suelo del carromato, viendo pasar el terreno encharcado. Los días transcurrían lentamente, sin sol, engullidos cada vez más presurosamente por la noche. Los huesos comenzaban a tensar su piel. Solo quería que el sufrimiento pasara. Únicamente quería sentir la luz sanadora del dasarin otra vez. Ansiaba los momentos de alivio que Illzar le prodigaba. Los necesitaba. Pero únicamente quería descansar.

Un día, la oscuridad volvió sin avisar.

Estaba perdido en una ciénaga. La niebla lamía las putrefactas ramas de los árboles que habían crecido alguna vez allí. Alguien le aguardaba, frente a él. Conocía su figura envuelta en una capa sinuosa, su cabeza coronada con astas entrelazadas. La belleza siniestra de sus ojos, negros como pozos. Extendió su mano hacia él, en silencio. Una sonrisa seductora se dibujó en su rostro femenino.

Dos ojos del color del hielo se abrieron de pronto, despertando de un sueño pasajero con lucidez, y el Señor de los Hielos vio y sintió la causa que le había sacado tan bruscamente de su ensoñación. Una tormenta de nieve nublaba el glaciar Vatnajökull, pero lo advertía con la claridad de un día despejado.

—Hella —musitó—. Aquí, en esta tierra. Reclamando lo que es mío.

La voz de Nordkinn sonó distante y fría. Pese a su tono desapasionado, experimentó una leve sensación de inquietud.

Desde que Assenilah había renacido en sus dominios, no había sido necesaria la esfera Rutnir para seguir su vida, sus pensamientos. Su presencia era tan intensa que podía perderse en sus sueños con extrema facilidad. Con ella volvía a sentirse en la Ciudad Dorada y su regreso era desgarradoramente real… Tan real que a veces llegó a creer que había sido perdonado. Aún no era ella del todo, pero faltaba muy poco. No permitiría que nadie se la arrebatara, no tan cerca del final.

Permaneció erguido en su trono de hielo, indiferente a la tempestad que arrastraba su capa y su pelo, cruzándose a rachas sobre su rostro inmortal. Sus manos se crisparon casi imperceptiblemente.

Pero no solo mi Assenilah. Más allá de estos mares, la Dama de Hell también reclama mi deshonra. ¿Tanto y tan profundamente he dormido?

Eitranan se acercó a su lado. Nordkinn se reclinó en su asiento y se acarició la sien, dubitativo. Debía poner muchos pensamientos en orden antes de tomar una decisión.

Aquello que distinguía a sus elegidos del resto de los mortales se había diluido en muerte y enfermedad.

—Ella no puede morir —murmuró, tajante.

Por un instante, una insoportable punzada de debilidad entró en su alma. Hundió las manos en su rostro y se dejó mecer por el viento huracanado. Pero cuando levantó la vista de nuevo ya no hubo vacilación en sus ojos inmortales.

—Juré que olvidaría —admitió Nordkinn—. No debí permitirlo; ella ha cegado mi juicio. ¡Hielos que me rodean, ella es mi perdición!

Acompañando a sus palabras, los rayos iluminaron las nubes de tormenta. Del corazón del glaciar emanó la fuerza del norte que, pulsante como la sangre, llenó sus miembros, su alma entera, hasta colmarle con el poder que reclamaba.

Glorioso, el temporal incrementó su fuerza y el sitial tembló bajo su azote.

—Los hielos —musitó el dios del Norte—. Ellos poseen la virtud más preciada en los Nueve Mundos: la frialdad.

De pronto percibió un sonido inaudito en sus tierras. El rugido de la ventisca hubiera impedido a cualquier mortal escuchar lo que sus sentidos advertían. Pero el viento traía un mensaje inconfundible, sorprendente.

Eitranan, a los pies del trono, se había erguido y olfateaba el aire, tratando de encontrar el origen de la inquietud de su amo. Su lomo se erizó al reconocerlo. Mostró sus dientes en un gruñido.

—Silencio, lobo —advirtió el dios del Norte.

El animal obedeció, pero permaneció expectante.

Entonces, Nordkinn lo escuchó con claridad. Era un cuerno. Una llamada que retumbaba en los cielos, acallando la fuerza de los vientos.

Era Gjallarnhorn, cuyas notas resuenan en los Nueve Mundos. Solo existía un instrumento capaz de desgarrar el aire con la fuerza de las tempestades. Solo los labios de Heimdall podían arrancar el bramido al místico cuerno para abrir el paso del mundo de los dioses.

Un arco multicolor encendió el cielo y vio descender entre nubes la oscura silueta de Huggin y Muninn, los cuervos mensajeros del Padre de Todos. Pero esta vez no venían solos.

—En verdad, una inesperada visita —comprendió Nordkinn, y su sorpresa no le pudo arrebatar cierto triunfo—. Mi padre, aquí.

Era temprano y Vije conducía el carromato que los había llevado a través de los valles de Jarhenvall. El viento soplaba con fuerza en el desfiladero, la efímera época estival había concluido, definitivamente. Las nieves no tardarían en llegar. Cuando alzó la mirada y vio lo que tenía ante ella, tiró de las riendas y detuvo el carro en seco. No se percató del abismo que se abría a escasas pulgadas de las ruedas ni de la maraña boscosa que se extendía mucho más abajo. Tampoco escuchó las protestas del caballo, molesto por la violenta parada. Era un castrado de color ceniza al que llamaba Strokkur, un manso palafrén que aceptaba con resignación su papel de animal de tiro. Ajena a todo esto, Vije se sentía descorazonada, diminuta como una mota de polvo.

—La última frontera de los reinos de los hombres —pronunció Illzar, a lomos del corcel que le había regalado el dueño de El Estandarte Bermellón—. Aquí termina Jarhenvall.

No había demasiada alegría en él cuando miraba al frente y, ciertamente, no parecía haber razones para ello.

Una infranqueable muralla de montañas se levantaba frente a ellos, sus afiladas cumbres eran almenas que rozaban el cielo y sus laderas, desnudas, escarpadas y negras como el basalto. Las nubes se rasgaban en los picos más altos, donde se veían nieves perpetuas.

—Así que tu mundo está al otro lado —susurró Vije, sobrecogida.

No le extrañaba que los dasarin se sintieran a salvo tras aquella cordillera, que era como un ejército de gigantes de piedra dispuestos a descargar su mazo. Nadie podía osar cruzar esas montañas, estaba segura, no al menos en aquella estación. ¿Cómo podría hacerlo ella y, más aún, un enfermo? Habían pasado muchas dificultades en todo su viaje al norte, pero aquello parecía sobrepasar sus fuerzas.

—Kamjyn —le llamó la muchacha, desechando sus propios temores—. Estamos cerca…

Su intención era animarle, pero no pudo mantener su forzada sonrisa. Saghan no se había movido en su improvisado lecho, en el interior del carro. Sus ojos hundidos se dirigían hacia la lona, aunque únicamente veían hacia dentro. Vije quería recordar aquella mirada suya tan cristalina, pero solo veía un espeluznante vacío.

—Kamjyn…

Él cerró los ojos, inmensamente fatigado. Su aspecto empeoraba con rapidez. Era milagroso que hubiera sobrevivido tanto tiempo en aquellas circunstancias.

Tienes que aguantar. Solo un poco más.

Hacía más de una luna que atravesaban los valles de Jarhenvall. Aún no había podido perdonar al dasarin por lo sucedido en aquella fonda, pero no podía imaginar qué hubiera sido de ellos si él no hubiera estado a su lado. Desde que Illzar los acompañaba, las condiciones de su viaje habían mejorado notablemente.

Gracias a él, sus pies ya no habían tenido que sufrir los duros caminos por las montañas. Se había ocupado de todo: víveres, ropa de abrigo y todos los pertrechos necesarios para realizar un largo trayecto. La generosa donación del posadero les había permitido comprar un carro al que engancharon a Strokkur. Por su parte, Illzar prefería montar al otro animal, un inquieto tordo. También había comprado un magnífico arco y un carcaj lleno de flechas. Para completar su indumentaria, solía decir. Jamás bajaba la guardia. Ciertamente, la situación lo requería: los caminos no eran seguros, y en cuanto al carromato, Saghan no hubiera podido seguir adelante sin él. Se consumía día a día. Aquel extraño mal le estaba devorando la vida.

Aunque Illzar se burlara constantemente, lo cierto es que no había escatimado en cuidados para el enfermo. No había día que desistiera de emplear sus artes para sanarle, a pesar de que el origen de su mal parecía estar lejos de su alcance. Detrás de su insoportable carácter, escondía una gran virtud: a su lado ninguna dificultad parecía imposible de superar.

—Imaginaba que nuestro amigo albino se alegraría de llegar hasta aquí, pero no esperaba un entusiasmo tan desbordante —comentó con ironía al ver a su compañero.

Vije censuró enfurecida sus palabras ligeras.

—Te adoro cuando me miras así, petirrojo —le susurró Illzar con expresión soñadora—. Ah, sí, eso. —Volvió su vista hacia la mole de lóbregas cimas y silbó—. Te han impresionado, ¿eh? Las Svartáed.

Aquel nombre evocaba algo terrible, pese al dulce timbre de la lengua dasarin. Se parecía demasiado a Svartálfheim, una palabra que inspiraba terror, pues se refería al mundo de los verkuur.

—Sí, pequeña, es exactamente lo que parece: Svartáed significa «bastión oscuro», y no sin razón, te lo aseguro —explicó Illzar—. Forma parte de lo que los verkuur llaman el Reino Negro, y esas laderas cuentan con buena parte de sus accesos al mundo exterior.

Strokkur relinchó, quejándose del brusco tirón que Vije había dado a las riendas.

—Da miedo, ¿eh? —dijo Illzar, y rio de buena gana—. No iremos por allí, tengo aprecio por mi vida. ¿No pensarías que…?

El dasarin rio aún más ante su silencio y obligó al castrado a reanudar la marcha.

—Mi niña, las fronteras de mi querido hogar, Ljósálfheim, son difusas como la niebla. Solo hay dos pasos firmes, ambos secretos, que permiten el acceso: uno está en alta mar y queda al oeste. El otro no lo tomaremos porque para llegar a él es necesario atravesar esos peñascos que tienes delante: una tierra infectada por siniestras criaturas. Nuestro camino, pues, se desvía ahora hacia el oeste. Debemos bordear esta cordillera y llegar a la costa. Y después… ¡eh, eh! ¿Qué ocurre?

Reyk había emprendido el galope, tomando un sendero que se desviaba del camino principal y descendía por el desfiladero. Aquella bifurcación conducía a las Svartáed, y el caballo de guerra lo recorría poseído por una repentina urgencia.

—Maldito animal —masculló Illzar, perdiendo la paciencia—. ¡Albino, despierta!

Vije le miró con pavor: Saghan se había desvanecido. La manta que le cubría se deslizó hacia un lado y uno de sus brazos cayó sin fuerzas.

Como una exhalación, el dasarin saltó dentro del carro y derramó sobre su amigo su luz purificadora mientras murmuraba a toda prisa palabras rituales. En esta ocasión tuvo que forzar al máximo sus artes.

—Ha faltado poco. —Con un silbido, acomodó a Saghan y le cubrió con la manta, protegiéndole del viento del norte—. Quizá deberíamos dejar pasar el invierno antes de intentar acceder a Ljósálfheim. Un poco más adelante conozco una posada ideal para…

—¡No! —le interrumpió Vije, tan bruscamente que sorprendió al dasarin—. Se le está acabando el tiempo, ¿no lo ves? ¡Hay que llegar al norte! ¡Cueste lo que cueste!

Illzar estuvo a punto de replicar, pero percibió algo extraordinario en la muchacha y se conmovió.

—Escucha, mi niña. Hasta ahora he mantenido la lengua atada por respeto a nuestro amigo, pero te hablaré con franqueza: Ljósálfheim es un mundo extenso, sin embargo allí no hay humanos, ni hombres ni mujeres. Y aunque fuéramos capaces de encontrar a la esposa de nuestro amigo… Las hembras hacéis milagros, lo reconozco, preciosa —le dijo, tomando su barbilla con cariño—. Pero dudo que ella pudiera salvarle.

Vije no respondió. Contempló una vez más el macizo que se interponía entre ellos y su destino. Luego siguió la línea montañosa hacia el oeste: el camino continuaba por la falda de la cordillera y se perdía en el horizonte.

—Veo que eres tan tozuda como ese inútil caballo. Bien, te lo diré de otra manera: si seguimos el camino del valle, no llegaremos a la costa hasta la próxima luna; allí tendríamos que encontrar un capitán que quisiera arriesgarse a encontrar el Paso Marino, lo cual es poco probable. Ni tan siquiera yo estaría seguro de encontrarlo. Si nos desviamos hacia las Svartáed, encontraremos el Paso de la Tierra; sí, es el camino más corto, siempre que sobrevivamos a él. Es un trayecto muy peligroso, suicida en esta época del año, a punto de caer las primeras nieves. Solo lo buscan aquellos que no tienen apego a la vida o no temen a los verkuur, y yo no me encuentro en ninguno de esos casos. La sangre me hierve ante la llamada de la aventura, es cierto, pero ¡la aprecio más dentro de mis venas!

La mención de estos seres la sobresaltó. Miró largamente las cumbres negras.

—Quizá no sea tan peligroso…

—¿Has perdido el juicio? —Illzar ya no bromeaba—. Sí, tal vez nosotros podríamos tener suerte. Podríamos escapar al frío, al agotamiento y a la despiadada raza de asesinos que habitan allí. Pero te diré algo: él no.

Saghan comenzó a temblar. Ladera abajo, el caballo de batalla seguía descendiendo hacia el bosque.

—No vivirá, de todos modos. ¡Tú lo has dicho! —insistió Vije, suplicante—. Además, no debe de ser tan peligroso… Tú llegaste a los reinos humanos por allí arriba, ¿no es cierto? ¡Por eso conoces tan bien el camino de las Svartáed!

Illzar resopló. Se puso en pie y volvió a la grupa de su caballo tordo. El animal reculó, nervioso, y él tiró de las riendas con determinación.

—Estás loca —dijo en voz baja—. Maldita sea… Y yo debo de ser el dasarin más loco de los Nueve Mundos.

Finalmente, fustigó al caballo y partió a galope tendido por el sendero que había tomado Reyk. Con una sonrisa, Vije pensó que se hubiera arrojado a sus brazos si hubiera podido y emprendió la marcha tras él. Echó una última mirada a las laderas empinadas y deseó que la buena suerte que las leyendas atribuían a los dasarin los acompañara.

Sumida en un profundo letargo, Ailsa se aferró a la vida más allá de lo posible. La estación cálida había sucumbido con ella y, a medida que los días habían ido pasando, la noche había robado más tiempo a la calidez del sol.

Esa mañana, extraños fenómenos se habían dado en el horizonte blanco, donde en días despejados solía divisarse la silueta azul del glaciar. Un temporal se había desatado en la cumbre, iluminado por raros juegos de luces. Más tarde, fuertes rachas de viento descendieron hasta la llanura, llenando el palacio de extraños bramidos encolerizados. Fulgurantes rayos sacudieron el cielo y la tierra, el mundo entero pareció a punto de quebrarse.

Temiendo por la estabilidad de los muros, Sigfred no se había separado del lecho de su prima ni un instante. Mantuvo su espada desenvainada, aunque bien sabía que de nada le valdría frente a los enemigos que siseaban entre las paredes.

Cuando todo pasó y las tierras de hielo recuperaron cierta calma, Sigfred se consumió por la desesperación. Había hecho todo lo posible por alargar su vida, pero no podía alejar de ella su mal.

No pasaba una jornada sin que intentara varias veces alimentarla y en pocas ocasiones lo había logrado. Ailsa apenas tenía ya fuerzas para hablar o moverse cuando deliraba. La incorporó, la colocó contra su pecho y su corazón se dolió de encontrarla tan ligera. Era triste ver aquellas hebras retorcidas que antes habían sido un cabello puro y lleno de luz.

Desechó sus pensamientos, tomó una botella de cuello delgado, abrió con cuidado los labios agrietados y dejó que un poco de agua se deslizara a través de ellos. Otras veces había resultado, y de esa forma había conseguido que bebiera un poco, pero esta vez resultó inútil. Ya ni siquiera tenía fuerzas para tragar.

Volvió a intentarlo, con mucho cuidado.

—Vamos, prima. Solo es un poco de agua.

El líquido volvió a mojar los labios de la joven, pero los resultados fueron los mismos. Seguía sin responder, tan laxa en sus brazos como un muñeco roto.

—Ailsa, me pediste que no te dejara morir… Saldremos de aquí, lo juro, pero tienes que mejorar. ¡Tienes que ayudarme!

Hizo un intento más, y fracasó igualmente.

—¡Ailsa!

Consumido por la impotencia, Sigfred arrojó la botella con todas sus fuerzas, que estalló en mil pedazos al pie de una columna. El líquido se esparció por el suelo de hielo, cristalizándose casi al instante, atrapando los pedazos de la botella rota. Algo se movió tras la columna. Una sombra blanca.

Reconoció a Eitranan, aunque solo alcanzó a ver parte de su hocico y un ojo avizor. Le sorprendió encontrarle de nuevo en el palacio, tras su larga ausencia.

—Ya es un poco tarde para cuidar de ella, ¿no crees? Vete al infierno de donde has venido —le increpó, colérico.

Loados dioses, debería estar muerta ya. Cualquiera hubiera muerto hace mucho en esta situación. La Señora Oscura está rondando, y lo único que puedo hacer es contemplar cómo agoniza lentamente…

Dando rienda suelta a su dolor, la tomó como si aún fuera una niña y la apretó fieramente contra sí, como si en ese abrazo pudiera transfundir algo de vida a su cuerpo marchito. Por primera vez en su vida, hizo un verdadero esfuerzo por no echarse a llorar. Puso su mano sobre su rostro y deseó poder hundir sus dedos ahí, en sus huesudas mejillas, y arrancar el oscuro mal de ella para luego arrojarlo lejos. Había tanto sufrimiento en ella… Desvió la vista, incapaz de seguir mirando las lacras que la enfermedad había dejado en sus facciones.

No puedo soportarlo. ¿Por qué los Altos no nos ayudan? ¿Y aquel que la trajo aquí? ¿Cómo puede él permitirlo?

Contempló los restos cristalizados de la botella. El lobo los olfateaba con curiosidad, pero se sintió observado y alzó la cabeza.

—¡Eitranan! —le llamó Sigfred, presa de una repentina ira—. Tú velabas por ella, ¿no es así? ¿Por qué no está aquí tu señor, cuando ella se está muriendo? ¿Acaso no tiene alma? ¡Nordkinn!

El animal ignoró sus reproches. Se sacudió el pelaje con indiferencia y tomó asiento.

Un vendaval llenó de pronto la estancia, arrastrando los doseles de la cama. Y una voz llenó la estancia. Una voz tan profunda como si procediera de las entrañas de la tierra.

—No es necesario que Eitranan vaya a buscar a su señor, porque su señor ya está aquí.

Sigfred no pudo volver la mirada. Tan solo fue capaz de deslizar sus dedos hasta la empuñadura de su espada. Aquella voz le paralizaba los miembros como una presa ante su cazador.

—Puedes mirar, mortal. Yo te lo permito.

Obedeció sin voluntad, como si alguien le manejara con hilos invisibles. Sus ojos se dirigieron al arco apuntado que daba al balcón, donde las altas puertas dejaban pasar la luz del día. Tanta claridad le deslumbraba, pero percibió una silueta humana y experimentó una clase de miedo que jamás había sentido.

No era más que una figura que se recortaba en el umbral del balcón, sin embargo la presencia del dios le erizó los cabellos. No podía ver su rostro, pero sentía sus ojos sobre él con la fuerza de una losa.

—La inmortalidad. Ni siquiera ella aleja la presencia de la Dama de Hell —pronunció Nordkinn, y sus palabras parecieron antiguas y llenas de sabiduría.

Sigfred no quería escucharle. Se esforzó por recordar a los inocentes que murieron a causa de un capricho, los amigos que perdió. Aquel ser era el único responsable, culpable de su cautiverio y de su desesperación. Apretó con fuerza la empuñadura de su espada, dispuesto a cumplir la venganza que ardía en sus venas, pero un extraño influjo le impidió mover un músculo. Su silueta era atrayente como los destellos del sol sobre el agua y su voz era el murmullo de un río, imponente pero sereno. Nordkinn era increíblemente cautivador.

—Eitranan —pronunció el Señor de los Hielos y el lobo acudió a su lado. Halagó al animal con una leve caricia—. El mejor de los compañeros, leal y noble, en verdad. Como el joven Sigfred Bäradlig.

Se estremeció al escuchar su nombre pronunciado por boca de un dios. Serenamente, el Señor de los Hielos abandonó su lugar en el arco. Al ver que se acercaba, un inusitado terror se apoderó de él. La luz del balcón dejó de deslumbrarle, y entonces, cuando supo que iba a ver su rostro, quiso apartar la mirada, pero no pudo. Y al verle, se le detuvo el corazón.

Saghan…

Era la viva imagen de su rey. El mismo cabello níveo le caía hasta los hombros y cada uno de sus rasgos era terriblemente familiar; los mismos que él había observado en el joven djendel, y también en Ailsa.

A pesar de todo, cuando le observó con más atención tuvo que corregir su primera impresión: el semblante del dios era perfecto, como cincelado, y carecía de la cicatriz que cruzaba el rostro de Saghan. A diferencia de él, la piel del dios del Norte tenía el matiz azulado del hielo. Su mirada poseía una serenidad estremecedora, como si ya no quedara nada en el mundo que escapara a su conocimiento o su experiencia. A pesar de su juvenil apariencia, Sigfred sintió que se hallaba ante un anciano, incluso cuando su imperturbable mirada se contrajo al posarse sobre la demacrada figura que yacía en el lecho.

—Le queda poco tiempo —murmuró—. Mi presencia la acompañará hasta su final.

Sigfred le miró incrédulo, como si no hubiera comprendido bien sus palabras.

—¿No la ayudaréis?

Al instante, sintió el peso de su osadía. La mirada del Señor de los Hielos relampagueó.

—Cuida tu tono, guerrero, ese descaro no te favorece en absoluto —le avisó, amedrentándole con su sola voz.

Después caminó hasta el lecho donde descansaba la joven reina de Neimhaim. Tras observarla largamente, posó sus ojos en el filo de la espada que Sigfred aún sostenía y sonrió como si aquello fuera alguna clase de broma.

—¿Crees que eso te sirve de algo? ¿Para protegerte? ¿Para obligarme a sanarla, tal vez? —inquirió Nordkinn. Su mirada era humillante, pero Sigfred hizo frente a la sorna del dios y se aferró a la empuñadura—. Retírate de mi presencia, ahora quiero despedirme.

En contra de su voluntad, Sigfred se hizo a un lado, pese a su deseo de tomar su acero y hundirlo en el pecho de su enemigo.

Nordkinn, en cambio, olvidó su presencia en solo un instante. Toda su atención se centró en la joven yaciente. Tomó asiento junto a ella. Acarició con suavidad sus mejillas huesudas y besó sus labios secos.

—Aquella noche rondaba un viento apacible en la morada de los divinos. Lo recuerdo bien —susurró.

Todo invitaba a gozar de la vida y a soñar sin preocupaciones. Reinaba una quietud hermosa y el silencio, bajo la noche estrellada de la Ciudad Dorada, era sobrecogedor. Ella era la criatura más bella y gentil de toda la creación. Siempre lo había sido y había traspasado su corazón como nunca nadie lo había hecho. Por eso fue tan duro resistirse a su súplica.

—Tan solo quiero llevar un hijo tuyo en mi vientre —le rogó Assenilah.

El sufrimiento que llenaba su mirada cristalina fue un puñal que atravesó su corazón. En su fuero interno había anhelado esas palabras y, al mismo tiempo, había temido tanto ese momento…

El deseo los había embriagado aquella noche, y Nordkinn la abrazaba, tendidos desnudos en su lecho, envueltos por la calidez del verano. Hasta aquel momento, únicamente una firme entereza le había ayudado a contener el ansia que le atormentaba desde la noche de bodas, tras desposarla en presencia de todos los divinos.

—Assenilah, mi amor —le reprendió una vez más, pese a que había susurrado mil veces la misma advertencia—. Si me entrego a tus brazos, morirás. He yacido con otras mujeres; ninguna sobrevivió. Se me prohibió la descendencia; ese fue el pago por mi inmortalidad. Mi simiente está envenenada como el aliento de una sierpe.

Desesperada, ella desvió la vista y escondió el rostro entre sus cabellos níveos para que no la viera llorar. Su corazón se rompió al verla así. Retiró su pelo para contemplar su semblante perfecto y estuvo a punto de llorar con ella. Pero la cólera dominaba su corazón, por el dolor que su estigma la estaba causando. Maldijo mil veces el día en que el Padre le tentó con la vida entre los Altos a cambio de un precio que, en aquel tiempo, en el que era joven y arrogante, le pareció baladí. Un precio que ahora le enloquecía.

Ella le besó sin decir nada más y le dio calor con su cuerpo desnudo, volviéndole loco de deseo. Aunque su entereza era grande como dios, su debilidad aumentaba por momentos. ¿Cómo podía negarse a su ruego?

—Esposo mío, ¿qué puede haber de malo en nuestro amor? —le dijo ella—. Resplandece como la aurora boreal, es profundo como la noche. El Padre de Todos no puede ser tan cruel. Bendijo nuestra unión, ¿recuerdas? Nuestro amor vencerá tu estigma, lo sé. Ven, mi vida. Solo una vez.

La amaba demasiado y, en aquel instante, bajo la belleza del firmamento encendido, la creyó. Quería con todas sus fuerzas creer en ello. Ojalá no hubiera sido así. Tiernamente, la envolvió entre sus brazos y se abandonó a su deseo y también al suyo. Accedió a su ruego, olvidando los designios prohibidos. Y la amó, con toda la pasión de la que es capaz un dios.

Después, todo hizo pensar que nada malo había ocurrido. Había quedado encinta. Su vientre estaba lleno de vida, su hijo crecía en él. En aquel instante, pensó que su amor infinito había roto su maldición. Qué equivocado estaba…

A medida que se acercaba el día del alumbramiento, colmando a ambos con la esperanza de su futuro hijo, la alegría de Assenilah fue marchitándose. Su rostro perdió la juventud. Y el peso de los cientos, miles de años que habían transcurrido desde su nacimiento, comenzaron a hacer mella en su cuerpo. De nada sirvieron los frutos de Idún. La inmortalidad la abandonaba. Y Nordkinn se sentía morir con ella. Al fin comprendió la osadía que tan ligeramente habían cometido.

Terribles dolores la convulsionaban noche y día. Su alma palidecía lenta pero inexorablemente. Se quedó sin voz y sus ojos se secaron de tanto llorar. No había nada capaz de calmarla.

Nordkinn perdió la cordura al verla en tal estado. Cerca del fin, enloquecido por su sufrimiento, tomó una daga y, con la mente enajenada por el dolor, abrió su vientre para arrancarle la criatura que le había arrebatado la vida. Su hijo, el ser que había engendrado en ella, estaba muerto. Entonces, viendo que Assenilah agonizaba, la besó por última vez y la envolvió salvajemente entre sus brazos hasta arrebatarle su último aliento. Cuando ella expiró, Nordkinn gritó como un animal. Gritó hasta que pensó que se le saldría el alma por la garganta.

En aquel momento, el Padre de Todos le miró con su único ojo desde su sitial, y le vio bañado en la sangre de su amada, con su hijo muerto a sus pies, aún unido al vientre de su madre. Fue juzgado por su crimen, repudiado y expulsado de la Ciudad Dorada para siempre. Sus propios hermanos le miraron como a un asesino. Nada de eso le importaba. Su corazón ya estaba hueco, desposeído de toda emoción. Su fiel Eitranan fue el único que cruzó con él las puertas de la Alta Morada, abandonando para siempre la tierra de los divinos.

—Assenilah murió, y también lo hará tu reina, guerrero —sentenció Nordkinn—. Te equivocas al creer que yo tengo el poder de decidir sobre su vida. Su mal tiene una raíz profunda y germinó antes incluso de que hubiera nacido.

A sus palabras, el viento se convirtió en una leve brisa. Los doseles se deslizaron levemente y el dios del Norte siguió sus ondulaciones con la mirada perdida.

—Oh, sí, cualquier divino recuerda el santuario, la tierra que llamáis Neimhaim, y añora a aquellos que durante mucho tiempo habitaron sobre ella. Una estirpe privilegiada, ágiles luchadores como el mundo jamás había conocido: combinaban la destreza en las artes del combate con la nobleza de un alma encomendada a la naturaleza y la vida. Jamás se agotaban sus fuerzas, sus heridas sanaban de inmediato y se movían con la ligereza de un halcón. Las huestes perfectas. Por ello Wotan los creó. Para que se convirtieran en sus einherjes, los campeones que debían luchar bajo el Estandarte del Cuervo en la Última Batalla, el día del Ragnarök.

—El fin del mundo —pronunció Sigfred.

Muy a su pesar, el joven mortal se sentía fascinado por sus palabras. Nordkinn no le reprochó su ignorancia. Sus ojos habían visto más allá del tiempo humano, había conocido lo que muchos de los suyos creían una leyenda.

—Los Alle-tauh, con ese nombre fueron conocidos. Los seres-todo. Una raza completa en todas y cada una de sus facultades —recordó con cierta melancolía, y caminó sin prisa hacia el balcón—. Sí, ellos tenían un alto deber. Y terminaron siendo una profunda decepción cuando se dividieron. Pero eso está cambiando, ¿no es así? En el santuario, el pueblo quebrado se ha reunido bajo los lazos de la Alianza, que funde la brecha que los separó. Y el Padre de Todos aguarda con renovada esperanza el retorno de los Alle-tauh, profetizado mucho tiempo atrás. Por eso su ojo miró a las dos criaturas que harían posible tal propósito: los que nacieron para ser reyes de su raza elegida, y les otorgó su protección. Saldrán airosos de cualquier peligro, porque ellos son la Alianza.

—Si el Padre de Todos los protege, ¿por qué está muriendo entonces? —replicó el guerrero, desalentado.

Esta vez Nordkinn se volvió ligeramente hacia él, con una leve sonrisa en su rostro helado.

—Ellos son la Alianza —repitió como si no le hubiera escuchado—. Nacieron para fundir a sus pueblos en un mismo crisol. Una y otra unión se corresponden en perfecto grado, tal es la bendición del Padre de Todos. Si sus almas permanecen unidas, así lo harán sus gentes. Pero la bendición es un arma de doble filo: si su unión se marchita, la Alianza que les hizo nacer también languidecerá. Y si la Alianza muere, ellos también lo harán, en cuerpo y alma. En ese instante, guerreros y sacerdotes tomarán senderos diferentes y la Profecía se habrá truncado. Qué lástima, ¿no es cierto? Su vínculo se ha quebrado, por eso sus vidas se están agotando. Su existencia ya no tiene razón de ser. Simple, pero real. Ese es el mal que los consume; un mal cuya cura reside en sus corazones. Me siento indirectamente responsable de ello, lo admito: traje aquí, sin saberlo, el elemento de la discordia.

Golpeado por el alcance de sus revelaciones, Sigfred retrocedió hasta tropezar con el lobo blanco. Su corazón latía como un caballo desbocado. Contempló la carne demacrada de su prima, a la que él había amado por una noche.

Yo, ¡he sido el culpable!

Cayó al suelo de rodillas.

—Un solo roce entre ellos bastaría para devolverles el aliento vital —prosiguió el dios del Norte—. La salud volvería a sus maltrechos cuerpos, al menos por un tiempo. Porque para restaurar la Alianza y, por ende, salvar definitivamente sus vidas, solo les queda una vía: concebir al que traerá de vuelta a los Alle-tauh. Una sencilla manera de enmendarse, ¿no crees? Tan natural en unas circunstancias, tan ardua en otras… Realmente perverso. Pero no fui yo quien impuso esas reglas. —Hizo una pequeña pausa, y suspiró largamente—. De todas formas, lo que te he revelado no son más que conjeturas, pues no permitiré que ella deje mi morada ni consentiré que su hermano mancille este lugar con su presencia.

—¡Conocéis el remedio y no estáis dispuesto a ceder! —exclamó Sigfred, indignado—. ¿Cómo podéis permitirlo?

—Tú deberías entenderlo mejor que nadie —le interrumpió Nordkinn, y su gesto se volvió terriblemente duro—. Prefiero que ella muera mía a que yazca con mi abominación.

Al escuchar aquellas palabras, Sigfred comprendió una gran verdad, una verdad que tal vez el dios del Norte mismo ignoraba. Aquel ser que tenía frente a sí era como una cáscara de nuez vacía, hueco por dentro, e incapaz de albergar el más mínimo sentimiento. Que sus ojos se hubieran fijado en Ailsa no tenía nada que ver con el amor, el deseo o la codicia. Eran simples reflejos de sentimientos que una vez sí debió de tener.

No hay esperanza, pensó Sigfred, estremecido. Todo está perdido.

Nordkinn sonrió. Parecía deleitarse con su desesperación.

—Te consume el pesimismo, joven capitán. Es cierto que no estoy dispuesto a conceder la libertad a la más preciada de mis pertenencias. Sin embargo, quizá podría reconsiderar mi decisión a cambio de… —Nordkinn se detuvo, pensando en las palabras más apropiadas— una compensación.

Sigfred se incorporó, dispuesto a todo. Pero era imposible no advertir que el dios estaba jugando con él.

—¿Qué es lo que deseáis? —preguntó; pero antes de que Nordkinn contestara, sintió que la respuesta le daba miedo.

—Quiero que Neimhaim sea mío.

Los labios azulados de Nordkinn se torcieron en una sonrisa fría y calculadora. Sigfred se sostuvo contra el lecho de Ailsa y bajó la mirada.

—No es necesario que digas nada, noble Sigfred. —El énfasis irónico del adjetivo le despejó como un jarro de agua fría—. Conozco tu determinación. Estás dispuesto a cualquier cosa con tal de salvar su vida, ¿no es cierto?

Se hallaba demasiado consternado para sentirse ofendido o insultado. Había comprendido que el Señor de los Hielos se divertía con él, como un gato juega con un ratón antes de devorarlo. A pesar de todo, fue muy difícil mantener la templanza. Cuando habló, su voz estaba llena de amargura.

—No puedo entregar lo que no me pertenece.

Su respuesta pareció contrariar por un instante a Nordkinn, pero enseguida repuso:

—Serán mis hielos los que conquisten Neimhaim, de eso puedes estar seguro. Tu tarea será simple: servirme. Tengo una misión para ti.

—Serviros —exhaló Sigfred, desalentado.

—Eso bastará para salvarles la vida, hasta donde yo pueda intervenir, por supuesto —asintió Nordkinn sin mover su vista del horizonte—. Ya conoces las condiciones, deliciosamente irónicas. Podrías tratar de advertirles, pero ¿en verdad soportarías ver a tu adorada prima en el lecho de otro? ¿Aun sabiendo lo que ella siente por su apuesto Capitán de la Guardia?

Sigfred apretó con fuerza los nudillos, conteniendo a duras penas la rabia.

—¿Cómo sabré que no intentaréis nada después? —susurró entre dientes.

La desconfianza molestó aparentemente al Señor de los Hielos.

—La palabra de un dios es sagrada. Y si aún dudas de ello, a causa de tu limitada mente mortal, te recuerdo que no se me permite alzar una mano contra ellos porque son protegidos del Padre de Todos. Hay, eso sí, una excepción: si soy atacado, tendré derecho a defenderme. Así es la ley de los hombres y de los dioses.

Sigfred miró fijamente a Ailsa.

—No. No podéis pedirme eso —se lamentó—. Sería incapaz de tamaña traición, ¡seguramente lo sabéis!

—Sí, es posible —admitió Nordkinn. Con cautela, señaló el lugar donde Ailsa yacía, respirando cada vez más despacio—. Mas creo que te ata un juramento: entregar tu vida, si es preciso, por defender a tus reyes. Yo no te pido tanto, tan solo quiero tu lealtad.

El dios del Norte acariciaba en sus manos un pequeño objeto, como si de una preciada promesa se tratara. Después lo depositó junto a la moribunda joven. Era un anillo de cristal de hielo, con unas preciosas vetas en su interior.

—Con esto sabré cuándo has concluido la misión que he de encomendarte.

Sigfred sintió un estremecimiento cuando vio aquel objeto. Si lo tomaba, se convertiría en esclavo de su mayor enemigo. Permitiría que Neimhaim quedara sometida.

—En todos estos años de soledad, no he perdido mi sentido de la cortesía —murmuró Nordkinn, adivinando sus pensamientos—. Te daré tiempo para que adviertas a tu pueblo sobre mi llegada; si huyen o no, no es asunto mío. Ah, noble guerrero, no dejes que la duda te consuma. ¿Acaso no sabes que Neimhaim está ya condenada? Sin mi ayuda, vuestros reyes morirán, muriendo también la Alianza. El reino que conociste nunca volverá a ser el mismo, ocurra lo que ocurra.

Sigfred no contestó. Se limitó a observar la agonía de su prima. Su rostro demacrado se contraía. Después la invadió una serenidad que hizo de su respiración algo imperceptible. Tan serena como ausente.

¿Cómo puedo elegir entre su vida… y Neimhaim?, se lamentó.

Lejos de allí, Saghan también agonizaba, si lo dicho por el dios era cierto.

Sus reyes por Neimhaim. Neimhaim por sus reyes.

—El tiempo se agota —le instó Nordkinn. Empezaba a ver tentada su paciencia—. La Dama Oscura se acerca.

Sigfred cerró el puño, temblando. Miles de voces gritaban a un mismo tiempo en su cabeza, cada vez más alto. No podía pensar. Apretó su sien hasta que el dolor se hizo más fuerte que las voces que gritaban dentro de ella. Y quiso morir… Quiso morir antes que escoger entre tan fatales destinos.

La voz de Drumilda llenó su mente:

¿Quién eres, Sigfred Bäradlig, hoy, en los tiempos venideros y para el fin de tus días?

A media tarde Reyk alcanzó la cima de las Svartáed. El ascenso había sido muy duro, pero lo habían conseguido.

Illzar, que seguía a la carreta a lomos de su corcel tordo, suspiró. Durante todo el día habían atravesado un paraje de pesadilla. La dura vegetación rastrera aliviaba con su verdor las pedregosas laderas de afiladas rocas negras. En lo alto, el camino se perdía; afortunadamente, algunas huellas de herraduras y carros, recientes para su sorpresa, indicaban la dirección correcta a través de los neveros que habían sobrevivido al estío. Se consoló pensando que al menos no eran los únicos locos que habían tomado aquellos derroteros.

La cresta que dividía la barrera montañosa era un ventisquero. Incluso el pesado caballo de batalla tenía dificultades para soportar la embestida de las corrientes de aire. Las nubes se movían con rapidez por toda la cumbre. No le gustaba el aspecto que estaba tomando el cielo. Se echó la capucha, preparándose para recibir el golpe de viento. La pequeña pelirroja, que dirigía con tesón la destartalada carreta, se había quedado rezagada.

—¡No me atrevo a seguir! —gritó Vije—. ¡El viento hará volcar el carro!

Illzar espoleó su corcel, se situó a la altura del castrado y desabrochó sus cinchas.

—Ha llegado el momento de decir adiós a un viejo amigo —dijo, y se deleitó comprobando la turbación que sus palabras habían causado en la muchachita—. Me refiero a este inútil trasto.

Tardaron un rato en envolver las pertenencias más indispensables y repartirlas entre las dos monturas. Cuando estuvieron preparados, apartaron el carro a un lado del camino.

—Lástima —se quejó Illzar—. ¡No fue precisamente barato!

Tendió a Saghan sobre la grupa de su corcel y montó junto a él, sujetándole con firmeza. Su montura protestó por el peso extra. No se lo reprochó. El castrado también estaba agotado. Había aguantado mucho más que cualquier otro animal de tiro y estaba consumido tras el duro ascenso, pero no había tiempo para descansar. No hasta haber encontrado un lugar seguro para pasar la noche.

—Bien, albino. Mi inquieto tordo no es tan apacible como el carro, pero no hay más remedio.

Ni siquiera había protestado durante el cambio. Illzar le cubrió la cabeza y Vije prefirió seguir a pie junto a Strokkur.

Cuando salvaron la cumbre el silbido del viento se hizo ensordecedor, pero la visión que se abría ante ellos mereció unos instantes de demora: un circo montañoso se extendía ante ellos, magnífico como la muralla de la Ciudad Dorada. Parecía custodiar un delicado tesoro: un pequeño valle de tres cuencas, de laderas boscosas. Una llanura se abría en el centro, en el que destacaba una loma solitaria. Aquel valle era como una esmeralda engarzada en la roca negra de las Svartáed. Tal y como Illzar recordaba, la senda de Ljósálfheim comenzaba justo al otro lado, siguiendo la cuerda occidental. Había pasado mucho tiempo desde que había salido por allí al mundo de los mortales, dejando atrás su tierra natal, pero era difícil olvidar aquellas tres vertientes que conformaban el valle, que recordaban tanto a las hojas de un trébol.

Vije contemplaba el paisaje extrañamente perturbada. Parecía querer echarse a llorar.

—El Valle del Trébol —gimió—. Conozco este lugar; viví aquí hace tiempo, en la casa de un anciano sanador. Podría ocuparse de Saghan, estoy segura de que…

—Sí, sí, estoy seguro de ello —le interrumpió Illzar, convencido de que la muchacha se hallaba trastornada por el cansancio. Era fácil confundir los valles, y los dioses sabían bien que últimamente habían recorrido demasiados—. Mira allí, petirrojo: el sol está más bajo de lo que me temía. Hasta ahora el día nos ha protegido del mayor peligro de este lugar, pero no tardará en oscurecer, y no creo que te guste lo que va a ocurrir si la noche nos sorprende al descubierto en un lugar al que llaman el Bastión Oscuro.

—Ese sanador… —insistió ella.

—Me encantaría que fuera cierto —le confesó, escudriñando la lejanía con su aguda vista—. Por si acaso, mi dulce niña, si rezas a algún dios, ruega que esta noche los verkuur tengan algo tan importante que hacer que los retenga a todos en sus infectas cuevas.

Apretando en el regazo a su compañero desfallecido, Illzar partió tras el paso de Reyk, que ya había tomado la delantera, ladera abajo.

Con cierta melancolía, Nordkinn observó el arco de hielo que él mismo había creado en mitad de la estancia. Después, desvió la vista al lecho que había ocupado la joven mortal. Su aroma aún estaba presente. Lamentaba su marcha. Pero aquello significaba que se acercaba a una victoria que llevaba anhelando demasiado tiempo.

—Maldito eres en verdad, Señor del Norte. —Una voz femenina sonó a su espalda y le obligó a despojarse de sus pensamientos—. Me has arrebatado dos jugosas almas. Una de ellas, por segunda vez.

Eitranan, a su lado, tenía el lomo erizado y enseñaba los dientes a una presencia cercana.

—Calma, lobo —ordenó Nordkinn.

Con una sutil reverencia recibió a una mujer envuelta en una capa oscura y le explicó:

—Me he limitado a cumplir la voluntad de mi padre… que tan gentilmente lo ha solicitado. Parece que sus protegidos son más importantes de lo que creía.

—Sí, he visto que tu rodilla se doblaba ante él, pero algo me dice que el Rey de la Ciudad Dorada no te ha doblegado… del todo.

Hella sonrió de una forma que hubiera congelado el corazón de un mortal. Erguida como una reina, su figura tenebrosa contrastaba con la blancura de los hielos que dominaban en la sala. Era terroríficamente bella, tan deseable a sus ojos… Ella se inclinó hacia sus labios, tentándole con su aliento.

—Dama Oscura, bien sabes que tu presencia no inspira el menor temor en mi corazón —dijo él, imperturbable.

—Lo sé, Señor del Norte —respondió ella, y se retiró con una sonrisa—. Fui la única en comprender la belleza de tu sacrificio. Y ahora… cuán grande ha sido tu ceguera, al ver a tu esposa renacida en esa mortal del santuario. Admito que el parecido es perturbador. Assenilah, la Señora del Invierno, poseía tu misma naturaleza, apariencia y condición; al imponer tu sello en un cuerpo de mujer lo modelaste a su imagen y semejanza. Pero eso ya lo sabes, ¿no es cierto? El Padre de Todos ha tenido que descender de su trono para hacértelo ver, para que comprendieras que fue la fuerza de tu anhelo por verla regresar a la vida lo que insufló a la mortal recuerdos que en realidad eran tuyos. Y mientras creías haber recuperado a tu amor perdido, la verdadera Assenilah te ha estado observando todo este tiempo desde mis dominios. Lástima que no puedas acudir a su lado —pronunció con un ademán de falsa condolencia.

Un huracán se levantó desde las planicies heladas y llegó hasta el palacio levantando una ola de escarcha a su paso. La diosa de la Muerte ignoró el azote del viento y dio un paso más hacia su igual, a pesar de los insistentes gruñidos del lobo.

—Te entregué el alma más pura de los Nueve Mundos. —Aunque Nordkinn hablaba con un tono pausado, con toda la frialdad del norte, no pudo evitar que su voz temblara por un instante—. Por aquel sacrificio, sin duda, me debes gratitud por toda la eternidad. Ahora quiero algo de ti.

Una carcajada desafió el silbido del viento y retumbó en las paredes heladas.

—¿Tú deseas algo de mí, dios del Norte? —La cautivadora sonrisa de labios finos era extremadamente cruel—. Conozco bien el mayor de tus deseos, desde que me entregaste a tu esposa. Yo habría accedido gustosa a él, si no hubieras mordido los frutos de la hermosa Idún. ¿Puede el atormentado Señor de los Hielos tener otra pretensión?

Envolviéndose en su capa, Nordkinn dio la espalda a Hella, buscando la placidez de los yermos blancos. Sus ojos contemplaron, más allá de la realidad, finos hilos que se iban entrelazando de manera misteriosa y que dejaban vislumbrar un futuro entramado.

—Para que mis objetivos culminen de forma adecuada, requiero algo que afecta a tus dominios —señaló.

—He acudido a estas tierras para llevarme un espíritu señalado por los Altos, y has hecho que escapara de mis manos —señaló Hella—. Ya lo impediste en otra ocasión, te lo recuerdo, a las puertas de mis dominios. Entonces me aseguraste que sería compensada, pero aún no he recibido nada a cambio. ¿Cuánto vale la palabra de un dios asesino? ¿Y aún te atreves a suplicar más?

Eitranan lanzó un último gruñido de advertencia.

—Asesino, quizá, jamás suplicante —respondió Nordkinn, incisivo como el filo de un cuchillo—. El Señor del Norte no pide favores; tan solo negocia. Y te ofrezco un trato que será de tu agrado. Uno que te hará olvidar esas simples bagatelas por las que te lamentas; te brindaré una presa mucho más satisfactoria: un alma divina para tu reino.

En aquel instante, cuando Hella tuvo conocimiento de la propuesta, sus ojos ponzoñosos se abrieron por la sorpresa. Su sonrisa reveló su perverso deleite por entrar a formar parte del elaborado juego que el dios desterrado había planeado.

—Una trama complicada, pero inteligente —admitió, entornando los ojos. Inclinó la cabeza como muestra de su conformidad y se envolvió en su manto—. Me agrada.

—El solsticio de invierno, recuérdalo bien —le advirtió Nordkinn—. Ese será el día señalado.

Hella asintió, inmensamente divertida.

—Aguardaré con impaciencia.

Lanzando una maliciosa carcajada, la Dama Oscura partió de vuelta a sus dominios. Su risa se extendió con el viento por la fría llanura.

Capítulo noveno

Un sol sangriento caía sobre las cumbres cuando el Capitán de los Jinetes Arthal apareció en el claro de un bosque. Bajo sus pies, rizoso musgo. A su alrededor, un muro de abetos negros resistía la embestida de un vendaval. Sus puntas se agitaban sin doblegarse, permitiendo la vista, ladera abajo, de un recogido valle de tres cuencas.

En sus brazos, su reina se hallaba desvanecida, con la espada Thyrkaya situada entre sus brazos y envuelta en pieles blancas, tal como la había cogido de su lecho momentos antes de que traspasara con ella el arco de hielo que el dios del Norte había creado. Un pórtico que aún se hallaba tras ellos. Por sus filamentos transparentes se deslizaban gotas de agua. Se estaba deshaciendo.

Encontrar allí a Zukunft fue una verdadera y grata sorpresa. El semental coceaba, perturbado por el viaje sobrenatural.

Al fin y al cabo, el dios del Norte parece poseer un extraño sentido de la gentileza, se dijo para sí con amargura. El anillo de cristal de hielo relucía en su dedo.

Trató de buscar alguna referencia a su alrededor. Las montañas, aquel valle en forma de trébol… Nada le resultaba reconocible. En cualquier caso, no pudo evitar emocionarse ante la presencia de la vida. El aire seguía siendo gélido, pero no era el mismo frío de la tierra que había dejado atrás. Solo en ese momento, en el corazón del bosque, se dio cuenta de cuánto había echado de menos la presencia de la vida. El olor de los abetos era penetrante y el sonido del viento entre sus ramas, una canción para sus oídos. Cuánta muerte había respirado en la tierra de hielo.

Ailsa, sumida en sus delirios febriles, trató de moverse débilmente entre sus brazos.

Espera un poco más, prima, y tu sufrimiento no será más que un recuerdo.

Allí no había nadie más, pese a que Nordkinn había prometido llevarlos junto a Saghan. No dudaba de su palabra; a pesar de todo confiaba en él. Zukunft no dejaba de moverse, inquieto por alguna razón.

Sobre las cumbres, una cortina de nubes ocultó el sol agonizante. Nordkinn le había advertido de que la Dama Oscura no aguardaría un día más. Los Esperados de la Leyenda debían encontrarse antes del ocaso. Se estaba acabando el tiempo.

¿Dónde está mi Rey?

En ese instante oyó el pesado galope de un caballo a través de la espesura. De la profundidad del bosque llegó una voz que gritaba algo imposible de entender.

—Por las huestes inmortales…

El suelo tembló y las ramas bajas de los abetos se partieron cuando un poderoso caballo blanco se abrió paso hasta el claro. Zukunft retrocedió, cediendo el paso al enorme animal, que resolló y agitó la testuz hacia el cielo, con las crines encrestadas.

—Reyk —le saludó Sigfred, emocionado; apretó a Ailsa, tratando de compartir con ella la alegría del inesperado encuentro.

El caballo sagrado finalmente había encontrado a su jinete. Su búsqueda había concluido.

¡Logró salvar la Sima de Hell! ¿Nos encontramos en los Reinos Extraños, entonces?

Dos jinetes se movían en la espesura. Uno de ellos no se atrevió a salir de la oscuridad; el otro, envuelto en una capa ligera, detuvo su caballo cerca de la linde. Sigfred alcanzó a ver unos mechones rubios que asomaban por debajo de la capucha. Permanecía en absoluto silencio, escrutándole como él mismo lo hacía. En su regazo sostenía un gran fardo.

Sigfred tendió cuidadosamente a su prima sobre el musgo y con la misma cautela se llevó la mano a la espada, por debajo de la capa. El desconocido no hizo un movimiento. Era precavido, como él. Finalmente salió de su protección, haciendo que su corcel tordo avanzara despacio. No estaba desarmado: llevaba en las manos un arco y una flecha montada. Se detuvo a unos cuantos pasos. No titubearía en responder a la menor provocación.

—Descubríos —le increpó Sigfred, haciéndole ver que él tampoco estaba desarmado.

Sagradas huestes, no queda tiempo para esto, añadió mentalmente.

El desconocido tensó su arco sin amedrentarse. El viento cambió de dirección y la capucha cayó sobre sus hombros.

Sigfred contempló con un escalofrío su rostro, que no era humano. Sus rasgos felinos y sus ojos almendrados le aturdieron un instante, pero enseguida vio que el viento había descubierto algo más. Lo que la criatura cargaba en su regazo, envuelto en una manta, era su rey.

Apenas pudo reconocerle en aquel rostro consumido por la extrema delgadez, bañado por las agonizantes luces del día. Por encima del perfil aserrado de las montañas, la última porción de sol estaba siendo engullida.

—¡Arthayl!

Se arrojó impulsivamente hacia él, sonó un silbido y una flecha le atravesó el hombro de lado a lado. Sigfred hincó una rodilla en el suelo, conteniendo el hirviente dolor que bajaba hasta su brazo, pero no se detuvo: antes de que cargara una segunda flecha siguió adelante y le arrebató a Saghan de la montura con el brazo sano.

Tal vez fue aquella determinación sobrehumana lo que desconcertó al extraño jinete; de cualquier forma, Sigfred ya no encontró oposición cuando, gruñendo y resollando por la flecha que se le movía en la herida, arrastró penosamente a su rey hasta depositarle junto a su esposa y hermana de crianza. El último rayo del día se extinguió sobre ellos. No supo si la luz había llegado a tiempo a las dos manos enlazadas, las manos trémulas que él había unido.

¡No!, gritó para sus adentros, embargado por el dolor físico y emocional, al comprobar que nada sucedía. ¡No puede ser!

La sangre se deslizaba por su vientre, dentro de su jubón. Nada de eso le importaba.

—Tienen que vivir —masculló—. ¡Tienen que vivir!

Una luz cegadora brotó de pronto de ellos, hiriéndole los ojos. Era un magnífico destello de vida que barrió todo rastro de enfermedad y decrepitud de sus cuerpos antes agonizantes y les devolvió la lozanía.

Sigfred contempló aquello maravillado. De su prima, y también de Saghan, emanaba un resplandor tan sublime, tan hermoso, que era imposible volverse hacia ellos sin sentir dolor en la mirada.

Ailsa abrió los ojos y se encontró perdida. Todo a su alrededor era una suave atmósfera de luz, no podía ver nada más.

¿Qué ha pasado?

Su primera sensación fue de plenitud. Se sentía aliviada, libre de espíritu, como si acabara de despertar de un mal sueño. Podía respirar la vida a su alrededor. Algo había allí que la hacía sentirse así. Venía de aquel resplandor que acariciaba su piel. Tenía la impresión de haber estado oprimida durante mucho tiempo, encerrada en un pozo. Una mano la había conducido hasta la luz del día. Y descubrió que en verdad una mano tomaba la suya. Alzó la vista y se cruzó con una mirada pálida, cristalina como la suya. Una cicatriz cruzaba uno de sus ojos. Fue entonces cuando supo que él era la fuente de vida que la llenaba.

—Saghan —susurró y se arrastró hasta sus brazos, incapaz de creerlo.

Él la estrechó con fuerza y en aquel momento se sintió tan querida, tan cerca de él, que una descarga de recuerdos suyos invadió su mente. Vio otro mundo más etéreo, una seducción entre sedas, el olor de flores, la tentación, la lujuria, rostros femeninos de belleza irreal. Él había sucumbido. Una casual intervención. Eso fue lo único que le apartó del placer carnal. Sintió una aguda punzada de celos. ¿Era ella digna de albergar el más mínimo reproche? Los recuerdos de su cautiverio la golpearon con una violencia descarnada. No podía evitar sentirse atraída por su primo, le amó hasta las últimas consecuencias. ¿Le salvaba eso de la culpa o, por el contrario, le hacía más culpable que él?

La luz desapareció, dejándola desnuda y helada a pesar de las ropas que cubrían su cuerpo. El viento la azotaba con crueldad en unas montañas que no conocía, bajo un cielo ceniciento. Más allá, dos jinetes mantenían la distancia. Todo a su alrededor le era ajeno, pero nada le resultaba más distante que Saghan. Ya no era el que recordaba. Su pelo caía largo y descuidado sobre sus hombros y su rostro había adquirido madurez. Parecía mirarla desde un lugar muy lejano. Nada había cambiado tanto como eso. Se sentía frente a un extraño.

No era necesario que Saghan dijera nada. Él tampoco había encontrado lo que esperaba. Ailsa no pudo soportarlo y desvió los ojos. Un abismo se había abierto entre los dos.

Le invadió la vergüenza y el dolor… Y no quería doblegarse a esas emociones, porque ella nunca tuvo intención de traicionar. Había luchado contra sus sentimientos, los Altos sabían cuánto lo había intentado. Culpable y víctima a un mismo tiempo. Tal vez ninguno de los dos era culpable en absoluto. Quizá significaba que el sentimiento que una vez existió había sido fruto de la convivencia forzada, de un compromiso aceptado.

Ailsa fue consciente de que aún sostenía la mano de Saghan. La soltó con un profundo pesar. Aquel contacto, que hacía tan solo un instante había sido sublime, se había convertido en algo hueco, incómodo.

Lo siento. Lo siento tanto.

Un relincho la apartó de sus pensamientos. Reyk estaba allí, tras ella, y a sus pies yacía Sigfred, herido por una flecha.

Ailsa se apresuró a atender a su primo y contuvo una exclamación.

—No es nada —le dijo él, conteniendo un gesto de dolor; algo nublaba sus ojos, una herida más profunda que la que le estaba desangrando.

—Ailsa —clamó una voz tras ella.

Esa forma de pronunciar su nombre le encogió el corazón y le devolvió los recuerdos de Karajard: los días frente al lago, noches compartiendo nuevos sentimientos… Evocaba todas esas cosas y muchas más. Pero su tono no era el de una llamada. Era de alarma.

Saghan la llamaba. Se encontraba de rodillas sobre el musgo. Algo parecía haberle ocurrido, algo espantoso. Se puso en pie y el viento agitó violentamente sus sagradas vestiduras. Bajo sus cabellos revueltos, su rostro ocultaba una expresión indescifrable.

¿Qué ocurre?

Entonces recordó que había sido capaz de conocer sus pensamientos con solo quererlo. Se llevó una mano al pecho, espantada.

No está.

Por un instante creyó que iba a alcanzarlo, pero en el último instante lo perdió, como si hubiera saltado a otro mundo, a una distancia infinita del suyo. Únicamente quedaba un gran vacío; un vacío absoluto. El vacío que su vínculo había dejado al no regresar.

—¿Sern? ¿Sern Gursti?

Al oír su nombre, el antiguo Señor de los Kranyal se obligó a espabilarse, recobrándose del inexplicable escalofrío que le había recorrido la espalda. Frente a él, reunidos en la Gran Sala de Consejos de la Torre de los Antiguos, todos los Mayores de Neimhaim le miraban expectantes. Se hallaban sentados frente a una gran mesa de roble, dos por cada marca, en representación de cada clan. Eyra y él ejercían allí una doble función: por un lado, ocupaban su lugar como Mayores de la Séptima Marca, la Marca de Vilaarn, tal y como se había acordado el día de la coronación de sus hijos; por otro lado, junto con Drumilda, llevaban el peso de la regencia en ausencia de los legítimos soberanos. Eran muchos los que en aquel Consejo se habían hecho acompañar de algún pariente o consejero, lo que daba una idea de la trascendencia de aquella convocatoria, que había hecho venir a todos los administradores del reino desde los lugares más apartados. A su izquierda, Eyra escudriñaba su rostro con cierta preocupación. Drumilda, sentada a su derecha, estaba tan ausente como él mismo había estado momentos antes.

Sutil como siempre, Eyra le puso al corriente de las últimas palabras:

—El Mayor de la Marca de Schenneval, Sern Alsten Geffast, nos informaba del deplorable estado de las cosechas.

Al otro lado de las ventanas, mucho más abajo, unos chiquillos jugaban con sus espadas de madera de camino a la Escuela de Guerra, ajenos al frío. Gursti envidió su inocencia. Reían sin percibir la oscura nube que se cernía sobre ellos, sobre todo Neimhaim. Volviendo su atención a la mesa, Gursti inclinó la cabeza hacia el respetable anciano, pidiéndole disculpas.

Conocía a Alsten desde los primeros tiempos de la Alianza. Siempre fue un firme aliado de Adroon, pero en cuanto a carácter, no podían ser más diferentes. Cabeza de una de las Casas Mayores djendel, era un miembro respetado en su clan, sencillo y dotado de un sutil sentido del humor gracias al cual se había ganado la simpatía de muchos kranyal. Detrás de su carácter amable, no obstante, había un líder astuto y una mente sagaz. La crudeza de los acontecimientos le obligaba sin embargo a adoptar una actitud formal. Haciendo gala de su condescendencia, aceptó las disculpas sin más incidentes, aunque permaneció contrariado.

—Sern Gursti —pronunció con gesto grave—. No es necesario alargar mi discurso, Vilaarn también es parte de Schenneval y conocéis el caos al que nos enfrentamos.

El anciano hizo una pausa premeditada para llamar la atención sobre sus siguientes palabras.

—Como sabéis, los campos de Schenneval proveen de alimento a los habitantes de la región y a todo el reino. Sus tierras siempre han sido las más fértiles de todo Neimhaim y nunca han faltado manos para cultivarlas. Hasta ahora.

Alsten se enfrentó con gravedad a las miradas de todos y cada uno de los Mayores. Luego se volvió a Gursti. Sus ojos delataban un profundo agotamiento.

—Los kranyal han regresado a las montañas, y los nuestros, sintiéndose desprotegidos, se han congregado en masa en la ciudad de Djendelarn. En la llanura, los frutos se han podrido en los árboles, los cultivos han sido devorados por las aves e invadidos por la grama.

Las noticias del Mayor levantaron un pequeño rumor en la mesa.

—Creo que todos sufrimos una situación parecida —aseveró Boriax Kalere, Primer Maestro de la Escuela de Guerra—. Gran parte de Vilaarn se ha quedado vacía y los pocos que quedan terminarán por marcharse si las cosas no cambian.

Era un hombre cauteloso y observador. Gursti apreciaba mucho su presencia allí como consejero. Alababa el día que le hizo llamar a los fiordos, muchos años atrás; desde entonces había sido su mano derecha y era ya una figura indispensable en la Escuela de Guerra. Gozaba de gran respeto incluso fuera de ella. Paradójicamente, siempre había rechazado unirse al ejército que había ayudado a crear. Alegaba que su amor por las armas se limitaba al arte de enseñar a manejarlas. Era todo cuanto necesitaba de él.

Al otro lado de la mesa alguien soltó un bufido. Gursti evaluó las intenciones de Skutvik Vhalen, Señor de los Fiordos. Las arrugas de sus ojos denotaban preocupación, pero había una inequívoca impaciencia en su gesto, mientras revisaba los correajes de su bracero. Bajo su trenzada barba gris esbozó una sonrisa desafiante.

—¿Si las cosas no cambian, Kalere? Te creía más lúcido. ¿Qué crees que pueda cambiar? ¿Esperas que caigan cerdos del cielo? Dentro de muy poco, el Lugar de la Unión no será más que una ciudad en ruinas, habitado por la mala hierba y perros errabundos.

Se levantaron voces de protesta. Otros callaron. Skutvik ya tenía partidarios en aquella mesa, notó Gursti. Entre ellos, los isleños: el enjuto pescador Sonner Waldyn, del archipiélago de Terje, y Branig Altvanter, un antiguo constructor de barcos de Fadden. La tensión acumulada comenzó a presagiar un grave enfrentamiento. Skutvik se levantó con fuerza de su asiento y clavó la mirada en Alsten Geffast con la misma energía.

—En Lonjard muchas familias no han tenido nada digno que echarse a la boca en muchas lunas. Gort Kurtberg, tú lo sabes bien, ¿no es cierto? —apuntó con ironía señalando al voluminoso Mayor kranyal de esa marca, un aliado de los Bäradlig.

—Habla, Gort —le instó Gursti.

El guerrero sudaba copiosamente. Se encontraba acorralado entre su lealtad a la familia Bäradlig y Skutvik, al que no podía dejar de dar la razón. Además, estaba entrado en carnes, lo que no le dejaba en muy buen lugar, teniendo en cuenta la hambruna de los pueblos de Lonjard. El comentario de Skutvik era un dardo envenenado.

—Aún quedan muchas laderas que no son más que riscos pelados; como sabéis, Lonjard fue la tierra más dañada por los fuegos —explicó con voz grave—. No hay caza suficiente desde hace años, y los cultivos de nuestros terruños no prosperan. Nos abastecíamos de la carne y las cosechas de Schenneval, pero ya no recibimos nada. No somos pescadores, ni tenemos barcos ni bahías, como en los fiordos. El hambre ha obligado a muchos a desplazarse al sur.

—Han acudido en masa al auspicio de Sköll —continuó relatando Skutvik—. Pero son demasiados, y no hay para todos. Pronto la miseria se extenderá por todas partes, los más débiles morirán sin remedio. ¿Dónde estarán los djendel cuando eso ocurra? ¡Yo lo sé! —protestó, golpeando su puño sobre la mesa—. ¡Estarán cebándose con el pan que nos correspondía, y brindando a nuestra salud!

—¡Skutvik! —irrumpió Gursti. Él también se había levantado, con el rostro encendido por la vergüenza—. ¡Ata tu lengua o te la cortaré yo mismo con el brazo que me queda! ¡Lo juro!

A su lado, Drumilda había despertado de su abstracción. Las fuertes voces la habían sobresaltado, pero se había sorprendido aún más al encontrar enfrentados a los que habían sido grandes amigos. Los Vhalen eran astutos estrategas y Skutvik era el mejor entre ellos, determinado y fiero. Drumilda sabía tan bien como Gursti que Skutvik no hablaba por hablar, y que cada palabra que escupía era un fiel reflejo del sentimiento del clan.

—¿De qué parte estás, Gursti? —le increpó el guerrero sin amilanarse—. Yo creí en las promesas de la Alianza, pero este sueño es demasiado difícil y ha costado suficientes sacrificios. Sabes que lamento lo ocurrido con tu hija, y me postro ante el coraje que mostraste al defenderla, pero ya es hora de despertar. ¡Los días en que brindábamos con aguamiel han terminado! Es inútil mantener esta farsa mientras nuestra gente muere. Necesitamos un líder. Tú siempre has sido Señor de los Kranyal, ¡vuelve a serlo ahora! ¡Retoma el lugar que ganaste con sangre y honor, y devuelve a esta tierra la gloria de nuestros jóvenes días!

—Te lo advierto. —La voz de Gursti se volvió gutural como la de un oso que se ve amenazado por otro. Tomó aire y espiró lentamente, tratando de controlar la ira que atenazaba sus miembros—. Cuida tus palabras, Skutvik. Recuerda que juraste lealtad, todos fuimos testigos. Alguien podría pensar que conspiras contra el trono de Neimhaim.

—Cierto. —El viejo guerrero miró a su amigo como si hubiera recibido un puño en plena cara. Sus ojos daban a entender que había cometido un error al considerar que Gursti podría ver las cosas como él lo hacía y lo lamentó con furia contenida—. Recuerdo que reté con los privilegios de las Jornadas de Tyr a una chiquilla que cayó desmayada a mis pies. Recuerdo que nunca recibí una satisfacción por aquella prueba interrumpida y que, por tanto, hoy yo debería ser Señor de los Kranyal. Recuerdo que, a pesar de todo, me arrodillé ante un muchacho imberbe que dio su palabra de proteger a los suyos, y que nos dejó en la estacada cuando más le necesitábamos. ¿Te atreves a juzgarme por no agachar la cabeza ante unos críos que no saben lo que es un compromiso? ¡Ante unos reyes que nos han deshonrado!

—¿Cómo osas…? —bramó Gursti, abalanzándose sobre la mesa; de no haber obstaculizado esta su paso, se habría arrojado sobre el Señor de los Fiordos.

Los isleños Waldyn y Altvanter se pusieron en pie; el grueso Gort Kurtberg, también. La Guardia Real, que custodiaba la sala, se dispuso a intervenir.

Eyra los detuvo, contemplando la escena con horror. Se percataba de que más de uno se había quedado en su sitio, valorando la legitimidad de las acusaciones. Incluso algún djendel, como el pelirrojo Dhero Ulaet, compañero de gobierno de Skutvik. Era conocido por su templanza y su firmeza de convicciones, dos valores que habían inspirado respeto en los montañeses de los fiordos. Se preguntó si el respeto era mutuo.

Un silencio cortante como la hoja de una espada se extendió por la sala. En el aire flotaba un presagio funesto que nadie podía ignorar. Eyra calibró sus expresiones. No necesitaba sus artes para saber que un mismo pensamiento había callado a todos: el temor de presenciar un nuevo y terrible cambio.

Hijo mío, ¿por qué te fuiste?

Fue todo lo que pudo pensar al contemplar el inminente desastre.

—Que el Gran Martillo caiga sobre tu cabeza, amigo mío, y te despierte de una vez por todas —habló el Señor de los Fiordos, clavando su mirada gélida en Gursti. Su altura y corpulencia eran imponentes—. Todos aquí saben lo que está ocurriendo, menos tú.

—Habla, entonces —le retó Gursti.

—Es inútil cerrar los ojos ante lo evidente —dijo al fin Skutvik, sin perder un ápice de firmeza—. Yo lo diré, ya que nadie se atreve: la Alianza se ha quebrado.

—La Alianza se ha quebrado —murmuró Saghan.

El cielo crepuscular adquirió un aspecto ominoso. La amenaza de un temporal llegaba a las montañas.

Vije había descabalgado. A juzgar por su expresión, se sentía aliviada por verle sano de nuevo, pero había notado que algo iba mal. Todo era demasiado confuso para ella.

—Lamento intervenir en un momento tan dramático —irrumpió Illzar, colgando su arco a la espalda—, pero apenas queda algo de luz. Estas montañas están infestadas de verkuur y ellos no entienden de problemas humanos, aunque me temo que esta noche será la menor de nuestras preocupaciones. Si me permitís una propuesta… Nuestro pequeño petirrojo asegura que hay una casa ahí abajo, en el valle. De cualquier forma, deberíamos marcharnos de aquí. Ahora. Rápido.

Ailsa los escrutaba mortalmente seria, sin comprender una palabra de lo que decían.

El silencio reinó entre ellos, un silencio fúnebre que solo el dasarin se atrevió a romper.

—Saghan —insistió.

Sigfred ahogó un gruñido de dolor y Ailsa temió por él, estaba perdiendo mucha sangre.

No llevan víveres ni ropa de viaje, notó Saghan. Sigfred se quedó en Adertral. ¿Cómo ha encontrado a Ailsa, y cómo han llegado hasta estas montañas?

—Tienes razón, Illzar, salgamos de aquí —resolvió.

Se refería al bosque, pero al pronunciar aquellas palabras parecía querer escapar de aquel lugar, de aquel mundo. Sentía una inesperada urgencia por regresar a Neimhaim.

Pero antes había algo más inmediato que atender.

La flecha del dasarin estaba demasiado bien situada en el hombro del guerrero como para haber sido un tiro fortuito. Si hubiera querido matarle, no habría fallado, observó. Cerró los ojos para sumirse en el Nifflheim… Y descubrió que no podía hacerlo.

No puede ser… No… No lo detecto.

No solo había perdido el vínculo con Ailsa, sino también el canal que le unía al Mundo de las Brumas. Solo entonces se dio cuenta de que no notaba sus capacidades djendel, como si nunca las hubiera tenido. ¿Por qué no volvían los dones a él? ¿Los había perdido para siempre? ¿Ya no era un djendel, entonces? Miró a Sigfred, cuyo rostro palidecía por momentos. A pesar de todo, le dominaba el impulso de sanar.

—El hombre al que has atacado es el Capitán de mi Guardia de Honor —informó a Illzar.

—Un malentendido sin importancia —se disculpó el dasarin, sonriendo ante la sorprendente revelación—. Nada que no se pueda solucionar.

Se aproximó a su víctima con la intención de enmendarse, pero el kranyal le recibió con la mano en la empuñadura de su espada.

—Parece un poco rencoroso —observó, manteniendo una distancia prudencial.

—Enfunda tu espada, capitán —le advirtió Saghan en su lengua natal—. Te hirió por desconocimiento. Ahora se ocupará de tu herida.

Yo no puedo hacerlo, añadió mentalmente.

Sigfred no se atrevió a contradecir a su rey, pero se mostró reacio a la cercanía de Illzar. Y respecto al dasarin, la desconfianza era mutua. Hasta que no vio el acero enfundado, no terminó de sentirse tranquilo. Guardando las formas, apartó la capa al guerrero. Vestía ropas sencillas; ni cota de malla ni otra indumentaria propia de un soldado, lo que le facilitaría el trabajo. Desgarró el jubón ensangrentado por el hombro.

—No es una herida seria, tu capitán sobrevivirá, Majestad —añadió y le guiñó un ojo—. ¡Ja! ¡Un rey! Lo sabía, siempre lo sospeché. En cuanto a tu dama… Se te parece mucho, ¿no crees? Quiero decir, hubiera jurado que sois piezas del mismo molde. ¿No nos vas a presentar?

Una mirada bastó para persuadirle de que cerrara la boca.

Ailsa los observaba y trataba de entender algo de lo que decían. Parecía tan turbada como aquellos remolinos que descendían por las cumbres.

Sigfred profirió un grito de dolor. El dasarin había recuperado su flecha y pronunciaba unas palabras en voz baja. Una luz brotó de sus manos y las impuso sobre la herida.

—Ya está —anunció Illzar. Golpeaba sobre su mano la flecha teñida de rojo y contemplaba satisfecho su obra—. ¿Has visto, petirrojo? Este dasarin cumple, ¿verdad? Lo que hace, lo deshace. Con un buen agujero de recuerdo, pero sanará. Ahora, ¿podemos irnos?

Vije sostenía los caballos por las riendas, lista para salir.

Saghan la observó con inquietud. Su reino se resquebrajaba y él no estaba allí para impedirlo. Qué error… Jamás debió salir de Vilaarn. Todo para nada.

Se preguntó qué estaría sintiendo Ailsa en ese momento. Mantenía la templanza, o al menos lo parecía. No había perdido su naturaleza luchadora, tal vez era lo último a lo que podía aferrarse.

Sin dejar de contemplar el caos que se desencadenaba a su alrededor, en la Sala de Consejos, Drumilda buscó la única mano que le quedaba a Gursti y la apretó entre las suyas. Él se sobresaltó, no sin razón. No había ofrecido a su esposo un gesto así en mucho tiempo, y él la acogió inmensamente agradecido, aunque su mirada era más sombría que nunca, tras sus pobladas cejas.

—Que los Altos nos guarden en este día —rogó Drumilda, haciendo un contenido esfuerzo por mantener la calma—. Y a nuestros hijos…

El antiguo Señor de los Kranyal no contestó. Sus hombros estaban hundidos y su espalda, encorvada. Había perdido el vigor de antaño. Miró a Skutvik, su hermano en la batalla. ¿Cómo había llegado a convertirse en su enemigo, en un traidor? Sin embargo, si la Alianza ya no existía, si los djendel se iban a convertir de nuevo en algo ajeno, ¿no deberían unirse todos los guerreros de nuevo? Skutvik era kranyal. El sentido común le decía que debían ponerse a su lado. ¿Por qué entonces no afloraba en su corazón el orgullo que mostraba el Señor de los Fiordos, y su energía por defender a su propia gente?

Por encima del griterío se alzó una voz femenina, tan severa que acalló inmediatamente las disputas y los enfrentamientos, restableciendo el silencio.

Era Eyra. Un notable cambio se había operado en ella. La cautela que la caracterizaba se había transformado en cólera apenas contenida, y sus ojos llameaban como en otros tiempos habían hecho los de su tutor, Adroon. Se había puesto en pie, erguida sobre los presentes como un álamo. Su calma avergonzó a los que antes se habían comportado como una jauría de perros rabiosos y, cuando sus ojos grises recorrieron a cada uno de los presentes, algunos apartaron la vista, otros volvieron a sus asientos.

Solo Skutvik se enfrentó a su mirada sin amilanarse, echándose a un lado la pesada capa de pieles de lobo. Su legendaria espada de caballería descansaba a un lado de su asiento, pero ella no apartó sus ojos de él ni un instante.

—No olvido que me salvaste la vida, Skutvik Vhalen, Cabeza de la familia Vhalen y Mayor de la Marca de los Fiordos —pronunció Eyra firmemente—. Pero no permitiré tu conducta en este Consejo. Deshonras la nobleza de tu clan, avergonzándonos a todos con tu osadía. Juraste fidelidad absoluta hacia mi hijo, tu rey. Muchas familias de Neimhaim fueron testigos de ello. Mantén tu juramento o serás juzgado por traición.

—Te equivocas, Shon Eyra —le desafió Skutvik—. Tu hijo no volverá y tampoco lo hará la hija de Gursti, eso lo saben todos. Por tanto, quedo liberado de mi juramento. Es más, si en diez días tu clan no entrega los alimentos que escondéis en vuestros sucios escondrijos, reuniré un ejército y los buscaré por mi cuenta, pueblo por pueblo y puerta por puerta en toda esta mísera llanura. Por la fuerza, puedes tenerlo bien presente.

La amenaza de Skutvik dejó sin habla a los miembros del Consejo, incluso a los kranyal que le apoyaban abiertamente, como el pescador Sonner Waldyn. Boriax Kalere parecía considerar cuán lejos iría del Señor de los Fiordos con su desafío. Solo unos cuantos djendel, un instante después, fueron capaces de alzar sus protestas, demasiado indignados para quedarse callados.

—¡Habéis perdido el juicio, Vhalen! —estalló Alsten—. Hablar del fin de la Alianza es una cosa, pero esto… ¡Esto no solo viola toda ley, sino que rompe costumbres ancestrales! Jamás en la historia de nuestros clanes un kranyal osó atacar a un djendel. ¡Somos un clan pacífico, lo sabéis de sobra!

Skutvik esbozó una terrible sonrisa, como si el anciano hubiera dicho algo gracioso.

—Por supuesto, en eso se basa mi advertencia. —Hablaba con toda cordura, sin arrogancia, lo que le hizo aún más temible—. No hace demasiado, hablar con un djendel como lo estoy haciendo ahora era algo prohibido, impensable. Los tiempos cambian, y cada día damos un nuevo paso adelante en nuestras costumbres, ¿no es cierto? Ahora, anciano, ha llegado el momento de que tú y los tuyos presenciéis otro cambio: el nacimiento de un nuevo reino, un reino hecho para los más fuertes, un reino kranyal.

Si Dhero Ulaet había llegado a considerar justa la causa del Señor de los Fiordos, aquella sentencia terminó por posicionarle en el bando contrario. Algunos de sus compañeros djendel retrocedieron en sus asientos y se escucharon algunas plegarias a la Gran Madre. Esta nueva perspectiva, sin embargo, produjo una reacción muy diferente en los kranyal, que abrieron sus ojos a una posibilidad demasiado tentadora como para ignorarla. Obtener un control absoluto sobre Neimhaim era algo que había escapado de la realidad hasta ahora, y comenzaron a intercambiar confidencias en voz baja con sus compañeros más cercanos. Las voces de excitación se mezclaron con las exclamaciones de incredulidad de los djendel, pero algunos Mayores kranyal, como la aguerrida Elva Dagan, de la Punta Norte, y el templado Karn Dunstan, de la Marca de Schenneval, permanecieron en silencio, comenzando a vislumbrar lo que se estaba fraguando en aquel Consejo.

—Soy consciente de que con esas palabras solo pretendes saciar la necesidad de un pueblo en graves penurias —pronunció Eyra con tono conciliador, buscando una fisura en el corazón del guerrero—. Por eso he de recordar que desde hace casi veinte años los djendel hemos compartido con vuestro clan el fruto de nuestro trabajo, cada manzana que tomábamos de un árbol y cada pan que horneábamos con nuestra harina. Hemos seguido las pautas del tratado de la Alianza al pie de la letra. No ocultamos reservas, atentaría contra nuestros propios principios. Si nos arrebatas lo poco que tenemos, dejarás a mi clan sin nada.

Sus palabras buscaban la concordia, pero Alsten Geffast se sentía demasiado injuriado como para quedarse en silencio.

—Con vuestro permiso, Shon Eyra, los djendel buscamos la paz, no la humillación. ¡Y me niego a pedir clemencia a ese kranyal, que nos muerde como un perro! A nosotros, ¡que le hemos alimentado! —La rabia hizo al djendel desprender un aura de ardiente energía. Se enfrentaba al kranyal con una cólera desconocida en él—. ¡Han sido las manos djendel las que han cultivado los campos para ellos, las que han criado su ganado y sus caballos de guerra! ¡Y a pesar de todo están dispuestos a atacarnos y robarnos como los saqueadores que nos masacraron!

—Qué pronto habéis olvidado que fuimos nosotros quienes detuvimos las espadas de los invasores, en dos ocasiones —contestó Skutvik y se irguió en toda su estatura, muy superior a la del sacerdote—. ¡Fueron nuestras familias las que murieron para protegeros, vuestro trabajo ahora es la deuda del pasado, la que nos debéis, a nosotros y a nuestros descendientes! ¡Y serán nuestros aceros los que rebanen vuestras gargantas si os negáis a obedecer!

Skutvik sacó su enorme espada del talabarte, y Gursti no tardó en imitarle. Los Jinetes Arthal rodearon al Señor de los Fiordos y Boriax Kalere también se puso en pie con la mano en su empuñadura.

—¡No! —gritó alguien.

Un joven se había alzado, encendido por la indignación. Llevaba sobre sus hombros el manto del Ejército Blanco y en su coraza brillaba el águila pescadora de los Vhalen, medio oculta entre su largo cabello castaño. Sus ojos negros se movían nerviosos; era consciente de la audacia de su interrupción, pero había una poderosa entereza en sus maneras. Era Hoffdakulur, el primogénito de Skutvik. Durante toda la disputa había permanecido al margen, tal y como le correspondía, ya que su presencia en el Consejo se limitaba a su condición de heredero de los Vhalen. Sin embargo, rompiendo el respeto a los Mayores, se había levantado con arrojo, aunque sus manos temblaran.

—Padre, no seré yo quien te siga en esta lucha —dijo, alejándose unos pasos de su progenitor. Skutvik parecía haber perdido la fuerza para sostener su espada, golpeado por la sorpresa—. Soy un kranyal, me llena de orgullo serlo. Pero los djendel también son parte de mi vida y no me avergüenza compartir algunas de sus ideas. Acogiste bajo tu techo a Sern Dhero y su familia, me viste crecer junto a sus hijos como si fueran mis propios hermanos… ¿Acaso creíste que era imposible un sentimiento de amistad hacia ellos? ¿Crees que alzaré mi espada contra los que son mis amigos? Que el Padre de Todos guarde mi alma, ¡no lo haré!

Con rabia, el joven Vhalen se desprendió de las correas de su pechera de metal con el escudo de su familia.

Nadie en la sala se sorprendió tanto como Dhero Ulaet. Skutvik pisoteaba la amistad que los había unido, aunque sus ideas no eran nuevas para él. Sin embargo, la defensa incondicional por parte de su hijo le había conmocionado.

Gursti lo vio entonces con claridad. Había estado todo el tiempo delante de ellos, y no lo había visto. Intercambió una mirada con Drumilda y Eyra. Ellas también se habían dado cuenta.

A pesar de las disputas, aún quedaba una esperanza. También lo habían notado otros presentes, entre ellos el propio Skutvik. En aquel joven guerrero, confundido por su osadía, se encontraba el verdadero latido de Neimhaim, el espíritu de la Alianza, aún intacto.

En su ofuscación, habían olvidado a los niños. Se habían convertido en adultos, y aunque jóvenes, tenían ya voluntad propia. Habían aceptado naturalmente como compañeros a los que no eran como ellos, y ya no podían concebir alzarse contra sus vecinos, amigos y… quizá algo más. Hoffdakulur no lo había mencionado, pero Sern Dhero tenía una hija. Veinte años después de la Alianza no se conocía un desposorio entre miembros de distintos clanes; la superstición y los prejuicios aún eran fuertes. El abismo parecía insondable, hasta ahora.

—Escuchadme todos —pronunció finalmente el antiguo Señor de los Kranyal, golpeando la mesa con el pomo de su espada para acaparar toda la atención.

Cuando el silencio se hubo extendido en la sala, enfundó su arma e hizo que todos se sentaran. Indicó al maestro Kalere que todo estaba bajo control y los Jinetes Arthal también regresaron a sus puestos. Ya no era Skutvik Vhalen el que hablaba, sino el regente kranyal, el legítimo portavoz de su clan.

—Tú, Skutvik, guarda tu acero. Aún no se han borrado de mi mente los tiempos en que los kranyal vivíamos en las montañas, sin atrevernos a acercarnos a las planicies brumosas, de las que poco o nada sabíamos. Tú y yo nacimos en una época en la que, como bien has dicho, los djendel no eran más que una leyenda, un cuento para asustar a los críos. Sería fácil para nosotros, y para los djendel de nuestra edad, volver a los viejos tiempos, pero ya es tarde para nuestros hijos.

El Señor de los Fiordos se negaba a tomar asiento. Sus manos estaban crispadas, y a su lado, su heredero buscaba su comprensión. Se parecía físicamente a él en muchos aspectos, en cuerpo y en presencia, en su mirada inteligente y sus rasgos altivos, pero se distinguían en lo esencial. Gursti sabía que no todos los kranyal se habían adaptado completamente a la Alianza. Skutvik era uno de los que miraba con añoranza los días pasados, a pesar de que, en su día, aceptó la unión de los clanes.

Las palabras de su hijo le habían golpeado fuerte, y Gursti esperaba que eso le hiciera recapacitar.

—Un buen argumento —admitió el montañés; sin embargo, al alzar su mirada todos comprobaron que nada había cambiado en su determinación—. Podrías convencerme, pero no convencerás a todos los kranyal que piensan como yo. Te respetan y te siguen como el señor que fuiste, pero te lo advierto: ni tu carisma ni la fuerza de tus palabras serán suficientes para hacerlos callar por más tiempo. Apela al sentido común, Gursti, te lo digo como el amigo que he sido hasta ahora. El único modo de restablecer la Alianza murió con tu hija.

Gursti se encogió como si le hubieran arrancado el corazón de cuajo. Un sudor frío le recorrió al escuchar de una forma tan abierta y cruda lo que llevaba tanto tiempo intentando apartar de sus pensamientos. Un dolor repentino pulsó en su brazo; en el brazo que ya no tenía. Reflejos. Recuerdos de algo que ya no existía. Buscó a Eyra con la mirada.

Ella comprendió lo que quería. Asintió con la cabeza y, sutilmente, procedió a expandir su alma hacia él y también hacia Drumilda, de manera que sus mentes se entrelazaron por unos instantes, intercambiando pensamientos, ideas y dudas.

Pronto llegaron a una resolución. Mientras Eyra se retiraba con suavidad de su mente, Gursti se derrumbó sobre el asiento y cedió la voz a la mujer djendel. En realidad ella siempre había sido la más fuerte, en todos los sentidos. La sacerdotisa miró a Skutvik sin miedo y sin piedad.

—Si lo que dices es cierto, Skutvik Vhalen, aceptaremos el fin de la Alianza que con tanto esfuerzo hemos forjado. Por acuerdo entre regentes, y ante este Consejo, se declara que si el próximo solsticio de invierno, al cumplirse un año de la coronación, no se conoce el paradero de nuestros reyes, se planteará un nuevo futuro para el reino de Neimhaim.

Esta vez no hubo murmullos ni discusión alguna. Todos acataron la decisión en silencio; sin embargo, Eyra aún no había terminado de hablar.

—Mientras tanto, Skutvik Vhalen queda despojado de su rango como Mayor de la Marca de los Fiordos por su intento de sublevación, y será encerrado en sus dependencias de la Torre Kranyal hasta que sea juzgado por un poder regio.

—No aceptaré más juicio que el mío, que hoy quede clara mi voluntad —se opuso Skutvik, desafiante, mientras era retenido por los Jinetes Arthal. Miró fijamente a los miembros djendel de la mesa y, por último, clavó sus ojos en su hijo—. Este es un agravio que no olvidaré. Con los Altos por testigos, juro que reuniré a todo aquel que esté de mi parte y atacaré a aquel que se me oponga, hasta que asuman la dominación kranyal o mueran.

Vije observó a la esposa de Saghan. Palmeaba el cuello de Reyk, que resoplaba con aparente tensión. La grupa del animal siempre había estado desnuda y verlo al fin junto a su legítimo jinete era un momento tenso e intrigante. Saghan le había contado que domar al místico caballo de guerra era la prueba definitiva para ser reconocido señor entre los suyos, y que muchos habían muerto intentándolo. La joven reina no dudó. Deslizó los dedos entre las recias crines, se aferró a ellas y montó a la corpulenta bestia. El caballo reculó, pero ella lo mantuvo a raya: tenía los modos de una experta amazona. Reyk no tardó en conocer la aptitud de las manos que lo dirigían. Ella era tan decidida como el orgulloso animal, parecían hechos el uno para el otro. Al verla erguida sobre la imponente montura, con su capa de pieles níveas y la espada a un lado de su cintura, Vije se sintió insignificante.

Al menos Saghan ha encontrado lo que buscaba, meditó. Aunque temo que las cosas no han salido como él esperaba.

El guerrero que Illzar había herido también se subió a su negro semental, ignorando el dolor que aún debía de padecer. Parecía un hombre valiente.

—¡Apresuraos, amigos míos! —dijo Illzar, a lomos de su caballo tordo—. Los dioses del invierno no están de buen humor hoy. ¡No los tentemos!

Saghan parecía tan abatido… Ni siquiera se dio cuenta de que las palabras del dasarin iban dirigidas a él. Todo su afán era librar de los correajes a Strokkur.

—Este animal está agotado —susurró.

Vije notó cuánta razón tenía. El castrado tenía la boca llena de espuma y su vientre se hinchaba y se aflojaba muy deprisa. Había tirado del carromato durante la jornada más dura del viaje sin apenas descansar. Moriría en el camino si lo cargaban de nuevo.

Saghan llamó al guerrero a su lado. Vije no fue capaz de entender su conversación, pero notó la mirada esquiva del hombre de armas; parecía perturbado por alguna razón. Finalmente asintió.

—Mi capitán te llevará con él —le explicó finalmente Saghan, dirigiéndose a ella—. Yo estaré cerca —le tranquilizó—. Iré a pie, junto a vosotros.

Vije observó atemorizada al semental oscuro como la noche, sus modos casi salvajes.

—Zukunft —le dijo el guerrero, inclinando la cabeza hacia ella a modo de saludo.

Al mirarle, advirtió un gran parecido entre ellos, en lo negro de sus cabellos y su postura noble, de pura sangre.

—Es el nombre del caballo —le explicó Saghan—. El capitán se llama Sigfred Bäradlig.

Él le dijo algo que no supo entender y le tendió una mano. Su voz era profunda y cálida a un mismo tiempo. Sus ojos castaños parecían sinceros. A pesar de su reticencia, Vije tomó la mano que le ofrecía y, azorada, dejó que subiera a la grupa, delante de él.

—¡Kamjyn! No te alejes mucho de nosotros —le rogó Vije—. ¡Tú tampoco, Illzar!

Señaló la dirección que debían tomar, ladera abajo, y el capitán comenzó el descenso al trote. Strokkur se quedó en el claro con las orejas pendientes del grupo que partía. La esposa de Saghan fue la última en dejar aquel lugar y lo hizo en silencio, a lomos del caballo inmortal.

Capítulo décimo

Sigfred atravesó el bosque a galope tendido, espoleando a Zukunft con frenesí. La maleza frenaba su paso, las ramas le fustigaban la cara, estrangulando las últimas luces del día. Nada de eso le importaba. En su dedo brillaba el anillo de hielo y entre los helechos escapaba su presa, la que fuera Princesa de Hertejänen, demasiado aterrorizada como para gritar.

En su furiosa caza se sentía ciego, pero otros sentidos se habían agudizado. La escuchaba tropezar, quebrar las ramas a su paso, gemir. Era fácil localizarla pero no se dejaba atrapar, y debía hacerlo antes de que la oscuridad cayera sobre las montañas. Se sentía torturado por sentimientos contrapuestos. Sí, la muchacha le había sorprendido; luchaba por escapar con un coraje admirable.

La había subestimado. Había olido su miedo mientras la retuvo aprisionada entre sus brazos, estremecida como un animalillo, en la apresurada huida. No había dicho una sola palabra cuando liberó su boca, al alcanzar una distancia segura. Su delicada constitución confirmaba una vida de escasas dificultades y se sintió confiado. No había esperado que saltara del caballo y huyera entre los apretados abetos.

«Pequeña y frágil como un petirrojo», habían sido las palabras del dios del Norte.

Una parte oscura y desconocida de su alma había mantenido su mente lúcida cuando supo que era el momento de separarse del grupo: había jurado servir a Nordkinn y, por razones que no le habían sido confiadas, su misión era acabar con la vida de aquella muchacha, apenas una niña. No había sido difícil reconocerla, incluso con sus ropas de varón y su pelo corto.

No era un asesino, se repetía una y otra vez. Pero había dado su palabra.

Sin embargo, a medida que la chiquilla se alejaba de él, poniendo tanto empeño en escapar, la duda se empezaba a colar en su alma, amenazando con debilitarle. En verdad se estaba ganando la libertad…

Di mi palabra, se recordó, apretando las riendas hasta que le dolieron los dedos, azuzando con más fuerza al caballo. ¡Por mi honor, que he de matarla!

Un relincho le sacó de sus pensamientos y advirtió demasiado tarde que el suelo desaparecía.

Una rama le golpeó los ojos y se encontró cayendo sin saber adónde, golpeado por todas partes y rebotando hasta que un fuerte golpe en las costillas concluyó su descenso. Maldiciendo, trató de incorporarse, pero el hombro herido había sufrido de nuevo.

Se había despeñado por una cañada casi vertical, una fisura hendida en la ladera por el paso de un pequeño río. Las rocas habían sido su freno, cerca de la orilla, y un poco más allá Zukunft relinchaba pero parecía ileso.

A unos pasos, la muchachita sollozaba con la cara y las manos magulladas. Su primer impulso fue socorrerla, pero se prohibió ese sentimiento, cualquiera que entorpeciera su objetivo. Se encontraba conmocionada por la caída, así que no puso resistencia cuando la inmovilizó boca abajo, sobre el suelo de guijarros.

No quería verle la cara cuando muriera. Se situó a horcajadas sobre ella y su espada relampagueó al salir de su vaina, un rayo frío bajo el cielo crepuscular. Le sujetó la cabeza contra el suelo, y situó la punta de su acero sobre la agitada espalda, a la altura del corazón. Al menos le procuraría una muerte rápida y poco dolorosa, para que no viera llegar a Hella.

—Vamos, grita —gruñó entre dientes, buscando la fuerza que le faltaba para atravesarla. Ella no contestó, solo cerró los ojos—. ¡Por la vida de mis antepasados! ¡No te resignes ahora!

De pronto, una violenta ráfaga de aire bajó por la quebrada, aullando como un lobo.

Por todas las huestes de…

La muchacha temblaba, murmurando un torrente de palabras ininteligibles. A su alrededor, las piedras más pequeñas comenzaron a rebotar unas contra otras, alejándose en oleadas de ellos. Con un estallido, una gran roca se partió en dos, cerca de la orilla. Otras rocas se conmovieron como si hubieran sido aplastadas por una gigantesca mano invisible; pero donde ellos se hallaban nada se movía, y el aire se había vuelto tremendamente pesado.

Por la sangre de Tyr, ¡es ella!, comprendió.

Fue en ese momento cuando Sigfred comenzó a atisbar los motivos por los que un dios podría quererla muerta.

Consciente de que su vida corría peligro, se puso en pie. Un torbellino se había levantado en el estrecho paso del río, arrastrando todo cuanto encontraba a su paso. Cegado por el polvo, Sigfred trató de protegerse. En las paredes rocosas se abrían hendiduras y la tierra se desmoronaba. Escuchó los relinchos de Zukunft, en alguna parte. La cañada amenazaba con enterrarlos vivos, pero allí donde la muchacha se hallaba ni el viento ni las rocas la tocaban.

Entonces escuchó, con una claridad que le estremeció:

—Debo vivir. ¡Por mi hermano, por mi gente, debo vivir!

No puede ser, exclamó Sigfred para sus adentros, con el corazón desbocado.

Era la vieja lengua de Neimhaim la que había utilizado, solo conocida por unos pocos. Él era un Bäradlig, hijo del senescal, y había tenido el privilegio de aprenderla. Cómo podía ella hacerlo, cómo podía haber desencadenado todo aquello, lo ignoraba. Pero aún tenía la espada aferrada en su mano y una promesa que cumplir.

¡Tyr, dame tu fuerza!

Paso a paso, enfiló su acero hacia ella, ignorando el impacto de las rocas y la arena que le cegaba. Si tenía que morir, moriría en aquella empresa. Tropezó, y con el mismo ímpetu se levantó de nuevo. Finalmente, al llegar a su destino, no encontró resistencia. Entre la horrible confusión de su mente un pensamiento se impuso: solo había una manera de parar todo aquello.

¡Perdóname, Vije de Tjördemheid! ¡Di mi palabra!

Sigfred empuñó su espada con ambas manos, como si pesara tres veces más. La hoja describió una trayectoria brillante, firme bajo sus manos, y se clavó con fuerza.

Todo acabó en ese instante: el viento, la lluvia de grava y el sonido ensordecedor. El silencio se extendió a la cañada, solo roto por alguna piedra que caía rodando por la pendiente desquebrajada. El murmullo del río volvió a ser audible, y algunas hojas se esparcieron remoloneando en el crepúsculo.

Derrotado, Sigfred se hizo a un lado, dejándose caer sobre las grandes rocas partidas. Respiró tembloroso, con el alma tan hundida como su coraje.

Los ojos de la muchacha, abiertos como platos, miraban la hoja de acero, clavada en el suelo entre los dos.

—Que los Bäradlig me perdonen —pronunció con los puños cerrados—. Que los Altos se apiaden de mí. No soy un asesino.

Se apartó de su espada y de la muchacha que debía haber muerto por deseo de Nordkinn. Como kranyal había fracasado, y también como servidor de un dios. Se agarró a los guijarros, impotente. No soportaba su debilidad. El vaho de su respiración calentaba el suelo helado, y maldijo ese elemento, fruto del dios del Norte.

—Gue… guerrero… —escuchó tras él.

No deseaba volverse pero la vio, sentada entre los restos de la destrucción que ella misma había provocado, con el cabello revuelto y el rostro golpeado. Sollozaba, aún temblando. Parecía más asustada de sus propias fuerzas que de él. Pero cierta curiosidad había mitigado su miedo. Pronunció algo en su lengua extraña y luego, con un dificultoso acento, le dio las gracias en la única lengua que él podría haber entendido.

—Por todos los Altos, ¿de qué materia estáis hechos los tuyos, Princesa de Hertejänen?

Se levantó como si el Padre de Todos hubiera puesto el mundo sobre sus hombros y se acercó a ella, que le evitó con renovado temor. Sigfred le tendió la mano, pero únicamente consiguió asustarla más.

Los ojos de la muchacha brillaban como estrellas en su rostro sucio. El horror estaba grabado a fuego vivo en ellos, su mirada llena de inocencia. Sigfred comprendió que solo se había defendido como un niño asustado. Pero su poder era sobrecogedor.

En verdad parecía frágil como un pajarillo, si bien su instinto de resistencia era fuera de lo común. Supo con seguridad que ya no la mataría. Despojarla de esa vida a la que tanto se aferraba era cometer el mayor de todos los sacrilegios, por encima de su honor y los juramentos rotos.

Sacó su espada del suelo. Con determinación, la apresó por un brazo y rasgó su piel, hasta que la sangre tiñó la hoja. Notó su estremecimiento al herirla. Al instante, el fulgor que había hecho resplandecer su anillo de hielo desapareció, devolviéndoles a las tinieblas. Soltó su mano y se apartó, alejando de ella su corrupta presencia. Envainó su acero y llamó a su caballo.

Sintió cierta alegría al comprobar que Zukunft había resistido a todo aquello. Lo acogió con verdadera necesidad, acarició su cuello y permitió que bebiera un poco en el río antes de partir.

Un mareo le nubló la vista y se sostuvo contra el flanco de su caballo, apretándose el hombro. Le dolía todo el cuerpo, pero allí no paraba de sentir agudas punzadas. Sudaba y sentía un calor febril. Se enjugó la frente y la encontró sangrando. Tenía una brecha abierta; ni siquiera lo había notado.

—Al menos… —oyó que decía la joven princesa. Sintió cerca de él las vaharadas de su respiración, helándose en el aire—. Al menos dime por qué me quieres muerta. Ni siquiera sabes quién soy.

Apenas podía ya distinguir su semblante en la oscuridad, pero le seguía pareciendo tan extraña como su acento. Era tan pequeña a su lado, y en cambio, tan osada…

Sigfred apretó con fuerza los puños y sintió el anillo clavándose en su carne. Se lo sacó como si quemara y lo apretó en la mano.

—Sé quién eres, Vije de Tjördemheid, hermana menor del rey Thorvald de Hertejänen. Y no soy yo quien quiere tu muerte, sino Nordkinn, Señor de los Hielos y dios del Norte, al que he jurado servir. Tú fuiste el precio por la vida de mis reyes.

Su exclamación de sorpresa fue previsible. La escuchó tropezar mientras se alejaba.

En las gélidas estancias del Palacio de Hielo, el dios del Norte le había hablado del exterminio de Hertejänen y de su única superviviente. Aquella niña había presenciado más muerte que el más curtido de los guerreros. Nordkinn la había destrozado por dentro, había masacrado su felicidad y, a pesar de todo, tenía la expresión más dulce que jamás había contemplado.

—Nordkinn —dijo ella, medio ahogada por el asombro.

Sigfred asintió. Dudaba que la noche fuera más fría que su alma.

—¿Por qué me dejó vivir? —la oyó murmurar, sollozando para sí—. Ojalá… Ojalá me hubiera matado con los míos. Un gesto suyo hubiera bastado.

Sigfred abrió la mano y contempló el anillo, sus vetas heladas…

—Sí, es cierto, una palabra suya puede matar —comprendió.

Arrodillada en el suelo, ella no le escuchaba, llena de miedo y confusión.

¿Era un vil juego, pues, servirse de mí?, meditó Sigfred ¿O se trataba de una prueba de lealtad? Si ya la dejó marchar en el pasado, ¿por qué la quiere muerta ahora?

No tenía sentido, pero de pronto una idea abrumadora se hizo paso en su mente.

¿Y si fue ella la que se fue de su lado, escapando de él? ¿Es posible que, por alguna circunstancia, matarla esté más allá de las capacidades de un dios?

Aquella posibilidad le aturdió. La tomó de los hombros con tal urgencia que la asustó. Ella quiso resistirse, pero él la retuvo con firmeza.

—Por el acero de Tyr, ¡se trata de eso! Hay algo en ti, algo que Nordkinn aborrece y desea eliminar. Ya lo intentó cuando arrasó tu tierra, pero fracasó. ¿No lo comprendes? Por eso se sirvió de mí. ¿Qué es lo que tienes, Vije de Hertejänen, que es capaz de perturbar a un dios?

Sigfred la hizo ponerse en pie y se sintió conmovido al ver que ni siquiera le llegaba al pecho. Muchas ideas pasaban por su cabeza a un mismo tiempo. Miró al río, cuyo cauce se había desviado tras los desprendimientos.

—Que los Antiguos guarden tu alma —le susurró, empleando la Lengua Antigua.

El anillo de hielo le quemaba. Sin pensarlo más, lo arrojó a la oscura corriente.

Se oyó un chasquido, como el del hielo al quebrarse. El río fluía con normalidad pero algo atravesó de pronto la corriente: una estela que no tardó en perderse a lo lejos.

Unos enigmáticos puntos de luz azul comenzaron a asomar por todo el río, primero a un lado y a otro, como luciérnagas. Luego se convirtieron en decenas y centenares, y emprendieron veloces dibujos a ras del agua. Allí donde su estela pasaba, la superficie del río quedaba congelada, tejiendo una red cristalina. En un momento, un fugaz baile de destellos azules había convertido el cauce del río en un espejo de hielo. A un mismo tiempo, como siguiendo una llamada, las pequeñas luces comenzaron a girar, concentrándose en un torbellino, hasta agruparse en un mismo punto. Entonces salieron disparadas hacia el cielo; una columna cegadora que atravesó las copas de los árboles y las nubes, más arriba, encendiendo la noche a su paso.

—La señal que Nordkinn esperaba —dijo Sigfred mientras la luz se perdía en la lejanía—. El signo de tu muerte. También atraerá a los demás hasta aquí.

Sacó algo entre sus ropajes y se lo tendió. Era una daga, envuelta en su funda. Ella la tomó con reticencia.

—Mantente con vida —le dijo a modo de despedida—. El Señor de los Hielos atacará Neimhaim el día del solsticio de invierno, debes advertirlo. No silencies nada, te lo ruego. Diles que Sigfred Bäradlig, Capitán de los Jinetes Arthal, los ha traicionado. Yo… Debo marcharme. Eres demasiado valiosa, Vije Tjördemheid, y aún dudo de mi propia mano.

Evitó esos ojos que le recordaban su vileza y montó apresuradamente. Partió al galope, río arriba.

A medida que se alejaba, Sigfred sintió que algo oscuro crecía más y más en su alma, quemándole como un ácido las entrañas. Había fallado a su pueblo, a sus reyes, a su propia familia. Ahora había traicionado también a Nordkinn, a quien había jurado servir. ¿Había tenido alguna otra opción? ¿Podría haber burlado a las retorcidas Hilanderas? Sí, aún había otro camino, comprendió de pronto. Una posibilidad que las ancianas Moradoras del Árbol-Mundo no habían previsto.

Sintió una repentina prisa por dar forma a esa idea y fustigó las riendas para que Zukunft se diera aún más prisa. Pronto quedaría libre de su juramento.

Cuando la estela de luz llegó a la tierra de hielo, Nordkinn se hallaba sentado en su trono con la mirada puesta en la costa sur, observando la inmensa masa de agua que se extendía ante él.

—La señal —pronunció desapasionadamente, aunque sus labios dibujaron una leve sonrisa.

A su lado, Eitranan percibió la callada excitación de su amo y supo que su poder iba a desencadenarse de nuevo. Silencioso como siempre, el gran lobo se alejó en dirección a la llanura, buscando un lugar más seguro. Su blanca forma no tardó en perderse entre las cumbres del Vatnajökull, mientras el Señor de los Hielos convocaba a las fuerzas naturales más antiguas de la tierra.

—Vientos del norte, ¡vuestro señor os llama!

Nordkinn posó sus manos sobre su trono, y todas las fuerzas del norte acudieron a él. Su semblante se tensó, embargado por la ingente manifestación de poder que se filtraba hacia su ser. Los vientos, las nubes, las olas y la escarcha que corría veloz por la llanura, todo ello giraba como un ciclón en torno a la cima del glaciar.

El dios del Norte resplandeció, rebosante de gozo.

Guiado por la extraña estela que había encendido de pronto el cielo, Illzar encontró la cañada y se precipitó con su caballo por la pendiente cuando un chillido escalofriante rasgó el crepúsculo.

—¡Petirrojo!

No tardó en ver a Vije, sacudida por fuertes temblores, cerca de la orilla del río. Incapaz de dominar los espasmos, la chiquilla trastabilló y cayó a las aguas heladas, adentrándose en la corriente. Sin pensárselo dos veces, el dasarin saltó al agua y se hundió hasta las rodillas en el escarchado río. Esquivó una patada, la atrajo fuertemente hacia sí y la arrastró hasta la orilla.

—Petirrojo, escúchame. ¡Morirás congelada!

Sus intentos por sosegarla no tuvieron un éxito inmediato, pero poco a poco las sacudidas fueron remitiendo.

—Está bien, ¡está bien! No pasa nada. Ya estoy aquí, calma…

La acunó, sosteniendo su cabeza. Y en cuanto quedó en silencio, fue consciente de los destrozos a su alrededor. Rocas hechas pedazos, el cauce desviado… Una gran fuerza había actuado en aquella cañada. Le recorrió un desagradable escalofrío.

¿Qué ha pasado aquí?

No podía tratarse de los verkuur; eran escurridizos, no dejaban semejantes vestigios de destrucción. Y jamás abandonarían una presa. Miró a su alrededor y aguzó sus sentidos. No había ningún peligro en las cercanías. Fuera quien fuese el causante de aquello, ya no estaba allí. El capitán tampoco; unas huellas de caballo sobre los guijarros mojados, río arriba, eran mudos testigos de su apresurada huida.

—¡Vije! —escuchó a sus espaldas, y el sonido de las piedras al resbalar por la pendiente le indicó que su amigo albino los había encontrado.

Illzar no opuso resistencia cuando Saghan quiso ocuparse de ella. Apartó el pelo mojado de su rostro para ver mejor sus heridas. Los ojos de la muchacha estaban abiertos, pero miraban sin ver.

—Parece consumida por el terror, diría yo —especuló el dasarin—. Se han debido de escuchar sus gritos en todo el valle.

Arriba, en lo alto de la quebrada, la joven de blancos cabellos se asomó, aferrada a las crines de su caballo de guerra. Miraba con la agudeza de quien busca un enemigo invisible. Finalmente, se unió a ellos.

—Está herida —dijo Saghan, y señaló un corte en el antebrazo: recto y limpio, superficial.

—Una espada larga; no es el estilo de los demonios que merodean por aquí —dedujo Illzar—. Por otra parte, parece que vuestro capitán tenía mucha prisa por marcharse río arriba…

Saghan encontró algo en la mano de la muchacha: una daga enfundada, a la que aún se aferraba como si le fuera la vida en ello. Su esposa dijo algo en su extraña lengua; parecía reconocer la empuñadura.

—Es del capitán —le explicó Saghan.

Todo se volvía cada vez más extraño. Un nuevo ataque de convulsiones los interrumpió, y esta vez necesitaron la ayuda de Ailsa para sostener a la chiquilla. Un aluvión de palabras brotaba de su boca y mezclaba tantas lenguas que era imposible entender nada.

—¡Escucha! —exclamó Illzar, perplejo—. Ahora es su lengua natal… Y ahora ¡la lengua dasarin! ¡Nuestra Vije es una erudita!

—El norte… ¡Se mueve! —gritó—. ¡Los hielos se mueven!

El pánico la había dotado de una fuerza increíble y luchaba por zafarse de los brazos que la sostenían, presa de un horror inimaginable. Entonces exclamó algo en su dialecto de Hertejänen y cayó desfallecida.

—Haré lo que pueda por ella —le explicó a Saghan—. No sé qué ha sucedido aquí, pero te aseguro que nunca había visto nada parecido.

El viento aulló con fuerza.

Sigfred Bäradlig cabalgó cañada arriba hasta que se vio retenido por una tupida red de raíces. Los zarcillos llenaban todo el paso, mucho más estrecho en aquel tramo. Era imposible continuar. Desmontó, convencido de que aquel espectral rincón era apropiado para su plan. Tomó a su fiel Zukunft de la brida y le acarició la quijada.

—Has sido la mejor montura que un jinete podría tener. Te echaré de menos, mi buen amigo.

Allí, cerca del río, le liberó de todos sus arreos, uno por uno, ceremoniosamente, hasta dejar su grupa desnuda. Entonces besó su testuz y con un dolor infinito se separó de él, obligándole a alejarse.

Se quedó viéndolo marchar hasta que el semental se convirtió en una sombra más. Jamás había olvidado el día en que su tío Gursti se lo entregó; era un potro aún y pugnaba por liberarse de sus ataduras. Era un animal prometedor y, al convertirse en un caballo adulto, Zukunft había cumplido todas las expectativas y aún más. No como su jinete. El leal Sigfred Bäradlig.

Cayó de rodillas en la orilla del río. Había anochecido, pero la oscuridad ya no le atemorizaba. Ya no sentía miedo de nada ni de nadie. Tan solo una insoportable pesadumbre por seguir respirando.

El juramento que hizo a su enemigo quemaba. Quemaba tanto…

Sentía en sus piernas el mordisco de la corriente casi congelada. El viento del norte se colaba en la cañada, le cortaba la cara y las manos como cuchillos, pero ya hacía rato que se había vuelto insensible al dolor físico, aunque percibía el suave tacto de los copos de nieve cayendo sobre su rostro. No había señal de nada vivo en los alrededores; los animales se habían retirado a sus refugios. Dejó que sus sentimientos se vaciaran en la negrura de la noche. La Dama Oscura se acercaba.

Neimhaim también rozaba su final y él era responsable de ello. ¿Pudo haberse resistido al magnetismo de su prima? ¿Podría un hombre hacerlo? ¿Y cómo negarse después a salvarla? Las Hilanderas habían tejido el destino de su tierra y le habían escogido a él como ejecutor de sus designios. Ni siquiera los Altos podían eludir fuerzas tan poderosas. ¿Podría él haberlas hecho frente?

Ahora se daba cuenta de que, desde su niñez, había sido elemento de discordia. También comprendió, demasiado tarde, que siempre había existido una manera de oponerse a su destino, tan simple como eficaz: apartarse del camino.

No puedo cambiar nada del pasado, se dijo, tentado por dejarse arrastrar por la helada corriente, pero ya no habrá más traiciones ni más servidumbre a un dios renegado.

Respiró profundamente y, con infinito cansancio, se dispuso a llevar a cabo su última voluntad. Sus manos buscaron a ciegas la empuñadura de su espada, allí en su cinto, y cuando sus dedos aferraron el tibio acero pensó cuán amoroso era su tacto y cuánta justicia pondría a su vida. La desenvainó sin prisa y acarició la pulida hoja, forjada por manos de maestros herreros para el Capitán de los Jinetes Arthal. Aún estaba allí la sangre de la Princesa de Hertejänen, ya seca. Pronto se mezclaría con la suya propia.

Una parte le decía que debía regresar para protegerla, otra aún temía esa oscuridad que había invadido su corazón, corrompiéndolo. No podía arriesgarse.

Algo golpeó su cabeza.

Zukunft.

En la ciega oscuridad, el animal le olisqueaba, frotaba su cabeza contra él. Se negaba a marcharse de su lado, como si, de alguna manera, hubiera advertido sus intenciones. Sigfred contuvo la tristeza por separarse de su leal compañero.

No haré más daño. Debo asegurarme de ello.

Con todo su dolor, Sigfred se despidió de su caballo, tomó con firmeza su espada y llevó la cruz hasta la frente. Pidió perdón a sus maestros y a los compañeros que, tras ser nombrado Primero de los Jinetes Arthal, le siguieron de corazón.

Cerró los ojos y dejó que el labrado acero acariciara su rostro. Recibió su tacto con un especial consuelo. Se abrió las ropas y agarró firmemente el filo con los dedos desnudos. La hoja abrió la carne de sus manos y la sangre resbaló por sus muñecas mientras dirigía la punta hacia sí mismo. Sufrió intensamente el dolor de sus cortes, como previo castigo a lo que después vendría.

Escogió la zona del vientre. Era la más dolorosa y le provocaría una muerte lenta. Se estremeció una última vez ante la fría corriente del arroyo, despidiéndose de la vida. Qué atrayente era su sonido y qué indigno era de aquella belleza para su muerte. Más allá se escuchaba la acompasada respiración de Zukunft. Nada más.

Apretó ligeramente la espada y sintió una oleada de calor.

Ya está, la muerte…

El pelo de la nuca se le erizó; la sensación de peligro era intensa.

De pronto, Zukunft lanzó un fuerte relincho, que devino en un espantoso gorgoteo. Demasiado tarde, comprendió lo que estaba ocurriendo.

No, suplicó en su interior.

Le habían cortado el cuello. Conocía bien ese sonido. Su mente asumió que no estaba solo y que habían matado a su caballo, pero su corazón se negó a aceptarlo. Al instante siguiente, algo cortó el aire en su dirección.

La brusca llegada de la nieve hizo aún más gélida la noche. El cielo trajo gruesos copos y en poco tiempo todo quedó cubierto con un manto puro. Con la vista puesta en la parte más oscura de la quebrada, río arriba, Ailsa trató de imaginar qué había sucedido entre aquellas paredes rocosas.

Sigfred, ¿qué ha pasado?

La frágil muchacha, la única que podía arrojar algo de luz sobre aquello, había perdido el sentido. Moriría si no le quitaban la ropa mojada y helada. Por suerte, hallaron una pequeña oquedad en el desfiladero que quedaba a salvo de la ventisca. Era un refugio precario, pero se trataba de lo mejor que tenían a su alcance para atenderla. Saghan la tumbó allí con cuidado y la espigada criatura llamada Illzar los dejó a solas, arguyendo algo en su extraña lengua. Antes de marcharse les aprovisionó con mantas, comida y luz, que sacó de las alforjas de su caballo tordo. La claridad ambarina de un candil parecía ofrecer algo de calidez, aunque fuera solo una ilusión. La tenue llama no duraría mucho. El sebo que la alimentaba era cada vez más escaso.

Esa pobre niña necesitaba un fuego, pero ya no encontrarían nada seco para encenderlo. Permanecía ajena a todo, a los brazos que la apretaban, tratando de hacerla entrar en calor. Saghan intentaba de reanimarla. Le frotaba la espalda y los brazos de una manera convulsiva. Parecía consumido en la impotencia. Nunca le había visto tan desesperado, tan consternado. Ni tan incómodo.

Debe de sentirse disminuido delante de mí. Tantas veces me curó con sus dones…

Ella no contaba con las habilidades djendel para la sanación, pero había sobrevivido cinco inviernos al pie del glaciar de Karajard, en el Gran Valle.

—Yo lo haré —le dijo con toda la amabilidad de la que fue capaz.

Ailsa se conmovió al verle tan abatido. Saghan no encontraba la manera de agradecer su ayuda, pero ella le hizo ver que había cosas más importantes ahora. La desnudaron entre los dos. Después, Ailsa también se quitó la ropa, abrió su gruesa capa de pieles y tomó a la muchachita, estrechándola contra su pecho como si fuera un niño pequeño. Se estremeció al tocarla. Estaba helada.

Qué pequeña es, pensó al percibir su cuerpo menudo y su delgadez.

Gruesos copos caían en la boca de su refugio. Saghan miraba insistentemente hacia el exterior, quizá esperando que su extraño compañero volviera pronto.

Todo había quedado cubierto por un mismo manto exento de contrastes. La nieve seguía cayendo. Ailsa no podía dejar de pensar en su primo y Saghan se dio cuenta de ello.

—Illzar ha ido en su busca, pero no seré yo quien te retenga, puedes marcharte —le dijo con sinceridad.

—Aquí soy más necesaria —le aseguró Ailsa, y su respuesta también era sincera.

Saghan comprobó el estado de Vije y acarició su mejilla, como si así pudiera devolverle algo de vida. Ailsa le observó calladamente. A media luz y desde tan cerca, su semejanza con Nordkinn era estremecedora.

Si supieras cuánto te pareces a él, pensó como si pudiera hablarle con la mente, como solían hacer. Cuando desperté en sus dominios helados estaba allí, velando mi sueño. El dios del Norte, el renegado, el desterrado. Tan parecido a nosotros dos… Tan cortés, a su extraña manera. Nunca me faltó nada, salvo la libertad. Y cuando la soledad me llevó al borde de la desesperación y la locura, trajo a Sigfred hasta mí. Sigfred fue la fuerza que me mantuvo viva. Pero entonces comenzó a dominarme otra clase de locura…

Volvieron a ella los recuerdos de las noches en la Ciudad Dorada, los jardines sagrados y la gran mesa de los Altos, a la que se había sentado como una más. La confusión que la había dominado en las tierras de hielo ya no existía, pero no estaba segura de tener la fuerza necesaria para revelarle los terribles desatinos que había descubierto. Saghan la miró en silencio, desde muy cerca. En ese momento ya no vio a Nordkinn, sino al compañero de juegos que retaba en Karajard, a su querido hermano de crianza. Con el pelo mojado por la nieve, le recordó tal y como le veía en las noches de invierno, cuando ambos se apretujaban bajo la manta después de quedarse helados tras mirar largo rato el lago a través de la ventana.

Vije empezó a volver en sí y Ailsa le secó la cara.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó con delicadeza.

Ella la miró asustada, sin comprender lo que decía. Al ver a Saghan, se echó en sus brazos y rompió a llorar, muerta de miedo. Él le ofreció consuelo, besó su frente y le habló suavemente en su extraña lengua. Aquellas palabras incomprensibles salían de su boca con facilidad… Dolida, Ailsa comprendió que también habían sucedido muchas cosas en la vida de Saghan desde que se separaron en Vilaarn. Cosas ajenas a ella.

—No recuerda nada —le explicó él, después de hablar con la chiquilla—. No sabe lo que ha pasado con Sigfred, ni por qué llevaba su daga en la mano.

Consumida por la desesperanza, Ailsa se vistió en silencio. Después sacaron un fardo de ropa seca que el dasarin les había entregado y ella se encargó de vestir a la muchacha, tarea que no resultó fácil. Estaba completamente entumecida.

Saghan intercambió con ella una significativa mirada.

—No tienes que hacerlo.

—No importa… —comenzó a decirle, pero un sonido la silenció; era un leve rumor que traía el viento de la cañada, pero la sacudió como un rayo.

Sin mediar palabra, salió del refugio y se llevó la mano a Thyrkaya.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Saghan en voz baja.

Ailsa aguzó el oído y volvió a escucharlo, esta vez con más claridad. Era un sonido que conocía muy bien: el de dos espadas al chocar.

Una lluvia de chispas iluminó la noche por un instante, cuando el acero del Capitán de los Jinetes Arthal interceptó la letal trayectoria de un machete de extraña manufactura. Si Sigfred no hubiera tenido su espada desenfundada en la mano, aquella hoja le habría abierto en canal.

Las chispas se extinguieron y las sombras regresaron. Solo había sido un instante de luz, pero suficiente para ver que su atacante no era humano en absoluto. Unos espeluznantes ojos del color del rubí, capaces de paralizar al más bravo de los hombres, le habían mirado desde muy cerca. Después, la criatura había retrocedido de un salto, dejando que la negrura de la noche lo engullera.

Completamente ciego y con el corazón palpitante, Sigfred se puso en pie. Los cortes de las manos le impedían aferrar su espada como era debido y las piernas, heladas por la corriente, apenas le respondían, pero su enemigo no debía saberlo. No lograba localizar a la criatura. O bien permanecía inmóvil, evaluando la situación con más cautela, como él hacía, o bien era sigiloso como un reptil. En cualquiera de los dos casos, era evidente que sabía desenvolverse en la oscuridad.

Parece un demonio salido de las entrañas de Hell… Al menos moriré con la espada en la mano.

Una inesperada esperanza calmó su ánimo. Podría morir con más dignidad de la que se merecía, pero antes se imponía la venganza… Esa noche lucharía por Zukunft. En las tinieblas oyó un silbido. Un silbido que avanzaba como un relámpago hacia sus pies.

De nuevo otra lluvia de chispas encendió la noche y esta vez Sigfred pudo ver su rostro de pesadilla, de piel lechosa como una larva. La criatura chilló de rabia y en su boca brilló una espantosa hilera de dientes afilados. Volvió a atacarle con una velocidad sobrehumana, pero logró frustrar sus intenciones. Sin embargo, algo encendió de dolor su tobillo y fue consciente de que una segunda arma, tal vez una daga, le había atravesado esa zona, abrasándole como un hierro candente.

Se tragó el dolor y permaneció inmutable, dispuesto a sajar en dos al asesino de su caballo en cuanto tuviera la oportunidad. La nieve le azotó en la cara. Aguardó otro ataque con los sentidos a flor de piel.

El nuevo asalto no se produjo. Aquello le extrañó. La criatura era consciente de sus debilidades, no le cabía la menor duda.

Tal vez… Tal vez la ventisca desorienta de alguna forma a ese demonio, comprendió.

Sin esperar a que la ráfaga amainara, el guerrero hizo girar velozmente su acero en torno a él, creando un espacio protector. Cualquier cosa que penetrara a corta distancia sería rajada como una fruta.

Entre el silbido de la ventisca, creyó oír lo que parecía una risa aguda que le heló la sangre.

—¡Bastardo hijo de Hella! No moriré sin verter tu sangre —le juró el kranyal—. ¡Ven a mí!

Oyó su risa acercándose a gran velocidad. Estaba imitándole, haciendo un molinete con su arma, como él, cortando el viento. Las espadas chocaron de nuevo y la criatura volvió a retroceder. Se movía a un lado y a otro, cada vez más cerca. El zumbido crecía en intensidad, haciéndose más y más amenazante. El demonio se deleitaba lanzando hirvientes dentelladas con su daga, como un depredador que acosa a su presa, debilitándole pacientemente hasta llevarle a la muerte.

La noche era su elemento natural, Sigfred lo supo con certeza. No había manera de detener aquel asedio sádico que, lejos de mermar sus fuerzas, le hacía hervir de ira. Tenía tajos abiertos por todo el cuerpo, pero no cedería.

Antes de lo que esperaba, la criatura de la noche se cansó de aquel juego. Le barrió las piernas de una patada, le hizo caer al suelo y le atravesó la mano armada, ya herida en la palma.

Sigfred apretó los dientes, conteniendo un alarido, pero no soltó su empuñadura y aquella arma extraña se encontró de nuevo con su acero gris, temblando en una terrible pugna de fuerza. La sorpresa y la furia de su osadía casi paralizaron al engendro; Sigfred descargó una segunda acometida para sorprenderle, pero su rival ya no estaba allí y su espada golpeó el suelo.

Un escalofrío recorrió su espina dorsal. Había cometido un error fatal.

Casi instantáneamente, la carne de su hombro fue rebanada por la hoja oscura, trepanando de arriba abajo su hueso como el hacha que corta un leño, y el dolor nubló sus sentidos. Le había partido el hombro en dos. El mismo hombro que había herido la flecha. Sintió el calor de su propia sangre resbalando por el pecho. Si aquel maligno ser esperaba oír algún grito de agonía, no le daría esa satisfacción. Permaneció medio inconsciente pero en pie, aferrándose a su espada. Su instinto le decía que ahora la criatura se abalanzaría para asestarle el golpe de gracia.

Sin saber de dónde sacaba las fuerzas, Sigfred cambió la espada de mano y descargó a ciegas un desesperado revés. Por un momento, lo único que oyó fue el silbido del acero cortando la ventisca. Después su espada se topó con un obstáculo en la oscuridad, y escuchó el crujido de las juntas de una armadura al saltar en pedazos, y un agudo y repentino chillido que llenó de terror el bosque.

Sigfred hubiera querido lanzar un bramido triunfal pero un extraño frío comenzó a extenderse por sus músculos, desde las manos hasta los pies. Apenas se tenía en pie, con el hombro abierto bajo el azote de la nevada.

Una sibilante respiración le advirtió de que su enemigo no estaba herido de gravedad. Su machete cortó el viento en dirección a su cabeza y, con un último esfuerzo, Sigfred alzó su espada para protegerse. No fue suficiente: su acero salió volando por los aires, rasgándole la barbilla a su paso.

Sus piernas se negaron a sostenerle más y cayó de rodillas al suelo. Pudo imaginarse a la criatura, deleitándose con la visión de un oponente ya sentenciado. Recibió una patada en la cara y dio con su enorme cuerpo en la nieve. Esta vez se le escapó un gemido. El gusto por escuchar por fin una queja llevó al demonio a repetir el golpe, una y otra vez, en la cara, en el costado y en todo su cuerpo. De vez en cuando se oía algún hueso crujir. Ya no sentía dolor. El ser parecía poseído y no cesaba en su cruel lluvia de golpes. Seguramente pretendía rematarle así, y Sigfred se arrastró agónicamente, buscando a tientas su espada con el único brazo que sentía.

No me iré a Hell con la mano desnuda…

De pronto se encontró con algo. Parecía el tobillo de su adversario. Sin titubear, tiró con las fuerzas que le quedaban y escuchó el retumbar de un cuerpo en el suelo. Sospechaba que había agotado la paciencia de aquel engendro, no habría más juegos sádicos ni contemplaciones. Recibiría una muerte rápida.

Padre de Todos, cuida de mi tierra, imploró, y en ese momento sus dedos encontraron la fría empuñadura.

Un susurro diferente cruzó el aire nocturno por encima de él y algo impactó en la carne. Un repulsivo sonido le indicó que el ser demoníaco no podía respirar. Notó en la cara un líquido cálido que goteaba desde arriba. La sangre de la criatura.

De pronto, una claridad cegadora le hirió con crueldad. Se protegió los ojos y entonces pudo contemplar a la criatura de pesadilla con la que se había batido. Una armadura brillante, semejante a la coraza de un escorpión, protegía su cuerpo espigado; estaba rota en su costado, donde él le había alcanzado con su espada. Precisamente allí tenía hundida una larga saeta. El ser se llevó las manos a ella con la intención de arrancársela, pero una segunda flecha se hundió en su mano, clavándola a su propio cuerpo.

Cayó al suelo a unos palmos de él. Una horrenda expresión de incredulidad había convertido su rostro en una grotesca máscara. Sus ojos de rubí le buscaron. Abrió la boca de afilados dientes para proferir alguna clase de exclamación de rabia, pero solo salió un burbujeante fluido por la garganta.

—Sí, un dasarin —pronunció Illzar con el arco en la mano—. Muerto por un dasarin.

Evitó acercarse al cadáver y se arrodilló ante aquel asombroso ser humano. La parte superior de su cuerpo estaba abierta en canal pero no había muerto: aún respiraba. Probablemente ni siquiera sospechaba su proeza. Nadie había sobrevivido tanto tiempo a un combate con uno de los servidores de Hella.

Illzar no tardó en descubrir a su robusto corcel, degollado a escasa distancia de su jinete. Tendido sobre los guijarros del río, el hermoso animal yacía sobre un lecho encarnado. La nieve caía con suavidad sobre su cuerpo inerte. Su vientre negro, moteado por los copos de nieve, no se movía ya. Únicamente sus largas crines se mecían con el viento. Lamentó profundamente la muerte de aquel magnífico animal.

Su jinete, tan vigoroso como había sido su cabalgadura, no tardaría en seguirle.

—Guerrero de Shaedathir Landar, puedes sentirte orgulloso.

Un desagradable estremecimiento le recorrió al notar que la criatura de la noche aún respiraba, cerca de la orilla. Aquel ser era anatema para su raza. Cualquier dasarin podría percibir a gran distancia su insoportable olor. Bajo el amasijo de hebras blancas que era su cabello había un semblante felino, una versión depravada de los dasarin. Illzar contempló al verkuur sin piedad mientras se debatía en sus últimos estertores. Se decía que únicamente el fuego podía matarlos del todo. Montando una nueva flecha sobre su arco, apuntó a su cabeza y disparó. Era una buena oportunidad para comprobar si era cierto.

—Esta, por el caballo.

Un débil quejido le hizo volverse.

—Zukunft… —pronunció el guerrero; de una manera inexplicable, aún sostenía su espada, y la consciencia.

—Zukunft te aguardará en los Altos Prados —le prometió.

Al percibir el macabro escenario que se abría ante ellos, Saghan obligó a Vije a retroceder.

Envuelto en una nube de copos de nieve, Illzar tenía la cabeza baja. A sus pies había tres cuerpos tendidos sobre la nieve manchada de sangre.

Saghan le tendió el candil a su compañera y ella lo sostuvo estremecida por lo poco que había llegado a ver. Aun abrigada con la capa que el dasarin le había prestado, seguía temblando y no solo por el cortante frío.

—No te acerques más, te lo ruego —le pidió ella; estaba aterrorizada.

Saghan se reunió con Illzar y vio que el cuerpo que se encontraba a sus pies se parecía mucho a un dasarin. En realidad, se trataba de una espeluznante versión de estos, de piel blanca como la suya, aunque fina y casi transparente, de aspecto enfermizo.

—Un verkuur —dedujo Saghan—. No son oscuros, como todos creían.

—Oscuros de corazón, pero no de apariencia —le explicó Illzar—. Tantos eones bajo tierra los han vuelto así: ya no tienen color en su piel, ni en su pelo. Sus ojos se han vuelto desvaídos.

Más allá, el caballo de Sigfred yacía despiadadamente ejecutado.

Gran Madre, acoge a este noble animal en tu seno, rogó Saghan.

Si ese era el estado en que había quedado el caballo de guerra, no quería imaginar cómo encontraría a su jinete. El Capitán Arthal yacía no muy lejos del lugar donde había muerto su querida montura. Ailsa, que los había adelantado con su propio candil, sostenía su mano ensangrentada. Al acercarse un poco más, no pudo entender cómo seguía vivo. La sangre le manchaba el rostro, que tenía ya la palidez de la muerte. Tenía un feo corte en la barbilla, entre muchos otros golpes. Pero lo peor de todo era el hombro, el mismo que Illzar había herido, seccionado en un profundo corte en el que asomaban esquirlas de su hueso. La sangre no dejaba de brotar.

—Perdóname, Arthyra —musitó su vasallo al verla llegar; apenas podía abrir los ojos.

—No hables.

Ailsa le acarició los cabellos, empapados en sudor y sangre, mientras las lágrimas se deslizaban por sus mejillas, en contra de su voluntad. El kranyal, que había perdido ya todo su vigor, miró la sangre en las manos de su prima, recogida de su frente.

—El solsticio de invierno… Nordkinn…

—Más tarde —le rogó Ailsa.

El capitán se desvaneció. Por segunda vez en aquel interminable día, Illzar se arrodilló junto a él.

—Esta vez, mi joven amigo, no garantizo los resultados —le advirtió.

Saghan sabía que el dasarin no contaba con una fuente inagotable de energía para las sanaciones. La herida era mortal, tal vez ni siquiera él le hubiera podido salvar de haber tenido sus dones.

Illzar hizo cuanto estuvo en su mano. Estaba exhausto, pero puso todos sus sentidos en intentar cerrar la herida. Fue todo lo que pudo hacer: le daría un poco más de tiempo, pero no impediría lo inevitable. Después se acercó con repugnancia al extraño machete que le había abierto la carne. Olió la afilada hoja negra sin tocarla.

—Veneno —anunció mientras procedía a componer unas vendas con las que taponarle la herida—. No sangrará más, pero morirá de todas formas.

Ailsa los miró con ansiedad, tratando de entender las palabras del dasarin.

—Debe de haber algo más que podamos hacer —insistió Saghan.

—En otras circunstancias, en otro lugar, podría aplicarse un antídoto, muy raro y extremadamente caro. Aquí es imposible conseguirlo. De todas formas, no vivirá para ver un nuevo día —añadió. Era extraño ver al dasarin tan serio—. No hay cura, amigo mío. Este hombre ha luchado valientemente, pero la Dama Oscura le reclama. Debemos marcharnos de las Svartáed. De inmediato. Donde hay uno de esos demonios, siempre hay más.

Saghan observó aquel cuerpo lechoso salpicado de sangre que yacía medio cubierto por los copos de nieve, una leyenda en los Reinos Extraños. Incluso en la muerte inspiraba espanto.

Ailsa se puso en pie. Parecía dispuesta a cualquier cosa con tal de salvar a su primo.

—En el valle hay un sanador —les recordó Vije.

Se había acercado un poco, pero no se atrevía a ir más allá, y los miraba desde la distancia, arropada en su capa. El candil, apenas sostenido por su mano temblorosa, alumbraba su rostro aterrorizado.

—Creo que no me habéis entendido —les advirtió el dasarin—. Este hombre ya está muerto y esos malditos hijos de Hella… No hay nada que frene su sed de sangre. ¡Nada!

La fuerza de sus palabras le llegaba desde muy dentro. No parecía exagerar, como era su costumbre.

—Cuando atrapan a una presa, la dejan vivir para que vea cómo torturan a sus seres queridos, y lo hacen en orgías de sangre que celebran en su mundo subterráneo, imposibles de imaginar… Después los mutilan y dejan que se arrastren como gusanos, sin permitirles morir. Utilizan sus depravadas artes para asegurarse de ello. Finalmente, cuando se aburren, los llevan de nuevo a la superficie y los arrojan como desperdicio a lugares donde todo el mundo pueda verlos. Nadie se libra de ello, ni siquiera los niños. Oír las risas de estos demonios mientras se regocijan en sus macabros ritos… Eso jamás puede olvidarse. Si se sobrevive a ello.

Un silencio sobrecogedor se hizo en la cañada tras el relato del dasarin.

Hay en Illzar mucho más de lo que muestra, advirtió Saghan. No era la primera vez que escuchaba esos relatos. Los había oído en boca de aldeanos y de viajeros a lo largo de los Reinos Extraños. Ahora sabía que no exageraban.

Sin embargo, su naturaleza le impedía dejar morir así a ningún ser humano. Illzar se percató de sus pensamientos, porque le tomó por los hombros y le miró con severidad.

—Estos seres se llaman a sí mismos servidores de la muerte —le previno, señalando al verkuur—. Si buscas ayuda para que tu hombre viva, todos nosotros moriremos. Piensa en Vije, al menos.

Saghan desvió la mirada, sintiéndose dividido. Durante toda su vida había primado un fuerte impulso por favorecer la vida; como djendel y como sanador. Ahora la ausencia de sus dones le enloquecía. Se sentía como si le hubieran cortado las manos.

—Kamjyn.

Insistentes tirones le hicieron volverse hacia la pelirroja.

—Podemos buscar ayuda —insistió con los labios amoratados.

Ponía mucho empeño en ayudar al capitán. Más de lo que cabía esperar, tratándose de un simple desconocido, en su caso. Ailsa parecía consumida por la inquietud. También Illzar.

—¿Adónde vas a llevar a este pobre despojo? Expirará antes de que lo subas a un caballo —le increpó—. Lo lamento por él, lo digo honestamente, pero sabes que es la verdad. Y creo que ya sabes qué clase de amenaza caerá sobre nosotros. Olvidemos este lugar.

Saghan observó una última vez al valiente guerrero, que agonizaba por momentos. El aliento que salía de su boca cada vez era más tenue.

—Busquemos a ese sanador —determinó.

El dasarin soltó una riada de maldiciones, colocó el arco a su espalda y subió a la grupa de su corcel con furia contenida.

—He arriesgado mucho viniendo con vosotros hasta aquí, pero con esto rebaso mi límite de temeridad. Lo siento, esta vez no os acompañaré.

Nunca le había visto hablar de forma tan juiciosa. En verdad, el peligro debía de ser enorme. No de morir, sino de vivir en manos de aquellos demonios.

—Yo también lo lamento, Illzar —admitió Saghan, de corazón—. Que la Madre de Todos te acompañe en tu viaje de regreso.

—¡Maldito insensato! —Lo miró por última vez y agarró las riendas para partir de inmediato, pero algo le retuvo en el último momento. Condujo su caballo hasta Vije—. Tú no tienes por qué morir aquí. Ven, pequeña.

Llena de tristeza, la muchacha miró la mano que le tendía. Sus ojos estaban llenos de lágrimas. No necesitó decir una palabra.

—¡Morid si os place, entonces! —estalló el dasarin, haciendo retroceder a su corcel—. Jamás he compartido un viaje con un grupo tan loco como este… ¡Y yo tengo mucho que vivir!

El amortiguado sonido de los cascos de su caballo resonó en la cañada, mientras ascendía por uno de los laterales para salir de allí. La marcha de Illzar dejaba un terrible hueco.

De pronto la oscuridad se cernió un poco más sobre ellos. Vije había dejado caer su vela, sus manos temblaban demasiado; estaba congelándose por momentos. Saghan sintió que la desesperación se colaba en su alma. El frío se hacía insoportable, nevaba con más intensidad y Sigfred expiraba. Illzar tenía razón: no le quedaba mucho.

Ailsa trataba de animar a su primo, después le miró, presa de la angustia. Solo ellos dos se encontraban en condiciones de seguir adelante. Sabiendo que ya no tenían más que perder, ambos dejaron a un lado todo lo que habían sido hasta ese momento y lo que habían esperado ser. Y hablaron pausadamente. Saghan le contó todo lo que sabía hasta ese momento y Ailsa escuchó.

Regresaron a la oquedad rocosa donde se habían guarecido, alumbrados por el único farol que les quedaba. Allí lo prepararon todo para que Vije y Sigfred pudieran pasar la noche de la manera más confortable posible, protegidos del viento y la nieve.

—Iré sola —le anunció Ailsa cuando hubieron terminado—. Será más rápido de esta manera. Descenderé a lo largo de la cañada: las paredes me protegerán de la ventisca y el río me servirá de guía. Alguien debe cuidar de ellos.

Tiritando, Vije dormitaba entre las mantas. Si él también se marchaba, comprendió Saghan, la dejaría a oscuras en la tempestad, con la única compañía de un moribundo. Ailsa era una montañesa experimentada, acostumbrada a moverse en condiciones extremas. Vije, una niña indefensa.

—Quédate, te lo ruego —insistió Ailsa.

Hacía un verdadero esfuerzo por convencerle y Saghan creyó adivinar el motivo: no quería que su primo muriera solo. Ella hubiera deseado quedarse, pero si había una posibilidad de encontrar a alguien que le pudiera salvar la vida, tenía que intentarlo. Consternado, Saghan la vio encaramarse a la grupa de la sagrada cabalgadura, protegida por sus pieles blancas. Resuelta, pero diminuta ante la tremenda proporción de los elementos que se desataban sobre ellos.

Algo se rebeló dentro de Saghan. Tuvo la certeza de que, una vez que se marchara, no la vería regresar.

—Ve con ella, Kamjyn —susurró de pronto Vije, abriendo los ojos.

—Está haciendo un gran sacrificio al dejar a su pariente —le explicó Saghan, abrigándola—. Cuando llegue su momento…

—Yo estaré aquí, a su lado —replicó—. Kamjyn, ¿qué hará ella cuando encuentre a los ancianos? ¿Cómo les pedirá ayuda? No conoce la lengua de estos reinos.

Vije hablaba con una sorprendente sensatez, pero Saghan se opuso. La sensación de fracaso era casi palpable, flotaba sobre todos ellos. Aun sin sus dones, casi podía sentir a la Dama Oscura rondando de nuevo.

—Estaré bien —le garantizó ella, aunque Saghan estaba convencido de que no se sentía tan segura como quería hacer ver—. Esperaré a que regreses con ayuda. Mírala, Kamjyn. No conoce este mundo. Tú sí.

Saghan alzó sus ojos hacia Ailsa. Qué equivocada estaba Vije.

Capítulo undécimo

La oscuridad cayó en las Svartáed, y el temporal castigó las montañas con una fuerza devastadora. Pese a la protección del bosque, la marcha era lenta y fatigosa, y transcurría casi a ciegas, en absoluto recogimiento. El frío era espantoso. Permanecer a la intemperie en esas condiciones era una locura, por la noche no tardaría en convertirse en un suicidio.

—¿Cómo te encuentras? —gritó Ailsa con los labios insensibles, luchando por hacerse oír por encima del fragor de la ventisca.

Le dolían los oídos y hacía un buen rato que no oía a Saghan. Ambos iban a pie y se habían atado el uno al otro con una soga para no perderse, porque las ráfagas eran cada vez más violentas. El candil que Ailsa protegía con su capa apenas alumbraba unos pocos pasos, pero no era difícil adivinar que ya habían dejado atrás la cañada. Reyk les abría fatigosamente el camino.

—Estoy bien —consiguió oírle decir, detrás de ella. Tuvo que agarrarse al costado del caballo para no caer—. ¿Y tú?

Su voz se perdía entre el silbido de la cellisca. Se había detenido. Tenía en cada pierna un grueso terrón de nieve adherida y el agotamiento comenzaba a hacer mella en él.

Maldita moral djendel, se lamentó Ailsa. Si al menos pudiera montar…

—Ánimo —le alentó—. Debemos continuar.

Ailsa no olvidaba que él también había estado en brazos de Hella aquel mismo día, pero no tenían más remedio que seguir adelante. Descansar sería aún peor. Al menos el esfuerzo los mantendría calientes.

Tras un lúgubre trayecto en silencio, los dos reyes de Neimhaim se vieron obligados a detenerse. El sebo se había consumido y los dejó desamparados en la más completa negrura. El sonido del río se perdía definitivamente al llegar a ese punto, sepultado bajo el fragor de la tormenta.

Los elementos, finalmente, habían demostrado ser un enemigo más formidable que los verkuur.

Exhausto y agradeciendo infinitamente el firme apoyo del flanco de Reyk, Saghan trató de aguzar sus sentidos adormecidos. Se sentía tan torpe, tan ciego sin los dones… Sin embargo, no necesitaba ver más allá para saber lo que estaba ocurriendo. La oscuridad era angustiosa, pero sabía con bastante certeza que habían llegado al límite del bosque. Ailsa también se había percatado de ello.

—¡Sin la protección de los árboles, el frío será muy intenso! —le gritó Ailsa—. Puedes acercarte un poco más. ¡No es difícil notarlo!

Tanteando la consistencia del suelo nevado, Saghan avanzó con sumo cuidado. Un paso en falso podría precipitar el final de su viaje. Siguió la dirección del cabo que los unía hasta que se topó con su cuerpo.

Delante de ellos, una fuerza huracanada descargaba su mazo sobre la tierra. Los copos arremetían violentamente contra sus ojos, hiriéndolos como cuchillas. La muerte los aguardaba allí, podía olerlo en el aire. Hasta ahora les había resultado penoso guiarse bosque a través, pero al menos habían tenido el río como punto de referencia y los abetos como protección. A partir de ahora, no tendrían ni una cosa ni la otra.

Si al menos hubiera sido de día, hubieran podido imaginar lo que los aguardaba en aquel vacío, pero ahora era imposible saberlo. La casa podría estar allí mismo, frente a ellos, pero también podría haber un abismo, una llanura, quizá un lago helado… No notarían la diferencia hasta el último momento. Ciegos, sordos y demasiado cansados como para andar deambulando en falso… Pero ¿qué alternativa les quedaba?

El dolor de oídos se hacía insoportable y el miedo se coló en su alma. Saghan trató de encontrar la fuerza que le faltaba.

—¡Sigamos! —le instó a Ailsa.

—Aún no, ¡espera! —le advirtió ella.

Percibió el sonido de una tela al rasgarse, repetidas veces. Se sobresaltó al sentir unas manos sobre la cabeza.

—No te asustes —le dijo ella cerca del oído—. No necesitaremos oír ni ver, y esto nos protegerá de la nieve. Tú siempre has tenido tus dones para protegerte, pero créeme, cuando salgamos a campo abierto sentirás como si cayeran cuchillos del cielo.

Saghan asintió y permitió que le colocara alrededor de la cabeza una venda para los ojos que también le tapaba los oídos.

—¿Cómo veremos la casa? —indagó.

—Reyk lo hará por nosotros.

Con todo cuidado, Ailsa pasó una cuerda en torno al robusto cuello de su caballo. Se ató el otro extremo a su muñeca y condujo a la montura de guerra por delante de ellos, para que sus poderosos cascos abrieran el camino. Sin que Saghan lo supiera, se había dejado el ojo izquierdo al descubierto. Alguien tenía que servir de guía en aquel infierno helado. Y si lograban sobrevivir… Siempre le quedaría el otro ojo.

Estaba dolorida y cansada, y el frío se hacía insoportable. Guardó sus inquietudes y reanudó el camino sin saber hacia dónde se dirigían, sumidos en la más completa oscuridad.

Finalmente, el caballo se detuvo en seco. Ailsa le palmeó, animándole a continuar, pero recibió como respuesta bufidos y pisadas nerviosas.

—¡Por los fuegos de Surtur, vamos!

El animal hizo un movimiento violento y lanzó un fuerte relincho que le atravesó el alma. Ailsa sintió que la nieve se derrumbaba bajo sus pies. La cuerda tiró de ella, arrastrándola hacia delante, y perdió el equilibrio.

—¡Ailsa! —oyó que gritaba Saghan, mucho más atrás.

La tormenta aumentó su furor, y no escuchó nada más.

—¡Estoy bien! —dijo Ailsa con la voz medio ahogada en la ventisca.

Había caído sobre un gran montón de nieve, cerca de los cascos de Reyk. Este había encontrado un desnivel, por eso se había negado a avanzar. Se habían deslizado hacia abajo, pero ahora el terreno parecía más o menos llano. Encontró la mano de Saghan en la oscuridad y la apretó, haciéndole saber que no ocurría nada. Los dedos de ambos estaban ya rígidos, sin embargo soportó el dolor y logró ponerse en pie.

La fuerza del viento la empujó y estuvo a punto de caer. Aseguró los nudos y le hizo saber que podían reanudar la marcha.

Tal y como había temido, el trayecto por el bosque resultó ser un paseo veraniego en comparación con la planicie. El viento los hería sin piedad y la nieve caía pesadamente sobre sus cabezas. A veces, cuando la ventisca cambiaba de dirección, su largo cabello la fustigaba como un látigo, castigando su piel ya dolorida.

Aun con el alivio de las vendas, el dolor de oídos resultaba insoportable. Sin ellas hubiera sido imposible seguir. Ya era suficiente el sufrimiento de las piernas, desnudas bajo el vestido, quemadas por la nieve que se adhería y que hacía la marcha cada vez más penosa y lenta. Su cuerpo se empezó a rebelar. Brazos y piernas comenzaron a temblar, primero levemente, luego con fuertes sacudidas. Y no solo a ella.

Pese a su voluntad, Saghan se obligó a detenerse. Sus fuerzas habían llegado a su límite; necesitaba descansar.

—Un momento… —balbuceó con los labios tan helados que dudó que su voz pudiera oírse entre el silbido ensordecedor del viento; sus piernas, adormecidas, temblaban bajo el peso de su cuerpo.

Tiró de la cuerda para que Ailsa lo comprendiera. No solo se trataba del cansancio físico. Apenas podía pensar. Aun con la venda sobre sus oídos, no dejaba de escuchar los relinchos de Reyk, cada vez más reacio a continuar. Era un duro corcel, el mejor, pero su resistencia se estaba poniendo a prueba. Y también su docilidad.

Cuando creyó que sería capaz de seguir adelante, dio un nuevo tirón de la cuerda y reanudó la marcha a ciegas. La tempestad se recrudeció cuando creía que eso ya era imposible, y llegó un momento en que a duras penas podía resistir de pie sin caer a un lado. Los temblores de sus piernas eran incontrolables.

Si uno de los dos no sigue adelante, todos sucumbiremos, se repetía, confiando en que ese pensamiento le daría fuerzas.

La tentación de abandonar era cada vez más fuerte. Rezaba por encontrar algún vestigio de luz o de vida. Un infernal pitido torturaba sus oídos y también le estaba enloqueciendo. El cansancio, la oscuridad, la masa de nieve que atrapaba sus piernas y el agudo mordisco del frío amenazaban con hundirle en la desesperanza. Había perdido la noción del tiempo y confiaba en que Reyk pudiera orientarse. Le aterraba pensar que estuvieran dando vueltas en círculo. Su ánimo y su fuerza caían en una espiral sin retorno, hasta que su cuerpo ya no pudo más y se negó a moverse. No podía respirar.

Le vinieron a la cabeza los pantanos ponzoñosos de la Tierra Vacía, ante la puerta de Hell. También Reyk había sido su apoyo en esa ocasión. Pero ahora Ailsa estaba a su lado.

Eso, a pesar de todo lo que había ocurrido entre ellos, le reconfortaba. Tenía mucho sueño. Solo quería dormir un poco… Tan solo un instante…

Oyó una voz, pero sonó tan lejana, tan exangüe y fría como la noche. No importaba. Solo quería descansar. Descansar…

Un bofetón le devolvió la conciencia y se encontró tendido sobre la nieve. Alguien frotaba sus manos, hiriéndole cruelmente con el roce.

Si Ailsa dijo algo, no pudo oírlo. Sus doloridos oídos únicamente percibían aquel insistente pitido. Notó una mano helada como un carámbano y asintió con la cabeza; estaba tan torturado que no podía indicarle de otra manera que continuara.

Ella siguió adelante tirando de él, aunque no podía imaginar de dónde sacaba las fuerzas. Tal vez era Reyk el que lo hacía. Descansaban cada poco tiempo, el espesor de nieve ya superaba sus rodillas.

Un rato después, fue Ailsa la que se mostró incapaz de seguir. Saghan se vio sacudido por un brusco tirón de la cuerda; ella había caído hacia delante.

Quiso ayudarla, pero el roce con cualquier cosa le hería furiosamente en las manos. Sus pulmones le ardían por el esfuerzo y las piernas le temblaban como las de un enfermo. Supuso que Ailsa no se encontraría mucho mejor. Por un instante, creyó percibir el gris de su cuerpo en el Nifflheim, pero la visión se esfumó como una llama apagada por un soplo.

Gran Madre…, imploró.

Casi sin saber cómo, Ailsa fue capaz de ponerse en pie y emprender el camino una vez más. La nieve era ya una masa creciente que se alzaba como un muro por todas partes, impidiéndoles el paso, y Reyk no debía de tenerlo mucho más fácil.

Otro brusco tirón de la cuerda le hizo caer de rodillas hacia delante. Esta vez, algo se había movido bajo sus pies.

Saghan buscó el final de la cuerda, pero ella no estaba allí.

¡Ailsa!

El suelo había desaparecido delante de él. Sus pies solo tanteaban el vacío, más adelante.

Una tenue visión del Nifflheim llegó hasta él, como un fogonazo: Ailsa estaba hundida en la nieve hasta el pecho, en una trampa natural, un poco más abajo. La visión se extinguió y se sumió de nuevo en la oscuridad.

El… río…, creyó escuchar, apenas un hilo de voz entre el insistente pitido.

Sintiendo que ya no había más que perder, Saghan se arrancó la venda de la cabeza y llamó a su esposa a gritos. Reyk también debía de haberse hundido en alguna parte.

No obtuvo respuesta. Únicamente el estruendo de la tormenta. Se encontraba solo.

Se agachó con cuidado, pero el suelo cedió bajo su peso y fue engullido por la nieve. Un agudo dolor le atravesó desde las piernas hasta la médula al sentir el gélido mordisco de una corriente helada. Trató de sostenerse con los brazos para no hundirse por completo, pero se sentía demasiado débil.

Algo tocó su brazo. Era una mano. Transcurrió algún tiempo completamente paralizado, agarrando la mano que se había aferrado a él, bajo la despiadada nevada.

Ailsa…

Se la imaginó hundida hasta la barbilla, haciendo tremendos esfuerzos por respirar. La nieve debía de aprisionar su pecho. Los pies ya no los sentía. A él le ocurría lo mismo. Los ojos se le cerraban. Se sentía terriblemente somnoliento.

Gran Madre, no nos abandones.

Al poco sintió la nieve moverse, y unos entumecidos dedos, rígidos como el hierro, rozaron su antebrazo. Ailsa había logrado sacar la otra mano. Él los aferró entre los suyos y los insufló con su aliento. Era imposible salir de allí. Si uno de los dos se movía demasiado, se hundirían del todo en la corriente. Quiso llorar al recordar que, en otra época, deshacer aquella nieve que la oprimía había sido tan sencillo para él como respirar.

Una brisa fétida se entremezcló en la ventisca, un olor que ya conocía.

Hella.

Ante la cercanía de la Dama Oscura, su corazón se rebeló. Haciendo un terrible esfuerzo trató de alcanzar sus dones…

Fue inútil. Su cuerpo no le respondía. Era imposible mantener los ojos abiertos. Ailsa ya había caído en el sueño, lo sabía. La impotencia le invadió. Iban a morir.

Vije…

Trató de sacar fuerzas pensando en su pequeña compañera, indefensa y helada, en aquel cubículo entre las rocas, esperando su regreso. También pensó en el capitán, que moriría desangrado por sus heridas. Lo más probable es que ya hubiera muerto. Recordó a toda su gente, en Neimhaim… Su madre, y también Drumilda y Gursti, rogando por verle de nuevo. Ya nada de eso parecía tener importancia. Poco a poco, el frío llenó todos sus pensamientos. Tenía tanto sueño… Dejó de tener sensibilidad. Ya no supo si aún sostenía la mano de Ailsa entre las suyas.

El suelo cedió un poco más, crujió y la nieve se derrumbó a su lado. Ailsa ya no estaba allí. Escarbó con las fuerzas que le quedaban, sin importarle ya hundirse también y morir.

La nieve se desplomó bajo su peso, atrapándole entre dos bloques que se hundían, arrebatándole la respiración. Al principio le invadió la angustia, pero después una rara calma se extendió por sus miembros doloridos. Los pensamientos llegaban a él cada vez más pesados, y más nublados. Ya no sentía frío ni dolor.

La idea de morir se hizo tentadora. Ya no sufriría más. Se sentía demasiado agotado, había luchado demasiado… La debilidad era dulce y le llegó en forma de un agradable sueño.

Se abandonó a la nieve que le envolvía, como una helada manta. Había cierto alivio en aquella forma de despedirse de la vida.

Un final apropiado para los Hijos de la Nieve y la Tormenta, advirtió, sumiéndose en el sopor.

Por un instante creyó sentir la leve tibieza de un aliento cerca de su boca. El silencio se hizo de nuevo a su alrededor. Una calidez placentera envolvió su cuerpo.

Era Ailsa. Le llamaba. Era la misma voz que le había envuelto en las noches de Karajard. Pero su corazón le pesaba, y no podía responder con alegría, sino con dolor.

¿Qué ha sido lo que nos ha separado?

Extrañamente, tuvo la sensación de su tristeza, del peso de una injusticia en su corazón.

Saghan… Perdóname. Nunca quise esto.

Antes de que el mundo se envolviera en tinieblas tuvo una visión: un esbelto ciervo, inmaculado como la nieve recién caída, se erguía ante él, sosteniendo orgulloso el peso de sus enormes astas. Era la suya una mirada profunda, estremecedora. Sin palabras le hablaba de una antigua lealtad.

Era el animal más hermoso que había visto nunca. Saghan acudió, liviano como una pluma, a su llamada.

Capítulo primero

Cuatro lunas para el solsticio de invierno

—¡Mantas! ¡Agua caliente!

Casi sin fuerzas, Zheit tuvo que apoyarse en la pared para no caer. Sus viejas articulaciones se habían expuesto al máximo.

Con una seña, hizo tender los dos cuerpos sobre sendas camas. Aunque había rescatado a muchos en aquellas montañas, nunca se sentía indiferente ante lo macabro de aquellas posturas rígidas que habían conservado el horror de los últimos momentos.

En cuanto a él, no tardaría en recobrarse. Dejó la capa a un lado, se sacudió la nieve que aún llevaba encima y observó la indecisión de los huéspedes que se habían acercado con la intención de ayudar. Obviamente, pasaban por aquel trance por vez primera. Solo los más veteranos mantenían la calma ante la cercanía de la Señora Oscura en aquella estancia, separada del resto de la posada y acomodada para tales situaciones. Demasiados inviernos habían hecho necesario un lugar para atender a los que la brusca llegada de la nieve había sorprendido en las Svartáed.

Los cimientos de la casa crujían bajo la embestida del temporal. Gracias a los Altos, aquel techo que él mismo había construido era duro como una roca. Lo único que le perturbaba era que aquel invierno había llegado con sorprendente premura. Y también con una saña poco habitual.

Una mujer de la casa entró en la estancia. No tardó en acudir a su lado.

—Señor, ¿os encontráis bien? Temimos por vos.

—Estoy bien —le advirtió, haciéndole ver que había cosas más urgentes que atender—. ¿Dónde está el agua caliente que pedí? No están muertos, mujer. ¡Vamos!

Alguien entraba en esos momentos con un cargamento de leña: era un hombre pequeño pero robusto como un toro, de tupidos bigotes y una coleta que casi rozaba el suelo. Ni su aspecto ni su forma de vestir eran habituales en aquellas regiones. Únicamente Zheit sabía quién era, de dónde procedía y que había vivido en el mundo mucho más de lo que aparentaba. Por eso le apreciaba más que nadie.

—¡Uthn, aquí! —le llamó.

La presencia de Uthn tranquilizó a muchos de los presentes, pese a sus modales rudos. En los treinta años que llevaba entre ellos su ayuda había llegado a ser indispensable. Zheit le salvó la vida, como a muchos otros en aquella posada, y aunque Uthn había correspondido con creces su deuda, jamás se daba por satisfecho; una cicatriz que cruzaba su cuello hasta el mentón le recordaba lo cerca que había estado de caer en brazos de la Señora Oscura.

—Dos, me han dicho.

—Así es, amigo mío. Estaban hundidos en el arroyo, junto con su caballo. Ya sabes lo que hay que hacer.

En la chimenea ardía un buen fuego, y el ambiente comenzaba a caldearse. Uthn ordenó traer mantas y paños secos. Observó con gravedad el estado de los recién llegados. Zheit sabía lo que estaba pensando: si él no hubiera dicho lo contrario, habría dispuesto las exequias fúnebres. Cualquiera los hubiera dado por muertos, porque en realidad deberían estarlo.

—Lo sé, es asombroso —susurró Zheit—. Su ropa está pegada a la carne como una coraza mortal. ¿Dónde está mi esposa?

Alzó sus cansados ojos y la vio aparecer por la puerta, acompañada de dos muchachas de su confianza. Traían grandes jarras de agua caliente. Nada más entrar, la anciana mujer despachó sin miramientos a los indecisos y los mandó abajo. Repartió algunas tareas más entre los demás y se acercó a las dos camas ocupadas, dispuesta a ayudar. Pese a que sus piernas no le permitían moverse con toda la agilidad que hubiera querido, Shöjka seguía siendo tan altiva e indomable como en su juventud. Y aunque menuda de cuerpo, muchos temían su genio.

—¿Traerás esos paños aquí o te quedarás ahí parada todo el día? ¡Vamos! —voceó a una de sus huéspedes, que había lanzado un alarido al contemplar los cuerpos—. ¿Viajaban solos?

—No vi a nadie más —le explicó Zheit—, al menos cerca de aquí.

—Empecemos, entonces —convino ella.

Hundió un paño en la jarra y lo escurrió. Los paños calientes corrieron de mano en mano y todos los voluntarios comenzaron a calentar los cuerpos congelados.

—Que me arranquen la piel a tiras si vi alguna vez algo semejante —rumió Uthn con su raro acento, atrayendo la atención de todos.

Bajo sus espesas cejas no podía ocultar su confusión. Retiró la nieve de la cabeza de uno de los dos recién llegados y descubrió un cabello tan blanco como la escarcha que acababa de quitar. Largos mechones, puros como el pelaje de un armiño, caían sobre el rostro del hombre joven, apenas un muchacho, tan pálido que parecía esculpido en mármol. Una fina cicatriz cruzaba su semblante, una imperfección que le otorgaba humanidad.

En la otra cama, las manos presurosas dejaron ver a una joven con la misma extraña apariencia. Sus mejillas presentaban las características manchas de congelación, pero su palidez era natural. Únicamente ahora, al verlos tendidos el uno al lado del otro, Zheit reparó en su increíble semejanza. Ambos completamente níveos.

—Parecen salidos del corazón de la ventisca —musitó, pensativo.

—Divinos o mortales, Hella los está reclamando —protestó Shöjka, y sacó de su delantal un largo cuchillo de cocina que pasó a Uthn—. ¡Gran Tyr, guía este acero! Es hora de que empecemos a pelar, ¿no crees? Comencemos por el muchacho. La capa primero.

Mientras la anciana sujetaba una de las piernas, humeante por los vapores, Uthn despedazó el rígido tejido como si estuviera desplumando una pieza de caza.

En la otra cama envolvían a la joven en mantas calientes. Encontraron un fardo largo y estrecho amarrado a su cintura. Estaba adherido a sus ropas.

—Una bonita espada —advirtió Shöjka, y sus ojos brillaron con una secreta satisfacción—. De modo que no es una mujer cualquiera…

Zheit estaba familiarizado con las armas. Como sanador, conocía bien sus efectos y sabía que una espada larga como aquella solo podría pertenecer a un guerrero experto, lo que contradecía los atuendos de la joven: prendas de exquisita hechura, propias de un miembro de alta alcurnia y poco apropiadas para la lucha. Eran livianas y las muchachas que la atendían no tardaron en comprobar su fragilidad, pues se deshacían bajo sus dedos como los filamentos de un cristal. En todos sus años de vida nunca había visto un tejido igual.

Se diría que las fuerzas del invierno hubieran modelado a sus hijos, otorgándoles una apariencia humana, reflexionó para sí.

Se detuvo a examinar a la desconocida. Incluso desnuda poseía una gran dignidad. Solo las manos y los pies presentaban algún signo de congelación. El resto tenía buen aspecto, como si su atavío la hubiera preservado del frío.

Observó viejas señales en distintas partes de su cuerpo. Mordiscos de grandes animales, zarpazos, cortes. Podía leer en su cuerpo las dificultades a las que se había enfrentado por sobrevivir.

Si fue capaz de enfrentarse a esas bestias y salir con vida, esta joven en verdad es de temer.

Aquellas cicatrices hablaban de valentía y coraje. Y aunque quedaba poco de vida en ella, desprendía una majestad que le hizo dudar, como si fuera a mancillar algo prohibido.

Venciendo sus reticencias, rozó la piel amoratada. En el mismo instante en que entró en contacto con ella, un pensamiento le abordó de improviso, como si hubiera sonado una campana. Ecos lejanos de una profecía de su tierra natal que había olvidado con el tiempo.

Y nacerán de la nieve y la tormenta los Esperados Blancos.

Alto será su destino, sus gestas, mil veces recordadas.

La más salvaje de las tierras será su madre y maestra;

de su espíritu será el crisol; de su carne, una estirpe de grandes.

Príncipes criados al frío de cimas vírgenes,

los Reyes Blancos.

—Los Hijos de la Nieve y la Tormenta —comprendió, sobrecogido—. Shöjka, en estas tierras, en nuestra propia casa. Son ellos, la Leyenda.

Incapaz de reaccionar, la anciana observó a su esposo como si acabara de anunciarle que la corte entera de la Ciudad Dorada iba a descender hasta su humilde morada.

—Entonces, no hay tiempo que perder —convino.

Indicó a Uthn que prosiguiera con la tarea, guiando sus manos tal y como ella hubiera utilizado las suyas tiempo atrás. Debajo de la capa del muchacho apareció una túnica blanca en perfecto estado. Levantaron las mangas y frotaron los brazos con los paños calientes. En una de sus muñecas había una cinta enrollada, nívea por un lado y azul índigo por el otro.

Uthn, enfrascado en su labor, gruñó. La túnica, aunque mojada y caliente, se resistía a la hoja del cuchillo. Era firme como una cota de malla.

—Quizá con más agua caliente…

—Esto ya humea, tendría que cortarse como un pedazo de manteca. —Shöjka gruñó también—. ¿Habéis preparado las parihuelas? Bajaremos a los baños de todas formas. Vosotras dos —dijo, reclamando la ayuda de las mujeres que siempre la acompañaban—, sujetad bien aquí. Uthn, inténtalo otra vez.

El hombre obedeció, retirando los restos de la capa para agarrar mejor la prenda que se le resistía. Empuñó el cuchillo con firmeza.

—Alto —ordenó Zheit.

Su voz interrumpió toda actividad a su alrededor. Uthn le observó, desconcertado por el tajante aviso. En el lecho contiguo, las muchachas murmuraban.

—Es una túnica sacerdotal, no puede ser rasgada —les explicó Zheit, y luego se volvió a su mujer, maravillado—. Observa bien esa tela.

Shöjka no terminaba de comprender la interrupción. Acarició los ribetes negros, afiligranados. Aquellos dibujos no le resultaban del todo desconocidos. Tenía la sensación de haberlos visto antes, mucho tiempo atrás… En otro lugar.

—Que el Señor de las Tormentas me atraviese con su rayo…

Pocas cosas había en el mundo capaces de confundir a ambos ancianos tras una existencia tan llena de sacrificios y adversidades como la suya. Sus corazones habían sufrido profundamente y nada solía escapar a su sabiduría o su control. Hasta aquella noche.

—Insólito, ¿no crees? —comentó Zheit y contempló con añoranza aquella prenda que una vez cubrió su propio cuerpo.

Un portazo interrumpió las cavilaciones y, como un vendaval, el mozo de cuadras irrumpió entre los presentes.

—Señor, el caballo que trajisteis está desbocado. Es una bestia indomable, tratamos de ponerle unas correas pero…

—Maldita sea, deja marchar a ese endemoniado animal —resolvió Shöjka—. Esposo, veo que mis habilidades se acaban aquí.

Zheit asintió, contagiado por una vez de la impaciencia de su mujer. Sin muchos aspavientos, Shöjka obligó a todos a salir de allí, con excepción de Uthn. Nadie debía distraer la atención de su esposo durante la sanación.

El anciano suspiró mientras se quedaba a solas con los dos cuerpos tendidos. Se sentía demasiado viejo para aquellos sobresaltos.

Sus manos arrugadas se dirigieron a la frente tersa del muchacho. Nadie sería capaz de arrebatarle esa túnica rígida sin dañarle, de modo que corría más peligro que la muchacha. Debía sanarle en primer lugar.

Cerró los ojos y dejó que su espíritu volara hasta un mundo donde todos los seres de la creación eran iguales y sus esencias, fácilmente moldeables: Nifflheim, el Mundo de las Brumas. Una oración a la Gran Madre se escapó de sus labios cuando se sumergió de lleno en aquel espejo de la realidad.

Estaba acostumbrado a atender moribundos, miembros congelados, falanges necrosadas. Bajo los grises del Nifflheim, la vida que escapaba apenas emitía un leve resplandor y, sin embargo, la luz que emanaba de aquel joven era brillante como la luna. Sus ansias de vivir eran cegadoras. Un hermoso halo le envolvía… Zheit no se resistió y entró en contacto con él.

Algo le fustigó como un rayo y Uthn corrió a sostenerle, temiendo que perdiera el conocimiento. Zheit desechó toda ayuda, más preocupado por buscar a su esposa que por su débil estado. La anciana observó con aprensión el temblor de sus brazos y le miró preocupada: la inquietud no era uno de los estados de ánimo más frecuentes en su esposo. Él le tomó las manos y las apretó con fuerza. Solo ella podía entenderle. Únicamente ella, de entre todos los seres humanos que había conocido a lo largo de su vida, sería capaz de comprender la importancia de lo que había descubierto. Aunque Zheit temía que ella no compartiría en absoluto su alegría. Contempló el cuerpo tendido en la cama.

—Staat sabía bien lo que había encontrado. Este muchacho, este joven sacerdote, es fruto de una leyenda, pero está más cerca de nosotros de lo que nunca hubiéramos imaginado. Es hijo de Adroon.

Shöjka frunció el ceño, abrió la boca para hablar, pero fuertes voces procedentes del piso inferior la interrumpieron. Alguien llamó apresuradamente a la puerta. Era Jlonna, la maestra cocinera, y pedía permiso para entrar.

—Por lo visto, no hay tiempo para meditar sobre ello —se resignó el anciano—. Pero sin duda esta noche será largamente recordada.

Uthn abrió la puerta por indicación suya. La oronda cocinera había subido precipitadamente por las escaleras y entró en la sala con el rostro congestionado por el esfuerzo.

—Señor, Señora —consiguió decir, exhausta—. Llamaron a la puerta en mitad de la tempestad… Era uno de… Era…

—Calma, niña —se extrañó Shöjka—. ¿Qué demonios ocurre?

Tras ella, la puerta golpeó violentamente la pared y un viajero encapuchado cayó de rodillas en el umbral, llenando el suelo de la nieve que aún le cubría. Traía a alguien en brazos, pero temblaba tanto que apenas podía sostenerlo. Estaba resollando. Unos mechones dorados asomaban por debajo de su capucha. Finalmente, cayó desfallecido.

Uthn acudió en su ayuda. Había reconocido al recién llegado a primera vista.

—Un dasarin —murmuró con el ceño fruncido; luego retiró la capucha y les mostró el rostro felino.

Incluso en aquellas latitudes, en el paso fronterizo de su reino, era extraordinario ver a uno de ellos. No era la primera vez que uno de esos seres pisaba la posada, pero raramente solían abandonar su tierra. Aun sumido en la inconsciencia, se aferraba a un muchachito pelirrojo que había traído en brazos.

—Vaya. —Uthn se volvió hacia los ancianos con un amago de sonrisa bajo sus bigotes—. Mirad quién ha vuelto.

En aquel momento, Zheit se dio cuenta de su error. El cabello corto y las ropas de varón le habían confundido. No era un jovencito, sino una chiquilla, a quien el dasarin traía en sus brazos. Y no era una muchacha cualquiera… Aquella sí era en verdad una aparición inesperada.

—Nuestra pequeña Vije —se sorprendió Zheit.

Aunque con un aspecto muy diferente, regresaba casi tan misteriosamente como había llegado la primera vez.

Las Tejedoras están hilando aquí mismo, esta misma noche, en esta casa, advirtió el anciano.

—¡Vosotros! —intervino Shöjka, reprendiendo al grupo de curiosos que se arremolinaba en torno a la puerta—. ¿Vais a seguir mirando todo el día?

Con presteza, tendieron al dasarin y la muchacha en sendos jergones. Zheit se sentó junto a Vije.

—No es grave —les hizo saber a los demás.

Antes de que pudiera terminar de examinarla, varios hombres llegaron con otro viajero desfallecido, de notable corpulencia. La enorme espada que portaba en su cinto llamó la atención a más de uno. Y también sus terribles heridas. Ninguna tormenta podría hacer algo semejante.

—Hay más —intervino Jlonna—. El dasarin me dio esto. Dijo que había una caravana atrapada en las montañas.

¡Una caravana! Que la Gran Madre nos ayude.

El viejo sanador observó lo que la cocinera había puesto en su mano. Era un jirón de tela; debía de haber sido rojo, pero estaba muy desgastado. Había algo bordado en él, en tono verde esmeralda. La silueta de un ave. Un águila.

Shöjka le miraba en silencio; aguardaba su decisión. Todos los que se encontraban tendidos en aquella sala se hallaban al borde de la muerte, excepto quizá el dasarin y la joven pelirroja. Demasiadas conmociones para una sola jornada. Había visto casualidades asombrosas en su vida, pero nada como aquello. En momentos como aquel sentía como una losa el peso de sus años. Bien, habría que actuar por partes.

—Los que están aquí tienen una posibilidad de sobrevivir; los que se encuentran fuera de estos muros, no —concluyó, a pesar de la mirada de advertencia de su esposa—. Jlonna, necesito a todo aquel que esté en plenitud de sus fuerzas y tenga ropas apropiadas para resistir el temporal. Preparad a los caballos también. No tardaré en bajar.

Era evidente que Shöjka no estaba conforme con la decisión, pero sus labios fruncidos se negaron a moverse. En decisiones como esa nunca coincidirían. Él siempre actuaría de un modo racional, buscando la solución más equilibrada. Ella prefería volcar su ayuda en los más cercanos.

—Debéis prepararlo todo para recibir a muchos heridos —explicó Zheit mientras se envolvía en una capa. Antes de salir, tomó el rostro de su esposa, tan agrietado como sus manos—. Si estos dos jóvenes son quienes pensamos, los Altos están con ellos. Nuestra pequeña Vije está grave, pero no irá a peor, y el dasarin está fuera de peligro.

—¿Y el otro? —inquirió la anciana—. El hombre de la gran espada.

—Piedad, Shöjka. Confío en ti.

La ausencia del sanador dejó entre los que se quedaban una inevitable sensación de desamparo. Shöjka empezó a farfullar.

—Viejo testarudo —gruñó.

Batiendo las palmas, despertó a todos.

—Vamos, ¡a las termas! Parihuelas para todos, excepto para el hombre grande —especificó. Había visto lo suficiente como para saber que quedaba poco que hacer por él—. Sumergirlos en agua caliente hasta que revivan. Mantas limpias para después, no lo olvidéis.

Supervisó los cuidados de la joven de cabellos blancos. Una de las mujeres recogió su pelo. Incluso empapado, algunos mechones refulgían entre sus manos. Era extraño ver aquel color junto a un cuerpo tan lozano. Sus mejillas comenzaban a adquirir un color más saludable. Shöjka tomó sus manos y las frotó, insuflándole calor con su aliento. No eran manos delicadas, habían trabajado fuerte. Y en ellas había durezas que conocía muy bien: las marcas de quien empuña una espada a menudo.

Toda la posada se movilizó desde la mañana hasta la tarde. En la sala de enfermos no hubo un momento de descanso y, cuando Zheit regresó, faltaron lechos para tantas personas necesitadas de calor y cuidados. Finalmente, bien entrada la noche y tras una larga jornada de agitación, la estancia recuperó cierta tranquilidad. Un buen fuego ardía en la chimenea y en cada cama había un ocupante convaleciente, lavado, curado y descansando. Los que estaban en mejores condiciones habían sido acomodados en otras estancias.

Shöjka había ordenado a todos que se retiraran a descansar o a comer algo en la cocina. Ella se quedó para velar por los recién llegados. Pasó uno por uno, vigilando su estado.

Por fortuna, la mayor parte de los miembros de la caravana no habían sufrido grandes percances. En cuanto al dasarin, descansaba en un sueño profundo; seguramente había caído desmayado por puro agotamiento. Se detuvo un rato junto a Vije y después frunció el ceño al observar al guerrero. Zheit había tratado el profundo tajo de su hombro, pero no estaba seguro de haber logrado salvar su vida. Su sangre estaba emponzoñada. Era en verdad milagroso que no hubiera muerto ya. Sinceramente admirada, Shöjka no podía dejar de preguntarse qué le haría aferrarse con tanto arrojo a la vida.

—Descansad —murmuró—. Estáis a salvo entre los vuestros, en Neimhaim.

Entre las brumas del sueño, Ailsa tuvo la sensación de que había vuelto a casa.

Estáis a salvo entre los vuestros, en Neimhaim.

Desde la calidez de su mundo, percibió el familiar silbido de la ventisca en las contraventanas. Le invadió la maravillosa sensación de saberse cuidada y protegida. Se sentía descansada, caliente y libre de dolor. Respiró profundamente… Ningún otro lugar en el mundo podía oler así; era el olor de la madera viva en las paredes, en el suelo, sobre su cabeza. Solo un djendel podía construir una casa de aquella manera, sin dañar el árbol que prestaba su refugio. Quiso llorar de felicidad.

Cuánto lo había echado de menos…

Suspiró, temiendo perder esa preciosa sensación de bienestar.

Abrió los ojos, pero no encontró lo que esperaba. Bajo la luz de unos rescoldos que se extinguían en una chimenea, distinguió una estancia amplia con varias filas de jergones extendidos por el suelo, todos ocupados. El chisporroteo de las brasas era el único sonido que podía escucharse, además de la lenta respiración de algunos durmientes.

No reconocía aquel lugar. Sobre su cabeza, haciendo crujir el tejado, el viento soplaba con fuerza. Y en el piso inferior se escuchaba un ajetreo cotidiano.

—La posada.

Los últimos acontecimientos despejaron su mente de golpe. Lo último que recordaba era el viento gélido, el agotamiento, la oscuridad, la nieve que la sepultaba viva y le robaba la respiración. ¿Cómo se había salvado?

Saghan. Sigfred.

Con el corazón encogido, echó la manta a un lado y se levantó del jergón, pero las piernas se le doblaron como si fueran de mantequilla y cayó al suelo con torpeza. Sus pies y sus manos estaban entumecidos, como recién curados de alguna lesión. Llevaba ropas prestadas y a los pies de su lecho había más ropa limpia y un fardo largo y bien envuelto.

Thyrkaya, pensó, aliviada.

Se frotó los dedos con el recuerdo del dolor que los había atenazado. Se encontraba descansada, como si hubiera dormido dos o tres días. También notó que su pelo, recién lavado, había sido cuidadosamente trenzado con algunas cintas. Sintió una profunda gratitud hacia el que había hecho todas esas cosas, quienquiera que hubiera sido. No solo la habían salvado; la habían acogido como a un miembro de la familia.

Logró ponerse en pie, no sin dificultad. Oyó un murmullo apagado, como si alguien hablara apresuradamente, y le inundó un inmenso alivio al descubrir a Sigfred tendido en el jergón más cercano a la chimenea, cubierto con una manta hasta la cintura. Se arrodilló a su lado. Tenía el hombro vendado, también las manos, y paños en la cabeza. Las heridas y magulladuras estaban limpias y secas; habían colocado un emplasto de hierbas en su barbilla, donde recordaba haber visto un corte. Pero estaba muy pálido y alrededor de sus ojos había sombras oscuras. Parecía delirar, sumido en un sueño muy profundo. Ailsa acarició sus cabellos negros y brillantes y encontró su frente muy caliente.

—¡Aléjate! —gimió Sigfred en sueños, sobresaltándola—. No… No… ¡El solsticio! Perdóname, no soy digno…

Después empezó a hablar muy deprisa, de forma incoherente.

—Sigfred.

Tocó su mejilla perlada por el sudor. Una barba temprana sombreaba su mandíbula.

Por todos los Altos, se dijo. ¿Cuánto tiempo llevamos aquí?

En el lecho contiguo descansaba la chiquilla pelirroja que acompañaba a Saghan. No vio más rostros conocidos en las camas restantes.

Saghan. Su corazón se encogió. Saghan no está.

El viento arremetía con fuerza contra la casa. Aunque allí dentro todo era apacible, había perdido la sensación de tranquilidad con la que había despertado. Tenía que salir de allí.

Abandonó la estancia y al cruzar la puerta sintió un escalofrío.

—El Padre de los Engaños debe de estar jugando conmigo —susurró.

A la luz de las lámparas de aceite que colgaban de las paredes, el corredor parecía una réplica de su casa de Karajard. El techo abovedado de madera blanca, las vigas que se fundían en él como si fueran ramas… Pasó su mano por la pared, mientras avanzaba. Sin junturas. Una casa djendel que imitaba a un hogar kranyal. Aquel pasillo era más amplio que el que recordaba, y daba lugar a un número mayor de puertas, pero la semejanza era indudable.

Cada vez más confusa, alcanzó el tramo final y, tal como había esperado, encontró unas escaleras descendentes. A medida que bajaba por ellas llegó hasta su olfato un delicioso aroma a comida, tal vez un guiso de carne o un caldo, que despertó con fiereza su apetito. Estaba muerta de hambre. ¿Cuándo había sido la última vez que había comido? No podía recordarlo.

En el piso inferior había dispuesto un comedor con tres largas hileras de mesas y taburetes que podrían dar cabida a más de cien comensales. Estaba desierto. En el centro, dos enormes columnas sustentaban una apretada bóveda de ramas entrelazadas. No, en realidad eran troncos de árboles, advirtió, tan grandes como los ancianos fresnos del Bosque Sagrado de Vilaarn. A un lado de la estancia, en una chimenea de piedra tan alta como un hombre, ardía un gran fuego y cerca de las brasas humeaba un caldero. De ahí procedía ese sabroso aroma a guiso. No se oía más que el crepitar de la hoguera. Se echaba en falta el bullicio de los ausentes, la felicidad melancólica de viejos camaradas que se reúnen al amor del fuego mientras beben aguamiel y recuerdan gloriosas batallas.

De pronto recordó un lugar del que su padre le había hablado muchas veces, adonde eran conducidos los guerreros que morían con bravura. Las Hijas de la Batalla recogían a los caídos en sus monturas y con ellos cabalgaban hasta los Altos Prados. Allí, los escogidos recibían una gloriosa bienvenida y se unían a las Huestes del Padre para batallar a su lado en el Último Día. Las palabras de Gursti siempre evocaban en su mente una tierra interminable de lomas verdes, y una morada que acogía a los valientes después de cada jornada, donde se les brindaba alimento y bebida, y se les curaban las heridas. Siempre había imaginado un salón como aquel, con un jugoso asado dorándose en un espetón y un buen fuego en la chimenea.

Con las piernas temblorosas se dejó caer sobre un escalón. Miró las llamas que, desde el hogar, iluminaban el salón. El resplandor arrancaba destellos rojizos sobre las mesas y taburetes vacíos.

No, no es posible.

Aún quedaban muchas cosas por hacer. No podía haber muerto.

Todo allí invitaba al sosiego, pero las preocupaciones pesaban demasiado en su corazón.

Una puerta se abrió al otro lado del salón, dejando paso a una risotada. Ailsa se escondió entre las sombras de la escalera, esperando ver de quién se trataba.

El recién llegado era alto y espigado, de espeso cabello rubio. Detrás de él, una mujer de generosas carnes y un joven traían algunas viandas. Un gato gris se restregaba en las faldas de la mujer, esperando algún bocado, pero esta ignoraba las necesidades del felino. El joven, que sostenía unos cuencos con queso, le dejó caer un pedacito.

Dispusieron el almuerzo sobre la mesa más próxima a la chimenea. La mujer dijo algo que no pudo entender y se retiró. Cuando el espigado personaje lanzó otra estridente carcajada, Ailsa ya no tuvo dudas acerca de su identidad.

Ninguna Hija de la Batalla portaría a semejante criatura en su divina cabalgadura. Ahora estoy segura.

—Ah, estupenda, esta Jlonna —pronunció el dasarin en la lengua de los Antiguos y lanzó una mirada de complicidad a su compañero de mesa; le vertió una bebida roja como la sangre en su vaso y después tomó a grandes tragos su parte, directamente de la jarra.

Ailsa se arriesgó a asomarse un poco más hasta que, entre sorprendida y aliviada, reconoció al acompañante del dasarin.

Saghan mojó los labios en el especiado vino, pero apenas lo hubo probado lo apartó a un lado. Ajeno a su ánimo sombrío, Illzar observaba divertido su nuevo aspecto. Saghan se llevó la mano a la nuca y tocó su cabello, ahora corto. Aún se sentía extraño consigo mismo. Al despertar había descubierto que sus greñas descuidadas habían desaparecido. Por otra parte, alguien debía de haber decidido que su túnica y el ropón, los sagrados atuendos del Primero de los Djendel, estaban de más en un lugar así. Así que le habían ofrecido un jubón de lana desvaído y unos pantalones negros que le hacían parecer un labrador. Ciertamente, sus anfitriones se habían tomado bastantes libertades, pero agradecía la deferencia: se sentía cómodo con aquella ropa.

—Un refugio acogedor, a salvo del temporal, con un buen caldo y abundantes provisiones —le animó el dasarin—. No imagino un lugar mejor que este para pasar el invierno… Sí, albino, no hay marcha atrás: en cuanto caen las primeras nieves, este valle es más inaccesible que una virgen.

Pese a sus palabras ligeras, tenía razón, Saghan lo sabía bien. Había crecido entre montañas, no muy diferentes a estas. Cualquiera que intentara viajar en esas condiciones no llegaría lejos.

—Únicamente echo en falta una cosa, ya me entiendes… —prosiguió diciendo el dasarin con un guiño—. Pero intuyo que habrá posibilidades. ¡Esta clase de retiros propician ciertos ánimos!

Saghan le miró con desaprobación e Illzar bufó.

—Amigo mío, has estado a punto de morir, tú y todos nosotros. Pero nos salvamos, nuestro dulce petirrojo se recuperará y también tu dama blanca. Hay que celebrar la vida, ¿no te parece? Puedes dar gracias a las Tejedoras, o a ese viejo que os encontró sepultados en la nieve, como prefieras. Ah, ya comprendo. La hospitalidad se convierte en un deber cuando se trata de la realeza, ¿no es así?

—Me siento en deuda con ellos —le contradijo Saghan, sin dejarse provocar—. Pero no me siento tranquilo aquí, tengo un deber más importante, debo regresar cuanto antes a mi tierra.

—Tranquilo, no trates de justificarte, entiendo perfectamente la llamada del deber. Soy príncipe, ¿recuerdas? Al menos en ciertas tabernas…

Saghan sonrió por fin y después comentó de manera casual:

—Así que un anciano nos encontró… ¿Y qué me dices de ti? Cuando nos despedimos parecías muy dispuesto a dejar estas montañas.

El dasarin se revolvió, incómodo por el asunto.

—Ah, sí. ¡Sí! Bendita Frejya. La ventisca arreciaba —farfulló, mirando hacia otro lado—. Pensé que esos engendros verkuur no saldrían bajo la tormenta y yo quería dormir caliente. Encontré la posada. Los dioses me han bendecido con un olfato especial para encontrar estos sitios, ya sabes.

Illzar consiguió hacerle sonreír de nuevo y de pronto Saghan se sintió a gusto en su compañía.

—Me alegro de que decidieras volver —le dijo sinceramente.

El gato gris saltó a su lado, solicitando carantoñas. Saghan accedió a sus demandas y miró de forma distraída a su alrededor, viendo detalles de hospitalidad en cada rincón del comedor. Era fácil dejarse llevar por el calor y la comodidad. Ahora que todos estaban a salvo, la sensación de bienestar parecía aplacar sus inquietudes. Pero no podía dejar de pensar en Neimhaim. Su vínculo con Ailsa se había roto y, con él, la Alianza que sus clanes habían sellado antes de que ellos nacieran. Tal vez los habían dado por muertos. Tal vez el reino se había sumido en el caos.

Pero aquí todo eso parece tan lejano, como si el tiempo se hubiera detenido.

—Albino, siento lo que ha pasado.

Bajo la rojiza luz de la hoguera, el cabello dorado del dasarin parecía parte de las llamas. Su rostro quedaba ensombrecido, pero advirtió que el sentimiento de su amigo era genuino. Algo en verdad inesperado.

—Gracias, Illzar.

Aún se estremecía al recordar la extraña enfermedad que le había robado las fuerzas y su enlace con el Nifflheim. Le habían cuidado bien. Sin embargo, había sido muy duro comprobar que, una vez recuperado, sus dones no habían vuelto. Había perdido lo que hacía de él un djendel. Le habían amputado una parte esencial de su ser, se sentía ciego y sordo. Pero aún tenía la esperanza de que se tratara de algo temporal, y esperaba que sus capacidades pudieran volver a él poco a poco.

—Hablo en serio, aunque resulte difícil de creer —insistió Illzar—. Las cosas no han ido bien, lo sé. Pero tu largo viaje no ha sido en vano.

Su sinceridad le emocionó. Saghan asintió con una sonrisa. Viajar más allá de las fronteras de Neimhaim le había abierto los ojos, había cambiado su forma de ver el mundo. En su corazón atesoraba miles de experiencias nuevas. Y había conocido un sentimiento desconocido para él: la amistad. Qué intrincados eran los tejidos de las Hilanderas… De no ser por Illzar, aún seguiría bajo el hechizo de las criaturas de Vanaheim, prisionero de su mundo irreal.

—No ha sido en vano, tienes razón, Illzar. He encontrado buenos amigos en el camino.

El dasarin le convidó a un brindis por ello. Esta vez Saghan no lo rechazó. Bebió largamente. El líquido era fuerte: le calentaba por dentro.

—En la tormenta, creí morir —le susurró con la mirada perdida—. Que la Gran Madre me perdone, pero acogí con placer ese pensamiento.

Mientras hablaba, algo atrajo la atención del dasarin. Sus ojos almendrados se fijaron en un lugar apartado a final del gran salón, donde comenzaban las escaleras.

—No es nada —se explicó Illzar, y ocultó una sonrisa—. Será otro gato.

Los dos amigos compartieron el vino caliente que quedaba. Con el espíritu algo más templado, Saghan terminó el pan, aún humeante, y se dejó envolver por el calor de la chimenea. Todavía se sentía débil; era obvio que no se había repuesto del todo. Quizá su amigo tenía razón. Era un buen lugar para recuperar fuerzas.

—Despertar aquí ha sido como nacer de nuevo. Espero tener una oportunidad para enmendarme.

Desde que había despertado en aquella posada un poderoso ánimo le empujaba. Y al mismo tiempo le invadía una gran paz que jamás había sentido, como si hubiera encontrado algo perdido hacía largo tiempo. Algo antiguo que le pertenecía por derecho. Una preciada riqueza.

—Deja que te cuente algo —le dijo el dasarin con actitud condescendiente—. ¿He mencionado alguna vez que estuve al mando de los arqueros del príncipe Ethrin Lhaendar? Desde luego, una gran responsabilidad. Los llevé a la victoria en la batalla nocturna de Ihnáen y después busqué otros alicientes. Me marché. Descubrí que el mundo no giraba en torno a mí; asombroso, por otro lado. A estas alturas alguien ha debido de ocupar mi lugar, y seguramente lo estará haciendo bien, aunque nunca llegue a ser tan bueno como yo, por supuesto. En tu tierra habrá ocurrido algo parecido. Nadie es indispensable, ni siquiera tú, albino.

Saghan se sintió perturbado ante esa posibilidad.

—Bien, por ahora yo me limitaría a descansar —le aconsejó Illzar, poniéndose en pie—. Y predicaré con el ejemplo, si Su Majestad me lo permite. Quizá encuentre un poco más de ese preciado jugo antes de acostarme…

Con una reverencia, el dasarin desapareció por la puerta de la cocina.

El crepitar del fuego se hizo más presente cuando el salón se quedó en silencio. Al cabo de un rato, Saghan notó que una corriente avivaba las llamas de vez en cuando. Echó una ojeada al comedor y descubrió una puerta entreabierta detrás de la escalera que subía al piso superior. Llevado por la curiosidad, recogió el último trozo de queso que quedaba y se dirigió hacia allí. Empujó la puerta con suavidad. Debía haber sentido que invadía un lugar ajeno, pero no era así. Todo en aquella casa le resultaba familiar.

Al otro lado, unos escalones descendían hasta un angosto corredor horadado en la tierra. Lámparas de aceite alumbraban el camino y sus llamas titilaban por la corriente. El viento se colaba con un aullido allí abajo, seguramente procedente de algún respiradero. Saghan se adentró por el corredor y encontró una puerta cerrada a su derecha, en la pared rocosa. Notó el olor penetrante de la tierra húmeda al otro lado. Debía de haber un túnel que descendía muy abajo. Otro olor, procedente del otro extremo del corredor, le provocó una nueva puñalada en el corazón.

No es posible.

Conocía bien ese aroma fresco y tierno de los cultivos de invierno. Era inconfundible.

Cruzó el corredor y se encontró con un portón de madera maciza. Esta vez, los goznes cedieron con un sonido quejumbroso. Al otro lado, unos tragaluces derramaban su resplandor sobre hileras de distintos vegetales, tubérculos y setas que crecían allí, bajo tierra.

Una casa de cultivo, se dijo, asombrado.

Caminó entre los brotes tiernos y le sobrevinieron muchos recuerdos. Había pasado mucho tiempo de su vida en un lugar idéntico a ese, admirando el sutil equilibrio del mundo y la capacidad que poseía para ayudar a sostener esa armonía. Fue su padre quien le enseñó a dar aliento a la vida nueva que crecía en condiciones imposibles, a dotarla de todo cuanto necesitaba para crecer. En la casa de cultivo de Karajard había aprendido a ser lo que era, un djendel. Si es que aún lo era, se recordó.

Observó un racimo de setas que asomaba tímidamente entre la tierra. Una mano experta había cuidado con esmero aquellos cultivos.

Perfectamente adaptados al frío y a la falta de luz.

Hasta ahora creía que solo los djendel podían hacer prosperar cultivos en pleno invierno. Pensó en la proximidad del reino de los dasarin. ¿Podrían ellos haber hecho algo así?

En Karajard, este sistema les había abastecido en las épocas más duras y frías. Allí debía de servir al mismo propósito. Demasiadas semejanzas como para ignorarlas.

No sé lo que está pasando aquí, pero ya es tiempo de averiguarlo.

Más allá de las hileras de tubérculos y hongos halló una especie de alacena con tarros ordenados en estanterías, cuerdas colgadas de las paredes, herramientas para cultivar y algunos arreos para caballos. Allí el sonido del viento era más fuerte. Había una ventana tapada por un montón de útiles polvorientos y también una salida. Podía sentir la tormenta al otro lado.

El viento le azotó con crueldad cuando abandonó la protección de la casa. Se protegió los ojos, tratando de soportar el azote de la ventisca y cerró el portón tras de sí.

La luz del día le hirió los ojos. La nieve caía con intensidad, pero la claridad era cegadora y el frío, muy intenso.

No se hallaba totalmente a la intemperie. Se encontraba bajo el resguardo de un tejado voladizo sostenido por columnas de piedra, un cobijo para el patio interior de la casa. Viejos tocones servían de asiento a lo largo del soportal. La nieve se colaba hasta allí, acumulándose en las esquinas. Era imposible saber qué había al otro lado, tan solo se distinguía la enorme pared de la chimenea, cubierta por la escarcha, que ascendía hasta desaparecer entre las ráfagas.

Illzar tenía razón: estaban aislados, para lo bueno y para lo malo. Y ciertamente debían dar gracias por haber sobrevivido a aquella fuerza desatada, tan despiadada como atrayente. No podía dejar de sentirse admirado ante ella. Sentía deseos de participar de ese poder, de doblegar a la tormenta y a su señor, el dios del Norte.

Frente a él, el viento y la nieve se arremolinaron, como respondiendo a su deseo. Fue tan solo un instante, y luego volvió a la normalidad.

Desconcertado, Saghan alzó una mano. Buscó el canal espiritual que siempre le había permitido entrar en íntimo contacto con la naturaleza… Pero no ocurrió nada.

Aún estoy débil.

Entonces, al bajar la mano, sin quererlo, las ráfagas se modelaron a su voluntad. No tenía nada que ver con su condición djendel. La nieve obedecía a sus pensamientos. Un maravilloso cosquilleo recorría sus miembros.

La tormenta me reconoce, pensó, sin saber de dónde venía esa certeza.

La ventisca se apaciguó y el patio se hizo un poco más visible. Llevado por la curiosidad, se adentró en el patio y se hundió hasta las rodillas en la nieve acumulada.

Saghan extendió los brazos hacia los copos que caían incesantemente del cielo, disfrutando de una inesperada sensación de plenitud. Sentía un renovado vigor allí, expuesto a las fuerzas naturales.

En ese instante percibió que no estaba solo en el patio. No podía ver gran cosa bajo la nevada, pero era imposible dejar de sentir otra presencia.

Tuvo la corazonada de que aquello que le había llenado de calma al despertar se encontraba allí, a solo unos pasos, y la sensación de haber recuperado algo perdido se acentuó. Un extraño júbilo calmó todas sus dudas, sin saber por qué.

Muéstrate —dijo, empleando la voz de su alma.

Los remolinos de nieve se fueron calmando. Creyó ver una cornamenta, pero la visión desapareció en un golpe de viento. Una enorme silueta se movió hacia él. Saghan sonrió.

—Reyk.

El enorme caballo de guerra le miraba expectante, con las patas hundidas en la nieve. Ni el frío ni la nevada parecían incomodar al enorme corcel de los kranyal.

Así que eras tú.

Alzó la mano hacia él, pero su compañero de fatigas cabeceó un par de veces y no acudió a su llamada. En cambio, retrocedió un poco y dejó paso a otro animal que había estado allí todo el tiempo, la criatura más hermosa que había visto en su vida.

Era un ciervo blanco. Su cornamenta majestuosa advertía que podía ser peligroso si la situación lo requería, pero su porte, digno de las estancias divinas, hablaba de una naturaleza pacífica.

Saghan conocía muy bien su nombre.

Staat, susurró para sus adentros.

Estaba maravillado. Únicamente él y unos pocos más sabían de la existencia de aquel animal, desaparecido cientos de años antes: el ciervo nival de las leyendas, el eterno compañero del Primero de los Djendel. Se decía que su sola presencia era capaz de infundir la calma en el corazón de los hombres.

El ciervo le evaluaba, y su mirada era tan antigua y estaba tan llena de vida como las fuentes del Yggdrasil. Sorprendentemente, advirtió que compartían parte de una misma esencia. Como animal era salvaje, pero poseía el espíritu de un djendel y a ellos servía. Así se lo había contado su madre.

El ciervo cruzó con elegancia el espacio que los separaba y Saghan lo recibió con una caricia. El animal no le rechazó.

Algo se ató en aquel instante, lazos ancestrales que habían perdurado más allá de la distancia y el tiempo. Staat esperaba su llegada desde antes de que hubiera nacido. Y Saghan comprendió que esa era la sensación que le había inundado al despertar allí: era Staat lo que había recuperado.

—Nunca pensé que viviría para ver este momento —dijo alguien a sus espaldas—. Reconozco que es hermoso.

Sobresaltado, Saghan descubrió a un anciano entre las sombras de la galería, descansando en uno de los bancos. No le había visto hasta ese momento. Su cabello gris caía lánguidamente sobre sus hombros, y su rostro era amable y apacible. El anciano se puso en pie y Saghan advirtió su notable estatura. Cuando salió a la luz del día no pudo evitar sentir un estremecimiento. Vestía con largas túnicas, no unas túnicas cualesquiera. Eran prendas djendel, estaba seguro.

Un djendel, pensó Saghan, estupefacto. ¡Tan lejos de Neimhaim!

El ciervo se aproximó al anciano y Saghan empezó a vislumbrar lo que allí estaba sucediendo.

—Mi nombre es Zheit —se presentó, no en la lengua de Neimhaim, sino en la de los Reinos Extraños, lo que incrementó su desconcierto—. Bienvenido a mi casa.

Saghan regresó a la galería, le dijo su nombre y saludó al anciano a la manera de aquellas tierras. Se sintió atrapado por sus ojos, de un color extraordinario, dorado como la miel. Su mirada era limpia y carente de artificio. Se diría que el anciano albergaba un infinito océano de sabiduría que parecía estar poniendo a su disposición. Saghan tuvo la impresión de conocerle de antes y, sin saber la razón, pensó que si permanecía a su lado todo iría bien. El viejo sonrió, casi imperceptiblemente. No le tomó el brazo, como cabía esperar, sino que se postró ante él, con digna deferencia.

Me someto a vos, como lo haría frente a la Gran Madre. Que su luz guíe siempre vuestro camino.

Era el antiguo voto de vasallaje al Primero de los Djendel, juramento que solo existía en la Lengua Antigua y que nunca debía ser expresado en voz alta. Con la Alianza, esa costumbre había desaparecido, sustituida por el juramento de lealtad al rey.

Me ha reconocido, comprendió.

Una tenue sonrisa iluminó el rostro del viejo djendel. Saghan hubiera jurado que había escuchado sus pensamientos, pero no tardó en sospechar que no había sido así. El hombre que tenía ante él llevaba mucho tiempo en el mundo, tanto como para conocer las reacciones humanas con facilidad.

—Este ciervo es un animal místico, libre y etéreo como la nieve que cae del cielo —le explicó Zheit—. Su presencia es un regalo que brinda en raras ocasiones, pues no suele mostrarse abiertamente y solo acepta la compañía de aquel a quien sirve: el Primero de los Djendel. Ha sido él el que te ha reconocido. Staat te ha elegido.

Saghan volvió de nuevo su mirada hacia el bello animal. ¿Qué se suponía que debía hacer ahora?

—Staat es un animal esquivo —le hizo saber Zheit—. Nació en la Ciudad Dorada; es una criatura superior y posee habilidades sobrenaturales. Es posible que no lo veas en mucho tiempo, pero acudirá a ti cuando requieras su ayuda.

En ese momento, Reyk hizo notar su presencia al lado del esbelto ciervo. El viejo sacerdote, en cambio, se sintió atraído por algo más, en un rincón oscuro bajo el techado.

—Bienvenida tú también, noble guerrera. Como puedes comprobar, tu montura de batalla también te aguardaba.

Resignada, Ailsa salió de las sombras. Zheit la acogió con un leve roce de manos, al estilo tradicional de los djendel.

—Es un orgullo y un honor recibir en mi casa a los Esperados de la Leyenda —dijo el anciano djendel, contemplando a ambos jóvenes y a los animales que eran sus guardianes—. Bienvenidos a Neimhaim.

Todo el vino que Illzar pudo hallar en la cocina no fue suficiente para calmar su implacable sed, así que el dasarin se encontró vagando por los sótanos de la casa en busca del ansiado néctar.

—Bodeguita… Sé que estás… por aquí —dijo, y soltó un sonoro hipido.

Sus sentidos estaban adormecidos, una sensación sumamente placentera. Descendió unos peldaños de piedra, y se sostuvo en la fría y húmeda pared para no caer. La escalera se adentraba en las entrañas mismas de la tierra, no parecía tener fin.

—Bode… guita —balbuceó.

Las palabras salían como trapos de su boca. Los muros daban vueltas a su alrededor y también las luces, pero la promesa de un nuevo hallazgo le atraía como una polilla a la luz. Siguió bajando peldaños.

—Maldición… ¿Y mi bodega?

Finalmente, los escalones se acabaron e Illzar chasqueó la lengua, defraudado. Frente a él, bajo una bóveda de baja altura, se abría una extensa gruta iluminada con antorchas. Ni un tonel allí, ni una mísera barrica. Todo lo que se veía era un manantial que inundaba una galería natural.

—¡Termas! —comprendió—. Bien, un baño caliente podría ser un consuelo aceptable.

Se despojó de la ropa torpemente. Gateó hasta la poza más cercana y se zambulló.

Salió del agua más despabilado. Sumergió la cabeza y la sacó otra vez, hasta que las cosas volvieron a quedarse quietas en el lugar que les correspondía.

—Delicioso como un melocotón maduro —admitió, abandonándose a la calidez.

Una risa de mujer irrumpió en la sala.

—Nunca me habían dedicado un cumplido semejante. Sabéis adular, dasarin.

Illzar se atragantó y tosió. Como en una de sus fantasías, una mujer de enormes pechos se le acercaba a nado entre el vapor del agua caliente. Era Jlonna, la maestra cocinera. La Gran Madre la había bendecido con unos generosos atributos, que flotaban en el agua con increíble delicadeza.

—La mayoría de nuestros huéspedes se sorprenden al encontrar aguas calientes en tierras norteñas. Hombres y mujeres nos bañamos aquí, sin distinción. A algunos les pone nerviosos. Espero no haberte asustado.

—No me asusto con facilidad —le aseguró.

Acarició su boca, llena y apetecible como una fruta madura, listo para pasar a la acción. Algo, sin embargo, le borró la sonrisa: justo detrás de la muchacha, había una hendidura en la pared. Una sombra se movió por la grieta.

—¿Has…? ¿Has visto eso?

Ella le miró con escepticismo. Parecía más interesada en sus caricias.

—¿Qué es lo que tengo que ver? —protestó ella.

Illzar escudriñó los rincones de la gruta. Las sombras se movían, pero era el efecto de la oscilante luz de las antorchas. Todo estaba en calma.

Demasiado vino…

—Ya entiendo —susurró Jlonna, enarcando la ceja—. No soy una damisela que necesite protección, dasarin. Tu truco no me impresiona.

Jlonna se burlaba de él y logró que se sintiera un poco estúpido.

—Pues aún me quedan más, y mucho mejores —le prometió Illzar.

Riéndose de sus propios miedos, tomó la mano de la cocinera y lamió la punta de sus dedos, como un travieso minino.

—¿Neimhaim? ¿Habéis dicho Neimhaim? —inquirió Ailsa; estaba segura de haber escuchado correctamente.

Una terrible curiosidad la invadía mientras conducía a Reyk hacia el establo, donde el anciano lo pondría a resguardo. Staat había desaparecido con la ventisca.

—Así es, Neimhaim. El nombre de la posada —afirmó Zheit, sin entender el motivo de su extrañeza.

Saghan tampoco podía disimular su desconcierto, pero su actitud era más meditabunda. Había cambiado tanto… Cuando se adentraron en la tormenta y se sintieron desfallecer se habían perdonado todo el uno al otro. Ailsa no lo había olvidado y estaba segura de que Saghan tampoco. Una extraña tregua se había establecido para los dos. Volvían al punto de partida. Eran dos personas nuevas, y en verdad veía en Saghan una entereza que nunca había conocido en él. Quizá se trataba de aquellas toscas prendas de montañés, ceñidas y oscuras, tan diferentes a su túnica sacerdotal…

—Neimhaim es nuestra tierra —aclaró Saghan—, el lugar de donde venimos.

—Muchas cosas han de hablarse, pero no aquí ni ahora —se limitó a decir Zheit.

Habían llegado a las puertas del cobertizo. Les abrió paso a un espacio prodigioso: columnas, vigas y techos evocaban las formas de un bosque, haciendo más llevadero el encierro de los animales que allí cobijaba. Incluso el silo del grano y el sobrado, donde se guardaba el forraje, estaban inspirados en motivos vegetales. Ailsa notó que había allí suficiente alimento para abastecer a hombres y bestias toda una estación. El anciano les mostró las cuadras. Algunos de los corceles estaban heridos pero se notaba que estaban bien atendidos. El lugar destinado a Reyk, aunque más ancho que los demás, no resultó del agrado del enorme caballo, que reculó previendo su encierro.

—Nunca pensamos albergar una montura de su condición, es todo cuanto podemos disponer para él —se excusó Zheit, dejando paso al semental—. Lo lamento, la tormenta también atrapó a una caravana de viajeros. Sus animales de tiro, que fueron de gran ayuda para traerlos hasta aquí, ocupan ahora casi todo el espacio.

Reyk lanzó un largo relincho y Ailsa, comprensiva, hizo todo lo posible por tranquilizar a su caballo. Acarició sus crines y besó su testuz. En cierta manera, no podía evitar sentirse como él, encerrada sin remedio.

Sorprendió al anciano mirándola de reojo, a ella y a Saghan. Zheit no había añadido una palabra a sus revelaciones en todo ese tiempo. ¿A qué esperaba?

Un djendel en los Reinos Extraños, recordó. Debió de cruzar el mar.

Ailsa no podía imaginar cómo había logrado salir de Neimhaim; ni el motivo, siendo los djendel tan poco amigos del riesgo y del océano.

—Esta casa no ha distinguido la noche del día desde hace tres jornadas —les explicó Zheit mientras les mostraba los rincones de aquel extraordinario establo—. La tormenta nos trajo a casi treinta nuevos huéspedes. Vosotros fuisteis los primeros en llegar, vuestra recuperación ha sido prodigiosa. En realidad, todos mejoran favorablemente excepto uno: sufrió algo más que los azotes de la nieve. Sus heridas son fáciles de reconocer aquí, tan cerca de las Svartáed. Pero en todos mis años de vida no había conocido a nadie que hubiera sobrevivido a una criatura de la noche.

—Habláis de mi primo —exhaló Ailsa.

—Ah, un kranyal —asumió el anciano, como si eso lo explicara todo—. Shöjka se volverá insoportable cuando lo sepa.

El viejo sonrió para sí mismo, pero su gesto se volvió grave cuando se dirigió a Ailsa.

—Los verkuur emplean hojas emponzoñadas: un simple rasguño de una de sus armas mata al instante. Si tu deudo aún respira es porque el filo que partió en dos su hombro ya había sido utilizado antes. Eres guerrera, así que no endulzaré mis palabras: no estoy seguro de que viva para ver el próximo deshielo y, si supera el invierno, no sé en qué condiciones lo hará. Pero su corazón aún late, y eso me da esperanza. Es joven y fuerte, tanto de cuerpo como de espíritu.

Ailsa se lo agradeció de corazón. Sentía que Sigfred no podía estar en mejores manos.

—Cualquier gratitud debe ser para la Madre de Todos, que cuida de cada criatura viviente en este y otros mundos —le indicó el anciano djendel—. Nosotros nos limitamos a servirla a nuestra modesta manera. Con ese propósito construimos la posada aquí, en el paso entre las montañas. Es, digamos, nuestra ofrenda a la vida. Quizá el tiempo la ha convertido en una casa de curación, pero la seguimos considerando una posada. En cuanto a las formas, soy yo quien se siente honrado con vuestra presencia, porque no hay en este mundo otra montura como esta, y Reyk no sigue más que al Señor de los Kranyal.

Ailsa enmudeció, demasiado sorprendida como para decir algo. Aquel anciano sabía mucho más de lo que aparentaba.

—Y Staat solo acompaña al Primero de los Djendel. ¿No es cierto? —añadió Saghan, tanteando al viejo djendel.

Por toda respuesta, Zheit sonrió enigmáticamente.

—Jlonna, la maestra cocinera, ha sido la última en retirarse, pero creo que ha dejado caldo para los hambrientos.

En la cocina el viento bufaba a través de la chimenea, pero la estancia era acogedora. Las hileras de baldas cargadas con toda clase de cacharros y enseres se acumulaban hasta el alto techo. A pesar de ello, parecía existir cierto orden en todo aquel caos aparente. El anciano los hizo sentar ante la mesa donde se preparaban las comidas y les sirvió una torta oscura con semillas y leche tibia en una pequeña jarra de barro.

Ailsa estaba muerta de hambre, la torta estaba aún caliente y la leche, recién ordeñada. Le dio las gracias de nuevo y comió con avidez.

—Hacemos el pan con harina de setas y algunos tubérculos —les contó el anciano—. En estas montañas hace demasiado frío para cultivar cereales y pocos comerciantes se acercan a este rincón del mundo para vendernos grano. Come tranquila, muchacha. He puesto un poco de caldo al fuego, en un momento estará caliente. Te sentará bien —dijo.

Un agradable silencio se instaló entre ellos, y el anciano, que los había estado observando veladamente durante un rato, se dispuso al fin a revelar sus misterios.

—Sí, Señora de los Kranyal, ahora hablaré de lo que tanto despierta tu curiosidad —pronunció Zheit, percibiendo su impaciencia.

Saghan se encontró con la mirada del viejo djendel. Había cierto pesar en sus palabras; no parecía cómodo de volver su mirada hacia atrás.

—No fue difícil para mí reconocer la túnica sagrada que llevabas puesta al llegar aquí; yo la vestí durante más de diez años —admitió—. En otros tiempos fui un djendel respetado entre los míos, el Primero de ellos. Pero violé la ley, hice algo abominable: tomé contacto con un habitante de las montañas. Contacto carnal, además. Fui castigado con severidad; se me despojó de mi posición y fui expulsado del clan. Se me prohibió regresar a Schenneval. Me condenaron al exilio en Tierras Vacías, tal y como se castiga a los djendel que hacen uso de sus dones para la violencia, aunque yo jamás cometí esa clase de actos.

Sus ojos dorados relampaguearon. Estaban llenos de la visión de tiempos pasados.

—Mi nombre fue maldito y para mi familia dejé de existir. Vagué hacia el norte muchos días y vi que no estaba solo: Staat me había seguido. Traté de que se alejara, pero todos mis esfuerzos fueron inútiles. Al final, gracias a su ayuda, logré ir más allá de todo lo conocido. Así alcancé un mundo nuevo para mí, alejado de todo cuanto me hacía daño. Ese era mi mayor deseo en aquel momento.

El anciano sanador despertó de su trance y sonrió a Saghan.

—Ya nadie me recordará en la tierra que me vio nacer, pero sigo siendo un Geffast y sé reconocer a los que llevan mi sangre. Sí, he vivido mucho y he visto demasiadas cosas como para creer en la casualidad. Las Moradoras de las raíces del Yggdrasil nos han reunido. Y me regocija tener conmigo a un pariente, un hijo de mi hermano.

Antes de que Saghan pudiera decir nada, el anciano le tendió las manos y abrió su alma. Un solo roce le bastó para saber la verdad: ambos eran de la misma carne y de la misma sangre. Zheit era su tío. El reconocimiento fue mutuo.

Tengo familia, exclamó Saghan para sus adentros, lleno de sorpresa. ¿Por qué me lo ocultaría mi padre? ¿Fue a causa de la deshonra de su hermano?

Ailsa compartía su asombro en silencio. Ambos contenían el alborozo sin saber cómo expresarlo.

—No tendría yo más de diez inviernos cuando vi salir a Adroon del vientre de mi madre —recordó Zheit—. Tu padre vino al mundo hinchado como una calabaza. Desde muy pequeño se entregó al culto de la Gran Madre; su máxima aspiración era consagrarse a ella. Hasta el día en que me marché, Adroon era el más devoto de los djendel. Pero veo oscuridad en tus ojos cuando pronuncio su nombre.

Era difícil ocultar sus emociones cuando se trataba de su padre, Saghan era consciente de ello. Adroon había sido un rígido maestro, carente de gestos emotivos, pero el único padre que había conocido.

—Murió en un ataque, el pasado solsticio de invierno.

Zheit quedó sumido en el silencio. La alegría se había empañado inesperadamente.

—Un ataque —repitió el anciano, como si esa palabra le quemara la boca—. Tener aquí al Primero de los Djendel y a la Señora de los Kranyal me hace pensar que han ocurrido muchas cosas desde que dejé Schenneval: buenas, y veo que malas también.

Ailsa le habló de la llegada de los saqueadores a los fiordos, del azote del fuego y la muerte, y del encuentro de sus dos clanes, que forjaron una alianza para sobrevivir. Zheit escuchó todo aquello con intensidad.

—Hay algo, sin embargo, que aún escapa a mi entendimiento —aventuró a decir el anciano—. Os miro y no dejo de preguntarme cómo un djendel y una kranyal pueden ser tan parecidos como dos hermanos.

—Nos criamos como hermanos —respondió Saghan, como si eso lo explicara todo.

Ailsa desvió la vista y el anciano posó una mirada interrogante sobre ella.

—Hermanos de crianza —susurró Zheit para sí—. Nadie lo diría. Pero tal vez es cierto lo que dice la Leyenda, al fin y al cabo. Los Reyes Blancos.

El anciano prefirió no indagar más en el asunto, pero era evidente que sabía que había más entre ellos de lo que estaban dispuestos a revelar.

Sí, demasiadas cosas pesaban aún en su corazón. Saghan no se sentía con ánimo de hablar sobre su enlace con Ailsa y su entronización, pero su tío merecía saber al menos cómo había muerto su hermano. Le habló de la amenaza del dios del Norte, de la matanza de la Plaza de la Luz y del rapto de Ailsa. Después, de forma más templada y firme, le relató el sacrificio de su padre para salvar la vida del antiguo Señor de los Kranyal.

Zheit asintió en silencio. Saghan percibió la sensación de pérdida que entristecía su alma.

—Dejó el mundo con generosidad, eso me consuela. ¿Qué pasó después? —inquirió el viejo djendel—. ¿Cómo os condujeron vuestros pasos hasta este rincón apartado del mundo?

Saghan le contó su partida en busca de Ailsa, su tenebrosa experiencia a través de la Sima de Hell y su largo camino hacia las regiones boreales, donde encontró a Vije e Illzar. Para Ailsa todo aquel relato era nuevo, y seguía sus palabras con curiosidad disimulada.

—De modo que fue así como encontraste a nuestra pequeña pelirroja —murmuró Zheit. Entrecerró los ojos, como si así pudiera percibir con más claridad los hilos que se ataban en aquella historia—. La princesa de Hertejänen es mucho más de lo que aparenta ser. En ella yace un poder latente y su mayor secreto es su inocencia. Pero ese poder debe ser despertado.

Saghan no preguntó cómo sabía eso. Tenía la sensación de que Zheit conocía muchas cosas que ellos no podían ni imaginar, incluso sobre Neimhaim y sobre ellos mismos.

—Fuiste muy noble y también osado al adentrarte por tierras desconocidas para buscar a tu hermana de crianza —afirmó el viejo djendel, y observó a Ailsa con una sonrisa—. Y veo que tu esfuerzo fue recompensado.

No como había esperado, pensó Saghan.

Dolido, tendió sus manos hacia las llamas como si tuviera frío, a pesar de sus gruesas ropas. No había sido él quien había encontrado a Ailsa, sino su primo y Capitán de la Guardia, de una manera que aún no se explicaba. Ella todavía era su esposa, pero dudaba que su compromiso tuviera ya consistencia, con la Alianza quebrada.

—Tenemos que regresar a Neimhaim cuanto antes —le anunció a su tío, en su lugar—. Temo que en nuestra ausencia el caos se haya apoderado de nuestra tierra.

Ailsa se tensó como si le hubiera robado el pensamiento.

—Los pasos están cerrados —le advirtió Zheit—. No hay forma de salir de este valle hasta el deshielo.

El anciano miró con gravedad a ambos jóvenes.

—Aún no alcanzo a comprender la naturaleza de nuestro encuentro, pero no dudo que una fuerza poderosa está actuando en esta casa. Solo hay que esperar a que se nos muestre qué hay detrás de estos designios.

—¿Esperar? —protestó Ailsa—. ¡No tenemos tiempo!

—Impulsiva, como todos los kranyal —le reprendió Zheit, y fue a buscar un cuenco para verter el caldo que ya hervía junto al fuego—. Todo tiene su tiempo y su lugar, solo basta con esperar, decían los Antiguos. Lo que debamos saber será revelado a su debido momento. Hasta entonces, vuestro deber es descansar y recuperar vuestras fuerzas para los tiempos venideros. Sobrino, aún estás a tiempo…

Saghan negó, agradeciendo el ofrecimiento.

El anciano tendió el humeante caldo a Ailsa y tomó asiento junto a ellos. La invitó a empezar, mientras él hablaba:

—Veo en vosotros dos algo que solo me atreví a soñar: un deseo largamente anhelado. Para nosotros, los djendel, hablar siquiera de una concordia con el clan de las montañas era una blasfemia.

Saghan echó una mirada furtiva a Ailsa. Parecía perdida en sus propios pensamientos. Le hubiera gustado saber qué estaba pensando.

—Mi viejo corazón se alegra con vuestra presencia, porque significa que Adroon lo comprendió, al fin —dijo el anciano, como si hubiera sido aliviado de una vieja carga—. Cuando Shöjka y yo supimos quiénes erais, no fue difícil imaginar que había ocurrido un gran cambio. El camino de la Alle-Taühien.

Zheit sonrió a ambos con sincero agrado y tomó sus manos con la suavidad característica de un djendel.

—Es un orgullo y un honor teneros aquí. Pero mayor es mi alegría por saber que sois mi familia.

Saghan asintió, halagado.

—Ahora, si estáis satisfechos, podéis retiraros a descansar —dijo Zheit, retomando su deber de anfitrión—. Los que ya están en condiciones de valerse por sí mismos prefieren alojarse en habitaciones de huéspedes. Os acompañaré.

Mientras seguían al anciano, este les explicó las normas de la casa.

—En las montañas hay poco lugar para la intimidad o el pudor. Hombres y mujeres se bañan juntos, pero hay quien prefiere dormir por separado, por su propia comodidad. Para ellos disponemos de una estancia de hombres, al final del pasillo, y otra de mujeres, en la planta de arriba. Cuando se trata de una familia, tratamos de ofrecer una alcoba propia. Como prácticamente sois hermanos…

—No será necesario —se apresuró a matizar Saghan—. La estancia de hombres estará bien para mí.

—Sí, es cierto, tan solo hermanos de crianza —se recordó el viejo djendel.

Al despedirse, una vez que les hubo mostrado su correspondiente lugar, Zheit les dijo:

—Que no os domine la angustia al pensar en nuestra tierra y nuestra gente. Mientras estéis bajo este techo, todo problema quedará postergado.

Con cautela, Saghan entró en la estancia de los hombres. Era parecida a la habitación de enfermos, pero el techo era más alto y daba al norte, por lo que hacía más frío allí, a pesar de las ascuas encendidas en la chimenea. Algunos candiles repartidos por la estancia iluminaban las paredes de madera viva. Había dispuestos muchos jergones, quizá más de veinte, la mitad de ellos ocupados. Todos dormían; se escuchaba algún esporádico ronquido entre las respiraciones rítmicas. Escogió uno de los lechos vacíos, bajo una ventana cerrada a conciencia, y se dispuso a desvestirse.

Los cordones de las botas le plantearon cierta dificultad: no era una tarea a la que estuviera habituado.

Al fin se metió entre las gruesas mantas, acomodándose al estrecho jergón.

Apagó el candil y sintió el corazón tan encogido como su cuerpo ante el frío. Envuelto por el coro de respiraciones desconocidas a su alrededor, se encontró evocando un recuerdo de su niñez: la ventana abierta, la vista del lago y el valle bajo la luz nocturna. Aquello le reconfortaba de una manera inesperada.

Por primera vez en mucho tiempo, soñó con Karajard.

En el interior de la Casa Vhalen reinaban las tinieblas. Las llamas del hogar arrojaban una vacilante luz sobre los rostros barbudos y tatuados. Pocos conservaban la calma en aquella reunión clandestina. Casi todos los allí presentes pertenecían a la estirpe de los Vhalen, ya fuera en línea directa o por lazos de desposorios. Los demás pertenecían a un círculo muy estrecho, amistades de lealtad indudable. Fuera el viento rugía, azotando la capital de los fiordos, Sköll. Grandes pieles de animales se agitaban en las paredes, hinchadas por las corrientes de aire que se colaban por los resquicios de las paredes. La casa no era tan perfecta como las que construían los djendel, pero para los reunidos bajo su techo aquella noche sus imperfecciones eran su orgullo.

—Yo digo que dejaremos de llamarnos kranyal si no respondemos a esta ofensa.

Un coro de aclamaciones se alzó en la oscura sala; voces que respaldaban a aquel que había hablado: un guerrero experimentado que reposaba en un asiento de madera labrada situado cerca del fuego, puesto destinado al jefe familiar. De su barba rubia colgaban dos finas trenzas que le distinguían como servidor del dios Tyr, Señor de la Guerra. Su rostro, de facciones duras, contenía un rictus de satisfacción. Agarró el hacha de guerra que sostenía sobre sus rodillas, cuya hoja había segado los cuellos de los invasores veinte años atrás.

Todos y cada uno de ellos le conocían y respetaban. Era Murik, el de la Mirada Aguda, que ejercía de cabeza de familia mientras su hermano Skutvik permanecía encerrado en Vilaarn. Su hijo Thomrik, sentado en el suelo a su lado, jugaba con el filo de uno de sus cuchillos.

Los presentes enmudecieron cuando la puerta trasera se abrió. Dos figuras embozadas entraron y se postraron frente a Murik. Los recién llegados levantaron un gran revuelo cuando, al hacer a un lado sus mantos para arrodillarse, centelleó la armadura del Ejército Blanco.

Murik levantó la mano y las protestas fueron callando.

—¿Tanto os hierve la sangre que no reconocéis a las hijas de Skutvik? Adelante, sobrinas. Acercaos al fuego y contadnos qué nuevas traéis.

Obedeciendo a Murik, las dos se despojaron de sus capas, dejando al descubierto la sobrevesta con el águila pescadora de los Vhalen. Ambas tenían largos los cabellos, oscuros y salvajes, y guardaban un gran parecido, aunque una era más joven que la otra. La más pequeña no tenía más de dieciséis inviernos.

—Hemos llegado a Sköll como escolta del maestro Kalere —informó la mayor, Yrnut—. Ahora es Sern Boriax, Mayor de la Marca de los Fiordos.

Aquella noticia levantó una agitación entre los reunidos, prontamente silenciada por un gesto de Murik.

—Háblanos de mi hermano.

—Mi padre ha sido tratado con respeto, pero no se le permite salir de sus estancias —dijo Yrnut—. Únicamente puede recibir la visita de sus parientes más próximos. Por eso mi padre me encomendó hacer llegar estas palabras a su Casa:

Nuestro honor ha sido mancillado. La palabra de un Vhalen es inquebrantable, pero nadie nos dirá ya si los Reyes de Neimhaim están vivos o muertos y, entretanto, esta tierra se tambalea, ingobernada y sacudida por la penuria y el hambre. Nuestro pueblo necesita un brazo fuerte que lo sostenga y devuelva el orden perdido. Hoy solo los Vhalen tienen esa fuerza, el coraje para empuñar sus aceros y la firmeza para usarlos si es necesario. Ese momento necesario ha llegado. Murik, hermano mío, en ti confío la misión de encontrar a todos los leales a nuestra causa y unirlos para tomar el poder. Que el Padre de las Batallas nos sea favorable, y que el arrojo de su hijo Thor guíe nuestras armas. Que todos los Altos sean testigos de que nuestra causa es justa y nuestros motivos, honestos.

Un silencio se extendió por la sala. Nadie se atrevía a decir palabra. Después de un rato, habló Vinka, la hija pequeña de Skutvik:

—Esta noche será la última que nos cubramos con el manto blanco, tío. Ahora estamos bajo tu mando.

—No esperaba menos de las hijas de Skutvik —asintió Murik—. Sois un ejemplo y un orgullo para nosotros, los verdaderos kranyal. Vuestro hermano, en cambio, se pudrirá por su ultraje. En todo Sköll no se habla de otra cosa —explicó con la voz teñida de rencor—. Hoffdakulur se encuentra también aquí. Regresó para liderar a los kranyal que se han vendido como él. No, no te lamentes por su cobardía, muchacha. El Padre de Todos juzgará, y él ya ha escogido su bando. Nosotros haremos que se cumpla la voluntad de mi hermano.

Nuevas aclamaciones estremecieron la casa. Alguien alzó la voz:

—Baertur, pido la palabra —dijo un guerrero calvo y con larga barba. Murik asintió, complacido al escuchar aquel vocablo de los viejos tiempos—. Los Vhalen somos numerosos y no nos falta valor. Daré mi vida por seguir la espada de Skutvik, pero ¿tenemos alguna esperanza de vencer? El prestigio de la Escuela de Guerra no es infundado, tus sobrinas lo saben mejor que nadie. Los que visten mantos albos son los mejores de entre nosotros. Los Jinetes Arthal, todos ellos maestros en armas, son leales a Gursti Bäradlig…

—¿Esperanza de vencer, dices?

Murik pareció sonreír. Era una sonrisa lobuna. Luego se fijó en sus sobrinas.

—Habéis escoltado al nuevo Mayor kranyal hasta aquí. ¿Tenéis orden de regresar a Vilaarn?

Ambas hermanas asintieron.

—Ahora escuchad todos. Uno solo de nosotros entre el enemigo nos dará el poder de cinco mil espadas: conoceremos sus movimientos de antemano y nos lanzaremos a su garganta en el momento apropiado.

—Solo una… Porque informará que la otra ha desertado y nadie dudará de su lealtad —meditó Yrnut, comprendiendo el plan.

—Veo que has heredado la agudeza de tu padre, sobrina. Tú te sentarás a mi lado.

—Con todo el respeto, tío —objetó cautelosa su hermana pequeña—. ¿Cómo podré informar desde Vilaarn sin levantar sospechas?

Ante la sugerencia de su sobrina más joven, Murik lanzó una carcajada.

—Estaremos más cerca de lo que nadie podría imaginar. —Señaló a ambas hermanas con su enorme hacha de guerra, y volvió a reír—. Cuando sepáis nuestro plan, veréis cuán próxima está la libertad de vuestro padre. En cuanto a ti, Vinka, tu única preocupación desde hoy será escuchar, ver y silenciar. Todo lo demás está en mis manos.

Capítulo segundo

Ailsa despertó de pronto, sobresaltada sin saber por qué. Por un instante no supo dónde se encontraba, únicamente pudo escuchar el apresurado latir de su corazón y su respiración. Luego percibió la claridad que se filtraba por las rendijas de las contraventanas, y finalmente reconoció la estancia de las mujeres de la posada Neimhaim.

¿Ha amanecido ya?

Algunas muchachas se vestían a oscuras. Hablaban entre ellas, pero no era capaz de entender lo que decían. Al fondo de la sala, una anciana envuelta en un manto negro permanecía inmóvil en una mecedora. Sostenía una madeja cuyo hilo amasaba pacientemente entre los nudosos dedos. Aquella mujer le produjo un escalofrío.

Todo es tan diferente aquí y, al mismo tiempo, tan familiar…

Se trenzó el cabello y, mientras se vestía, estremecida por el frío de la estancia, oyó el viento soplando con fuerza sobre el tejado. La tormenta no había amainado.

Si tengo que permanecer encerrada en este lugar todo el invierno, creo que enloqueceré.

Salió al largo pasillo de bóveda ramificada. A un lado se oía el bullicio que llegaba del comedor, escaleras abajo. En la otra dirección, el silencio. Allí se encontraba la estancia de los heridos.

Sigfred.

Se asomó sigilosamente para no molestar a los convalecientes. Todo estaba tranquilo y cálido, como recordaba. Ya quedaban pocos, había un gran fuego en la chimenea y todos dormían, excepto el ocupante del último lecho, un hombre mayor que, apoyado en los almohadones, estaba siendo alimentado por una anciana, de largo y espeso cabello blanco, que llevaba suelto. Ninguno de los dos prestó atención a su llegada.

Le alivió encontrar cierta mejoría en su primo. Se arrodilló junto a él y tomó con cuidado una de las manos vendadas, estrechándola entre las suyas. Habían retirado los vendajes de su cabeza, dejando sanar al aire las cicatrices. Tenía mejor color y las ojeras oscuras se habían desvanecido, pero seguía sumido en ese sueño profundo que le arrastraba lejos de allí. Su respiración era lenta y relajada.

En la cama contigua, la muchachita pelirroja se agitaba en sueños. Murmuraba cosas que no podía entender, asustada. Se preguntó si Saghan habría acudido a verla esa mañana.

—Ojalá pudieras ver esto, Sigfred. ¡Me recuerda tanto a casa! —suspiró Ailsa. Acarició su cara con infinito cuidado. Tal vez, desde lo más profundo de su sueño podía escucharla—. Aquí todos hablan de forma extraña, pero me siento como en casa. No parece que estemos tan lejos de Neimhaim.

La mano de su primo, aunque inerte, seguía siendo grande y fuerte entre las suyas. Le miró largamente, y al cabo de un rato le confesó:

—Te alegraría saber que ha desaparecido toda la locura que me dominó en la tierra de hielo. Mi mente está ya libre. Sin embargo…

Calló antes de pronunciar en voz alta su último pensamiento. Ahora sabía que ella nunca había sido Assenilah, que jamás había paseado por los jardines de la Ciudad Dorada ni había amado a Nordkinn. Esos falsos recuerdos se habían disipado como la suciedad que arrastra la lluvia. Pero algo seguía muy presente en su interior. Una sensación que, lejos de menguar, se hacía más grande cada día. Y la temía cada vez más.

Puedo sentir la nieve cayendo ahí fuera. Siento la fuerza del viento y el rugido de la tormenta; parece que me llamaran.

Cuando pensaba en el dios del Norte, le asaltaban dos emociones opuestas. Por un lado, recordaba al cortés anfitrión que, apiadado por verla agonizar, la había dejado marchar. Por otro lado estaba el dios destructor, vengativo y frío. El asesino. No conseguía comprender cómo ambas facetas podían convivir en un mismo ser, pero tenía el presentimiento de que una parte no podía existir sin la otra.

Una mano estrechó su hombro y se sobresaltó. La anciana de pelo blanco, envuelta en su chal, le sonreía afectuosamente. Le sorprendió un extraño detalle: su dentadura era perfecta, no le faltaba una sola pieza. Adroon había sido así. Y también Zheit. Además, la vieja mujer mantenía una postura erguida, saludable. Las arrugas surcaban su rostro, un rostro quemado por el sol de las montañas y ajado por la dureza de los elementos, pero lleno de vida.

—¡Al fin te encuentro despierta, niña! —exclamó, hablando con total claridad en la lengua de Neimhaim—. Ailsa, de la Casa Bäradlig. He visto a pocos sobrevivir en tus circunstancias. Y a nadie recuperarse tan rápido, he de decirlo. El Padre de Todos está contigo, muchacha. Aquí muchos me llaman señora, pero tú puedes llamarme Shöjka.

Estrechó sus antebrazos con firmeza y Ailsa se emocionó al recibir el saludo kranyal, después de tanto tiempo. Únicamente podía tratarse de la esposa del anciano djendel. De forma impulsiva respondió a su saludo con un abrazo, contenta de encontrar al fin a una mujer como ella, con quien poder entenderse, entre tanta gente extraña y desconocida. Le pareció que la anciana, secretamente, estaba aún más conmovida que ella. Sus ojos oscuros chispeaban como los de una gata, lo que le hizo pensar que en otro tiempo había sido una guerrera impetuosa. En más de un sentido, sintió que se hallaba ante un alma pareja a la suya.

—Chiquilla —repuso ella, más severa—, he de advertirte de que en esta casa los que se demoran en el desayuno se quedan sin probar bocado hasta la comida. No esperes un trato especial, nadie te hará reverencias.

Pese a la reprimenda, Ailsa no pudo evitar sonreír. La trataba como a una igual, aunque sin duda ya sabía quién era ella. Tenía la corazonada de que en otros tiempos Shöjka se hubiera batido espada en mano para comprobar su valía como líder. Eso le encantaba, porque demostraba un respeto genuino que no era fruto de la pleitesía.

—Bajaré enseguida —dijo Ailsa—. Solo quería ver a mi primo.

—Ah, otro Bäradlig. Para sobrevivir a los verkuur se necesita algo más que un buen acero. Pero el Señor de las Batallas cuida de los que derraman la sangre de sus enemigos en su nombre.

La anciana hablaba de esos demonios pálidos como si hubiera tenido alguna experiencia al respecto. Sin embargo, a simple vista no parecía más que una vieja gruñona, especialmente cuando la apartó sin miramientos para revisar los vendajes del guerrero.

—Debo decirte algo sobre tu deudo, sin embargo —le indicó Shöjka, más comedida—. La nieve y el frío evitaron que muriera desangrado, y eso fue bueno. Pero ese veneno… Nunca será el mismo de antes.

Le cubrió cuidadosamente con la manta y trató de disipar sus temores.

—Zheit ha alejado a la Señora Oscura de su lecho, y eso es mucho. Este muchacho posee una entereza poco común. Debe de ser un gran guerrero, como tú. Aunque tu destino está más alto, ¿verdad?

Shöjka sonrió de una forma enigmática.

—Ailsa Bäradlig, no permitas que la impaciencia te invada: tendrás la oportunidad de mostrar que eres digna de tu acero y de quienes lo trabajaron para ti. «La No Forjada»… Su nombre será recordado —le vaticinó.

—¿Cómo sabes tanto sobre mi espada? —inquirió Ailsa.

—Me lo ha dicho ella —contestó Shöjka con naturalidad.

Ailsa no supo si hablaba en serio, pero en cuanto la vio sonreír se sonrojó. Aquella mujer la hacía sentir como una niña ingenua.

—Hay un lugar para guardar las armas en esta casa —explicó la vieja kranyal, señalando el lugar donde colgaba la espada de su primo, junto a sus ropas—. Allí guardamos las pertenencias más preciadas de nuestros huéspedes durante el invierno. Te lo mostraré más tarde, ahora debes bajar al comedor sin demora. ¡No hay un día que sobren las gachas de Jlonna!

Un viento gélido reinaba al alba en las costas norteñas de Neimhaim. Las olas se despedazaban contra los acantilados que protegían la bahía de Adertral. Sus salpicaduras eran arrastradas por el viento y casi parecían alcanzar el cielo ceniciento. Aitne se sentía intimidada por aquella masa de agua infinita que los aislaba y protegía del resto del mundo.

En la playa, rodeada por un grupo de djendel como ella, una muchacha de rizos dorados miraba con añoranza la inmensidad del océano. Aitne Ulaet vestía la misma túnica ocre que sus compañeros, sacerdotes consagrados. Al igual que ellos, había entregado su vida al servicio de la Gran Madre para cumplir con sus ritos, ese era su lugar en el clan. Sin embargo, algo la separaba por completo de sus iguales: su vida había transcurrido entre guerreros, en el corazón del dominio de Skutvik Vhalen. Había nacido en Sköll y tenía el raro privilegio de ser la primera djendel oriunda de los fiordos.

Hacía más de un ciclo lunar que su padre, el Mayor Dhero Ulaet, la había obligado a salir de Sköll con el resto de su familia. La amenaza se cernía allí sobre cualquiera que vistiera túnicas. La acogedora población al pie del fiordo, entre las altas pendientes, ya no era el hermoso lugar que recordaba, ahora era un sombrío nido de intrigas. La tensión había llegado a ser insostenible para cualquier djendel, la hostilidad apenas se contenía. Familias kranyal procedentes de todo el reino llegaban cada día y solo un djendel permanecía allí: su padre. Él había sido el primer sacerdote que había emigrado a esas tierras montañosas, y también era el último que quedaba.

Se negaba a renunciar a su deber, y para desempeñarlo recibía el respaldo de Boriax Kalere. El Primer Maestro de la Escuela de Guerra era el hombre apropiado para llevar cortas las riendas de la Marca de los Fiordos, un hombre rígido y de recia voluntad, el candidato ideal para sustituir a Skutvik Vhalen, y como tal fue recomendado por los Regentes en el Consejo. Había logrado mantener cierto orden en Sköll y hacía cuanto estaba en su mano por proteger a su padre de los kranyal insurrectos. Aun así, Aitne temía que las correas que había afianzado Kalere se romperían tarde o temprano y, en ese momento, la vida de su padre correría peligro.

Entretanto, Aitne y su madre habían encontrado refugio al otro extremo del reino, en Djendelarn, en la casa de su hermano Elner. Allí las noticias de Sköll eran escasas o muy desvirtuadas. Temía lo peor y nadie parecía querer hacer nada para evitarlo.

Las voces de sus compañeros la sacaron de su ensimismamiento, a tiempo para ver llegar a la Regente djendel.

Shon Eyra vestía una sencilla túnica gris y una capa azul de suave tejido, pero su presencia, serena y digna a un mismo tiempo, no dejaba dudas sobre su condición. La acompañaba una guarnición de Jinetes Arthal que la habían escoltado desde Vilaarn en un viaje destinado a bendecir las dos naves de Adertral, construidas de forma conjunta por maestros djendel y kranyal para partir en busca de sus reyes. Shon Eyra había solicitado en Djendelarn que un grupo de sacerdotes y sacerdotisas consagrados la acompañara para llevar a cabo los ritos. Aitne estaba entre ellos.

Entonando sus cantos a los Altos, el grupo djendel partió tras la regente y su escolta, caminando sin prisas por la bahía y subiendo después por los acantilados hasta llegar a lo alto de un talud. Un puñado de nativos de Adertral los acompañaban, atraídos por la mística ceremonia.

Cuando alcanzaron el punto más alto del farallón, Shon Eyra se detuvo. Era una mujer hermosa en la madurez, pensó Aitne. Los oscuros rizos de su cabello enmarcaban un semblante proporcionado y una mirada triste. Tan llena de melancolía y tan bella a su manera. Tal vez en aquellos momentos pensaba en su hijo, Arthayl Saghan.

Aitne recordaba bien el día que conoció a su futuro rey, en el inmenso salón del trono. Era la primera vez que viajaba a Vilaarn y estaba deslumbrada, pero nada la dejó tan ensimismada como la visión de su Arthayl. En aquella ocasión, Shon Eyra prácticamente pasó desapercibida para ella. La recordaba asumiendo con naturalidad su puesto al lado de su hijo. Ahora era la regente quien atraía todas las miradas.

Si me atreviera, se dijo Aitne. Si pudiera hablar con ella…

Pero casi al instante desechó aquella idea. La madre del Primero de los Djendel era inaccesible para cualquiera. En estos instantes, aún más.

Alzando los brazos, la regente se volvió hacia el mar y se acercó hasta el mismo borde del acantilado. Estaba tan cerca del filo que Aitne llegó a pensar que se arrojaría al vacío, pero entonces vio que, más abajo, en la playa, dos enormes siluetas se alzaban desafiantes, de cara al océano. Los barcos.

—¡Njörd! —gritó Eyra, invocando al dios del Mar—. ¡Njörd!

A su llamada, el viento se levantó y las olas estallaron con fuerza en las rocas. Un kranyal fornido, vestido con atuendos propios de un herrero y con el rostro ajado por el viento salado, se detuvo a unos pasos de Shon Eyra. Por lo que sabía, aquel hombre procedía de la isla Fadden y era el mejor maestro constructor de naves de todo el reino.

Le acompañaba un djendel, un maestro de la tierra, más o menos de la misma edad. A pesar de su túnica, no le costó imaginarle como un kranyal más, dispuesto a la batalla. Su piel estaba bronceada, como la de su compañero kranyal.

—¡Njörd! ¡Somos tus siervos! —gritó de nuevo Eyra—. Hoy acudimos a presentarte estas naves, que honrarán tus dominios y respetarán las criaturas que en ellos habitan.

Los cánticos se alzaron de nuevo en el acantilado, y Aitne empleó toda su alma en ellos.

«Que los vientos guíen su rumbo —decía la canción—. Señor de los Mares, bendice estas naves y protégelas bajo tu manto de la adversidad».

—¡Njörd! —dijo la regente por tercera vez, y los cantos silenciaron—. Ahora te rogamos que nos escuches, porque aquellos cuyas manos construyeron estas naves te dirán los nombres por los que serán conocidas.

—¡Orgullo de Huggin! —gritó el maestro kranyal.

—¡Alas de Muninn! —dijo el maestro djendel.

El viento volvió a azotar la costa, obligando a los presentes a cubrirse la cabeza. Hasta allí les llegaba la humedad salina del mar, procedente de los rompientes. Al levantar la cabeza, Aitne vio un resplandor en el horizonte marino. Un relámpago. Thor también participaba en la bendición de estos barcos.

Pero nunca saldrán de aquí, pensó Aitne con pesadumbre.

Un mismo rumor se repetía por todas partes. Lo había escuchado en los fiordos y también en Djendelarn: la misión era una argucia para ganar tiempo y decidir qué ocurriría con el reino si sus reyes no regresaban. Si eso era verdad, aquellos maestros, que tan duro y con tanto afán habían trabajado, se habían esforzado en balde.

Sin embargo, no se podía negar que habían dado lugar a una obra magnífica y hermosa. Había visto otros barcos en su vida, pero ninguno parecido a aquellos.

Más tarde, tuvo ocasión de observarlos desde muy cerca. Armándose de valor, Aitne se separó del grupo cuando terminaron los ritos y siguió a Shon Eyra, que había expresado su deseo de inspeccionar las naves acompañada de los dos maestros.

Las dos embarcaciones, Orgullo de Huggin y Alas de Muninn, reposaban erguidas sobre la arena en el lugar donde habían sido construidas. La madre del rey y sus acompañantes se dirigían a la zona de proa, donde sendos cuervos negros habían sido modelados sobre la quilla.

—El mar no ha conocido naves como estas, mi Señora —dijo el maestro de la isla Fadden—. Hemos seguido los patrones de acería y carpintería tradicionales, pero los djendel redujeron al mínimo grosor la cubierta, hasta dejar una fina plancha, lisa por completo y sin una sola fisura, pero resistente como la raíz de roble. Son las naves más ligeras que se han construido nunca y las más rápidas, me atrevo a jurar. Si os fijáis en la quilla, la hemos estrechado para que corte las olas como un cuchillo. También hemos ampliado el velamen. En toda mi vida jamás hubiera creído posible una embarcación así, mi Señora.

—¿Y serán estables? —preguntó la regente—. ¿Aun en las tormentas más violentas?

—Así lo esperamos, Shon Eyra —dijo el maestro djendel—. El maestro Thondal y yo tenemos la certeza de que soportarán el azote de un temporal, pero, ciertamente, aún no han sido probadas.

Con cautela, Aitne bordeó el casco hasta que tuvo a la regente en su punto de mira. Su corazón palpitaba con fuerza.

Ahora no puedo echarme atrás, pensó, apaciguando su agitación con sus dones. Ella era la hija de un Mayor, sabía cómo comportarse. Pero ¿cómo debía presentarse ante la regente, en esas circunstancias?

Entretanto, Shon Eyra contemplaba en silencio las majestuosas naves, protegiéndose del fuerte viento con su capa. Parecía tan distante…

De improviso, la regente bajó la vista y sus miradas se cruzaron. Su corazón se paró por un instante. Se escondió a toda prisa, con el rostro ardiendo por la vergüenza.

¿Qué estoy haciendo?, gritó para sus adentros. ¡Ahora pensará lo peor!

—No tengas miedo, ven aquí —oyó que decía.

Con el corazón desbocado, Aitne salió de detrás del barco y se apresuró a postrarse ante ella, en cuerpo y alma.

—Disculpadme, Shon Eyra, os lo ruego. No pretendía escuchar vuestra conversación.

—¿No? —dudó ella, y Aitne se sobresaltó al sentir su mano tomándola suavemente del brazo, invitándola a levantarse—. ¿Qué os trae hasta aquí, entonces?

—Necesitaba hablar con vos, Shon Eyra. Antes de que os marcharais.

El cordial recibimiento de la regente se tornó en un gesto de extrañeza. La observó por un instante y reparó en sus largos rizos rubios, su nariz pecosa y sus ojos, de un azul intenso como el estandarte de Neimhaim.

—¿No eres tú la hija de Dhero Ulaet, de los fiordos?

Sorprendida y halagada, Aitne afirmó con la cabeza.

—Sí, te pareces mucho a tu padre, aunque tienes la cabellera dorada de tu madre —observó Shon Eyra—. Bien, te escucho.

Al oír la voz de la regente en sus pensamientos, Aitne se conmovió. Aquella intimidad, además de conveniente, era un honor raramente concedido. Se sentía muy agitada, pero tenía claro lo que debía hacer.

Temo por mi padre, Shon Eyra —empezó a decir Aitne, mirando de reojo a los maestros—. Y apelo a vuestro amparo, ya que sus advertencias no han sido escuchadas.

¿Sus advertencias? —inquirió la regente.

Oscuros nubarrones comenzaron a cerrarse sobre la costa.

Los fiordos están a punto de levantarse en armas —le explicó Aitne con el corazón desbocado por lo que estaba desvelando— y Sköll es el germen de todas las tramas. Todos los partidarios de la familia Vhalen se están reuniendo allí. Sern Boriax los mantiene a raya, pero si a él le ocurriera algo, y temo que eso pueda suceder pronto, la Marca entera se alzará contra Vilaarn.

Un viento helado levantó remolinos en la playa, obligando a la joven djendel a protegerse del azote de la arena.

Señora —Aitne dudó un instante antes de proseguir, con las mejillas encendidas—. Debéis saber algo más. Estos barcos… Se dice que nunca saldrán de Adertral. Algunos incluso aseguran que los regentes han dado por perdidos a sus hijos.

El fragor de un trueno retumbó en toda la costa y Shon Eyra desvió la mirada al horizonte, donde el océano se encolerizaba. Al verla tan sumida en su propio dolor, Aitne ya no vio a la regente, sino a una mujer que había sido cruelmente separada de su hijo y supo que aquellas habladurías eran falsas. Una madre nunca podría perder la esperanza.

—¿Os encontráis bien, Shon Eyra? —intervino uno de los maestros, notando que había palidecido.

Un galope lejano los interrumpió. Por el camino de Adertral, levantando la arena a su paso, se acercaba un jinete a toda velocidad. Cuando estuvo más cerca, Aitne pudo distinguir en su librea la media luna de Vilaarn.

Un mensajero de la capital, comprendió.

El jinete reconoció a la regente y saltó a tierra antes de que el caballo detuviera su carrera. Postrándose a sus pies con tanta dignidad como le permitía su agotamiento, le ofreció el mensaje que portaba. Tanto el jinete como su cabalgadura parecían no haber descansado en varios días.

Después de leer el contenido, Shon Eyra cerró los ojos, consternada. Pero cuando se dirigió a los maestros su voz estaba llena de compostura.

—He de regresar a Vilaarn —les anunció—. Sin más tardanza.

Ambos miraron a la regente con lógica sorpresa. Esperaban de ella alguna clase de resolución respecto a aquellas naves. Sin duda se preguntaban dónde estaban los hombres y mujeres que debían partir en ellas.

—Os felicito por vuestro trabajo, maestros; es una obra digna de vuestro prestigio —se limitó a decirles, no sin franqueza—. En Adertral se os entregará vuestra compensación y después podréis regresar al lado de vuestras familias. En cuanto a ti, joven Ulaet, prepárate para viajar conmigo. Han surgido asuntos urgentes en Vilaarn y tu presencia allí será más que oportuna.

Sin poder disimular su sorpresa, la muchacha siguió a buen paso a la madre del rey, que ya marchaba de regreso al pueblo.

¿Puedo preguntar qué ocurre, Señora?

Que me conste, no hemos recibido advertencia alguna de Sköll. De hecho, no hemos recibido misivas en muchos días. Quiero que hables de ello con el regente.

¡Los Vhalen! —comprendió Aitne—. ¡Han interceptado los mensajes!

Más que nunca, temió por la vida de su padre. Los dos Mayores quedaban ahora a merced de los adversarios de la Alianza, sin más protección que la guarnición del Ejército Blanco asentado allí. Shon Eyra aflojó su marcha para caminar a su misma altura y la miró como si hubiera recordado algo importante.

Conoces al capitán de la guarnición de Sköll. Es un Vhalen, ¿no es cierto?

Sorprendida por la pregunta, trató de imaginar qué era lo que la regente deseaba saber.

Señora, os aseguro que la lealtad de Hoffdakulur está fuera de toda duda. No es fácil llevar el manto blanco en Sköll en los tiempos que corren, más aún tratándose de un hijo que ha renegado de su padre. Sí, sigue llamándose Vhalen, pero os aseguro que está sufriendo más que nadie por la Alianza, con una dignidad admirable.

Le defendéis con mucho ardor.

El énfasis oculto en ese comentario la ruborizó en contra de su voluntad.

Shon Eyra sonrió, casi imperceptiblemente, y siguió su camino, satisfecha de la respuesta obtenida.

El aroma del pan recién horneado acuciaba el hambre de los treinta o cuarenta comensales que habían acudido al comedor para desayunar bajo la bóveda de ramas entrelazadas. Muchos vivían allí todo el año, con sus familias, lo que explicaba el nutrido grupo de niños que correteaba entre las mesas persiguiendo a un huidizo felino.

Tras esperar su turno, Saghan e Illzar acogieron con gusto las gachas que les sirvieron en sendos cuencos de madera. Olía estupendamente. También tomaron una ración de pan caliente.

—Andando, quedan muchos por servir. ¡Los dos! —les regañó Jlonna, señalando con el cucharón la larga cola que quedaba tras ellos.

Asintiendo, los dos amigos buscaron un lugar para tomar asiento. Las mesas más cercanas a la chimenea estaban ocupadas, así que tuvieron que ir a un rincón menos concurrido, donde distribuían a hurtadillas alguna clase de bebida de un barril.

No era fácil distinguir los nuevos huéspedes de los que vivían allí de forma permanente. Para Saghan todos los rostros eran desconocidos por igual y, a juzgar por la mezcolanza de lenguas que llegaba hasta sus oídos y la variopinta apariencia, contaban con las más diversas procedencias. En cualquier mesa había grupos charlando animadamente, riendo y gesticulando cuando no lograban entenderse.

Saghan dio un mordisco al pan y observó que tanto Illzar como él eran objeto de miradas indiscretas. Suponía que no se veía a menudo a un dasarin, menos aún acompañado de alguien con una apariencia como la suya.

Entretanto, Jlonna seguía sirviendo y reía con todos. No hacía ni un día que la conocía y Saghan ya sentía una gran simpatía por ella; parecía siempre preocupada por todo y por todos, era amable y cercana. Le recordaba a Drumilda, al verla era fácil imaginar a su madre de crianza en su juventud.

El olor de las gachas bajo su nariz hizo rugir su estómago, así que no esperó más para empezar a comer. A su lado, Illzar miraba codicioso un vaso de cerveza que uno de sus vecinos de mesa bebía a placer.

—Ah, sabía que algo le faltaba a este desayuno. ¿Un vaso, albino?

Saghan negó con la cabeza.

—Estupendo. Dos para mí, entonces.

Illzar se marchó en busca de la cerveza y Saghan se quedó solo, pero no por mucho tiempo. Al poco, un hombre le pidió permiso para compartir la mesa. Vestía ropas sobrias, acordes con su cabello negro y su barba algo canosa, bien recortada. Cuando le miró a los ojos, su sorpresa fue mayúscula. Había visto anteriormente aquella mirada gris.

No es posible.

—¡Mirad a quién tenemos aquí! —pronunció el hombre, gratamente sorprendido—. ¡Nuestro amigo de las montañas de Haitsereth!

El Padre le estrechó en un abrazo y Saghan le respondió con igual afecto, contento por encontrarse de nuevo con el jefe de la caravana de la Curiosa Compañía del Águila Esmeralda, aunque no tan complacido por ser el blanco de todas las miradas. Se armó un revuelo a su alrededor, y enseguida reconoció a muchos con los que compartió camino, que no tardaron en acudir a saludarle.

—¡Te lo dije! ¡Era él! —dijo una mujer vestida con pantalones anchos que amamantaba a un bebé.

—Benditos sean los enredos de las Hilanderas —dijo el Padre, alzando la voz por encima del barullo—. ¿Y tu acompañante?

—Vije también está aquí —respondió Saghan, abrumado por los gritos de entusiasmo—. Nos sorprendió el temporal en estas montañas.

—¡Ah, esas viejas y sus ruecas caprichosas! A nosotros también. Conozco bien los peligros de ese valle, pero la Hilandera habló una noche y mencionó el camino de las Svartáed. Ya sabes, todos la respetan y la temen. No hubo elección.

Saghan se inquietó al saber que aquella anciana enigmática se encontraba en algún lugar, bajo aquel mismo techo. Afortunadamente no la vio en el comedor.

El Padre rio al percatarse de su turbación.

—Ha hecho de la estancia de mujeres su refugio y apenas sale de allí. No te preocupes, amigo mío. ¡Hay que celebrar nuestro encuentro!

—¿Qué ocurre aquí, albino? Te dejo un instante y reúnes un séquito —protestó el dasarin, tratando de abrirse paso entre los bulliciosos artistas.

—Illzar —le llamó Saghan—. Quiero presentarte a…

—Vaya, vaya —se sorprendió el dasarin. Una sonrisa torcida adornó su pícara expresión—. ¿Quién iba a decirlo, Lhuan? Suponía que te encontraría tarde o temprano, pero nunca pensé verte en semejante compañía.

Illzar se detuvo frente al jefe de la caravana, si bien mantuvo una prudente distancia. Ambos se conocían bien, de eso no había duda, aunque Saghan no terminaba de vislumbrar si era afecto o desconfianza lo que había entre ellos.

—La mejor que se puede tener. Y para ellos, amigo mío, soy el Padre. —Tras el tono informal de aquellas palabras, Saghan detectó una advertencia velada. Su extraña complicidad hacía pensar que compartían más de un secreto—. Bien, ¿cómo debo llamarte esta vez?

—Por mi nombre, por supuesto —respondió el dasarin, guiñando un ojo—. Illzar de Cendailtan.

—Illzar —repitió el Padre, saboreando aparentemente recuerdos que le traía aquel nombre. Finalmente, ambos compartieron un fuerte abrazo—. Ha pasado demasiado tiempo, dasarin.

—Pero has ganado en atractivo con los años —se jactó Illzar, tirando de su barba.

Todos los miembros de la compañía dejaron escapar exclamaciones de admiración, encantados por el hecho de que su jefe conociera a lo que ellos aún consideraban una criatura de leyenda. Se decía que aquel que veía a un dasarin disfrutaría de buena fortuna durante una luna. Contar con uno de ellos por compañero era un raro privilegio.

Ante el súbito protagonismo, Illzar no ocultó su satisfacción.

—Así que ya os conocíais —intervino Saghan, fascinado por la coincidencia.

—Fueron otros tiempos, ¿verdad? —admitió Illzar, mirando de soslayo al Padre—. Y si tu gente me deja un poco de sitio, contaré en qué extraordinarias circunstancias me topé con el albino. Una historia realmente sorprendente.

—¿Alguna de las tuyas no lo es? —comentó el jefe de la caravana.

En ese momento sonó una campana en la sala, clamando la atención de todos.

La mayoría conocían el significado de aquella llamada, porque se levantaron, recogieron sus cuencos y se dirigieron hacia la cocina.

Entre el revuelo, Saghan descubrió a Ailsa en una mesa retirada. Había estado observándolos todo el tiempo, sin intervenir. Con toda aquella gente hablando de manera incomprensible para ella, debía de sentirse extraña y sola, aunque su expresión también estaba llena de curiosidad.

Saghan decidió ir en su busca, pero ella ya se había unido con naturalidad a los que se habían quedado en el comedor para saber qué ocurría al toque de la campana.

—Ahora veremos qué hacer con vosotros —dijo Jlonna, limpiándose las manos en su delantal, mientras se hacía un lugar entre los desorientados huéspedes. La acompañaba un hombre bigotudo, pequeño y robusto—. Quiero presentaros a Uthn. Él se encarga de la forja y las reparaciones. Mi territorio es la cocina, como ya sabéis. Muchos de vosotros ya conocéis a la señora de la casa, ella se ocupa de que haya un orden entre estas paredes. Para quien no lo sepa aún, el señor de la casa es sanador. Cuida de heridos y enfermos, incluidos los que están en el establo y en la casa de cultivo. Si alguna vez necesitáis de su ayuda, le encontraréis por allí.

Con la soltura de quien ha explicado muchas veces un discurso similar, la maestra cocinera anunció a los presentes que la nieve los había dejado incomunicados en aquella posada y que pasarían allí todo el invierno. Las provisiones eran limitadas y solo saldrían adelante abasteciéndose con lo que ellos mismos produjeran. Cuantas más bocas, más esfuerzo necesario. Todos y cada uno de ellos, incluidos los huéspedes, debían colaborar con su trabajo y compartir sus pertenencias. Casi todo lo que allí podía encontrarse, desde el queso, hasta las jarras y la ropa, había sido fabricado en la posada. Todo lo que los viajeros pudieran aportar sería bienvenido, incluyendo cualquier clase de pericia u oficio. Tras el almuerzo de la mañana, todos tendrían que acudir a sus tareas. Solo los niños, los más ancianos y los enfermos quedaban libres del trabajo, y en cuanto estos últimos se recuperasen debían unirse a los demás. Allí no valían el dinero ni las joyas; estas no daban de comer.

Tras explicar las costumbres de la casa, Jlonna preguntó por las habilidades de cada uno para distribuir el trabajo de forma más eficiente. Unos cuantos fueron enviados a la cocina y la casa de cultivos; entre los componentes de la Curiosa Compañía del Águila Esmeralda algunos conocían el oficio de la madera, de manera que ayudarían a Uthn a habilitar algunas camas, ya que los nuevos huéspedes habían tenido que dormir en el suelo, en improvisados jergones. Ailsa fue destinada al cuidado de los animales del establo, al igual que el Padre y varios miembros de su grupo, otros se harían cargo de lavar la ropa. Una madre y una hija se ofrecieron para remendar la ropa vieja, hilar y tejer. Un hombre fornido fue enviado a cortar leña… Finalmente, Jlonna llegó hasta Saghan y el dasarin.

—Mis hambrientos invitados, ¿de qué os ocuparéis vosotros? —Miró a la pareja de amigos, luego se fijó en Saghan—. Tu tío me ha dicho que eres sanador como él. Ahora tu ayuda es necesaria en la sala de enfermos, después podrías ocuparte de la casa de cultivo. ¿Y qué haré contigo, dasarin?

—Ay, mi dulce doncella —le contestó, acariciando los cabellos de la mujer—. No sería apropiado decirlo en voz alta, con niños presentes, pero creo que ya sabéis lo que se me da mejor.

Soltando una carcajada, la cocinera se deshizo de las caricias del dasarin.

—Ayudarás a tu amigo en sus quehaceres. Cada uno a su lugar, pues. ¡Bienvenidos todos a la posada Neimhaim!

Capítulo tercero

Tres lunas para el solsticio de invierno

Gigantescas olas chocaban en medio del océano. Las nubes arrastraban las fuerzas del norte hacia un solo punto: un glaciar que descendía hasta una yerma estepa. En lo más alto, un sitial de hielo. Allí, ebrio de energía y poder, un ser divino hacía de crisol para todas aquellas fuerzas devastadoras. En el horizonte, al otro lado del mar encolerizado, se perfilaba una tierra fértil y verde que pronto sucumbiría. Los pálidos ojos del dios del Norte contemplaban hambrientos el territorio protegido por el Padre de Todos. No había en él sentimiento ni pasión. Su corazón era frío, escarchado.

Saghan se encontraba allí, en la cumbre. El viento agitaba con fuerza sus ropajes. Nordkinn abrió los brazos para acogerle en su regazo, en un gesto casi paternal.

Sobresaltado, Saghan despertó a la realidad, trastornado.

Gran Madre, ¿qué significa?

Un sudor frío le recorría al recordar al dios del Norte. Sus cabellos níveos, sus ojos cristalinos, sus facciones… Era como verse reflejado en un espejo.

Se encontraba en el exterior de la posada. A su alrededor reinaba una calma vacía que siempre acompañaba a la niebla. Se sintió reconfortado al divisar la silueta de Staat entre las brumas; cada aparición del ciervo era una visión sublime y fugaz. El místico animal parecía alerta, contagiado por el desasosiego de su nuevo amo. No era la primera vez que le asaltaban sueños premonitorios y en los últimos días se repetían con más frecuencia.

Tal vez no sean más que pesadillas.

Staat se sacudió la nieve acumulada en su enorme cornamenta y se alejó sin ruido entre la niebla. Aunque le perdiera de vista, Saghan siempre le sentía cerca. Su silenciosa compañía conseguía disipar sus temores.

¿A cuántos habrá servido antes que a mí?, se preguntó. ¿Y qué no habrán visto sus ojos?

Había transcurrido media luna desde que había despertado en la posada. Seguía nevando de vez en cuando, pero el viento por fin había dejado de soplar. El temporal remitía. Saghan había aprovechado esa circunstancia para despejar la nieve acumulada de los alrededores de la casa. Según recuperaba su salud física, también habían vuelto a él algunas de sus capacidades espirituales. Zheit se mostraba convencido de que la cercanía de la muerte había sido la causa de la pérdida de sus dones y que era cuestión de tiempo que recuperara sus habilidades djendel. Abrir caminos en la nieve era una buena manera de desentumecerlas. Estaba a punto de terminar su tarea cuando, sin previo aviso, le había asaltado aquella visión.

No es momento para soñar despierto, se reprochó.

Dio por finalizada su labor allí y regresó al interior de la casa. Casi sin darse cuenta, se encontró caminando hacia la habitación de los enfermos. Ya había pasado por allí aquella mañana, pero sentía la necesidad de volver. Siempre había mucho por hacer y él podía ayudar de muchas formas. Aliviar el sufrimiento de los demás le reconfortaba. Aún se sentía un poco impotente respecto a sus capacidades, pero suponía que era cuestión de tiempo que las recuperara y volviera a sentirse como un djendel de forma completa.

Como siempre, allí reinaba un agradable calor, haciendo más acogedora la convalecencia de los que todavía no se habían recuperado.

Algo le asaltó de pronto por la espalda. Sin necesidad de mirar, supo quién era el responsable.

—No deberías hacer eso —le reprendió con paciencia.

Sostuvo entre sus brazos al inesperado jinete y le condujo de vuelta a su jergón. El pequeño no debía de tener más de tres años, pero era tan despierto como los de mayor edad. Sus pies estaban vendados, así que se las ingeniaba para moverse saltando de cama en cama a cuatro patas. Su nombre era Yueh, y era uno de los hijos del maestro malabarista. Al igual que la mayoría, sufría las consecuencias de la congelación en sus pies. Había perdido algunos dedos; el terrible trance que padecieron bajo el temporal había minado la moral de muchos de los que viajaban en la caravana, pero no la del niño. Por esa razón su cura era complicada, ya que nunca permanecía quieto.

Obediente, Yueh se apresuró a meterse entre las mantas. Su padre, que se recuperaba en la cama de al lado, le amonestó. Romhart era experto lanzador de cuchillos y educaba en ese arte a cuatro de sus seis hijos, el mayor de los cuales tenía quince años. El pequeño Yueh aún no tenía edad para practicar con sus hermanos mayores, pero siempre hacía méritos para que le incluyera en el grupo.

—Malgastas tus fuerzas, sanador —le aseguró Romhart—. Antes de que des media vuelta estará saltando de nuevo.

Su cabeza, rasurada en un vano intento por disimular una calvicie prematura, así como su rostro anguloso, le confería un aspecto hostil, pero sus ojos eran honestos. Todos los miembros de la Curiosa Compañía tenían un pasado sombrío, le había confesado el Padre en una ocasión. A veces se preguntaba qué historia escondería Romhart.

Un sonoro estornudo les sobresaltó. El juglar, unas camas más allá, lanzó unas cuantas maldiciones a los dioses y alguna que otra grosería antes de cambiar costosamente de posición. El niño soltó una risotada y su padre le reprendió.

—Thalain es un tipo alegre, en otras circunstancias —explicó Romhart—. En cuanto se recupere, hasta las gallinas bailarán con su laúd, lo verás con tus ojos.

Saghan asintió. Fuera cual fuese el origen de aquella gente, se sentía a gusto entre ellos. Lo cierto es que cada día se sentía más en casa. Gracias a la ayuda de Zheit estaba recuperando su identidad. Con él podía volver a hablar a través de los pensamientos, como siempre había hecho. Por otra parte, en la posada había tanto trabajo que hacer y tan poco tiempo para descansar que le impedía pensar en todo lo sucedido. Su estancia allí le había curado más de lo que hubieran podido hacer sus dones. Incluso se había acostumbrado a aquellas estrechas ropas de montañero y a las botas.

Casi podía decirse que se sentía feliz. Todos en la posada le llamaban sanador, como a su tío, y ese tratamiento le complacía de una forma inusitada. Le habían educado para conducir un reino, pero se sentía orgulloso de poder ayudar a los demás de una forma que su padre habría considerado inútil. Había nacido sanador, y ese era el puesto que hubiera ocupado entre los suyos de no haber sido el Esperado de la Leyenda. Si en verdad lo era, empezaba a tener serias dudas al respecto.

La Curiosa Compañía había contribuido especialmente a levantar su ánimo. Cuatro de ellos aún permanecían en la sala de enfermos: el bardo, un anciano cuentacuentos, Yueh y su padre, Romhart. Su mujer y el resto de sus hijos solían visitarlos a menudo, si sus tareas se lo permitían. También ella participaba en los juegos malabares, pero todos preferían oírla cantar; aseguraban que su voz era capaz de enamorar a cualquiera. Tenerlos allí era una algarabía constante y la Curiosa Compañía ya estaba preparando un número para celebrar el día en que la sala estuviera vacía. La vida en los caminos era dura, pero para este peculiar grupo siempre había tiempo para las risas y los juegos.

El Padre tenía razón; son la mejor compañía que se podría desear, pensó Saghan. Solo la presencia de aquella que llamaban la Hilandera le inquietaba. Trató de disipar sus temores y se concentró en las manos vendadas del maestro Romhart.

—Apenas puedo sentir los dedos —se quejó el malabarista.

—Necesitas tiempo —le tranquilizó—. Tus manos han sufrido mucho, pero la recuperación es buena. No perderás ningún dedo.

—Que los dioses te escuchen, buen amigo; estoy deseando volver a lanzar, aunque creo que la maestra cocinera no nos prestará ni un mal cuchillo para eso. Nuestros carromatos se quedaron arriba, en la montaña. Todo lo que teníamos, convertido en comida para los buitres…

—He oído decir que el Padre y Zheit reunirán a un grupo para volver allí y recuperar algunas pertenencias cuando el tiempo mejore. Para entonces podrás acompañarlos, te doy mi palabra.

El maestro malabarista agradeció su ánimo. Sus dedos, tanto en los pies como en las manos, aún se encontraban rígidos y amoratados. Eran la prueba de lo mucho que había luchado por salvar a su familia.

—¿Y qué hay del viejo? —preguntó Romhart haciendo un gesto hacia el cuentacuentos, que descansaba en una de las camas del lado contrario—. Apenas ha abierto la boca desde que llegamos aquí.

—Su cuerpo ya no es tan fuerte —admitió Saghan—. Con ayuda de la Gran Madre, espero escuchar sus historias pronto.

—Tu amiga pelirroja estuvo llorando anoche, entre sueños. Pobre niña, apuesto a que no es mayor que el primero de mis cachorros.

Vestida con un jubón prestado, Vije dormía ahora profundamente. Saghan se sentía muy preocupado por ella. No sufría ningún mal aparente, pero ni su tío ni él eran capaces de despertarla. Su único trastorno eran las pesadillas que la asediaban; lanzaba alaridos que helaban la sangre, como si el Dragón Devorador de Almas la persiguiera.

Las tornas habían cambiado. No hacía mucho, era ella la que cuidaba de él. Sentía un inmenso cariño por aquella chiquilla que tantas atenciones le había brindado durante su largo viaje. La echaba de menos. El dasarin también, aunque resoplara y soltara alguna mofa cuando se le mencionaba esa posibilidad.

—Se pondrá bien, no puede estar en mejores manos —apostó el malabarista—. La Hilandera no se equivocó contigo: a la vista está que no eres un matasanos cualquiera. Nunca vi a nadie tan experto a tu edad. Digno rival de la Señora Oscura, así es. Y además te preocupas mucho por nosotros. Dedicaré una ofrenda a los dioses para que te concedan una pronta y sana descendencia.

—Gracias, no será necesario —rehusó Saghan con cierta incomodidad; Yueh los observaba en silencio con los ojos muy abiertos.

—Sanador, deja que te diga algo: cuando uno tiene lo que tiene entre las piernas y tu juventud, ciertos ímpetus no pueden contenerse. Bajo este techo hay más de una dispuesta a subirse las faldas si tú se lo dijeras, créeme… Cuando a uno le creen dormido, no puede evitar escuchar la cháchara de las mujeres.

La descarada chanza del malabarista consiguió hacerle sonreír.

—Tu hermana es una mujer decente —le aseguró el hombre, en confidencia—. Pasa mucho tiempo al lado de ese pobre infeliz que yace ahí, a veces le habla hasta quedarse dormida. No te costará encontrar un buen partido para ella, pero algo he de advertirte: hay más de uno que anda a la zaga. No le quites los ojos de encima; tan bonita y encerrada aquí tanto tiempo… Apostaría mi mejor cuchillo a que antes de que se abran los pasos acabará con el vientre cargado.

La sonrisa de Saghan se esfumó, pero el hombre estaba demasiado ocupado evitando las preguntas incómodas de su hijo para darse cuenta de ello.

Al poco rato todos dormían y Saghan recobró la tranquilidad. Recorrió las camas asegurándose de que todo estaba en orden. Aquel era el momento más reconfortante del día, cuando los enfermos descansaban. Sin embargo, no alcanzaba la quietud de otras veces. Dos cosas le ponían nervioso: la visión del dios del Norte y el último comentario del malabarista. Sobre lo primero no podía hacer gran cosa, y respecto a lo segundo… Allí todos habían dado por hecho que Ailsa era su hermana y Sigfred, el primo de ambos. Nadie sospechaba la verdad.

Pero ¿cuál es la verdad ahora?

La Alianza se había roto. Según las leyes, su desposorio podía ser revocado, ya que no hubo consumación tras el enlace. Eran, por tanto, libres de seguir su propio camino. Por primera vez en sus vidas. Ahora no podía dejar de preguntarse si sus sentimientos por ella no habían sido más que una respuesta complaciente a su deber, o por el contrario se trataba de algo auténtico que se había disipado con la distancia.

De cualquier forma, su ánimo se enfrió cuando divisó el único lecho que aún le faltaba por visitar. El enfermo más grave. Y el único al que temía.

Apartando la manta del paciente, Saghan suspiró.

—Bien, capitán, vamos a ver qué tal te encuentras hoy.

Cerró los ojos y, no sin dificultad, se adentró con su espíritu en el Mundo de las Brumas, el Nifflheim. Percibió enseguida las mejoras en el cuerpo de Sigfred. Los huesos de su hombro se soldaban adecuadamente, pero unir la fibra de los músculos era más complicado. Tomó su brazo con cuidado y observó detenidamente su movimiento hacia uno y otro lado. Confirmó sus temores: ya nunca podría manejar su brazo sin resentirse. Lo lamentaba. Para el guerrero supondría un duro golpe. Si despertaba.

Las heridas de la cabeza y los cortes de las manos casi habían sanado, al igual que los golpes recibidos en el resto de su cuerpo, sobre todo en la espalda. Los dedos de los pies y las manos se recuperaban favorablemente de la congelación, pero el daño más grave, con diferencia, era el del veneno que aún corría por sus venas, emponzoñando su cuerpo. Eliminarlo era una tarea delicada y ardua, que exigía mucha atención cada día. Zheit y él se turnaban en la tarea.

El anciano no conocía a nadie que hubiera sobrevivido a un veneno verkuur. Sin duda su constitución kranyal había ayudado, pero ni las mejores artes djendel lo hubieran logrado por sí solas. Una voluntad férrea por vivir tiraba de él de forma milagrosa.

Como todos los días, Saghan le aplicó la cura cotidiana en las partes afectadas. Pasó sus manos sobre su abdomen, disolviendo el veneno en los órganos emponzoñados, con cuidado de no perjudicarlos. Más tarde, derramó por todo su cuerpo la energía que necesitaba para seguir fuerte, tal y como hubieran hecho los alimentos. Hasta que fuera capaz de comer por sí mismo, necesitaba de esas raciones diarias de energía casi tanto como respirar.

Era el suyo un cuerpo envidiable, incluso en su convalecencia, notó Saghan. Torso firme, hombros anchos y brazos cincelados… Eran la muestra de que había trabajado duro a lo largo de su vida. En sus manos encallecidas veía largos entrenamientos en el uso de las armas. Además, la llegada del invierno no había aclarado su piel bronceada, que contrastaba con las sábanas. En aquel tiempo le había crecido la barba, de manera que ahora parecía un hombre más maduro. Shöjka no permitía que pareciera un salvaje y se ocupaba de recortarla todos los días para darle una apariencia elegante. Aun postrado, debía reconocer que Sigfred tenía una gran dignidad. La anciana no descansaba hasta haber atendido bien a cada enfermo, y aquel era su preferido.

Sin darse cuenta, Saghan se pasó la mano por su propia barbilla, tan lisa y suave como la de Yueh.

Es tan diferente a mí, en todo. ¿Es eso lo que le atrae tanto a Ailsa?

Con sumo cuidado, le cambió las vendas del hombro y dio por concluido su trabajo.

—¿No es hoy tu día de descanso, sobrino?

—Lo es —admitió, poniéndose en pie para recibir a Zheit, que le observaba con satisfacción desde el umbral de la estancia—. Y me siento bien aquí.

Honras a la Gran Madre en cada sanación —afirmó su tío—. Eres todo un Geffast.

—Sí. Un Geffast…

De nuevo se preguntó por las razones que habían llevado a su padre a ocultar su estirpe. Siempre le había hecho creer que no tenía más familia.

Es asombroso que haya encontrado al hermano de mi padre tan lejos de Neimhaim.

Zheit no le contestó inmediatamente. Sumido en el Nifflheim, observó el trabajo realizado en el guerrero.

Los tejidos de las Hilanderas son enmarañados —le dijo en su mente su tío, mientras daba por terminada su inspección—. Quizá hubieras descubierto que no estabas solo de igual forma, tarde o temprano; en Neimhaim deben quedar más Geffast… Excelente trabajo, sobrino. ¿Ya no delira?

—Parece que las fiebres han remitido.

—Demos gracias a la Gran Madre. Quizá en unos días le veamos despertar —concluyó mientras le cubría con la manta.

—¿Cómo era mi padre? —le preguntó Saghan, llevado por un impulso.

El anciano sonrió, agradado por su curiosidad.

Adroon era un muchacho ejemplar, muy sensato. Se pasaba el día estudiando viejos manuscritos. Era amable, muy generoso. Lo compartía todo y estaba dispuesto a cualquier sacrificio con tal de mejorar la vida de los nuestros. Pero veo que te confunden mis palabras… —notó Zheit.

Mi padre siempre fue frío y cruel conmigo y con mi madre. Nunca tuvo el menor gesto de afecto hacia nosotros. Su única pretensión era convertirme en un líder perfecto y su única preocupación, que me dejara influir por los kranyal. No me veía como a un hijo sino como un plan suyo que debía ejecutarse a la perfección.

Solo puedo imaginar que su obsesión por llevar la prosperidad al clan le agrió el carácter —meditó el anciano—. Se preocupaba mucho por todos, sobre todo por Laehn.

¿Laehn?

Nuestro hermano pequeño. Éramos tres, tan diferentes entre nosotros como la noche del día. Solo nos parecíamos en una cosa: Laehn y yo teníamos los mismos ojos dorados que nuestra madre.

—Ojos dorados —dijo Saghan en voz alta, sin darse cuenta.

Recordó al Mayor Sern Alsten y a su hijo Nesbyen, poseían esa extraordinaria mirada. Exactamente como Zheit.

Por un instante volvió a sentirse en la escalinata de la sala del trono, reviviendo el momento en que estrechó las manos de Nesbyen, agradeciéndole la entrega del manto sagrado. Aquel roce desencadenó una extraña descarga de emociones: recuerdos de vidas que no eran suyas, la sensación de conocerse, de una profunda confraternidad. ¿Era Nesbyen su primo, entonces?

En realidad, los Geffast que hoy tienen tu edad deben ser descendientes lejanos de Laehn —le dijo Zheit, adivinando el curso de sus pensamientos—. Creo que esa es la razón por la que Adroon ocultó su procedencia. Probablemente ya nadie podía recordar que era un Geffast, y no le convenía que nadie descubriera que mientras los demás morían, él seguiría sobreviviéndoles a todos.

Saghan contempló a su tío con asombro. Los djendel eran mucho más longevos que los kranyal, eso ya lo sabía, pero era raro aquel que alcanzaba los cien años. Alguna vez había sospechado que su propio padre podría haber superado esa barrera; su madre le había contado que ni los más viejos del clan recordaban que hubiera habido otro Primero de los Djendel. ¿Cuántos años había vivido en realidad su padre? ¿Y Zheit?

Shöjka y yo hemos visto nacer y morir a más de veinte generaciones, así que creo que llevamos en el mundo más de doscientos cincuenta años; hace tiempo que perdí la cuenta —le reveló su tío con una sonrisa cansada—. Hella no nos reclamará, salvo por una muerte violenta, como ocurrió con tu padre. Pero veo que ignoras muchas cosas sobre él. Cosas que debes conocer, pero no ahora.

Aún no es buen momento —adivinó Saghan.

Debo dar la bienvenida a una antigua huésped —se disculpó Zheit, sonriendo, con la vista fija en otro lado.

—Me alegra verte aquí de nuevo, Vije de Hertejänen.

Tendida en su jergón, la muchacha pelirroja tenía los ojos muy abiertos. Parecía confundida, pero, indudablemente, estaba despierta.

El viento del norte traía el presagio de una fuerte nevada cuando Aitne Ulaet salió a pasear por las vertiginosas pasarelas que comunicaban a gran altura las torres del Palacio Real. Solo un djendel se hubiera atrevido a salir a pasear un día tan intempestivo, y para una sacerdotisa consagrada sentirse envuelta por las fuerzas naturales constituía una bendición.

Hacía poco que había llegado a Vilaarn, tras concluir su largo viaje a través de Schenneval, y desde entonces Shon Eyra no había permitido que se apartara de su lado. Aquel era en realidad su primer descanso verdadero. Su presentación a los regentes kranyal, las largas horas de confesiones, tratando de buscar la mejor manera de explicar cuanto sabía sin perjudicar a nadie. Compromisos y más presentaciones… Se sentía agotada por la tensión y el miedo. Shon Eyra no había dejado de mostrar su satisfacción por tenerla a su lado y Aitne estaba segura de que hacía lo correcto, pero no podía dejar de temer que su iniciativa desembocara en una tragedia. Sentía pena por el hombre que con tanta amabilidad había tratado a su familia en el pasado. El presente, sin embargo, la obligaba a ello.

Hago esto por ti, padre. Ojalá estés aquí pronto.

Inclinada sobre la barandilla, contempló el Abismo de la Media Luna, situado a espaldas de la ciudad, donde el río Lebensáeth se precipitaba en forma de catarata. El salto de agua se perdía entre la neblina muchísimo más abajo y los primeros copos que caían del cielo desaparecían entre los remolinos del abismo. Tardó en darse cuenta de lo extraño del fenómeno. Nunca nevaba en la capital real. ¿No era eso lo que se decía en todo el reino?

En cualquier caso, la belleza del Lugar de la Unión, que poco a poco comenzaba a cubrirse de blanco, quitaba el aliento. Desde allí, a tanta altura del suelo, el frío era cortante y el viento empujaba con fuerza, pero la vista merecía la pena. Circundada por sus murallas irisadas, todo Vilaarn era visible: los tejados de color índigo, los olmos de la Avenida Real e incluso las torres de la Plaza de la Luz.

Parte de la columnata que circundaba la magnífica plaza aún permanecía derruida. Ningún djendel había sido capaz de recomponer los daños, con tanta muerte impregnada en aquel lugar. Era imposible mirarla y no recordar el terrorífico comienzo de todos los males en Neimhaim.

No era ese el único cambio que se había producido en el Lugar de la Unión desde aquel día. La plaza que hacía un año acogía el mercado solo albergaba un par de puestos austeros. En algunos barrios era evidente el abandono de los hogares, de calles enteras.

Con un suspiro, rememoró los primeros días de su visita a la capital real. Vilaarn le pareció entonces un lugar de ensueño. Ahora aquellos recuerdos se le antojaban tan lejanos como el mar donde iban a parar las aguas del Lebensáeth.

Apenada por toda esa decadencia, Aitne desvió la mirada hacia el oeste, donde se podía divisar el Bosque Sagrado. Los fresnos permanecían inmutables al paso del tiempo.

Siguiendo la línea de la muralla interior, se alzaba la Puerta de los Cipreses, regia y estilizada, que daba entrada al recinto real. Un grupo de soldados a caballo la traspasaba en ese momento. Incluso en la distancia pudo distinguir sus ropas sucias y sus rostros cansados. Parecían llegar de un largo viaje, y se dirigían a la Escuela de Guerra. Un guardián de capa azul se cruzó con ellos a galope tendido, en dirección opuesta. Era un Jinete Arthal y Aitne conocía bien su misión. Por lo que le había confiado Shon Eyra, iban a reunir en Vilaarn a gran parte de las guarniciones dispersas por el reino, siguiendo órdenes de Sern Gursti. El momento de la lucha se acercaba, era tan palpable como aquellos copos que se le habían adherido a su cabello rizado.

Se le escapó un suspiro mientras observaba a los agotados jinetes. Sus pensamientos volaban hacia tiempos mejores, cuando era solo una niña y su familia vivía feliz en Sköll. Hoffdakulur solía decir que no había otra ciudad más perfecta que aquella. Y ella no podía estar más de acuerdo.

Su padre, Dhero Ulaet, se pasaba todo el día ayudando a sanar los bosques arrasados por los saqueadores. Como muestra de buena voluntad, Skutvik Vhalen les había acogido a él y a su familia en su propia casa durante los primeros años. Su hermano Elner y ella se habían criado con los hijos de Skutvik. Ahora le avergonzaba recordar que había jugado a escondidas con espadas de madera; había perseguido a Yrnut, que le sacaba un palmo, con gritos de batalla, mientras que Elner se defendía de las emboscadas de Hoffdakulur y Vinka. Los tres hijos de Skutvik, también en secreto, habían aprendido a contemplar el bosque y sus criaturas con los ojos de un djendel. O al menos eso creía.

Había escuchado que Yrnut había desertado; le dolía su decisión, pero sabía que nunca estaría en otro bando que no fuera el de su padre, por el que siempre había sentido devoción. Y Vinka… Debía de sentirse muy sola y confusa sin su hermana mayor; siempre habían sido inseparables. Tenía que hablar con ella en cuanto pudiera. Vinka y ella eran de la misma edad, fueron buenas amigas años atrás.

Aitne se tocó el hombro bajo su túnica. Allí tenía una marca, de una forma extraña. Los invasores la marcaron con un hierro al rojo vivo para hacerla esclava. Vinka también tenía esa misma quemadura, en el mismo lugar. Las encerraron juntas. Cuando su amiga perdió a su madre, compartió su duelo. Aún le dolía recordar aquellos días, que volvían a ella de vez en cuando en sus pesadillas.

También recordaba el día en que Vinka se marchó de Sköll con su hermana para seguir los pasos de su hermano mayor en Vilaarn. Era primavera y Elner tampoco estaba con ellos: se había establecido en Djendelarn con la esposa que habían encontrado para él. Sola en los fiordos, Aitne decidió entregarse al culto de la Gran Madre.

Años después, Hoffdakulur regresó convertido en Capitán del Ejército Blanco. El niño que recordaba se había transformado en un joven alto y fuerte, digno heredero de los Vhalen. Su padre no tardó en elegir algunas muchachas para él. Aitne solo ansiaba conversar y reír como antes, pero la primera vez que se encontraron apenas intercambiaron unas palabras de cortesía. El tiempo y la distancia les habían arrebatado la confianza de antaño, y pensó que ya no les quedaría más que el recuerdo de haber compartido juegos infantiles. Sin embargo, en las febriles celebraciones del estío, entre las grandes hogueras bajo la noche estrellada, había notado sus ojos negros en la distancia, resplandecientes por el fuego, clavados en ella. Cada vez que se había encontrado con esa mirada intensa, algo se había conmovido en su interior. En aquellas ocasiones llegó a anhelar en secreto que él atravesara el espacio que los separaba, que compartiera con ella los ritos de fertilidad. No pudo evitar sentirse celosa al verle escoger a otra. Tales emociones no eran dignas de una sacerdotisa consagrada, cuya prioridad eran los asuntos de la Gran Madre, pero no pudo evitar cierta satisfacción cuando supo que Hoffdakulur había respondido con evasivas toda propuesta matrimonial.

Más tarde, cuando llegó la fecha de la coronación, la familia Vhalen acompañó a la suya en el largo viaje hasta Vilaarn; Aitne guardaba el recuerdo de aquellos maravillosos días como un tesoro en su corazón. Después, todo se tornó oscuro y tenebroso: la masacre de la Plaza de la Luz, la sublevación de Skutvik… Sköll se había convertido en un lugar peligroso, pero Aitne no podía dejar de añorar su lugar de nacimiento. Cuando se trasladó a Djendelarn, como muchos otros de su clan, Hoffdakulur pasó a formar parte de sus recuerdos y de todo lo que había dejado en la ciudad de los guerreros.

Entristecida, Aitne se desprendió de la nieve acumulada sobre sus hombros y divisó en la lejanía una torre más robusta que las demás, que contrastaba con la fragilidad de las decenas de torres-aguja que la rodeaban. En alguna estancia de aquella torre, el Señor de los Fiordos se encontraba bajo custodia. ¿Qué hubiera hecho ella si su propio padre se hubiera rebelado contra el clan Djendel? En verdad, debía de ser muy duro tener que elegir entre el amor a un padre y la lealtad a las propias ideas.

Aitne tenía el presentimiento de que todos atravesaban un puente quebradizo sobre un abismo.

Una luz mortecina se colaba entre el ramaje que conformaba el techo de los establos, casi como en un bosque de verdad. Por un instante, Ailsa dejó la horquilla a un lado para secarse el sudor de la frente mientras admiraba aquel prodigio del arte djendel.

Le agradaba trabajar allí; era un trabajo duro, pero estaba habituada desde niña a esas tareas. Le gustaba especialmente ocuparse de los caballos. El olor de las cuadras evocaba muchos recuerdos en su mente y no podía olvidar sus años de adiestramiento con Ukja. Su padre le había enseñado a amar a su yegua baya como a una amiga, a cuidarla y a mimarla tanto como a exigir su esfuerzo en el combate.

Echaba de menos a su padre, terriblemente.

Padre Eterno, protégelo a él y a todos, suspiró, entristecida. Hasta que podamos volver a casa.

Con estos pensamientos se encaminó a la última de las caballerizas que quedaba sin limpiar. Ahora le tocaba el turno a su propia montura. Reyk la recibió con nerviosismo.

Esta cuadra no es de tu agrado, ¿verdad?

Ailsa le palmeó el lomo y le pidió paciencia. Comprendía muy bien la sensación de sentirse encerrada entre paredes, por mucho frío que hiciese fuera.

En ese momento oyó el bullicio de los mozos de cuadra y de los huéspedes que trabajaban con los animales. Habían subido a la parte alta de los establos, entre la bóveda arbórea, donde se apilaba el forraje. Apresurándose, Ailsa separó la paja sucia para hacer hueco al heno que estaba por venir.

—Qué espléndida belleza —dijo alguien a sus espaldas—. Demasiado hermosa para estar encerrada entre estas paredes.

Ailsa se irguió, sorprendida. Eran las primeras palabras que entendía nítidamente en toda aquella algarabía, porque las habían pronunciado en la Lengua Antigua de su tierra.

En la puerta del establo se encontraba el Padre, cargado hasta la barbilla con el forraje limpio. Contemplaba a Reyk con verdadera admiración.

Ailsa notó que nunca se desprendía de sus ropas oscuras, ni siquiera para trabajar. Parecían acordes con su carácter reservado, sin embargo algo le decía que el jefe de la caravana había sido una persona muy diferente en otra época, quizá tan desenfadado como el mismo Illzar.

—Espera, te ayudaré —dijo Ailsa mientras dejaba la horquilla a un lado para abrirle paso—. Cuánto me alegra escuchar algo con sentido. ¿Cómo es posible que conozcas esa lengua?

—La Cursiosa Compañía ha marchado por caminos de todo el mundo.

El Padre no añadió más, pero esbozó una cauta sonrisa, esforzándose por demostrar que su curiosidad no le molestaba. Entre los dos colocaron el heno en una zona limpia y dejaron que Reyk se alimentara. El jefe de la caravana no dejaba de maravillarse ante el noble animal, y se conformaba con mirarlo a distancia. No intentó acercarse, mantuvo en todo momento un respeto reverencial.

—No es fácil para un alma libre permanecer encerrada entre paredes —comentó.

En sus ojos grises, Ailsa vislumbró un secreto sufrimiento y no pudo dejar de preguntarse qué había detrás de esa fachada serena. Todo el mundo respetaba y apreciaba a aquel hombre, y él a su vez se mostraba atento y afectuoso con todos. Pero también desprendía cierta melancolía que le otorgaba un singular atractivo.

—Tienes razón —convino Ailsa—. No sé por qué he tardado tanto en darme cuenta. ¿Me acompañas?

Él asintió, complacido por la idea, y la siguió mientras conducía al enorme caballo de batalla al exterior.

El suelo se conmovió bajo el paso de Reyk cuando este galopó por la nieve. Ailsa compartió con el Padre una misma felicidad al ver el gozo del caballo, corriendo libre bajo la nevada.

—La primera vez que lo vimos fue en las montañas de Haitsereth, hace unas cuantas lunas —rememoró él, abrigándose.

El frío era muy intenso y de su boca escapaban densas vaharadas.

—Llevábamos mucho tiempo viajando sin encontrar una aldea para ganarnos el sustento, pero en cuanto divisamos a este enorme caballo, nuestro encuentro se convirtió en una fiesta. Recuerdo a Saghan como un joven lleno de preocupación, pero determinado en sus objetivos. Ahora le encuentro más templado y maduro. Acaso porque encontró lo que estaba buscando —sugirió.

Llena de amargura, Ailsa eludió su mirada.

—Te pido perdón si te he incomodado —se disculpó el jefe de la compañía.

—No hay de qué disculparse —se apresuró a contestar.

Saghan estuvo buscándome todo el tiempo, pensó Ailsa, sintiendo un horrible escozor en su garganta.

—Todos y cada uno de nosotros portamos una carga, pero tener con quien compartirla no tiene precio.

Ailsa se sobresaltó al sentir la mano que apretaba su hombro. El jefe de la caravana sufría una profunda culpa, ahora lo veía. Escondía su pasado como si hubiera cometido un horrible pecado. Eso era. Un hombre purgando una falta imperdonable.

—¿Qué ocurrió? —le preguntó impulsivamente.

Nada más hablar, Ailsa temió que su curiosidad hubiera ido demasiado lejos. Pero después de un largo silencio, el Padre se decidió a contestar, volviendo su rostro hacia la ventisca.

—Una vez tuve mi propia familia —le confesó con voz apagada—. Una esposa y tres hijos. Ellos…

Los ojos del Padre estaban velados por un sufrimiento tan grande que le había arrebatado para siempre la capacidad de sentir alegría; padecía, en cierta forma, una especie de mutilación. Ailsa se dio cuenta de ello y no pudo imaginarse qué podía haber abierto una herida tan profunda y duradera.

—Perdóname, ciertas palabras aún no pueden salir de mi garganta —se disculpó el Padre.

Ambos se quedaron un rato en silencio, sumidos en sus propios pensamientos, hasta que el jefe de la caravana habló de nuevo:

—Cuando tomaste esposo, ¿lo hiciste de corazón?

Aquella inesperada pregunta la dejó sin habla. El Padre sabía que Saghan y ella no eran hermanos, y además removía sus más íntimas inseguridades. Pero había amabilidad en sus formas; se dio cuenta de que no esperaba que respondiera. Solo quería hacerla reflexionar.

—¿Te lo ha dicho él? —intuyó Ailsa finalmente.

—Cuando encontré a Saghan en las montañas me dijo que iba en busca de su esposa, no de su hermana.

Ailsa asintió. Y de pronto, sin saber por qué, las lágrimas acudieron a sus ojos.

—Estábamos comprometidos desde antes de nacer, pero lo hice de corazón —admitió.

De una forma inevitable, sentía que le había traicionado, que había faltado a las promesas que se hicieron. No podía soportar la idea de haberle hecho daño.

—Eso es bueno. Si lloras es que aún hay algo en ti que se resiste a desaparecer —observó el Padre—. Recuerda: lo único que no tiene remedio es la muerte.

Un alboroto procedente del interior de los establos interrumpió la conversación. Ailsa se apresuró a limpiarse la cara. No podía entender una palabra de lo que decían las voces. Enseguida apareció Illzar, traía briznas de paja enredadas entre los dorados cabellos y sus mejillas estaban encendidas.

—¡Es Vije! —les informó—. ¿Qué hacéis ahí parados?

Vije de Hertejänen no podía dejar de llorar. De nuevo se encontraba en la posada del Valle del Trébol, entre los brazos de la anciana Shöjka, que la estrechaba como si hubiera olvidado todos los males que había causado bajo ese techo. Su bondad la conmovía. Además, estaba el anciano Zheit. Y Saghan. Su familia.

Enseguida la estancia se llenó de visitantes, la esbelta esposa de Saghan entre ellos. Y alguien más a quien no esperaba ver allí.

—¡Lo sabía! —exclamó, limpiándose las lágrimas—. ¡Illzar! Regresaste a por nosotros…

La muchacha salió de la cama y corrió a los brazos del dasarin, que la elevó por los aires y le obsequió con una de sus pícaras sonrisas.

—Debería matarte, niña —le susurró al oído, procurando que ninguno de los ancianos pudiera oírle—. En esta posada tuya toman a los huéspedes como criados, y no me han dado un respiro desde que llegamos. Por si fuera poco, ni siquiera puedo colarme en la estancia de las mujeres…

De nuevo, Vije sintió ganas de llorar. Buscó a Saghan con la mirada y rio al verle con el pelo corto y aquellas ropas de montañés, tan extrañas en él. Incluso vio en los ojos de su esposa una sincera satisfacción por encontrarla recuperada. Por último, su mirada se posó en un hombre de barba canosa que la acompañaba.

—El Padre —exclamó, reconociendo al jefe de la Curiosa Compañía del Águila Esmeralda.

—Así que me recuerdas —le saludó a su vez, inclinándose con cortesía.

—¿Están todos aquí? —preguntó, llena de asombro y alegría—. ¡Todos!

Su risa se esfumó en cuanto descubrió al hombre que yacía en el jergón contiguo.

—El capitán —exhaló y retrocedió como si aún llevara su espada en la mano; no le había reconocido bajo esa barba negra, elegantemente recortada, pero al verle revivió su terrorífica persecución por el bosque, el afilado acero que estuvo cerca de hundir en su espalda.

Aunque el guerrero parecía indefenso, Vije observó sus brazos, fuertes como hierros, y volvió a sentirse apresada entre ellos, a lomos de su negro semental, mientras se la llevaba bosque adentro, atravesando el tupido ramaje a galope tendido.

Era un servidor de Nordkinn, y a juzgar por la conducta de los demás, nadie sospechaba que aquel hombre tan querido por ellos los había traicionado. Sin embargo, no todo era malo en él: su traición no se había completado. Finalmente la dejó marchar, le pidió que no silenciara nada…

—Kamjyn, vuestra tierra está en peligro —le advirtió a Saghan—. He visto los hielos avanzando hacia allí. Nordkinn está convocando a las fuerzas del norte para destruir vuestro hogar, como hizo con el mío.

—¿Nordkinn? —escupió Saghan, haciendo un esfuerzo por mantener el control de sus emociones—. ¿Cómo has podido saberlo?

Terribles visiones la habían acosado en sueños. La isla que fue su hogar se convulsionaba. Los hielos se movían, se extendían por la costa sur, y se atrevían a desafiar las olas, adentrándose mar adentro. Siempre hacia el sur… Un año antes hubiera pensado que no eran más que pesadillas, pero ahora sabía que eran visiones, tan reales como el aire que respiraba. Vije lamentó tener que darles esa noticia y acabar con la alegría, pero no podía callar. Miró una vez más al yaciente capitán, profundamente dormido… No, no lo contaría todo.

La guerrera habló a Saghan en su lengua natal y él le respondió de la misma forma. Vije detectó el miedo apenas disimulado en su mirada pálida. Ailsa, pese a todo, había sufrido el temor y la soledad tanto como ella. En cierta manera, las dos habían sido víctimas del Señor de los Hielos.

—Tú también le viste, ¿verdad? —le preguntó Vije en la lengua de los dasarin, la única en la que ella podía entenderla.

Ailsa la miró calladamente antes de responder.

—He sido su prisionera —asintió—. Pero si lo que dices es cierto, si su intención es someter nuestra tierra, ¿qué le retuvo la primera vez, cuando me llevó con él? ¿Por qué ahora y no antes?

—Los dioses son caprichosos —intervino Zheit con cautela—. Sus pensamientos siguen trazas inconcebibles para nosotros. Ni siquiera un viejo como yo puede atisbar sus propósitos.

Nadie fue capaz de añadir nada a esa afirmación. Hubo un silencio general en la estancia y por un momento solo se oyó el crepitar de las llamas en la chimenea. Vije se estremeció y buscó la cercanía de Illzar. Él la besó en la frente y la apretó contra su pecho. Era fácil encontrar consuelo en el dasarin.

—Es posible que entonces no despertara su interés hacerlo o, simplemente, no era el momento apropiado —sugirió finalmente Illzar—. En este mundo nada ni nadie es rival para un dios, eso está claro. Tiene que ser otra cosa. Quizá había algo muy preciado para él, algo que no quería arriesgarse a destruir, cuando os atacó la primera vez.

La joven guerrera contuvo una exclamación. La explicación de Illzar parecía cobrar sentido para ella.

—Eso es lo que le retuvo, por eso me llevó con él. Su intención ha sido conquistar Neimhaim desde el principio, pero antes debía apartarme de la destrucción, y al llevarme a sus tierras heladas, a mí y a Sigfred, se quedó sin fuerzas. Yo le vi en sueños, absorbiendo la energía del glaciar… Recuperándose para emprender su conquista. ¡Y sus fuerzas ya están plenas!

Zheit apaciguó su impaciencia.

—Mi querida muchacha, aún no contamos con la certeza de que su mano caiga de forma inmediata sobre nuestra tierra. ¿No es así, Vije?

En el pasado, el viejo sanador había sido capaz de infundirle paz en un océano de miedo y dolor. Con cariño y paciencia, consiguió curar las heridas que habían marcado su corazón y su mente. Ahora, Zheit le pedía de forma velada que volviera a ese lugar donde le aterraba mirar. Y aunque se moría de miedo, Vije decidió que debía hacerlo. Buscó la aprobación de Illzar. Él acarició su barbilla y sonrió.

—No pasa nada, pequeña.

Se aferró a su brazo, como si su contacto le diera fuerzas y cerró los ojos. Y recordó.

El estallido de luz azul volvió a llenar el horizonte y de nuevo contempló la ola destructora que lo arrasaba todo a su paso: lomas, casas, árboles, animales y personas… Su hermano, su única familia, se desintegraba ante sus ojos, extendía sus manos hacia ella, unas manos negras que se hacían cenizas. Solo ella, en un abismo azul de vacío infinito. Solo ella… Y Nordkinn.

—No, esta vez es diferente —admitió con esfuerzo Vije, con la voz ahogada por el horror. Abrió los ojos y tembló—. Aquel día… Fue una luz. Azul, brillante y cegadora, lo destruyó todo en un instante. Ahora Nordkinn está invocando a los hielos, aúna toda la energía de las tierras del norte como si quisiera destruir de golpe los Nueve Mundos. Kamjyn, ¡si pudiera saber cuánto tiempo queda!

—En cualquier caso, temo que ya es tarde para regresar a Neimhaim —se lamentó Saghan, tomándola de las manos. Era un simple gesto, pero había tanta impotencia en él… Vije quiso poder hacer algo más para ayudarle—. Aunque halláramos la forma de salir de este valle, nos llevaría al menos seis lunas de viaje.

—Cierto. Para un humano —aceptó Zheit—. Pero en estas montañas hay criaturas que no son de este mundo. Ni la nieve ni el invierno pueden retener a un animal nacido en la Ciudad Dorada. Staat podría estar allí en la mitad de ese tiempo. Quizá en dos lunas. Podría llevar un mensaje para los dos clanes, una advertencia.

—Ah, esposo mío, esa es una buena solución —convino la anciana Shöjka—, pero lo que la Señora de los Kranyal tiene en mente no es quedarse aguardando a que todo salga bien, ¿verdad?

La esposa de Saghan enmudeció, atrapada en sus propios pensamientos.

—No podrá enfrentarse a su enemigo —advirtió Zheit a su mujer, y miró con franqueza a la joven reina—. Tus manos revelan tu maestría en el arte de la guerra. Pero dime, muchacha, ¿qué podría hacer tu espada contra un dios? Sus ojos inmortales te miraron, ¿no es así? ¿Alguna vez pudiste resistirte? ¿Tuviste la posibilidad de alzar tu acero afilado y atravesarle?

Visiblemente turbada, Ailsa se llevó la mano a la cadera en busca de una empuñadura que no estaba allí.

—Moriré intentándolo —afirmó con los dientes apretados.

Zheit sonrió suavemente. No había en él ánimo de burla; parecía conocer demasiado bien aquel talante.

—No te falta coraje, pero eso no te servirá. Te mostraré a qué me refiero. Esposa mía, ¿estás preparada?

Los dos ancianos parecían tramar algo. Vije notó que los ojos negros de la vieja mujer chispeaban antes de contestar afirmativamente. Aunque se mantenía tranquila, por dentro parecía tensa como un gato acechando su presa.

—Ailsa, acércate a Shöjka —le pidió Zheit—. Y quédate quieta.

—¿Qué va a ocurrir? —le susurró Vije al dasarin; él le pidió silencio, estaba sumamente interesado con lo que estaba a punto de tener lugar.

El anciano djendel la evaluaba con severidad y Ailsa se adelantó, intrigada. No opuso resistencia cuando las frágiles manos de la anciana se deslizaron por sus hombros hasta envolver su cuello.

—Ahora, libérate —le indicó la vieja kranyal, mirándola directamente a los ojos para indicarle que no se trataba de ninguna broma—. Libérate o muere.

De pronto, sus manos se cerraron como un cepo en su garganta. Ailsa aspiró una bocanada de aire y se aferró a aquellos dedos de hierro que la impedían respirar, pugnando por liberarse.

—¡Ahora, chiquilla! —le increpó Shöjka—. ¿Quieres enfrentarte a un dios? ¿A qué esperas? ¿A que los hielos cubran Hell?

La furia le hacía latir con fuerza el corazón, pero la sangre no le llegaba a la cabeza, y Ailsa comenzó a marearse. Se quedaba sin aire y no era capaz de abrir las manos de la anciana ni siquiera una pulgada. Le temblaban los brazos; estaba al límite de sus fuerzas y las garras que la oprimían permanecían rígidas como si fueran de piedra. Desesperada, buscó a Saghan con la mirada, esperando en él alguna clase de explicación, pero se debatía en la misma incredulidad que ella.

—Vamos, niña —dijo la vieja kranyal—. Eres la señora de todos los kranyal. ¡Demuéstrame de qué estás hecha!

Ailsa gruñó con fiereza, con lo poco que le quedaba de aire en los pulmones. La desesperación derrumbó su decoro, golpeó los codos de la anciana esperando ganar un resquicio por el que soltarse, pero eran como dos barras de hierro. Finalmente, cayó al suelo de rodillas, medio desmayada. Shöjka la liberó y Saghan acudió a su lado, mientras ella hacía un gran esfuerzo por recuperar el aliento.

—No puedo creerlo —admitió Saghan, observando las marcas en el cuello de Ailsa—. ¿Quién eres en verdad, anciana?

Shöjka sonrió enigmáticamente.

—Me gustaría poder decir otra cosa, pero me temo que solo soy un viejo cascarón. —Una breve mirada bastó para indicar a su esposo que la demostración ya había concluido—. Tan débil y quebradiza como cualquier otra mujer de mi edad.

El Padre, desde su apartada posición, entrecerró los ojos, analizando con la agudeza de un lince lo que estaba sucediendo.

—Kamjyn —murmuró la pequeña pelirroja. Para ella nada de lo que estaba pasando tenía sentido—. ¿Qué está ocurriendo?

Saghan tenía la mirada puesta en la pareja de ancianos.

—Nos han abierto los ojos, Vije. Y me da miedo pensar que lo que nos insinúan sea cierto.

—Te lo preguntaré de nuevo, Señora de los Kranyal —insistió Zheit—. ¿Crees que alguna vez tuviste opción de hacer frente a Nordkinn? ¿Te encuentras a la altura de un inmortal?

Las palabras de Zheit fueron duras. Ella desvió la mirada, masajeándose el cuello dolorido. Los recuerdos de la Isla de los Hielos se hacían angustiosamente presentes ahora.

—No —reconoció—. Es cierto, Nordkinn es intocable.

Condescendiente, Zheit tomó su mano pura, que tan dispuesta estaba para empuñar su espada y defender su reino, y la estrechó con cariño.

—Y sin embargo pudiste haberlo hecho, pero aún no estabas preparada. Tal y como ha mencionado el dasarin, nada ni nadie en este mundo puede tocar a uno de los Altos. Solo aquel cuya alma albergue esencia divina puede tener la oportunidad, tan solo la oportunidad, no lo olvides, de intentar una lucha. Por supuesto, Saghan y tú sois más que mortales; eso está a la vista. Lamentablemente, no es suficiente…

—No te entiendo —protestó Ailsa.

Desaprobadora, Shöjka sacudió la cabeza.

—Impaciente muchacha. Vuestra llegada a esta casa no fue casual y ahora el motivo ha sido revelado.

Esta vez, la anciana habló únicamente para ellos dos, empleando la lengua de Neimhaim. Con un gesto, la invitó a tomar asiento sobre uno de los jergones para que recuperara el aliento.

—Hubo un tiempo en que Shöjka fue la más arrojada de las guerreras —les explicó Zheit pausadamente—. Hace mucho que perdió la fuerza en sus brazos, pero hoy yo se la he devuelto. Lo descubrimos fortuitamente cuando éramos jóvenes. Pudimos comprobar que le podía otorgar un vigor sin fin, entre muchas otras habilidades. —Sus ojos dorados contemplaron a su mujer, compartiendo recuerdos dulces—. Es el camino descrito en la Alle-Taühien, el sendero que nos llevará de nuevo hacia los Antiguos. Es una vía que hace posible que un kranyal y un djendel se fundan como dos metales en un crisol. Si vosotros no hubierais llegado a estas montañas, ese conocimiento hubiera muerto con nosotros. Las Hilanderas tejen sabiamente el tapiz.

—Únicamente si conseguimos que Saghan y tú establezcáis ese vínculo —recalcó Shöjka, señalando el pecho de Ailsa—, tendrás tu oportunidad de enfrentarte a un dios.

Ailsa parpadeó, maravillada, incapaz de asimilar el alcance de lo que les estaba siendo revelado.

Un kranyal con las habilidades de un djendel.

Saghan, en cambio, había palidecido.

—Estáis sugiriendo que… —Apenas lograba controlar su preocupación—. Un djendel implicado en una lucha. Eso es sacrilegio.

—¿Eso crees? Imagino que en mi juventud hubiera sido una cuestión difícil de aceptar en un Consejo de Plenilunio. Pero el clan de las brumas ha aceptado una alianza con el clan de las montañas, ¿no es cierto? No, no veo razón alguna para pensar en sacrilegios. Tú no empuñarás ningún arma, sobrino, ni tomarás parte en el combate; te limitarás a favorecer a un guerrero otorgando más fuerza en el momento preciso, protegiendo su piel como un escudo, sanando heridas; nunca derramarás una gota de sangre.

—No puede haber un guerrero más perfecto —explicó Shöjka—. Con esa afinidad, la fatiga nunca hará mella en ti, muchacha. Tendrás la percepción de un gato y la ligereza de un halcón. ¡Imagínatelo!

—Si somos capaces de enseñaros y vosotros de aprender —apostilló Zheit—, juntos seréis más que dos almas mortales. Seréis una sola esencia y contaréis con el poder suficiente para retar en combate a un dios y la destreza para tratar de vencerle.

Perdido en un océano de dudas, Saghan miró a Ailsa.

—Aún queda un impedimento fundamental —objetó—. Todo esto no valdrá de nada si no podemos salir de aquí.

—En eso, sobrino —dijo el anciano sanador—, debes confiar en las viejas Tejedoras. Ellas están de vuestro lado.

—Bajo este techo han dispuesto todo lo necesario —explicó Shöjka—. Vosotros dos sois los únicos capaces de hacer frente a un inmortal y nosotros los únicos que podemos enseñaros cómo hacerlo. Y también hay alguien capaz de sacaros de este valle sin necesidad de que acabe el invierno.

¿Podemos hacerlo?, se preguntó Ailsa, llena de sorpresa. ¿Por qué no lo han dicho antes? ¿Juegan con nosotros?

Miró a todos los que estaban a su alrededor y se preguntó quién podría hacer tal cosa.

—Nuestra pequeña pelirroja tiene algo en su interior que pugna por salir —les explicó el viejo djendel con mirada compasiva—. En estos reinos tiene muchos nombres: el arte, la ciencia… Otros lo llaman magia. Es inherente a su estirpe, aunque solo algunos miembros de su familia fueron capaces de manejarlo. Vije, además, es la más especial de todos los Tjördemheid, pues es la última de los suyos. Hasta ahora, esa capacidad ha permanecido latente en ella y se ha manifestado de forma salvaje cuando se encontraba en peligro. Necesita un maestro adecuado para controlar sus aptitudes. Y debe despertarlas, porque, aunque nuestra pequeña se niegue a aceptarlo, Nordkinn ya sabe que hay en ella algo que podría suponer una amenaza para él. Por eso la persigue y no dejará de hacerlo nunca.

—¿Y quién será ese maestro? —inquirió Saghan.

Illzar pegó un respingo cuando Zheit fijó su mirada en él, aun sin saber de qué estaban hablando.

—Seguramente las Hilanderas deben de haber traído a esta posada a alguien más indicado para esa tarea —opinó Saghan.

—Tienes razón, pero fue el dasarin quien lo condujo hasta nosotros. Alguien que renegó de sus capacidades hace mucho tiempo. Tiene un peso del que librarse. Nosotros le ayudaremos.

En esta ocasión, sus ojos dorados y llenos de sabiduría se dirigieron a un hombre que había pasado desapercibido hasta ese momento.

—El Padre lo hará bien —afirmó Shöjka—. Illzar le ayudará.

—Todos formamos parte de un entramado —les recordó Zheit—. Si falta un hilo, el tapiz entero puede deshacerse.

A su alrededor crecían la incertidumbre y la curiosidad. Illzar resoplaba, deseoso de saber de qué demonios habían estado hablando. Zheit observaba a Vije con una expresión indescifrable, sumido en sus propios pensamientos.

—Si pudiéramos saber cuánto tiempo nos queda… —anheló Ailsa.

—Yo lo sé: hasta el solsticio de invierno —dijo una voz ronca, detrás de ella.

Con el semblante macilento pero sorprendentemente lúcido, Sigfred había despertado.

Desde los ventanales de su aposento en la Torre Djendel, Nesbyen vio Vilaarn. Ya no era una ciudad llena de luz y esplendor: sus calles se hallaban desiertas, cubiertas por una gruesa capa de nieve sucia. El viento aullaba entre los hogares vacíos y desvencijados, cobijo de perros vagabundos. Algunos carromatos salían de la ciudad, adentrándose penosamente en las nieblas de Schenneval. Los rumores de una guerra quebraban la voluntad de los que resistían en Vilaarn, mientras sus vecinos regresaban a sus lugares de origen.

Cada vez eran más los que perdían la confianza en la Alianza, y en el Palacio Real la situación no era más halagüeña. Sus escasos moradores vagaban por las grandes salas y los pasajes como ánimas perdidas. Era una visión espectral, la del Lugar de la Unión.

Ya vi esto, una vez, se dijo el djendel con un escalofrío. Su hijo Even se acercó tambaleándose, aún inseguro en sus primeros pasos, y se aferró a su túnica para no caer. Estremecido por los malos augurios que ensombrecían su alma, Nesbyen le tomó en brazos y trató de ocultar su pésimo ánimo cuando su esposa llegó a su lado.

—Será una niña —le anunció Nesna, besando a su pequeño en la frente y luego a su padre.

Nesbyen tocó su vientre. Él también podía sentir la vida bullendo en su interior y trató de sonreír. Sin embargo, las preocupaciones no tardaron en empañar la alegría. No eran buenos tiempos para traer una nueva vida a esas tierras.

Por la piedad de los Altos, —le susurró íntimamente ella, muerta de miedo—. Aquel sueño, ¿verdad? Se está cumpliendo.

Nesbyen no encontró el valor para contestarle.

—¡Era una premonición! —gimió Nesna, llena de angustia.

El pequeño Even, contagiado por el miedo de su madre, rompió a llorar.

—Nesna, amor mío —pronunció Nesbyen, e irradió cálidas emociones para tranquilizar a su familia y también a sí mismo—. No podemos lamentarnos por algo que todavía no ha ocurrido, ¿verdad? Nadie puede saber con certeza lo que nos depara el futuro.

—Pero los Geffast… —replicó Nesna con el corazón dolido.

—Sí, el don de la presciencia —admitió él—. Pero tres son los caminos de las Hilanderas, no lo olvides. Siempre hay otras dos opciones.

—Que la Gran Madre se apiade de nosotros —gimió ella.

Con los ojos llenos de lágrimas, se aferró a él con todas sus fuerzas, como si ya lo hubiera perdido.

Maldito don, se dijo Nesbyen.

Abrazó a su esposa y trató de mitigar su impotencia. No tenía miedo a morir. Pero no quería dejar a su familia sola, no en esos tiempos tan aciagos. Quería conocer a su hija pero temió que no tendría tiempo para eso. Besó a su esposa e hizo un esfuerzo por consolarla.

—Júrame que sea lo que sea lo que nos depare el destino, lo afrontarás con valentía.

Ahogando nuevas lágrimas, ella se lo juró.

Un frío aguacero caía sobre las casas de Sköll, enturbiando las calles. Guarecidos bajo sus altos techos, los habitantes del fiordo se reunían en torno al fuego de las forjas. El olor de la madera al quemarse se esparcía por las calles. El tintineo de los martillos en el yunque no cesaba. El fuego de las fraguas no se apagaba en Sköll ni de día ni de noche desde hacía mucho tiempo. La actividad era frenética. En los fiordos se forjaban las mejores armas y Sern Boriax aceleraba la provisión de aceros para el Ejército Blanco. Pronto se harían más necesarios que nunca.

Acompañado por algunos hombres de confianza, Hoffdakulur Vhalen avanzaba incómodo hacia el lugar que solía estar habitado por los djendel. A pesar de su grueso manto, no lograba sentir ningún calor.

Hasta hacía poco tiempo, aquel rincón de Sköll había sido hermoso. Al menos para él. Ahora se extendía el abandono, únicamente encontraba deterioro donde antes había dominado la armonía del clan de los sacerdotes. Sus recogidos hogares de turba verde ofrecían un aspecto salvaje, los tallos crecían desordenadamente por los tejados. Muy pocos kranyal se aventuraban ya por aquel lugar y únicamente un djendel resistía allí, reacio a abandonar su puesto, ajeno a la hostilidad que había obligado a marcharse a todos los miembros de su clan. Hoffdakulur sentía una profunda reverencia hacia él, porque le conocía desde niño y la firmeza de sus convicciones siempre había sido fuente de admiración.

Al llegar a su destino se detuvo. Antes de llamar recordó con melancolía otros tiempos en los que, en compañía de sus hermanas, se había parado ante esa misma puerta, esperando poder jugar con los hijos del djendel.

El joven capitán finalmente golpeó con los nudillos aquella extraña madera que no había sido cortada del árbol, sino que aún seguía viva.

Al poco, Dhero apareció en el umbral. Vestía una sencilla túnica de arpillera, desprovista del tradicional lirio bordado de la familia Ulaet. Parecía haber envejecido años en unas pocas lunas: un buen número de canas habían aparecido en su barba rojiza y su pelo caía enredado sobre su espalda, algo encorvada. Sus ojos, ensombrecidos, revelaban una falta de descanso que sus dones no habían podido suplir, pero una sonrisa asomó a sus labios cuando le reconoció.

—La Gran Madre me ilumina con tu presencia. No te quedes en la puerta, pasa y arrímate al fuego, y trae también a tus acompañantes.

Un profundo desaliento inundó al joven Vhalen cuando entró en la casa. Ya no era el acogedor hogar que él había conocido. Estaba despoblado de muebles, oscuro y vacío. Sern Dhero había limitado el espacio habitable al rincón cercano a la chimenea, que resultaba algo más grato, ya que disponía de una humilde mesa y algunos taburetes, además del lecho y algunos enseres personales. En el fuego bullía un puchero y un delicioso aroma a hierbas le indicó que estaba preparando alguna clase de caldo.

—Sern Dhero —se apresuró a decir Hoffdakulur—. De haberlo sabido no hubiera permitido que vivierais en estas condiciones.

—Cada vez me resulta más difícil acudir al mercado —explicó con una sonrisa llena de tristeza—. Ayer marcaron con cuchillos las puertas y las ventanas, a sabiendas de que esas incisiones hieren también el alma de un djendel. Sí, veo en tus ojos la sorpresa que te causan mis palabras. Imagina, pues, cuán grande es mi dolor ante la discordia que divide nuestra tierra. Por ello no abandonaré mi puesto aquí. Es mi deber.

—¿Y si así lo quisieran los regentes? —le informó el capitán—. Esta mañana ha llegado un Jinete Arthal. Sern Gursti ordena que la guarnición de Sköll escolte a los Mayores hasta Vilaarn.

—¿Nos reclama a los dos? —inquirió el djendel, asombrado—. ¿Y dispone de la guarnición entera como escolta?

Hoffdakulur asintió. No era difícil comprender el desconcierto del Mayor, también él había recibido la orden con incredulidad. La guarnición de Sköll, compuesta por unos quinientos soldados, suponía un importante bastión. Desplazarla era un movimiento suicida; se negaba a creer que Gursti Bäradlig ignorara algo tan obvio: dejaba el camino abierto a una rebelión. Los fiordos eran territorio de los Vhalen desde tiempos inmemoriales. Sin el Ejército Blanco allí, ya nadie contendría a los que veían ultrajado a su señor, prisionero en una torre de Vilaarn. Cualquiera de ellos iría a buscar a su padre hasta las mismísimas puertas de Hell.

Hoffdakulur solo podía especular sobre las razones que habían llevado a los regentes a considerar tal acción, pero ninguna de las posibilidades hacía presagiar nada bueno.

—Podréis disponer de un par de días hasta que salgamos —explicó al Mayor.

—Como puedes ver, no necesito mucho para recoger mis pertenencias —le mostró Dhero.

—El maestro Kalere ha solicitado dos días para preparar su partida. Para nosotros también supone un plazo razonable, Sern.

—El maestro Kalere. —Dhero notó el apelativo y sonrió a su pesar—. Hace tiempo que ya no ejerce como tal, ¿no es cierto? Pero imagino que es difícil cambiar las costumbres, especialmente para vosotros, los que aprendisteis de él. Es un hombre apreciado, ¿no es cierto?

Hoffdakulur sonrió también.

—Todo aquel que ha pasado por la Escuela de Guerra le aprecia, Sern. Para muchos ha sido como un padre, severo y recto, pero capaz de sacar lo mejor de cada uno. Si no hubiera sido por la Negra, su lanza, yo habría muerto en la Plaza de la Luz. Aquel día el maestro abatió a los lobos hombro con hombro con los Jinetes Arthal. Es difícil no sentirse en deuda con él.

El djendel asintió en silencio, sumido en sus propios pensamientos.

—Está bien —convino con un hondo cansancio—. Dos días.

—Sern, no permitiré que viváis en esta situación hasta entonces. Me gustaría que me acompañarais…

Dhero Ulaet tomó su hombro con aprecio y le hizo callar.

—Esta es mi casa y no la dejaré hasta que sea preciso. Gracias por todo.

Hoffdakulur indicó a sus hombres que salieran, pero él se demoró.

—Si necesitáis algo, lo que sea…

—Soy yo quien debería ofrecerte mi ayuda. Ahora que estamos solos puedo hablarte con sinceridad: sé que no eres bienvenido en los fiordos, y eso me hiere. No debe de ser fácil ser considerado por los tuyos un traidor cuando en verdad mostraste la mayor lealtad que puede tener un hombre. Nunca olvidaré que desafiaste a tu padre por defender a los djendel. Tu integridad me honra, y me llena de orgullo tu amistad con mis hijos. Sé que Elner y Aitne también estarán orgullosos de ti. Ahora marcha, y ruego a la Gran Madre que la nobleza que mostraste en esa ocasión no se aleje nunca de ti.

Capítulo cuarto

Dos lunas para el solsticio de invierno

El estrépito del combate se alzaba por doquier. Entre la niebla de Schenneval los aceros entrechocaban y se escuchaban gritos clamando al Señor de la Guerra. Los escudos golpeaban y protegían, los robustos caballos de guerra hacían temblar el suelo escarchado a su paso. La espectral llanura se estremecía a pesar del frío reinante.

A lomos de su pardo semental, el capitán Hoffdakulur Vhalen se protegió de un hacha con su escudo y embistió con el flanco de su caballo a un hombre que apareció sigiloso por la derecha. Las brumas dificultaban la visión, favoreciendo a sus atacantes, pero el Padre de las Batallas estaba de su lado por el momento. La guarnición de Sköll defendía su posición con contundencia, pero ¿quiénes eran aquellos contra los que combatían?

Contra todo pronóstico, Sköll se quedó en calma cuando los quinientos guerreros de mantos blancos abandonaron el baluarte de la Casa Vhalen junto con los dos Mayores que regían los fiordos y catorce carromatos que transportaban todas las armas, escudos, corazas, yelmos y protecciones forjadas bajo la supervisión de Sern Boriax para aprovisionar al ejército ante la inminente guerra. En el aire flotaba una quietud extraña, pesada, había notado Hoffdakulur. No encontraron un alma en su camino. No hubo miradas hoscas ni sonrisas lobunas, tal y como había esperado. La ciudad no se sublevó a su marcha. Al dejar el fiordo atrás, casi sintió como si la severa mirada del maestro Kalere aún vigilara aquel lugar.

Igualmente, el viaje a través de la Marca transcurrió sin problemas, y diez días después, cuando penetraron en el banco de nieblas de Schenneval, todo permanecía tranquilo.

Aquella jornada, la caravana había partido con el alba. La escarcha crujía bajo los cascos de las monturas y las ruedas de los pesados carromatos, que avanzaban convenientemente protegidos al frente de la columna. Sern Dhero había realizado todo el trayecto a pie, caminaba entre las grandes bestias de guerra con naturalidad. Hoffdakulur nunca le perdía de vista.

Sern Boriax, con el gesto preocupado, había expresado su intención de retrasarse para vigilar la retaguardia junto a sus inseparables perros, enormes bestias que alertarían de cualquier amenaza en la niebla.

Era evidente que el curtido guerrero también desconfiaba de las órdenes recibidas de Vilaarn, pero ni una sola vez le vio expresar su desacuerdo por dejar los fiordos en manos de un enemigo en potencia. Tampoco permitió que nadie lo hiciera en su presencia.

Aún no habían encontrado el cauce del gran río Lebensáeth, que los guiaría ya sin pérdida hasta la capital real. Como casi todos los kranyal, Hoffdakulur temía a las nieblas, pero su recelo no tenía nada de supersticioso. Era fácil desorientarse entre ellas, y su guía cabalgaba en la vanguardia. Si se separaban, difícilmente encontrarían el camino a través de Schenneval. Eran muchos, y Hoffdakulur hacía grandes esfuerzos por mantener la columna unida.

A pesar de ello, y de manera inevitable, llegó el momento más temido: cuando el joven capitán notó que no había nadie por delante de ellos, ordenó el alto, contrariado.

—Nos hemos apartado de la ruta, Sern Dhero —le informó—. Me adelantaré con un rastreador; el grupo de vanguardia no debe de estar muy lejos.

Hoffdakulur hizo llamar a Kreian, un veterano guerrero procedente de las islas Terje, tan pétreo como ese conjunto de peñascos norteños en el que había nacido, pero de plena confianza para él.

Juntos se internaron en las brumas. Algo más adelante, encontraron algo inesperado: una enorme casa de cultivo se alzaba como una aparición, abandonada y sombría. Como todas las casas de labor de Schenneval, era enorme y no tenía una sola ventana, se parecía más a una extensa loma alargada. A su lado había una cabaña de tejado afilado, fabricada con madera cortada a la manera kranyal. Hoffdakulur sabía que los djendel no permitían cortar árboles en su sagrada llanura; sin duda aquella cabaña había sido construida con los restos de la maquinaria de guerra de los ejércitos invasores que combatieron años atrás, muchos de los cuales aún se hallaban desperdigados por entre la niebla, como esqueléticos vestigios de las batallas que se libraron allí.

La casa de cultivo se encontraba en condiciones lamentables. Ante la falta de cuidados djendel, el tejado de turba había crecido de forma salvaje, el vano de la puerta que daba acceso a su interior había echado raíces. Hoffdakulur pudo imaginar que en su interior el estado de abandono era aún peor. Un año antes, allí habían vivido hombres y mujeres que habían cuidado con devoción sus cultivos invernales.

De pronto, oyeron voces apagadas. Galoparon hasta el lugar de donde provenían y encontraron a dos hombres. Ambos vestían al modo montañés, con calzas de cuero y abrigos de pieles de animales, atuendos más propios del lugar que habían dejado atrás. Tenían cierto parecido, sin duda eran parientes. El más joven se puso muy nervioso cuando vio sus capas blancas.

—Salud a los Altos —los saludó Kreian con mirada hosca—. Estas tierras se dan por despobladas. ¿Qué hacéis aquí y de dónde venís?

—¿Quién lo pregunta? —ladró el hombre más viejo, sin dejarse amedrentar.

—Hoffdakulur Vhalen —intervino el joven capitán, adelantándose al trote para interrogar a los desconocidos.

Los dos hombres enmudecieron. El más viejo se llevó la mano a la cintura, pero su compañero lo detuvo.

—¿Estás loco? —le reprendió en voz baja—. ¡Son Mantos Albos!

Mantos Albos, repitió para sí Hoffdakulur. Aquella forma de dirigirse a los guerreros de la Alianza era nueva para él. El sentido despectivo era evidente.

—Apartad la mano de cualquier filo —les ordenó Kreian, y les cortó el paso con el caballo—. ¡Tú, responde!

Sin mediar palabra, los desconocidos emprendieron la huida entre la niebla. Antes de que Hoffdakulur pudiera evitarlo, Kreian desenvainó su espada y salió en su persecución.

Entonces se desencadenó el ataque.

Los montañeses aparecieron por todas partes, salidos de la nada.

—¡Escudos! —gritó Hoffdakulur, al tiempo que desenganchaba el suyo de su montura.

Kreian fue al encuentro de su capitán y se defendieron espalda contra espalda.

El fragor de la lucha no tardó en atraer a nuevos contendientes de ambos grupos. Al ver llegar a sus compañeros del Ejército Blanco, Hoffdakulur se sintió aliviado, pero aquellos hombres pertenecían a la escolta de los carromatos; ni rastro del grupo de vanguardia.

Las armas han quedado sin protección, y Sern Dhero también.

Si volvían atrás, corría el riesgo de atraer a los montañeses tras de sí. Debían aguantar el ataque. Hasta ahora había tratado de mantener a raya a sus oponentes, pero sostener esa situación resultaba cada vez más difícil.

No nos esperaban… Nos hemos topado con ellos por casualidad, pero nos atacan con todas sus fuerzas, como si les fuera la vida en ello.

Hoffdakulur había matado con anterioridad, en la defensa de los fiordos. Amaba el arte de la lucha, pero nunca encontró placer en arrebatarles la vida a otros, ni siquiera cuando estos eran extraños que querían domeñarlos y hacerse señores de su tierra. Ahora se trataba de su propio pueblo. No quería hundir su espada en el pecho de un guerrero que llevaba su misma sangre, bien lo sabían los Altos. El ejército tenía orden de respetar la tregua, pero si eran atacados debían responder con contundencia, así lo había declarado el Consejo.

Soy kranyal y montañés como cualquiera de ellos, y muchos de mis compañeros también, pero no dudan en atacarnos a muerte, notó Hoffdakulur, avergonzado de su propia gente. ¿Por qué no habría yo de hacer lo mismo?

Para aquellos montañeses, la tregua no tenía significado, lo vio en sus miradas acusadoras, llenas de desprecio.

La rabia le abrasó internamente.

Solo pueden ser partidarios de mi padre, resolvió mientras se deshacía de un atacante con una patada en la cara. Demasiado cerca de Vilaarn.

Por cada uno que dejaba fuera de combate, aparecían tres más. Los montañeses eran más numerosos y aprovechaban la bruma para atacar y esconderse. No sabría decir cuántos de los suyos habían llegado. ¿Veinte? ¿Treinta? Con la niebla era imposible saberlo.

—¡Capitán! —escuchó que gritaba el rastreador isleño, en alguna parte. Aunque se encontraba cerca, no era capaz de verlo. La blancura era cegadora—. ¡Capitán!

—¡Kreian! —respondió—. Alerta a los Mayores, ¡ahora!

En aquel instante, Hoffdakulur comprendió que era inútil resistir allí. Dhero Ulaet estaba demasiado cerca, podría estar sufriendo un asalto en ese mismo momento y no tendrían manera de saberlo.

Lleno de determinación, Hoffdakulur sacó el cuerno de la silla y arrancó un sordo bramido para reunir a los fieles a la Alianza, desperdigados entre las brumas.

Tenía la esperanza de que sus adversarios aprovecharan ese lapso para poner fin a la escaramuza y desaparecer. Si insistían en perseguirlos, se encontrarían con un enemigo muy superior.

Cuando sus jinetes estuvieron reunidos a su lado, gritó la orden de regreso y tiró de las riendas.

No tardaron en divisar las primeras filas de la caravana. Kreian ya había pasado por allí, pudo verlo en el semblante de Sern Dhero, que no ocultaba su preocupación. No había señal de sus atacantes.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó con los ojos puestos en las salpicaduras rojas que manchaban su manto.

—Nos han atacado, Sern, y temo que sean capaces de hacer cualquier cosa.

—¡Capitán! —exclamó un jinete que acababa de llegar a galope tendido. Era Kreian. Su peto de cuero estaba rasgado y presentaba algunas heridas en el muslo, pero nada de eso parecía importarle—. Hemos perdido también a la columna por la parte de atrás… Estamos aislados.

Un helado escalofrío le recorrió al escuchar aquella noticia.

Malditas nieblas.

El joven Vhalen miró a su alrededor, presintiendo el desastre. Se habían quedado solos para defender catorce carromatos cargados de armas y un Mayor djendel. No eran más de cincuenta, a merced de quizá centenares de lobos rabiosos.

—Busca a Sern Boriax, la guarnición tiene que reunirse como sea. ¡Perderemos mucho más que nuestras vidas si caemos aquí!

El veterano guerrero asintió y se alejó al galope. Hoffdakulur se colocó el yelmo y se dirigió a los suyos para prepararse ante la ofensiva. Desplegó los carromatos para formar un cinturón defensivo y él custodió con su espada y su escudo al Mayor djendel, en el centro.

—Sern Dhero, sé muy bien que el contacto con las armas se os prohíbe, pero… Os lo ruego, esta vez es diferente —insistió Hoffdakulur, ofreciéndole su propia daga.

El djendel se negó.

—Si me encontrara en la necesidad de defenderme, no me serviría del acero —le aseguró él con una serenidad que le sobrecogió.

En sus ojos vio la misma falta de miedo ante la muerte que caracterizaba a cualquier miembro del clan Djendel. Supo a qué se refería: si emplearan sus habilidades en combate, nadie sería capaz de detenerlos, comprendió Hoffdakulur. En realidad, siempre habían sido y serían superiores a ellos, y de ahí nacía precisamente su calma, su moral pacífica, aceptando la muerte antes que poner sus dones al servicio de la violencia.

Un grito de batalla le interrumpió. Los montañeses ya estaban allí.

Aún no estaba cerrado el anillo defensivo, o al menos eso parecía, Hoffdakulur no pudo saberlo con seguridad. Apenas alcanzaba a ver dos o tres carromatos a su alrededor.

Los montañeses los asaltaron por todos los lados. El Ejército Blanco se cerró para proteger al Mayor, pero uno de los atacantes, que cargaba al galope con una montura enorme y un hacha de guerra en la mano, hizo brecha. Sus ojos estaban inyectados en sangre.

—¡No! —le prohibió el joven Vhalen—. ¡Es un djendel!

Su advertencia no fue escuchada. El guerrero alzó la afilada hoja y gritó al tiempo que la descargaba sobre el sacerdote. Él no hizo nada por defenderse. Solo cerró los ojos.

Hoffdakulur embistió a la montura enemiga con su propio caballo e interceptó la trayectoria del hacha con un golpe de su espada. El violento encuentro provocó una lluvia de chispas y los dos animales se vieron arrastrados hacia delante. Finalmente, Körn hizo caer al otro caballo, que aplastó a su jinete contra el suelo.

Con un alarido de furia, Hoffdakulur volvió grupas. Su grito había atraído la atención de más de uno. La mano que sostenía la empuñadura le temblaba. Había detenido el filo del hacha a unas pulgadas del rostro de Dhero.

—Ibas a matar a un djendel —siseó, clavando su mirada hirviente en el responsable de aquel acto, que había logrado recuperarse y se había puesto en pie. En su corazón se mezclaban la incredulidad y la ira—. ¿Cómo…? ¡Cómo has osado!

El guerrero evaluó al joven que había conseguido descabalgarle. Trataba de distinguir el rostro que se ocultaba bajo el yelmo. Finalmente, le señaló con su arma.

—Así que eres tú, el hijo traidor. La deshonra de tu sangre. Tu madre debió ahogarte con sus propias manos al traerte al mun…

El hacha que sostenía se escurrió de entre sus dedos y se quedó clavada en el suelo. Cayó al suelo de espaldas, jadeando, con el peto de cuero abierto de un tajo. Su caballo se alejó. El acero húmedo de Hoffdakulur temblaba y en sus ojos había un peligroso fuego. La ira tentaba con destruir su templanza. ¿Quién había deshonrado a quién?

Una nueva oleada de montañeses apareció entre las brumas y los guerreros que custodiaban el círculo de carromatos ya no pudieron detenerlos a todos. Hoffdakulur no pudo dejar de recordar el día en el que su padre se arrodilló frente a su rey y le prestó juramento, comprometiéndose a defender con su vida al clan de los pacíficos. ¿De qué valía ahora la palabra de Skutvik Vhalen?

Un golpe en el costado le hizo hervir la sangre y se deshizo del arma que le había golpeado con una brutal estocada.

—¡Desollaré vivo al que toque a un djendel! —rugió Hoffdakulur, fuera de sí.

Por primera vez en su vida, la cólera hacía brecha en la férrea disciplina que había adquirido en la Escuela de Guerra. Ya no reparaba en sus actos, era su acero el que conducía su mano, consumido en su lucha interna mientras entregaba su cuerpo al combate. En algún momento perdió su escudo, pero ni siquiera se percató de ello.

Fue su padre quien le enseñó la tolerancia, quien acogió a Dhero como un pariente bajo su techo. Ahora eran sus partidarios los que intentaban matar al sacerdote. Todo lo que había dado siempre por cierto se desmoronaba ante sus ojos.

A lo lejos, vio dos figuras que conducían de las riendas a varios caballos con las alforjas llenas. Uno de ellos era el anciano que habían encontrado junto a la casa de cultivo. Incluso entre las brumas, Hoffdakulur sintió sus ojos fijos en él.

De pronto, algo golpeó violentamente a Körn en las patas traseras y Hoffdakulur no pudo ya mantenerse sobre la silla. Cayó hacia atrás, rodó por el suelo y se salvó por poco de un descomunal mazazo. Era un arma brutal; jamás había visto nada parecido. Trató de escapar hacia un lado, pero el golpe le alcanzó de refilón en la rodilla. Si le hubiera dado de lleno, la habría machacado. Conteniendo a duras penas el dolor, se dio cuenta de que había perdido su espada y el mazo se acercaba de nuevo. Sin pensarlo dos veces, Hoffdakulur desenvainó su daga y la lanzó. La hoja impactó en el cuello de su rival. Temblando, Hoffdakulur se arrastró hasta su espada, la clavó en el suelo y, apoyándose en ella, logró ponerse en pie.

—Sagradas huestes… —exhaló al tomar conciencia del caos que se había desencadenado a su alrededor.

Sus compañeros hacían frente a enemigos que aparecían y desaparecían como ánimas. La superioridad del Ejército Blanco era notable, pero una poderosa determinación guiaba el acero de los montañeses, como impulsados por Tyr.

Sern Dhero estaba a salvo, de momento, protegido por una decena de escudos. Hoffdakulur se encaminó a su encuentro, pero a cada paso un estallido de dolor le fustigaba la rodilla como un látigo y una imagen se grababa a fuego en su mente: su padre, desnudando su acero en la Sala de Consejos, levantándose contra el clan Djendel y todos los que lo defendían. La mirada estupefacta de Dhero Ulaet. Sus ojos azules, bajo sus pobladas cejas pelirrojas, contemplaban su hogar derrumbarse sin que pudiera hacer nada por evitarlo.

—Padre de las Batallas, ¡préstame tu valor!

Su plegaria no fue escuchada: la pierna cedió y todo su cuerpo se derrumbó con ella, falto de fuerzas. El golpe había sido peor de lo que había creído. Alguien gritó a su espalda, y Hoffdakulur se volvió a tiempo para ver una espada cayendo sobre él.

Esquivó por poco el afilado acero y se lanzó a las piernas de su oponente, derribándole al suelo de espaldas. Los dos forcejearon por imponerse y perdieron sus armas en el intento.

Su adversario era delgado pero fibroso, se retorcía como una serpiente. Era inútil golpearle en la cabeza, pues también llevaba casco, y se defendía con una destreza inusitada. No luchaba como cualquier montañés, notó. Sus movimientos eran estudiados, precisos… Solo un alumno de la Escuela de Guerra podría defenderse así.

Es uno de los nuestros, comprendió, horrorizado.

El desconcierto le hizo bajar la guardia; un error que pagó con creces, pues recibió un cabezazo de lleno en la nariz, haciéndole saltar la sangre.

No pudo ya oponer resistencia cuando se sintió apresado por el brazo. Dio con su cabeza en la tierra escarchada y un punzante dolor le advirtió de que su hombro iba a ser dislocado sin miramientos.

Conocía bien esa técnica y también cómo contraatacarla. Con las fuerzas que le quedaban, giró su brazo en la misma dirección que la presa y golpeó con el codo el mentón de su oponente, arrancándole el yelmo de la cabeza. Una larga cabellera se derramó como una cascada sobre el rostro de su rival, antes de que cayera de costado.

¿Una mujer?

Con la nariz pulsante, Hoffdakulur contempló a la kranyal que había quedado tendida; rápidas vaharadas salían de su boca. El pelo le caía desordenadamente sobre su semblante, pero, entre los mechones oscuros, dos ojos conocidos se encontraron con los suyos.

¡Yrnut!, gritó para sus adentros, con el corazón mortalmente herido.

—Siempre fuiste el mejor de nosotros y veo que no has perdido facultades —exhaló su hermana con el labio roto.

Le miró con una sonrisa fría. Ella sí le había reconocido desde el principio, lo vio en el desprecio de sus ojos. Aturdido, Hoffdakulur retrocedió y por azar se topó con su espada.

—¿Qué harás ahora? —insinuó Yrnut, viendo que la aferraba—. ¿Mancharás tu impoluta conciencia con mi muerte?

Él vaciló y ella, dándose cuenta de su incertidumbre, comprendió que podría escapar fácilmente y desaparecer en la niebla. Pero no lo hizo.

—Nuestro padre tenía muchas esperanzas puestas en ti, y te has convertido en su mayor decepción. Hermano, nos has traicionado a todos por una razón inútil. ¿No lo entiendes? Sirves a los muertos. ¡La Alianza ha muerto!

—Mereces que te corte la lengua —le advirtió Hoffdakulur, amedrentándola.

Esta vez ya no hubo duda en él: se adelantó para atrapar a su hermana, pero la rodilla le falló en el último momento y ella se zafó sin dificultad. Viendo su debilidad, Yrnut trató de arrebatarle la espada. Se debatieron por hacerse con el arma, pero al final la corpulencia de Hoffdakulur se impuso. Agarró a Yrnut por el cuello y la amenazó con el filo de su espada.

—No dudaré en utilizar este acero si intentas escapar, lo juro por Tyr —le advirtió.

Su voz sonó persuasiva, más de lo que sentía en su fuero interno. Se encontraba muy débil y su pierna no resistiría mucho más.

Silbó a Körn, pero su caballo se había perdido entre la confusión del ataque. En algún lado entre la niebla se oyó el pesado galope de jinetes. Temiendo la llegada de más montañeses, Hoffdakulur hizo un esfuerzo por poner sus pensamientos en orden. Estaba agotado y herido, tanto física como emocionalmente, y eso le impedía pensar con claridad.

Por suerte, los jinetes que aparecieron entre las brumas llevaban mantos blancos. Yrnut había perdido su oportunidad de escapar; Hoffdakulur dejó a su prisionera a cargo de uno de ellos. Los demás acudieron a reforzar la defensa de Sern Dhero y el preciado cargamento. Echó en falta dos carromatos.

—¡Capitán! —Kreian llegaba al galope en ese mismo momento, y había una sincera preocupación en los ojos del rastreador—. Capitán, ¿os encontráis bien?

Solo entonces Hoffdakulur se dio cuenta de su propio estado: la greba de su pierna herida estaba destrozada y un reguero de sangre se vertía sobre su boca. Antes de que pudiera contestar, escuchó ladridos entre el estruendo de cascos de caballo.

Sern Boriax, al fin.

Hoffdakulur tocó de nuevo su cuerno, advirtiendo su posición. Y cuando el bramido cesó, notó un gran silencio a su alrededor.

Los montañeses habían desaparecido. Los únicos que quedaban eran los que yacían heridos o muertos y los que habían sido capturados. Uno de ellos, inconsciente, sangraba abundantemente por el cuello.

Incapaz de creer que todo hubiera terminado, Hoffdakulur se limpió la sangre que salía a borbotones de su nariz. Intercambió una mirada con su hermana, tendida en el suelo y retenida con la punta de una espada en la mejilla, pero ella desvió los ojos. Kreian frunció el ceño al reconocer a la hija de Skutvik Vhalen entre los prisioneros, pero fue prudente y omitió cualquier comentario.

En ese instante, un soldado se hizo paso hasta ellos, con la espada aún desenvainada en una mano y la brida de Körn en la otra.

Hoffdakulur sintió un enorme alivio al ver a su pardo semental. Cojeaba, pero parecía encontrarse en buenas condiciones.

—¿Los seguimos, capitán? —preguntó el guerrero, tras entregarle las riendas; parecía impaciente por partir detrás de sus atacantes.

El viento se había levantado, más frío que nunca, pero allí nadie podía sentirlo. Hombres y monturas emanaban vapor, extenuados por la tensión acumulada.

—Capitán —insistió Kreian, también deseoso de emprender la persecución.

Hoffdakulur sabía que lo que le pedían era inútil, en cambio sentía una corazonada que no quería dejar escapar.

—Inspecciona la casa de cultivo. Que algunos jinetes vayan contigo —le ordenó. Al observar la contrariedad en el duro semblante del rastreador, le tomó por el hombro y lo estrechó con afecto—. No deseo perder inútilmente buenos luchadores en la niebla. Habrá otras ocasiones, ya nada podrá evitarlo.

El isleño montó su caballo y escogió a sus compañeros. Antes de partir, lanzó una última mirada a Yrnut. Con una seña, Hoffdakulur indicó que llevaran a su hermana junto con el resto de los prisioneros.

En ese instante hizo su aparición Boriax Kalere, a galope sobre su montura gris y flanqueado por su jauría de perros. Le acompañaba su propia escolta de hombres de confianza. Su rostro aquilino le hacía parecer un ave de presa dispuesto a saltar sobre cualquiera que osara cruzarse en su camino. Llevaba la cabeza cubierta con su yelmo de cuernos de carnero, y en su costado, la Negra, su legendaria lanza oscura.

Reteniendo el paso de su cabalgadura, observó los vestigios del ataque. Tuvo que hacer un gran esfuerzo por mantener la calma y analizar lo ocurrido.

—Montañeses en Schenneval —siseó—. ¿Sern Dhero se encuentra a salvo?

—Los hombres que adiestrasteis me protegieron bien —intervino el sacerdote, que atendía a los heridos en ese momento.

El maestro condujo su caballo a su altura y desmontó para asegurarse de que el djendel no sufría daño alguno.

—Temí por vuestra seguridad cuando supe lo ocurrido —confesó, y se quitó el yelmo. En su gesto había verdadera inquietud—. Vuestro lugar es insustituible en el Consejo de Vilaarn.

—Ahora lo más importante es salvar a este hombre.

Hoffdakulur se sintió conmovido por el esfuerzo del djendel, pero comprendió que ya era tarde. El montañés al que Dhero trataba de salvar la vida tenía una daga hundida en el cuello. Su daga, reconoció Hoffdakulur. La misma que Sern Dhero había rechazado tomar.

Boriax sacó de la silla algunas vendas y ungüentos y ayudó a Sern Dhero con los heridos más graves. A lo largo de toda su vida, y después de incontables jornadas de adiestramiento, el maestro Kalere sabía muy bien cómo tratar las peores incisiones.

Hoffdakulur se encontró de pronto terriblemente mareado. Una inmensa flaqueza se colaba en su alma.

Apenas notó que caía al suelo. Solo vio al maestro Kalere, que acudía en su ayuda. Otros rostros se arracimaron a su alrededor. Sobre sus cabezas apareció un trozo de cielo azul. La brisa se había levantado en la llanura, despejando la bruma alrededor. Más allá de las piernas de aquellos que le rodeaban, Hoffdakulur vio cegadores brillos. El Lebensáeth. El gran río se mostraba al fin.

Contempló ensimismado las aguas que discurrían ajenas a los asuntos de los mortales. Su cauce parecía invitarles a seguir el camino hasta el Lugar de la Unión, pensó desalentado, convidándolos a olvidar lo ocurrido. Sin embargo, los muertos de ambos bandos regaban la hierba escarchada. Se sentía muy cansado. Cansado de espíritu.

¿Cómo hemos podido llegar a esto?, se lamentó. Yrnut permanecía junto a los suyos, muy lejos, observándole sin un ápice de compasión. Hermano contra hermano… Que los Altos se apiaden de nosotros; es el principio de nuestro final.

Con un doloroso suspiro, la Señora de los Kranyal dio su aprobación al que era Primero de los Djendel. Él asintió y enrolló el pergamino de forma ceremonial. Ella se ocupó de calentar el lacre y dejar caer goterones gruesos para sellarlo. Un temblor sacudió de pronto su mano, y algunas gotas de cera roja cayeron sobre la inmaculada nieve, a sus pies. Como gotas de sangre.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Saghan.

—Sí —contestó Ailsa—. Ha sido un escalofrío.

Ambos miraron el rojo carmesí. Parecía un mal presagio.

Aquel día, todo el circo de montañas que rodeaba el Valle del Trébol quedaba a la vista; por primera vez el valle podía admirarse en toda su extensión. Era un espectáculo sobrecogedor. La imponente muralla blanca inspiraba sensaciones contrapuestas: por un lado, era un magnífico escudo; por otro, no dejaba de ser una prisión.

En el centro de la cuenca del valle, levantada en lo alto de una solitaria loma, la posada Neimhaim parecía mirar sin temor las lejanas laderas cargadas de nieve. Era un edificio extenso, de dos alturas, flanqueado por dos edificios más pequeños. Un extremo se comunicaba por debajo del suelo a la casa de cultivos; el otro conducía al establo y al granero, formando un patio entre los tres pabellones. Detrás del patio, dos gigantescos abetos negros se alzaban como una muralla frente a las inclemencias.

El viento soplaba aquella mañana, levantando remolinos alrededor de Staat. El ciervo parecía imbatible, y en verdad tendría que hacer uso de todas sus fuerzas para emprender la misión que le había sido encomendada.

Saghan acarició con reverencia su pelaje, tan blanco como su propio cabello. Después pasó una fina correa de cuero en torno a su cuello. El ciervo no se opuso cuando él ajustó la trabilla con el mensaje que debía llevar a tierras muy lejanas.

—Una leyenda viva —murmuró el joven rey, y contempló al místico animal con el corazón lleno de esperanza, recordando que en Neimhaim la existencia de Staat solo se conocía a través de antiguos manuscritos—. ¿He de hacer algo más?

Desde la puerta principal de la posada, Zheit y Shöjka los observaban. Reyk estaba también allí, ocupando el lugar que le correspondía junto a Ailsa, y pateaba nervioso el suelo nevado. Si hubiera sido humano, se hubiera dicho que envidiaba al astado por la empresa que debía acometer.

—Staat conoce su misión —le respondió el viejo sanador—. Se dirigirá a aquel que sepa reconocerle como lo que es. Eso no es lo que debe preocuparte, sobrino.

Saghan asintió. Atendiendo a su orden no expresada, el ciervo se alejó, descendiendo a saltos por la colina nevada. Más adelante, lo aguardaban las Svartáed, y detrás, todo un mundo por recorrer. Quedaban poco más de dos lunas para el solsticio de invierno y Saghan se daba cuenta de que, aunque su advertencia llegara antes de la fecha señalada, y suponiendo que los djendel caminantes transmitieran la noticia a través del Nifflheim, serían necesarias varias lunas para movilizar a todos los habitantes de Neimhaim, desde los fiordos del sur y la isla Fadden, hasta los pequeños pueblos de Lonjard y Schenneval. De todas formas, estaba seguro de que los kranyal no admitirían una retirada pacífica. La misión de Staat era únicamente la de anunciar lo que estaba por venir. La supervivencia de su pueblo ya solo dependía de Ailsa y de él, los únicos con capacidad de hacer frente a un enemigo con la sangre del Padre de Todos, si Zheit y Shöjka estaban en lo cierto. Si caían, Neimhaim estaba sentenciado. No podían fallar en su cometido.

Ailsa también se daba cuenta de todas estas cuestiones, aunque Saghan estaba seguro de que en sus pensamientos la idea de una derrota no tenía lugar. Sus manos se hallaban crispadas, echaban de menos la empuñadura de Thyrkaya.

—No necesitarás ninguna espada por ahora —se adelantó Shöjka, reparando en el gesto—. De momento, bastará con un hacha.

La vieja kranyal señaló la puerta de la casa de cultivo. Al otro lado había una estancia donde se guardaban todas las herramientas de labor. Saghan se quedó a solas con su tío.

—Ahora comienza vuestro adiestramiento —le anunció Zheit—. Debo advertirte de que no será fácil. Sufriréis, tanto tú como ella, de formas inesperadas. En muchos momentos sentirás deseos de abandonarlo todo y en un principio todo serán fracasos. ¿Estás preparado para enfrentarte a ello?

Saghan asintió sin titubear.

Desde que llegué a la posada no he dejado de preguntarme cómo habrían sido las cosas si no hubiera dejado el trono.

Si no hubieras tomado esa decisión no estarías aquí en este momento, a punto de emprender el camino de la Alle-Taühien, ¿no es cierto? A veces creemos que podemos elegir el rumbo de nuestros pasos, pero son las Hilanderas quienes nos manejan a su antojo.

Fui impetuoso como un kranyal, dejé que el corazón dominara a la razón.

La gravedad de Zheit no disminuyó un ápice.

—Impetuoso como un kranyal, no; si la causa es noble, no has de temer que el corazón guíe la mente. Pero te comportaste como un hombre, no como un líder. Yo también me encontré en esa disyuntiva una vez y se me despreció por escoger la más sencilla de esas opciones. Entenderé si esa carga te resulta demasiado pesada, pero antes de comenzar el adiestramiento necesito saber tu elección. ¿Aceptas las responsabilidades de ser un rey, por encima de tus sentimientos como hombre?

La respuesta se hizo obvia en sus ojos. A pesar de todo, contestó con la voz firme:

—Las acepto.

—Sea, pues. No es el camino más sencillo, te prevengo, pero sí el más adecuado. Has comprendido tu lugar en el mundo —asintió Zheit—. Por el momento, limítate a entrar en el Nifflheim y observa el cuerpo de Ailsa en toda su perfección.

Saghan miró de reojo a su tío. Empezaba a comprender sus intenciones.

Ajena a la conversación, Ailsa regresó con un hacha de buen tamaño. La impaciencia por comenzar bullía en sus venas. No veía el momento de partir hacia el norte.

—Reconozco que no he practicado mucho con hachas, pero estoy dispuesta a aprender —se disculpó, recogiéndose la gruesa falda de lana a un lado con el cinturón; la nieve congelada crujía bajo sus pies, pero estaba acostumbrada a combatir en condiciones similares.

—En realidad, no es difícil —le explicó Shöjka con una enigmática sonrisa. La acompañó hasta una pila de troncos sin cortar, amontonada bajo un alerón del tejado—. Más bien es cuestión de práctica.

Por un instante, Ailsa se quedó mirando el montón de madera sin saber qué responder. Su rostro enrojeció y estuvo a punto de arrojar el hacha al suelo.

—¿Os reís de mí? Hablasteis de una nueva forma de luchar, ¿para esto me habéis traído aquí?

—Ailsa.

El viento arreció de pronto, levantando una nube de escarcha a su alrededor. Aunque Saghan había pronunciado su nombre con calma, su voz era imperativa. Asombrada, vio en él una dignidad muy diferente a la que había conocido. Aquellas ropas oscuras y desgatadas le hacían parecer un montañés tenaz, dispuesto a todo con tal de proteger su terruño. Una mirada suya bastó para hacerle recordar por qué estaban allí, y también que los ancianos no bromeaban en absoluto.

—Solo lo diré una vez, Baertur. —Shöjka pronunció estas palabras con respeto, pero había una dura advertencia al dirigirse a ella—, domina tu temperamento si no quieres vértelas a solas con el dios del Norte. Ahora responde: ¿estás dispuesta a aceptarme como tu maestra?

La anciana kranyal no admitiría réplicas ni miramientos. Sin duda, ni el hombre más rudo de Neimhaim habría conseguido decirle a aquella mujer lo que debía hacer. Aunque tuviera más de doscientos años, su aplomo permanecía intacto. Las dos podrían competir en orgullo, pero por Neimhaim, Ailsa cedió.

—No volverá a ocurrir —rumió, y desvió la mirada para que la anciana no viera cuánto le costaba decir estas palabras.

—Mucho mejor —admitió ella—. Toma el hacha y empieza a hacer tu trabajo.

Recogiéndose el pelo, la joven reina tomó el primer leño y lo partió limpiamente de un hachazo. No podía imaginar qué se proponían con aquello, pero solo le quedaba confiar en que estaba haciendo algo más que las tareas de la casa.

Aún no sé cómo he podido dejarme convencer por esos dos ancianos.

Lhuan Aldareth observó preocupado a la princesa de Hertejänen. La muchacha, a su vez, contemplaba ensimismada los dos abetos negros que guardaban la posada. Debía de tener más o menos la misma edad que su hija cuando…

Lhuan retuvo a duras penas la avalancha de recuerdos, tal y como había hecho mil veces. Un desagradable palo hurgaba en el fondo de su memoria, levantando el lodo asentado con esfuerzo a lo largo del tiempo. Había jurado que nunca volvería a utilizar sus habilidades. Los ancianos le habían prometido que no tendría que faltar a su juramento, únicamente esperaban que pudiera descubrir el potencial de la chiquilla y le enseñara a manejarlo.

Ciertamente, hay un manantial oculto en ella. Hace honor a los Tjördemheid.

El sentido del deber aguijoneaba su conciencia. Le había costado mucho olvidar las cosas que ahora debía enseñar y de ninguna manera se encontraba preparado para hacerlo; pero, al parecer, no tenía más remedio: su destino se había enredado de alguna extraña forma con la muchacha. Lo único que lamentaba era haber arrastrado a su gente con él. Como jefe de la caravana tenía un deber para con ellos. No le llamaban Padre por nada…

—Parece que tocan el cielo. Como los gigantes —musitó Vije, risueña.

Al final, él también se sintió contagiado por la belleza de los abetos, su altura y sus robustas ramas, que soportaban airosamente el peso de la nieve acumulada. Aquellos árboles poseían un halo sagrado, no era difícil notarlo.

—Dicen que aún existen —comentó.

Casi lamentó sacarla de su ensoñación, pero aquella era una buena excusa para romper el hielo.

—¿Los gigantes? —preguntó ella.

—Altos como esas copas —afirmó él—. Antaño vagaban libres por los Nueve Mundos, pero ya nadie recuerda haber visto alguno por el nuestro.

Le agradaba su candidez. Debía tratarla con mucho cariño para que no cayera presa del terror cuando se encontrara consigo misma.

—Sigue haciendo preguntas y no empezaremos nunca, petirrojo —fanfarroneó Illzar.

Tumbado perezosamente sobre la nieve, con una brizna de paja entre los labios, el dasarin se deleitaba recibiendo en su cuerpo el escaso sol invernal.

Lhuan no pudo evitar sonreír, pese a todo. Habían transcurrido muchos años desde que lo había visto por última vez, pero Illzar seguía tal y como le recordaba: jactancioso y libre como el viento. A veces envidiaba esa despreocupación característica de su raza, que hacía que vieran las cosas de la vida como algo pasajero. No era su caso, desde luego. Suspirando, el Padre tomó a la muchachita afectuosamente por el hombro y la hizo caminar con él.

—Por una vez, ese incauto dasarin tiene razón. Los ancianos insisten en que no tenemos mucho tiempo. Pero mejor las cosas bien hechas que apresuradas, ¿no crees?

Pensó bien lo que quería decir. No deseaba asustarla.

—Cuando era tan joven como tú, ignoraba que fuera capaz de hacer… ciertas cosas. Cosas que escapaban a mi control y que ocurrían cuando estaba enfadado o asustado. Por eso es tan importante que te enseñe. Por los que te rodean. Para que nadie salga perjudicado por un descuido.

Lamentó ver que las lágrimas asomaban a sus bonitos ojos verdes. Tan solo le habían puesto al tanto del incendio de la cocina, pero sin duda habían ocurrido cosas peores. Comprendía demasiado bien la culpa que ahora le estrangulaba la garganta. Demasiado bien.

—Debes dar las gracias a los dioses, porque naciste con una virtud maravillosa, aquí dentro —dijo, señalando su pecho—. Pero nadie te ha enseñado a manejarla, eso no es culpa tuya. Existen unas palabras especiales, muy antiguas, que te ayudan a controlar ese poder. Dan forma a lo que quieres expresar, y puedes aprovecharlo para hacer cosas buenas.

Vije le miró con temor.

—¿A qué te refieres, Padre?

—Puedes llamarme Lhuan, si lo prefieres. Illzar, tu turno.

Suspirando, el dasarin se puso en pie. Cerró los ojos y murmuró unas palabras ininteligibles. Acto seguido, se despidió con un guiño y alcanzó de un salto una de las ramas más altas del abeto, a más de treinta pies del suelo.

—¡Illzar! —exclamó Vije, llena de sorpresa.

—Te he impresionado, ¿no es así, mi dulce belleza? —le dijo, encaramado en lo alto.

Con la misma gracilidad con la que había subido, saltó de la rama, dio una voltereta y se posó sobre la nieve sin hacer ruido alguno y dedicando a Vije una sonrisa de medio lado.

—Un recurso muy útil: me ayuda a saltar de tejado en tejado cuando se impone una veloz retirada…

Dicho esto, le tomó la mano y se la besó, fingiendo una ardiente mirada.

En verdad eran extraños los enredos de las Hilanderas, pensó Lhuan. La inocencia de la pequeña princesa sin tierra había conquistado el esquivo corazón del dasarin como ninguna otra mujer lo había hecho. Tras aquella picardía con la que siempre se escudaba, veía por primera vez en los felinos ojos de su amigo un sincero y profundo afecto.

¿Quién lo iba a decir?, se jactó Lhuan para sus adentros, sonriendo gratamente, y decidió proseguir con la lección.

—El aprendizaje es duro y no todos tienen las aptitudes necesarias para ello. También hay personas como tú que nacen con un potencial tan grande que se manifiesta de forma natural, cuando las emociones se desbordan. Esa capacidad se conoce en algunos reinos como magia, otros la llaman el arte arcano. Hay muchos otros nombres, pero en realidad es la misma cosa. Algunas personas la temen y otras anhelan aprenderla. Pero nadie tiene una capacidad ilimitada para manejarla. Se agota igual que el agua de una jarra.

—Eso no es del todo cierto, amigo mío —le corrigió el dasarin—. En esta posada hay al menos dos personas cuyas jarras jamás se agotan. ¡Cuántas posibilidades desaprovechadas!

Por supuesto, Lhuan sabía a quiénes se refería.

—Shaedathir Landar —murmuró distraídamente, y luego, tras intercambiar una mirada con Illzar, tradujo—: la Península Prohibida, el santuario. Entre los dasarin hay una leyenda. Habla de los esfuerzos del Padre de Todos por crear una raza de guerreros que se unieran a sus Huestes Inmortales, los einherjes, el día de la Última Batalla. Con esa intención nacieron los dasarin, dotados de una destreza innata en el manejo de las artes del combate: poseen los reflejos de un gato, la vista de un halcón y los oídos y el olfato de un lobo. Además de estos agudos sentidos, les dotó de gran inteligencia y capacidad de observación, y los hizo longevos para que aprendieran muchas cosas a lo largo de sus extensas vidas y fueran sabios. Y lo más importante: les enseñó un lenguaje secreto y muy antiguo, del que solo él era conocedor, con el cual es posible invocar fuerzas sobrenaturales. Pero también ocurrió que algunos de esos dasarin nacieron con el corazón negro. Utilizaron esas virtudes para hacer el mal, se separaron de sus parientes y buscaron el refugio de las regiones tenebrosas de la tierra…

Un nudo oprimió su garganta, y Lhuan estuvo a punto de perder la entereza. Luchó por reprimir sus recuerdos, el aire le faltaba. Se concentró en su relato.

—El Rey de los Altos miró su obra desde su sitial y se sintió defraudado. Los dasarin oscuros eran los seres más depravados de su creación, y gustaban de adorar a Hella, la diosa de la Muerte, a quien rendían tributo con sus… sus sacrificios.

Un viejo dolor le mordió las entrañas. El viento se levantó de pronto y agitó las ancianas ramas de los abetos. Sin querer, los tres se sintieron llamados a mirar el macizo que se conocía como Svartáed. Los suyos habían caminado por allí muy cerca de la muerte, demasiado. Estaban vivos gracias a Illzar, que se topó con la caravana en mitad de la tormenta.

—Finalmente, el Padre de Todos consideró a la raza dasarin demasiado serena para luchar a su lado —prosiguió Lhuan—. Al parecer, vivir tantos años los convirtió en individuos de ánimo inalterable, perdidos en su búsqueda de la sabiduría y totalmente carentes de la pasión que en cambio bulle en la efímera raza de los hombres.

Ante las protestas de Illzar, Lhuan se corrigió:

—Salvo raras excepciones. Pese a todo, no hay que dejarse engañar por su templado espíritu. Cuando se sienten amenazados, los dasarin son rivales letales, te lo aseguro —le advirtió—. No hay arqueros como ellos y sus espadas son de hoja ligera y resistente, que manejan con suma agilidad. Pero no hacen uso de sus armas innecesariamente, como ocurre entre muchos humanos. Con su corta vida, los hombres son imprudentes como niños, y por esa misma razón son tan arrojados en la lucha. Compensan su menor valía con audacia. Ese es, al fin y al cabo, la clase de ánimo que desea el Señor de las Batallas para sus filas. Sin embargo, hay quien asegura que existe un tercer pueblo, a medio camino entre los hombres y los dasarin, los campeones perfectos. Dotados con la destreza de unos y el arrojo de otros. Y en algo mucho mejores que ninguno: serían capaces de manejar el arte a voluntad, sin tener que recurrir al lenguaje mágico. Así se cuenta entre los Narth Nerbathirim, una comunidad muy antigua que guarda la memoria de los dasarin desde hace miles de años.

—¡Kamjyn! —comprendió Vije—. Él lo hace. Puede hacer cualquier cosa con solo quererlo.

Lhuan asintió.

—Supongo que no debe de ser tan simple, pero ni tú ni yo, ni siquiera este dasarin fanfarrón, somos capaces de hacerlo, por lo que tenemos que aprender ese lenguaje. Sentémonos en aquellas rocas. Te contaré las cosas más importantes que debes saber.

Mientras caminaban, la pequeña pelirroja le miró con cierta intriga.

—Lhuan, ¿puedo preguntarte algo? —se atrevió a decir finalmente.

—Para eso estoy aquí —asintió él, lleno de curiosidad.

—¿Quién te enseñó a ti?

La pregunta fue tan inesperada que le sobresaltó. Illzar le miraba con una ceja en alto, esperando ver cómo salía del apuro. Parecía divertirse mucho con la embarazosa situación.

—Mi madre —le respondió por fin.

—¿Tu madre? —se sorprendió ella—. ¿Dominaba el arte?

—Mi madre era dasarin.

Durante toda la mañana, Saghan observó pacientemente cada movimiento de Ailsa mientras cortaba leña. Poco a poco, comenzó a percibir los músculos en plena acción, descubrió su fuerza y sus puntos débiles, vislumbró sus flujos de energía.

A su lado, envuelta con gruesas mantas para protegerse del viento de las montañas, la inflexible Shöjka finalmente la ordenó detenerse. Su pupila no tardó en dejar el hacha a un lado y caer exhausta sobre la nieve, completamente empapada en sudor.

Saghan aguzó su mirada. Bajo la gama gris del Nifflheim, Ailsa aparecía como una silueta deslumbrante. Sus brazos y pulmones brillaban con fuerza, lo que indicaba que le quemaban por el esfuerzo. El corazón era una luz que pulsaba incesantemente del centro de su pecho, como un pequeño sol. Iba muy deprisa. Los flujos recorrían vibrantes su cuerpo de arriba abajo mientras, con enorme esfuerzo, Ailsa se pasaba la mano por la frente y trataba de recuperar el aliento. El aire helado entraba por su boca hacia su pecho, refrescaba su sangre y viajaba al resto de su cuerpo por un intrincado laberinto. Después de tomar el preciado alimento, el aire que ya no servía salía de sus pulmones y se convertía en vapor al contacto con el exterior. En las palmas de sus manos, un brillo intenso acaparó su atención. Era una fina trama fulgurante. El frío y el duro trabajo le habían abierto dolorosas heridas. Ailsa no se había permitido un respiro. A su manera, él también se encontraba extremadamente fatigado. Nunca había permanecido tanto tiempo sumergido en el Mundo de las Brumas, y le costó mucho trabajo regresar a su propio cuerpo. Se sintió cegado al volver a percibir el mundo bajo la gama multicolor.

Ya no nevaba, aunque la calidez que había traído el sol había desaparecido. Las nubes llenaban el cielo septentrional. Reyk escarbaba en la nieve con el hocico un poco más allá, buscando alguna brizna de hierba.

Ailsa contemplaba la pila de leña cortada; superaba la altura de un hombre. A pesar de su extenuación, se sintió satisfecha. Los ancianos también parecían complacidos.

—Puedes ayudarla —indicó Zheit a su sobrino.

Atendiendo a su orden, Saghan volvió a sumergirse en el Nifflheim. La distancia no existía en aquel lugar lleno de grises. Ailsa estaba tan cerca de él que podía tocarla, devolverle la energía que le faltaba, reparar sus tejidos dañados, aliviar sus músculos agarrotados y doloridos.

Poco a poco comprobó que el cansancio y los brillos pulsantes desaparecían, la quemazón había sido aplacada. Su cuerpo recuperaba vitalidad al tiempo que el dolor cedía y su respiración se normalizaba.

Abrió los ojos y despertó del trance. Ailsa era fuerte. Su cuerpo había sido endurecido por una vida sin concesiones. Ella se frotó los brazos y contempló sus manos, curadas. Estaba maravillada.

—Gracias —le dijo sinceramente.

—Aún no has terminado —intervino Shöjka, y señaló el grueso tronco que había empleado como tajo. Era tan grande que ni siquiera tres hombres fuertes hubieran sido capaces de levantarlo—. Coge el hacha y esta vez emplea toda tu fuerza en un solo golpe. Pártelo por la mitad.

Ailsa sopesó la dureza del tronco y sus dimensiones. Seguramente pensaba que la anciana se había vuelto loca. A pesar de todo, empuñó el hacha con determinación.

Ahora llega el momento más delicado, sobrino —le dijo a su vez Zheit, poniendo una mano sobre su hombro—. Ahora que ya sabes cómo funciona su cuerpo, debes establecer un vínculo con su mente, una afinidad natural. Para ello te conectarás con sus impulsos más íntimos y primarios, de manera que puedas otorgarle una fuerza extraordinaria o mayor velocidad a sus músculos en el momento preciso, ni antes ni después. ¿Lo has entendido?

No parece fácil —objetó Saghan.

No lo es —le advirtió el anciano—. Conectar con otra mente es un proceso sumamente arriesgado. Podrán llegar a ti pensamientos o emociones que no te pertenecen; déjalos a un lado si no quieres que rompan tu concentración. Es muy importante esto, sobrino. Se trata de un delicado equilibrio que puede quebrarse con mucha facilidad. Tienes que alinear tu alma con la suya, respetando su propia esencia. Y no dejes, bajo ningún concepto, que te influya lo que veas o sientas. Cuando manipulas un cuerpo ajeno, su vida está en tus manos.

A lo lejos, Ailsa los miraba con cauta curiosidad. Conocía a los djendel lo suficiente como para saber que estaban hablando sin palabras.

—Está bien —les dijo—. Estoy dispuesta.

Se situó frente al enorme tocón y calibró de nuevo su dureza. Dirigió una última mirada a Shöjka, esperando su aprobación.

¿Preparado? —Saghan escuchó la voz de su tío en su cabeza y asintió—. Emplea solo una mínima parte de tu potencial. Será solo una prueba; suficiente para empezar.

El anciano indicó a su esposa que todo estaba en orden y la vieja kranyal le dio la señal a su alumna. Ailsa asintió. Alzó el hacha sobre su cabeza, gritó el nombre del dios de la Guerra y la descargó con todas sus fuerzas.

Todo sucedió muy deprisa. A la velocidad del pensamiento, Saghan se sumergió en la corriente mental de Ailsa. Intensas sensaciones le inundaron: la adrenalina corriendo por las venas, su corazón palpitante, la fuerza de sus músculos, su energía al gritar… El tiempo transcurría de una forma más lenta, pero buscó rápidamente su impulso, la orden que fluía hacia sus brazos…

Le asaltó una imagen: una extensión helada dominada por la silueta lejana de una gran montaña. Sintió un frío atenazador. Tal y como Zheit le había advertido, aquel recuerdo había llegado sin avisar y fue consciente de que la estabilidad del vínculo se tambaleaba. La planicie dio paso a un palacio creado en hielo, de una belleza estremecedora. Había allí dentro muchas emociones, muchas historias que deseaban ser contadas. La tentación era muy grande. Quería entrar allí dentro. Le costó mucho tener que dejar todo aquello a un lado.

Debo centrarme, se recordó. La energía.

Acudiendo a su propia alma, Saghan hizo fluir hacia ella un torrente de energía que llenó de fuerza los brazos que empuñaban el hacha, haciendo que brillaran con luz propia.

No demasiada…, se acordó. Solo un poco.

Ya no sé quién soy ni lo que siento. —La voz de Ailsa se coló en su mente a traición y una inesperada locura paralizó sus pensamientos—. Unas veces estás a mi lado, otras es Nordkinn quien me abraza en la Ciudad Dorada, en una vida que no es mía. Y mientras mi corazón se debate entre dos sentimientos, me doy cuenta de que he olvidado lo más importante: a aquel que enlazó su mano con la mía.

—¡No! —alertó Zheit—. ¡La matarás!

Reyk lanzó un espantoso relincho. La hoja del hacha se hundió en el viejo tronco como un rayo, haciéndolo saltar en mil pedazos. Se oyó un grito y una lluvia de astillas salpicó la nieve, entre gotas de sangre.

Un sudor frío le recorrió la espina dorsal.

¡Aquel que enlazó su mano…!

Las palabras de Ailsa, nunca pronunciadas en su presencia, llenaban su mente. Vagamente, Saghan se daba cuenta de que algo terrible había sucedido, pero su cabeza estaba adormecida y un dolor lacerante comenzaba a despertar en distintas partes de su cuerpo. Apenas notó la mano de Zheit sobre su hombro, apoyándose en él como si le fallaran las fuerzas. Escuchó su voz, tenue y lejana como un sueño.

Por todo lo más sagrado, has ido demasiado lejos.

Se obligó a despertar del todo. Entonces, horrorizado, comprendió que su tío había intervenido en el último instante, absorbiendo gran parte del flujo que él había convocado. Y, pese a todo, algo terrible había ocurrido.

—¿Qué he hecho?

Se separó definitivamente del Mundo de las Brumas y vio a Ailsa tendida de costado, temblando sobre la nieve. Llegó a su lado antes que el anciano y le dio la vuelta con sumo cuidado.

¡Altos misericordiosos!

Ailsa le miraba con los ojos nublados por el dolor, tratando de levantarse en medio de los temblores. Había una enorme astilla del tamaño de un cuchillo, incrustada bajo su mandíbula. La sangre salía a borbotones, empapando su cuello; se desangraba por momentos. Otro fragmento asomaba de su pecho, muy cerca de su corazón.

—No te muevas —le suplicó Saghan, tratando de volver al Nifflheim sin conseguirlo; le parecía que a él también le faltaba el aire, tenía el pecho partido en dos por el dolor.

Zheit le apartó de su lado sin miramientos. Ailsa trató de hablar, pero se atragantó con su propia sangre.

—Aguanta, muchacha —dijo el anciano, transmitiendo con su voz una gran fuerza de voluntad—. Saghan, regresa a la posada.

—¿Qué? ¡No!

Enfermo de preocupación, Saghan se negó a obedecer, pero Shöjka le obligó a alejarse.

—Si aún te queda algo de sensatez, hazte a un lado y guarda silencio mientras le salva la vida.

Zheit rasgó la blusa para examinar la herida de su pecho. Ailsa estaba perdiendo el conocimiento.

—Ha alcanzado el pulmón —susurró el anciano con el ceño fruncido—. Será muy delicado. La garganta tendrá que esperar.

—Iré a por ayuda —le dijo su vieja esposa.

—No.

La voz de Zheit fue tajante. Ni siquiera miró a su mujer. El viejo sanador cerró los ojos. Lenta y meticulosamente, refrenó el pulso de la sangre para recomponer el tejido dañado. El corazón de Ailsa latía muy despacio. Cuando llegó el momento más delicado, contuvo la respiración. Despacio, procedió a extraer el pedazo de madera, insuflando vida a su paso para no matarla en el proceso. Cuando sacó el filo, se apresuró a cerrar la herida.

Repitió la operación en el cuello. Zheit ya no se sentía tan hábil como antes, una profunda debilidad le invadía, pero no se tomó un respiro hasta que terminó el proceso. Entonces, se retiró con el semblante pálido.

—Muy bien, mi joven guerrera. Eres fuerte. Y valiente —admitió, visiblemente agotado. Había otras heridas de menor importancia, pero ya no tenía fuerzas para hacer nada más—. Ahora debes descansar.

Shöjka se quitó una de sus mantas y envolvió con ella a la muchacha. Tenía la mirada vidriosa y respiraba con mucha lentitud.

—Ailsa, no fue mi intención… —murmuró Saghan, abrumado por la culpa—. No pude evitarlo.

Ella le miró sin comprender; estaba muy débil, en un estado febril.

—Es el precio de vincularse a un nivel tan profundo —les explicó el anciano—. Saghan, debes estar preparado para lo que puedas encontrar; ella tendrá que desnudar sus más íntimos recuerdos.

—No funcionará —se opuso él—. Quizá haya otro medio…

—Un rey antes que un hombre —le recordó Zheit sin un ápice de condescendencia—. Te advertí de que no sería fácil.

El viento agitó las ramas de los dos altos abetos y su quejido llegó hasta ellos.

Un rey antes que un hombre, se repitió Saghan, dolido.

—Haremos lo necesario —afirmó Ailsa, hablando por los dos.

Aun en su debilidad parecía determinada en sus objetivos. Quiso ponerse en pie por sus propios medios, pero el cuerpo le temblaba y finalmente se desvaneció.

—Sea, pues —asumió Saghan, tomándola en sus brazos; trató de encontrar la confianza que ella le pedía.

—Condúcela a su estancia, termina de extraer el resto de las astillas y deja que descanse —ordenó Zheit.

—Después, joven djendel, regresarás a tus tareas —apostilló Shöjka—. El trabajo librará tu mente de pensamientos inoportunos.

Saghan obedeció sin decir una palabra. La llevó de vuelta a la posada, sumido en un pesaroso silencio.

Mientras se alejaban, el viejo sanador sacudió la cabeza, lleno de preocupación.

—No será la última vez que ocurra esto —comentó en voz queda a su esposa—. Mi sobrino tiene razón; tal vez estemos equivocados al pensar que pueden aprender. La muchacha podría morir. El riesgo es demasiado alto.

—Aprenderán, amor mío —susurró Shöjka con un brillo de ilusión en sus ojos negros, observando a los dos jóvenes reyes mientras se alejaban—. Para ella, el sufrimiento nunca será en vano. Es la Señora de los Kranyal y muy testaruda. Luchará hasta la muerte por conseguir su propósito. Y cuenta con una ventaja: aún no sabe lo que es. Tiene mucho que descubrir de sí misma. Y de sus posibilidades.

Zheit asintió, deseando que su mujer tuviera razón. Algo llamó su atención en la planta superior de la posada, en el ala destinada a los enfermos. Alguien estaba asomado a una de las ventanas: el primo de Ailsa.

—Lleva ahí todo el tiempo —le comentó Shöjka—, pero sus ojos no solo miraban a su pariente.

Discretamente, la anciana señaló con la vista los abetos negros, al otro lado de la posada. Illzar, el Padre y Vije se dirigían hacia ellos al advertir que algo había ocurrido.

—Un alma atormentada, ese Bäradlig —convino Zheit—. No ha hablado gran cosa desde que despertó, pero sabe algo sobre nuestra pequeña pelirroja que los demás ignoramos.

—Que Fenris muerda mi brazo derecho si esos dos no comparten un secreto —coincidió la sabia kranyal—. Nuestra niña elude a ese guerrero como si la persiguiera con una espada en la mano.

—En cambio, en el joven no hay más que aflicción cuando la mira —repuso su esposo—. Ni siquiera se atreve a dirigirle una palabra. Se limita a observarla en la distancia. Nadie más percibe ese juego. Bien, todo se sabrá a su debido tiempo.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó el Padre al ver la nieve manchada de sangre y lo que quedaba del tocón, diseminado en trozos a su alrededor.

Con una seña, Zheit prohibió al dasarin que hiciera cualquier clase de comentario al respecto y le indicó que condujera a Vije al interior de la casa.

—Ha habido contratiempos inesperados, pero todo se andará —le tranquilizó el anciano—. Y ¿qué hay de la pequeña?

—Cuenta con una capacidad fuera de lo común, aunque creo que aún es pronto para intentar nada —les informó, tratando de ser honesto—. Preferiría no tener que forzarla.

—Confiamos en tu criterio, Lhuan —le animó el viejo sanador—. Pero recuerda que no queda mucho tiempo.

Lleno de inquietud, Sigfred se apartó de la ventana. Su prima parecía fuera de peligro, pero había visto morir a algunos hombres por mucho menos.

Se preparan para una gran lucha, y yo no puedo hacer más que observar desde lejos, se lamentó.

Incluso la princesa de Hertejänen se adiestraba para el momento. Tan llena de vida… Tan preciada. Solo ahora se daba cuenta de lo cerca que había estado de matarla. La chiquilla le evitaba con pavor, y no la culpaba. Tal vez ese mismo terror había impedido que contara a los demás todo lo ocurrido.

Jamás volveré a tocarla. Jamás. Debe saberlo.

Pocas personas se habían ganado tanto su respeto como esa niña asustadiza. Muy a su pesar, no podía dejar de admirar su fortaleza. En todos los sentidos. Él había sido testigo de lo que era capaz: la fuerza de mil guerreros encerrada en el corazón de un huidizo petirrojo. Tan dulce y tan mortífera.

Capaz de inspirar temor a un dios, recordó.

Regresó a su jergón y se tendió con dificultad. Tenía contusiones por todo el cuerpo y aún le dolían las manos, abiertas por el filo de su propia espada. El vientre le ardía. Esto último era efecto del veneno que aún llevaba en su cuerpo y que probablemente se quedaría en su interior para siempre, así se lo habían explicado. Lo peor de todo, sin embargo, era el hombro. El corte casi lo había partido en dos, y una gruesa cicatriz bajaba más allá de su clavícula. Apenas podía moverlo. Aquel demonio le había lisiado.

Más me valdría haber muerto con Zukunft, pensó.

Parecía que los Altos ponían un gran empeño en que siguiera respirando, y tenía una idea aproximada de lo que se esperaba de él. Al despertar en aquella posada, lo hizo con la determinación de vivir para afrontar la responsabilidad de sus actos y encontrar la forma de enfrentarse a Nordkinn. Ya no se trataba de vengar a los suyos. Ahora tenía otras razones más personales.

Ailsa ni siquiera sospechaba la verdad. Su prima había dado por sentado que el dios del Norte se había apiadado de ella al verla agonizar; no podía imaginar el costoso precio que se había pactado por su vida y por su libertad. Sigfred Bäradlig, Capitán de los Jinetes Arthal, se había convertido en un vil mercader de almas.

Algo oscuro había despertado en él cuando se arrodilló ante Nordkinn. Una inmundicia que había envenenado su alma para siempre, peor que la ponzoña del arma que había estado a punto de matarle. Había deshonrado todo lo que era más sagrado para él. Pero ya no bajaría la cabeza. Ya no.

Por otro lado, había una cuestión incómoda, espinosa. Pero una cuestión de vida o muerte, en definitiva.

Nunca se me han dado bien estas cosas.

Se rascó la barba, una costumbre que había adquirido cada vez que meditaba sobre el asunto.

Sus reyes habían olvidado pronto el extraño mal que los había llevado al umbral de la muerte. Se creían recuperados, pero tan solo vivían un tiempo de tregua. La Señora Oscura aún los acechaba, Nordkinn se lo había advertido seriamente. Y para salvarse solo había un camino: debían concebir al que, según la Profecía, devolvería a la existencia a los Antiguos.

Era su deber deshacer el daño y hacer que cumplieran su destino, ahora truncado. Tenía que conseguir que yacieran juntos. Y eso tenía que ocurrir antes del solsticio de invierno. Si para entonces Ailsa y Saghan no habían concebido a su hijo, su enfrentamiento con Nordkinn ya no tendría importancia. Estarían muertos antes de llegar a ese momento.

El mismo día en que el Señor de los Hielos atacará Neimhaim. Ciertamente, todos los hilos han sido tejidos hacia un mismo nudo.

Con sumo cuidado, Sigfred se incorporó. De todos los que habían llegado a la posada la noche de la tormenta, él era el único que aún permanecía en la habitación de los enfermos. Lo prefería así. No se sentía con ánimo para relacionarse con nadie.

En otras circunstancias se hubiera sorprendido de que un djendel y una kranyal de los viejos tiempos regentaran una posada en los confines del mundo. Un anciano que, además, había sido Primero de los Djendel y era hermano de Adroon. Increíbles coincidencias. Demasiadas para que una mente torturada pudiera asumirlas.

En aquel instante la puerta se abrió.

—Arthayl —le saludó Sigfred.

Se puso en pie demasiado deprisa, ese gesto bastó para convulsionar su vientre de dolor.

—Tiéndete, capitán —le indicó Saghan con calma—. He venido a comprobar tus heridas, no tu pleitesía.

Sigfred regresó al jergón y dejó que le examinara. Saghan comenzó su labor con el gesto sombrío. Lo que había ocurrido ahí fuera le había trastornado profundamente. Sigfred quiso preguntar por su prima, pero comprendió que no era el momento adecuado. Su rey levantó la vista y adivinó su preocupación.

—Ailsa descansa en la estancia de mujeres. Se recuperará.

Trataba de ser tranquilizador, pero lo cierto es que no lo logró. Una incómoda tensión se instaló entre ellos mientras Sigfred recibía la cura diaria.

Ahora es él quien me sana, pero pronto estará muerto si yo no lo evito.

—Arthayl, debo hablaros —empezó a decir.

Sorprendido por aquella interrupción, Saghan salió del trance.

Sigfred se llevó la mano al pecho, sobre su corazón, cuyo latido se aceleraba por momentos. Demasiado esfuerzo.

—Tengo que haceros una grave advertencia.

Tenía la boca seca. Se pasó la lengua por los labios y buscó las mejores palabras. Su corazón galopaba desbocado entre sus costillas y notaba que le faltaba el aire.

—¿Qué ocurrió en las tierras de hielo, Sigfred?

Un pinchazo le hirió el costado. Su cuerpo aún no estaba preparado para soportar tanta presión. Aquella forma tan brusca e inesperada de abordarlo le pilló desprevenido. Por la forma en que le miraba, su rey debía de saberlo. ¿Qué debía explicarle?

—Me refiero a Ailsa. Su locura —concretó Saghan.

Sigfred se sintió en la obligación de contestar. Un sudor frío le recorría las sienes.

—El aire de aquellas tierras tenía algo extraño… —murmuró—. Hubiera enloquecido a cualquiera. Ella… Hablaba del dios del Norte como si le hubiera conocido en otra vida. Parecía otra persona. A veces también yo.

—¿Llegaste a estar en presencia de él? ¿Le viste? —le interrogó Saghan, ávido de respuestas.

—Le vi, Arthayl. Y algo más.

Antes de que pudiera continuar se abrió la puerta de la sala.

Maldita sea.

Se sintió contrariado por la interrupción, pero su enfado se disipó al ver que se trataba de la princesa de Hertejänen; se acercó presurosa a Saghan, con la mirada baja. Hablaron en esa lengua que le era extraña y Sigfred pudo comprobar los esfuerzos de la chiquilla por evitar su mirada. Al final, sus chispeantes ojos verdes se cruzaron por un instante con los suyos… Fue suficiente para ver el miedo que le provocaba su cercanía. Se marchó tan deprisa como había llegado.

—Según parece, mi tío considera que estás en condiciones de conocer el resto de la posada —le anunció Saghan—. La comida está dispuesta.

Más tarde, según se acercaba hacia el comedor, Sigfred se arrepintió de no haber sido más enérgico en su rechazo a la idea de bajar. Era la primera vez que salía de la estancia donde despertó y no sentía ningún interés por unirse a un ruidoso grupo de desconocidos. Saghan, que le ayudaba a caminar, le obligó a bajar las escaleras.

La conversación había quedado inconclusa, y su rey parecía haber olvidado la advertencia que había quedado en el aire. Parecía más preocupado por otro asunto: no le había pasado desapercibido aquel veloz cruce de miradas entre la pequeña pelirroja, a la que protegía como a una hermana, y él. Sin duda se preguntaba qué ocurrió entre ellos en la cañada.

Ya en palacio, atendido de sus heridas, limpio y descansado, Hoffdakulur mostraba un aspecto muy diferente del que tenía cuando llegó a Vilaarn. Gursti había requerido su presencia para una reunión informal, de modo que no portaba ningún distintivo de su familia, ni tampoco de su rango. Había preferido presentarse como un kranyal más. Su aspecto era impecable, no así su cuerpo. Su rodilla había recibido los cuidados de un sanador, pero estaba vendada y caminaba cojeando. También tenía hinchada la cara y manchas negras bajo los ojos, por el cabezazo de su hermana.

Con diferencia, la herida más lacerante no era física. A sus compañeros les ocurría lo mismo. Muchos habían concluido el viaje sumidos en silencio. Algunos se mostraban divididos, como él mismo; otros, dominados por la inquietud. Pocos permanecían indiferentes. Hoffdakulur sabía bien lo que pensaban: se cernían sobre ellos días oscuros. No había sido una contienda cualquiera, se trataba de miembros de su propio clan. Esa lucha advertía de la inminencia de la guerra que todos temían. Estaba seguro de que ni siquiera su padre aceptaba esa senda con ánimo. Nadie anhelaba matar a otro kranyal e, incluso, a un pariente.

Yo quiero creer que nuestros reyes aún viven, Yrnut. Qué pronto has olvidado nuestras promesas.

Sin embargo, sin la presencia de sus soberanos, la Alianza ya no era más que un pacto en entredicho. Y entre toda aquella confusión, algo se hacía tremendamente evidente: Sern Gursti había sacrificado los fiordos. Había preferido salvar la guarnición de Sköll y emplearla en proteger la capital real. Si esta, baluarte de la Alianza, caía, todo Neimhaim lo haría. Por eso también había reunido allí a gran parte del contingente del Ejército Blanco.

El temor a un cruento devenir parecía fuera de lugar mientras recorría los hermosos corredores de mármol blanco del Palacio Real. Nada parecía capaz de alterar su paz. Los altos ventanales llenaban de luz los pasajes e impedían que cualquier sonido perturbara el silencio. Fuera, el día era desapacible; dentro, resultaba agradable ver caer los copos con la suavidad de las plumas. Su corazón, pese a todo, no alcanzaba la tranquilidad deseada, especialmente cuando divisó entre la ventisca la robusta Torre Kranyal. El lugar al que se dirigía ahora.

Su padre se encontraba recluido en una de sus estancias, dispuesto a alzarse contra todo lo que se había construido allí. Cuántas veces se había imaginado a sí mismo irrumpiendo en sus aposentos para tratar de hacerle entrar en razón… Si alguna vez debían enfrentarse, deseaba que supiera que su hijo nunca había dejado de quererle. Aunque por dentro ardiera de rabia por todo lo ocurrido.

Sentía auténtica necesidad de volver a ver a su hermana pequeña, la única que aún apoyaba la Alianza como él. Había esperado verla en las puertas de Vilaarn, aguardando su llegada como otras veces. No había sido así. La echó terriblemente de menos.

Cuando entró en la estancia ocupada por Gursti hizo un esfuerzo por recuperar la compostura.

—Salud a los Altos —dijo Hoffdakulur, e inclinó la cabeza ante el guerrero y su esposa, Drumilda, que le esperaban sentados ante una mesa en la que se habían dispuesto algunos ágapes; en ese momento, el estómago le recordó que no había comido nada desde el día anterior.

Los aposentos de Sern Gursti eran agradables, el aire estaba impregnado de un intenso olor a cuero curtido, a acero y a madera. Sobre su cabeza pendían vigas oscuras y los travesaños de las ventanas habían sido modelados con elaborados grabados. Gruesas colgaduras kranyal se intercalaban en las paredes con cráneos de animales y armas de todo tipo. Hoffdakulur casi se sentía como en casa, salvo por un detalle: la vista de las ventanas. Al otro lado podían divisarse las torres-aguja más cercanas. La ventisca arreciaba.

—Salud a los Altos —respondió Shon Drumilda, y le indicó que tomara asiento frente a ellos.

Hoffdakulur percibió que se trataba de una reunión distendida. A pesar de todo, el requerimiento había sido inusual y prefería mantener la cautela.

—Salid, ahora —ordenó Gursti a los Jinetes Arthal que custodiaban la estancia—. Dranna, quédate.

Hoffdakulur echó una ojeada al guardián aludido, un kranyal como los de antes, de barba rubia y ojos sagaces. Todos los que habían pasado por la Escuela de Guerra conocían a Urell Dranna, aunque solo fuera de nombre. Allí había trabajado durante los primeros años en la forja, enderezando los hierros mellados y las armaduras abolladas, hasta que un día decidió optar al brazalete. Y demostró que conocía las armas como nadie. Fue uno de los primeros en ganar el tinte índigo para su capa, y durante mucho tiempo fue mano derecha del maestro Kalere.

El jinete permaneció en su sitio, aguardando órdenes. Sern Gursti, no obstante, no se dirigió más a él y centró toda su atención en su maltrecho invitado. Drumilda le ofreció un trago de cerveza. Hoffdakulur aceptó la bebida.

—Bebe, por los Altos, y sírvete algo de comer.

Predicando con el ejemplo, ella se despachó otro generoso vaso y después le miró con gravedad.

—Hemos sabido que has luchado con un coraje digno de Tyr. Y que salvaste la vida a Sern Dhero. No es la primera vez que demuestras tu lealtad a la Alianza, pero además lo que encontrasteis supone un golpe duro para nuestros enemigos. Mucho más de lo que imaginas. Conocemos los detalles del ataque, pero queremos saber qué piensas sobre todo esto.

Hoffdakulur dirigió una mirada a Urell Dranna y luego al antiguo Señor de los Kranyal. Este asintió, haciéndole saber que podía hablar libremente en presencia del guardián.

—Les sorprendimos por casualidad, Shon Drumilda, y se enfrentaron a nosotros porque escondían algo que no debíamos descubrir bajo ninguna circunstancia. Como ya sabéis, se trata de un importante cargamento de armas que mantenían oculto en una casa de cultivo.

Gursti asintió. Y reconoció:

—Algo me preocupa mucho. Algo sobre esas armas.

Se puso en pie y dejó caer sobre la mesa dos espadas. A simple vista no se parecían demasiado: una de ellas era bastarda, de guarda rústica y puño de tiras de piel. La otra era más refinada, una espada larga como la que Hoffdakulur llevaba enfundada en su vaina.

—Dranna, me gustaría saber tu opinión.

El jinete asintió. Se adelantó, desenvainó ambas armas. Acarició el filo de cada una de ellas, observó detenidamente el reflejo de la hoja, probó su equilibrio.

—Llevan el sello inconfundible del mismo maestro forjador —le confirmó—. La hoja está fraguada de fuera hacia dentro, en forma de espiga, como puede verse en las vetas. Su color es propio de la aleación que se trabaja en los fiordos. Es acero joven, las dos armas son recientes. Ninguna ha sido usada.

Urell Dranna no añadió más. Gursti le dio las gracias y le despidió.

Cuando se quedaron solos, el antiguo Señor de los Kranyal le confirmó sus temores:

—Una de estas armas pertenecía al cargamento que llevabais a Vilaarn. La otra estaba en la casa de cultivo.

La conclusión era tan terrible que Hoffdakulur no se atrevió a pronunciarla en voz alta. Gursti lo hizo por él.

—Esto puede significar dos cosas: que los seguidores de Skutvik robaron las armas al mismo forjador que trabaja para nosotros, o que el herrero trabajó por partida doble. —Gursti hizo una pausa, como si le costara expresar sus pensamientos—. Si fueron robadas, el herrero no pudo cumplir con todo el encargo. Si trabajó a escondidas, su demora en la entrega debió de ser obvia. Sea como fuere, el que supervisaba la forja de las armas debió alertarnos en uno u otro sentido. Pero no lo hizo.

—Con todo el respeto, Sern —se opuso Hoffdakulur, profundamente perturbado—. Me niego a creer que el maestro Kalere esté involucrado, si es lo que estáis insinuando. Su lealtad a la Alianza está fuera de toda duda, lo sabéis mejor que nadie. Cualquier alumno de la Escuela de Guerra daría su vida por él, yo entre ellos.

—La incertidumbre me está royendo las entrañas, muchacho —le confesó el veterano guerrero—. Porque precisamente al estar fuera de duda, sería el perfecto conspirador. ¿No es cierto que quedó rezagado y que no participó en la lucha?

—La niebla nos separó. Pero si en verdad fuera un traidor, no levantaría sospechas de una manera tan obvia. Es demasiado inteligente. Según esa conjetura, cualquiera podría ser un traidor. Yo el primero, por ser hijo de mi padre. Podría pensarse que el hecho de haberme opuesto a él, e incluso haber apresado a mi propia hermana, es solo una artimaña para ganar la confianza de los que dudan de mí.

—Hay quien lo piensa —admitió Gursti. Su mirada franca le transmitió que él nunca había sido de esa opinión, sin embargo ya no sabía qué pensar y eso le estaba matando por dentro—. Hay algo más. Hemos sabido que todos los mensajes de Sköll fueron interceptados, incluyendo los de Boriax, en los que nos advertía de que en los fiordos se estaba formando un ejército para liberar a Skutvik Vhalen. Hay un traidor muy cerca de nosotros, eso es un hecho. Como bien has dicho, podría ser cualquiera.

El joven kranyal frunció el ceño.

Un traidor. ¿Quién no ha traicionado algo o a alguien…?

Recordó su último año en la Escuela de Guerra. El mejor momento de su vida. Sus hermanas y él habían sido inseparables. Vinka entonces era poco más que una niña, pero juntos eran más que hermanos: eran compañeros de armas e íntimos amigos. Sigfred Bäradlig era también uno de ellos, pese a que él ya cubría sus hombros con la capa de color índigo. Los cuatro probaron espadas muchas tardes y en las noches de permiso se emborracharon con el mismo aguamiel… Todo aquello terminó cuando le nombraron capitán de la guarnición de Sköll. Regresó a los fiordos con una sensación agridulce: orgullo por la confianza que depositaban en él y pesar por el final de una época dorada.

Siempre pensé que Yrnut era fiel a la Alianza, pero su amor hacia nuestro padre ha sido más fuerte que eso.

También él amaba a su padre, a pesar de todo, y le dolía verle retenido en sus aposentos, rebajado y despojado de su dignidad, pagando el precio de haberse mostrado abiertamente contra el orden establecido.

Hoffdakulur nunca había deseado ponerse en contra de su padre, pero no podía apartar el recuerdo de aquellas tardes frente al abismo del Lebensáeth, en las que los tres hermanos habían hablado con la misma pasión de su reino y sus futuros reyes. Yrnut había pisoteado sus ideales.

Ella ha elegido su propio camino.

Por un instante se quedó en silencio, dándose cuenta de que le había faltado muy poco para matar a su hermana. Ella también había estado muy cerca de matarle a él.

Los dos regentes aguardaban en silencio, esperando que pusiera voz a sus pensamientos.

—En Sköll muchos guardaban silencio ante mi presencia —les contó al fin—. Incluso los que creen en la Alianza me juzgan por haber levantado la voz a mi padre. Sí, para ellos soy más traidor que ningún otro. Todo porque elegí no alzar el acero contra mis amigos. Siento mucho escuchar las noticias que me habéis revelado y es tan cierto como que Mjölnir es empuñado por el Señor del Trueno que mi fidelidad es firme como una roca. Pero creedme, Sern Gursti, si os digo que mi amor por la Alianza ha supuesto un gran sacrificio.

La oscura mirada del antiguo Señor de los Kranyal se suavizó.

—Juro que no será en vano, Hoffdakulur, y te aseguro que me duele desconfiar de quien tanto ha perdido por tan nobles sentimientos. Por eso también me hiere sospechar de Boriax, que es más que un amigo: fue el Primer Maestro de la Escuela de Guerra. Su rectitud es ejemplar; sin él, el Ejército Blanco nunca hubiera sido lo que es hoy. Pero hay algo incuestionable en todo esto: las armas de nuestros enemigos y las nuestras nacieron del mismo fuego. Y hay algo más. ¿Por qué los montañeses eligieron Schenneval para almacenar unas armas que iban a entregar a un ejército que se está reuniendo en los fiordos?

—Eso quiere decir… —comprendió Hoffdakulur, sin atreverse a expresar en voz alta sus conclusiones.

—Que el ejército que debía empuñar esos aceros no se estaba agrupando en los fiordos, tal y como Boriax trató de advertirnos. Ni su intención era respetar la tregua.

—No habéis sido los primeros en avistar montañeses en Schenneval —intervino Drumilda con el gesto serio—. Hace unos pocos días un rastreador encontró a orillas del Lebensáeth los restos de un campamento de unos dos mil guerreros. Dudo siquiera que vuestro padre esté al tanto de ello. Llevaban mucho tiempo allí, y ahora sabemos que para emprender su asalto contaban con esas armas que ahora están en nuestro poder. Gracias a las Hilanderas, hemos ganado algo de tiempo.

—Aún no he hecho llamar a Boriax para escuchar su opinión al respecto de todo esto —le informó Gursti—. Y me cuesta hacerlo.

No es posible. No él. Me niego a creerlo.

—Antes pensaba que nadie anhelaba este enfrentamiento, ni en el seno del Ejército Blanco ni entre los seguidores de mi padre. Ahora ya no estoy seguro —meditó Hoffdakulur. Gursti asintió—. Creo que la lucha llegará, con armas o sin ellas. Es como una cuerda tensada para un arco demasiado largo. Terminará por romperse cuando se monte la primera flecha.

El veterano kranyal bebió un trago de cerveza, invitando al joven capitán a hacer lo mismo.

—Uno de los prisioneros escupió una advertencia. Dijo: «Tyr protege al de la Mirada Aguda. Él caerá sobre vosotros desde la cima y os atravesará con sus garras».

Hoffdakulur asintió con pesar.

—El de la Mirada Aguda —repitió, sumido en sus recuerdos de la infancia—. Así es como llamamos a Murik, hermano de mi padre.

Gursti asintió con la mirada sombría. El viento arreciaba, y sus ojos castaños observaron por un instante los remolinos de nieve que formaba la ventisca.

—Murik —dijo con desaliento—. Que Thor nos preste su fuerza porque has dicho bien, la cuerda podría romperse en cualquier momento.

El antiguo Señor de los Kranyal se tomó unos instantes para meditar. Se acarició de forma distraída el muñón y gruñó. Cuando alzó la vista, una poderosa determinación había vuelto a él. Intercambió una mirada indescifrable con su esposa y asintió.

—Hoffdakulur, has equilibrado la balanza y has evitado muchas muertes —pronunció el veterano kranyal—. Será para mí un honor que te sientes a mi lado esta noche, en la cena que se celebrará antes del Consejo.

—Este Consejo marcará el devenir de Neimhaim —le anticipó Drumilda.

Hoffdakulur se quedó extrañado por la sombría advertencia de la guerrera. Notaba que había más de una intención tras esa reunión.

—El honor es mío, agradezco vuestra confianza —contestó Hoffdakulur, inclinándose ante ambos regentes—. No obstante, me gustaría decir algo más: después de lo sucedido, os aseguro que ya nada detendrá mi espada contra aquellos que osen levantar la suya contra un djendel.

—¿Ni contra un hermano? —indagó Gursti.

La voz del joven capitán no tembló.

—Contad conmigo para la batalla.

La voz encolerizada de Murik, sus insultos y maldiciones podían escucharse en todo el campamento. Cualquiera hubiera temido ser blanco de su ira, pero la montañesa que había traído las noticias permaneció impasible ante él, como si no le inspirara el menor temor el hacha que descansaba sobre las piernas de su iracundo líder y las manos que temblaban sobre ese doble filo. Finalmente, el guerrero descargó su ira sobre un barril vacío, que deshizo en mil pedazos. Después, salió al exterior profiriendo nuevas injurias. Fuera nevaba con intensidad y Murik pateó la nieve con violencia mientras avanzaba hacia su caballo. Varios de sus amigos y parientes intentaron detenerle, pero él se zafó furioso de las manos que pugnaban por apaciguarle.

—¡Idos al infierno! Vosotros y todos esos gusanos que osan llamarse kranyal… ¿Dónde se esconde ese vil renegado que fue sobrino mío? ¡Juro que arrancaré sus entrañas con mis propias manos!

Amedrentada por esas duras palabras dirigidas a su hermano, Vinka solo se atrevió a moverse cuando su tío se marchó a galope tendido. Con prudencia, se acercó a la mensajera y le ofreció un poco de caldo caliente. Pidió una manta para ella y la llevó hasta el fuego.

Era una kranyal curtida, de rostro ajado, que había logrado escapar de la emboscada y había cabalgado sin descanso hacia el campamento norte de Schenneval para informar del enfrentamiento. Traía los ojos inyectados en sangre a causa del cansancio, y parecía a punto de desmayarse de frío.

—Gracias, muchacha. Que el Padre de las Batallas te recompense con gloria inmortal —le agradeció la montañesa, bebiendo con avidez.

De pronto, sus ojos cansados descubrieron bajo la capa marrón de su benefactora la silueta del caballo rampante, símbolo del Ejército Blanco, y se abrieron por la sorpresa. Su primer impulso fue buscar su arma, pero casi al instante comprendió lo que ocurría, y se relajó al mirar con más atención el semblante que tenía ante sí.

—Tú eres la menor de las hijas de Skutvik, ¿no es así? Sí, veo en ti los rasgos de tu madre.

La muchacha asintió, y no pudo contener la curiosidad.

—¿La conociste?

—Tuve ese honor. Una mujer valiente… y fértil, la envidia de muchas, te lo aseguro. No he sabido de ninguna que llegara a parir siete hijos vivos y sanos. También conocí a tus hermanos, todos ellos fuertes y hermosos como lobos… Los gemelos Ulrik y Uthar, los mayores, eran rubios como el sol y manejaban su espada como demonios; por sus venas corría la misma sangre que la de tu tío Murik. Koren, en cambio, tenía el pelo negro y espeso como el tuyo, pero sus ojos eran azules, como los de tu madre. Era de sangre más templada, aunque rápido y mortífero cuando era preciso. Kardam, el más pequeño, le seguía a todas partes como un perrillo. Era castaño, se parecía a tu hermano Hoffdakulur. Sin duda, ahora beben juntos el glorioso aguamiel en los Altos Prados.

Vinka guardó silencio, embargada por sentimientos contradictorios. Ella nunca conoció a sus hermanos mayores, que perecieron antes de que ella naciera. De la muerte de su madre se acordaba vagamente, aún era pequeña. No pudo dejar de preguntarse qué pensarían todos ellos al ver a su familia rota, conspirando unos contra otros, dispuestos a matarse.

Miró a la montañesa en silencio y reparó en su cabello desgreñado.

—Te conozco… Te vi partir con el grupo de Adertral, bajo las órdenes de Sigfred Bäradlig. Pertenecías a la avanzada que debía salir hacia los Reinos Extraños.

—Yo no pertenezco a nadie —rectificó la mujer con acritud—. Me cansé de esperar en las costas del norte. Gursti Bäradlig nos miente y juega con nosotros mientras nuestra tierra se sume en las tinieblas. Tu padre es la única luz, muchacha; él es el único que puede hacernos salir de este pozo. Por eso le sigo ahora a él y, si he de dar la vida, la daré con el corazón, con tal de ver a mis iguales recuperar la dignidad.

¿Aunque eso signifique destruir Vilaarn?, meditó Vinka. ¿Matarías a un djendel por volver a los viejos tiempos?

—¿Puedo saber tu nombre? —le preguntó finalmente.

—Dana Altfesen, ese es mi nombre. Como puedes ver, ni tu hermana ni tú habéis sido las únicas en tomar el verdadero camino. Espero que aún esté viva.

—¿Yrnut? —exclamó Vinka, golpeada por la sorpresa.

—No te lo han dicho —observó la mujer—. Cayó en manos de los Mantos Albos. Tu propio hermano la capturó; yo misma le vi con la espada en el cuello de ella. ¡Maldito bastardo! —exclamó, y escupió al suelo—. Lo siento. Parecía un demonio de Hella: le vi caer en más de una ocasión, pero siempre volvía a levantarse como si nada.

—¿Vive aún?

Nada más hacer la pregunta, se mordió la lengua. La montañesa la miró con astucia. Vinka sabía que no debía interesarse más por su hermano, excepto para brindar por su muerte. Hoffdakulur había dado la espalda a la familia. Había ensuciado su sangre. Además, había capturado a Yrnut.

El relato del ataque atrajo a otros guerreros, que se reunieron en torno a la montañesa deseosos de conocer más detalles. Eran tantas las preguntas y la agitación por saber las respuestas que Dana Altfesen no tardó en olvidar a la hija de Skutvik.

Vinka prefirió alejarse de allí.

Cuando salió al exterior se apresuró a cubrirse. Cualquiera hubiera pensado que se abrigaba por el frío, pero en realidad lo hacía por ocultar su armadura del Ejército Blanco y evitar comentarios.

Todo lo que rodeaba a la casa de cultivo era de un blanco cegador. La nieve y la niebla suavizaban cualquier relieve, era fácil esconderse allí. Si su hermano había encontrado al grupo del sur de Schenneval, debía de haber sido por pura casualidad.

Perdida en sus pensamientos, Vinka deambuló por el campamento hasta que se encontró de frente con su primo Thomri que hacía girar en el aire una de sus dagas. Últimamente resultaba más insoportable que de costumbre, se le había subido a la cabeza el liderazgo de su padre, Murik. Estaba convencido de que su padre le pondría al mando de parte del ejército, pero su tío era demasiado sensato para eso.

—No pongas esa cara, primita. —Condescendiente, le sacudió la nieve acumulada de la cabeza y los hombros con su daga desenvainada—. Sé cómo te sientes, ¿quién lo hubiera dicho? Hoffdakulur en persona. Y, además, ya no podremos contar con Yrnut en nuestras filas. ¡Maldito! Si lo tuviera delante… Sé lo que estás pensando y te diré algo: esas armas eran valiosas, pero te aseguro que valen más nuestros brazos y nuestro coraje que cien espadas forjadas en las Altas Fraguas. Las Hilanderas han echado a perder nuestra mejor baza, pero dentro de poco serán los Mantos Albos los que laman nuestras botas. Te lo juro, pagarán por lo que nos han hecho.

Que los Altos se apiaden de mí, musitó Vinka para sus adentros, deseando encontrar una excusa para alejarse cuanto antes de allí. Qué pronto han olvidado que yo aún visto ese mismo manto blanco que tanto desprecian.

En ese momento, una voz sonó desde la casa.

—Nos reclaman —anunció, satisfecho, Thomrik—. Será mejor que nos apresuremos, esta noche habrá reunión.

El extenso campamento era más grande de lo que nadie en Vilaarn podría imaginar: albergaba más de cinco mil hombres y mujeres; todos ellos, valientes guerreros que aguardaban el ansiado día de retar a la orgullosa capital real. No buscaban gloria ni grandes hazañas, tan solo deseaban volver a ser quienes eran y asegurar la supervivencia de su clan. Repartidos en torno a la gran casa de cultivo que ahora era sede de jefes y cabezas de familia, los montañeses permanecían arracimados en torno a las hogueras. La mayoría procedían de los fiordos, aunque muchos otros venían de la isla Fadden y el archipiélago de Terje. Había pocos de Lonjard: ese territorio era baluarte de los Bäradlig.

Cuando cayó la noche y hubo concluido el último turno de comida, los jefes se reunieron en el interior de la enorme casa de cultivo, alumbrado por las antorchas. Allí estaban congregados los hombres y mujeres más influyentes, representantes de cada familia o los antiguos Baertur, los que gobernaban un pueblo o una región.

Murik Vhalen había regresado y presidía la reunión. Sobre sus piernas descansaba su hacha a modo de cetro. Parecía un águila al acecho, lista para caer en picado con las garras extendidas. Su terrible presencia se hacía notar más que nunca. Las malas nuevas se habían propagado por todo el campamento, y todos aguardaban las palabras de Murik, que anunciarían el siguiente movimiento. Entre los presentes flotaba una tensa expectación.

Pronto se hizo el silencio. Solo entonces Murik decidió hablar.

—Hemos recibido un duro golpe —admitió con voz tétrica—. Y ese vil acto nos obliga a un cambio de estrategia.

Las antorchas se movieron nerviosas de un lado a otro. Uno de los jefes se puso en pie. Le faltaba un ojo, pero no la determinación para hablar cara a cara con un Vhalen.

—No necesitamos esas armas —afirmó con el puño en alto—. ¡El Padre de las Batallas estará con nosotros!

—No seas estúpido, ¡claro que las necesitamos! —rugió Murik, poniéndose en pie.

Bajo la rojiza luz del fuego, parecía haber sido poseído por el mismísimo Tyr, con sus finas trenzas rubias colgando de su barba y su hacha firmemente empuñada. Amenazaba con despedazar a cualquiera que se le acercara demasiado o se manifestara en contra de su voluntad.

—Somos valientes, no estúpidos. Sin esas armas muchas manos quedaran desnudas. Pero ya no atacaremos con fuerza, sino con nuestra inteligencia. Sobrina, adelántate.

Llena de sorpresa, Vinka se vio arrastrada al centro del círculo, ante la mirada de todo el Consejo. Algunos de los presentes observaban con recelo su armadura blanca.

—Conoces mejor que ninguno de nosotros la capital. ¿Puedes llegar hasta mi hermano?

—Sí, Baertur —se apresuró a decir Vinka, temiendo el plan que rondaba la cabeza de su tío—. No se me ha prohibido visitar a mi padre.

Visiblemente complacido, Murik asintió.

—Os diré qué haremos: un grupo pequeño viajará a Vilaarn como comerciantes, sin levantar sospechas. Allí vivirán hasta que Vinka encuentre el momento propicio para conducirlos hasta donde otros kranyal jamás soñaron con entrar: el Palacio Real. Liberaremos a mi hermano ante las mismísimas narices de Gursti Bäradlig. —Los vítores interrumpieron su arenga. Murik pidió la palabra de nuevo y todos callaron—. Después, con Skutvik Vhalen a la cabeza de nuestras filas, los golpearemos allí donde son más vulnerables. Quedarán tan conmocionados que ya no podrán hacer nada contra nosotros. Seremos invencibles. ¡Afilemos nuestros aceros, hermanos, porque la hora de nuestra venganza está próxima!

Schenneval se llenó con el clamor de los gritos de batalla. El nombre de Murik Vhalen fue cien veces coreado.

Al pie de la impresionante catarata del abismo del Lebensáeth había una pequeña torre, minúscula en comparación con sus hermanas, las torres-aguja que configuraban la enmarañada red del Palacio Real de Vilaarn. La llamaban la Atalaya de Cristal, por su cúpula de vidrio templada en mil aristas. Sus muros eran también transparentes, sostenidos por siete pilares de mármol blanco, en honor a las siete Marcas de Neimhaim. Su interior era completamente diáfano y al atardecer daba lugar a un espectáculo de luz único: los colores encarnados se repetían en mil facetas en los cristales mientras los torrentes se vertían a sus pies.

Por orden expresa de Eyra, el senescal había dispuesto todo para que los Mayores se reunieran allí antes de celebrar el Consejo. Bajo la cúpula cristalina, una gran mesa de roble esperaba a los convidados, que iban llegando poco a poco. Muchos accedían a ese privilegiado rincón por vez primera, y quedaban impresionados. Dhero Ulaet, sin embargo, quedó eclipsado por otro tipo diferente de visión cuando encontró allí a su hija.

Tomó las manos de su pequeña y ambos enlazaron estrechamente su alma, compartiendo sus emociones reprimidas. Parecía que hubieran pasado años desde que la vio por última vez en Sköll.

Hija. ¡Hija! —exclamó en su interior y acarició su mata de rizos dorados—. Eres un rayo de luz sobre mi corazón. ¿Por qué no estás en Djendelarn, con tu madre y tu hermano?

Tengo tanto que contar… —susurró la joven, y abrió la mente a su padre para que conociera todo lo sucedido en los últimos tiempos.

Dhero se conmovió ante las vivencias de su pequeña: el miedo por no volverle a ver, la incertidumbre, su confesión a Shon Eyra, la alegría del encuentro… Demasiadas emociones se mezclaron en su corazón como un torrente. Tuvo que recurrir a sus dones para mantener la calma.

Te has arriesgado demasiado, hija. Tu advertencia tendrá serias repercusiones, y eso te deja en una situación muy peligrosa. Si los partidarios de Skutvik llegaran a saber que has sido tú quien…

Su corazón se encogió por el miedo y, demasiado tarde, se dio cuenta de que había bajado sus barreras, dejando al descubierto todo el sufrimiento y el cansancio que guardaba en su interior.

Doy gracias a la Gran Madre, que te ha conducido sano y salvo hasta aquí —le dijo Aitne con lágrimas en los ojos.

Dhero lamentó haber entristecido el encuentro y acarició su mejilla.

No pienses más en eso. Has sido muy valiente y veo que tu coraje ha sido recompensado. Al llegar a Vilaarn oí que la Regente djendel había tomado a una sacerdotisa a su cargo, pero nunca imaginé que serías tú, mi pequeña.

En esos momentos, Eyra ejercía de anfitriona. Para la ocasión había elegido una túnica gris, sobria pero de fina textura, que acentuaba el color de sus ojos. A la altura del pecho lucía un bordado: una ramita de fresno.

Reivindica su lugar como concubina de Adroon, observó Dhero, reconociendo el único emblema que Adroon había portado en vida y que le había desvinculado de cualquier familia conocida. Una elección adecuada para este momento.

Eyra buscaba el reconocimiento del Consejo, pero lo cierto es que inspiraba sabiduría y buen juicio por sí misma. Por un instante, sus miradas se encontraron y ella se dirigió a su encuentro.

—Salud a los Altos, Shon Eyra. Acabo de conocer el gran honor que habéis concedido a mi hija. Agradezco vuestra deferencia.

—Soy yo quien os debe todo mi agradecimiento —admitió ella, sonriendo a su joven pupila—. A ella, por su valentía, y a vos, porque sin duda sus virtudes se deben a vuestras enseñanzas. Sufrimos una gran ceguera. Si ella no nos hubiera alertado, habríamos perdido a dos Mayores y una guarnición completa.

El djendel agradeció el cumplido.

—Sí, es cierto. Pero sin duda hoy debo la vida a un arrojado capitán.

—Se encuentra aquí, con nosotros —le informó Eyra—. Ha sido invitado por sus méritos en Schenneval; está en boca de todos.

Haciéndose a un lado, la regente dirigió su mirada hacia un kranyal de largos cabellos castaños que acompañaba a Gursti y atraía la atención de algunos convocados. Aunque vestía con sencillez, cruzaba su pecho una librea blanca que le identificaba como Capitán del Ejército. Respondía con cortesía a todo aquel que se dirigía a él, pero trataba de evitar las conversaciones banales. Tampoco parecía capaz de disfrutar de la belleza de aquel lugar como los demás.

La regente hizo llamar al joven guerrero a su presencia.

—Me alegra verte más recuperado —le saludó Dhero, lleno de gratitud, estrechando su brazo con él a la manera kranyal—. Supongo que aún no has olvidado a mi hija, Aitne.

El capitán inclinó su cabeza con cortesía ante ella. Parecía increíblemente alto a su lado. Al ver a ambos jóvenes juntos, Dhero se vio sacudido por los recuerdos. Aún se veía reprendiendo a su hija por arrojarse sobre la espalda del hijo de Skutvik y fingir que le clavaba una espada. Pero ninguno de los dos era ya un niño.

—¿Cómo podría haberla olvidado, Sern? No hace ni un año que viajamos juntos a Vilaarn.

—Sí, tienes razón, parece que hubiera pasado mucho más tiempo —admitió Dhero, algo trastornado.

Su hija bajó la cabeza y Dhero notó su turbación. Por su parte, Hoffdakulur la observaba en silencio, tratando de ocultar el asombro por verla allí.

—Ignoraba que os aguardaba en Vilaarn —dijo el joven capitán.

—Aitne Ulaet está ahora al servicio de la regencia —le informó Eyra—. He sabido que nació en la casa de vuestro padre y vivió allí sus primeros años.

—Sí, así es.

La mirada del joven Vhalen era intensa. Aquello no formaba parte del protocolo.

¿Qué está ocurriendo aquí?, exclamó Dhero para sus adentros. Las mejillas de su hija estaban más encarnadas que de costumbre. ¿O era el reflejo de los cristales a la luz de poniente?

—La cena está dispuesta —anunció Sodjel Bäradlig, invitando a los asistentes a tomar asiento; Gursti se situó en la cabecera, en uno de los asientos dispuestos para los Regentes, y llamó a su diestra al valeroso Capitán de Sköll.

—Si me disculpáis —solicitó Hoffdakulur—. Aitne.

—Si no os importa, Dhero —terció Eyra—, me gustaría solicitar la compañía de vuestra hija durante la cena.

Halagado, Dhero se volvió hacia su pequeña para despedirse, pero comprobó que ella miraba hacia otro lado. Algo le interesaba más que la invitación de la regente.

Por el amor de la Gran Madre, ¡Aitne!

Sobresaltada por la llamada, la muchacha enrojeció intensamente.

Lo siento, padre. Estaba… distraída.

Sacudiendo la cabeza, Dhero la dejó marchar y buscó su puesto en la larga mesa. El comensal de al lado era, como cabía esperar, Boriax Kalere. El maestro lancero le saludó amablemente y se interesó por su salud. Logró que se sintiera a gusto en su compañía. Aquel hombre había hecho mucho por salvar las vidas de los que habían caído en Schenneval, en uno y otro bando. Su rectitud le precedía. Ahora sabía qué era lo que le hacía merecedor de esa fama.

El banquete se desarrolló con normalidad. El asado de venado fue acogido con entusiasmo entre los miembros del clan Kranyal, mientras que los djendel se contentaron con ágapes más frugales y menos carnívoros. La mejor cerveza regó todos los platos y, con los postres, el aguamiel corrió de mano en mano.

El sol se puso y decenas de candiles fueron encendidos en la torre. La luna y las estrellas eran visibles sobre sus cabezas, y su luz se multiplicaba en miles de destellos en las aristas de los cristales, creando una atmósfera etérea.

Durante todo el tiempo, Dhero se distrajo observando el curioso juego que protagonizaban el hijo de Skutvik Vhalen y su hija, en el otro extremo de la mesa. Cada cierto tiempo se producía entre ambos un disimulado cruce de miradas, pero enseguida desviaban su atención a las conversaciones circundantes, aunque era evidente que ninguno de los dos escuchaba lo que se decía. Finalmente, Hoffdakulur rompió la distancia y ofreció a Aitne un poco de aguamiel. Con una tímida sonrisa, ella extendió su copa y dejó que él se la llenara, aunque los djendel jamás bebían líquidos fermentados.

Dhero no tardó en comprobar que no era el único que había advertido ese juego. Eyra sonreía discretamente mientras los observaba, y hasta el antiguo Señor de los Kranyal soltó una carcajada cuando los dos jóvenes brindaron y bebieron el licor.

Contrariamente, él sintió tristeza.

No son buenos tiempos para estos menesteres.

Su funesto sentimiento se hizo más palpable a medida que se acercó el momento de dar comienzo al Consejo, y las risas se volvieron cada vez más escasas. Las malas noticias eran conocidas por todos, y la confrontación, inminente. Aquella certeza acabó con el buen humor que había reinado durante la comida.

Por fin, Eyra se puso en pie y carraspeó educadamente para llamar la atención de los presentes. Se hizo un silencio absoluto de inmediato.

—Mayores —pronunció con voz templada y serena—. Lo que hoy nos reúne está en la mente de muchos, pero he de decir las temidas palabras: se ha declarado la guerra.

Algunos dejaron escapar exclamaciones de asombro, sin embargo aquella abrupta afirmación no cogió desprevenida a la gran parte de los congregados. Eyra esperaba todo aquello y más. Evaluó a cada uno de los Mayores, sopesando las reacciones.

Dos de ellos no debían asombrarse en absoluto: Dhero Ulaet, que había sido víctima del ataque, y Boriax Kalere, cuya lealtad sería puesta a prueba esa misma noche. El maestro permanecía en calma, pero algunos detalles delataban su incomodidad. Su faz angulosa había perdido levemente el color y sus sienes empezaban a humedecerse por el sudor, algo que solo un djendel percibiría.

Nada concluyente, sin embargo. La inminencia de una guerra preocupaba a cualquiera. Kalere respiró profundamente, tratando de mantener la compostura. Su inquietud era evidente. No así el motivo.

—¿Guerra? —masculló Alsten Geffast. A diferencia de los demás, el viejo djendel contemplaba a Eyra con verdadero asombro. Aquella era una palabra poco conocida por los miembros del clan de las brumas—. Me temo que no entiendo a qué os referís. Se estableció una tregua hasta el solsticio de invierno.

—La tregua fue violada esta misma mañana, cuando la guarnición de Sköll fue atacada por montañeses en el corazón de Schenneval —le informó pausadamente—. Han atentado contra la vida de Sern Dhero, aquí presente, y doce soldados del Ejército Blanco han muerto por defenderle. Sabemos que se trata de seguidores de Skutvik Vhalen y que se estaban preparando para atacar la capital real en solo unos días.

—¡Unos días!

A la indignación de Alsten se unió la de otros Mayores djendel. Los kranyal sopesaban la gravedad de esa información. Los isleños Sonner Waldyn, de la Marca Terje, y Branig Altvanter, de Fadden, parecían genuinamente sorprendidos. Ambos habían sido cercanos a Skutvik, al menos antes de que se sublevara. Si tenían alguna información sobre sus intenciones, desde luego no eran esas.

—Afortunadamente, la enérgica defensa de la guarnición impidió males mayores. El ataque fue repelido y algo más: se halló un importante cargamento de armas escondidas en una casa de cultivo.

—Armas —meditó el grueso kranyal Gort Kurtberg, de Lonjard, partidario de Gursti—. ¿Cuántas?

—Capitán —solicitó Shon Eyra, indicando a Hoffdakulur que se pusiera en pie.

El joven Vhalen se irguió en toda su estatura ante el Consejo. Boriax cruzó las manos y bajó la mirada, sumido en sus propios pensamientos. El maestro lancero conocía ya los detalles. Había estado presente cuando tuvo lugar el descubrimiento.

—Las suficientes para armar a mil hombres —explicó Hoffdakulur con voz pausada—. Pero sospechamos que otras casas de cultivo sirven al mismo fin. Puede que estemos hablando de un ejército de cuatro veces esa cifra, dispuesto para atacar de inmediato.

—Cuatro mil —intervino, desalentada, Aldheria Dhion. Era la Mayor djendel de la isla Fadden, una sacerdotisa de piel curtida por el sol y el mar como cualquier pescador—. ¿Cómo puede haber pasado desapercibido un movimiento tan grande de personas y bestias?

—Hasta ahora han permanecido dispersos en distintos campamentos, y en la llanura de Schenneval han encontrado una buena madriguera —contestó Gursti con la mirada fría.

De forma intencionada, dejó que en la sala flotara un silencio expectante antes de continuar. Eyra asintió y dejó que él procediera a la explicación.

Ahora era el momento decisivo, cuando sus planes alcanzaban el punto más delicado. Eyra vigilaba cada uno de los rostros. Todo lo que se hablara en aquella mesa llegaría a los oídos de Murik si el traidor estaba entre ellos. Por eso cuando Gursti habló, lo hizo con cautela, midiendo cada una de sus palabras.

—Como algunos en esta sala ya saben, media luna atrás reclamé al grueso del Ejército Blanco en Vilaarn. En este momento contamos con unos dos mil soldados preparados para la defensa de la capital, que serán casi siete mil dentro de poco. Hasta hoy ignorábamos las dimensiones de nuestro enemigo y su emplazamiento. Me satisface poder comunicar que uno de los prisioneros capturados nos ha sacado de esta ignorancia. Ya solo queda la aprobación de este Consejo para actuar. La sorpresa será nuestra ventaja.

Alarmada, Aitne buscó a su padre con la mirada y luego se percató de que Hoffdakulur había tomado asiento con pesadumbre, deliberando sobre los funestos acontecimientos que se avecinaban. Nadie sufriría más con esta guerra que él.

—El Ejército Blanco puede responder al agravio cometido y acabar con la amenaza que se cierne sobre Vilaarn de forma inmediata —pronunció Gursti con severidad. Tomó su copa y la alzó—. Que beban todos aquellos que estén de acuerdo con llevar a cabo el ataque contra Murik Vhalen, también conocido como el de la Mirada Aguda, y su ejército de conspiradores.

Eyra evaluó al maestro Kalere. Aquel nombre mencionado en voz alta confirmaba que sabían quién lideraba la rebelión contra Vilaarn. Boriax enarcó una ceja al escuchar ese nombre. No hizo nada más.

Como representante de la Marca de Vilaarn, Eyra tomó la copa y bebió. También lo hizo Gursti. No tardaron en seguirle Dhero Ulaet, que bebió con visible abatimiento, y los Mayores de Lonjard, Gort Kurtberg y Adair Lhugh.

Uno a uno, los miembros del Consejo aceptaron la iniciativa: Branig Altvanter y Aldheria Dhion, de la isla Fadden, las dos Mayores de la Punta Norte, Elva Dagan y Elais Ianndellen, así como Sonner Waldyn y Mhyron Cliath, de las islas Terje. El viejo Alsten Geffast mostró su reticencia, pues no era partidario de la violencia, nunca lo había sido. Pensaba en otra solución, pero fue disuadido por su compañero kranyal, Karn Dunstan, y finalmente accedió. Boriax había bebido al tiempo que otros.

—Por decisión unánime de los catorce Mayores de las siete Marcas de Neimhaim, el Ejército Blanco caerá sobre Murik Vhalen y los suyos para responder a su ofensa y prevenir su ataque a Vilaarn —sentenció el antiguo Señor de los Kranyal—. Que los Altos nos inspiren en esta contienda.

Eyra se dejó caer en su asiento. Mientras los kranyal discutían los asuntos logísticos y estratégicos, ella observó a todos y cada uno de los congregados bajo aquella cúpula cristalina.

Perdóname, Gran Madre, por haber sostenido esta gran mentira, rogó.

Gursti había resultado convincente al afirmar que conocían el emplazamiento del ejército de Murik. Todos lo habían creído, incluso los djendel. Ahora solo quedaba esperar que el traidor actuara como habían previsto. Alertaría a Murik y este, creyéndose descubierto, precipitaría un ataque o una retirada, desvelando en cualquier caso su presencia. Pero si Murik optaba por esperar, no tardaría en descubrirse que en realidad ignoraban su ubicación, y su estrategia quedaría en evidencia. Buscar en Schenneval era tan complicado como hallar una aguja en un pajar.

¿Dónde estás, hijo mío?, exclamó Eyra en su interior, sintiendo una repentina debilidad. Si su hijo regresara, todo sería diferente. Desterraría los días tenebrosos. ¿Por qué no vuelves?

Sobresaltados, los dos jóvenes reyes de Neimhaim despertaron a un mismo tiempo. Cada uno en su jergón, en distintas estancias bajo el techo de la posada, ambos trataban de distinguir la realidad del mundo de los sueños.

—Padre —exhaló Ailsa, aferrando con fuerza las mantas.

Presa de la ansiedad, abandonó la estancia de las mujeres y atravesó el frío corredor con los pies descalzos, cubierta tan solo con un largo blusón, sin saber muy bien qué hacer o adónde dirigirse. Sentía la imperiosa urgencia de salir de allí. En su afán por buscar una salida vio que no estaba sola en el corredor.

—Saghan, ¿tú también?

Movidos por la misma inquietud, se buscaron mutuamente en la oscuridad del pasaje.

—Cuéntame lo que has visto —le urgió Saghan—. ¿Era una sala en Vilaarn?

—Una declaración de guerra —dijo Ailsa, haciendo un esfuerzo por recordar—. Un traidor. Una mentira que no podrá sostenerse por mucho tiempo… ¡Que el Padre de Todos nos asista!

Se dirigió hacia las escaleras, pero Saghan se interpuso en su camino.

—¿Adónde vas?

—¡Tenemos que buscar la forma! Tenemos que llegar antes de que…

Ella trató de hacerse a un lado, pero él la tomó firmemente de los brazos y la obligó a recapacitar. Dándose cuenta de su enajenación, Ailsa se derrumbó. Saghan la acogió en sus brazos y esperó poder ofrecerle algo de calma, aunque él era presa de la misma inquietud. En aquel instante, unos jirones de luz atravesaron las contraventanas del corredor; el alba llegaba al Valle del Trébol. Los dos se miraron con el mismo desaliento.

—No es la manera, lo sabes tan bien como yo —le recordó Saghan—. Nuestra lucha se encuentra aquí y ahora.

Ailsa asintió y miró la claridad que entraba por las rendijas. Sería un día duro. Aquel, y los días que le seguirían.

Era aún muy temprano cuando los dos volvieron a encontrarse con los ancianos en el exterior de la posada. La nieve era una costra helada bajo sus pies; el frío, intenso. Saghan apenas lo percibía, pero Ailsa se frotó los brazos y se calentó las manos amoratadas con su aliento. Aún no estaba recuperada de las heridas del día anterior, pero nadie hubiera sido capaz de convencerla de quedarse postrada.

Esta vez había cambiado su falda de lana por unas calzas de cuero que ceñía a su cintura con una larga cincha. También se había procurado un jubón de hombre; las ropas de mujer le estorbaban para el adiestramiento. En su mente solo había un pensamiento: Neimhaim y sus gentes. Y en su corazón, un objetivo: prepararse para su lucha contra el dios del Norte. Y ni el frío glaciar de las montañas ni las nevadas se lo impedirían.

—¿Estás segura de que quieres volver a probar tan pronto? —preguntó la anciana, cubierta hasta la barbilla por gruesas mantas.

—Los Altos son testigos. ¿He de buscar el hacha?

—No más hachas. ¿Qué te parece una lanza?

Más animada, Ailsa tomó una vara que la vieja kranyal había dejado apoyada en una valla semienterrada por la nieve. El último poste estaba recubierto por una capa de forraje.

—Demuéstranos tu habilidad.

Hundida hasta las rodillas en la nieve, Ailsa se colocó frente al poste y comenzó a practicar sus golpes, mostrando su destreza con esta arma, la primera que su madre le había enseñado a manejar. Eran ejercicios que había practicado durante su niñez, desde que salía el sol hasta que se ponía: golpe arriba, a la parte media, a los pies. Golpe directo, golpe circular, barrido, golpe descendente, golpe ascendente, golpe lateral.

En el silencio de las primeras horas del día, bajo el solemne circo nevado, la joven kranyal practicó con el poste sin descanso, luchando contra el dolor de sus heridas, su cansancio y el frío del norte, aún más intenso que el que ella había conocido en Karajard. Su largo pelo, atado en una trenza con cintas de cuero, hacía ya rato que se había congelado. La sobrecarga de los brazos era difícil de soportar, incluso para una montañesa como ella.

Advertido por su tío, Saghan únicamente podía limitarse a observar, siguiendo cada movimiento de sus miembros doloridos. Era difícil no admirar su perseverancia.

A media mañana, Ailsa había llegado a su esfuerzo máximo. Sus pulmones estaban a punto de estallar y los brazos le temblaban tanto que apenas era capaz de sostenerlos. Los golpes eran palos de ciego. Era ya imposible aplicar una técnica eficaz.

—¿He dicho que descansaras? —le increpó Shöjka, implacable—. ¡Continúa!

Ailsa obedeció, pero cayó desvanecida unos pocos golpes después, vencida por el agotamiento extremo. Había superado el límite de su resistencia.

—La instrucción ha acabado por hoy —anunció la anciana.

Al día siguiente hicieron exactamente lo mismo bajo la ventisca. Shöjka ordenó a Ailsa que corriera por la nieve sin descanso y ella obedeció. De nuevo, Saghan tuvo que limitarse a contemplarla. Así ocurrió al día siguiente, y al otro.

Un tiempo después, llegó una jornada especialmente gélida. Una cruda ventisca bajaba de las cumbres y a lo largo de toda la mañana Ailsa tuvo que cargar con un saco de semillas a su espalda, avanzando a trompicones por la nieve, luchando contra los gruesos copos que se le metían en los ojos. Había abierto un camino en la nieve, pero las ráfagas barrían el surco y no tardaban en cubrirlo de nuevo.

—¡Arriba, Señora de los Kranyal! —le gritaba Shöjka cada vez que la veía tropezar y caer al suelo; sus ojos brillaban por encima de la manta mientras seguían a su alumna.

Ailsa, maltrecha y helada, siempre volvía a levantarse.

Aunque se acercaba la hora del almuerzo, la anciana no tenía intención de darle un descanso. Ailsa se encontraba al borde de la extenuación. Sus cabellos, rígidos como témpanos de hielo, fustigaban su rostro como látigos.

—¿Te detienen unos pocos copos de nieve? —inquirió la vieja guerrera, desafiándola—. Cualquier crío de mi pueblo natal aguantaría más que tú.

La provocación le dio fuerzas y Ailsa avanzó con más ímpetu.

Saghan trataba de mantener su espíritu templado, pero en su fuero interno la rabia se abría paso, y también un sentimiento de impotencia.

¿Es necesaria esa crueldad?, se preguntó, conteniéndose a duras penas.

Poco a poco, Ailsa empezó a trastabillar. Nevaba con más intensidad. En el Nifflheim sus pulmones brillaban con fuerza. Volvió a caer sobre la nieve. Las manos estaban congeladas; sus mejillas, amoratadas. Toda ella temblaba.

—¡No he dicho que hayamos terminado! —exclamó Shöjka.

Aunando furia y frustración, su pupila se puso en pie, injuriando el nombre de todos los Altos, y emprendió la marcha. No fue muy lejos: tropezó con su propio pie y cayó sobre la nieve en una mala posición. Ni siquiera tuvo fuerzas para lamentarse. Saghan sintió su dolor en sus propias carnes.

¿Pretenden que me quede contemplando esto? ¡No lo haré!

Te lo advierto Saghan: si das un paso hacia ella, se acabó —le recordó Zheit.

La voz de su tío en su mente aplacó su brote de rebeldía, pero le dejó sumido en un terrible desasosiego. El sufrimiento mental, físico y emocional era demasiado intenso como para soportarlo.

—Nadie te ayudará a ponerte en pie en las tierras del norte —previno la anciana a Ailsa—. Muchacha, arriba. ¡Voto a Fenris y a todos los demonios de Hell! ¿Es que no me has oído? ¡En pie!

Gran Madre, se han vuelto locos. ¡Van a matarla! Saghan apenas fue consciente de que sus propios pulmones le oprimían, al borde del colapso.

—Recuerda mi advertencia. —El tono de Zheit no admitía réplica. A pesar de la cortina de nieve que los separaba, Saghan notó el peso de su mirada sobre él. Hablaba muy en serio—. Si por tus venas corre la sangre de un rey, sabrás a qué atenerte.

—Haz… lo que te dice —le pidió Ailsa con un hilo de voz.

Se irguió a duras penas, mordiéndose los labios para soportar el dolor y la debilidad. Hizo frente a los elementos y, con los brazos y las piernas temblando de forma convulsiva, agarró el saco de grano y lo arrastró lastimosamente.

—Los Altos están con ella —murmuró Zheit para sí, con sincera admiración.

Finalmente, el dolor y el agotamiento pudieron más que su rabia y perdió el conocimiento.

—Suficiente —sentenció Shöjka, abrigándose.

Y sin dirigir una mirada al joven djendel, regresó a la posada.

—¿Qué esperáis de nosotros? —le replicó Saghan—. Tío, ¿qué esperas de mí?

El anciano le contempló en silencio.

Aceptaste sin reservas —contestó—. Creí sinceramente que estabas dispuesto a todo. Antes de repetir el desastre del primer día, debes estar preparado. Es necesario que aprendas dónde se encuentran los límites de sus fuerzas en cada situación.

Es cruel —repuso su sobrino.

¿Esperas acaso indulgencia en un enfrentamiento con un dios?

Saghan no supo qué decir. Nada le dolía más que ver la decepción en los ojos de su tío.

—Regresa a tus tareas —le indicó el anciano—. Yo me encargaré de ella.

Jornada tras jornada, la vieja kranyal se mostró implacable. Buscó todas las limitaciones de Ailsa, y ella sufrió las más diversas formas de esfuerzo sin que jamás saliera una queja de sus labios, a pesar de que la mayoría de las veces solo se daba por terminado el entrenamiento cuando caía sin sentido sobre la nieve. Shöjka prohibía tajantemente que nadie acudiera a ayudarla, y únicamente permitía que Zheit la atendiera en los casos más graves.

Ailsa jamás se daba por vencida. Siempre que caía, se levantaba con la imagen de Nordkinn en el pensamiento. Y aunque su cuerpo estuviera molido a golpes y atenazado por el frío, siempre encontraba fuerzas para comenzar de nuevo. Al ponerse el sol, después de haber terminado sus obligaciones en la casa, caía como un árbol talado sobre su jergón, y no se movía hasta la mañana siguiente, con las luces del alba, cuando se ponía en pie mientras toda la posada aún dormía, dispuesta a afrontar un nuevo y atroz día. Su resistencia y su empeño sorprendieron a todos. Admiraban su tenacidad, sobre todo las mujeres con las que compartía la estancia, que la veían caer rendida cada anochecer.

Saghan tampoco se libraba de sus tareas y distribuía su tiempo entre la limpieza del comedor, el cuidado de la casa de cultivo y las enseñanzas de Zheit. Poco a poco, comenzó a desarrollar una afinidad natural con los movimientos de un cuerpo que no era el suyo, con su manera de pensar y de reaccionar. Cuando llegó el momento oportuno, el anciano le enseñó a abastecerla de energía sutil y gradualmente, de manera que la guerrera pudiera emplear sus fuerzas sin cansarse. Saghan logró disipar su agotamiento con la facilidad con la que habría curado una herida, pero si intervenía potenciando la velocidad o la fuerza en alguno de sus movimientos, la experiencia terminaba en desastre. Casi siempre la desequilibraba y terminaba provocando una caída o un golpe violento. Zheit insistía en que no consistía en dirigir su cuerpo, sino en potenciar sus habilidades naturales, y Saghan no podía dejar de recordar su error fatal, el primer día de entrenamiento.

Con el paso del tiempo, el cuerpo de Ailsa se fue endureciendo a fuerza de golpes, el tremendo esfuerzo al que se sometía a diario y la exposición al rigor invernal. Entretanto, en la posada comenzaban a proliferar los rumores.

Los huéspedes cuchicheaban acerca de la razón por la que los dos jóvenes níveos se reunían todas las mañanas en el exterior, aun cuando la ventisca arreciaba. Si bien mantenían la discreción, Ailsa fue objeto de miradas interrogantes cuando aparecía con una mejilla o un brazo magullado, o una cojera mal disimulada.

—Pobre muchacha —comentó en cierta ocasión Jlonna, mientras servía las raciones de guiso en el comedor. Se compadecía del silencioso sufrimiento de la joven, que, en un rincón apartado, donde las mesas estaban vacías, hacía esfuerzos por levantar la cuchara y llevársela a la boca. Tenía el hombro vendado y el rostro desencajado por el dolor—. Apenas come. Es dura como una roca, pero si sigue así…

Aunque la maestra cocinera se dirigía a algunos miembros de la Curiosa Compañía, habló lo suficientemente alto como para ser escuchada por Zheit y Shöjka, sentados cerca del fuego de la chimenea.

—Esa preciosidad no es fácil de tumbar —comentó el maestro malabarista, mirando de reojo a la aludida—. Solo hay que ver cómo se mueve. Apuesto a que si alguien le lanzara un cuchillo por la espalda lo desviaría de un manotazo.

—Exageras como siempre, Romhart —protestó Thalain, el juglar—. Es una preciosa muchacha, nada más.

—Es mucho más que eso —le contradijo su compañero, jugando con su cuchillo.

—Quizá podríamos invitarla a beber vino caliente en nuestra mesa. Así saldríamos de dudas —sugirió Keulart, el mayor de los hijos de Romhart, en cuyo mentón apuntaba una sombra de barba; como muchos otros allí, no podía evitar sentirse vivamente interesado por esa enigmática belleza.

—Pierdes el tiempo, jovencito —le previno el juglar.

—Perdéis el tiempo ambos —afirmó Alhina, la mujer de Romhart, una sureña de cuerpo voluptuoso y carácter apasionado, nacida en las áridas tierras de Qrainn. Parecía demasiado joven como para ser madre de seis criaturas, pero había sido precoz en eso, como en muchas otras cosas, y conocía mucho mundo. Se atusó el largo pelo negro y observó en la distancia a la joven que era objeto de los suspiros de su hijo—. A la vista está que su corazón ya tiene dueño.

Su comentario levantó una ola de protestas en la mesa.

—¿Y quién dirías que es el afortunado? —indagó Thalain.

La mujer miró a su alrededor. En ese momento un pequeño grupo entraba en el comedor: el corpulento guerrero, que caminaba con dificultad, ayudado por el joven sanador y el dasarin. También los acompañaba la pequeña pelirroja. Tomaron asiento junto a la joven de cabellos blancos.

—Yo diría que el afortunado no está lejos de la dama —apostó Alhina.

Todas las miradas se dirigieron a la distante mesa.

—¿El guerrero? —indagó el joven Keulart, celoso.

—Me temo que tu madre se refiere a nuestro amigo sanador —rumió el juglar.

—¿El sanador? —protestó el muchacho—. Pero ¡son hermanos!

—Solo de crianza, según he oído decir —comentó su madre—. Lo siento por ti, hijo, pero esos dos no se miran con ojos de hermanos. ¿No creéis lo que os digo?

—¿Hermanos de crianza? —se burló Romhart, clavando su cuchillo sobre la mesa para beber un largo trago de su jarra—. Mujer, he visto gemelos menos parecidos. A la vista está que esos dos son hermanos de sangre.

—¿Y qué, si lo fueran? —intervino Jlonna, golpeando con su cucharón en el borde de la cazuela—. Tú que has recorrido muchos caminos, lanzador de cuchillos, debes saber que en las aldeas aisladas y ciertas regiones imperan otras costumbres… En las montañas no hay donde elegir. Estoy de acuerdo con tu esposa. Me temo que tu muchacho no tendrá oportunidad.

La conversación desembocó en una disputa y no cesó hasta que el jefe de la Curiosa Compañía puso fin al revuelo con su presencia.

—¿Qué voces son esas? ¿Qué ocurre aquí?

—Nada importante —aseguró el juglar, y se encogió de hombros—. Diría que se está fraguando una apuesta.

—El Padre habla su extraña lengua, podría hacer algunas preguntas —sugirió Romhart a los demás—. Eso os hará entrar en razón.

—He oído decir que el guerrero también es su pariente, ¿por qué no le preguntamos a él? —sugirió Alhina.

—¿Qué hay que preguntar? —protestó el Padre.

Animados, le explicaron el objeto de su discusión y le suplicaron que intercediera por ellos. Tras muchas negativas, el jefe de la caravana fue vencido por sus insistentes ruegos.

Entretanto, el maestro malabarista y su esposa siguieron discutiendo.

—Amor mío, los hombres tenéis la sensibilidad de un asno. ¿Qué podéis saber vosotros de lo que guardamos en el corazón? Sabes que tengo razón. ¡Lo sabes!

—Mujer, lo que ocurre es que se te ha subido el aguamiel a la cabeza y ves cosas donde no las hay, eso es típico de vosotras. Son hermanos de sangre y no hay nada más.

—Tengo razón, y apostaría cualquier cosa para demostrártelo. Apostaría… Una noche con el apuesto capitán.

—¿Qué clase de apuesta es esa? —El hombre rio ante la sugerencia de su fogosa esposa—. Bien, acepto. Y te diré lo que harás si pierdes…

Un gran bullicio interrumpió a los esposos cuando invitaron al desconcentrado hombre de armas a compartir la mesa con ellos. Comenzaron a asediarle con toda clase de preguntas, y el Padre se encontró en más de un apuro, procurando suavizar algunas de las cuestiones con la traducción. El resto del comedor aguardaba impaciente el guiso, así que Jlonna, muy a su pesar, tuvo que seguir sirviendo.

Al otro lado de la sala, Zheit dirigió a su anciana esposa una mirada significativa.

—Nuestros pupilos están llamando la atención —convino Shöjka.

—No es de extrañar —apuntó Zheit, bebiendo el caldo caliente—. Jlonna se preocupa mucho por ellos, y no le falta razón. La joven kranyal está llegando al límite de su resistencia. Podría caer enferma.

—Se encuentra al borde de sus fuerzas, sí. Y también tu sobrino, pero nadie se compadece de él, porque los golpes que recibe no dejan marcas —apostilló ella con una mirada astuta.

Meditabundo, Zheit observó a Saghan. Removía su cuenco sin mucho apetito, ajeno a las chanzas del dasarin. También se encontraba agotado y dolorido, aunque su cuerpo no mostrara ningún signo de ello. Su sobrino hacía tremendos esfuerzos para que nadie lo supiera, pero cada vez que su compañera sufría una caída, él también lo padecía con toda intensidad. Era el precio de una afinidad tan íntima. Todas las sensaciones de la guerrera llegaban inevitablemente a su propia carne, y se requería mucha templanza para disimular tanto dolor sin hacer siquiera una mueca. Además, su sufrimiento era doble, porque recibía el de ella y, por otro lado, cargaba con la culpa de saberse responsable de sus heridas.

—Se están convirtiendo en el centro de todos los comadreos —le hizo notar Shöjka y luego sonrió con picardía—. Habrá que hacer algo al respecto…

Pasada una luna desde que comenzaron sus enseñanzas, Shöjka decidió cambiar la rutina de los entrenamientos y anunció a Ailsa que podía empuñar su espada de nuevo. Con Thyrkaya en la mano, la joven reina sintió fuerzas renovadas, y la anciana accedió a enseñarle algunas antiguas técnicas de combate de su familia.

A partir de entonces, Saghan empezó a experimentar un cambio, gradualmente. Por las noches soñaba que era él quien empuñaba a «La No Forjada», quien corría por la nieve y se ejercitaba para el combate. A veces clamaba a Tyr con gritos de batalla, tal y como hacía Ailsa.

La empatía entre los dos crecía, y la joven kranyal finalmente aprendió a no sobresaltarse cuando su brazo adquiría una fuerza sobrenatural o cuando descargaba sus mandobles a una velocidad de vértigo. Tras la dura mañana, al regresar a sus tareas en la posada, Ailsa no podía evitar echar de menos esa capacidad extraordinaria para no fatigarse nunca que Saghan le proporcionaba. Era casi adictivo y a veces le inspiraba cierto temor. ¿Qué no haría un kranyal con el potencial de un djendel?

En poco tiempo, ambos habían mejorado notablemente en sus ejercicios. Tanto Zheit como Shöjka se sentían complacidos por los progresos, sin embargo algo seguía fallando en el instante en el que los dos alineaban sus almas por completo, y esto les causaba un profundo desaliento a todos. No era cuestión de esfuerzo: se entregaban hasta caer rendidos. Zheit no tardó en advertir que la dificultad no era física.

Incluso para Shöjka, que no poseía ninguna percepción espiritual, se hizo evidente que, en ocasiones, el equilibrio interior de Saghan se hacía añicos por completo. Al instante, Ailsa sufría dolorosas consecuencias y al final los dos se hundían, tanto emocional como físicamente. Taciturnos, regresaban a la posada y se entregaban a sus tareas como si llevaran una losa en el corazón.

—Deben enfrentarse a aquello de lo que huyen —meditó un día Zheit—. De lo contrario, fracasarán.

Su esposa asintió y alzó su mirada a la ventana de la estancia de enfermos, donde se recluía el Capitán de la Guardia.

—Nunca serán uno con toda esa carga en sus corazones. El joven Bäradlig aún no está preparado, pero es mejor golpear el hierro cuando está caliente.

—Creo que tienes razón —aceptó él.

En más de una ocasión, Zheit había sorprendido al guerrero mirando con anhelo los ejercicios de su prima a través de la ventana. Su inactividad le estaba matando por dentro, de modo que le habían permitido colaborar en pequeñas tareas de la casa. Era trabajador e insistía en que era capaz de realizar cualquier cosa con eficacia. En los días despejados, le gustaba salir para respirar el aire frío de las montañas y observar a la Curiosa Compañía del Águila Esmeralda mientras se ejercitaban en sus juegos malabares. Al parecer, estos preparaban una actuación para festejar el día en que la sala de enfermos estuviera vacía.

—Ese Bäradlig aceptará con gusto nuestra proposición y yo estaré deseosa de contemplar un reto semejante —apostilló Shöjka, emocionada con la perspectiva—. Un verdadero combate entre dos kranyal, esposo mío. ¡Por Tyr! ¿Sabes cuánto tiempo ha pasado desde que presencié algo semejante?

—Algo me inquieta —le confesó el anciano.

Dirigió su mirada al lugar donde, en los días despejados, el jefe de la caravana y el dasarin aleccionaban a la princesa de Hertejänen en los caminos del arte.

—Nuestra pequeña está progresando. El Padre de Todos es testigo de ello —le aseguró la vieja kranyal—. Maldición, ha asimilado en poco tiempo lo que muchos sabios aprenden en años, lo sabes mejor que nadie.

—Lhuan e Illzar son excelentes maestros, y ella, una alumna excepcional. Pero puede que no sea suficiente. Queda menos de un ciclo lunar para el solsticio de invierno, recuérdalo.

La muchachita se había entregado a sus maestros confiada en superar sus miedos y dominar el ingente potencial que albergaba en su interior. No obstante, los días pasaban y únicamente había sido capaz de realizar pequeños progresos.

—Una sola hebra puede deshacer todo un entramado —recordó el anciano.

Capítulo quinto

Diez días para el solsticio de invierno

El día en que se cumplieron dos lunas de adiestramiento, Zheit comprendió que había llegado el momento. Se quedó absorto mirando la algarabía de los titiriteros, frente a la posada. También ellos habían concluido sus labores en la casa y practicaban con todo aquello que habían podido traer de la cocina; los saltimbanquis ensayaban sus piruetas. Sus instrumentos estaban arriba, en las cumbres, junto a los carromatos enterrados por la tormenta y todo cuanto poseían. El juglar echaba de menos su laúd y los músicos no podían ensayar sin tamboriles ni flautas. Zheit se rascó la barbilla, pensativo. El sol calentaba la nieve que cubría como un manto todo el Valle del Trébol. Había prometido a la Curiosa Compañía que al día siguiente subirían a las cumbres para recuperar sus pertenencias. Una ocasión propicia.

Queda muy poco tiempo. Ha llegado el momento de saber si estamos preparados.

Carraspeando, llamó la atención de sus dos pupilos. Vestida con sus pantalones de hombre, la joven kranyal ejercitaba unas fintas. Nadie podía mirar en su dirección sin quedarse embelesado. Todo en ella era admirable y conjugaba de una manera prodigiosa la feminidad y el vigor en la lucha, algo en verdad magnífico de contemplar. Ajena a las miradas de las que era objeto, Ailsa se secó el sudor de su frente, satisfecha de su esfuerzo, y se reunió con Saghan para acudir a su llamada.

—Mi corazón se alegra por vuestros progresos —admitió Zheit—. No obstante, hoy haremos algo nuevo. Una prueba.

—¿Una prueba? —indagó Saghan, temiendo que no iba a ser de su agrado.

Zheit intercambió una mirada cómplice con Shöjka y esta asintió, enviando a uno de los mozos de la posada a un recado. Momentos más tarde, Sigfred se reunió con ellos. El anciano djendel notó la tensión en su sobrino al verle llegar. Traía una espada enfundada, lo que aceleró el corazón de su prima.

—¿Me habéis hecho llamar? —preguntó, extrañado por lo inesperado de la solicitud. Se atusaba la barba negra, a la espera de sus indicaciones.

—Así es, joven Bäradlig —respondió Shöjka—. Me preguntaba si podrías realizar con tu prima unos sencillos ejercicios de espada. Puedes negarte, dado tu estado…

—Será bueno ver hasta dónde puedo llegar —afirmó, y comprobó el estado de su hombro.

Shöjka asintió satisfecha. Tomó al guerrero por el brazo, se lo llevó aparte y le advirtió algo al oído, que nadie más pudo escuchar.

El semblante de Sigfred se ensombreció. Shöjka esperó una respuesta y, finalmente, él asintió con el gesto contrariado.

—No esperaba menos de un kranyal —afirmó la anciana, severa—. No dudo que eres un maestro entre los tuyos y un guerrero experimentado, pero permíteme una advertencia: aunque se trate de un ejercicio, no bajes la guardia en ningún momento. No estamos jugando con espadas de madera.

Algunos curiosos se acercaron, atraídos por el duelo. Ignorando el aire frío de las montañas, Sigfred se despojó de su ropa de abrigo hasta quedarse únicamente con un delgado jubón; su respiración ascendía en nubecillas hacia el cielo glaciar. Ailsa tanteó con la vista a su primo mientras trenzaba su cabello y lo ataba con una cinta de cuero. La gruesa cicatriz que asomaba por el jubón de Sigfred le recordaba que no era la misma persona que había retado en el pasado, pero parecía en buena forma, a pesar de todo. Una vez preparados para la contienda, los dos parientes tomaron posiciones, uno frente al otro, impacientes por empezar.

—Sigfred Bäradlig, desnuda tu acero —ordenó la vieja maestra—. Señora, en guardia. Que Tyr contemple con agrado esta lucha.

En silencio, Zheit observó que su sobrino era el único allí que no experimentaba ninguna excitación por el combate que estaba a punto de tener lugar.

¿Te encuentras bien?

No es nada, tío.

Esta prueba es por ti, Saghan, no por ella. Esta vez haremos algo diferente. Quiero que te vincules a Sigfred, ¿entiendes?

¿A Sigfred?

Me has oído bien, sobrino. Esta vez no ayudarás a Ailsa: te enfrentarás a ella. No me importa lo que pienses o sientas. Tan solo quiero que te fundas a ese kranyal, y que lo hagas limpiamente, que te dejes llevar y no te opongas a cualquier pensamiento que proceda de él. No tienes que hacer nada más. Solo observar. ¿Preparado?

¡No! ¡Claro que no estoy preparado! No lo entiendo. Todo este tiempo me has advertido de los peligros de un vínculo tan profundo, me has enseñado a protegerme de los recuerdos, ¿y ahora quieres que me una a… a este hombre? ¡Podría matarle!

Sí, podrías hacerlo.

Un frío sonido recorrió la pradera nevada cuando los dos primos desenvainaron sus espadas. La hoja azul cobalto de Thyrkaya brilló como un rayo bajo el sol y el acero gris de Sigfred se adelantó sin temor. La visión de los combatientes no tardó en reclamar la atención de los huéspedes de la posada, que salieron al exterior entusiasmados por ver un duelo semejante. Los miembros de la Curiosa Compañía abandonaron sus ensayos y se unieron a los curiosos. Los más pequeños gritaban de emoción.

Demasiadas distracciones —se lamentó Saghan.

No menos de las que tendrás cuando te enfrentes al dios del Norte, sobrino.

Pese a la experiencia adquirida en todo aquel tiempo, Saghan se sumergió en el Nifflheim con aprensión. El bullicio era atronador, la adrenalina podía olerse en el aire, y el apresurado latir de los corazones sonaba en sus oídos como los tambores de un ejército. Sin darse cuenta se encontró recitando la invocación a la serenidad que su padre le había enseñado.

La emoción es violencia. Renuncio a la emoción.

La serenidad conduce a la razón, y la razón a la serenidad.

Soy serenidad.

Soy serenidad.

Serenidad.

Poco a poco, los gritos, risas y los vítores fueron apagándose, hasta que únicamente quedó un silencio absoluto. El vacío le rodeaba y formaba parte de él. Ya no era un hombre, ahora era uno en el Gran Todo que era el mundo, participando de su espiritualidad en grado sumo. La quietud de las montañas, la brisa, la nieve que envolvía todo con su pureza le reconfortaron, y le hicieron sentirse más seguro cuando encontró el alma de Sigfred Bäradlig y se fundió a él.

Sus músculos estaban tensos como un hierro, la excitación del reto se mezclaba con la cauta actitud de una fiera que evalúa a su rival. Su hombro se resentía dolorosamente, pero la ansiedad por probar sus fuerzas era más acuciante. Se sintió tentado de unirse a él y potenciar su energía cuando se adelantó para descargar el primer golpe.

Sin involucrarme, se recordó. Debo permanecer ajeno a la lucha.

Contundentes estocadas abrieron el duelo. Thyrkaya refulgía en su fuego azul cada vez que tocaba el acero contrario, y emitía un sonido vibrante, como una campana. Los pies, atrapados por la nieve, levantaban terrones al moverse. La sangre ardía y el viento soplaba y se arremolinaba en torno a ellos, como si quisiera unirse a la contienda. La emoción del combate le aceleraba el corazón.

El guerrero manejaba su espada con cautela, por las heridas sufridas. Era correcto y limpio en sus golpes, se movía con inteligencia. No se precipitaba, recibía las estocadas de Ailsa con firmeza y las desviaba con movimientos muy estudiados. Le gustaba ese estilo depurado; seguramente, si un djendel tuviera que luchar, lo haría como él.

Ailsa compensaba la técnica depurada de su primo con astucia y agilidad. Su forma de combatir era salvaje, pero efectiva. Se movía con la gracia de un felino, le gustaba tentar y retroceder, hacer pasos en falso y desconcertar a su adversario.

—Esta será una digna revancha, primo —le tentó.

La bravata estuvo a punto de costarle muy caro: Ailsa falló en una de sus fintas y evitó por muy poco una estocada que le pasó rozando la cara. Rodó por la nieve y se puso en pie con la misma facilidad, pero Sigfred le cerró el paso con su espada.

—Acepto el desafío —respondió el guerrero.

Ella se liberó con un golpe lateral y, antes de concluir el giro, cambió el sentido de la trayectoria, tomando por sorpresa a su primo. Sigfred se tambaleó hacia atrás y Saghan acudió de forma inconsciente en su ayuda. El guerrero recuperó el equilibrio y, aprovechando el desconcierto de su prima, rompió su guardia con un golpe ascendente.

Ailsa gritó. El acero había rasgado su manga, que pronto se empañó de sangre.

¿Cómo te atreves?, estalló Saghan. Su propio brazo le ardía.

Primo, has demostrado estar a la altura de las circunstancias, pero ya no volverás a sorprenderme. ¡Se acabaron las cortesías!

Ese recuerdo no era suyo, pero resonó en su cabeza como si lo fuera. A sus pies todo seguía siendo blanco, sin embargo no era nieve lo que había bajo sus pies, sino hielo. Todo cuanto le rodeaba era gélido como un glaciar: las altísimas paredes, la bóveda. Un palacio modelado en el más puro hielo. En las esquinas, gigantescos cristales daban forma a una arquitectura ideada por una mente superior. El aire estaba cargado de adrenalina. Miles de emociones se respiraban entre aquellas paredes, le tentaban a unirse a ellas. Su primer impulso fue apartarse de allí, salir de aquellos recuerdos que no le pertenecían.

No debo resistirme, se recordó Saghan. Esta vez no.

Muchas historias querían ser contadas. Esta vez escucharía.

Ante él, Ailsa recuperaba el aliento. Sus muslos, firmes y torneados, asomaban por entre los pliegues de su falda. Sus mejillas estaban sonrojadas por el esfuerzo. La sangre se deslizaba por su brazo, empapando la manga de su vestido. Aquello le excitaba de una forma inesperada, hacía la liza más real.

Entre la agitación del combate, otra sensación comenzó a hacerse más fuerte. Soledad. Una desesperada sensación de soledad.

¿Nunca encontraste una mujer con la que quisieras desposarte?

Una estancia recogida y oscura. Un lecho cubierto de pieles. Confidencias compartidas en la noche. Ailsa olía a cuero de armaduras y a acero. Un baile improvisado bajo la cúpula de hielo, el sonido de las esquirlas de la llanura barridas por el viento.

La locura. Susurros que hablaban de una vida que no era suya, entre las divinas estancias de la Ciudad Dorada. Ailsa en la escalinata, bajo una miríada de estrellas.

Ya no sé quién soy, ni lo que siento…

Nordkinn. Estaba allí, siempre cerca pero invisible a los ojos mortales.

Puedo advertir su olor. Es su esencia divina, resulta embriagadora.

Nordkinn, envuelto en su ondeante capa blanca. Su rostro oculto bajo la sombra del vano del balcón.

Mi nombre es Assenilah, nuestras almas se unieron al principio de los tiempos…

Angustia. Impotencia. Deseo. El aliento de Ailsa en sus labios. Una fiera debilidad. Gemidos en la noche, su piel blanca, estremeciéndose bajo sus caricias. Su aroma. La sensación de penetrarla, de sentir su goce en cada una de sus embestidas. El éxtasis final, una explosión de placer infinito.

El horror. La vida se escapaba de su cuerpo débil y quebradizo. Sus manos delgadas como sarmientos. Su mirada vacía.

No dejes que muera así.

El olor a enfermedad y a muerte. Días de impotencia, noches de desesperación.

Nordkinn.

Su capa ondeaba como un estandarte al viento. Su presencia imponente, doblegándole. Su voz, antigua como el mundo.

El reino que conocisteis y amasteis ya no existe, y nunca volverá a ser el mismo.

Quiero que Neimhaim sea mío.

Un anillo de cristal, tan hermoso como terrible, cayendo sobre su mano.

Señor de los Hielos, he aquí vuestro servidor.

La princesa de Hertejänen, temblando bajo el filo de su espada. Su mirada inocente bajo el cielo crepuscular.

No soy un asesino.

Frío, un frío glaciar. Las aguas de un arroyo, cortándole la respiración.

Ya no habrá más traiciones, ni más servidumbre a un dios renegado.

Dolor. El filo de su espada, abriendo la carne de sus manos.

Un fuerte relincho, interrumpido en un espantoso gorgoteo. Zukunft, degollado.

Una extraña arma emponzoñada vibrando en su dirección. La noche helada.

No. No era de noche. No estaba en ningún bosque. La nieve brillaba bajo el sol.

Neimhaim.

Esquivó una estocada lateral y contraatacó con firmeza.

La posada Neimhaim.

Sorprendido, Saghan despertó a su propia conciencia y se encontró que su alma estaba firmemente enlazada a la de Sigfred.

¡Ahora es el momento! —gritó una voz en su interior, exultante. Era Zheit—. Únete a Ailsa. ¡Únete a ella!

Aún envuelto en la bruma del Nifflheim, Saghan se separó del guerrero y se dirigió a un lugar confortable que ya conocía bien. Ailsa le acogió con alegría y él se enlazó hasta la última fibra de su ser, intensamente, con una facilidad que le sorprendió.

En ese instante, Saghan dejó de ser uno solo. La emoción le embargaba en cada arremetida y sentía el temblor de cada golpe en la empuñadura como si fueran sus manos las que sostuvieran a Thyrkaya. Era ella en el combate, aumentando su potencia, agilidad y rapidez en el instante preciso. Aliviaba los músculos sobrecargados por el esfuerzo como hubiera hecho con los suyos, de una manera inconsciente, mientras la lucha despertaba todos sus instintos. Estaba tan entregado al combate que tardó en darse cuenta de que no era él quien pensaba hacia dónde dirigir cada arremetida, cómo esquivar, cuál era su treta siguiente.

¡Por la sangre de Tyr!

Los presentes lanzaron gritos de admiración. A sus ojos, Ailsa parecía poseída por fuerzas más allá de lo humano, se movía tan rápido que el ojo no podía seguir el movimiento, golpeaba a su contrincante con una agilidad imposible para un mortal.

Eran uno en el combate. Saghan estaba aturdido: lo habían logrado. Lo que Zheit les había prometido. La total afinidad, la unión de dos almas. El camino descrito en la Alle-Taühien.

—Ha llegado el momento. ¡Estamos preparados para la lucha!

Thyrkaya describió una trayectoria fulgurante y la espada gris del guerrero saltó en pedazos al ir a su encuentro, arrancando exclamaciones de asombro y una oleada de vítores entre los asistentes.

El capitán cayó hacia atrás sobre la nieve y miró con estupor la empuñadura de su espada rota. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no caer desmayado por el agotamiento. Su rostro estaba perlado de sudor y su cabello, empapado. Con dificultad, alzó la mirada hacia Ailsa.

—Por la estirpe de los Altos. Sí, ha llegado el momento —repitió el kranyal, sin aliento—. Y aunque mi acero ya no sirva, yo te seguiré, prima, si me lo permites.

Saghan también miró a Ailsa con admiración. Había sido su boca, y no la de él, quien había pronunciado ese pensamiento victorioso. Los dos habían estado unidos en ese mandoble poderoso que había quebrado la espada.

Compartiendo su alegría, Ailsa clavó a Thyrkaya sobre la nieve y se pasó una mano por la frente. Sus mejillas estaban sonrojadas por el esfuerzo. Durante la contienda había perdido las cintas que ataban su cabello y ahora su melena blanca caía libre y salvaje sobre su rostro, pero ella era ajena a todo eso. Jamás la había visto tan hermosa.

Los miembros de la Curiosa Compañía rodearon a la vencedora entre vítores. Todos querían ser los primeros en felicitarla. Su desbordante júbilo solo era comparable a la satisfacción de los ancianos, que los observaban con un silencio aprobador.

Saghan sonrió complacido, pero prefirió alejarse un poco del bullicio.

—En pie, capitán —dijo, y tendió una mano al guerrero vencido.

Sorprendido, él aceptó el gesto de su rey y se incorporó.

—Gracias, Arthayl.

—Debo admitirlo: tienes mucho valor.

El kranyal se enjugó el sudor y trató de desvelar la intención de sus palabras. Le dolía mucho el hombro y no lograba comprenderle.

—No os burléis de mí —le pidió.

Shöjka le había advertido que sus almas se enlazarían, que sus recuerdos quedarían expuestos. No debía haber sido fácil para el guerrero, pero no había perdido su dignidad.

—Es difícil resistirse a Ailsa, esa debilidad la puedo entender —le concedió Saghan—. Pero jamás te hubiera creído capaz de unirte a nuestro mayor enemigo.

Sigfred exhaló su aliento como si fuera el último y se postró ante él.

—Admito las dos traiciones, Arthayl —dijo con voz firme—. No tengo palabras para defenderme.

—He dicho en pie, capitán —insistió Saghan. Sigfred levantó la mirada, extrañado por no encontrar ira ni rencor en esa voz que le hablaba—. Sí, en verdad se necesita mucho coraje para desnudar ante mí tus más íntimos deseos. Tus emociones han sido, por un instante, las mías. Y he sentido algo en tu corazón, mucho más intenso que la atracción que Ailsa aún te inspira: una voluntad inquebrantable por protegernos, a ella, y a mí también. En realidad, Sigfred Bäradlig, yo estaría muerto si no te hubieras arrodillado ante el Señor de los Hielos. Tu sentido de la lealtad es excepcional. Ojalá que todo termine bien, allá en el norte, para que guíes a los Jinetes Arthal por mucho tiempo.

Sigfred se sintió incapaz de ponerse en pie, tal y como su rey le pedía.

—Sois generoso en vuestra indulgencia, Arthayl. Pero no la merezco.

—Repite en voz alta el juramento que te ata como Capitán de la Guardia Real. ¿Cuál es tu deber?

—Velar por la vida de mis reyes. Y sacrificar la mía en tal cometido, si fuera preciso.

Pronunció aquellas palabras con evidente pesar, como si hubieran tenido para él un valor muy preciado y hubieran perdido todo significado.

—Entonces no has faltado a tu palabra: eres el Primer Protector de los reyes, y actuaste como tal. Sacrificaste algo que era para ti más preciado que tu propia vida, tu honor, pero tu lealtad nunca ha dejado de estar con nosotros —le explicó Saghan—. Sí, has traicionado, pero no a tus reyes ni a Neimhaim, pues en nada nos has perjudicado, sino al dios del Norte: quebraste el juramento que le hiciste por perdonar la vida a Vije y me siento en deuda contigo por ello, capitán.

Entre los gritos y muestras de entusiasmo, el joven rey estrechó afectuosamente el antebrazo del Primero de los Jinetes Arthal, a la manera kranyal.

Había en ese gesto un aprecio sincero y Sigfred lo acogió desconcertado pero agradecido. Ailsa los vio desde lejos, y un gran peso se alivió en su corazón.

—Te felicito, Señora de los Kranyal —la interrumpió Shöjka.

—El guerrero ha demostrado con creces que merece abandonar la sala de enfermos —intervino Romhart, uniéndose a las albricias—. Esto merece una celebración.

Zheit aceptó la propuesta.

—Sea, entonces —convino Shöjka—. Mañana partiréis a las cumbres con el alba y por la noche celebraremos una fiesta tan grande que hará temblar las Svartáed.

—Será una gran noche —prometieron los miembros de la Curiosa Compañía nada más saber la noticia—. ¡No habrá en los Nuevos Mundos una fiesta igual!

A lomos de su cabalgadura, envuelta en una niebla cerrada y soportando una humedad que helaba los huesos, Vinka agradeció que su guarnición emprendiera el regreso a Vilaarn. Tiró de las riendas y obligó a su agotado caballo a volver grupas, mientras sus compañeros hacían lo propio.

Desde que se había decretado el estado de guerra, hacía más de cincuenta días, el Ejército Blanco barría las Planicies de Schenneval en medio del peor invierno que se recordaba en mucho tiempo. Sus órdenes eran prevenir una incursión de los traidores, pero más de uno sospechaba que en realidad buscaban cualquier rastro del campamento enemigo.

Yo los podría llevar hasta allí, tan fácilmente, pensó la joven guerrera con amargura. Si supieran que yo soy uno de esos conspiradores a los que les gustaría tener delante de su acero…

Entre sus compañeros circulaban toda clase de rumores. Se comentaba que había un traidor en el seno mismo del Consejo y que había sido una djendel de la Marca de los Fiordos quien había alertado a Shon Eyra sobre estos asuntos.

Una djendel de Sköll.

Vinka se echó la capucha sobre los ojos y deslizó sus dedos hasta la helada empuñadura de su espada.

—Gracias al Padre Eterno que volvemos a casa —masculló uno de sus compañeros, poniendo el caballo a su altura—. Estoy deseando quitarme de encima la armadura. Es como llevar una maldita capa de hielo encima, ¿no crees?

Ella sonrió sin ganas.

Se echó sobre los hombros su pesado manto y espoleó a su montura para avanzar un poco. No sentía ánimo de conversar con nadie, especialmente con los que le inspiraban simpatía. Pronto se enfrentaría a ellos, y no quería tener lazos con los que tendría que matar. Su corazón, sin embargo, albergaba una emoción muy diferente. Sus compañeros nunca la habían tratado de manera distinta por ser hija de Skutvik Vhalen. Siempre la habían acogido como una más y la defendían cuando otros la miraban con hostilidad o desprecio, a causa de su padre.

Le parecía que había envejecido años en unas pocas lunas.

Siguiendo las instrucciones de Murik, ya había informado a su padre de su próxima liberación. La sonrisa con la que recibió la noticia le heló el corazón. Había cambiado mucho. Aquel encierro le estaba tornando extraño y cada vez se mostraba más agresivo e impaciente. Le dolía visitarle, porque cada vez que lo hacía le llenaba los oídos de injurias y maldiciones dirigidas a Hoffdakulur y hacia los djendel que habían envenenado la mente del único hijo varón que le quedaba.

Su padre había sido uno de los hombres de armas más grandes que había conocido Neimhaim. No quería imaginar de lo que sería capaz cuando fuera libre de manejar su acero sin ninguna traba moral.

Aquel día estaba próximo. Los fieles a su padre aguardaban en una casa abandonada de Vilaarn, impacientes por ver llegar la ocasión apropiada para que ella los guiara por las entrañas del Palacio Real hasta la Torre Kranyal. También liberarían a su hermana Yrnut. No le habían permitido verla, pero alguien le había hecho llegar un mensaje al respecto.

¿Por qué no siento ninguna impaciencia de que llegue ese momento?, se preguntó.

El resto del viaje permaneció encogida sobre su montura y con el corazón torturado por sentimientos enfrentados.

Capítulo sexto

Nueve días para el solsticio de invierno

El día escogido para subir a las cumbres despertó tranquilo. Con las primeras luces, un espléndido cielo azul encendió la belleza del circo montañoso que envolvía el Valle del Trébol. Prometía ser un día agradable. Abrigados con pieles, capas de viaje y gruesas botas, un grupo de hombres y mujeres se había reunido ante la puerta de la posada, todos pertrechados para hacer frente al ascenso a través de las laderas nevadas hasta el lugar donde reposaban sus carromatos. El vaho de sus respiraciones se entremezclaba, algunas miradas se dirigían a las cimas.

Para cargar sus pertenencias de vuelta a la posada habían escogido a los caballos más resistentes. Reyk estaba entre ellos, aunque galopaba por la nieve como un animal salvaje y mantenía a distancia al resto de las monturas.

Hombres y bestias aguardaban inquietos por la inminente partida.

—Las viejas Tejedoras nos sonríen; hoy será un buen día —comentó Thalain—. Ni una nube a la vista.

Contrario al optimismo del bardo, Lhuan frunció el ceño con preocupación, pero no dijo nada. Uthn, situado como siempre cerca del anciano sanador, percibió su disconformidad.

—El señor Zheit dice que partiremos hoy —le increpó con expresión dura antes de que formulara una protesta—. Y se hará como ha dicho.

El jefe de la caravana se quedó pensativo. Entre ese pequeño hombre y el viejo sanador había una complicidad que no le pasaba desapercibida. Uthn parecía fiel hasta la muerte, y ese pensamiento le produjo un escalofrío.

—Hay que partir cuanto antes —les advirtió Zheit, el único allí que vestía con ropas ligeras, indiferente al frío—. ¿Se encuentra tu gente preparada?

—Sí —contestó Lhuan—. Están dispuestos.

Contempló al grupo congregado. Por su parte se encontraban Romhart y sus tres hijos mayores, además de Thalain, Roalfin el saltimbanqui y tres músicos. Por parte de la posada habían acudido el carpintero, un par de mozos de cuadra y el fiel Uthn. El dasarin los guiaría. La joven guerrera también se había ofrecido a ayudarlos.

—Está bien, ¡a los caballos! —anunció Zheit.

Alguien los llamó a grandes gritos desde la puerta de la posada, interrumpiendo su partida. Se trataba de Vije, envuelta en una manta. Tenía el pelo más revuelto que de costumbre y los ojos somnolientos.

—La señora Shöjka me ha mandado a buscaros. Dice que se necesita vuestra ayuda dentro.

—Está bien, niña. Prepárate; tú irás con ellos a la montaña.

—¿Yo? —preguntó Vije, perpleja.

—Sí, muchacha, tú. —La voz de Zheit no admitía réplica—. Pero antes avisa a mi sobrino, él os acompañará también. No es conveniente salir sin un sanador.

La muchacha pelirroja asintió, y desapareció en el interior de la posada.

—Creo que sería mejor dejar la travesía para otro día —objetó Lhuan, mirando a los ojos al anciano. La joven guerrera no podía entender lo que decían, pero sin duda había notado su preocupación. También ella se había fijado en la cornisa del tejado, donde comenzaban a formarse largos carámbanos de hielo. Un reguero de gotas resbalaba por su transparente superficie. Solo un montañés sabría reconocer esos signos—. El tiempo ha cambiado. Sabéis tan bien como yo lo que puede ocurrir un día como hoy.

—Conozco bien el motivo de tu inquietud, no es infundado —admitió Zheit—. Solo puedo pedirte que confíes en mí. Uthn e Illzar os guiarán hasta el lugar. Que la Gran Madre os acompañe.

No sin reticencia, Lhuan indicó a su gente que se pusiera en marcha.

El sol dominó toda la mañana y la ascensión fue silenciosa y placentera. La nieve, congelada durante tanto tiempo, empezó a deshacerse. Las monturas avanzaban por la pendiente a un ritmo lento, aunque a nadie parecía importarle. Después de tantos días de encierro, caminar y disfrutar del calor de un día despejado y sin viento era un privilegio digno de soberanos.

Con Uthn a la cabeza e Illzar en segundo lugar, el grupo marchaba de uno en uno, aprovechando el paso que las bestias iban abriendo sobre la nieve virgen. El pequeño hombre caminaba con más soltura gracias a un pequeño ingenio que llevaba atado a los pies. Saghan, abrigado con una capa de lana oscura, cerraba la comitiva. Fiel a las costumbres djendel, había renunciado a una montura. También se negaba a emplear sus dones para impedir la fatiga, deseaba sentir el desgaste en su propio cuerpo. Se detuvo un instante para pasarse la mano por la frente sudorosa y prosiguió con los ojos puestos en las cimas blancas.

Es fuerte para ser un djendel, observó Ailsa. Y testarudo como un kranyal.

A lomos de su caballo de guerra, recordó que los dos habían avanzado a tientas por aquellos mismos lugares, buscando desesperadamente un refugio del que ni siquiera sabían con certeza que existiera. Tenía la impresión de que habían pasado años desde entonces.

Nadie en la posada sabe de lo que es capaz un djendel, tan solo piensan que es un sanador, como su tío. Me pregunto cómo se comportarían si llegaran a saberlo todo sobre nosotros.

Su apariencia nívea llamaba la atención, pero en el fondo no eran mucho más peculiares que muchos otros huéspedes. Y le gustaba esa sensación, sentirse como una más, libre de la incómoda pleitesía que recibieron en su breve estancia en Vilaarn.

Padre de Todos, protege a los nuestros.

La sensación de que en Neimhaim algo iba terriblemente mal era cada día más fuerte. Saghan era capaz de advertirlo con más intensidad.

Y este viaje a las cumbres… Zheit conoce el peligro de las montañas, ¿por qué ha permitido que esto siguiera adelante, en un día tan poco apropiado? Será milagroso si acabamos la jornada sin ningún percance.

Sin embargo, nada malo ocurrió durante el ascenso y cuando el sol llegó a su cenit hallaron el lugar donde se encontraba la caravana, fantasmal como un cementerio.

Los carromatos se encontraban prácticamente tapados por la nieve. Las lonas rotas ondeaban con la brisa que llegaba a las cumbres, y algunas ruedas quebradas asomaban de forma tétrica en medio del inmaculado paisaje.

Los miembros de la Curiosa Compañía descabalgaron y quedaron desolados al ver lo que quedaba de sus viviendas.

—Lo hemos perdido todo, maldita tormenta —musitó Lhuan—. Al menos debemos dar gracias a las Tejedoras por habernos cruzado en tu camino, dasarin.

Illzar contempló en silencio a su amigo. Rondaba por su cabeza algún que otro comentario gracioso, pero prefirió guardarlo para otra ocasión.

—Lo lamento, Lhuan.

El maestro malabarista evaluaba las pérdidas, rascándose la cabeza rasurada. Había reconocido su carromato y cavó en la nieve junto a sus hijos para rescatar todos los enseres que no habían quedado inservibles. El resto también trataba de encontrar sus pertenencias más preciadas.

Cuando el sol comenzó su declive todas las alforjas de los caballos estaban ya llenas. Antes de iniciar el descenso, el grupo hizo un descanso sobre la nieve para echar algo al estómago, con el fin de recuperar fuerzas. Bebieron vino y masticaron algunas tiras de carne condimentada que Jlonna les había preparado para la ocasión. Tumbada sobre la nieve, Ailsa disfrutaba intensamente de aquel momento de tranquilidad. El sol calentaba sus cabezas y, frente a ellos, el espectáculo del circo montañoso era sobrecogedor. Era un lugar privilegiado, y con una vista así las preocupaciones parecían disiparse.

Mientras terminaba su ración de pan tierno, notó que Saghan no estaba con los demás. Se encontraba un poco más abajo, envuelto en su capa y serenamente sentado de cara al valle. Parecía degustar ese breve momento de soledad, recogido en la oración.

Una voz dio por terminado el descanso. Era Uthn.

Con pereza, el grupo se puso en pie y se preparó para el regreso. Ailsa subió a la grupa de Reyk y emprendieron la marcha ladera abajo. En esta ocasión, el maestro lanzador de cuchillos y su familia cerraban la comitiva, junto a Roalfin. Saghan caminaba por delante de ellos, con Vije y el Padre.

En el cielo algunas nubes comenzaron a asomar por poniente, y sin mediar palabra el grupo apretó el paso.

—No tan deprisa… —murmuró Ailsa.

Aunque nadie más parecía darse cuenta, los caballos protestaban y perdían a veces el ritmo, tratando de salirse del camino abierto en la nieve para frenar su trote. No estaban tranquilos. De nuevo, la sensación de peligro regresó. El viento arrastró nubes de polvo de nieve en las crestas. De pronto, Ailsa vio algo más. No estaba segura, pero por un instante creyó ver a alguien allí. Alguien los seguía desde la cima. Reyk se agitó.

También lo notas, ¿verdad? —añadió para sus adentros. Por suerte, había tenido la precaución de llevarse con ella a Thyrkaya, que pendía a un lado de su cintura—. Hay tensión en el aire.

Recordaba haber vivido una situación parecida: el paso del glaciar de Karajard. Y respondiendo a sus temores, se escuchó un estampido, como un trueno lejano. Los caballos se agitaron.

—Allí, al otro lado —señaló Illzar.

En la vertiente norte del valle, una enorme nube blanca se levantó en la ladera, deslizándose a una velocidad vertiginosa y arrasando con todo lo que se interponía en su camino. La posada, mucho más abajo, gozaba de una situación privilegiada, en lo alto de una loma. No había peligro de que la alcanzara una avalancha.

—¡Por las lanzas de la Ciudad Dorada! —exclamó Roalfin—. El viejo sanador sabía lo que hacía cuando levantó esas paredes.

El saltimbanqui espoleó su caballo con la intención de reanudar la marcha, pero el animal se sobresaltó y lanzó una coz.

—No —rogó Ailsa, previendo los acontecimientos.

La coz alcanzó a la montura de uno de los hijos de Romhart, que aguardaba detrás. Este hizo un esfuerzo por calmar al animal, pero no pudo evitar que se encabritara y la bestia lanzó un agudo relincho. Enseguida, todos los caballos comenzaron a revolverse en el estrecho paso. El corcel que Vije llevaba de las riendas salió desbocado hacia un lado, y de pronto el resto echó a correr hacia abajo, adelantándose los unos a los otros sin control.

—¡Reyk, aguanta! —ordenó la guerrera.

Ella se encontraba en la mitad del grupo y tiró con fuerza de las riendas, cerrando el paso a las monturas que venían detrás. Miró hacia arriba, a la cima de la montaña. Y lo que vio le heló la sangre.

Esta vez el estallido sonó sobre sus cabezas, tan atronador como un golpe de martillo en el yunque de los cielos. El eco del estruendo resonó en todo el valle. Las crestas nevadas se habían partido por la base.

Los gritos de terror se confundieron con los relinchos de los caballos. Uthn consiguió dirigir algunas monturas hacia un lado e Illzar le ayudó, atrapando las riendas de algunos animales para conducirlos paralelos al valle, abriendo una vía de escape por la nieve virgen.

No hay escapatoria, asumió Ailsa. Sobre sus cabezas, toneladas de hielo y nieve comenzaban a desmoronarse en las laderas más altas. Paredes enteras se venían abajo. No llegarían a tiempo. Ya había vivido con anterioridad un alud.

Saghan, recordó con el corazón palpitante. ¡Saghan, él puede impedirlo!

Espoleando a Reyk, Ailsa esquivó los últimos jinetes que descendían a su lado y galopó hacia arriba. No lograba verle entre la confusión. Un caballo sin jinete pasó a su lado.

—¡Saghan! —gritó.

Cuando por fin pasó la última montura, distinguió una figura sentada sobre la nieve. Era Keulart, el mayor de los hijos del maestro malabarista, conmocionado por la caída. A unos pasos del muchacho había una capa oscura que ondeaba al viento. Saghan yacía boca abajo sobre la nieve, sin moverse. Los caballos le habían arrollado cuando trataba de socorrer al hijo de Romhart. Su pelo blanco estaba manchado de sangre.

Sobre ellos, la avalancha segó los abetos de un solo tajo, lanzándolos a gran altura como si fueran ramitas. Como en una pesadilla, Ailsa comprendió que iban a morir. La rebeldía encendió su sangre. No podían morir. No ahora. Demasiadas cosas dependían de ellos.

Ignorando su rabia, la tierra empezó a temblar y el bramido se hizo atronador. El grueso de la avalancha ya cubría todo el perfil de la montaña.

Sabía que sería inútil, pero desmontó junto al aterrorizado muchacho, dejó a Reyk a su lado y avanzó por la nieve hasta caer junto a Saghan.

Le llamó otra vez, pero él no podía oír sus gritos. La congoja de su pecho se hizo insostenible. Ya no había nada que hacer. Con la garganta hirviendo, le cubrió con su propio cuerpo y se preparó para la embestida.

La nube de nieve y rocas sepultó un bosquecillo que crecía más arriba.

Ponte en pie.

Una voz imperativa sonó clara en su cabeza, a pesar del fragor que llenaba el aire en todas direcciones.

Ailsa Bäradlig, eres tú quien debe salvarlos. No niegues lo que eres.

La gran masa de nieve devoraba el último tramo.

Zheit —comprendió, irguiéndose.

No hay tiempo. El alud es tu siervo… Solo tienes que mostrarle tu auténtica naturaleza. No huyas, ¡doblégalo a tu voluntad! ¡Hazlo, Ailsa! ¡Hazlo!

Una violenta ráfaga de aire la empujó hacia abajo. La avalancha ya estaba allí.

¡Demasiado tarde!

En su mente ya estaba todo perdido. Pero algo en su pecho se agitaba, diciéndole lo contrario. Eran las fuerzas del norte, pidiendo ser liberadas.

Eres más que una kranyal. Más que una reina. En tus venas corre sangre divina. ¡Acéptalo ya!

—¡No puedo! —exclamó con todas fuerzas—. ¡No puedo!

En ese preciso instante, cuando todo cuanto quedaba a la vista quedó envuelto por una nube blanca que los engullía, algo se rompió en su interior, liberando una fuerza que hasta ahora había permanecido dormida. El viento rugía a su alrededor y la nieve cegaba sus sentidos. Ailsa gritó fuerte, gritó hasta que creyó que su pecho reventaría, y solo sintió las lágrimas correr por sus mejillas heladas.

Sigfred se encontraba colocando sus pertenencias en la estancia de los hombres cuando la casa tembló. Los huéspedes se miraron con temor. Comentaron algo entre sí con voz queda. Al poco se oyó un sonido de trueno, esta vez con toda claridad.

Los gritos de alarma se confundieron con pasos apresurados en el pasillo, y todos se asomaron a las ventanas para ver qué ocurría.

—Avalanchas —exhaló Sigfred, al ver el sobrecogedor espectáculo de los aludes descendiendo por diferentes laderas del valle; la posada se hallaba a una prudente distancia de ellas, pero no pudo dejar de pensar en el grupo que había partido hacia las cimas y, a juzgar por la expresión de los que le acompañaban, ellos sufrían la misma inquietud.

La gente hablaba atropelladamente, algunas mujeres se abrazaban y gemían. Solo se contuvieron cuando apareció Shöjka y se dirigió a todos con palabras tranquilizadoras.

—¿Qué dirección tomaron? —indagó Sigfred.

—No hay nada que ver, joven Bäradlig —dijo la anciana kranyal invitándole a cerrar los postigos de la ventana.

—¿Por qué eludís mi pregunta, Señora? —insistió.

—Porque no te gustaría la respuesta, y no hay de qué preocuparse.

—¡Por todos los castigos de Frejya…! —exclamó Illzar, riendo a carcajadas.

Se pasó una mano por los cabellos dorados, agitados por un viento huracanado, pero seguía sin poder creer lo que veía. Tropezó y cayó de rodillas sobre la nieve, pero no pudo dejar de reír.

—¿Estáis viendo lo mismo que yo? —añadió.

Los demás desmontaron en medio del estupor.

Ladera arriba, la joven guerrera resplandecía como una diosa. Con sus brazos abiertos y las palmas de las manos extendidas, se dejaba mecer por el fuerte viento mientras, bajo su poder, la avalancha se postraba ante ella. Toneladas de nieve y roca apaciguaban su violencia destructora y se abrían en dos gigantescas lenguas, desviándose a lejanas vertientes de la montaña. Ellos estaban a salvo justo en el medio. Las fuerzas del invierno habían reconocido a su señora. Y su majestad era sobrecogedora.

Saghan despertó aturdido por el fragor de lo que creyó una tormenta. Su capa se agitaba en todas direcciones, impidiéndole ver con claridad lo que estaba ocurriendo. Lleno de confusión, la apartó a un lado y se quedó sin habla al ver junto a él una figura resplandeciente, tan hermosa que le hizo daño en los ojos. Toda ella era pura energía, en su estado más salvaje. Un rubor encendía sus mejillas, como si hubiera sido seducida por el mayor placer de los Nueve Mundos.

Ailsa…

Ella le miró. Las lágrimas escapaban de sus ojos, que eran como un fuego azul. Su largo pelo era una llama blanca ondeando en la ventisca. En medio de aquel torbellino desatado, Ailsa le tendió la mano, con un significado que le atemorizó.

—Ven, siéntelo.

Su voz poseía un timbre desconocido. Saghan miró su mano. Toda su vida había sentido una llamada que había preferido desterrar a las regiones más oscuras de su ser. Ahora esa llamada era más seductora, más fuerte que nunca. ¿Cuántas cosas cambiarían al tomar su mano? ¿En qué se convertiría?

Un miedo irracional se apoderó de él, sin embargo el deseo de liberar su lado prohibido se hizo más fuerte. No pudo resistirse. Se puso en pie y en ese instante restallaron pequeños rayos azules entre ellos dos, incluso antes de tocarse. Ailsa desprendía una vibrante energía por cada uno de los poros de su piel.

Finalmente, Saghan le cogió la mano. En ese instante perdió la noción del tiempo y el espacio. Vio la rueca de las Hilanderas girando en una nueva dirección y escuchó una voz cargada de antigüedad que, desde las raíces del Árbol-Mundo, murmuraba:

Nacieron para el más alto de los destinos. Su verdadera naturaleza acaba de desvelarse.

Una nueva fuerza, inmensa y poderosa, había despertado dentro de él. Su capa ondeaba con fuerza a su espalda. Y delante de ellos, la avalancha rugía ensordecedora mientras se desviaba hacia los lados. Ella sonrió.

Saghan asintió y, por primera vez en su vida, desató toda la energía que llevaba dentro, oculta desde antes de su nacimiento en lo más hondo de su ser.

Nordkinn, ¡este es nuestro desafío!

Todo su cuerpo se estremeció cuando las fuerzas naturales del norte le atravesaron de pies a cabeza. El suelo tembló y el viento bramó por encima de sus cabezas. Llevaban tanto tiempo reprimidas en su interior y era tanta la energía liberada que sus brazos y piernas vibraban. El mundo estaba en sus manos y podía modelarlo a su antojo como un alfarero. En ese instante sus ojos se abrieron a un conocimiento superior y comprendió el verdadero significado de su existencia. No era un simple mortal. Entre sus dedos estaba el poder de decidir la vida o la muerte de muchos seres.

La vida o la muerte.

Aquel pensamiento le sobresaltó. Ailsa compartía en igualdad aquella manifestación de omnipotencia. Se trataba de su esencia divina. Nadie más podría comprender la emoción que ellos compartían en ese momento. Nadie alcanzaría a entender el éxtasis que les sobrecogía.

¿Qué ocurrirá cuando unamos nuestras fuerzas, como hemos aprendido a hacer?

Ailsa le miró, contagiada por la emoción de ese pensamiento. El vínculo se había restablecido entre ellos de forma completa, como si nunca se hubiera ido. Comprendieron, más que nunca, la importancia de haber encontrado a Zheit y Shöjka.

La perturbación le despertó de su trance como si un rayo le hubiera atravesado. Con todos los sentidos a flor de piel, Nordkinn abrió los ojos.

Algunos copos remolonearon en el aire, después de que las ráfagas de viento se hubieran detenido con brusquedad. Su capa blanca, antes mecida por la brisa, se dejó caer a ambos lados del trono.

Nordkinn extendió su mano hacia la esfera Rutnir, pero se detuvo a medio camino. Ya no era necesario recurrir a su pulida superficie para conocer el motivo que inquietaba a su alma divina. Ahora conocía la razón.

Sus ojos inmortales habían reflejado en muy pocas ocasiones asombro o satisfacción, pero esta vez ambas emociones le asaltaron de improviso y esbozó una sonrisa.

—Un digno rival —murmuró, aliviado.

En su voz apareció el anhelo de aquel que sabe próximo su momento tras una eterna espera.

—Petirrojo, ¿has visto eso? —exclamó Illzar—. ¿Vije?

El dasarin estaba tan alterado que tardó en darse cuenta de que la princesa de Hertejänen no estaba allí. Su montura seguía en el mismo sitio, pero ella había desaparecido. En su lugar solo quedaba un extraño rastro: un círculo fundido en la nieve.

—¿Pelirroja? —la llamó, estupefacto—. ¡Que me rapten de nuevo esas traviesas del bosque si entiendo lo que está ocurriendo! Lhuan. ¿Lhuan?

El jefe de la caravana no le escuchaba. Sostenía de la brida a su aterrada montura, y solo tenía ojos para el ingente poder que se manifestaba ladera arriba.

—Por su aspecto se deducía que no eran simples mortales —susurró, ensimismado—. Me equivoqué. Están muy por encima de nuestro mundo.

—Todo eso está muy bien, pero ¿has visto a Vije? ¿Lhuan? ¡Bah!

—Vije se encuentra a salvo, en la posada —contestó una voz a lo lejos.

Zheit descendía desde la cumbre. En su rostro había una serena sonrisa.

—Nuestra pequeña ha bajado sin contar con los demás, me temo —les explicó al reunirse con ellos—. Y más rápido de lo que ninguno de nosotros sería capaz.

—Ha sido todo un ardid —adivinó Illzar, mirando con suspicacia al anciano sanador.

—Nadie ha provocado el alud —le aclaró Zheit—. En un día como hoy era difícil que no ocurriera, tal como Lhuan y la joven guerrera sospechaban. Saghan y ella tenían que despertar y solo una situación extrema podría hacerlo. Os pido disculpas por ello, era necesario correr un gran riesgo y necesitaba de vuestra ayuda para tejer una excusa adecuada; de lo contrario, hubieran sospechado. Yo siempre he estado cerca, para asegurarme de que, si las cosas no salían como se esperaba, nadie tuviera que lamentarlo. El accidente de Saghan ha sido un añadido inesperado. Y afortunado, me atrevo a decir. En cuanto a la pequeña Vije, solo necesitaba… un pequeño empujón —añadió. Sus serenos ojos dorados se volvieron con admiración hacia la ladera—. Al fin han aceptado su destino. Obsérvalos bien, porque pocas veces en tu larga vida volverás a ver algo como esto. Sus proezas serán recordadas.

Las palabras del anciano, llenas de sabiduría, dejaron a todos sumidos en un reverencial silencio. Contemplaban maravillados el milagro.

—Si me disculpáis, amigos —dijo Zheit al cabo de un momento—, iré a asegurarme de que el hijo de Romhart se encuentra bien.

El anciano los dejó e Illzar se sacudió los cabellos, aún incapaz de asimilar lo que sus ojos presenciaban.

—Ese viejo nos ha utilizado como las cartas de una baraja —se asombró Lhuan—, y aún se atreve a contarlo.

—De cualquier forma, ha concluido nuestro trabajo, amigo mío, o poco nos queda ya por hacer. ¡Ah, esa picaruela! —Pasó un brazo por los hombros del jefe de la caravana y sonrió de oreja a oreja—. Ahora solo puedo pensar en cierto remanso de aguas calientes de la posada… Nos lo hemos ganado, ¿no es cierto?

Con un escalofrío, Saghan se pasó el jubón por los hombros y respiró profundamente, conteniendo las emociones vividas. Aún temblaba. A su lado, en las termas, los hombres que habían regresado de las montañas hacían lo propio en medio de un silencio reverencial. Algunos hablaban entre ellos en susurros, y le seguían con la mirada como si uno de los Altos hubiera descendido de la Ciudad Dorada. Tanta veneración resultaba embarazosa, pero hizo lo posible por comportarse con normalidad. Lo importante era que todos hubieran regresado con vida. El Padre, Romhart y sus hijos ya se habían metido en las charcas humeantes para entrar en calor.

—Alteza, el agua está en su punto —le apremió Illzar, chapoteando—. Ninguna doncella vendrá a desvestirte, si es lo que esperas…

Saghan se limitó a sonreír, agradecido de que alguien rompiera ese incómodo formalismo. Animado por la jovialidad del dasarin, terminó de desnudarse.

A su lado estaba Sigfred; había acudido a recibirlos, deseoso de saber lo ocurrido, y aún permanecía asombrado por el relato.

—No hay mucho más que contar, capitán —le aseguró Saghan—. ¿Por qué no nos acompañas en el baño? ¿O es que entre los guardianes no hay esa costumbre?

—En la Escuela de Guerra, hombres y mujeres se bañan juntos a diario —le explicó—. En cierta manera, es una forma de estrechar los vínculos; siempre hay ocasión para las risas y para poner en práctica lo aprendido en los entrenamientos.

—Estrechar los vínculos. —Saghan sonrió—. Estoy seguro de ello.

El guerrero también sonrió, dando por buenas sus insinuaciones. Finalmente, aceptó la invitación y se despojó de sus ropas.

—Vaya, vaya. ¡Mirad eso! —El dasarin silbó y evaluó al capitán con picardía—. Con algo semejante es fácil ganarse el respeto y la admiración de sus hombres.

Los demás, conteniendo sonrisas, no pudieron evitar constatar las apreciaciones de Illzar. El Padre decidió dar al desvergonzado su merecido: una mirada cómplice con Romhart y Thalain bastó para que estos se situaran estratégicamente al lado del dasarin.

—¡Tan solo he mencionado lo evidente! —protestó mientras sus captores le daban caza y le hundían bajo el agua.

El Padre y los demás estallaron en carcajadas. Saghan también rio, sintiéndose a salvo de las bromas, pero al final acabó en el agua arrojado por sus compañeros, y también Sigfred.

Entre las risas y los forcejeos, Saghan tardó en darse cuenta de que se había desatado una verdadera batalla campal. Era una forma de desahogar las emociones de aquel día, e hicieron partícipe de ella a todos los que bajaban a las termas. Ni siquiera hubo compasión con las muchachas, a las que metieron en el agua aún vestidas y sin miramientos. En su afán por escapar, las jóvenes se despojaban de la ropa mojada, uniéndose con naturalidad a la desnudez de sus compañeros.

Mientras trataba de zafarse de los hijos más pequeños de Romhart, Illzar se percató de que el broncíneo capitán se convertía en objetivo de las féminas.

—¡Ah, Frejya me castiga! —resopló, indignado—. Que te juzguen solo por lo que tienes entre las piernas…

Unas manos traicioneras le obligaron a sumergirse. Cuando salió a la superficie, se encontró entre dos enormes pechos flotantes.

—Tonterías, dasarin —replicó la maestra cocinera, por encima de ellos—. Lo importante es la pericia.

Antes de que pudiera darle la razón, la mujer le hundió de nuevo bajo el agua. Illzar, feliz, no se resistió.

En ese momento, Ailsa y Vije, recién llegadas a las termas, quedaron sorprendidas por el bullicio de un lugar normalmente reservado y tranquilo. Ninguna de las dos pudo oponer resistencia cuando el maestro malabarista y los suyos las sumergieron en las pozas como a las demás.

Saghan sonrió. Aquel era un buen momento para retirarse. Se internó en la cortina de vapor que manaba del agua caliente y nadó hacia el fondo de la extensa cueva, buscando un lugar apartado para recuperar el aliento. Al poco rato halló una galería de columnas naturales. Era un lugar privilegiado, un bosque de roca modelado por el paso del tiempo y envuelto por nubecillas de vapor. Allí descansó un poco, aún exhausto por el inesperado jaleo.

Desde su escondite las voces se perdían entre las paredes. Saghan reconoció algunas de ellas: la risa de Illzar, las amenazas del Padre y las escandalosas carcajadas de los componentes de la Curiosa Compañía. También podía escuchar los alaridos del pequeño Yueh y sus hermanos mientras se ahogaban entre ellos.

De pronto, alguien más llegó hasta su refugio huyendo de sus perseguidores. Ailsa se movía entre los densos vapores sin darse cuenta de que él estaba allí y no parecía sospechar el efecto que la visión de su blusón abierto y mojado podía causar en un hombre. En ese momento, se percató de que no estaba sola.

Así que te habías escondido aquí —le susurró ella en su mente, con una sonrisa pícara.

Se arrojó sobre él con intenciones belicosas, pero Saghan la recibió con un ánimo muy diferente. La llevó hasta un rincón apartado entre las columnas y allí la besó. Algo había cambiado en él en la montaña y ella se ruborizó, porque su mirada ardía con una fuerza que nunca había visto. Se sintió contagiada por esa inesperada pasión. En algún momento fue consciente de que los demás estaban al otro lado de la cueva… Pero pronto lo olvidó.

Nadie los vio entre las brumas.

La noche caía cuando Vinka y sus compañeros llegaron a las murallas de Vilaarn. Cientos de tiendas se dispersaban a sus pies, a lo largo de la llanura que precedía a la ciudad; era el mayor campamento jamás soñado. Nunca en la historia de aquella tierra se habían reunido tantos guerreros en un mismo lugar, todos ellos diestros combatientes convocados por Gursti Bäradlig para proteger la capital real. Cada uno de ellos se había forjado bajo un rigor férreo y eran expertos en varias disciplinas de combate. Primaba el orden en sus filas y no dejaban de ser kranyal, con todo lo que eso significaba respecto a su coraje. Aplastarían fácilmente a cualquier enemigo y aunque no deseaban un enfrentamiento con sus hermanos de clan, no dudaban en discernir cuál era su prioridad.

Los kranyal que seguían a su tío Murik, en cambio, poco tenían que ver con aquellos hombres y mujeres de armas. Eran desordenados y su forma de batallar, caótica e impulsiva. Sin embargo, se creían traicionados, y aquello los hacía muy peligrosos.

Y aquí estoy yo, en medio de ambos bandos, y más perdida que todos ellos, advirtió Vinka. Sus brazos y piernas estaban agarrotados por cabalgar tanto tiempo, pero sentía más entumecido el corazón.

Con la llegada del crepúsculo, los soldados se reunían junto al fuego de las hogueras, bien abrigados con sus mantos. Se confundían con el paisaje nevado. Desde que había viajado a la capital real por primera vez, para entrar en la Escuela de Guerra, Vinka jamás había pasado tanto frío en Vilaarn. Parecía una señal más de los tiempos oscuros que padecía el reino.

En silencio, su capitán los condujo a través del puente levadizo hacia las caballerizas del Ejército Blanco, donde dejaron sus monturas y se desprendieron de petos y demás protecciones, cansados tras la larga ronda.

Todos fueron convidados a visitar la cocina, donde los esperaban comida y bebida caliente, pero Vinka se echó la capucha sobre la cabeza y se alejó rápidamente de allí. Mientras deambulaba por las solitarias calles de la ciudad, sintió ganas de llorar. Buscó aliento en la próxima liberación de su padre, pero ese pensamiento no la reconfortó. Se sentía tan ahogada como las estrechas callejuelas que atravesaba, donde la nieve acumulada ya le llegaba hasta las rodillas. No había nadie en Vilaarn que se molestara en retirar la nieve de los hogares abandonados. Siguiendo órdenes de Sern Gursti, muchos de ellos servían ahora para dar cobijo a las guarniciones desplazadas a la capital, pero algunos rincones permanecían deshabitados.

Unos y otros cuentan conmigo, pero nadie se pregunta cuál es mi opinión sobre todo esto.

Deseaba poder desaparecer de allí y no tener que rendir cuentas ante su tío Murik. Ni ante su padre. No quería ver a su hermano Hoffdakulur. Todos habían escogido su bando en esta contienda y se mostraban firmes como rocas. ¿Por qué ella no? ¿Acaso era la única que libraba esa lucha interna?

Un ruido a su espalda la sobresaltó. Desenvainó su espada y escudriñó entre las sombras de la callejuela.

—¿Hay alguien? —preguntó.

La nieve se desprendió de un tejado, cayendo con ruido sordo sobre el blando suelo. Si alguien la había seguido… La casa donde se ocultaban los partidarios de su padre se encontraba a un tiro de piedra.

—Soy yo, Vinka.

Era una voz conocida, pero no supo de quién se trataba hasta que vio salir de la esquina a una silueta menuda, una djendel coronada con rizos rubios.

—Aitne. ¿Qué demonios haces aquí? —le increpó Vinka, devolviendo la espada a su vaina. No sentía alegría por volver a ver a su compañera de juegos. Su presencia resultaba tremendamente inoportuna—. Vilaarn ya no es un lugar seguro, especialmente para los de vuestro clan. Tú deberías saberlo mejor que nadie.

—No, no lo sabía: mi padre fue atacado en Schenneval. No esperaba enemigos dentro de estas murallas —aseveró ella.

—No son tiempos para dar nada por seguro.

Su voz sonó terriblemente fría en el callejón, y Aitne se sintió herida. A pesar de todo, quiso buscar las manos de su amiga, pero Vinka desvió la mirada hacia otro lado.

—Lamento haberte asustado —se disculpó la djendel—. Te he seguido porque tenía que hablar contigo a solas.

—¿A solas? —le preguntó, tratando de disimular su inquietud—. ¿Por qué?

—¿Por qué? ¿Aún te lo preguntas? ¿Qué está pasando, Vinka? ¿Por qué eludes a tu hermano?

Aquellas preguntas dispararon el ritmo de su corazón. Cada vez más nerviosa, Vinka retrocedió.

—Estamos en guerra —le recordó, tratando de que su voz sonara áspera—. No es una disculpa; solo trato de que comprendas que el ejército está movilizado desde hace muchos días. Mi hermano lo sabe igual que yo. Además, él también podría haberme buscado.

—Vinka, precisamente porque estamos en guerra tu hermano ha tratado de encontrarte todo este tiempo —insistió la joven djendel, esta vez con dureza—. Hoffdakulur parece fuerte, pero por dentro está enfermo de dolor. Tener en contra a vuestro padre le está matando. Eres la única que queda a su lado; solo tú puedes entenderle. Debéis estar unidos en esto. Escúchame, te lo ruego…

Vinka se estremeció al sentir aquella manita blanca que se aferraba a su brazo. Había sido como una hermana para ella, habían dormido en el mismo jergón, habían reído y jugado, habían comido del mismo cuenco. Habían llorado juntas. Pero todo eso quedaba muy lejos en sus recuerdos… Ahora solo quería irse de allí. No quería seguir con la conversación.

—Déjame, Aitne. ¡Déjame…!

—No, Vinka, espera, tienes que ir a hablar con él. Tu hermano ha perdido a toda su familia y teme perderte a ti también. Le han advertido de que te has distanciado de tus compañeros, de que algunas noches tu lecho está vacío. ¿Qué te ocurre? Si no quieres hablar con él, al menos dímelo a mí, tal vez pueda ayud…

—¡Maldita djendel! ¿Qué crees que me ocurre? —le interrumpió, dejando escapar toda la furia y el dolor que llevaba dentro. Se desprendió de su mano con violencia y la miró con verdadero rencor—. ¡Mi padre está encerrado y mi familia, dividida! ¡Y a ti solo te importan esas niñerías, cuando estamos a punto de manchar la tierra con la sangre de nuestros hermanos! Toda esta decadencia… Todo por vuestra culpa. ¡Nunca debió haber una alianza!

—¡Vinka! —gimió la joven djendel—. Tú sirves a la Alianza, ¿qué palabras son esas?

—¡Apártate de mí! ¡No quiero tu compasión! Todo esto empezó por tu culpa, ¿crees que no lo sé? Mi padre os dio cobijo a ti y a tu familia en su propia casa. ¡Te trató como a una hija! Miserable ingrata, ¿cómo pudiste delatarnos…?

Por un instante, las dos se quedaron petrificadas, mirándose la una a la otra. Únicamente al ver la expresión horrorizada de su amiga, Vinka comprendió el terrible error que había cometido.

—¡Sagrada Madre! —exhaló Aitne—. Estás con ellos…

—No, no es así. Yo… Lo siento. —Vinka trató de justificarse, pero no encontró la forma—. No es como crees. No quise decir… ¡Espera!

Quiso coger las manos a su amiga, sin embargo Aitne salió corriendo por el callejón, perdiéndose entre la cortina de nieve que caía del cielo. Vinka corrió tras ella, desesperada. El corazón le latía con ferocidad. Todo el plan de Murik estaba a punto de venirse abajo por su estupidez. No podía permitirlo.

Por primera vez, sintió el verdadero frío de Vilaarn.

—¿Qué puedo hacer? —se preguntó con el alma desgarrada.

Las jarras del mejor aguamiel corrían de mano en mano y en la enorme chimenea ardía un fuego tan grande como un hombre. El bullicio de la fiesta era ensordecedor en la posada Neimhaim. Los músicos tocaban con ganas sus instrumentos recién recuperados, los que no se habían deteriorado con la tormenta. Corros de mujeres y hombres danzaban en el centro del amplio comedor, que habían despejado para la ocasión. Niños y perros corrían alocadamente entre las mesas. Saghan observaba todo aquello complacido. Estaba seguro de que las risas, las palmas y los gritos de ánimo podían escucharse en todo el Valle del Trébol. Se sentía feliz y por primera vez desde que había llegado a aquel lugar tenía el presentimiento de que todo podría salir bien, allá en el norte.

—No había bebido nada tan bueno desde… —titubeó Illzar a su lado. Se acarició los cabellos y lanzó un sonoro hipido—. ¡Desde los tiempos dorados de Kazzur de Alsudane!

Convidando a los presentes a un brindis, el dasarin se puso en pie y se inclinó peligrosamente hacia un lado.

—¡Por todos mis amigos y por est… a estupenda noche!

Todos habían aprovechado la ocasión para arreglarse como si se tratara de un gran acontecimiento. Y en verdad había un gran motivo que celebrar: estaban vivos, después de haber sobrevivido a un temporal y a una avalancha.

Shöjka había puesto a disposición de los huéspedes un viejo guardarropa en el que conservaba sorprendentes reliquias. Como era de esperar, el dasarin se había quedado con la mejor pieza: un traje de cortesano, elaborado en rico brocado de color malva e hilo dorado. Parecía hecho a medida, y se pavoneaba como un príncipe, estirando los elaborados puños y arreglándose el collar de encaje. Por su parte, Vije, peinada y vestida por las mujeres de la posada, mostraba una imagen sorprendente. Jlonna había escogido para ella un vestido de terciopelo verde con un corpiño ajustado que descubría su bonito cuerpo, hasta ahora siempre oculto bajo las ropas masculinas. Además, su pelo rojo, que durante el otoño había crecido hasta llegarle a los hombros, había sido adornado con cintas blancas. Era como una flor que acabara de abrirse al mundo, mostrando su belleza secreta.

Aunque apenas conseguía dar dos pasos en firme, el dasarin tomó a la joven por el brazo y la arrastró por enésima vez al centro de la sala para unirse a los corros. Vije, entre risas, trató de deshacerse de sus zarpas.

—Alguien debería hacer un favor a esa pobre muchacha —comentó el Padre, compadecido de ella.

A diferencia de los demás, el jefe de la caravana había renunciado a engalanarse. Nadie había sido capaz de convencerle para que participara en los festejos, pero en sus ojos grises había una cauta satisfacción por ver disfrutar a los demás.

La música dejó de sonar y los aplausos se sucedieron. Vije aprovechó para escapar de regreso a la mesa.

—¿Quién me acompaña esta vez? —les animó.

Saghan se puso en pie y la tomó de la mano, pero no se dirigió hacia los corros.

—Diría que aquí tienes un firme aspirante —sugirió y unió su mano a la de Sigfred.

El capitán se puso en pie, desconcertado. Miró a la joven pelirroja y luego a su rey.

—No os alarméis, capitán. No es más que un baile —le tranquilizó Saghan, en la lengua de Neimhaim.

Vije retrocedió acobardada y Ailsa enarcó una ceja, tratando de entender qué pretendía hacer.

Era evidente que la propuesta no era del agrado de Sigfred, pero antes de que pudiera rehusar, algunos miembros de la Curiosa Compañía le condujeron al centro del salón. También Vije fue obligada a regresar al baile, aunque se revolvía como una lagartija en los brazos captores. Cuando ambos se encontraron frente a frente, ya no hubo más resistencia. Los flautines y los tambores volvieron a tocar y los dos se vieron arrastrados por la danza del grupo.

Dado que no tenía escapatoria, Sigfred, vencido, se unió al festejo y trató de estar a la altura de las circunstancias. Estaba especialmente apuesto aquella noche, con sus ropas prestadas: un justillo de cuero repujado y una elegante camisa de mangas anchas. Además se había arreglado la barba. Su constitución recia había hecho el resto. Las muchachas no le quitaban el ojo de encima y las veteranas veían en él a un excelente candidato para calentar su lecho aquella noche festiva.

—Ten cuidado, niña. ¡A ver dónde pone las manos ese Bäradlig! —le advirtió la anciana, que llegaba en ese instante con jarras de cerveza que depositó sobre la mesa. Una jauría de manos se hizo con ellas y enseguida las risas se hicieron más sonoras—. Lhuan, me gustaría que me echaras una mano con los fogones…

La vieja kranyal guiñó el ojo y el jefe de la caravana asintió, ocultando una sonrisa.

Saghan sonrió cuando los vio dirigirse hacia las escaleras; justo en el lado opuesto a la cocina.

—¿Qué se traerán entre manos? —le preguntó Ailsa, compartiendo sus sospechas, y echó un largo trago de su jarra. Ya era la cuarta en lo que llevaban de noche, y sus mejillas sonrojadas indicaban que empezaba a sufrir sus efectos—. Vamos, Saghan. ¡Brindemos por nuestra victoria!

Los dos se habían quedado solos. Los caldos fermentados nunca le habían tentado, pero esta vez Saghan decidió aceptar la invitación. Sin dejar de mirarla, apuró su jarra hasta el final.

—Si tu intención es retarme, te advierto que ya gané una apuesta de esta clase —le contó Saghan.

—No lo dudo. ¡Yo nunca desafiaría a un djendel en esta clase de duelos!

Los dos rieron sinceramente. Hacía mucho tiempo que Saghan no la veía tan feliz. La miró largamente, conteniendo el deseo de besarla como había hecho en las termas.

—Todo va a salir bien, te lo prometo —le aseguró, y le acarició los labios.

Un carraspeo los interrumpió. Era Romhart, el maestro malabarista.

—No pretendía molestar, sanador. —Se disculpó en la lengua de los Reinos Extraños—. Solo vengo a traer mis respetos a la dama. Ahora estaríamos sepultados bajo toneladas de nieve si no hubiera sido por… Por sus… Bueno, por ella. Me hubiera gustado darle las gracias yo mismo, pero no hablo esa extraña verborrea vuestra.

—Está bien, Romhart, se lo diré. Pero antes bebe algo con nosotros.

—Gracias, mi mujer espera… Pero aceptaré un trago.

Tomando la jarra más llena, el maestro malabarista bebió hasta que el dorado líquido se derramó por sus carrillos.

—¡Nada más por ahora! Nuestra actuación tendrá lugar en breve, y más me vale tener el pulso firme para entonces. —Soltó una carcajada, se pasó la mano por la cabeza rapada y después se quedó mirando a ambos, pensativo—. Después, no me quedará más remedio que emborrachar a mi esposa. Tengo que impedir que se cobre una apuesta que, a la vista está, he perdido deshonrosamente —confesó.

—¿Me concierne esa apuesta? —indagó Saghan, divertido.

—¡No es justo! —los interrumpió Illzar, acercándose a la mesa dando tumbos—. Allí… Miradlo. ¡Allí mismo…! Roban… Robándome las mujeres. ¡A todas!

Aprovechando la oportuna intervención del dasarin, Romhart se disculpó torpemente y se alejó eludiendo la respuesta.

—¿Es que no me oís? —protestó Illzar, golpeando la madera—. ¡Ese, el de la lanza larga!

Con un dedo tembloroso señaló a Sigfred, por cuyos favores competían las mujeres del corro. Trataban de formar pareja con él a cada cambio y, entre tanta disputa, Vije había quedado relegada al otro extremo. Desde que el apuesto capitán había decidido unirse a la danza, las muchachas llenaban el centro del comedor.

—Sus recursos son tan burdos… Tan primitivos —resopló el dasarin.

El corro se unió y volvió a separarse para formar nuevas parejas, pero Sigfred retrocedió, dando por finalizada su participación. En su afán por escapar de las insistentes jovencitas, se precipitó sobre Vije y ambos quedaron enzarzados en un torpe abrazo. Era difícil decir cuál de ellos estaba más azorado. Finalmente, Sigfred le susurró algo al oído. Cuando el son de la música volvió a separar a las parejas, la chiquilla se alejó bruscamente de su lado y huyó por entre las mesas, tropezándose con todo aquel que se cruzaba con ella. Sigfred la siguió con la mirada.

La canción se terminó y todos pararon exhaustos, aplaudiendo y riendo sin parar. El maestro malabarista y su prole se abrieron paso hasta el centro de la sala. Romhart detuvo al capitán por el brazo antes de que pudiera marcharse.

—¡No tan deprisa! Señoras y señores, he aquí nuestro invitado de honor, el último en abandonar la sala de enfermos: el capitán Sigfred Bäradlig.

Todos los presentes se pusieron en pie y, jarras en mano, brindaron por la salud del homenajeado.

—Para demostrar el coraje de nuestro campeón, le pondremos a prueba con nuestros cuchillos. ¿Podría alguien decirle que se descubra? Será más emocionante.

—Yo lo haré —se adelantó Alhina. Sin esperar su permiso, la pícara mujer del lanzador de cuchillos desabrochó el justillo al guerrero, demasiado sorprendido como para oponerse—. Solo queremos comprobar si sus heridas han curado bien, ¿no es cierto?

—¡Me han contado maravillas sobre este semental! —dijo Jlonna.

Todos aplaudieron la propuesta y algunas mujeres se abrieron paso para ser las primeras en contemplar al guerrero despojado de su camisa, un puesto que consiguieron por su ímpetu las mujeres casadas.

—Es definitivo. He perdido el favor de Frejya —se lamentó Illzar, hundiendo su cara en una jarra de aguamiel vacía—. Se las ha llevado a todas… ¡Todas!

Las risas y los aplausos se sucedían sin parar.

—Me pregunto si nuestro joven kranyal no terminará de nuevo en el ala de los heridos después de este espectáculo —comentó Zheit, tomando asiento junto a su sobrino—. Hacía mucho tiempo que estos muros no alojaban tanto bullicio. Será una lástima cuando llegue la primavera y todos se marchen con el deshielo, como todos los años.

—¿Os quedaréis aquí? —se sorprendió Saghan—. Estaba seguro de que…

Aquella sugerencia hizo sonreír al anciano.

—¿Nos invitas a regresar, sobrino?

—Shöjka y tú seríais bien recibidos —le garantizó.

—Estos huesos míos son demasiado viejos para un viaje tan largo —sostuvo Zheit—. Y esta posada cumple un gran cometido. Se llama posada por costumbre, pero en realidad es un santuario a la Gran Madre, una casa de curación. No olvides lo que soy. Además, aquí está nuestro hogar, y también nuestros hijos.

—Los abetos —comprendió Saghan, conmovido—. Son árboles sagrados, ¿no es cierto?

—Allí yacen, entre sus raíces —asintió Zheit, más serio—. Los dos nacieron muertos, con dos años de diferencia; Espíritu y Fuerza, así los llamamos, en la Lengua Antigua. Neim y Haim. De ahí el nombre de la posada. Cuando conocí a Shöjka ya no era una mujer joven —rememoró Zheit—. No volvió a quedar encinta. Los Altos parecían habernos castigado por nuestra osadía. El primer hijo de sangre kranyal y djendel no sería nuestro.

Zheit contempló a los dos jóvenes con una emoción indescifrable, pero los aplausos le interrumpieron. El espectáculo de malabarismo había terminado y Sigfred quedaba libre e intacto. Shöjka y el Padre descendieron por las escaleras acompañados por un buen número de mujeres que trataban de ocultar sus risitas.

—¿Qué demonios pasa aquí? —murmuró Saghan, reparando en un sospechoso tránsito de personas por el salón.

Levantando la cabeza de la mesa, Illzar se apartó el pelo de los ojos y sonrió de oreja a oreja.

—Vaya… Ahora lo recuerdo.

Soltó una vacilante carcajada y se cayó de espaldas al suelo.

—Demasiada aguamiel —sentenció Ailsa, mientras ayudaba al dasarin—. ¿Qué…?

Un montón de brazos cayeron sobre ella. La arrancaron del banco y la llevaron en volandas a través del comedor. A su alrededor, las risas eran cada vez más fuertes.

Ailsa no opuso resistencia, pero su corazón palpitaba muy deprisa.

¿Adónde me llevan?

Después de lo que había padecido su primo, las peores suposiciones rondaban por su cabeza. En el traqueteo de su precipitado viaje, Ailsa solo podía ver las vigas del techo avanzando a toda prisa sobre su cabeza. La conducían al piso superior. Intentó entender algo de lo que se murmuraba, pero era imposible; aquel torrente de palabras era demasiado extraño para ella.

El trayecto terminó en la estancia de las mujeres, donde habían preparado un enorme balde de madera con agua caliente. Algunas florecillas flotaban en la superficie humeante.

Sin delicadeza alguna, la arrojaron al barreño con la ropa puesta. Era agua perfumada y el baño hubiera resultado agradable si no hubiera sido por las bruscas friegas que recibió en todo el cuerpo y una bebida que le obligaban a beber. Era una clase de licor que no conocía, extremadamente dulzón, tan fuerte que tosió con los primeros tragos.

Después de dejarla medio ahogada y sin aliento, la sacaron del balde y la desnudaron sin muchos miramientos. Jlonna y otra mujer corpulenta la sujetaron por los brazos mientras las demás la secaban con paños secos y calientes. Le soltaron el pelo y se lo cepillaron. El efecto de la bebida comenzaba a aturdirla seriamente y tuvo que hacer un esfuerzo por no tambalearse. El mundo empezaba a perder consistencia, pero, de alguna manera extraña, todo parecía más divertido y más emocionante.

No supo exactamente cuánto tiempo se dedicaron a acicalarla, pero al cabo del rato trajeron ropa limpia para ella. La vistieron apresuradamente, ajustando una túnica larga a ambos costados mediante lazos para acentuar su figura. En ese instante, Ailsa comprendió con sorprendente claridad sus intenciones.

Es un vestido nupcial…

Poco después, sus sospechas se confirmaron. Le cubrieron la cabeza con un velo y la coronaron con una guirnalda de flores secas. La devolvieron al comedor con tanto bullicio como la habían subido y la depositaron en el suelo ante la gran chimenea. Allí se encontró cara a cara con Saghan. Se le paró el corazón al verle.

Su mente experimentó un vertiginoso viaje al pasado, a Karajard. De pie junto a las grandes lenguas de fuego, Saghan la aguardaba vestido con una túnica sencilla, de color claro, como las que solía llevar en su exilio. Como entonces, la austeridad de la prenda acentuaba su dignidad y su nobleza. Aquella visión despertó vivos recuerdos en ella: el paso del glaciar, la avalancha, los brazos que la sacaron de la nieve… Ailsa no pudo dejar de verle tal y como entonces le vio, cuando él le retiró la mano de los ojos, tras curar su ceguera. Recordaba bien la primera vez que oyó su voz, esa voz serena que calmó sus temores. Saghan parecía tan sorprendido de verla como entonces. También a él lo habían aseado pulcramente, con su pelo níveo aún mojado y el rostro limpio y despejado.

Embelesada, apenas reaccionó cuando su primo se postró ante ella y, con toda reverencia, le ciñó en la cintura un talabarte en el que colgaba su espada; el regalo de bodas de la familia Bäradlig.

—Arthyra, estáis tan bella como el día de vuestro desposorio en Vilaarn. Disfrutad de esta segunda oportunidad.

Ailsa contempló a su primo con sorpresa; él estaba detrás de todo aquello.

—Te cortaré la lengua por esto. ¡Lo juro! —le susurró.

Entretanto, los hombres coronaron al apuesto novio con otra guirnalda y le ofrecieron la misma bebida dulzona que le habían hecho beber a ella con anterioridad. Él sonrió.

—Ningún brebaje puede hacerme perder la cabeza —les previno.

—Entonces traga sin miedo, sobrino —le animó Zheit.

Aceptando el reto, Saghan tomó la botella y bebió sin tomar un respiro, animado por el griterío. Las risas y los aplausos se sucedían sin parar. Solo cuando la hubo apurado, el anciano sanador le hizo una confesión al oído:

—No me consideraría un hombre sabio si después de tantos años de vida no conociera ciertas hierbas inhibidoras de los dones. Además, se trata de un licor muy preciado, ya que enciende ciertas pasiones… Disfruta de tu primera borrachera, sobrino.

Casi al instante, sus mejillas se encendieron como antorchas, provocando carcajadas generalizadas.

—Un poco de atención por aquí —anunció Illzar, tan ebrio que las palabras salían atropelladamente de su boca—. Todos nosotros… Sí, ¡todos nosotros!, hemos sido víctimas de un graaan engaño… Estos dos parecen hermanos, pero no lo son… Se desposaron hace casi un año, ¡nos lo ha dicho un confidente de confianza…! ¡Sí, casados! ¡Marido y mujer! Pero ¡hop!, raptaron a la novia y mi amigo albino no pudo cumplir como es debido. Y desde entonces… ¡Nada de nada! ¡Por los exquisitos senos de Frejya, juro que alguien se ha quejado! ¡Aún no ha cumplido con el mayor de sus deberes!

Nuevas carcajadas se mezclaron con algún que otro abucheo fingido.

—Mis queridos huéspedes —intervino Shöjka, acaparando la atención—. Esta noche ofreceremos a los novios la noche de bodas que no pudieron disfrutar. Pero en las montañas rigen otras costumbres y, si el esposo no ha estrenado su lecho conyugal en tanto tiempo, la mujer es libre de escoger un nuevo marido. Así pues, hasta el amanecer la muchacha tiene licencia para probar y elegir a otro, si es de su agrado. ¡Y habrá una barrica de nuestro mejor licor para aquel que consiga conquistarla!

Antes de que la anciana terminara de hablar, Ailsa se encontró frente a frente con el dasarin, que parecía haber recuperado algo de lucidez. La había tomado por la cintura y se acercaba con peligrosas intenciones. Ailsa abrió la boca para protestar pero el dasarin le robó el aliento. Fue un beso apasionado, que despertó más sensaciones de las que creía haber sentido jamás. En verdad Illzar demostró estar a la altura de su fama.

—Mi hermosa Señora de los Blancos Cabellos —le susurró sin apartarse de su boca, terriblemente seductor—. Si vuestro esposo no os trata como os merecéis, he aquí un firme candidato para suplirle en sus más íntimos cometidos.

Tal vez fueran los efectos del fuerte brebaje, pero en aquel instante Ailsa supo bien qué era lo que hacía que las mujeres se rindieran al dasarin y percibió que en sus brazos conocería un placer inimaginable, de muchas formas. Quizá hubiera caído en su tentadora proposición si no hubiera sido porque los muchachos más atrevidos de la posada hicieron valer su derecho de conquistar a la novia. Ailsa rio, divertida por sus empeños, y recibió a cada uno de ellos entre vítores y aplausos. La música sonó de nuevo.

Mientras la joven guerrera se perdía entre los brazos ajenos, Saghan, que empezaba a sentir los efectos del líquido fermentado, tardó en darse cuenta de que había sido arrastrado a un rincón oscuro por un par de chiquillas que probablemente no tendrían más de quince inviernos. Una de ellas le dio un pudoroso beso en la mejilla. La otra, envalentonada por el éxito de la primera, decidió ir más lejos. Saghan retrocedió instintivamente, excitado a su pesar por la osadía de la alocada muchacha.

Durante un buen rato el calor de la estancia se hizo sofocante y la fiesta tomó un cariz de febril excitación. Los músicos tocaban sin descanso a media luz y los homenajeados fueron objeto de incesantes atenciones por parte de los huéspedes que competían por ganarse su favor. Aunque los bailes se reanudaron, en ninguna ocasión se permitió que los dos esposos bailaran juntos.

Así transcurrió gran parte de la noche, sin que los ánimos menguaran. Las actuaciones de los miembros de la Curiosa Compañía se intercalaban entre la música y las danzas, de modo que la diversión no se acababa nunca.

Completamente sofocada, Ailsa logró escapar un instante para tomar un respiro y se dejó caer sobre un banco alejado del bullicio y de las risas.

Apartó la espada a un lado y se desprendió del velo y la corona de flores. Se encontraba tremendamente borracha y la risa acudía a su boca de forma espontánea, sin ninguna razón en particular. Ya no quedaba atisbo alguno de pudor bajo aquel techo: algunas parejas se movían de forma sospechosa en los rincones más oscuros de la sala, aprovechando que la luz de la chimenea quedaba lejos. Otros se retiraban a hurtadillas por las escaleras que llevaban al piso superior. Aquella celebración ayudaría a renovar la sangre de los lugareños, pensó. Sabía que en Neimhaim se celebraban festividades similares por el solsticio de verano, noches de frenesí en las que hombres y mujeres copulaban a la luz de las hogueras en aras de la fecundidad. Sus padres se lo habían contado.

Estaba tan sumida en sus cavilaciones que tardó en darse cuenta de que a su lado había un anciano al que no había visto antes, envuelto en una gruesa capa multicolor y con el rostro oculto bajo un sombrero de ala ancha. En su mano sostenía un retorcido cayado y sobre su hombro dormitaba un cuervo de brillante plumaje.

—Vaya, anciano, veo que habéis encontrado mejor compañía que algunas mujeres de esta sala.

Aquel comentario se le antojó tremendamente gracioso, y se echó a reír.

El anciano levantó su cabeza y entonces pudo ver que le faltaba un ojo. Una poblada barba blanca disimulaba su sonrisa.

—¿Puedo ver vuestra espada? —solicitó inesperadamente, con voz ronca.

En otra circunstancia, Ailsa hubiera recelado de tal petición, pero aquel viejo le inspiraba la confianza de un pariente; no sabía bien la razón. Se desabrochó el talabarte y le entregó a Thyrkaya.

Tomándola diestramente por la empuñadura, el anciano sacó el arma de su vaina. Su hoja refulgió como un relámpago.

—Admirable —sentenció el viejo—. Digna de la fragua de la Ciudad Dorada, aunque su filo nació lejos del fuego.

Sus dedos viejos y expertos se deslizaron por su pulida superficie y Ailsa creyó oír que musitaba alguna canción mientras lo hacía.

Adormilada por el cansancio, las risas y el bullicio, Ailsa se recostó sobre su asiento, y solo despertó cuando alguien la tomó de los brazos y la sacó a bailar de nuevo. Estaba medio dormida y no reconoció al hombre que le hablaba en una lengua que no entendía.

Cerró los ojos y se dejó llevar por el baile. Cambió de compañero una, dos, tres veces… De pronto la música se volvió más suave. Tan solo se escuchaba un dulce flautín y el melancólico pulso de una lira. El abrazo se volvió más íntimo y despertó emociones que ya había sentido anteriormente. Advertía el tacto de unas manos fuertes que ceñían su cintura; la proximidad de un cuerpo alto y robusto junto al suyo. El aroma familiar del cuero curtido y del acero. Conocía esos brazos que la atrapaban, que despertaban en ella un deseo prohibido.

—Sigfred. Debería ensartarte con mi espada, primo —le reprochó al encontrarse con sus ojos cálidos—. ¿Hay algo que estas gentes aún no sepan sobre mí?

—No mucho —confesó con una sonrisa—. Estaban entusiasmados con la idea de organizar la noche de bodas que no pudo tener lugar. Y yo también, he de admitir.

—¿Tú también, Sigfred? —indagó Ailsa, buscando en su mirada un rastro de los tiempos pasados.

—En las tierras de hielo ocurrieron cosas que jamás debieron pasar. Yo no era el mismo ni tú tampoco. Daría mi vida por ti, prima, bien lo sabes. —La abrazó y le habló al oído, con voz templada—: Es mi deseo que esta noche culmines lo que se interrumpió en la Plaza de la Luz, así se enmendarán muchas cosas. Solo deseo tu felicidad, eso puedo jurarlo.

Ailsa le devolvió el abrazo con alegría.

—Gracias, primo.

—¿Tengo tu permiso para darte un último beso?

Ailsa asintió y le recibió con lágrimas en los ojos. Se besaron largamente, compartiendo sus sentimientos como nunca. Ahora no había sentimiento de culpa y era reconfortante saberlo. Ailsa acarició su barba, agradada por su nueva apariencia. Sigfred se ganaría una mujer hermosa y prendada de él, de eso estaba segura.

—Estas costumbres montañesas no son tan descabelladas como parecen —le explicó después Sigfred, tocando el vestido nupcial—. En los desposorios, antes de ser encamados, los novios tienen la última oportunidad de probar a otros pretendientes. Así se cercioran de que han hecho una buena elección.

—¿Y quieres saber si alguien ha logrado que me arrepienta? —indagó Ailsa, riendo.

—Solo quiero oírte decir que ya no hay duda en ti. Ciertas cosas no convienen ser demoradas, prima.

Ailsa pensó que hablaba en broma, pero se dirigía a ella con tanta severidad que la desconcertó. Le parecía estar escuchando una advertencia a vida o muerte.

Aturdida, buscó a Saghan con la mirada. Le halló sentado junto al fuego, con el rostro encendido por el extraño licor que les habían dado a beber, escuchando la melodía que tocaba con su flauta una de las muchachas de la Curiosa Compañía. La joven parecía tocar solo para él. Cuando la canción terminó, él la obsequió con una sonrisa. Ella se sonrojó y, conmovido, Saghan acarició su mejilla. Después se deslizó hasta su boca. La muchacha no retrocedió. Solo dejó caer la flauta. Ailsa se estremeció de pies a cabeza.

—¿Son celos, eso que veo en tus ojos? —inquirió Sigfred.

Orgullosa, ella se negó a responder.

—No hay por qué tenerlos —le reprochó su primo. La tomó de la barbilla y le dedicó una apacible mirada—. En una noche como hoy, nada está prohibido.

Sigfred la condujo hasta un lugar apartado y la besó de nuevo, esta vez con más intensidad. Ailsa sintió que se quedaba sin aliento, y cerró los ojos, preguntándose cuánto habría bebido él también.

Extrañamente, mientras se entregaba a Sigfred sin pudor ni vergüenza, no pudo apartar la vista de su hermano de crianza. La flautista se había sentado sobre sus rodillas, con la falda levantada. Impulsiva, le llevó las manos a los pechos. Ailsa pudo sentir la excitación de Saghan a través del vínculo, embargándola a ella también. Inesperadamente, sus ojos se encontraron en la distancia. Le turbó el tremendo deseo impreso en su mirada.

De manera extraña, Ailsa se sentía contagiada por el placer ajeno mientras recibía las caricias de su primo. Saghan era consciente de ello, y prolongó el juego hasta que no pudo soportarlo más y cruzó el salón en su busca, uniéndose a ellos. Una pira se encendió en su interior cuando le tuvo entre sus brazos, tal y como había deseado durante toda la noche, y cerró los ojos, tremendamente excitada. Al poco, ni siquiera percibió que Sigfred se retiraba, cediendo el puesto a su rey con naturalidad.

La apuesta había despertado en ellos anhelos imperiosos. Quizá era ese el objetivo del juego, pensó Ailsa.

Sin duda, muchas cosas habían cambiado en la montaña. Saghan no era el mismo, y ella tampoco. Ya nada podría separarlos. O eso creyeron.

—¡La dama ha elegido! —gritó alguien.

Una vez más, Ailsa se encontró rodeada por caras maliciosas. Cuando la izaron entre un mar de brazos, pudo ver que Sigfred intercambiaba una mirada con la flautista.

Que disfrutes de esta noche, primo, le deseó.

Entre risas y canciones, la condujeron de nuevo escaleras arriba. Una puerta se abrió de golpe. Esta vez se trataba de una alcoba con un lecho de cuatro postes envuelto por doseles. Había adornos florales por todas partes. Fuertes aromas afrodisíacos cargaban el aire.

La descargaron sobre un mullido colchón y al instante otro bulto cayó a su lado. Ailsa se encontró a Saghan boca abajo, despeinado y aturdido.

—Y tú, que dijiste que no te emborracharías… —dijo Ailsa y de pronto le sobrevino la risa.

Él también acabó contagiándose y los dos estuvieron riendo un buen rato. Su vestido estaba hecho un lío y su largo cabello, enmarañado.

Los habían dejado solos y la oscuridad era agradable. El fuego lanzaba cálidos destellos sobre sus rostros, ambos tendidos encima de la cama, como en los viejos tiempos.

El vínculo entre ellos nunca había sido tan estrecho, ni su intimidad tan intensa. Las emociones de él llegaban con total claridad a su propia alma. Y era recíproco.

—Para mí no existe nadie más que tú, esta noche y siempre —le dijo Saghan—. Pero eso ya lo sabes.

Sí, Ailsa lo sabía. Percibía esa certeza a través de su vínculo. Reconfortada, se dejó acariciar y le observó de cerca durante un rato, deleitándose con la visión de sus facciones, una perfecta versión masculina de las suyas. Se inclinó sobre su boca y los dos se besaron apaciblemente, degustando aquel preciado momento. Poco a poco, sin embargo, el deseo comenzó a hacerse más y más urgente entre ellos. Saghan abrió su vestido y le acarició los pechos, tal y como hizo una noche en Karajard, mucho tiempo atrás. Los acarició y los besó. Ailsa estrujó su túnica con intención de arrebatársela, dominada por un doloroso ímpetu.

Él observó su propósito y la sostuvo firmemente por las muñecas.

—No ha pasado una noche sin que deseara estar contigo como lo estoy ahora —le dijo al oído, embriagándola de placer—. Ahora, después de tanto tiempo, ha llegado el momento.

Ailsa recibió sus besos con una sonrisa, pero no se dejó hacer. Con un experto movimiento se libró de la presa, le derribó hacia un lado y le inmovilizó a horcajadas, tal y como hizo mucho tiempo atrás, entre los helechos.

—No eres rival para mí, te lo advertí en una ocasión.

Él comprendió el reto y trató de liberarse, pero ella le tenía bien atrapado entre las piernas. No tardó en darse por vencido. Entonces, Ailsa se quitó el vestido nupcial bajo su atenta mirada. Notó entre sus muslos el efecto que su desnudez provocaba en él. Le besó, divertida, y le arrebató la túnica. Parecía a punto de estallar.

Su sonrisa se desvaneció al unirse íntimamente. Al principio se dejó llevar por la urgencia de sus instintos, fogosa y pasional como solo podía ser una kranyal. Luego él tomó el control, fue cuidadoso y tierno con ella, como solo podía ser un djendel.

La noche fue larga, y descansaron a ratos. Finalmente, extenuado tras varios asaltos, Saghan se dejó caer a su lado y se quedó dormido. Ailsa, agotada y satisfecha, no tardó en dormirse también.

Nevaba intensamente sobre Vilaarn. La noche era gélida, y gruesos copos cubrían las huellas de una calle solitaria. Eran pisadas pequeñas que llevaban hasta una casa aparentemente deshabitada.

—Esa perra de las brumas sabe demasiado. Debes enmendar tu error, Vinka.

La hija más pequeña de Skutvik escuchó en silencio aquellas palabras, procurando ofrecer una apariencia de frialdad. No conocía al guerrero que la evaluaba, un rudo montañés que jugaba con un enorme cuchillo de cazador, sentado a la mesa. Dos finas trenzas colgaban de su barba, sin duda era compañero de culto de su tío Murik. Sobre el frío suelo empedrado, su amiga yacía atada y amordazada. Sus rizos dorados estaban sucios. Sus ojos, llenos de lágrimas. Uno de sus hombros había quedado al descubierto. En su delicada piel había una fea y antigua marca que conocía muy bien. Vinka se refugió en su capa, como si alguien pudiera ver que ella tenía esa misma señal en el hombro.

—Soy una guerrera, no un verdugo —argumentó.

—Arriesgamos demasiado. —El hombre lanzó algunas maldiciones—. Se dice que estos malnacidos pueden hablar con los pensamientos, incluso en la distancia. Podría estar delatándonos en este mismo momento, o quizá podría recurrir a sus artes oscuras para tratar de escapar.

Irritado por la pasividad de la hija pequeña de Skutvik, el montañés clavó el cuchillo sobre la mesa. Se puso en pie y agarró del pelo a la muchacha djendel. Aitne apenas se quejó.

—Yo sé bien cómo tratar a los delatores.

En torno a la chimenea, otros tres fieles a la familia Vhalen rumiaban su impaciencia al calor de las brasas y no hicieron más que frotarse las manos. Bajo sus capas brillaban las empuñaduras de espadas y cuchillos. Eran hombres entregados y estaban dispuestos a darlo todo por Skutvik. Era evidente que no veían el momento de asaltar la Torre Kranyal y liberarle. Ninguna otra cosa les importaba.

Decidida a poner fin a aquel pulso, Vinka se acercó a la que fuera su hermana de crianza y, sin mediar palabra, le golpeó la cabeza con la empuñadura de su espada, de forma contundente y precisa.

—Ahora no podrá hacer nada —resolvió, dejando caer a la muchacha desvanecida.

Aquello frustró al robusto montañés, que enfundó su cuchillo, pero al fijarse en las faldas de la djendel se le antojó otra clase de diversión. Con la punta del pie, levantó el borde hacia arriba, desnudando sus piernas.

—Maldita zorra, deberíamos darle su merecido…

Una vara oscura se hundió en su estómago y salió trastabillando hacia atrás. Vinka contempló con gratitud a Boriax Kalere y su temible lanza.

Hasta ese momento, el maestro había permanecido aparte, vigilando la ventana en silencio. Pero, después de intervenir, no esperó a que su compañero se recuperara: le hizo caer al suelo de una hábil patada en la corva y le inmovilizó con la Negra.

—Mientras Skutvik Vhalen permanezca preso, nadie se dará esa clase de satisfacciones, ¿queda claro? Menos aún en mi presencia.

Uno de los enormes perros loberos de Kalere se adelantó a su amo y gruñó fieramente, aunque la voz del Primer Maestro de la Escuela de Guerra había sido suficiente para amedrentar al adorador de Tyr.

—Esa pequeña bastarda te ha descubierto —se justificó con los dientes apretados.

—Nadie me ha descubierto hasta ahora —le corrigió el maestro lancero—. El valor se demuestra frente a un adversario superior, ese es el espíritu que debería guiarte como kranyal que eres. Y si se trata de enfriar tus ánimos, puedes hacerlo saliendo por esa maldita puerta. Más te vale tener la cabeza despejada cuando entremos en el recinto real mañana.

—¿Mañana?

Uno de los hombres que permanecían junto a la chimenea se volvió hacia ellos, vivamente interesado.

—He recibido una misiva del de la Mirada Aguda —les informó—. Las huestes se encuentran dispuestas, solo esperan la llegada de su hermano para liderarlas.

El maestro Kalere se volvió a la que fuera en otro tiempo su alumna y ella se envolvió en su manto níveo con una desagradable sensación.

—¿Todo preparado para la incursión a la Torre Kranyal? —indagó Boriax.

—Desde hace días —contestó ella.

—Mañana será un día glorioso —vaticinó el kranyal, satisfecho.

El calor de la fiesta y el baile la habían dejado exhausta. Vije descansaba apoyada en uno de los pilares que sostenían el porche de la posada, recuperándose de la danza y degustando en soledad el frío de la noche. Fuera todo estaba en calma, solo un tenue rumor de la música y la algarabía llegaba al exterior. Se abrigó en su chal y miró el firmamento estrellado que pendía sobre aquel apartado lugar del mundo. A lo largo de todo el valle, el paisaje nevado devolvía con guiños el brillo de las estrellas. Incluso las montañas resplandecían. Era un espectáculo magnífico.

Era la primera noche despejada que recordaba en mucho tiempo y respiró a fondo, degustando el olor a nieve. Sentía una emoción muy cercana a la felicidad, una emoción que casi había olvidado.

Las cosas habían cambiado enormemente desde la última vez que estuvo en la posada del Valle del Trébol. Ahora tenía una nueva familia, y mucha gente que la quería.

Ojalá pudiéramos quedarnos aquí siempre, tal y como estamos ahora.

Sin embargo, temía que nada de aquello iba a durar. Faltaban pocos días para el solsticio de invierno y todo dependía de ella, de su extraño don para viajar sin moverse. De su fuerza interior, heredada de su familia.

La nieve crujió, algo se movía en la noche. Una valla de madera advertía del comienzo de un terraplén, bajo los vetustos abetos negros. Había alguien allí. No había luna, pero Vije sabía bien de quién se trataba.

Una vez más se dijo que había sido temerario aceptar aquel encuentro furtivo. Su instinto le gritaba que se alejara de él y, teniendo en cuenta que aquel hombre la había apresado bajo el filo de su espada, debía haber seguido el impulso. Pero no lo hizo.

La curiosidad era más fuerte. Y el capitán, apuesto; no podía negarlo. Parecía buscar en la noche un alivio del calor de la fiesta, y permanecía apoyado en uno de los postes, mirando hacia el valle, aguardando su llegada. No había huido de la fiesta, sino de los que estaban allí. Buscaba la soledad.

Vije se sintió sacudida por una extraña debilidad. Decidió regresar al interior. Pero entonces él se volvió y la vio.

—¿Princesa? No os vayáis, os lo ruego.

Aunque lo hubiera deseado, Vije no habría podido quedarse. Según el guerrero se acercaba a ella, sus pies retrocedían en dirección contraria. Su corazón se aceleraba por momentos.

Sigfred se apresuró a retenerla antes de que diera media vuelta, pero enseguida se arrepintió de sus modos. La soltó y se alejó unos pasos de ella. Su esfuerzo por no asustarla era evidente.

—Pensé que no vendríais.

Vije le miró con la garganta oprimida. No podía pronunciar una sola palabra.

—No es necesario que digáis nada —se adelantó él—. Solo quiero que sepáis que ya no debéis temer nada de mí. Más bien al contrario. Compensaré mi error, os lo juro.

Como ella seguía sumida en su mutismo, el capitán desvió su mirada hacia la hilera de ventanas del piso superior.

—Si todo ha ido bien, ya estarán libres de peligro —susurró, aparentemente aliviado por alguna razón que ella desconocía. Luego se quedó en silencio, meditando bien las palabras que iba a decir—. Vije, yo…

Antes de que pudiera concluir, ella huyó como un corzo hacia el interior de la posada.

La luna pendía como un afilado gajo en el cielo cuando Vinka se internó en el campamento del Ejército Blanco, a las afueras de Vilaarn. Envuelta en su manto blanco, ninguno de los soldados de guardia detuvo su paso. Así llegó hasta las tiendas de la guarnición de Sköll y la cerca donde se agrupaban sus caballos de guerra. No quedaba mucho para las primeras luces del día. Cualquier otro habría tenido dificultades para moverse en la oscuridad entre las enormes bestias, pero ella conocía muy bien aquellas monturas y no tardó en encontrar la que buscaba. Körn se volvió al percibir su presencia.

—Quieto, precioso.

Al oír su voz, el animal se apaciguó. Vinka acarició la grupa del semental. Conocía y admiraba a Körn desde que era un potro. Había sido un regalo de su padre cuando Hoffdakulur pasó con éxito las pruebas de madurez, al cazar su primer ciervo. Desde entonces, su hermano amaba a ese caballo con locura.

Vinka buscó a tientas la silla de montar con el emblema de los Vhalen, el águila pescadora grabada a fuego en el cuero.

Sacó de su cinturón algo que llevaba amarrado: un mensaje enrollado. Lo apretó fieramente contra su pecho. Aquel pedazo de cuero curtido era, probablemente, su sentencia de muerte, y también la de su padre. Pero muchos djendel morirían si no lo hacía. Rogó a los Altos por estar haciendo lo correcto.

Con el corazón en vilo, introdujo el rollo en un pliegue de la silla y se alejó con el mismo sigilo con el que había llegado.

Capítulo séptimo

Ocho días para el solsticio de invierno

Era un kranyal, a juzgar por sus toscas ropas de montañés y la espada que llevaba amarrada a la espalda. Su pelo, atado de forma descuidada con tiras de piel curtida, era puro como la nieve y tan fosco e indómito como él mismo. Algunos mechones caían rebeldes sobre sus ojos, azules como el cristal de hielo. En su cauta mirada se advertía que era joven pero no inexperto, por eso sorprendía encontrar en él cierta timidez. Ciertamente, bajo ese aspecto casi salvaje había una mente despierta e inteligente; era alto y bien formado, de anchos hombros y brazos cincelados como los de un herrero. Su nombre era Jörn.

A su lado había una joven de extrema belleza, tan sensual como pícara, de cabellos negros como el plumaje de un cuervo. Ella era una Bäradlig, de alguna manera lo supo, aunque su sinuoso cuerpo estuviera cubierto por túnicas djendel. Y no se trataba de una vestimenta cualquiera. Eran las sagradas vestiduras del Primero de los Djendel. Ella no era de su sangre y, sin embargo, la sentía como su hija. Illzar estaba allí y bromeaba con ella.

Todos en Vilaarn se inclinaban ante la joven de cabello oscuro y se dirigían a ella como Arthyra. Y el joven de aspecto desaliñado era llamado Arthayl. Eran los Reyes de Neimhaim.

Saghan despertó. Los hilos del destino… Atisbos de un futuro que podría llegar a ser.

Jörn, se repitió con los ojos puestos en el techo, iluminado por el resplandor que se colaba por las contraventanas.

En su pecho cosquilleaba una curiosa sensación. Era como si un rayo de luz se hubiera abierto paso entre la maraña de oscuras nubes que se cernía sobre ellos. Un aliento, una esperanza.

Al mismo tiempo, se sentía profundamente confundido. Luchó por recordar todos los detalles de su sueño, pero no era una tarea fácil; su cabeza palpitaba como un yunque golpeado por el martillo.

¿Por qué me siento tan mal?

Se incorporó con cuidado y miró extrañado a su alrededor. No reconocía la estancia. Ornamentos de flores, cenizas en la chimenea, prendas desperdigadas por el suelo… Aquella enorme cama envuelta en doseles no era la suya y, a su lado, bajo las gruesas mantas de lana, se hallaba Ailsa, profundamente dormida. La visión de sus hombros desnudos le despejó de golpe.

¿Qué ha pasado aquí?

Su mente estaba en blanco respecto a la noche anterior. En su cabeza se entremezclaban vagos recuerdos de risas, baños perfumados y una fuerte bebida. Y cuando contemplaba a Ailsa, esperando poder evocar algo nítido, no hacía más que revivir aquel extraño sueño. Se sentía invadido por una intensa sensación de intimidad con ella, como no había sentido nunca. Su hermoso rostro, acariciado por las suaves luces que se colaban por la ventana, estaba sereno. La amaba, no podía evitarlo. Había tanta fuerza en ella, incluso mientras dormía…

Se tendió a su lado y tomó su mano por debajo de la manta. Ella respondió favorablemente a las caricias. Animado, Saghan se abrazó a ella y le besó el cuello, su pelo limpio. De su piel emanaba un aroma que despertó su deseo. Sintió un irrefrenable impulso de poseerla otra vez.

¿Otra vez?, se preguntó, lleno de incertidumbre.

—¡No! —gritó ella, inesperadamente.

Temblando de ira, Ailsa se desprendió con violencia de su abrazo, se levantó de la cama y se enfrentó a él, desnuda y feroz. De alguna manera Thyrkaya había llegado a su mano y su afilada hoja se alzaba amenazante.

—Ailsa…

Estaba soñando despierta, y la furia kranyal afloraba en su semblante.

Soy yo —le dijo a través de su vínculo.

Ignorando la advertencia, ella flexionó las piernas y se preparó para atacar. Saghan temió por su vida. Era la Señora de los Kranyal y podía ensartarle antes de que parpadeara dos veces.

—¡Muere! —gritó ella con todas sus fuerzas.

En ese instante, su espada se encendió como una estrella, llenando de luz hasta el último rincón de la estancia. Saghan se cubrió los ojos, cegado. Una fuerza sobrenatural salía de aquel filo, podía notarlo en cada poro de su piel. Por puro instinto, retrocedió y esquivó milagrosamente la mortífera trayectoria del acero, que segó como la hierba los postes de la cama.

Los doseles cayeron, limpiamente seccionados. Saghan miró aquello con el corazón desbocado. Las facultades de Ailsa no eran las mismas que en la vigilia, solo por eso mantenía aún la cabeza sobre los hombros.

El estrépito despertó a Ailsa y, golpeada por la sorpresa, se miró a sí misma y al acero que empuñaba, cuya luz se había disipado. Después contempló a Saghan, y vio los restos de la cama destrozada.

—Creí que eras él. Saghan, te veía… y eras él.

Thyrkaya se deslizó de entre sus dedos y cayó al suelo con un timbre metálico.

—¿Qué he hecho? —exhaló, horrorizada de sus propios actos.

Saghan notó que algo caliente resbalaba por su brazo desnudo. Era sangre. No había salido indemne, al fin y al cabo. El corte no era profundo; la espada solo le había alcanzado de refilón. Un palmo más y no viviría para contarlo.

—Lo siento, perdóname —murmuró ella y tocó la herida, conmocionada.

No dijeron nada más, tan solo se abrazaron. Saghan dejó fluir energía tranquilizadora, esperando que el miedo desapareciera.

Por encima de su hombro, Ailsa contempló el poderoso efecto de su filo. Entre los doseles y los postes destrozados había flores y una túnica blanca.

Ahora recuerdo —exhaló con su voz interior—. Se suponía que era nuestra noche de bodas.

Turbada, Ailsa trató de encontrar en los ojos de Saghan algo que le aclarara lo ocurrido, pero fue interrumpida por alguien que había entrado precipitadamente por la puerta, a medio vestir y con un atizador en la mano, dispuesto a hacer uso de él.

Illzar contempló los destrozos y la espada que yacía en el suelo. Y después reparó en la desnudez de ambos.

—¿Vuestro esposo no se portó como debía? —preguntó a Ailsa con la ceja enarcada.

El dasarin no era el único que, alarmado por el ruido, había acudido a la alcoba nupcial. El Padre, Romhart y algunos habitantes de la posada aparecieron por el pasillo, compartiendo una misma inquietud.

Shöjka se unió a ellos enseguida. Dejaron paso a la anciana, que evaluó con ojos sagaces lo ocurrido. Hábilmente, restó importancia a lo sucedido y mandó a los curiosos de vuelta a sus habitaciones.

—Bien, os escucho —dijo a los dos jóvenes, cuando se hubieron quedado a solas—. Supongo que sabéis que después de esto seréis objeto de chismes el resto del invierno.

Ailsa no supo por dónde empezar y Saghan no tardó en darse cuenta de que algo no iba bien. Se había sumergido en el Mundo de las Brumas para sanar su brazo, pero la herida no se cerraba.

Shöjka se percató de ello y frunció el ceño.

—Me gustaría ver esa espada tuya más de cerca, muchacha.

Ailsa la tomó por la empuñadura y se quedó petrificada al ver el filo.

—Padre Todopoderoso —susurró.

Desde la empuñadura hasta la punta, la hoja azul cobalto de Thyrkaya presentaba una hilera de extraños signos cincelados en el acero. Solo la mano de un experto artesano podía haber hecho un trabajo tan minucioso. Si se trataba de alguna lengua, no la conocía.

—¿Es cosa vuestra? —preguntó Ailsa—. ¿Un regalo de bodas?

—Un regalo de bodas… Puede que sí —meditó la anciana con los ojos entornados—. Pero te aseguro que no es cosa nuestra.

Saghan notó que contemplaba el filo labrado con auténtica veneración. Conocía aquellos signos y, probablemente, también su significado. También él había visto algo parecido con anterioridad.

—Las vestiduras sagradas del Primero de los Djendel —le explicó a la vieja kranyal—. En sus bordes hay una escritura parecida a esta.

Por un momento, todos quedaron en silencio. Shöjka gruñía y divagaba.

—Debemos hablar —resolvió—. Vestíos, os esperaré en el comedor.

Shöjka adoraba la quietud de la casa mientras todos dormían, tras la algarabía de la noche anterior. Le complacía ver el comedor limpio y ordenado; Zheit había hecho gran parte del trabajo. Ahora los ventanales de la sala estaban abiertos de par en par y la luz entraba a raudales, lo cual constituía una deliciosa novedad. El día estaba despejado y la temperatura era agradable, dentro de lo que permitía el crudo invierno.

—¿Cómo te encuentras, jovencito? —preguntó la anciana, al ver llegar al sobrino de su esposo.

Se había cubierto el brazo con un paño para taponar la herida. Ailsa traía consigo la espada. Ambos, ya vestidos, estaban lógicamente turbados y deseosos de obtener respuestas.

Todo a su tiempo.

Shöjka los hizo sentarse en un banco y examinó el corte. No era profundo, se curaría de forma natural. Los dones djendel eran inútiles en este caso.

—Creo que esta cicatriz no desaparecerá. Pero estás vivo para contarlo, y eso es decir mucho, teniendo en cuenta lo ocurrido —determinó, y luego evaluó a la joven guerrera con una chispa de picardía en sus ojos—. No ignoro que eres la Señora de los Kranyal, pero armarse en el lecho nupcial… ¿Qué esperabas que ocurriría bajo las mantas, muchacha?

—Hijos de Locke, eso es lo que sois —se quejó ella, llevándose una mano a la frente—. No recuerdo nada. ¿Qué demonios nos disteis de beber?

—Ah, ese licor… Algo necesario, diría yo. Bien, traeré algo que os hará sentir mejor. También necesitaréis reponer fuerzas, ¿no es cierto? Debéis de estar hambrientos a estas alturas de la tarde.

—¿De la tarde? —repitió Saghan, incrédulo.

Al otro lado de los ventanales, el sol iniciaba su descenso hacia las cumbres de poniente. Por la sala circulaba una agradable brisa fresca: lo mejor para aliviar una cabeza pesada por la bebida.

Shöjka los dejó solos y ocultó una sonrisa de satisfacción. Según parecía, la fiesta había cumplido su cometido. Las aguas volvían a su cauce para aquellos dos y tenía que reconocer que el mérito era del joven Bäradlig; realmente había puesto mucho de su parte.

Al cabo de un rato salió de la cocina con un par de tazones humeantes.

—Un caldo de hierbas que Zheit prepara para estos casos. Huele bien y sabe aún mejor. Vamos, tomadlo rápido.

También les había traído un trozo de pan tostado en las brasas y algo de tocino tierno que les abrió el apetito. Era grato verlos comer con ganas. Mientras masticaba el pan, la joven Bäradlig no quitaba el ojo de los trazos de su espada, bellos y enigmáticos al mismo tiempo.

Aquella hoja poseía ahora un poder que superaba todo lo conocido por los seres mortales. Shöjka no hizo un solo gesto por intentar tocar ese peligroso filo. La muchacha no tenía ni idea de lo que tenía en las manos y la escrutó un buen rato, tratando de valorar si estaba preparada para escuchar lo que debía decirle. Por primera vez, Shöjka vio calma en ella, en cuerpo y espíritu. Sin duda, había despertado a su destino.

—Hoy comienza un nuevo rumbo en tu existencia, Señora de los Kranyal —le dijo a su joven pupila, finalmente—. Tienes en tus manos algo que te acercará a la victoria. Muy pocos reconocerían los signos de tu hoja, porque lo que ves ahí grabado son runas, palabras que invocan propiedades que no son de este mundo.

Confusos, los dos jóvenes se miraron entre ellos. No se atrevían a preguntar lo evidente.

—Lo que vuestros ojos ven es la lengua de los Altos —les reveló—. Ningún mortal puede leerla en voz alta y solo un ser divino puede escribirla o grabarla.

—Un ser divino —susurró Ailsa, atónita.

Sus ojos se dirigieron a un rincón de la sala, ahora vacío, como si hubiera recordado de pronto algo al respecto. Saghan escuchaba con cautela. Seguramente se estaba cuestionando cómo una vieja como ella podía saber algo así.

—Conozco muchas cosas, jovencito, excepto lo que nos depara el futuro —afirmó, anticipándose a su pregunta—. Pero algo puedo vislumbrar: ya estáis preparados para la lucha final. La túnica sagrada del Primero de los Djendel siempre ha sido su salvaguarda: protege del hierro y del acero, también de las dentelladas de un animal, tal es su bendición. Ya es tiempo de que vuelvas a tomar esas vestiduras, tal y como te corresponde.

El muchacho asintió, dispuesto.

—En cuanto a tu espada, Señora de los Kranyal, su filo es ahora el único en este mundo capaz de quitar la vida a un inmortal.

Los jóvenes contemplaron largo tiempo a Thyrkaya. Era fácil sentirse asombrado. Ella, que había vivido mucho más de lo que debía, también lo estaba, en más de un sentido. Tenía en su propia casa una leyenda viva, sin duda alguna. Ellos eran los Reyes Blancos, bendecidos por el Padre de Todos. Y su momento, inminente.

En la Gran Torre de la ciudad de Djendelarn, las horas del atardecer transcurrían serenas. El sol se posaba sobre la distante hilera dentada que era Lonjard. A sus faldas, el mar de brumas estaba teñido de rojo bajo el cielo carmesí. Aquella hermosa visión, sin embargo, no inspiraba en Nesbyen Geffast más que tenebrosos presagios.

Siento el peligro acechando en algún lugar. Mi familia está amenazada. En realidad, creo que todo Neimhaim está en peligro de muerte.

Asomado al ventanal, Nesbyen podía contemplar toda la ciudad. Nunca había acogido a tanta población: las calles abarrotadas y el bullicio suponían una inquietante novedad. Cientos de familias habían acudido en busca de refugio. Habían abandonado sus tierras de cultivo, sus casas, huyendo del hambre y de la inseguridad, y habían solicitado asilo en la tierra donde, según las leyendas, se fundó el primer asentamiento del clan en tiempos ancestrales. Nuevos hogares habían surgido como hongos más allá de los límites naturales de la ciudad.

Muchas cosas han cambiado desde mi infancia aquí, se lamentó el joven sacerdote.

En ausencia de su padre, él se ocupaba de los asuntos de la Marca de Schenneval. No le agradaba la responsabilidad, pero se lo debía a su padre, mientras permanecía en Vilaarn atendiendo asuntos vitales para el reino.

Tras él, Nesna amamantaba a Nyben, su niña recién nacida, mientras su hijo jugaba a sus pies. La sensación de calma era solo aparente. Nesbyen sentía hasta en el último poro de su piel el preludio de una inminente tragedia. Parecía que, bajo ese cielo furioso, el mundo estuviera a punto de derrumbarse.

Se sentó junto a su primogénito y jugó un rato con él. Sus hijos eran su mayor alegría, y procurar que estuvieran a salvo, ellos y Nesna, su máxima preocupación.

A veces me gustaría ser como un kranyal, capaz de tomar un acero para proteger a los suyos —le confió a su esposa, consciente de lo blasfemo de sus pensamientos.

¿Qué palabras son esas, mi hombre? ¿Desde cuándo un djendel anhela servir a la violencia?

Lo sé, lo sé —le contestó Nesbyen, avergonzado por la sensatez de su esposa. Con la vista fija en la ventana, observó el mar de brumas de Schenneval. Casi le parecía ver cientos de estandartes blancos y azules en la distancia—. Pero muchos morirán por defendernos.

Protegernos es obligación de los guerreros. Así se pactó hace tiempo. Además, ellos veneran la lucha.

Creo que hubo un tiempo en el que nosotros también lo hicimos. Ojalá pudiéramos volver a ser como entonces.

Nesbyen había hablado con determinación y Nesna le miró temerosa, aunque no dijo nada. No pudo evitar que silenciosas lágrimas escaparan de sus ojos.

—¿Por qué lloras? —le preguntó el pequeño Even.

Como ella no le contestaba, acudió a su padre. Nesbyen cogió a su hijo en brazos y le besó con verdadera desdicha.

—Porque tendré que irme, hijo mío, y ninguno de vosotros me podréis acompañar.

La orden de levantar el campamento del Ejército Blanco llegó cuando menos la esperaban: rozando el ocaso. Frente a las murallas la actividad era frenética y calentaba la sangre de hombres y mujeres armados, que se organizaban por guarniciones. El suelo escarchado temblaba al paso de los poderosos caballos de guerra. Viajarían de noche, así se había decidido, después de frustrar las ganas de muchos soldados que habían esperado salir aquella misma mañana.

Tras colgar su escudo a la espalda y atarse las correas de sus grebas, Hoffdakulur contempló el majestuoso movimiento de las tropas con una mezcla de sentimientos contradictorios. Se sentía excitado por la inminencia de la lucha, y aquel despliegue tan impresionante le llenaba de una impaciencia casi infantil. La tensión se olía en el aire. Muchos de ellos serían llamados a una gloriosa muerte en combate. Él también ansiaba un final así, pero no deseaba que eso ocurriera de manos de su propia familia. En algún lugar entre aquellas brumas, guerreros de su propia sangre aguardaban al acecho, dispuestos a emplear sus aceros en una causa que ellos consideraban justa. No serían rivales fáciles de abatir. Ni física ni emocionalmente.

De todas las guarniciones, la de Sköll era la que más recelo inspiraba, cuando en realidad contaba con las espadas más fieles. Vestir un manto blanco en los fiordos no había sido fácil. Los que no habían abandonado sus filas antes ya no lo harían ahora. Más que subordinados eran hermanos de armas, y por esa razón Hoffdakulur había preferido soportar el frío de las tiendas y dormir en su compañía, renunciando a las comodidades de una casa en la ciudad.

—Nunca en la historia de nuestro pueblo se ha librado una batalla como la que está por venir —dijo con pesadumbre.

—Y no será fácilmente olvidada —le advirtió, con voz queda, Kreian.

Hoffdakulur miró a su fiel soldado de las islas Terje, armado con lanza y escudo a su lado. La impoluta armadura blanca y azul del ejército estaba de más sobre su piel ajada y endurecida, propia de una estirpe de pescadores; en su mirada había una determinación que atemorizaría a cualquier enemigo. No habría piedad con los que osaran alzar su mano contra los débiles.

Kreian siempre había manifestado un honesto respeto hacia él, cosa que nunca había dejado de sorprenderle, teniendo en cuenta que el isleño era un hombre tan curtido como las pieles de foca que vestían sus gentes en los agrestes peñascos donde había nacido. Era todo un veterano, pero debía obediencia a un joven cuya experiencia en las armas se limitaba a la defensa de los fiordos durante la segunda oleada de invasores. A veces se preguntaba por qué esa deferencia hacia él.

—¿Nunca te ha molestado seguir las órdenes de alguien más joven? —le preguntó de forma impulsiva, en un arranque de sinceridad ante la inminencia de la lucha.

Hoffdakulur se arrepintió inmediatamente de haber hecho semejante pregunta, y temió haberle ofendido. Pero el isleño contestó con la misma naturalidad:

—Mi padre, Rojnan Waldyn, era un hombre diestro en la lucha cuando cayó herido de muerte en las lizas de las Jornadas de Tyr. Le venció alguien mucho más joven que él, un muchacho llamado Gursti Bäradlig. Los Waldyn han sido señores de las islas Terje desde tiempos ancestrales, nunca necesitamos un Señor de los Kranyal. Mi padre quiso ganar su derecho a no someterse a otro hombre, y lo pagó con su vida. Yo era un niño cuando ocurrió, el más pequeño de sus hijos, pero lo recuerdo bien.

Hoffdakulur se quedó impresionado por lo que Kreian le contaba, y no supo discernir si era rencor o reverencia lo que Sern Gursti inspiraba al rastreador después de aquello. Conocía algo de esa historia: el Señor de las islas Terje se midió a escudo y acero con Gursti, el Oso, como le llamaban entonces, y fue derrotado. Los Waldyn y los Vhalen eran familias afines, se decía incluso que habían estado emparentadas en el pasado. Y en honor a esos antiguos lazos, Skutvik Vhalen retomó el desafío de Rojnan. La lucha fue muy igualada, pero el Señor de los Fiordos perdió, aunque fue capaz de conservar su vida. ¿Era esa la razón? ¿Se sentía Kreian en deuda con los Vhalen?

—El Mayor de la Marca Terje es tu hermano, ¿no es cierto? —comprendió de pronto Hoffdakulur—. Sonner Waldyn.

—Mi hermano mayor —asintió el isleño—. Sonner supo entender que no debía medir la valía de otro hombre por su juventud o inexperiencia. Yo tampoco lo hago. Crecí como el último de mi familia, nunca heredaría tierras ni posición, pero era el mejor robando huevos de gaviota en los acantilados. Me gané bien la vida como rastreador. Hoy no debo lealtad a ninguna familia, salvo a la Alianza, por el juramento que a ella me une. Daría la vida por mi capitán, pero no por su linaje o su posición en el Ejército Blanco. Lo que me inspira respeto son los actos de un hombre.

El bramido de un cuerno los interrumpió. Enseguida otros cuernos sonaron en respuesta al primero. Hoffdakulur echó mano a la cintura y sopló el suyo con todas sus fuerzas, varias veces.

—Partimos a la batalla —le anunció—. Que Wotan, Tyr y Thor presidan nuestra lucha.

—Y que ellos os escuchen —dijo Kreian—. Prepararé vuestra montura.

Un gran revuelo agitaba el recinto real. Parecía un eco de la agitación que se vivía al otro lado de las murallas, pensó Eyra mientras observaba el ir y venir de las gentes por las pasarelas de las torres-aguja. Atravesó la que conducía hasta la Torre de los Antiguos, donde Gursti ya debía de encontrarse con los Mayores en un Consejo de urgencia. Habían decidido actuar: moverían el ejército y rezaban para que Murik hiciera lo propio con el suyo.

Con todo este alboroto y Aitne sin aparecer.

Había hecho llamar a su joven pupila muy temprano aquella mañana, pero sus mensajeros no habían sido capaces de encontrarla. Su lecho estaba intacto; no había dormido allí esa noche. Su intención había sido tenerla a su lado en la última reunión que se celebraría antes de la partida del ejército, pero era obvio que algo le había ocurrido.

—Shon Eyra. —Un muchacho que hacía de enlace entre los regentes llegó corriendo desde el otro extremo de la pasarela, procedente de la torre a la que se dirigía. Se inclinó ante ella y tomó aliento antes de hablar—. Mi Señora, Sern Gursti solicita vuestra pronta presencia.

—Sí, lo sé —respondió la sacerdotisa, extrañada por aquella solicitud—. El Consejo.

—Disculpad, mi Señora; Gursti Bäradlig os aguarda en los aposentos de Sern Dhero, en la Torre Djendel, no en la Sala del Consejo.

Eyra meditó en silencio las implicaciones de esta noticia.

Así que se trata de Aitne, musitó para sí misma. Está bien, no perdamos tiempo.

Eyra encontró reunido a un buen grupo de personas. Demasiadas para tratarse de una simple desaparición, aunque fuera la de la hija de un Mayor. Había algunos Jinetes Arthal y un par de capitanes del Ejército Blanco. Cuando la vieron llegar, todos se volvieron respetuosamente hacia ella.

—Salud a los Altos —dijo Eyra.

Encontró a Dhero más sereno de lo que cabía esperar en sus circunstancias, pero la calma era solo aparente. Eyra prefirió dirigirse a Gursti, quien, después de saludarla formalmente, la acompañó a un rincón más tranquilo de la estancia.

—Vinka Vhalen ha desertado —le anunció el guerrero—. No se ha presentado ante su capitán esta mañana. Y no parece casual que el mismo día la hija de Dhero Ulaet, a quien Vinka conocía bien, haya desaparecido. Dhero teme un escarmiento y lleva todo el día intentando… Demonios, ya sabes, Eyra…, esas cosas que hacéis vosotros. Pero asegura que no está ahí.

—Podría encontrarse inconsciente.

—He enviado hombres en su busca. Hay demasiados techos abandonados en esta ciudad.

Había demasiado silencio. Sin saber por qué, Aitne pensó que eso no era bueno, e hizo un esfuerzo por centrar su mente en medio de la negrura que adormecía sus pensamientos. Dolor. En su cabeza, en sus brazos y en su costado. En realidad, le dolía todo el cuerpo. Y hacía mucho frío. Estaba helada…

Abrió los ojos con gran dificultad. Sus párpados estaban pegados. Trató de tocárselos, pero descubrió que no podía hacerlo: tenía los brazos atados a la espalda. Estaba tendida sobre el suelo de piedra, en el interior de una casa oscura. Y entonces lo recordó todo. Y tembló de miedo.

Vinka. ¡El maestro Kalere!

A su alrededor ya no quedaba nadie. Trató de levantarse aunque sentía la cabeza pesada como una roca y el cuerpo entumecido.

¿Me han dado por muerta?

Debían de haberse marchado hacía un buen rato, a juzgar por las frías cenizas esparcidas en la chimenea. Sí, seguramente la habían dado por muerta, lo cual no estaba demasiado lejos de la realidad. Apenas tenía fuerzas para moverse o pensar.

Van a liberar a Skutvik Vhalen, recordó con el corazón en vilo. Tal vez ya había ocurrido. Casi no entraba luz por las ventanas, pronto caería la noche. ¿Cuánto tiempo llevaba allí? ¿Un día? ¿Dos?

Aitne cerró los ojos y se fundió en el Nifflheim. Ella era caminante; podría contactar con su padre fácilmente, pero el golpe en la cabeza la había aturdido con severidad. Se sentía muy débil, no lograba alcanzar su unión con el Mundo de las Brumas. Si al menos pudiera hacer saber a alguien que ella se encontraba allí…

Las tres cuartas partes del Ejército Blanco ya se habían internado en las nieblas de Schenneval. En la llanura se habían encendido algunas antorchas para indicar el camino a las guarniciones que faltaban por partir, entre ellas, la de Sköll. Consumido por la impaciencia, Hoffdakulur aguardaba su turno. El aire trajo algunos copos de nieve.

No es el mejor momento para movilizar un ejército, observó.

De pronto sintió un leve mareo, una sensación que había experimentado cuando había pasado mucho tiempo sin dormir ni comer. Sin saber por qué, una imagen extraña pasó por su cabeza, un lugar oscuro, una casa fría en un rincón olvidado de la ciudad. El rostro severo de Boriax Kalere…

No hay tiempo para pensar en estas cosas, se dijo. Pero en su fuero interno notó que algo no iba bien.

Uno de sus hombres le observaba con preocupación.

—No es nada —le tranquilizó—. Es la tensión que precede a la batalla. Un trago de aguamiel caliente, eso es todo lo que necesito.

El soldado se apresuró a traer a su capitán un pellejo lleno del preciado líquido y asintió cuando vio el color volver a sus mejillas.

—Los Altos te lo paguen, amigo mío —le agradeció Hoffdakulur—. Echa un trago tú también.

Su mente ya estaba lúcida otra vez. Volvió la mirada hacia la cerca de los caballos y esperó con impaciencia a Kreian.

¿Por qué tarda tanto?, se preguntó.

Desamparada, Aitne se derrumbó con ganas de llorar. Nadie escuchaba su llamada. Solo le quedaba una salida: tendría que salir de allí por su propio pie. Si al menos pudiera sacar las suficientes fuerzas para aflojar sus ataduras…

Madre de todo lo vivo, te pido que extiendas tu benéfica mano sobre mi cuerpo herido.

Haciendo un gran esfuerzo por serenarse, Aitne apeló a sus dones curativos, que eran más bien escasos. Un reconfortante flujo de energía alivió sus miembros doloridos, sus costillas golpeadas, su cabeza aturdida. Sin embargo, casi al instante, titiló como una llama y finalmente se extinguió, dejándola tremendamente débil. Se encontraba extenuada. Además, ella no era sanadora.

Las cuerdas… Gran Madre, ayúdame al menos en eso.

La cabeza le dolía enormemente, en especial donde Vinka la había golpeado. Tratando de ignorar el dolor, se concentró una vez más, encauzando su flujo de energía hacia las cuerdas que apresaban sus muñecas. La fibra era de cáñamo. El cáñamo podía envejecer, agrietarse, debilitarse hasta convertirse en polvo…

Aitne tiró de las cuerdas con toda la fuerza que le quedaba. Finalmente, la fibra cedió y uno de los extremos se rompió con un chasquido, liberando sus manos.

Contuvo un gemido de alivio, se despojó del resto de la cuerda y se frotó los hombros, tratando de recuperar la movilidad de los brazos doloridos. Después se tocó los ojos y comprobó que había sangre seca sobre ellos, que se había escurrido por su frente. La herida de la cabeza ya no le sangraba pero aún le provocaba agudas punzadas.

Se puso en pie con dificultad. Se sintió tan mareada que estuvo a punto de caer, pero la urgencia por escapar le dio fuerzas para alcanzar la salida. Si los montañeses regresaban en ese momento, todo estaría perdido.

Cuando abrió la puerta, una ráfaga de viento y nieve la azotó con crueldad. La calle estaba desierta, nevaba con intensidad y ya quedaba poco tiempo para el crepúsculo. Eligió una dirección al azar y pisó la nieve, hundiéndose hasta las rodillas. Sus piernas se desmoronaban cada dos pasos. Tenía que encontrar a alguien, quien fuera, para advertir lo ocurrido, y temía que le faltaran las fuerzas para hacerlo.

Lleno de impaciencia, Hoffdakulur celebró el regreso de Kreian, que traía de la brida a Körn, preparado con todas las protecciones y la silla puesta. Pero el veterano guerrero no había vuelto solo: dos hombres a caballo le acompañaban. Dos Jinetes Arthal, con sus capas celestes arrastradas por la ventisca.

Aquello era inusual y temió lo que su presencia podría suponer.

—Capitán —le saludó uno de ellos, un lancero, reconociéndole.

Llevaba el pecho protegido con su impoluta coraza de acero blanco, más propia para una ceremonia que para el combate. El Jinete Arthal retenía a duras penas a su inquieta montura, y le advertía con la mirada de que su misión era urgente.

—Me envía Sern Gursti. Importantes asuntos retrasan su partida hasta mañana y reclama vuestra presencia a su lado. En cuanto vuestra guarnición haya partido, os escoltaremos hasta el recinto real.

Hoffdakulur recibió abatido la noticia. No había réplica posible al respecto, lo vio en los ojos severos del Jinete Arthal. Observó desalentado las últimas filas que partían hacia Schenneval, dejándolos solos en la llanura que un día atrás había estado ocupada por cientos de tiendas.

¿Por qué esa decisión tan repentina?

Contrariado, Hoffdakulur montó a su semental, que ya no necesitaría todas aquellas protecciones, y se dirigió a los guerreros bajo su mando. Vio decepción en más de uno. Eran fieles y no deseaban empezar el viaje sin su capitán, pero Hoffdakulur les prometió que se reunirían en breve.

Antes de marcharse, dejó el mando a Kreian. El isleño puso algo en su mano: un rollo de pergamino firmemente atado.

—Se hallaba junto a vuestra montura —le informó con prudencia.

—Gracias, amigo mío —respondió Hoffdakulur, y guardó el mensaje en su cinto con la mente aún torturada por la separación.

Los Jinetes Arthal aguardaban sobre sus corceles. Hoffdakulur se demoró un instante más, observando a sus compañeros alejarse en la distancia bajo una cortina de nieve para unirse al grupo de retaguardia.

—Os felicito, capitán —admitió el lancero, ya de regreso a la ciudad—. Contáis con hombres entregados. Y soldados así únicamente siguen a alguien entregado a ellos.

Hoffdakulur no contestó. No se sentía con ánimos para hacerlo. El guardián le habló sin tapujos:

—En deferencia a vuestro servicio a la Alianza, he supuesto que preferiríais que vuestra gente no estuviera presente para comunicaros que estáis retenido, sospechoso de traición. Vuestra hermana, Vinka Vhalen, ha cambiado de bando. Con los precedentes de deserción en vuestra familia se recela de vos a causa de vuestra sangre, pero nadie que no tenga los ojos velados dudaría de un hombre que ha mostrado una lealtad tan firme hacia sus soberanos. Ciertas sospechas se tornan en injurias ante un corazón tan firme.

Hoffdakulur agradeció la cortesía del guardián, aunque tuvo que hacer un serio esfuerzo por tragarse su impotencia y también su desolación.

Vinka, tú también.

Si lo pensaba bien, no tenía nada de extraño, pero se había aferrado a la idea de que al menos ella estaba de su parte.

El aire se llenó de copos de nieve cuando llegaron a la Avenida Real, que conducía hasta las puertas de la muralla interior. El crepúsculo se cernía sobre Vilaarn y Hoffdakulur cabalgaba perdido en sus pensamientos, helado, mientras su pelo se cubría de blanco.

—Alguien se esconde tras esa esquina —advirtió uno de los Jinetes Arthal, deteniendo su montura.

El guardián tenía buena vista, reconoció Hoffdakulur. Apenas quedaba luz del día y la avenida, flanqueada por los álamos desnudos y cubierta por un manto inmaculado, parecía desierta bajo la nevada. No se veía a nadie y tampoco se oía más que el graznido de unos cuervos revoloteando por encima de los tejados.

Esos cuervos… huyen, comprendió. Llevó la mano a la empuñadura de su espada y se preparó para desenvainarla.

Esta vez vio claramente una figura encapuchada. Sin mediar palabra, el lancero espoleó su caballo y partió en su persecución. Sacudido por un mal presentimiento, Hoffdakulur galopó tras él, seguido de cerca por el otro guardián.

El fugitivo se internó en un estrecho callejón, pero no fue muy lejos: tropezó y cayó al suelo. El lancero saltó con su montura por encima y le cortó el paso. Su compañero se quedó al otro lado del callejón, junto a Hoffdakulur, oteando los alrededores. A una señal suya, el guardián de la pica acercó su caballo al encapuchado, cuyo revoltijo de ropas se mezclaba con la nieve del suelo. Su espalda se agitaba y el vaho de su respiración se elevaba entre los gruesos copos que caían del cielo.

—¡En pie! —ordenó.

Sus palabras no obtuvieron respuesta, así que pinchó con la punta de su lanza la espalda del desconocido. Bajo la capucha, Hoffdakulur alcanzó a ver unos rizos dorados. Con el corazón en vilo, apartó el asta de una estocada y saltó de su caballo junto al cuerpo desvanecido.

—¡Vhalen! ¿Qué pretendéis? —inquirió el jinete.

Ignorando la advertencia, retiró la capucha. Al ver lo que había bajo ella, una terrible rabia le sacudió. Apartó los rizos dorados, descubriendo el rostro magullado de una muchacha que conocía demasiado bien.

—La han golpeado sin piedad… Está helada, ni siquiera puede mantener abiertos los ojos —observó Hoffdakulur; se desabrochó su manto y la envolvió con él.

—La hija de Sern Dhero —comprendió el guardián, moderando su actitud.

—Arrancaré la piel del que haya hecho esto, ¡lo juro por el Padre Eterno! —bramó el joven Vhalen.

Fieramente, tomó a la muchacha en brazos y la llevó con él sobre la grupa de su caballo, de regreso a palacio, ignorando a los Jinetes Arthal que le seguían de cerca.

A mitad del trayecto, ella despertó.

—Hoffdakulur —exhaló al reconocerle—. ¿Adónde…?

—No hables —le ordenó él, tajante—. Te llevo a los sanadores.

—No, no —le contradijo Aitne, haciendo un inútil esfuerzo por separarse de él—. Tu padre… La torre… Van a liberarle…

Hoffdakulur tiró de las riendas con tal violencia que su semental protestó haciendo una cabriola.

—¿De qué estás hablando? —la interrogó con severidad—. Dime quién te ha hecho esto, Aitne. Te lo ruego.

Ella silenció, le faltaban las fuerzas.

—Con permiso, mi señora —intervino uno de los guardianes—. Los Jinetes Arthal se turnan día y noche para custodiar a Skutvik Vhalen; pero, si conocéis una amenaza, debéis decirlo de inmediato.

Ella alzó sus cansados ojos hacia el hombre que la interrogaba.

—Murik… —susurró; se desvanecía por momentos.

—¡Aitne! —gritó Hoffdakulur, en un esfuerzo por despertarla.

Haciendo acopio de sus últimas energías, la muchacha les habló a duras penas de su secuestro en la casa del grupo de partidarios de Murik y de sus planes. Finalmente, con infinito dolor, pronunció el nombre de Boriax Kalere.

Un silencio sepulcral se hizo entre los Jinetes Arthal y Hoffdakulur. El Primer Maestro, la más alta inspiración para cualquier soldado. A él le debían todo lo que eran y casi todo lo que sabían de armas. El lancero cerró con fuerza sus puños, incapaz de creerlo.

—Así que se trataba de él, finalmente —asumió Hoffdakulur con el corazón palpitante—. ¿Y mi hermana pequeña?

Ella no tuvo valor para darle la mala noticia. El joven kranyal apretó las riendas con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos.

—Ningún día mejor que hoy pasarían desapercibidos por las pasarelas, mi hermana lo sabía bien. ¡Deben de estar ya allí!

Solo entonces, demasiado tarde, Hoffdakulur recordó el mensaje que Kreian le había entregado. Sacó el pergamino y leyó su contenido. Cuando terminó, su rostro había perdido el color.

—Oh, Vinka. ¡Vinka! Demasiado tarde. Malditos sean los nudos de las Hilanderas —se lamentó, aplastando el mensaje entre sus dedos—. ¿Cómo pudimos estar tan ciegos? ¡No es Vilaarn lo que van a atacar!

Intercambió una mirada significativa con los Jinetes Arthal. Ellos asintieron.

—Buscaremos refuerzos. Marchad, capitán.

Hoffdakulur se lo agradeció con la mirada. Acercó su montura a la del lancero y este recogió a la sacerdotisa en sus brazos.

—Protegedla con vuestra vida —le exigió, y después tomó la mano de Aitne con urgencia—. Si te sientes capaz, alerta de la incursión a vuestro padre, a cualquiera que pueda oíros. Que cierren el paso a la Torre Kranyal, yo voy hacia allí. ¡Quieran los Altos que aún no hayan llegado!

Dicho esto, espoleó a Körn y atravesó la avenida a galope tendido, levantando la nieve a su paso. Por encima de su cabeza, las esbeltas torres-aguja del Palacio Real rasgaban el cielo nevado.

—Gracias, hermanita.

Con una gran sonrisa, Yrnut pasó por encima de los guardianes que yacían en el suelo y recibió con un abrazo a su hermana pequeña. Los seguidores de Murik había liberado a los que cayeron prisioneros en Schenneval y repartían mantos blancos para salir de las mazmorras con discreción. Habían cumplido bien la primera parte de su plan.

—Estarás deseando quitarte de encima eso, ¿no es cierto? —comentó Yrnut, tocando su capa como si se tratara de un pestilente harapo—. Los Mantos Albos se ahogarán en su propia sangre, y Hoffdakulur el primero, lo juro. Pero ardo en deseos de liberar a nuestro padre. No perdamos tiempo, ¡el Señor de las Batallas está con nosotros!

—Espera —la interrumpió Vinka, hablando en susurros. El eco de las mazmorras era peligroso. Aunque habían apagado las antorchas y les protegía la oscuridad, podían levantar sospechas—. Hay agitación en el palacio, no debemos llamar la atención. Elige a seis de los tuyos. Para los demás hay caballos preparados en la puerta oeste, al otro lado de las murallas. El Maestro debe acudir a un Consejo para no levantar sospechas. Después se reunirá con nosotros allí.

—Seis —meditó Yrnut, contemplando a sus compañeros de celda. Había más de treinta deseando vengar su encierro—. No es lo que habíamos esperado.

A pesar de su reticencia, Yrnut hizo lo que le pedía y despidió a los otros. Mientras abandonaban los subterráneos de la prisión, Vinka observó con aprensión a su hermana mayor. Había arrebatado un cuchillo a uno de los guardianes y se había colocado de mala manera el manto blanco que había llevado con orgullo unas cuantas lunas atrás. Qué lejos parecían aquellos tiempos y cuán tenebrosos eran estos… Yrnut sonreía de forma siniestra. Parecía estar degustando el sabor de la venganza por anticipado.

El parecido físico entre ambas siempre había sido notable, pero en cuanto al carácter, Vinka nunca se había sentido tan diferente de su hermana como en aquel momento. Y el resto de los hombres también lo habían notado. En un instante, Yrnut había tomado las riendas de la incursión con toda naturalidad.

Hermano mío, deberías haber hecho algo ya, pensó Vinka, muy nerviosa. Ruego por que no seas tú el que tenga que detenernos…

Cuando la balada de Thalain terminó, el embelesado público aplaudió entusiasmado. Algunos de los presentes se levantaron para ir a la cocina en busca de algo para echarse a la boca, pero Ailsa no podía apartar los ojos de su espada, envainada y tendida sobre la mesa, muy cerca de su mano. La tentación de empuñarla era irresistible. Tenía un magnetismo especial.

La sensación de que pronto se hallaría de nuevo ante Nordkinn se hizo terriblemente presente. Muy a su pesar, no pudo dejar de sentirse turbada y echó de menos la presencia de Saghan, el único con quien podría compartir en igualdad sus inquietudes. Se había marchado hacía un buen rato a cumplir con sus labores, y ahora Sigfred ocupaba su lugar a su lado.

Su primo sufría, como muchos otros en aquel salón, el exceso de la bebida del día anterior. Tenía el pelo alborotado y la cabeza pesada, y buscaba alivio en un caldo caliente que Jlonna le había servido. Ailsa tenía el vago recuerdo de haberse encontrado entre sus brazos, pero no estaba segura de que no hubiera sido más que un sueño. Él se comportaba con normalidad respecto a ella. Su atención, en realidad, estaba puesta en otra persona… Con todo el disimulo que le permitía su penoso estado, Sigfred no dejaba de vigilar a la chiquilla pelirroja, sentada en el extremo opuesto de la mesa, tan silenciosa como él. La muchacha parecía incómoda, pero su rostro se dulcificó al ver que Saghan había regresado, y su aspecto era muy diferente. Llevaba de nuevo las vestiduras sagradas del Primero de los Djendel.

Al fin ha asumido su lugar, pensó Ailsa, secretamente conmovida.

No hacía falta que dijera que era rey, todo en él lo evidenciaba ahora. Y sin embargo, sus modos no eran altivos ni orgullosos. Buscaba su aprobación con la mirada y ella asintió. Algunos le miraron con admiración al verle pasar.

Sigfred se puso en pie para recibirle.

—Arthayl —le saludó.

Él le tomó del brazo amistosamente, le invitó a sentarse e hizo lo propio, ante la curiosidad de Vije y el Padre. Ambos debían de estar preguntándose a qué se debía ese cambio, justo en ese momento, imaginó Ailsa.

De pronto, un murmullo inquietante se levantó en el comedor. Alguien inesperado había aparecido en lo alto de la escalera.

Ailsa la reconoció: era la vieja mujer que acompañaba al grupo de la Curiosa Compañía del Águila Esmeralda. En todo el tiempo que había permanecido en la estancia de mujeres, Ailsa jamás la había visto hablar con nadie o moverse de su rincón. En realidad, su presencia había pasado inadvertida para la mayoría. Hasta ahora. Se preguntó qué la habría obligado a salir de su retiro.

—La Hilandera… —musitó Vije, temerosa.

Envuelta en mantos negros, bajó lentamente los escalones y se abrió paso con dificultad entre los congregados, apoyándose en su retorcido bastón. Se detuvo junto al fuego de la chimenea. Su oscura figura se perfilaba por las llamas altas. Hebras de un cabello ralo y gris serpenteaban por sus hombros.

El jefe de la caravana parecía intranquilo. Sus ojos grises no se habían apartado de la anciana desde que había llegado.

—¿Qué os preocupa? —le preguntó cautelosamente Ailsa.

—Sus palabras son proféticas, y casi nunca halagüeñas —le explicó Lhuan—. Pero hay algo más: noto extraño el aire. ¿Dónde está Illzar?

Vije le miró con asombro, como si ella tuviera la misma sensación.

—Le vi bajar a las termas con una muchacha de la Compañía.

El salón se había sumido en un silencio sepulcral. Solo se escuchaba el crepitar de las llamas. La Hilandera atraía todas las miradas.

—Una morada afortunada, esta que nos da cobijo —pronunció, hablando en la lengua de Neinhaim de forma impecable.

Ailsa se estremeció; aquella voz parecía salir de las entrañas de la tierra.

—Sí, una morada afortunada —continuó diciendo—. Un lugar cualquiera, a ojos del que no puede ver, una sala del trono, para quien vislumbra más allá. Tan ilustre es la cuna de los que aquí acoge. Un destino aún más alto espera a todos ellos.

Algunos cuchichearon sorprendidos. Más de uno miró hacia Saghan, y Ailsa también se sintió observada. Los murmullos silenciaron por completo cuando la anciana levantó su retorcido cayado y señaló a Saghan, en la distancia.

—Has tejido con prudencia, joven blanco. Has reunido los hilos que eran necesarios.

Saghan mantuvo la mirada de la anciana sin titubear. Sus palabras parecían tener sentido para él.

—Sin embargo, joven blanco, las tierras donde moran los hielos esconden dolor y muerte. En vuestra ignorancia, el terrible sino que escogeréis será el mismo que el dios del Norte había previsto. Nada podrá evitar ese devenir. Escrita está la caída de los dioses.

Algunos contuvieron el aliento, tratando de entender las palabras ominosas que pronunciaba la vieja mujer.

—Anciana, habláis del fin de los días como si no tuviéramos más que una elección, ¿acaso no son tres los destinos que tejen las Moradoras del Árbol-Mundo? —inquirió Ailsa, desafiante—. Decidme, si es que conocéis la respuesta: ¿existe una forma de derrotar a nuestro enemigo?

Bajo las sombras de su capucha, la Hilandera la escrutó intensamente. Ailsa se sintió como una niña, juzgada y reprendida.

—Joven blanca, junto a tu mano descansa la salvación de tu pueblo y también su condenación. De entre todos los mortales, únicamente tú posees un filo capaz de otorgar el fin a aquellos que viven para siempre. No lo hagas y habrás vencido. —Antes de que Ailsa pudiera preguntar algo más, la anciana la contuvo con un gesto—. El fin está próximo —sentenció, culminando su profecía—. Y mi tiempo en esta tierra también ha expirado.

Un silbido cruzó la sala y la anciana se convulsionó. Un virote negro como la pez sobresalía de su pecho. La sangre comenzó a manar y se desplomó al suelo, muerta.

—Verkuur… —exhaló Lhuan, pálido como la cera—. ¡Verkuur!

Llevó la mano al lugar donde habitualmente portaba un cuchillo, pero su cinturón estaba vacío. Dos negras saetas pasaron junto a su cabeza. No le rozaron, en cambio una muchacha que se hallaba detrás de él no fue tan afortunada. Se trataba de la flautista; su cuerpo se desplomó sin vida. Lhuan contempló a la joven tendida en el suelo, y Ailsa advirtió que algo se encendía en aquel hombre como una mecha en su interior; algo antiguo y terriblemente peligroso.

El pánico se apoderó del salón. Muchos de los que trataban de escapar caían fulminados antes de dar dos pasos. Su muerte era instantánea.

Virotes envenenados, comprendió Ailsa.

No sabía demasiado de aquellos seres, pero había visto las heridas de su primo, y eso era suficiente advertencia. Ignorando los gritos a su alrededor, se puso en pie y desenvainó a Thyrkaya, que refulgió con un fuego azul al ser empuñada.

—Pagaréis caras estas muertes —prometió a su invisible enemigo.

A su lado, Saghan se fundió en el Nifflheim. Había llegado el momento de probar su valía.

Los corredores del Palacio Real se encontraban desiertos, algo que Yrnut celebró, teniendo en cuenta lo ruidosos que estaban resultando sus compañeros liberados. No eran hombres acostumbrados al disimulo y no ocultaban su incomodidad por cubrirse bajo aquellos mantos que despreciaban, ni por caminar a través de pasajes diáfanos que no ofrecían protección alguna, adentrándose en el corazón del territorio enemigo. Murmuraban por lo bajo y hacían demasiado ruido con sus armas.

—¡Silencio! —les reprendió.

Había caído la noche y era difícil orientarse. Los amplios rosetones estaban cubiertos de nieve y más allá únicamente se veía oscuridad. Debían de encontrarse en alguna de las torres intermedias que conducían a la robusta Torre Kranyal, pero le parecía que habían tomado un camino más largo que el que ella solía utilizar. Su hermana pequeña, no obstante, conocía mejor aquella maldita maraña de atalayas y pasarelas.

—Estamos tardando demasiado —le reprochó en voz baja a Vinka, tratando de mantener a raya su impaciencia—. En cuanto descubran que hemos escapado, todo el palacio se alzará en armas.

—Casi hemos llegado —le anunció ella con voz trémula.

Llegaron a una sala coronada por una cúpula apuntada e iluminada por lámparas de aceite. Al otro lado, un pórtico daba paso al exterior. Yrnut contuvo el aliento al ver entrar a un grupo de djendel. Se les veía bien alimentados, mientras que en las montañas su gente pasaba el peor invierno que se había conocido. Aquello le hacía hervir la sangre.

Solo un poco más y se hará justicia.

—Será mejor que nos preparemos —les advirtió Vinka cuando los djendel se alejaron lo suficiente—. Iré delante, advierte a tu gente de que no desnude sus aceros antes de tiempo.

Dicho esto, se cubrió la cabeza con la capucha y salió al exterior. La ventisca la hizo tambalear. Aunque no se veía nada más allá de unos pasos, al otro lado debía de alzarse la Torre Kranyal. La pasarela era firme, pero el temporal hacía crujir las sólidas estructuras que los djendel habían construido a tanta altura.

—¡Vamos! —los animó Yrnut, y todos se aproximaron al estrecho paso.

Uno a uno, los montañeses cruzaron. El viento levantó sus capas, descubriendo las espadas que colgaban de sus cintos. Por suerte para algunos, la oscuridad impedía mostrarles la caída bajo sus pies. Por fin, alcanzaron la Torre Kranyal.

Vinka los condujo por una escalera ascendente. Al llegar al piso superior, les indicó con una seña que habían alcanzado la antesala de los aposentos de su padre. Alguno se llevó la mano a la empuñadura de su espada.

Vinka entró en el corredor e Yrnut la siguió de cerca, sin descubrirse la capucha.

Dos Jinetes Arthal custodiaban la entrada. Aunque su grupo era más numeroso, Yrnut sabía bien a quiénes se estaban enfrentando. Su única posibilidad era la sorpresa.

¡Que el Señor de las Batallas nos sea propicio!, rogó para sus adentros, dominada por una gran excitación. Padre, ¡ya estamos aquí!

—¡A los establos, ahora! —gritó Lhuan, espabilando a los que se habían quedado petrificados ante el terrorífico ataque.

El pánico había transformado el comedor en una trampa mortal. Los bancos y las mesas caían al suelo y las jarras se estrellaban con estrépito en medio de un caótico tumulto. En su desesperado intento por salvar la vida, algunos de ellos tropezaban con cuerpos que yacían inmóviles en el suelo o los pisaban sin darse cuenta de que eran amigos o compañeros. En algún lado, un perro ladraba furioso. Nadie podía ver a sus enemigos, pero una lluvia de saetas caía sin cesar sobre ellos. Pese a su pequeño tamaño, Uthn cargó con una mujer que cojeaba hasta la salida. Zheit, con ayuda de Jlonna, se aseguró de conducirlos a un lugar más seguro. La maestra cocinera tuvo que arrastrar a Vije para sacarla de allí. Saghan se despidió de ella con la mirada, mientras la pequeña pelirroja gritaba su nombre.

Sin perder un instante, Uthn regresó, tomó una antorcha de la pared y prendió fuego a las mesas. El pequeño hombre parecía conocer bien a su enemigo.

Lhuan también había vivido aquello antes. El lugar, la gente eran distintos, pero el horror y la certeza de una inminente masacre eran idénticos.

Sentía miedo de sí mismo, porque no estaba seguro de poder contenerse. A su lado, Romhart, mortalmente serio, ponía a salvo a su familia. Nadie había sido capaz de convencerle para que se retirara. Iba a vender cara la muerte de sus compañeros. Thalain y otros miembros de la Curiosa Compañía se habían quedado con él.

Conocía demasiado bien ese dolor inmensurable, insoportable. Había despertado una parte de él que había enterrado con mucho esfuerzo. Ya no había marcha atrás. Protegería a los suyos con todas sus fuerzas.

Cerró los ojos, respiró hondo y expulsó de su mente los demonios que pugnaban por atenazar su alma. Entonces, pronunció las palabras precisas. Invocó una fuerza que llevaba mucho tiempo dormida en él, modelándola en forma de fuego destructor. Era tanta la energía, y llevaba tanto tiempo contenida, que le costó mucho retener el flujo. El esfuerzo era tan grande que resultaba doloroso físicamente. Sabía que tal vez todo aquello no valdría de nada, que solo serviría para retrasar lo inevitable, pero no pudo dejar de intentarlo.

Lhuan liberó su alma, y una llamarada incandescente se expandió hacia delante, envolviendo el aire en un calor abrasador y convirtiendo en cenizas todo cuanto tocaba. No hubo chillidos, ni muestras de dolor. Tan solo se hizo el silencio, a uno y otro lado del gran salón. Se había llevado a unos cuantos por delante. Pero vendrían más. Siempre había más.

Las llamas lamían las paredes de madera viva; eso tendría que haber frenado a las criaturas, pero una negra saeta atravesó el salón y silbó en su dirección. No llegó a tocarle: cayó al suelo al chocar contra una pared translúcida, creada en hielo. Esta vez se trataba de Saghan.

—Bien hecho —observó Uthn.

—Rápido —les advirtió el joven sanador, ajeno a los cumplidos—. No sé cuánto soportará.

—¿Dónde está el dasarin? —preguntó su capitán, Sigfred.

Desde que había empezado el ataque, no se había movido del lado de su rey, y a falta de espada enarbolaba una antorcha.

—¡Qué conmovedor! De todos los que podrían echarme de menos, nunca pensé que serías tú el primero —se jactó Illzar a sus espaldas—. Parece que he llegado a tiempo, ¿eh?

Lhuan recibió con verdadero alivio a su amigo. En sus brazos, el dasarin llevaba toda clase de armas y objetos cortantes con los que había podido cargar, y los repartió entre los que se habían quedado a defender la retirada. Sigfred desenvainó una espada larga y Uthn se apoderó de dos hachas de mano. El dasarin se guardó un par de dagas arrojadizas, se colgó un carcaj lleno de dardos y empuñó una ballesta. No era tan elegante como un arco, pero serviría a sus propósitos.

—Esos hijos de Hella han salido de las termas, estoy vivo de milagro. Esto es para ti, amigo mío —dijo Illzar, tendiéndole a Lhuan una espada—. Me alegra verte recuperar los viejos hábitos, pero pronto te hará falta algo más contundente.

Tal y como había advertido Saghan, la protección helada empezaba a debilitarse. Una negrura insondable se extendía al otro lado. La superficie del muro comenzó a quebrarse. Los verkuur también tenían sus propios recursos. Lhuan empuñó el arma con indecisión. Hacía mucho tiempo que no usaba nada parecido… Pronto comprobaría si aún recordaba cómo manejarla.

—No te acerques a mí cuando esos bastardos salgan de las sombras —le sugirió Illzar, mientras probaba la cuerda de la ballesta. Montó dos virotes a la vez y sujetó un tercero con la boca, dispuesto a disparar sin tregua—. Ya sabes que los dasarin somos su bocado preferido.

—Lo sé —murmuró Lhuan con voz dura. Sus manos se crisparon en torno a la empuñadura de la espada—. Lo sé muy bien.

El muro helado se partió en mil pedazos, dejando el camino abierto a la oscuridad. Las sombras comenzaron a tomar forma y surgieron figuras espectrales por todas partes, lanzándose hacia ellos como pavorosos depredadores.

Los dos primos se adelantaron con sus espadas listas para el ataque. Illzar, tras ellos, apuntó con la ballesta.

Lhuan se colocó en guardia. Algunos hombres huyeron. Eran valientes, pero el terror helaba sus venas. De niños habían escuchado toda clase de espeluznantes relatos sobre aquellos seres, y se decía que morir en sus manos no era el peor final.

Tenían toda la razón.

Al otro lado del salón, los verkuur se movían a una velocidad de vértigo en completo silencio. Ailsa solo era capaz de distinguir sus ojos, rojos como ascuas, y el destello de algún arma bailando en la oscuridad mientras corrían hacia ellos erráticamente. No pudo evitar dar un paso atrás, sintiendo que el pelo de la nuca se le erizaba.

Tranquila, se dijo, haciendo un gran esfuerzo por controlar el miedo instintivo que aquellos seres inspiraban, mientras el espacio que mediaba entre ellos disminuía más y más. Tranquila.

Las criaturas se dividieron y cruzaron sus caminos para elegir a sus víctimas. Los primeros cayeron bajo las saetas del dasarin. Los que venían detrás se arrojaron sobre Sigfred y ella.

—¡Gloria a Tyr! —gritó su primo, acogiendo la llegada de los demonios de la noche casi con placer; sin escudo ni armadura, tendría una muerte honrosa.

Illzar no desperdició fuerzas en palabras épicas. Cuando el primer verkuur alcanzó su posición, le recibió con una sonrisa en los labios. Esquivó su ataque y, con la misma elegancia, segó su mano de un tajo y cortó su gaznate antes de que llegara al suelo.

Sigfred supo que no aguantaría mucho, pero esperaba vivir lo suficiente como para llevarse por delante a un buen número de aquellas espectrales criaturas. Su hombro se resentía y no era capaz de ver un patrón en su modo de combatir, totalmente caótico e imprevisible. Sin embargo, había aprendido algo durante su primer enfrentamiento: el fuego estaba a su favor. Si estaban vivos, podían morir, y con este pensamiento logró romper la guardia de uno de ellos, dirigiendo una fiera estocada hacia las costillas. Su espada tendría que haber traspasado la carne, pero rebotó como si hubiera dado con roca firme.

—¡Esta maldita armadura es impenetrable! —descubrió, impotente.

Un virote del dasarin acabó el trabajo, atravesando de lado a lado la garganta de la criatura. Otro apareció detrás, y cayó con un cuchillo atravesado en medio de la cara. El maestro malabarista hacía honor a su buena puntería.

De pronto, una lluvia de chispas saltó a su lado, cuando uno de los verkuur descargó su mortífero filo sobre una de las mesas que ardía. Comenzó a despedazarla como si hubiera enloquecido, emitiendo un espeluznante chillido mientras la madera incandescente saltaba por los aires. El jefe de la caravana acabó con su locura de un solo tajo. Otras sombras trataron de sortear las llamas, pero él les cortó el paso, manejando su espada con destreza. Tampoco él tenía miedo de morir, lo vio en sus ojos.

Nunca lo hubiera imaginado, se dijo Sigfred, admirado. Ese hombre lucha condenadamente bien.

A pesar de sus esfuerzos, comenzaron a escucharse horribles alaridos. Los verkuur estaban haciendo estragos entre los hombres que habían tratado de escapar. Se escuchó un grito desgarrador: era Uthn. Enloquecido por la muerte de sus compañeros, había enfilado con sus dos hachas hacia el frente, girándolas como mortíferas aspas y segando cuanto se interponía en su paso. Brazos, piernas y rostros eran abiertos en canal, pero el pequeño hombre, fuera de sí, no reparaba ya en comprobar si sus enemigos habían caído: solo avanzaba y avanzaba, poseído por una fiebre vengadora que le hacía imbatible. Sin embargo, los demonios de la noche eran demasiados, y cayeron como una nube sobre aquella curiosa presa que había logrado cruzar vivo el comedor hasta llegar a su extremo más oscuro. Aquella fue su sentencia de muerte, pero dejó fuera de combate a muchos antes de caer.

¡Que Tyr guarde su alma!, se dijo Sigfred, con un escalofrío. Aquel hombre había muerto como un héroe; la naturaleza demoníaca de aquellos seres despertaba el terror en el más valiente.

Un silbido en su dirección le puso en guardia; alzó su acero para protegerse, pero un fulgor azul se le adelantó, interponiéndose en el ataque. La criatura que le había atacado cayó al suelo, partida en dos mitades a la altura del pecho. Su impenetrable armadura negra chisporroteaba, seccionada con una increíble precisión. Otro demonio no tardó en caer. Su cabeza voló por encima de las mesas y aterrizó en el fuego de la chimenea.

Ailsa se pasó una mano por la frente y miró los seres que acababa de abatir. En su mano, Thyrkaya resplandecía y goteaba sangre oscura. Su hoja rúnica no se detenía ante el extraño acero verkuur. Saghan, tras ella, mostraba en sus ojos el mismo espíritu de combate.

Por un instante, Sigfred contempló a sus reyes y los vio de una forma distinta, más alejados de aquel mundo mortal. Su fervor, sin embargo, se disipó en cuanto percibió nuevas sombras poblando el salón.

En aquel instante comprendió que no saldrían vivos de allí. Habían aguantado un poco, pero no podrían resistir eternamente. Podría haber decenas, quizá cientos de aquellas criaturas, esperando unirse a la carnicería. Y eran mucho más inteligentes de lo que sospechaban. Ni Ailsa ni él eran ya objeto de su ataque; habían deducido que un hombre desarmado debía de tener sin duda habilidades mucho más peligrosas que un simple filo.

—¡Atrás, Arthayl! —le advirtió.

Ailsa se adelantó para cortar el paso a los verkuur, pero solo pudo detener a los primeros. Sigfred se enfrentó a ellos con vigor renovado.

—¡No mataréis a mi rey! —gritó, iracundo.

Demostrando que él también sabía atacar con celeridad, repelió en tres movimientos los punzones de sus enemigos, abrió la cara a uno y a otro le clavó la espada por la clavícula hasta la empuñadura.

Incluso protegidos por sus extraños petos, aquellas criaturas no eran invulnerables. Sin embargo, eran muy rápidos. Y eran demasiados.

Sigfred hizo todo lo posible por frenarlos. Finalmente, su hombro cedió con una explosión de dolor. Una de las criaturas aprovechó su debilidad para eludirle y se arrojó sobre Saghan. Su rey era ágil por naturaleza, pero no un guerrero: la túnica sagrada le protegió del negro filo en la primera arremetida, la segunda iba dirigida a su cabeza. Una certera saeta silbó entre su pelo y el verkuur cayó muerto antes de que pudiera culminar su ataque, con el virote hundido en su frente lechosa.

Saghan dio las gracias a Illzar con la mirada. El dasarin asintió con el ceño fruncido.

—¡Cerrad los ojos! —les advirtió—. ¡Ahora!

Al instante, un cegador fulgor los envolvió. El gran salón se llenó de chillidos agónicos que le pusieron los pelos de punta.

Cuando Sigfred abrió los ojos, una nueva andanada de saetas silbó por encima de sus cabezas. Actuó por puro instinto: se arrojó sobre su rey, protegiéndole de las flechas que caían sobre ellos, y una de ellas impactó de lleno en su espalda, arrancándole un ronco gemido.

Padre Wotan, rogó, consciente de que aquello significaba que le quedaban escasos instantes de vida. Déjame vivir para ponerle a salvo…

Sigfred advirtió la mortecina palidez de su rey. Sus esfuerzos no habían servido de nada. Un virote negro como la brea le había atravesado la muñeca.

—Arthayl.

Saghan aunó fuerzas y extrajo la punta con un alarido. Cualquier otro hubiera muerto al instante, pero él era un djendel sanador: encauzó sus dones curativos para frenar la hemorragia y el avance de la mortal sustancia por sus venas. Su frente perlada indicaba lo duro de la lucha.

—¡Saghan!

Los verkuur volvían a invadir la sala y, entre el caos de la lucha, Ailsa le llamaba con lágrimas en los ojos. Había sentido en sus propias carnes el impacto del virote, pero no hacía concesiones en su lucha a muerte con los servidores de la noche.

—¡Sácalo de aquí! —le ordenó a su primo mientras sajaba a sus enemigos como si fueran de manteca.

—¡No hay protección! —le recordó Sigfred.

—¡Hella se lo lleva, capitán! ¿A qué esperas?

Sigfred obedeció. Pasó el brazo de su rey por los hombros y le ayudó a incorporarse. Mientras caminaba con él hacia la puerta de atrás, notó una molestia en la espalda. Se había olvidado de que a él también lo habían herido, y se asombró al darse cuenta de que, de manera inexplicable, aún estaba vivo. El veneno no le había hecho efecto.

Con el rostro desencajado, Romhart se apresuró a recoger a Thalain del suelo. Su amigo había caído, pero tenía los ojos abiertos. La saeta solo le había rozado una oreja, lo había visto perfectamente.

—Ha muerto.

Lhuan le tomó del hombro y tiró de él hacia la salida.

—No —insistió Romhart, creyendo ver un hálito de vida en el bardo.

Lhuan obligó al maestro malabarista a retroceder y a dejar atrás a los seres queridos que yacían sin vida. Ellos dos eran los únicos que quedaban en pie, con excepción de la joven guerrera e Illzar. Los dardos silbaban por doquier.

—Espíritus eternos, dirigid mi mano con la ayuda de los vientos… —murmuró el dasarin mientras apuntaba y disparaba con su ballesta; el virote cruzó la estancia como una centella y se hundió en la boca de otro de aquellos demonios.

Lhuan exhaló un agradecimiento. ¿Hasta cuándo seguiría acertando?

—Debemos irnos —apremió a Illzar, asegurándose de que nadie vivo se quedaba atrás—. No tendremos otra oportunidad.

—Creía que no lo dirías nunca. ¡Salgamos de aquí! —exclamó el dasarin y se volvió hacia la guerrera—. ¡Dama Blanca!

Illzar contempló embelesado a la joven mientras se enfrentaba a sus enemigos. Parecía estar poseída por algún extraño trance, y su cuerpo, entregado a la lucha, se movía con una destreza que nunca había presenciado en su larga vida de dasarin. Mientras esquivaba un punzón-sable, ensartó a otro en el pecho y rasgó el cuello de un tercero. Después hizo un molinete sobre su cabeza y desmembró todo cuanto se interponía en la mortífera trayectoria de Thyrkaya. Nada ni nadie parecía capaz de vencerla, pero seguían siendo demasiados.

—¡Atrás, Señora! —gritó de nuevo.

Su advertencia fue inútil.

Decenas de sombras cayeron sobre ella y llegó un momento en el que no pudo parar a todas. Cuando el hermoso resplandor de su figura fue finalmente devorado por la oscuridad, cuando creyó que ya estaba todo perdido, un temblor sacudió la posada.

Los bancos, las mesas, el techo… todo se agitaba. Las ventanas estallaron en mil pedazos, abriendo paso a una ventisca que llenó la estancia con la fiereza de una tormenta invernal. Illzar se arrojó al suelo, se cubrió la cabeza y escuchó el fragor de miles de silbidos que cruzaban el aire. Después, se hizo el silencio.

Levantó la mirada, estupefacto. Su cabeza estaba totalmente cubierta por la nieve y la escarcha, al igual que todo el comedor. Un manto blanco había sepultado los cuerpos de los caídos. El fuego se había consumido y en el centro de la sala se alzaba ella, jadeante y victoriosa, con su espada rúnica aún en la mano, apenas consciente del poder que había desencadenado. Su cuerpo, su pelo y su semblante estaban empapados por la sangre de sus enemigos, ahora convertidos en un amasijo acribillado por miles de filamentos de hielo, a sus pies.

—Prometo que nunca os haré enfadar. —Illzar silbó. Luego se puso en pie con cautela y recogió su ballesta—. Este sería un buen momento para salir de aquí, mi Señora.

Ailsa asintió y le acompañó a la puerta de atrás. Una nueva descarga de luz les haría ganar algo de tiempo.

Ignorando a los soldados que le daban el alto, Hoffdakulur entró a galope hasta el mismísimo corazón del Palacio Real. No dejó su montura al llegar a las escalinatas de acceso a las torres-aguja. En su prisa por llegar a la Torre Kranyal, hacía retroceder a todo aquel que se cruzaba en su camino.

Con inmenso alivio comprobó que Gursti Bäradlig ya se encontraba allí. Acababa de llegar, acompañado de una decena de Jinetes Arthal y otros dos capitanes del Ejército Blanco. Su semblante estaba sombrío y ni siquiera le turbó el hecho de encontrarle con su montura en lo alto de una torre. Bajo sus tupidas cejas, sus ojos refulgían.

Los gritos de terror llenaban los establos, donde se apiñaban los supervivientes de la posada.

—¡Están aquí! —gritó una mujer. Había perdido la razón y miraba las paredes del establo con la mente perdida, como si de sus sombras fueran a aparecer más verkuur—. ¡Solo nos queda morir!

Antes de que nadie pudiera evitarlo, la mujer se arrojó contra una horca y puso fin a su vida. Saghan, recostado contra la pared de una cuadra, mantenía su propia lucha en el interior de su cuerpo. Ailsa no se movía de su lado, taponaba su muñeca, pero no podía hacer nada por ayudarle. El veneno había actuado con rapidez: le había afectado antes de que pudiera atajar el daño.

Cerca de allí, el Padre dirigía a un grupo que levantaba una barricada contra la puerta. Acumulaban todo aquello que pudiera obstaculizar el paso: sacos de grano, balas de cebada, tablones… Illzar dejó caer un saco e intercambió una mirada de preocupación con el jefe de la caravana.

—No servirá de nada, bien lo sabes —murmuró—. Los verkuur no se detendrán por esto. Hay que buscar una salida.

—Ha caído la noche. Si salimos a campo abierto, será nuestra perdición —le contradijo Lhuan—. ¿Qué propones?

—Me temo que no hay propuesta posible —sentenció Illzar con una triste sonrisa—. Lástima, este lugar me gustaba de verdad…

En los cobertizos, Shöjka trataba de apaciguar a las familias divididas. Ayudada por Jlonna, hacía un recuento de los presentes. Sobre ellos, en el granero, gallinas, gansos y otras aves revoloteaban de un lado para otro. Las vacas mugían nerviosas y una montura soltó una coz en su caballeriza. Al otro lado del muro, en el exterior de la posada, se pudo escuchar un relincho enloquecido. Era Reyk.

Zheit, mortalmente serio, buscaba apresuradamente a alguien entre el caótico grupo de supervivientes. Su corazón sufría intensamente por toda la muerte desencadenada en su propia casa. Muchos de los que habían caído en el salón eran más que amigos, más que parientes… Durante todos sus años en la posada, nunca habían sido atacados y solo ahora sabía la razón: Staat. Algo en el místico animal había mantenido a raya a las perversas criaturas que habitaban bajo sus pies, pero el ciervo ya no estaba y su ausencia había tenido terribles consecuencias…

Finalmente divisó a la persona que buscaba, protegida por Sigfred.

—Vije, en pie.

Ella miró al anciano con los ojos enrojecidos. Se hallaba sobrecogida en un rincón, temblando de miedo.

—Arriba, niña —repitió el viejo sanador con una voz que no daba opción a réplica. Cuando obedeció, él le secó las lágrimas—. Ha llegado tu momento, hija de los Tjördemheid. Tienes que demostrar lo que has aprendido. Tienes que llevarnos a un lugar seguro.

—¿Yo? —gimió—. ¿A todos?

Un gran estruendo los interrumpió. La puerta de los establos había saltado en pedazos. Algunos hombres habían quedado tendidos en el suelo, gravemente heridos o tal vez muertos. De nuevo, sombras espectrales se abrían paso, sembrando muerte y terror.

—¡Ahora! —gritó Zheit, tomándola por los hombros.

—Salud a los Altos.

Vinka sonrió a los dos Jinetes Arthal que custodiaban la entrada de la estancia de su padre. Conocía bien a uno de ellos, Urell Dranna. El guardián solía ayudar al maestro Kalere con los ejercicios de los principiantes en el patio de armas. Más de una vez la acompañó a la herrería para enderezarle pacientemente una espada torcida. Urell siempre había sido amable con ella y su hermana, y se odió por tener que fingir su simpatía.

—Salud a los Altos, Vinka —contestó Dranna—. Es tarde, creí que ya habrías partido con los demás.

—No quería marcharme sin despedirme. Será un instante, lo prometo.

Urell receló. No solían permitir visitas tras la caída del sol y además Vinka siempre acudía sola. Echó una mirada a sus acompañantes, y por un momento temió que los hubiera descubierto.

—Por los viejos tiempos —insistió Vinka.

El guardián parecía oler la tensión. Intercambió una mirada con su compañero y este asintió.

—Que sea rápido.

Vinka suspiró para sus adentros. Como era costumbre, Dranna solicitó su espada antes de permitirle el acceso. Ella le entregó su cinto con su arma enfundada y recibió el permiso para entrar. Sin embargo, una lanza se interpuso entre ella e Yrnut, cuyo rostro quedaba oculto tras la capucha.

—Conoces las normas, Vinka —le advirtió él con severidad—. El paso está restringido, excepto para ti y para tu hermano Hoffdakulur.

—Yo tengo el mismo derecho, maldito bastardo —intervino Yrnut, y se descubrió.

La hija mayor de Skutvik contempló satisfecha la sorpresa en el rostro del antiguo herrero y le golpeó en plena cara, rompiéndole el tabique nasal. Urell Dranna resistió el golpe y desenvainó la espada, sin embargo fue inmovilizado a tiempo por los hombres de Murik. Yrnut le arrebató el arma y le puso el filo en la garganta. Aquel acero le ensuciaba las manos, pero no podía negar que era de excelente calidad.

—Si abres la boca, Dranna, te juro que te reunirás con tus muertos en Hell.

Complacida, comprobó que el otro guardián también había sido reducido. Su hermana había desaparecido en el interior de la estancia que servía de prisión a su padre. Había sido mucho más fácil de lo que creía. Los montañeses se burlaban de la fama de la Guardia Real.

—¿Vinka?

Antes de que su hermana pudiera contestar, Skutvik Vhalen apareció en el umbral. Sus fieles contuvieron una exclamación. El Señor de los Fiordos llevaba sobre los hombros las pieles de lobo y sobre su cabeza el yelmo de alas plateadas. En el justillo de cuero y los braceros lucía el emblema del águila con la presa en sus garras.

—Que las Hijas de la Batalla te escojan entre los Grandes, padre —le saludó Yrnut.

—¿Está mi ejército preparado? —le preguntó con voz grave.

—Dispuesto a tu llegada.

—No lo conseguiréis, traidora —escupió Urell, desafiante; con cada palabra se clavaba aún más el filo de su propia espada, empuñada por Yrnut, en su garganta.

Ella rio ante el desafío.

—¿Qué sabes tú de lealtad? ¿Todavía te consideras kranyal? No eres más que un cabestro amansado.

—Yo voy a morir por Neimhaim —dijo él con serenidad—, por la Alianza y por mis soberanos. ¿Morirás tú con la conciencia limpia?

Urell sostuvo su mirada sin titubear. La sangre brotó de su nariz y resbaló por su boca, pero en sus ojos, que ignoraban el dolor o la muerte, Yrnut vio de pronto una nobleza que la avergonzó. Recordó sus lecciones, su destreza en el patio de armas. En aquellos días le admiraba.

Para su desconcierto, Dranna sonrió y comenzó a dar la alarma.

—¡Hijo de perra, cállate! —le advirtió Yrnut, clavándole aún más la espada—. ¡No quiero muertes entre nosotros!

La mano que sostenía la empuñadura tembló. La impotencia, la rabia y el asombro se entremezclaron en su interior. Urell Dranna estaba dispuesto a dar su vida por preservar la Alianza; poseía la templanza y el sentido del honor de los Antiguos. No pudo dejar de admirarle. Su determinación la paralizó.

—¡Yrnut! —gritó su padre.

Solo al escuchar su nombre reaccionó y sajó su garganta con un gesto seco aunque efectivo. La sangre le salpicó la cara, pero ella permaneció imperturbable mientras el hombre que acababa de matar se desplomaba a sus pies.

—¡Sacad de aquí a mi padre! ¡Rápido!

Dos hombres de Murik acompañaron a Skutvik por el corredor, en dirección opuesta a las escaleras. El otro guardián, tras ver morir a su compañero, dejó fuera de combate a sus captores en tres golpes secos y recuperó su lanza para tratar de impedir que su prisionero huyera. No llegó a tiempo. Los montañeses le cortaron el paso. Tuvo que hacer frente a otros cuatro, que habían quedado a su espalda. Acorralado, se enfrentó a ellos con un coraje que los hizo arrepentirse de sus consideraciones. Luchaba como solo un guerrero de élite podía luchar, reconoció Yrnut, como un astado cercado por los lobos en una cacería. Los montañeses eran buenos con la espada, pero no lograban romper su guardia.

En ese momento, Vinka acudió a su lado. Vigilaba el otro extremo del corredor.

—¡Oh, no! —exclamó—. ¡No!

Paralizados frente a ellos, con un gesto de terror en sus rostros, se encontraban el anciano Alsten Geffast y su esposa. Debían de encontrarse de camino al Consejo, pero se habían cruzado con Skutvik y los suyos en plena huida.

El viejo sacerdote se conmovió al descubrir el cuerpo sin vida del guardián, tendido sobre el suelo de mármol regado por la sangre.

Yrnut creyó adivinar el temor de su hermana pequeña: ese djendel, uno de los más poderosos de su clan, podría alertar con un solo pensamiento a todos los suyos que estuvieran en las inmediaciones.

Solo le quedaba una opción. Rogando su perdón, alzó la espada hacia los ancianos. Lo lamentó de corazón por ellos.

Yrnut no podía sospechar que, en realidad, Vinka temía por la vida de aquellos djendel.

Gursti subió de dos en dos los escalones. El sonido de lucha en el piso superior aceleró su corazón. La edad ya hacía mella en él y Hoffdakulur, en pleno uso de sus fuerzas, le adelantó. Aún se hallaba en el rellano de la escalera cuando vio la macabra escena. Contra toda razón, una mujer del Ejército Blanco se arrojaba con su espada sobre Alsten Geffast y su esposa. El horror y la incredulidad se reflejaban por igual en los ojos de ambos ancianos.

—¡No! —gritó el joven Vhalen, impotente—. ¡Yrnut, te lo suplico, no!

Su grito de desesperación no fue suficiente.

Ignorando la advertencia, la guerrera ejecutó una estocada perfecta y degolló limpiamente al indefenso djendel. Sin detenerse, giró la empuñadura y atravesó el vientre de la anciana hasta que el filo de su espada asomó por su espalda.

Gursti tembló y sus rodillas flaquearon. Gritó, rugió con todas sus fuerzas, desenvainó a Gunnar y se lanzó hacia el grupo de asesinos como un animal herido. Contagiados por ese mismo ímpetu vengador, sin necesidad de que el que fuera Señor de los Kranyal diera la orden, los fieles a la Alianza se lanzaron detrás de él.

Por primera vez en su vida, Gursti perdió el control de sus actos. Sufría una especie de estado febril, en el que solo era consciente de sus ansias de descargar su inmenso dolor. Como en un sueño, veía la sangre correr ante sus ojos, notaba la carne abrirse paso bajo el afilado borde de su acero, el crujir de los huesos cuando abría las costillas con ella. No advertía nada más. Solo hambre. Hambre de venganza.

Su frenesí únicamente experimentó un ligero alivio cuando su acero se hundió hasta la empuñadura en el pecho de aquella mujer de cabellos oscuros que había acabado con la vida de los djendel. Sacó a Gunnar y dejó caer el cuerpo inerte a sus pies. Pero su sed de sangre aún no había sido aplacada del todo. A su lado había una muchacha con un rostro muy parecido al de la asesina. Alzó de nuevo su espada y la descargó sobre ella. Inexplicablemente, un contundente mandoble interceptó el suyo. Crispado por esa interrupción, se volvió hacia el responsable de tal acto, con la ira bullendo por sus venas.

—Sern Gursti, os lo ruego. Ella no.

Aquella voz masculina le devolvió algo de cordura. Respiró trabajosamente y solo entonces advirtió que se encontraba al borde de la extenuación. Era incapaz de discernir cuánto tiempo había transcurrido en ese estado.

—Hoffdakulur —pronunció con gran esfuerzo al reconocerle.

Había protegido a su hermana pequeña. Su rostro estaba perlado por el sudor y por su filo también resbalaba la sangre.

Uno de los montañeses, malherido, logró escapar por la escalera de atrás. Dos Jinetes Arthal salieron en su persecución, pero el combate ya había llegado a su fin. Únicamente quedaban en pie los fieles a la Alianza.

La esposa de Alsten Geffast aún respiraba. Aunque su túnica estaba empapada, había logrado hacer frente a su herida mortal y retener algo de vida en ella. En cuanto a su marido, ya no había nada que hacer. Los partidarios de Skutvik Vhalen se hallaban desperdigados por el suelo ensangrentado. Solo quedaba con vida su hija menor. Sus ojos vidriosos estaban fijos en su hermano con una expresión indescifrable. Sobre su rostro caían desordenados mechones de cabello negro, empapados en sudor y sangre. Por sus mejillas resbalaban lágrimas. Parecía una niña asustada.

Gursti la agarró de los pelos y la obligó a ponerse en pie.

—Tu hermano te ha salvado, dime por qué no debería hacerte tragar mi espada.

—Djendelarn… —gimió, incapaz de reprimir las lágrimas—. Es Djendelarn lo que van a atacar. ¡Djendelarn, y no Vilaarn!

Un sudor frío recorrió la espalda del guerrero al comprender lo que la joven Vhalen le estaba diciendo, y no tardó en darse cuenta del alcance del error que había cometido. No había protección del Ejército Blanco en la capital djendel: por orden suya, solo un puñado de soldados permanecían aún allí. Ni siquiera estaban los Mayores. Nadie se interpondría entre las hordas de Skutvik Vhalen y la ingente masa de familias que se hacinaban allí desde hacía lunas. Una población formada por personas que ni siquiera podían soportar ver de un arma.

Jamás lo creí posible, pensó, sintiendo que le faltaban las fuerzas. No en un kranyal. No en Skutvik.

Los viejos códigos de honor habían desaparecido para siempre. Había sobrevalorado la integridad moral del que fue su amigo y aquello iba a costar miles de vidas inocentes.

Soltó con violencia a la muchacha y desvió la mirada hacia el cuerpo sin vida de Alsten, que había sido Mayor de esa misma ciudad que iba a ser atacada.

Ese anciano había sido su amigo. Gursti había admirado su determinación en los Consejos, su amor por la Alianza, la defensa a ultranza de sus soberanos.

Cegado por la furia, levantó su espada y la sostuvo sobre la cabeza de Vinka, tentado de acabar con su miserable existencia de un solo tajo.

—Merezco la muerte —admitió la muchacha, alzando sus ojos oscuros con una inusitada templanza—. Y mi corazón la ansía. Pero os ruego que no lo hagáis… No por clemencia, sino para evitar el baño de sangre que mi padre provocará en su locura. Su ejército no atacará hasta que se haya unido a sus filas para liderarlo. Dejadme vivir solo el tiempo necesario para que os muestre su emplazamiento. Después, me someteré con agrado a vuestro acero.

El veterano guerrero inspiró profundamente. De pronto se sintió terriblemente viejo.

—Si es cierto lo que dices, tu traición ha sido doble. El Padre de las Mentiras podría estar manejando tu lengua. Podrías conducirnos a una trampa. ¿Por qué habríamos de confiar?

—Porque trató de impedirlo —intervino Hoffdakulur, desolado. Enfundó su espada y le mostró un rollo de pergamino—. Ella dejó esto junto a mi montura, pero las Hilanderas no quisieron que llegara a tiempo a mis manos. Ojalá esas viejas conspiradoras ardieran en los fuegos de Surtur. ¡Todas estas muertes podrían haberse evitado!

Respirando profundamente, el veterano guerrero tomó el pergamino y leyó con los ojos irritados:

Aitne Ulaet se encuentra en el barrio de los tejedores, en el interior de una casa que perteneció a una familia kranyal. Ha sido retenida por descubrir al grupo que mañana tratará de liberar a Skutvik Vhalen. Con él y con el maestro Kalere en las filas reunidas por Murik, la victoria será definitiva. Su ejército está preparado y Djendelarn es su objetivo.

Unas palabras para equilibrar la balanza, de parte de un corazón dividido.

—Boriax —exhaló Gursti. Dejó caer al suelo el pergamino, herido en lo más profundo de su corazón, e indicó que se llevaran a la muchacha de su presencia—. Detened a Boriax Kalere. Que se avise a la Regente djendel de esta tragedia, partimos a Djendelarn.

—¡Por los hielos que me vieron nacer!

Aunque alguien hubiera podido entender sus palabras, pronunciadas en su lengua natal, nadie habría podido prestar atención a Vije de Hertejänen. Los verkuur segaban la vida de cuantos se cruzaban en su camino y el pánico se había extendido por el establo, como la sangre que salpicaba sus paredes. El Padre recurrió a otro de sus conjuros, iluminando el establo con un cegador estallido mientras Ailsa y Sigfred corrían a defender la puerta, o lo que quedaba de ella, tras la violenta explosión que la había derribado.

Para Vije suponía una tarea imposible concentrarse entre los alaridos de terror y el sonido de las espadas rasgando la carne. Pero Zheit estaba a su lado y, de alguna manera increíble, era capaz de infundirle cierta calma en aquellos atroces momentos. No hubiera podido hacerlo de otra forma.

—¡Invoco a todos mis antepasados! ¡Que ellos guíen mi camino!

El viejo sanador apartó la vista, cegado por la luz que brotó de sus manos cuando ella juntó las palmas como si orara. Un verkuur cayó a sus pies, cegado. Había estado a punto de ensartarle con uno de sus punzones.

Un grito humano le indicó que alguien no había sido tan afortunado. Era Jlonna.

—Ya es tarde —gimió Zheit, y contempló el cuerpo de la maestra cocinera, a la que había criado como a una hija, caer inerte al suelo.

Su dolor era inconmensurable. En ese instante, una sombra que se movía por las vigas saltó sobre ellos como una gigantesca araña.

—¡Vije!

La pequeña pelirroja reconoció la voz de Saghan y no esperó más. Gritó la última palabra de su conjuro y un estallido de energía se extendió como una esfera por el cobertizo, apagando cualquier sonido a su paso e impregnando de luz azul a todo ser vivo que tocaba, traspasando las paredes y perdiéndose en la noche, más allá.

Un tremendo vértigo invadió hasta la última fibra de su ser; una sensación que ya había experimentado antes. Cayó en el vacío a una velocidad vertiginosa, tratando de aferrarse a algo sólido sin éxito, tan aterrada que no podía gritar.

Tan rápido como había llegado, el vértigo desapareció. Vije no se atrevió a abrir los ojos. Todo parecía en calma, aunque escuchó un estruendo apagado, como el lejano fragor de una tormenta. Ya no había gritos. Pero aún sentía el peligro.

Notó que se hallaba tumbada boca arriba sobre alguna superficie dura. Lentamente, abrió los ojos y se encontró cara a cara con el espeluznante semblante lechoso de uno de los demonios, tan cerca que fue capaz de sentir su repugnante aliento. Su inquietante mirada del color del rubí no se apartaba de ella, pero no había vida en aquella criatura.

Está muerto, pensó.

No tardó en darse cuenta de su error. El fantasmal ser sonrió, mostrando una terrorífica hilera de dientes afilados.

De pronto el aire se llenó de silbidos y la criatura lanzó un espantoso chillido, su rostro se convirtió en una horrible mueca y se desplomó hacia un lado, ensartado por varias flechas de gran envergadura.

Vije se llevó la mano al pecho. Su corazón palpitaba como un tambor alocado, pero respiró alivio y gratitud.

Se incorporó y comprobó que no estaba sola. Todos los que se habían refugiado en el establo estaban allí, desperdigados en el interior de un extenso recinto de piedra pulida y fosforescente. Sobre ellos se alzaba una magnífica cúpula de ventanales apuntados. Al otro lado se veían estrellas. Una galería de columnas sostenía la imponente bóveda y más allá todo se volvía sombrío, aunque le pareció ver que algo se movía allí.

¡Gottvak! ¿A qué mundo hemos ido a parar?

En ese momento, Vije vio con toda claridad el brillo de armas y armaduras en la oscuridad, y advirtió unas figuras que se movían silenciosas. Nuevos silbidos llenaron el aire, y las saetas impactaron muy cerca de ella, sobre los verkuur que se habían mimetizado.

¡Los he traído con nosotros!, comprendió Vije, temblando de terror.

Y no solo a ellos, observó. Los animales del establo se dispersaban por la sala, espantados por el viaje sobrenatural. También estaba Reyk, y el caballo de guerra no se alejaba de su señora.

En su prisa por escapar de la muerte, había atraído a todo lo que poseía aliento de vida en un amplio radio. Por fortuna, los verkuur estaban siendo sistemáticamente aniquilados.

Sigfred aún luchaba contra uno de ellos, que se resistía. El último ser de la oscuridad no cayó por su mano, sino por una nueva carga de largas flechas que salieron de la galería de columnas. Solo entonces sus salvadores abandonaron la penumbra y se dejaron ver bajo la tenue evanescencia. Vije sintió que su corazón daba un vuelco.

Eran dasarin, de cabellos dorados y espigadas figuras. Muchos de ellos parecían listos para la batalla, con largos arcos en las manos y acero en sus torsos. Eran tan hermosos que herían la vista, pero algo enturbiaba su etérea presencia: sus ropas estaban manchadas de sangre, y sus miradas, veladas por el dolor.

El más alto de todos ellos se adelantó hacia el grupo de recién llegados. Vestía una cota de malla dorada, larga hasta los muslos. Bajo esta llevaba una sobrevesta encarnada de ricos bordados que emulaban aves marinas. Al contrario que sus compañeros, no empuñaba un arco, sino una fina espada.

Illzar le salió al paso y se postró ante él, hincando una rodilla.

—Alteza, he regresado. Y en un momento oportuno, creo adivinar.

Por un instante, su saludo no obtuvo respuesta. Pero cuando lo hizo, la sala pareció ganar en belleza al acoger una voz serena, como únicamente podría ser la de alguien que ha vivido una larga y pacífica existencia.

—En momento oportuno, bien es cierto, Illzareth. Guardaba la esperanza de que algún día reconsideraras tu impetuosa decisión y veo que has necesitado más de cien años para hacerlo. Siempre fuiste diferente, mi Capitán de los Arqueros, pero nunca imaginé que volverías a nosotros en tan extrañas circunstancias… Ni tan acompañado, he de añadir.

—Son buenos amigos, Alteza —se disculpó Illzar.

¡Capitán de los Arqueros!, repitió para sus adentros Vije, y sintió ganas de llorar. Así que era cierto.

—Con la puesta de sol una miríada de verkuur han salido de las profundidades como una plaga y se han adentrado en la Primera Ciudad —le anunció el altivo dasarin, frunciendo el ceño—. Nos dirigíamos a la defensa de la Tercera Muralla cuando me avisaron de que un grupo de ellos había entrado en la mismísima Casa del Rey.

El príncipe dasarin contempló con repugnancia las criaturas abatidas en la sala.

—Aun así, estos me son extraños. Sus atuendos no son usuales en estas regiones. Han llegado con vosotros, ¿no es cierto? —comprendió, y después sopesó al heterogéneo grupo de humanos que se hallaba bajo su techo. Con extrañeza, clavó la vista en uno de ellos, que había tratado de pasar desapercibido—. Veo a alguien conocido entre los tuyos. El vástago humano de los Aldareth… Creí desterrado a tu amigo, capitán Céaltan. En verdad este sí es un regreso inesperado. Quizá las tornas cambien ahora y vuestra llegada sea un regalo de las Ancianas Urdidoras. —Hizo un gesto para que Illzar se pusiera en pie, envainó la espada y habló con voz firme a los presentes—: En otro momento, y otras circunstancias, seríais juzgados por esta intrusión ante el rey Dheorn Lhaendar. Alterar la paz de Ljósálfheim y entrar sin permiso en la Casa Real se castiga duramente, pero no hay tiempo ahora para tales menesteres, como tampoco puedo proporcionaros protección para la amenaza que se cierne esta noche sobre nosotros.

Acompañando a su lúgubre anuncio, una explosión retumbó tras los muros e hizo temblar la noble consistencia del salón. Los finos cristales de la cúpula saltaron en pedazos y cayeron cerca del grupo de recién llegados. El estruendo de la batalla se hizo ahora palpable. Los niños abrazaron a sus madres, llorando.

—¿Quién de vosotros es el responsable de esta irrupción en el corazón de Ljósálfheim?

Vije sintió que se le encogía el alma. Estaba paralizada, pero hizo acopio de coraje y se puso en pie. Habían muerto tantos seres queridos, y ahora eso…

—Vuestro nombre y linaje, humana.

Con tremendo esfuerzo llegó a la altura de Illzar y se arrodilló ante la majestuosa criatura, tal y como había visto hacer a su amigo.

—Mi nombre es Vije, de la Casa Tjördemheid, Señor.

Sus palabras no obtuvieron respuesta y no se atrevió a levantar la vista. De pronto, una mano se aferró a su hombro y lo estrechó con inesperado afecto.

—Únicamente un Tjördemheid podría haber logrado tal hazaña. Levantaos, Princesa de Hertejänen. —Con un suave gesto, le tomó las manos—. Conocí bien a vuestro hermano, el rey Thorvald. Lamento vuestra pérdida. Muchos dasarin fueron dolorosos testigos, aun en la distancia, del fin de vuestra tierra. Ahora puede que contempléis el fin de la nuestra. Si sois capaz de invocar de nuevo las artes que os trajeron hasta aquí, os encomiendo que lo hagáis con prontitud. La Casa del Rey siempre ha sido segura, pero ya no puedo afirmar que sea así. Ojalá pudierais poner a salvo a algunos de los nuestros.

—No puedo —confesó Vije—. No puedo hacerlo de nuevo.

No necesitaba intentarlo para saber que se había quedado hueca como una cáscara de nuez. Su espíritu estaba completamente agotado; había volcado hasta la última gota de su energía en un ingente esfuerzo por salvar a sus amigos.

Con las suaves manos aún posadas en las suyas, el príncipe suspiró. Sus ojos felinos se alzaron hacia lo que quedaba de la destrozada cúpula.

—Lamento escuchar eso —pronunció con auténtica compasión.

Contempló al grupo de supervivientes de la posada como si ya estuviesen condenados. No obstante, a una señal, los suyos se apresuraron a auxiliarlos.

—Mi guardia personal hará lo posible por protegeros, de momento os conducirán a un lugar alejado de la lucha —les anunció—. Si vivo para ver otro amanecer, responderé ante mi hermano y señor por quienes aquí se encuentran. Consideraos protegidos de Ethrin Lhaendar, Príncipe de los Guardianes de la Armonía. Los que están cerca del corazón de mi amigo Illzareth están también cerca del mío.

Luego, hizo a un lado su capa y sacó una redoma que entregó a Vije como si se tratara de un tesoro. Illzar le miró como hubiera renunciado a su propia vida. Ella se preguntó qué habría en el interior de aquel pequeño bote de cristal que lo hacía tan preciado.

—Esto que llevas en las manos, Princesa de Hertejänen, es lo único que puede combatir el veneno verkuur. Su preparación es larga y delicada, y sus ingredientes, difíciles de conseguir. Unas gotas bastarán para frenar su letal efecto.

Vije obedeció presurosa. Repartió la redoma entre quienes presentaban algún oscuro rasguño en su piel. De alguna manera inexplicable, Sigfred parecía inmune a la ponzoña, pero no así Saghan. Por un momento creyó que había llegado demasiado tarde, pero percibió que aún respiraba y volcó el líquido entre sus labios pálidos.

—¡Vive, Kamjyn!

Si aquel antídoto tenía efectos inmediatos, Saghan no lo mostró. Pero al cabo de un momento su rostro recobró algo de color. Vije alzó la mirada para mostrarle su gratitud al príncipe, pero ya no estaba allí. Ni tampoco Illzar. Ni Lhuan.

Se dejó conducir por la guardia del príncipe junto a los demás a través de extensos corredores. Todos marchaban en silencio, de manera que el sonido de la batalla que tenía lugar fuera de los muros se hacía terrible y presente. Sigfred cargaba a su rey en brazos. Ailsa los seguía de cerca, llevaba a dos niños con ella. Dos huérfanos. Tantas personas buenas e inocentes habían quedado atrás… Vije echó en falta a la maestra cocinera. El malabarista había perdido a su hijo más pequeño, que era tan solo un bebé, y su mujer abrazaba a los que le quedaban, como si temiera perderlos a ellos también.

Conmocionada por tanto dolor, Vije trató de contener las lágrimas, pero no pudo.

—Ahora saldremos a cielo abierto —le advirtió uno de los dasarin que les protegía—. Será un tramo breve hasta el refugio, pero debes decir a tu gente que no se separe. No podremos volver atrás.

Cuando las puertas se abrieron, Vije se vio dominada por el impulso de retroceder. La noche era aterradora, llena de aullidos desgarradores, chillidos extraños y ruido de aceros al entrechocar. De vez en cuando estallidos de luz iluminaban tejados derruidos. Los dasarin los flanqueaban y lanzaban sus flechas a la oscuridad, aunque Vije no pudo vislumbrar a sus enemigos.

Un estruendo los obligó a arrojarse al suelo, pero en realidad el peligro se hallaba lejos. Temblando, se puso en pie y vio en la distancia una muralla ardiendo. Allí, cientos de figuras resplandecientes hacían frente a un espeluznante enjambre de sombras. Entre los valientes dasarin divisó la túnica del príncipe Ethrin. Y por delante de él, encabezando la batalla, distinguió a alguien que no vestía como los demás. Aun en la distancia, su coraje era admirable; se introdujo en las filas de los demonios de la noche y abrió brecha entre ellos con auténtica elegancia. Su hazaña inspiró a sus compañeros, que siguieron su ejemplo con devoción. No estaba muy segura, pero hubiera jurado que se trataba de Illzar.

Capítulo octavo

Cinco días para el solsticio de invierno

Cuando Skutvik Vhalen llegó al campamento, el caballo que había montado durante todo el viaje se desplomó por agotamiento. Una ira hirviente había espoleado al viejo kranyal durante dos días con sus noches a través de la helada llanura de Schenneval, y no había concedido descanso a bestias ni a hombres. Sin embargo, al traspasar las primeras tiendas, la satisfacción suplió al tormento.

Un clamor de miles de gargantas celebró su llegada, y espadas y escudos se alzaron por igual, brindándole un recibimiento digno de un rey. Ni la prudencia por hallarse escondidos podía acallar las salvas de sus fieles, que aguardaban dispuestos para la batalla. Su maestría en combate era legendaria. Solo él podría traer de vuelta los días gloriosos del clan de las montañas.

Envuelto en sus pieles de lobo y con la cabeza cubierta por el yelmo alado de los Vhalen, Skutvik parecía salido de alguno de los relatos que los más ancianos contaban las noches de invierno. Su larga barba gris y su melena crecida le daban la apariencia de un maduro león, curtido en mil peleas y aún no demasiado viejo para lanzar una dentellada mortal. Estrechó el brazo de cuantos se abrían paso entre el gentío para saludarle y les llenó los oídos con promesas de una gloria no muy lejana.

Junto a él, rodeado de su jauría de perros loberos, se hallaba el maestro Kalere. Sostenía a la Negra en una mano y en la otra, su yelmo de carnero. Su presencia allí, a la diestra del Señor de los Fiordos, era ya una victoria y suponía una magnífica baza para todos ellos.

Al otro lado de la multitud, cubierto por una dura capa de piel de foca y con las riendas de su montura en la mano, Murik Vhalen parecía una versión más joven de su hermano. Su barba trenzada y las dos hachas que colgaban de su cintura advertían de su condición de servidor del dios de la Guerra.

Fiel a su palabra, Murik había preparado todo un ejército para Skutvik. Los dos hermanos se estrecharon en un vigoroso abrazo que fue celebrado con bramidos de entusiasmo.

—El de la Mirada Aguda.

Skutvik contempló a su hermano menor con honda satisfacción. Desde que ambos eran muchachos, Skutvik siempre le había superado en altura y corpulencia, pero notó que Murik había crecido en los últimos tiempos, en grandeza y decisión.

—Al fin ha llegado el día, gracias a ti —añadió ella.

—Contigo para guiarnos, la victoria en la batalla siempre será nuestra, y la gloria alcanzada, inmortal —le respondió Murik. Pero advirtió que sus palabras no eran correspondidas con alegría. Posó una mano sobre su hombro—. Una sombra oscurece tu semblante. ¿Qué ocurre, hermano mío?

Skutvik posó su crispada mano sobre la de Murik.

—La mayor de mis hijas, Yrnut… —murmuró con los dientes apretados—. Gursti me la ha arrebatado. Maldito sea su nombre y su estirpe… ¡Mi hija!

Por un momento, Skutvik se sintió desfallecer por el agotamiento. Aquel sacrificio le desgarraba las entrañas. Lacerantes, regresaban a él muchos recuerdos del fiordo de Sköll. Yrnut era apenas una niña cuando domaba caballos que otros no se atrevían a montar. Siempre tan indómita, era una cazadora nata. Su rostro resplandecía la primera vez que la llevó en barco, navegando por las costas de altísimos acantilados donde anidaban las aves marinas.

Hacía mucho que Skutvik no padecía ese mal que le desgarraba las entrañas. Era el mismo mordisco que sufrió cuando encontró muerta a Vellir, su esposa, con su cuerpo desnudo y torturado entre el barro. La misma agonía que padeció, muchos años antes, al ver languidecer a sus cuatro hijos mayores, uno tras otro: primero Koren, después Uthar y Ulrik, siempre inseparables, hasta en la muerte. Finalmente, Kardam, tan parecido a Hoffdakulur.

Murik le sostuvo, compartiendo su pena, pero por dentro su hermano parecía hervir de ira. Skutvik sabía que amaba a sus sobrinas como si fueran hijas propias… Le escuchó maldecir en voz baja el nombre de Hoffdakulur.

Hoffdakulur, repitió Skutvik para sus adentros.

El único hijo varón que le quedaba, su primogénito, su predilecto. Le había escupido a la cara, había insultado su sangre con su desprecio cuando más lo necesitaba.

Apenas percibió que Murik hacía una seña a uno de sus hombres. Este le trajo un enorme fardo envuelto en pieles curtidas que Murik le entregó solemnemente. Dentro había una enorme espada de caballería, casi tan alta como un hombre.

—Askell, la espada de nuestro padre, aguardaba ansiosa tu llegada para beber la sangre de nuestros enemigos —dijo Murik—. Y juro por mi acero, hermano, que la vertida en nuestra familia será prontamente vengada. ¡Por los Bravos de la Ciudad Dorada, que Gursti Bäradlig verá su cuello teñirse de rojo! ¡Venganza!

Skutvik Vhalen tomó con auténtica veneración la espada de sus antepasados y la alzó a los cielos con un rugido de impotencia y dolor desatados que la multitud secundó con euforia.

—¿A qué estamos esperando, mis fieles? —clamó—. Mi hija Yrnut goza ya de los Prados Eternos junto a sus hermanos. ¡Recuperemos la honra de nuestros ancestros! ¡Ganemos nuestro lugar entre los elegidos del Padre de Todos!

Los montañeses alzaron sus espadas, y cuando todo estuvo preparado, montaron sus caballos y partieron como una gigantesca y terrible marea de acero, pasando veloces entre su líder. Skutvik eligió un robusto alazán y, con su hermano a un lado y Boriax Kalere al otro, se internó al galope en un mar de frías nubes, hacia Djendelarn.

Ningún djendel había caminado jamás a una batalla. En los anales de la historia del clan de las brumas, nadie se había enfrentado a lo que estaba por venir.

Eyra tenía miedo, y no recordaba haber estado nunca tan sobrecogida, ni en las funestas épocas de la Invasión, diecinueve años atrás. La nieve crujía bajo sus pies; siempre le había agradado ese sonido, pero en esta ocasión le producía estremecimientos. Podía oler la sangre y la muerte en el gélido aire de Schenneval con tanta certeza como veía las brumas. No era algo que pudiera percibirse con los sentidos ordinarios: afloraba de la espectral llanura.

Los estandartes se deslizaban en la niebla, moviéndose entre lanzas y alabardas. Las serenas planicies jamás habían albergado en sus entrañas semejante fuerza bélica: la élite, constituida por los Jinetes Arthal, marcaba el paso a guarniciones llegadas de todos los rincones del reino; unos seis mil soldados dirigidos por más de cincuenta capitanes y seis Mayores Kranyal. Faltaba el séptimo: Boriax Kalere, que había desaparecido la misma noche de la incursión a la Torre Kranyal. Aquel, sin duda, había sido un duro golpe para todos ellos.

La retaguardia estaba ocupada por medio millar de kranyal, todos ellos pertrechados para la batalla pero carentes de emblema o blasón: eran criadores de caballos, cazadores, herreros. Gentes del pueblo, que se habían unido espontáneamente al Ejército Blanco para acudir a la defensa de Djendelarn. Los llamaban los Bravos de Vilaarn.

La muerte de Alsten Geffast había tenido un alcance inesperado y magnífico. Su sangre vertida se había convertido en el clamor de una llamada que había despertado al Lugar de la Unión de su silencioso letargo. Antes de que saliera el sol, la ciudad se había levantado en armas.

Las calles se habían llenado de hombres y mujeres que se colocaban petos y brazales. Llevaban de la brida a sus caballos y corrían de casa en casa, despertando a vecinos, amigos y parientes. Las noticias corrían como el viento y el temor de una matanza aún mayor en Djendelarn despertó la determinación de aquellos que aún dudaban.

La sensación de que la historia de Neimhaim había tomado un nuevo rumbo era palpable, pensó Eyra, aún estremecida. Al principio observó aquel alzamiento espontáneo con inquietud. Pero cuando se reunió con Gursti y Drumilda al otro lado de las murallas, la visión de la multitud que los aguardaba en la llanura, portando sus antorchas bajo el temporal, la conmovió como ninguna otra cosa en su vida.

Al frente de todos ellos estaba Sodjel Bäradlig, el senescal. En su coraza lucía el emblema del oso rampante. A su lado, su esposa Kanra, con su largo arco atado a la espalda, sostenía con firmeza el estandarte de Neimhaim.

—Tu pariente será vengado, hermano —pronunció con toda solemnidad.

Su pariente, rememoró Eyra.

Perdido en su cólera, Gursti no fue capaz de valorar el significado de sus actos cuando desenvainó su espada ante el cuerpo inerte de su anciano amigo. Cuando acabó con la vida de Yrnut Vhalen, no solo cedió a un sentimiento de justicia, sino que selló una sentencia: le había vengado como a un miembro de su familia.

Según la tradición kranyal, Gursti Bäradlig quedaba ahora hermanado con los Geffast. Y todos aquellos guerreros se habían reunido para poner sus vidas al servicio de su memoria.

—Bravos de Vilaarn, vuestro gesto es bienvenido —había pronunciado el antiguo Señor de los Kranyal—. Que el espíritu de Sern Alsten Geffast, que ha guiado vuestros corazones hasta aquí, también nos acompañe en Djendelarn.

Antes de partir llegaron noticias sorprendentes: Dhero Ulaet, Mayor de la Marca de los Fiordos, había reunido a un grupo de sanadores y solicitaba su permiso para acompañarlos a la batalla.

—Que así sea —aceptó Eyra, tras una honda reflexión.

Cada momento que pasaba escribían un nuevo capítulo en la historia de Neimhaim. Aquello la sobrecogía y atemorizaba a un mismo tiempo.

Dos días después alcanzaron el grueso del Ejército Blanco.

Todo había ocurrido en muy poco tiempo, meditó Eyra. Era difícil asimilarlo con calma.

Una sola persona guiaba todo aquel contingente a través del laberinto de brumas: Vinka Vhalen, a la que habían cedido una montura mansa. Había sido desarmada y desposeída de cualquier prenda o insignia que hiciera referencia al Ejército Blanco, únicamente le habían permitido conservar su manto para que no muriera de frío. Su cabello caía desordenado sobre la cara sucia y marcada con algún golpe. Cabalgaba sin ánimo y, aunque sus ojos estaban fijos en la niebla, buscando el camino que llevaba al campamento oculto de su tío, parecía a punto de caer de la silla.

Lleva sobre ella el peso de los muertos de la Torre Kranyal. Una carga demasiado grande para unos hombros tan jóvenes, meditó Eyra.

La «dos veces traidora» la llamaban, aunque su hermano Hoffdakulur no permitía que nadie la despreciara en su presencia. Él la escoltaba de cerca sobre su semental. Se había opuesto a que su hermana fuera tratada como un peligroso prisionero y se había ofrecido a responder por ella.

De pronto, un jinete pasó como un relámpago a su lado, en un loco galope que la sobresaltó. Entre la niebla vio desaparecer una capa azul índigo.

—Un Jinete Arthal —comentó Drumilda, acercándose a ella con su caballo. La esposa de Gursti portaba toda una armería atada a los flancos: escudo, hachas, una espada corta y una lanza—. Se adelanta para asegurarse de que el camino está despejado. Las nieblas son perfectas para una emboscada. Según he oído decir, el campamento está próximo; deberías reunirte con el grupo djendel en la retaguardia, estarás más segura allí.

—Así lo haré, gracias por la advertencia. —Eyra se descubrió la capucha y miró a la mujer con amargura—. Que los Altos te protejan, Drumilda.

Lo dijo de corazón, a pesar de que inevitablemente nunca podrían volver a ser amigas, como una vez lo fueron, mucho tiempo atrás.

Eyra dejó pasar a los guerreros y esperó la llegada de Sern Dhero y los sanadores. La capitana Urla Korven y la guarnición de Djendelarn los escoltaban.

Cuando Adroon pactó la Alianza, jamás hubiera creído que los kranyal deberían defendernos de ellos mismos, pensó Eyra. Ese era un dolor que ningún don podía sanar.

En el semblante de la capitana podía leerse su desasosiego por llegar a la ciudad que había jurado guardar y que tuvo que dejar por orden de Gursti Bäradlig. Eran muchos los que tenían allí un pariente, una madre o un hermano. La capitana llevaba muchos años sirviendo en la Marca de Schenneval, y sin duda el asesinato de Alsten Geffast había sido más duro para ella de lo que aparentaba. A su lado caminaban Dhero y su hija Aitne, cuyo dulce rostro aún estaba marcado por los golpes recibidos.

Hay en ellos una determinación que es desconocida para mí, pensó Eyra. Sus compañeros de clan aparecían y desaparecían como espectros entre la niebla, con los ojos siempre al frente. ¿Cómo acabará esto, piadosa Madre? Somos vulnerables como la nieve temprana.

Al cabo de un rato, un rumor de cascos sonó ante ellos. El Jinete Arthal que les había sobrepasado ya estaba de vuelta. Gotas de sudor perlaban su frente y también su corcel tenía los flancos empapados por el esfuerzo. La carrera debía de haber sido frenética. Esta vez no venía solo: le acompañaban Gursti Bäradlig y Drumilda, ambos con el rostro desencajado, y también algunos Mayores kranyal y el joven Hoffdakulur.

—Hemos encontrado el campamento —le anunció el antiguo Señor de los Kranyal—. Vacío. ¡No están!

Se han ido, comprendió con horror Eyra.

—Hemos llegado tarde. ¿Es eso?

Gursti no dijo nada, no fue necesario.

—Nos llevan medio día de ventaja —le explicó Hoffdakulur, tirando con brusquedad de las riendas—. Deben de estar a punto de llegar a Djendelarn.

—No llegaremos a tiempo —exhaló Eyra.

—Quizá haya una manera de alcanzarlos, mi Señora.

Quien había hablado era Karn Dunstan, Mayor kranyal de la Marca de Schenneval, un hombre de aspecto rudo pero cauto y respetuoso, en cada reunión había medido con cuidado sus intervenciones. El kranyal conocía muy bien a los djendel; había habitado entre ellos y atendido sus problemas cada día durante más de siete años junto a Sern Alsten. Al igual que Gursti, la muerte del anciano djendel le había trastornado profundamente. En su mirada, Eyra pudo ver que no olvidaría aquel agravio.

—Los montañeses no tienen más opción que seguir el cauce del afluente Manthaeth para no perderse entre las brumas —explicó—. Pero estas nunca han supuesto un obstáculo para quien ha morado entre ellas desde tiempos inmemoriales. Skutvik ignora que para los djendel, que son capaces de sentir a otras personas a través de su alma, Djendelarn es un gran faro en la oscuridad, y pueden percibir su posición incluso a gran distancia.

Eyra vio lo que el kranyal sugería. Alabó la iniciativa, pero conocía una importante objeción.

—Sern Dunstan, es cierto que cualquier djendel podría guiar al ejército a través de las nieblas hasta Djendelarn, pero no estoy segura de que seguir a una persona a pie ayude a ganar tiempo. El Ejército Blanco necesita un guía veloz, un jinete, y nuestras leyes son tajantes al respecto, vos debéis saberlo mejor que nadie. Aun en el caso de que uno de los nuestros estuviera dispuesto a tal sacrilegio, dudo que pudiera servir de mucho. Ningún djendel sabe cabalgar.

—Eso no es del todo cierto, Shon Eyra —intervino una dulce voz a sus espaldas.

Con un profundo pesar, Eyra volvió la mirada hacia la muchacha que había hablado. Hasta ese momento, la presencia de Aitne había pasado desapercibida, pero ahora todos los ojos se habían posado sobre ella con creciente interés.

—Un djendel criado entre guerreros podría haber aprendido a montar a escondidas. Ese djendel sería capaz de galopar con premura a través de las nieblas.

La joven estaba temblando. Eyra sintió por ella la más honda admiración y, al mismo tiempo, la pena más profunda.

Dhero sufrió una conmoción y se aferró a las manos de su hija. Aunque Aitne era muy joven, no ignoraba qué castigo le esperaba. Si reconocía haber abusado de la fuerza de un animal, se la despojaría de su condición de sacerdotisa consagrada. Sería repudiada. Así eran sus leyes.

—Tú no, mi pequeña. Ni siquiera debiste hacer este viaje —se lamentó—. Por piedad de la Gran Madre, tú no.

—¿Hay otra opción? —susurró ella, sacudida por un inesperado temblor—. ¿Qué importa mi condición, si con ello salvo cientos, tal vez miles de vidas?

Su padre no contestó, pero en ese instante alguien irrumpió con rotundidad. Era Hoffdakulur, revolviéndose en su semental y oponiéndose con una dureza que les sorprendió.

—¡No! ¡Es demasiado peligroso! Sern Gursti, ¿qué ocurrirá con ella cuando empiece la batalla?

La muchacha miró al capitán con sorpresa. No esperaba encontrarse con la oposición de alguien que creía de su lado.

—¿Estarías dispuesta a tal sacrificio? —indagó Eyra.

—Estoy dispuesta —contestó Aitne sin dudar.

Eyra evaluó a la que era su pupila, y después a su padre. Lo que vio en los ojos de ambos fue lo que inclinó su decisión. Así se lo hizo saber a Gursti a través de sus pensamientos.

—He conocido a pocos kranyal tan valientes como tú, muchacha —admitió el veterano guerrero—. No perdamos más tiempo, pues. Cada instante podría costar vidas.

Hizo que entregaran un corcel ligero a la joven djendel. Aitne se acercó al animal, acarició su testuz con veneración y le susurró palabras apacibles. Después, se alzó sobre su grupa con perfecta soltura. Al tomar las riendas descubrió que sus manos temblaban: no era inexperiencia, sino la incertidumbre por lo que sería de ella a partir de entonces.

Eyra, en nombre del Primero de los Djendel, tenía el deber de hacer cumplir las penas a los que vulneraban las leyes. Impuso sus manos sobre la muchacha y le sonrió con tristeza.

En este momento estás más cerca de la Gran Madre que ninguno de nosotros —le dijo de forma íntima—. ¿Quién soy yo para juzgar, puesto que tu pecado es impuesto? Ve en paz y que nuestro Arthayl juzgue a su regreso, si es menester.

—Sern Dhero, vuestra hija estará a salvo, os lo juro por mi vida —le garantizó Gursti—. Ordenaré una escolta para ella y la pondrán fuera de peligro en cuanto se desenvainen las espadas. ¡Marchemos, pues! Esta vez, la niebla de Schenneval será nuestra aliada.

El clamor de los cuernos llenó la planicie y los caballos de batalla partieron al galope, guiados por el corcel de Aitne. El antiguo Señor de los Kranyal se demoró un instante para despedirse de Eyra.

—Solo marchará la caballería. El resto del ejército avanzará con vosotros. Nadie osará atacaros, pero, si lo hacen, la guarnición de Vilaarn estará a vuestro lado para protegeros. Urla Korven ya no podrá hacerlo, ha partido junto a los suyos con la vanguardia.

—¿Y qué hay de la hija de Skutvik, ahora que la muchacha ha cumplido con su palabra? —indagó ella con prudencia.

Gursti miró hacia delante con gesto tenebroso.

—Puede acompañarnos a la batalla y tratar de redimir su honor en combate, o puede quedarse con vosotros —le indicó—. Ya es tarde para que mi espada juzgue.

Eyra asintió, complacida por su indulgencia.

—Que los Altos te acompañen, Gursti Bäradlig.

El guerrero inclinó la cabeza a modo de despedida, se colocó el yelmo y se alejó a galope tendido, uniéndose a las últimas filas.

Eyra se preguntó qué encontrarían al llegar a Djendelarn.

Nesbyen bajó apresuradamente las escaleras de la Casa del Consejo, tropezando en su urgencia por llegar abajo. Le seguía de cerca Kaylon Dunstan, hijo del Mayor kranyal. A medio camino entre la juventud y la madurez, parecía poseer las mejores virtudes de cada estadio, y ninguno de sus defectos. Era un hombre que inspiraba confianza, y a su cargo habían quedado los treinta soldados que la capitana Urla Korven dejó al marchar con el resto de la guarnición.

—Geffast, ¿estás seguro de lo que haces?

El djendel de pelo pajizo se detuvo y se volvió hacia él con tanto dolor en la mirada que el kranyal se sintió culpable por haber preguntado.

—Mi padre ha muerto —le reveló, como si tuviera que explicarle que el sol se ponía al final de cada día—. Le han arrebatado la vida con violencia… Y es posible que yo me una a él muy pronto.

Reanudó su carrera escaleras abajo y no se detuvo hasta salir al exterior. La Casa del Consejo de Djendelarn había sido construida en lo alto de una suave colina, donde en otros tiempos se habían convocado importantes asambleas cada solsticio de verano. Desde allí se dispersaban cientos de pequeñas lomas que eran las casas djendel, camufladas en la pradera y veladas en algunas zonas por la caprichosa bruma. Kaylon había convocado en aquel lugar a todas las espadas del Ejército Blanco que quedaban en la ciudad. Eran hombres y mujeres jóvenes pero llevaban con orgullo sus mantos níveos.

—Nos atacan —les anunció Nesbyen sin preámbulos. Los soldados se miraron con extrañeza—. Debemos… Debemos conducir a todas las familias que se encuentran en las afueras hasta la plaza interior. Si pudiéramos encontrar un refugio… Si tuviéramos más tiempo…

Tal vez ni siquiera tenemos un día. El presentimiento es demasiado fuerte.

Desalentado, Nesbyen comprendió que ni él ni la ciudad estaban preparados para enfrentarse a ninguna amenaza. Había más de veinte mil personas hacinadas en la capital del clan Djendel y como defensa solo contaban con un puñado de soldados. Desconocía el arte de la guerra, pero resultaba evidente que Gursti Bäradlig había cometido un grave error.

El hijo de Sern Dunstan se lo llevó aparte y lo miró con gravedad.

—No puedo dar mi permiso para movilizar la ciudad por una corazonada. —El guerrero asió la empuñadura de su espada, colgada a un lado de su cintura—. Afirmas que has visto la muerte de tu padre en la distancia, y aunque cualquier kranyal recelaría de algo así, yo no lo hago. Conozco las facultades de vuestro clan. Y lamento profundamente tu pérdida, pero necesito saber qué te hace pensar que eso implique un peligro para Djendelarn. Este es un lugar pacífico, cualquier kranyal lo sabe, incluso Skutvik Vhalen. Puede que se haya convertido en nuestro enemigo, es posible que haya escapado, pero es un hombre de honor y también un hábil estratega. Su objetivo solo puede ser el lugar donde reside el poder. ¿Qué ganaría atacando a una población inocente? No tiene ningún sentido. Sern Gursti sin duda es de la misma opinión. No se hubiera arriesgado a dejar desprotegida esta ciudad si existiera la más mínima posibilidad de que pudiera ser atacada.

Los ojos dorados del djendel se volvieron hacia la torre donde se encontraba su familia: sus dos pequeños y Nesna, su mujer. La esperanza de envejecer junto a ellos se había apagado hacía tiempo en su corazón, pero no renunciaría a protegerlos.

—Es más que un presentimiento —pronunció, a punto de caer en la desesperación—. Es una certeza.

Dunstan maldijo por lo bajo y luego se volvió a lo que quedaba de la guarnición de Djendelarn. No eran muchos, pero estaban dispuestos a todo. Algunos habían llegado a admirar el modo de vida djendel. No dudarían en dar su vida por ellos.

—Preparaos para un ataque inminente —pronunció Kaylon—. Pondremos todo nuestro esfuerzo en defender el flanco oeste, a orillas del Manthaeth. Los Vhalen han debido de levantar en armas a la mitad de los fiordos, así que nuestro esfuerzo no será rechazarlos, sino soportar su ataque el mayor tiempo posible, en tanto que la población escapa por el otro lado. Seguramente emplearán un ataque frontal y poco organizado, al no esperar resistencia.

El grupo se dividió para emprender sus respectivas tareas. Ahora era Kaylon quien había tomado las riendas de la situación.

—Ganaríamos tiempo si pudiéramos contar con algunos djendel para levantar empalizadas.

Nesbyen asintió, complacido por la determinación del kranyal.

—Desde luego. En esta ciudad vive uno de los mejores constructores del reino. Iré a buscarle, y también reuniré a otros maestros de la tierra. Nos veremos a orillas del Manthaeth.

—Bien —asintió Kaylon, satisfecho—. Os avisaremos cuando llegue el momento de retroceder.

Poco después, Nesbyen había recuperado su templanza y se encontraba organizando a unos cuarenta djendel en las afueras de la ciudad.

El viento soplaba desde el norte, azotando la hierba de los tejados verdes. Sobre ellos, el cielo blanco no dejaba dudas: pronto caería una fuerte nevada, pero el grupo de sacerdotes permanecía ajeno a la fuerza de los elementos.

Nesbyen observó al grupo que había reunido, de diversa edad pero todos ellos expertos en el arte de la tierra. Algunos de ellos habían trabajado para levantar el Palacio Real de Vilaarn y estaban acostumbrados a enlazar sus energías como hoy habrían de hacerlo. El más poderoso de ellos era Nurmum Edane, padre de Nesna. Era reconfortante contar con un pariente. Su amigo Elner Ulaet había sido uno de los primeros en acudir; aunque él era caminante, tenía algo de sensibilidad hacia la tierra. Nesbyen conocía al hijo de Sern Dhero incluso antes de que llegara procedente de los fiordos, tres años atrás. La amistad entre sus familias siempre había sido estrecha.

En ese momento, Elner le miraba con determinación, deseoso de comenzar. Llevaba la barba corta como su padre pero no se parecía mucho a él pues su cabello no era pelirrojo, sino rubio como el de su hermana Aitne.

—Empecemos —pronunció Nesbyen, y se sumió en el Nifflheim.

Un nimbo de resplandeciente energía rodeaba a cada uno de ellos. Era especialmente intensa en el padre de Nesna, y uno a uno le siguieron como a un faro, entrelazando los haces en un círculo como si se tratara de una corona de luz, hasta que un fulgor unió a todas.

Nesbyen no podía formar parte del grupo. Él era un sanador, apenas tenía capacidad para conectarse con la tierra, pero sus dones curativos serían de gran ayuda: daría aliento a aquellos que flaquearan en la descomunal tarea.

Los maestros de la tierra eran un coro de voces entonando un mismo canto, cada una tenía matices propios, pero juntos daban lugar a una poderosa melodía capaz de hacer danzar a los elementos naturales. Su canción subió de tono, y la tierra escarchada crujió, alzándose unas pulgadas y extendiéndose como un arco por todo el perímetro de la ciudad. El esfuerzo era extremo y el suelo se convulsionaba con fuertes temblores, pero nada de eso detuvo su ingente despliegue de energía.

Embriagado por el éxtasis de energía desencadenada, Nesbyen perdió la noción del tiempo. Despertó sobresaltado cuando llegaron a sus oídos voces de alarma. Se retiró con sutileza de sus compañeros y abandonó el Nifflheim con el corazón encogido.

Eran tres jinetes, venían a galope tendido. Kaylon descabalgó en mitad de la carrera y ordenó a sus compañeros que partieran sin demora para reunirse con los demás a las puertas de la ciudad. En su semblante traía la inminencia del desastre.

—Tenías razón: son más de tres mil hombres a caballo. Y aún no se ha movido ni la mitad de la población…

Tres mil contra treinta. No hicieron falta más explicaciones. La muralla que con tanto esfuerzo estaban levantando apenas se alzaba seis palmos por encima del suelo: dificultaría una carga de caballos de guerra, pero los corceles más ágiles la saltarían sin dificultad. No era suficiente para proteger la ciudad.

—Debéis regresar —le apremió Kaylon.

Nesbyen miró la llanura todavía vacía. Vio sangre saltando del filo de las espadas, miembros cercenados, escuchó alaridos, gritos de agonía, estertores de una muerte próxima. Corazones que dejaban de latir.

—¡Geffast! —gritó Kaylon, viendo que el djendel estaba pálido y temblaba—. Está bien. Yo mismo les despertaré.

—No interrumpas la unión —le previno, recuperándose de la aterradora visión—. Tenemos que continuar. Hay que dar tiempo a las familias para que lleguen al otro extremo de la ciudad, al refugio en la Casa del Consejo. ¿No lo entiendes, Dunstan? Será nuestro final de todas formas. Nos quedaremos aquí hasta el último momento; es el único camino.

El kranyal contempló con pesar a su compañero y no insistió más. Había visto esa misma mirada en guerreros que acudían al campo de batalla resignados a morir, con la sola idea de proteger a los suyos.

—Tu espíritu es inspirador —admitió Kaylon, impresionado—. Sea pues, amigo mío. —Le estrechó las manos suavemente, a la manera djendel—. No sé si habrá un lugar para los vuestros en las Altas Praderas, pero juro por mi alma que he conocido a pocos tan valerosos.

—Que los Altos os acompañen, Kaylon Dunstan. Si hoy habéis de caer defendiendo esta ciudad, vuestro sacrificio será eternamente recordado. Si vivo para ver otro día, jamás olvidaré que en estos aciagos momentos treinta kranyal estuvieron de nuestro lado.

Con estas palabras se separaron los dos Regentes de Djendelarn. El hijo de Karn Dunstan partió al galope con su espada desenvainada y el hijo de Alsten Geffast se sumergió en el Mundo de las Brumas, uniendo su energía vital a la vibrante fuerza de sus compañeros, como si se hubieran puesto hombro con hombro para compartir una descomunal carga: la energía necesaria para levantar un gigantesco cinturón de tierra en torno a Djendelarn.

La muralla apenas se elevó un poco más. El esfuerzo era monstruoso; se requerían muchos más maestros para lograr lo que se pretendía en tan poco tiempo y el grupo estaba agotado. Nesbyen se vio obligado a ceder su propia energía vital para que pudieran aguantar un poco más, para levantar la tierra un palmo más. Lo hizo hasta el límite de sus fuerzas, hasta que cayó de rodillas al suelo, completamente extenuado. Elner le miró, sin salirse del grupo. Su frente estaba perlada. Pero algo atrajo su atención.

Al principio solo se escuchaba un rumor lejano, como el eco de una tormenta. Pronto un clamor espeluznante se levantó en la llanura blanca, tan ensordecedor que acalló cualquier otro sonido. Los jirones de niebla se deshicieron al paso de una gigantesca ola formada por miles de jinetes que, a galope tendido, se lanzaban hacia Djendelarn.

—Que la Gran Madre nos proteja en su misericordia —rogó Nesbyen.

Contempló con los ojos desbordados en lágrimas lo que se les venía encima. Eran tantos que resultaba imposible contarlos: una fuerza ingente, como una terrorífica marea que amenazaba con engullir todo lo que encontrara a su paso. Los jinetes devoraban la tierra que los separaba de la ciudad con la ansiedad de lobos hambrientos. En la ciudad, las aves levantaron el vuelo y huyeron hacia el este, espantadas por el ensordecedor clamor de los caballos, las armaduras y escudos, y los gritos de batalla de mil gargantas. La tierra entera parecía conmoverse ante la llegada del feroz ejército.

Era una imagen aterradora. Nesbyen jamás había visto tantos jinetes juntos. No guardaban orden ni formación alguna, no lo necesitaban. Muchos de ellos habían presenciado cómo sus familias sufrían por el hambre, y venían a saquear por la fuerza.

Al frente de todos ellos, Nesbyen divisó un guerrero que cabalgaba un enorme caballo gris, y grises también eran los cabellos que asomaban por debajo de su casco alado: era Skutvik Vhalen. Portaba una espada gigantesca que enarbolaba como una bandera, apremiando a cuantos le seguían con la promesa de una gloriosa victoria.

A pesar de su horror, Nesbyen observó que había en él cierta majestad, una sensación que le hizo sentirse insignificante.

—Despertemos a los demás —le instó Elner.

—Hazlo tú, yo no dejaré a mis hijos en tales manos —balbuceó Nesbyen, tratando de sumirse de nuevo en el Nifflheim.

El clamor aumentó en intensidad, golpeando su pecho. Estaban terriblemente cerca. La muralla subió un poco más y Nesbyen se desplomó extenuado en los brazos de su amigo.

El viento sopló desde el norte y gruesos copos cayeron sobre los primeros jinetes que salvaron la muralla y se adentraron en Djendelarn. Los montañeses entraron en las casas vacías, buscaron en tiendas y cercados, y la ira empezó a consumirles al no encontrar la abundancia esperada.

No se contendrán.

Desde su puesto junto al Señor de los Fiordos, Boriax Kalere contempló aquello con una profunda inquietud. Debían apoderarse de la ciudad sin matar, esas eran las órdenes, pero sabía demasiado bien que la mano actuaba antes que la mente.

Su mente voló muchos años atrás, cuando Gursti Bäradlig, entonces orgulloso Señor de los Kranyal, le reclamó desde la capital real para adiestrar a los guerreros y forjar un ejército. Él aceptó con satisfacción, y se volcó en cuerpo y alma en la Escuela de Guerra, deseoso de otorgarle el prestigio y el esplendor que todos esperaban de ella. Gursti atribuyó su fervor a una lealtad por la Alianza, pero siempre estuvo equivocado: lo hizo por amor a las armas. Para él no existía mayor gozo que la de entregarse a las disciplinas de combate, educar a nuevos guerreros, forjarles en cuerpo y en alma y hacer renacer en ellos lo que había hecho grandes a sus ancestros. Durante todos aquellos años había mostrado a sus alumnos la nobleza de un combate justo, les enseñó a respetar y honrar a su enemigo. Les habló de la gloria que aguarda a los que mueren en combate, defendiendo sus ideales. Se sentía orgulloso del Ejército Blanco, y nunca dejaría de estarlo.

Cuando la Alianza se resquebrajó en aquel terrible Consejo, Boriax se dio cuenta de que Skutvik encarnaba todas las virtudes que él siempre había infundido. Era, incluso en el ocaso de su existencia, un hombre audaz. Llevaba en su sangre la estirpe de los mejores y así había sido en su familia generación tras generación. En el momento en que vio al viejo guerrero alzando su voz contra la Alianza, expresando abiertamente sus intenciones, sin temer a nada ni a nadie, en ese instante vio renacida la fuerza de su clan, ahora estrangulada en tiempos oscuros. Al mismo tiempo, comprendió que Gursti había perdido aquello que le convirtió en Señor de los Kranyal. Ya no tenía la fuerza de un líder. Boriax aún le tenía en alta estima por la amistad que los había unido, pero le dolía verle consumido por la decadencia y los reveses. En cambio, Skutvik era el estandarte que su clan necesitaba, había nacido para conducir a los suyos, cualquiera podía verlo.

La sensación aún persistía al contemplarlo erguido a su lado sobre su enorme caballo de guerra. El Señor de los Fiordos dirigía exultante la toma de la ciudad, embriagado por la inminencia de su victoria. Sin embargo, la barbarie desatada bajo su mando le hizo dudar.

No había gloria alguna en someter a un enemigo indefenso, meditó Boriax, siguiendo el devenir del asalto.

Él había querido recuperar el viejo orden, el espíritu del guerrero de antaño, pero en su corazón empezaba a colarse la incómoda certeza de que se había equivocado de bando.

Sus perros comenzaron a ladrar insistentemente. Alertado por ellos, Boriax se volvió sobre su montura. Había algunos djendel cerca de la muralla. Un grupo de jinetes cabalgaba en su dirección.

Kalere inspiró profundamente y aferró con fuerza su lanza fría y firme, deseando poder absorber sus cualidades.

No es esto lo que yo quería. Que el Padre Eterno me perdone.

Inspirado por una clara determinación, se colocó el yelmo de cuernos de carnero que había pertenecido a su familia desde hacía muchas generaciones y espoleó a su montura.

No se volvió para ver la expresión de Skutvik al verle partir de su lado. Ya nada de eso importaba.

—¡Venid conmigo! —clamó a sus animales.

Junto a la muralla, los djendel tardaron demasiado en reaccionar. Parecían fatigados. No pudieron ver el peligro hasta que lo tuvieron encima.

Armado con su lanza oscura como la noche, Boriax cabalgó con frenesí. Los poderosos cascos de su caballo arrancaron pedazos de tierra escarchada a su paso. Sus perros de guerra le flanqueaban como mesnadas demoníacas.

En su prisa por escapar, los djendel tropezaban los unos con los otros. Los alaridos de los montañeses estremecían todo lo vivo.

—¿Dónde escondéis el grano? —rugió uno de ellos, abalanzándose con su caballo sobre los sacerdotes—. ¡Os sacaré las palabras a cuchilladas, maldita escoria!

Boriax no titubeó. Salvó ágilmente el muro de tierra que los separaba, colocó a la Negra en ristre y embistió con todas sus fuerzas al asombrado montañés. La robusta lanza de madera negra le atravesó de lado a lado, quitándole el aliento y arrancándole de su montura. Sus perros hicieron el resto del trabajo.

La vara había quedado trabada en el cuerpo de su rival, así que Boriax tuvo que renunciar a ella y desenvainó la espada. Gritó una nueva orden a sus bestias y los montañeses se defendieron de sus feroces mordiscos. Dos de los guerreros cayeron antes de saber de dónde venía la amenaza. Las enormes fieras estaban adiestradas para luchar contra lobos y osos, y no se amilanaron ante los afilados aceros, cuyos peligrosos efectos también conocían.

—Salid de aquí —ordenó Boriax a los djendel—. Alejaos si queréis vivir.

Elner retrocedió ante aquella advertencia. Conocía bien a los montañeses, se había criado entre ellos. Aquel jinete del yelmo de carnero que se enfrentaba a sus iguales con tanta precisión solo podía ser un maestro de maestros.

Nesbyen yacía a sus pies. Trató de despertarle, pero fue inútil. Tampoco tenía fuerzas para cargar con él. En su desesperación, no vio que uno de los jinetes había arrancado la lanza ensartada en uno de sus compañeros y se dirigía hacia él. Elner se puso en pie justo cuando el pesado caballo llegaba a su altura. La lanza estaba enristrada y él se encontraba en su camino.

La afilada punta negra le traspasó en cuerpo y alma. El dolor fue peor de lo que había esperado. Se quedó clavado al suelo y apenas tuvo fuerzas para vomitar sangre cuando fue consciente de que aún seguía vivo.

El guerrero que le había atacado cayó cerca de él, herido de muerte por la espada del jinete del yelmo de carnero.

Sintiendo que las fuerzas abandonaban su cuerpo, Elner cerró los ojos y abrazó el Mundo de las Brumas, rodeándose de la serenidad de la Gran Madre. Pensó en su esposa y en sus hijos gemelos, que se habían refugiado en el corazón de la ciudad. Recordó su infancia en el fiordo de Sköll, cuando su madre le reprendía por jugar con los hijos de Skutvik Vhalen. Su querida Aitne… Su padre también apareció en sus pensamientos, el día en que le estrechó con orgullo, al nacer sus dos pequeños. Ya no podría verlos crecer. No podría despedirse de su amada esposa. Cuánto sufriría ella al saber que había muerto… Eso fue lo que más le dolió, antes de que su alma quedara en paz al unirse a la Primigenia Armonía.

Golpeado por una agonía indescriptible, Nesbyen despertó en el justo momento en que el cuerpo de un hombre se desplomaba a su lado, con el pecho abierto en un sangrante tajo. Un enorme perro cerró sus poderosas mandíbulas en su garganta, desgarró la carne y luego se alejó en busca de otra presa.

A su alrededor, todo era alaridos, ladridos y estruendo de armas. Una jauría de loberos hacía frente a un grupo de guerreros cubiertos con pieles y rudas protecciones de cuero. En el suelo, por todas partes, había hombres y mujeres de su clan, heridos o muertos. El padre de Nesna, Nurmum, trataba de incorporarse. Le habían seccionado media oreja.

De pronto, el clamor de un cuerno llenó el aire y todo quedó en silencio. Con el corazón conmocionado, Nesbyen buscó el origen de ese sonido y divisó en el horizonte brumoso, más allá de las torpes defensas que habían levantado, un estandarte azul y blanco. Un mar de capas de esos mismos colores emergía de entre las nieblas como una cohorte celestial. Jamás hubiera creído que la visión del Ejército Blanco le llenaría de tanta gratitud como en aquel momento, cuando cientos de fieles a la Alianza se lanzaron contra sus hermanos de clan para interponerse como un rompeolas en su asalto a Djendelarn.

El choque entre ambos ejércitos fue brutal. Los Jinetes Arthal abrieron el camino como una punta de flecha, penetrando con contundencia en la desordenada pero fiera caballería de los Vhalen. Las filas del Ejército Blanco que los seguían aprovecharon la confusión para desplegarse en torno a los límites de la ciudad y cortar el paso al interior.

Entre los que luchaban con mayor ardor había una mujer que defendía la ciudad como una loba que protege a sus cachorros. Bajo su manto níveo, Nesbyen reconoció la loriga celeste de un capitán. Era la capitana Urla Korven. Se deshizo de cuantos trataban de acercarse a la muralla y los vio. Gritó una orden a sus hombres y se dirigió a su encuentro, sacando ventaja a los suyos. Cuando salvó el muro que se interponía entre ellos, Nesbyen se puso en pie para recibirla, pero ella no se detuvo a su lado.

Embargada por el dolor y la impotencia, Urla frenó su montura junto a un djendel clavado al suelo por una lanza. Su corazón se detuvo al reconocerle.

—Elner Ulaet —susurró, despojándose del yelmo.

La capitana no era joven ni inexperta. Sus ojos habían presenciado muchas muertes, pero no pudo evitar conmoverse al ver el pecho hundido de aquel djendel, su boca ensangrentada, las manos rígidas que aún aferraban el arma que le había arrebatado la vida.

Era una lanza oscura, de madera negra. La capitana apretó la empuñadura de su espada.

La Negra…

Era imposible no reconocerla: en todo Neimhaim solo existía un arma semejante.

La sorpresa inicial no tardó en dar paso a la ira. Ahogando su rabia, cortó el asta de un tajo y liberó al djendel de aquella grotesca y deshonrosa posición. Después buscó entre sus enemigos un yelmo de carnero, deseando con toda el alma estar equivocada. Pero no lo estaba.

—¡Maestro! —exhaló.

Al escuchar esa palabra, Boriax Kalere giró su montura y los dos quedaron frente a frente.

En ese momento llegaron más soldados del Ejército Blanco. Al igual que ella, quedaron estupefactos al contemplar el macabro escenario que los aguardaba a ese lado de la muralla, pero nada de eso les impresionó más que descubrir al Primer Maestro de la Escuela de Guerra entre los autores de la matanza.

La duda y la decepción solo los detuvo un momento. Después, una primera flecha silbó en el aire e impactó en la mano de Boriax Kalere, la que empuñaba la espada. Boriax retrocedió con su caballo, su yelmo cayó hacia atrás, descubriendo su rostro aquilino y pálido, pero no soltó su acero. Los perros salieron en defensa de su amo, y cayeron acribillados antes de llegar más lejos.

Urla avanzó con su montura y miró a los ojos a su maestro. A pesar de su situación, el maestro lancero conservaba una gran entereza, y aquello la desconcertó. Había reconocido a su discípula y renunció a sacarse la flecha que le había destrozado la mano. Urla acertó a ver en su mirada un insufrible sentimiento de culpa. Vio que aceptaba la muerte digna y serenamente, como si así fuera a expiar su pecado. Nuevas saetas impactaron en su cuerpo, pero Kalere se aferró a su espada como si le fuera la vida en ello. Urla alzó la suya y le concedió un final honorable.

—La única cortesía que puedes esperar de tu enemigo es una muerte rápida —citó mientras el cuerpo de su maestro caía al suelo—. Eso fue lo que nos enseñaste.

De rodillas en el suelo, Nesbyen recibió a su amigo muerto entre sus brazos.

—Era yo quien debía morir —se lamentó.

Levantó la vista, enloquecido por los alaridos de la contienda y la violencia desatada al otro lado de la empalizada.

Inesperadamente, una energía emocional comenzó a fluir hacia él, como si una mano se hubiera posado sobre su hombro, tratando de reconfortarle. En un acceso de locura creyó que era Elner, pero pronto se dio cuenta de su error. Era Nurmum. El padre de Nesna había conseguido detener la sangre que brotaba de su cabeza y se había arrastrado hasta su yerno.

La capitana los miraba a todos con desconsuelo desde la grupa de su caballo.

—Lo siento —se disculpó—. Era mi responsabilidad protegeros y he llegado demasiado tarde.

Urla inclinó la cabeza en señal de duelo, y no pudo evitar volver su mirada hacia el cuerpo inerte del maestro Kalere, tendido en el suelo entre sus grandes perros, que le habían acompañado en la muerte.

En ese momento sonó en la lejanía la doble llamada del cuerno.

—Debéis alejaros de aquí —les hizo notar la guerrera y se colocó el yelmo—. Mis hombres os pondrán a salvo. Quizá nos encontremos de nuevo en este mundo o en el de las Verdes Praderas…

Dio las órdenes pertinentes y dos de sus hombres asintieron.

—No puedo dejarle aquí —suplicó Nesbyen, sosteniendo a su amigo muerto.

—Habrá tiempo para celebrar este y muchos más ritos de sepultura —le increpó la capitana—. Habrá tiempo para el dolor, más tarde.

Antes de marcharse, Urla limpió la hoja de su espada en su brazal de cuero. Luego, de manera ceremonial, tocó con ella su frente y se inclinó respetuosamente ante el djendel de rubia barba que había perecido a manos de otros kranyal como ella.

—Elner Ulaet, tu nombre será recordado por mucho tiempo. Y también el de tu hermana, que nos ha conducido como un kranyal más hasta la batalla. Debes estar orgulloso de ella —le susurró como si aún pudiera escucharle.

Al otro lado del cinturón defensivo, dos jinetes evadían la contienda, buscando refugio en la ciudad. Urla los reconoció y asintió, satisfecha.

—Juro por mi alma que mi acero os vengará —dijo a modo de despedida, como si aquello tranquilizara al difunto, y se unió de nuevo al combate.

El corazón le latía apresuradamente mientras su corcel se internaba a toda velocidad por la ciudad de las lomas. Aitne nunca se había sentido tan asustada. La batalla quedaba atrás, pero las flechas aún silbaban por encima de su cabeza. Por todas partes, hombres y mujeres se golpeaban con filos y escudos, enzarzados en una lucha descarnada, la sangre le había salpicado en la túnica y su caballo había pisado algo más blando que la tierra… Un montañés había intentado derribarla, pero Hoffdakulur siempre estaba allí, interponiéndose con su enorme caballo cuando alguien se acercaba demasiado y protegiéndola a golpe de espada. Ahora que el peligro parecía quedar a sus espaldas, Aitne solo podía pensar en seguir adelante.

Protegiéndose instintivamente sobre la grupa, apremió a su montura, transmitiéndole su urgencia por dejar atrás el peligro. Vagamente se daba cuenta de que jamás un djendel había hecho lo que ella estaba haciendo. Y tal y como estaban las cosas, era posible que no viviera para contarlo. A pesar de todo, jamás se había sentido tan viva.

—¡A la izquierda!

Hoffdakulur la seguía de cerca. Podía escuchar el pesado galopar de su semental a unos cuantos pasos. Se adentró por un grupo de casas nuevas y se topó de frente con un grupo de montañeses. Sus espadas estaban desenvainadas.

—¡Gran Madre!

Aitne tiró de las riendas, pero ya era demasiado tarde. Su corcel se encabritó y la arrojó al suelo. Los guerreros se echaron sobre ella.

Aitne gritó, y apenas escuchó que alguien gritaba también. El sonido del acero silbó sobre su cabeza, se oyeron golpes y forcejeos.

—¡En pie! —oyó que exclamaba Hoffdakulur—. ¡Dame la mano, rápido!

Al levantar la mirada le vio, erguido sobre su semental entre los copos que caían del cielo, con su acero ensangrentado en una mano y la otra tendida hacia ella. Su manto, antes inmaculado, se había vuelto encarnado. Los montañeses que la habían atacado yacían muertos o heridos junto a los cascos de su caballo. Uno de ellos no se resignó a ser vencido y se arrojó sobre Hoffdakulur con una enorme arma bastarda. Era un tremendo rival, pero el joven Vhalen superó su guardia limpiamente y hundió su acero por encima de su clavícula. Aitne le contempló mientras sacaba la espada de su enemigo y este se desmoronaba. El largo pelo del capitán caía salvaje sobre sus ojos, y tenía salpicaduras en las mejillas. En ese instante comprendió por qué se decía que su familia llevaba el arte de la guerra en las venas.

—¿Es que no me has oído? —la reprendió al verla todavía en el suelo—. Juré ponerte a salvo. ¡No faltaré a mi palabra!

La tomó del brazo sin miramientos y la arrastró a la grupa de su semental. En ese instante se oyeron voces al otro lado; otros montañeses habían descubierto a sus compañeros muertos.

Abandonaron aquel rincón a galope tendido, seguidos de cerca por un par de jinetes deseosos de venganza. En su frenética huida, Hoffdakulur y Aitne recorrieron la ciudad hasta despistar a sus perseguidores en la parte norte.

El lugar estaba desierto y nevaba con insistencia. El viento cortaba como un cuchillo. Hoffdakulur aminoró la marcha y Aitne notó que algo no iba bien en él. Su cuerpo temblaba, encogido. No podía ver su rostro, pero notó su piel fría como un témpano. Sus dedos aflojaron las riendas.

—Perdóname… —se disculpó.

Dicho esto, se desplomó sobre la nieve.

Aitne descabalgó apresuradamente y le ayudó a incorporarse. Hoffdakulur estaba pálido como la nieve que le rodeaba. Una mancha oscura empañaba su costado, entre las junturas de la coraza, y no se trataba de la sangre de sus enemigos.

—Estás herido.

Él abrió los ojos. Quiso valerse por sí mismo pero apenas fue capaz de ponerse en pie sin tambalearse.

—Deja que te ayude —le rogó—. No podemos quedarnos aquí.

Apremiada por la amenaza de ser descubiertos, buscó un refugio para él. Encontró una casa de turba abandonada, hizo pasar al caballo y después ayudó a Hoffdakulur a llegar hasta allí. Se encontraba completamente atenazado por el frío, de modo que tuvo que apoyarse en ella para bajar unos cuantos escalones de tierra y caminar penosamente hasta un precario jergón situado lejos de la entrada, donde se dejó caer.

Era un lugar oscuro como una cueva, el aire se colaba por algún sitio, silbando con un fantasmagórico aullido. Al menos estarían secos y resguardados. En realidad, no tenían mucho donde elegir.

—He encontrado una manta, te ayudará a entrar en calor —le hizo saber ella—. De todas formas no sería conveniente encender un fuego.

Él estuvo de acuerdo.

—No has olvidado las cosas que te enseñé —dijo con una sonrisa.

Desenvainó su espada y la depositó cerca de sí. Estaba muy débil. Al contrario que ella, Hoffdakulur no podía ver en la oscuridad y esperaba impaciente a que sus ojos se hicieran a la negrura. Aitne se sentó a su lado, sobre el jergón, y le cubrió con la manta. En ese momento, él notó que ella también estaba temblando, y le tomó la mano.

—Has sido muy valiente. ¿Te han hecho daño?

—Estoy bien —le aseguró ella—. Pero nunca había visto tanta muerte, ni siquiera el día que tomaron Sköll…

—Lamento que hayas tenido que pasar por todo esto —le dijo Hoffdakulur, hablando de corazón—. No puedo perdonarme por lo que mi hermana te hizo, y que ahora te hayas visto arrastrada a la deshonra ante los tuyos… Aitne, si el clan Djendel te repudia, te juro que no estarás sola. No tengo mucho que ofrecer, ni siquiera tengo ya familia, pero te daré un hogar, si lo aceptas.

Aitne no supo qué contestar. Se había dirigido a ella con rabia contenida, pero creyó entender una proposición en sus palabras. Azorada, prefirió ayudarle a soltar las correas de su coraza. Se la retiró con todo el cuidado del mundo. Aun así, Hoffdakulur tuvo que reprimir un grito de dolor.

—No te muevas —le pidió ella—. No soy sanadora, pero creo que podré ayudar.

Su jubón estaba completamente empapado. Aitne suplicó clemencia a la Gran Madre y cerró los ojos. Era un corte limpio, no demasiado profundo, si bien había perdido mucha sangre. Su cuerpo era de un gris pálido. Aitne se concentró, aunó sus fuerzas espirituales y las encauzó hacia él. No podía recomponer los tejidos abiertos, pero al menos consiguió que la sangre dejara de manar.

Cuando Aitne terminó, él había caído en el sopor letárgico que acompañaba a las sanaciones. Se tumbó a su lado, bajo la manta, para compartir el calor corporal. Se sentía tremendamente cansada. Sin darse cuenta, y a pesar de toda la tensión, se durmió.

Al cabo de un rato se despertó sobresaltada. Hoffdakulur tenía la vista puesta en la puerta entreabierta. Sus ojos no podían ver la batalla, pero parecía que la tuviera ante sí.

—El rumor de la lucha…, ¿lo oyes? —le susurró.

Ella escuchó. El viento traía el clamor de los cuernos, los alaridos y el estruendo de los aceros. Esos sonidos que la aterrorizaban, para él eran tan atrayentes como el lejano batir de las olas. Aitne supo que no podría retenerle por más tiempo. La mano del guerrero no se apartaba de su acero.

—Tu lugar está en la batalla, al lado de tus compañeros —le instó Aitne—. Ya has cumplido tu palabra. Estoy a salvo. Ve con ellos.

—Silencio —le ordenó, y se puso en pie sigilosamente, con la espada empuñada—. Este lugar no es tan seguro como creíamos.

Körn relinchó y la puerta se abrió con violencia, dejando paso a un montañés armado con un martillo de guerra. Hoffdakulur aún estaba débil, pero fue a su encuentro, esquivó su primera tentativa de ataque y le cortó las corvas.

No era su intención matarle, sin embargo su adversario, incluso postrado de rodillas, dirigió el martillo que aún empuñaba hacia su costado herido. Hoffdakulur le ensartó de lado a lado, el martillo cayó al suelo y el cuerpo inerte se derrumbó. Otras dos figuras aparecieron en la entrada. Arrancaron el gozne de la puerta de un hachazo.

—Así que estabas aquí, escondido como un conejo —pronunció el montañés con una voz familiar—. Has ultrajado a nuestra sangre y ahora vas a pagar por ello, sobrino.

A lomos de un caballo de guerra y secundado por los fieles a la Alianza, Gursti se adentró entre las hordas de montañeses con un solo pensamiento: encontrar a Skutvik Vhalen.

No era fácil; a su alrededor todo era un caótico mar de aceros que chocaban. Miles de guerreros se debatían en una ensordecedora contienda. Nada, sin embargo, podía detener al que había sido Señor de los Kranyal. Aferrado a Gunnar con su única mano, pasaba por encima de cuantos se interponían en su camino, defendiéndose y atacando sin descanso en el caos de la batalla. Su hermano Sodjel fue el único capaz de seguirle en su suicida arremetida. El Ejército Blanco se había hecho fuerte en torno a la barrera que protegía la ciudad, en tanto que los Bravos de Vilaarn habían ocupado el lugar de los kranyal que se enfrentaron a las huestes de Skutvik en primer lugar, ya caídos.

—Ahí estás, maldito hijo de perra —profirió Gursti.

Entre el fragor del combate al fin vio un yelmo que conocía muy bien. No había otro como ese, procedente de las antiguas acerías, con las alas plateadas del águila de los Vhalen en las sienes y la silueta del pez grabada en la frente.

Gursti se protegió de un filo enemigo y se deshizo de su portador con una estocada. Le dolían los huesos por el viaje, pero estaba aún más exhausto por la cólera que le atenazaba las entrañas. Sentía que esta podría ser su última batalla y lanzó un grito de guerra.

En la vanguardia de sus tropas, a lomos de un alazán ruano, Skutvik Vhalen abría brecha entre los Jinetes Arthal. Tal y como Gursti esperaba, volvió grupa al escuchar su llamada a la lucha. En cuanto le vio, lanzó una nueva orden de ataque y espoleó su montura, dispuesto a medirse con el que en otros tiempos había sido su amigo.

Ambos caballos se embistieron en plena carrera y sus jinetes estuvieron a punto de caer. Uno y otro llevaban en las venas sangre de los grandes de su clan; sus antepasados habían sido Señores de los Kranyal durante generaciones y ninguna de las batallas libradas entre los Vhalen y los Bäradlig había determinado cuál de las dos familias era más diestra en combate.

En su furia, Gursti y Skutvik no advirtieron que el cielo se encrespaba tal y como ellos lo hacían, la nieve caía furiosa, acorde con la batalla que en la tierra se libraba.

Maravillado por la visión de los dos líderes luchando en medio de la tormenta, Sodjel detuvo su caballo. La pugna era digna de una balada, porque ninguno de los dos se encontraba en la flor de la vida y Gursti, además, solo contaba con un brazo para la lucha. Verlos en plena liza era un privilegio, y más de un guerrero detuvo su carga, atraído por la grandeza de aquel combate.

Askell, la espada de los Vhalen, se cruzó fieramente con Gunnar, el acero de los Bäradlig, y una lluvia de chispas celebró su encuentro.

—¡Beberé tu sangre y brindaré con ella por mi hija! —le juró Skutvik.

Haciendo girar su espada de caballería por encima de su cabeza, picó espuelas y se lanzó contra Gursti. El antiguo Señor de los Kranyal salió despedido de la grupa de su caballo y cayó sobre la nieve de espaldas. Había tenido la precaución de protegerse con la guarda de su espada y eso le había salvado la vida. Skutvik hizo retroceder a su alazán y dio la vuelta para lanzarse a la carga, dispuesto a pisar a su enemigo bajo los cascos de su caballo de guerra.

Con un grito de rabia, Sodjel picó espuelas para ayudar a su hermano, pero un jinete se interpuso con su lanza en su camino.

—¡Drumilda! —protestó el guerrero y levantó la visera de su yelmo con incredulidad.

—Es una lucha de honor. Ya se enfrentaron antes, hace muchos años —le recordó la mujer. En sus ojos había una seria advertencia. Amaba a su esposo, podía verlo con claridad, pero prefería verlo morir que interferir en aquel combate—. Otros enemigos esperan nuestros filos.

En ese mismo instante, la montura de Skutvik alcanzó el lugar donde Gursti había caído. El veterano Señor de los Kranyal esperó hasta el último instante para esquivar la demoledora embestida y cortó la cincha de la silla, derribando al orgulloso Vhalen. Jinete y caballo cayeron al suelo y rodaron un trecho por la nieve, levantando una nube tras ellos.

—¡Bravo, hermano! —celebró Sodjel.

—¿Vendrás ahora conmigo, senescal? —insistió Drumilda.

—Hasta las puertas de Hell —contestó Sodjel; bajó su visera y partió al galope tras ella.

Entretanto, Skutvik se había puesto en pie, y se sacudía la nieve. La ventisca le azotaba en plena cara, porque su yelmo se había partido, pero nada de eso parecía importarle. Se despojó de las pieles de lobo y se preparó para recibir a Gursti, que se acercaba despacio a él, como un corpulento y maduro oso que mide sus fuerzas con otro macho rival.

—Bien hecho, ¡como en los viejos tiempos! —se jactó Skutvik, alzando su voz para hacerse oír en medio del rugido de la tempestad. Escupió sangre al suelo nevado y soltó una amarga carcajada, con sus cabellos grises agitándose por debajo del yelmo partido—. Llevo años esperando una segunda oportunidad. Ahora me has brindado la mejor de las razones para desafiarte.

—La mayor de tus hijas asesinó a un anciano inocente y por eso la maté, y lo mismo le hubiera hecho a su hermana si aquel de quien reniegas no se hubiera puesto delante de mi espada —le respondió Gursti con voz grave. Bajo sus pobladas cejas había un odio desgarrador—. No me siento orgulloso de ello, pero toda esta locura… Skutvik, ¿cómo has podido?

Una vez más, el viejo kranyal lanzó una risa espectral al viento.

—Nunca he estado más cuerdo. Mientras hablamos, la victoria ya es mía. Murik avanza en Djendelarn, ganando la ciudad a su paso. Pronto será nuestra. Después ganaré Neimhaim para nuestro clan. Mi nombre será recordado por mucho tiempo. ¡Y tú no podrás impedirlo!

Murik Vhalen se adelantó con sus peligrosas hachas y lanzó un doble ataque. Hoffdakulur paró el primer golpe con su espada y apenas pudo esquivar el segundo. La sangre surcó su mejilla. Retrocedió trastabillando y arrebató el escudo al montañés caído. El costado le ardía, y sin cota de malla ni coraza caería al primer golpe que recibiera. No podía permitirlo. Aitne estaba en un rincón, indefensa.

En ese momento, el acompañante de su tío se adelantó hasta quedar a la vista. Hoffdakulur reconoció a Dana Altfesen, que había sido exploradora al servicio del Ejército Blanco.

—Tú también —se lamentó Hoffdakulur.

—Hay alguien más en ese rincón —reveló la montañesa a Murik, ignorando el comentario—. Una djendel.

El veterano montañés escrutó con más atención a la muchacha y luego vio al hijo de su hermano con otros ojos.

—No es una djendel cualquiera: es la cachorrita de Dhero Ulaet. Ha sido ella la que ha calentado tu verga, ¿verdad, sobrino? Por los fuegos de Surtur, ¿no había en nuestro clan suficientes mujeres, que has tenido que revolcarte con esa perra delatora?

Se oyeron voces en el exterior, y también relinchos de caballos. Hoffdakulur comprendió que habían llegado los hombres de Murik. Su corazón comenzó a latir furiosamente. Evaluó las posibles vías de escape para Aitne, pero ninguna era viable.

—Que sigan adelante —ordenó Murik con calma, sin quitar la vista del hijo de su hermano—. Aquí no hay nada para ellos.

Comprendiendo sus intenciones, Dana dio las órdenes oportunas y el grupo de montañeses reanudó su avance por las calles blancas.

—Tú también, Altfesen —recalcó el guerrero de trenzada barba—. Fuera.

Aunque recelosa, la montañesa obedeció.

—¿Qué pretendes? —indagó el joven capitán una vez que se encontraron solos, cara a cara; por primera vez desde que había comenzado la batalla, sintió que una clase de miedo diferente se colaba en su alma.

—Juro por Tyr que si fueras hijo mío no te habría dejado salir vivo de aquella sala en la que le diste la espalda a tu padre. Quebraste algo muy dentro de él y desde entonces no deja que nadie pronuncie tu nombre en su presencia, porque para él ya estás muerto. Pero te diré algo que debes saber: tu padre ya no es el mismo desde la muerte de Yrnut. La muchacha era su orgullo, y su pérdida ha vuelto a abrir una vieja herida; sus ojos no dejan de mirar hacia atrás, al día que perdió a todos sus hijos mayores. Está loco de dolor, aunque nadie más lo sabe. Yo le conozco lo suficiente.

Hoffdakulur no bajó la guardia, aunque en su fuero interno dudó.

—Habla claro… Tu lengua se pierde.

—Desea verte regresar a su lado, pero su orgullo le impide decirlo —le confesó el guerrero, aunque no de buena gana—. Siempre sintió predilección por ti, Hoffdakulur. Eres el único hijo varón que le queda, y te pareces mucho a tus hermanos muertos. Tu madre, que sin duda nos mira desde los Altos Campos, debe de tener el corazón roto por ver a su familia enfrentada. Ven con nosotros. Piénsalo, al menos.

No era ninguna artimaña. Conocía bien a su tío, y reconocía en su voz la esperanza por hacer que la alegría volviera a su hermano Skutvik, aunque para ello tuviera que tragarse el rencor que personalmente le guardaba.

Si todo pudiera ser como antes…, deseó Hoffdakulur. Si Yrnut aún estuviera viva…

Pero los hilos que las Tejedoras cortaban no podían volver a ser trenzados. Nadie devolvería a la vida a su hermana. Ya no volverían los días de risas y felicidad de sus años en la Escuela de Guerra. No había marcha atrás para la oscuridad que se había apoderado de Neimhaim.

—Imagínalo, sobrino. ¡Las águilas, juntas de nuevo! —insistió Murik, tomándole por el hombro—. Contigo a nuestro lado tendríamos fuerzas renovadas. Solo deja que me ocupe de esa ingrata que te ha nublado el sentido.

Aquello apartó cualquier duda de Hoffdakulur.

—Mi madre nunca hubiera aprobado esta masacre —le respondió con voz sombría. Se desprendió de esa mano que le quemaba el hombro e interpuso la espada entre su tío y Aitne—. Y jamás te dejaré que toques a esta djendel, que ha demostrado más arrojo que todos nosotros. En algo tienes razón: mi padre ha perdido la razón. Eres tú, tío, el que se ha equivocado de bando, como todos los que le siguen.

Resignado y con verdadero pesar, Murik adoptó la posición de guardia con sus hachas.

—Muere entonces, sobrino, y ojalá las Hijas del Padre de Todos te elijan para llevarte en una de sus sagradas grupas, porque reconozco un gran coraje bajo toda esa necedad.

Sin más dilación, Murik se arrojó sobre él, con tanta fuerza que los dos cayeron al suelo. Se enzarzaron en una furiosa lucha a muerte. Ambos eran corpulentos y diestros en sus respectivas artes, pero Hoffdakulur estaba herido.

Al escuchar el ruido de las armas, Dana Altfesen entró en la casa y contempló a los dos Vhalen mientras se debatían. No intervendría en un combate entre parientes, pero aún quedaba alguien más en la estancia.

Al otro lado, medio oculta en la penumbra, Aitne se puso en pie.

Skutvik Vhalen embistió con el hombro a Gursti y este apenas pudo mantenerle a raya con un solo brazo. El frío era extremo, nevaba con intensidad y estaban agotados y malheridos, sin embargo ninguno de los dos se mostraba dispuesto a rendirse. Poco a poco las fuerzas iban menguando, pero el combate sería largo porque sabían que uno de los dos no saldría con vida. Skutvik era imbatible manejando a Askell y disfrutaba intensamente con cada estocada.

Gursti retrocedió, tropezando con la nieve que se acumulaba rápidamente bajo sus pies, y de pronto una idea descabellada le cruzó por la mente. Tan descabellada, que podía ser real.

Skutvik había renunciado a su conquista por responder al duelo, pero no buscaba la muerte rápida de su enemigo, como hubiera hecho cualquier guerrero que quisiera vengar a un hijo. Daba la impresión de estar saboreando cada momento, y Gursti hubiera jurado que ese había sido su objetivo desde el principio, mucho antes de que hubiera planeado atacar Djendelarn. Antes, incluso, del día que le desafió frente a todos los Mayores en el Consejo.

—Buscaste este combate desde el principio —rugió el antiguo Señor de los Kranyal, golpeando la hoja enemiga para mantenerle fuera de su alcance por un momento—. Todo esto, esta batalla, ha sido únicamente un medio para tus propósitos. —Lo que iba a ser una pregunta terminó volviéndose una terrible afirmación—. Fue una excusa perfecta, ¿no es cierto? La hambruna en las montañas, la ausencia de nuestros reyes… Acusar a los djendel con tal de levantar a tus hermanos de clan en armas. ¡Has provocado una guerra por una causa en la que ni siquiera crees!

El viejo guerrero sonrió de forma turbadora y Gursti comprendió horrorizado que había acertado en cada una de sus conjeturas. Se asombró de lo lejos que podía llegar el carisma de un hombre. El filo de Askell temblaba, la sangre le resbalaba por la sien hasta la nieve recién caída, y aunque Skutvik apenas se mantenía en pie, se aferraba a la empuñadura de su espada como si le fuera la vida en ello.

Pero no la vida en este mundo. Lucha por un lugar entre sus antepasados, en los Prados Eternos.

—¿Qué hubieras hecho tú, bravo Señor de los Kranyal? —le increpó el viejo guerrero, limpiándose la sangre de la barba—. Cuando tu pelo se vuelva blanco, cuando los años hagan mella en ti y tus manos torpes no puedan empuñar la espada, ¿te conformarás con esperar a la Señora Oscura en un sucio lecho, desvariando, incapaz de valerte por ti mismo, mientras tu cuerpo se pudre por la enfermedad? ¿Qué hubieras hecho tú, Gursti Bäradlig, cuando tras una vida de gloriosas batallas te vieras morir como un perro? No será ese mi fin. ¡Jamás!

Gursti se sobrecogió por un escalofrío que nada tenía que ver con la ventisca que los azotaba.

—Que los Altos se apiaden de ti, Skutvik, y también de mí, si al llegar a la vejez me invade una locura semejante. ¿Sabes cuántos han muerto? —profirió, estallando en ira—. ¿Sabes cuántas vidas has sacrificado para que tú puedas morir con dignidad? ¡Tu propia hija!

Por un instante, la determinación de Skutvik pareció flaquear, pero Gursti ya no pudo seguir adelante con ese duelo. La batalla que rugía en torno a ellos había perdido todo sentido. Miles de personas luchaban a su alrededor por la senilidad de un anciano. Vio a Drumilda, que ensartaba con su lanza a cuantos intentaban superar la defensa, pese a que ya no tenía edad para esas lides. No muy lejos estaba Sodjel, demostraba que no había perdido facultades en sus años como senescal. Su esposa, Kanra, se había unido a un grupo de arqueros al otro lado del muro. Allí distinguió a Karn Dunstan, recuperando su ciudad, y mucha gente a la que conocía y apreciaba. También echó en falta a otros; probablemente nunca los vería con vida. El fragor de la contienda era insoportable, Gursti ya no podía escuchar más gritos y alaridos. La visión de cada cuerpo que caía en la nieve se le clavaba como un cuchillo envenenado. Hermano contra hermano, amigo contra amigo… Ninguno de los que apoyaban a Skutvik Vhalen sabía que había sido engañado. Y ya era demasiado tarde para detener la batalla.

La tempestad castigó violentamente la tierra, y venció a un debilitado Skutvik, que cayó de rodillas sobre la nieve. El vaho de su respiración subió hacia el cielo de forma entrecortada. Con un último esfuerzo, elevó la espada de caballería a lo alto, como una ofrenda a la despiadada ventisca, y la clavó a su lado. De manera casi ceremonial, se despojó de su yelmo y del peto de su armadura, dejando su viejo pecho desnudo al aire.

—Vi morir a mis cuatro hijos, Gursti, uno tras otro. Apenas podían sostenerse en pie, pero montaron sus caballos famélicos y empuñaron sus espadas para defender a los suyos. Cayeron sin remedio bajo el burdo hierro de los saqueadores. Quise morir con ellos, pero juré venganza. Mi espíritu era fuerte y mi brazo también —se lamentó el guerrero, con el rostro escondido entre sus cabellos grises y moteados por la nieve—. No caí cuando otros muchos lo hicieron. Muchos años más tarde, cuando otros invasores capturaron a mi familia, debí entrar en Sköll a punta de espada para liberarlos, pero cuando lo hice ya era tarde: mi Vellir recibió en su seno la espada que iba a matar a nuestra hija. Perdí a mi esposa, mi compañera, ese debió ser mi momento, pero vencí a cuantos se cruzaron en mi camino. Entonces el esplendor llenó estas tierras y supe que estaba condenado. Jamás me reuniría con los míos tras esta vida, pues ellos exhalaron su último aliento en batalla, y yo no. Únicamente cuando nuestra tierra quedó ingobernada se renovaron mis esperanzas. No me mires así, Gursti. Quiero que luches conmigo por última vez, que no sueltes tu acero hasta que lo hundas en mi vientre. Me has buscado para vengar a Alsten y a todos los que están dejando aquí su vida, ¿no es así? Pues entonces, ¡mátame o muere!

Sin previo aviso, el viejo guerrero arrancó la espada de la nieve y se precipitó sobre Gursti. Sus estocadas eran fieras como los zarpazos de una bestia herida de muerte.

Gursti no deseaba seguir adelante. No quería dar a Skutvik lo que pedía, por mucho que se sintiera tentado de hacerlo. Odiaba lo que había hecho y le hería de una forma insoportable la muerte de los inocentes, pero centró sus esfuerzos en parar y esquivar, hasta que el viejo guerrero cometió un error. Gursti lo estaba esperando; rompió su guardia y le derribó al suelo, entonces llevó la hoja de Gunnar al cuello de su amigo y rival.

—De nuevo me encuentro bajo tu espada, como en aquella liza de las Jornadas de Tyr, ¿recuerdas? —Skutvik rio, y un hilillo de sangre se escapó de la comisura de sus labios—. Bueno, no exactamente: ahora estamos iguales.

En ese momento Gursti sintió la helada punta de un puñal en su costado y pese a las circunstancias, no pudo evitar sentir admiración. Skutvik seguía siendo un combatiente extraordinario, siempre lo sería.

—No te quedan opciones, viejo amigo. Si no quieres morir, tendrás que matarme. No te faltan motivos —le advirtió el viejo guerrero, tosiendo penosamente—. Y si no te queda sangre en las venas, otros muchos en este lugar estarán dispuestos a quitarme la vida. Ya no me quedan muchas fuerzas; decídete, amigo mío.

Cuando la furia que alimentaba su cansado cuerpo se agotó, cuando comprendió que Skutvik había ganado, Gursti cayó en la desesperación. Su adversario se limitó a observarle, la mano que sostenía el puñal temblaba. Los copos de nieve los azotaban sin piedad. Gursti cerró los ojos con fuerza y gritó. Se desgarró el alma por la boca hasta que sus pulmones quedaron vacíos.

Y entonces se hizo el silencio.

Abrió los ojos, asombrado. Unos cuantos copos remoloneaban por el aire, pero el temporal se había extinguido. La batalla decaía poco a poco, guerreros de uno y otro bando deponían sus armas, y, atónitos, dirigían sus ojos hacia el norte. Allí, en la llanura, se percibía un hermoso resplandor, capaz de apaciguar la mayor de las tormentas.

—Dana, he oído hablar de ti desde que era niña —se atrevió a decir Aitne, saliendo a la luz mientras, al otro lado de la estancia, Hoffdakulur se defendía de las hachas de su tío Murik—. Sé que tu corazón es honorable. No dejes que se maten, te lo ruego.

La montañesa la evaluó en silencio. Su rostro era inescrutable, por eso Aitne se sobresaltó cuando la oyó gritar, imperativa:

—¡Escuchad!

En ese momento, Hoffdakulur contenía a duras penas el hacha de su tío, con su filo rozando su rostro. El sudor le corría por la frente y gruñía desesperado, tratando de aunar las fuerzas necesarias para quitárselo de encima. Pero Murik escuchó.

Un momento antes, el silbido de la ventisca traía gritos de agonía y del chocar de los aceros. Ya no se oía nada, ni siquiera el viento. El milagroso silencio se rompió de pronto con un bramido profundo, modulado. La llamada de un cuerno. El cuerno de la batalla.

—Clamores de paz —tradujo Murik. Se había incorporado con un gesto de extrañeza. Se limpió el sudor de su frente y comprobó que su mano estaba manchada de sangre—. Imposible. Quizá la tormenta…

—Una tormenta obligaría a una tregua, no a la paz, Baertur —le recordó la curtida montañesa.

Fuera había más guerreros. Todos se dirigían hacia la llanura en medio de un ambiente de confusión.

Tío y sobrino se miraron. Estaban heridos y agotados.

—Solo una intervención de los Altos sería capaz de algo tan extraordinario —dijo Hoffdakulur—. Eso, o nuestros reyes han regresado.

Llegó tan silenciosamente como un copo de nieve. Nadie sabía qué hacía un ciervo en medio de una batalla, pero su presencia allí fue suficiente para detener a cuantos luchaban a su alrededor.

El blanco astado avanzó con la seguridad de quien sabe exactamente adónde debe dirigirse y no dio por concluido su largo viaje hasta que llegó al lugar donde los líderes de dos ejércitos hermanos se habían batido.

Se trataba de un animal magnífico, de cornamenta gigantesca, y no mostraba temor alguno de los humanos armados a su alrededor.

No era un ser de este mundo, Gursti lo supo con certeza. Con su llegada había apaciguado todas las tempestades: las del cielo y las de la tierra.

En cuanto a Skutvik, nadie supo qué es lo que vio cuando el místico animal volvió su cabeza hacia él, pero lo cierto es que el Señor de los Fiordos cayó de rodillas y rompió a llorar como un niño, avergonzado de su locura.

Los guerreros que habían tratado de matarse se miraban unos a otros con desconcierto, como si acabaran de despertar de un mal sueño y se sorprendieran de encontrar un arma en sus manos. De una manera inexplicable, aquel ciervo los hizo ver lo inútil del enfrentamiento.

Con infinito cansancio, el antiguo Señor de los Kranyal envainó su espada. Había llegado el momento de recoger a los muertos.

Cuando la retaguardia del Ejército Blanco abandonó las brumas y alcanzó los umbrales de Djendelarn, fue recibida con los clamores de los cuernos que anunciaban la paz. Por un momento, Eyra albergó la inútil esperanza de que la batalla no hubiera tenido lugar, pero no tardó en darse cuenta de que la llanura nevada, frente a ellos, estaba salpicada de rojo. Se detuvo con el corazón encogido, aturdida por la visión de los espantosos vestigios del cruento enfrentamiento. Algunos contendientes aún se movían en el suelo, heridos o moribundos junto a sus monturas caídas. El viento arrastraba gemidos de dolor y hacía ondear de forma tétrica los estandartes perdidos. Aquella tierra antes bondadosa y serena ahora estaba empapada de muerte y de violencia. Eyra tuvo que volverse, incapaz de soportar tanto dolor.

Hemos llegado tarde, asumió con la garganta atenazada. No ha servido de nada.

Apenas fue consciente de que le temblaban las piernas. Tampoco percibió que el sol asomaba entre las nubes, sobre sus cabezas, cuando durante todo el camino habían viajado bajo una intensa nevada.

Dhero Ulaet se adelantó a los demás. Eyra creyó que iba en busca de su hija, pero el Mayor acudió presuroso a los guerreros que aún conservaban un hálito de vida y los atendió lo mejor que pudo, sin distinguir amigo de enemigo. Conmovida, Eyra se unió a él, y con ella todos los djendel que habían viajado desde Vilaarn. Al poco se dio cuenta de que muchos otros de su clan habían salido de la ciudad para socorrer a los heridos.

Eyra se detuvo ante un joven montañés que se desangraba por un tajo abierto en la ingle. Era solo un muchacho, pero había acudido allí para someter a familias pacíficas, Eyra no pudo dejar de pensar en ello. Tuvo que aferrarse a la idea de que otros motivos habían guiado su corazón hasta allí. Quizá la desesperación, el anhelo por probarse…

Su semblante pálido anunciaba que la Dama Oscura le había reclamado para sí. Sus ojos febriles se volvieron hacia ella y la contemplaron como si fuera una aparición.

—Sois la Señora… La Señora de las Brumas.

—Dime tu nombre —indagó Eyra, en un esfuerzo por mantenerle despierto mientras imponía sus manos sobre el surco que manaba como una fuente.

—Thomrik Vhalen —dijo en un débil siseo—. Un resplandor llegó del norte y las armas cayeron…

Sin duda deliraba en su estertor final. Hizo todo lo que estuvo en su mano por aplacar su dolor. Había perdido mucha sangre. Al poco expiró.

Desesperanzada, Eyra le dejó tendido sobre la tierra y volvió sus ojos hacia el lugar que el muchacho había señalado antes de morir. Y entonces advirtió el prodigio que allí estaba teniendo lugar: la tormenta continuaba azotando la planicie, pero a las puertas de Djendelarn una cascada de luz se derramaba de un cielo despejado y azul. Su corazón se vio sobrecogido por una inexplicable emoción. Notaba una presencia inusual. Algo que le instaba a acudir con premura.

Es como si… Como si mi hijo…

Avanzó entre los caídos como en un sueño, sintiendo que le faltaba tiempo para llegar allí. Si fuera verdad…

Se hizo paso entre los que aún quedaban en pie, soldados de mantos blancos y montañeses cubiertos de pieles que la dejaron pasar. Todos ellos parecían sumidos en un mismo trance, como si hubieran presenciado algo maravilloso. Eyra se estremeció e involuntariamente sus ojos se llenaron de lágrimas porque nada la había preparado para lo que allí se encontró. Y era tal y como siempre se lo había imaginado.

Staat.

El ciervo místico se volvió a la invocación de su nombre. Gursti Bäradlig y Skutvik Vhalen estaban ante él, malheridos. Tal vez solo el antiguo Señor de los Kranyal podía imaginar quién era aquel animal, y lo que significaba su presencia allí.

—Eyra —le saludó Gursti con una impaciente vehemencia; a juzgar por su expresión, esperaba que ella pudiera dar alguna clase de explicación sobre lo que corría de boca en boca por todas partes, y que ya era el germen de una leyenda en ciernes.

Ella no fue capaz de pronunciar palabra, y nadie osó detenerla cuando se aproximó al noble animal. La criatura no se apartó cuando la sacerdotisa, madre de su señor, pasó su mano por el inmaculado pelaje de su cuello. Allí Eyra encontró un collar, y atado a él, un mensaje lacrado.

Con manos temblorosas, rompió la lacra. Y al leer las primeras líneas, estalló en una mezcla de llanto y risa febril. No pudo seguir leyendo, eran tantas las emociones que se sintió desbordada por ellas. Drumilda tenía que saberlo… Solo ella podía entenderla. La encontró sosteniéndose en su lanza, con la armadura mellada.

—Están vivos —le anunció Eyra—. ¡Están vivos!

Atónita, la mujer kranyal también se echó a llorar. Fue Gursti quien, tomando el mensaje que la sacerdotisa arrugaba en su mano, leyó en voz alta lo que allí se decía:

Quienes aquí escriben están vivos como el sol y las estrellas, como el animal sagrado que lleva a vosotros nuestras esperanzas. También trae una advertencia: el día del solsticio de invierno el dios del Norte traerá la destrucción a Neimhaim. A él desafiaremos en sus dominios de hielo, en los límites del mundo, antes de que su voluntad se cumpla. El ánimo que nos impulsa a esta lucha es grande como los cielos, pero tal vez no sea suficiente. Por ello, los que aquí hablan imploran a su pueblo que dejen atrás las tan amadas tierras y no mueran inútilmente, si las Hilanderas tejen tan oscuro destino para esta ocasión. Encomendad vuestras oraciones a los Altos.

Solo os imploramos un ruego: que la Alianza permanezca, que sea vuestra luz en los tiempos más tenebrosos.

ARTHYRA AILSA, ARTHAYL SAGHAN,

REYES DE NEIMHAIM

—Quedan cinco días para el solsticio de invierno —sentenció Skutvik. Una agria sonrisa desfiguró su rostro y un tremendo cansancio se apoderó de él, como si todo el esfuerzo del combate hubiera hecho efecto de repente—. Demasiado tarde. Ya es tarde para todo.

El antiguo Señor de los Kranyal tembló de rabia. Se llevó la mano a la espada, tentado de ofrecerle el golpe de gracia que merecía, pero algo le detuvo: un graznido en lo alto de los cielos.

Skutvik Vhalen frunció el ceño. Al igual que él, todos miraban hacia arriba y fueron testigos de una maravillosa visión: dos aves oscuras descendían desde una gran altura, rodeadas de una miríada de haces de luz. Algunos pudieron escuchar la llamada de un cuerno, procedente de alguna región distante.

Después de sobrevolar a baja altura sobre el campo de batalla, los cuervos se dirigieron hacia el norte entre graznidos, rumbo a las estribaciones de Lonjard.

Se diría que nos invitan a seguirlos, meditó Eyra, sin poder evitar que su corazón latiera más deprisa.

—Alas de Muninn y Orgullo de Huggin —pronunció Gursti.

—Ahora veo que la elección de los nombres no fue algo casual —notó Eyra, exultante. Su corazón, apagado y herido durante mucho tiempo, recuperaba la esperanza—. Esas naves tienen un destino que cumplir: nos conducirán hasta nuestros reyes. ¡Y los mismísimos mensajeros del Padre de Todos harán de guía!

—Mucho ha de estar en juego si los Altos están dispuestos a interceder en el mundo de los mortales. Y yo no aguardaré sentado la llegada de la Señora Oscura, pudiendo luchar en la mayor de las batallas —apostilló Gursti. Luego, se volvió a Skutvik—. Mereces ser ejecutado aquí mismo por la muerte de cada uno de los que hoy han perdido la vida. Aun así, antes que dejar que tu sangre se vierta inútilmente sobre este suelo mancillado prefiero que mueras luchando por este reino. ¿Qué decides?

Skutvik tenía puesta su mirada en las negras aves, pero respondió con vehemencia:

—Hace un año hice un juramento en una sala de Vilaarn a alguien que hasta hace un momento creía muerto, y un Vhalen jamás quebranta su palabra —respondió Skutvik—. Pero no merezco la satisfacción que me ofreces. Yo no te la daría.

Gursti gruñó. Su gesto era severo.

—No te equivoques, no es indulgencia lo que te ofrezco, sino una muerte útil.

Limpiándose la sangre de la cara, digno aún con el torso desnudo, Skutvik cayó de rodillas ante Gursti, y le ofreció su espada ante la mirada de todos aquellos que le habían seguido y también ante los fieles a la Alianza.

—Reconozco mi derrota, Gursti Bäradlig. El velo ha caído, y ahora veo ante mí los terribles frutos de mi demencia. No merezco redención alguna, sin embargo acataré tu voluntad. Sea la que sea. Si me ordenas que luche, te seguiré, no para morir por esta tierra en la que tanta muerte he sembrado, que sería un fin honorable, sino para vivir y enmendar mi daño, si es que es posible hacerlo.

—Yo iré contigo, padre.

La voz de Hoffdakulur sonó clara y firme tras él, conmoviendo el viejo corazón del kranyal. Vinka estaba a su lado, dispuesta como su hermano.

Murik se quedó atrás, aún reticente. Su hijo Thomrik había muerto en la batalla. Tal vez su decisión hubiera sido otra en circunstancias diferentes, pero la presencia del ciervo blanco ejercía un efecto cauterizador en todas las heridas, también en las del alma y el corazón.

—Las águilas honrarán a Tyr —accedió finalmente; posó el puño sobre el hombro de su hermano y se postró ante el antiguo Señor de los Kranyal.

Muchas otras voces se alzaron en la llanura en uno y otro bando, ofreciéndose para emprender un viaje sin retorno. Ahora todos tenían un enemigo común y un medio para acudir a defender su tierra, junto con sus reyes. El castigo sería postergado.

El clan Kranyal volvía a ser uno en los tiempos de mayor adversidad. Nadie devolvería a la vida a los que allí habían caído, pero la sangre vertida les recordó hasta dónde podían llegar el odio y la desesperación, y lo que jamás debía repetirse.

Dos días más tarde, la aldea costera de Adertral se convertía en el centro de una intensa actividad.

Perdida entre un revuelo de guerreros, monturas y estandartes, Aitne permanecía como una estatua en el embarcadero, contemplando a su padre separarse de ella, conducido en una barca hacia las esbeltas naves que, en las aguas de la recogida bahía, aguardaban su preciado cargamento. Cuánta admiración habían despertado en ella aquellos dos barcos cuando los vio por primera vez, varados en la arena, tres lunas atrás… Era inevitable para ella rememorar los días que estuvo allí, participando en los ritos de consagración a Njörd. Entonces nada le preocupaba más que su padre, que se había quedado solo en Sköll. Ahora, todo había cambiado.

Un dolor sordo le traspasaba el alma. El hueco que su querido hermano había dejado al marcharse no se llenaba con nada. Le habían arrebatado la vida con crueldad y el único consuelo que le quedaba era saber que ya se había unido con la Gran Madre. Su cuerpo, un cascarón vacío, yacía en la fértil tierra del Bosque Sagrado de Djendelarn con una semilla de fresno apretada entre las manos, cerca de su corazón. Muchos otros descansaban junto a él. Ella no se había quedado para participar en los ritos. En cuanto supo que se necesitaba un grupo de djendel para embarcar hacia los mares del norte, Aitne le rogó a Shon Eyra que la dejaran marchar con ellos. Esta vez, la regente fue inflexible. Únicamente le permitió acompañarlos hasta Adertral. A los límites septentrionales del mundo iría su padre en su lugar.

Cada barco contaría con un grupo de veinte djendel para apaciguar el tempestuoso océano que envolvía Neimhaim y girar los vientos a su favor. El ciervo místico también los acompañaría. Para presentar batalla, habían sido reunidos más de doscientos kranyal escogidos por Sern Gursti. Más de la mitad pertenecían a la élite Arthal y al Ejército Blanco, aunque no faltaban montañeses del bando de Skutvik Vhalen, incluido él mismo. Drumilda, el Senescal de Vilaarn y su esposa también estaban allí, pertrechados con sus armaduras, aguardando su turno en el embarcadero.

Los cuervos que los habían guiado durante el viaje hasta la costa aguardaban apostados en los mástiles de las embarcaciones que llevaban sus nombres. Desde el embarcadero, Aitne despidió a su padre con la mano. Karn Dunstan iba con él. Su hijo Kaylon también había muerto defendiendo la ciudad, así que los dos Mayores compartían una misma pérdida y una misma resolución. Ya no les importaba morir. Al ver la tristeza en los ojos de su padre, Aitne fue incapaz de controlar el llanto.

—Volverá sano y salvo, estoy seguro.

Hoffdakulur, vestido con su armadura completa, estaba a su lado. No le había visto llegar. Su mejilla estaba surcada por una cicatriz, recuerdo del hacha de su tío, pero su aspecto era saludable de nuevo. Junto a él se encontraba su amigo, el isleño Kreian, y otros hombres de Sköll; ninguna otra cosa le podía reconfortar tanto como tener a sus compañeros a su lado en ese viaje, Aitne pudo verlo en sus ojos oscuros.

Todos se alejaron por el embarcadero, sin embargo Hoffdakulur se quedó. El viento marino agitó su manto sin teñir. Por debajo, sus manos se crispaban. Deseaba tomarle la mano para consolarla, pero no se atrevía; ambos estaban de duelo. Temía que ella se ofendiera o malinterpretara sus intenciones. Él aún estaba profundamente afectado por la muerte de Yrnut, y también por la de Elner, su amigo de la niñez.

—Por favor, protege a mi padre —le suplicó ella, aunque parecía una orden desesperada—. Como siempre has hecho.

—Te lo prometo —dijo Hoffdakulur.

Se quitó el guantelete y le secó las lágrimas.

—Y cuídate tú también —le rogó Aitne con los ojos enrojecidos.

Esta vez, Hoffdakulur se sintió incapaz de oponerse a sus emociones. La estrechó contra sí, y los dos compartieron un silencioso abrazo, conteniendo a duras penas el deseo por despedirse de otra manera.

Se demoraron más de lo que mandaban las formas mientras el viento traía el sonido de los rompientes, como si fuera el rumor del combate en ciernes.

—Ahora debo partir. —Al final, su encallecida mano se rozó en secreto con los delicados dedos de la djendel, y se los besó furtivamente antes de separarse de ella—. Pero te juro que volveré.

Aitne se quedó sola en el embarcadero, conmovida por la fuerza de su promesa.

Desde el barco, arropado en su gruesa piel de oso y con su única mano puesta en la empuñadura de su espada, el antiguo Señor de los Kranyal contempló la despedida de los jóvenes. Se acercó al padre de la muchacha y le comentó:

—Habéis perdido un hijo, pero creo que habéis ganado otro.

Dhero Ulaet no contestó a sus palabras y Gursti observó que su compañero había palidecido bajo su poblada barba pelirroja.

—¿Qué ocurre, amigo mío? —indagó el guerrero.

—Una sombra se cierne sobre este viaje —sentenció Dhero—. Temo que no volveré a ver esta tierra mía, y esto no me importaría tanto si no fuera por la sensación de fracaso que impregna a esta misión. Algunos djendel son capaces de presentir su propia muerte, y veo que en esta nave ya hay quien ha tenido ese augurio.

Dirigió los ojos hacia Nesbyen Geffast, que permanecía apartado de los suyos, en la proa; un funesto espíritu con la mirada perdida en el océano que tenían por delante.

—Morir no siempre significa ser derrotado —le contradijo el antiguo Señor de los Kranyal, soberbio—, y si con nuestra muerte alcanzamos la victoria, será dos veces gloriosa.

—Un pensamiento alentador para un guerrero que espera alcanzar otra vida mejor en sus sagrados campos, al amparo del Padre de las Batallas —admitió el Mayor—. ¿Qué nos queda a nosotros, los que no empuñamos el acero? Ningún djendel ve en la muerte un motivo de temor, pero sí nos aterra la violencia.

—No os resignéis —le pidió Gursti—. No mientras vuestra familia queda aquí, esperando vuestro regreso.

Gursti dio la orden de zarpar y el velamen de los barcos se desplegó al viento, mostrando las siluetas de un ave negra.

Eran naves majestuosas, las más grandes que se habían construido en aquella tierra y, cuando se hicieron a la mar, avanzaron cortando las olas como ninguna otra embarcación conocida.

Los cuervos cuyos nombres llevaban aquellos barcos ya habían alzado el vuelo y los guiaban mar adentro, batiendo sus negras alas en dirección a un oscuro horizonte marino envuelto en relámpagos. El místico ciervo blanco, erguido en la proa del Muninn junto a Eyra, tenía puestos los sentidos en la tempestad a la que se iban a enfrentar. Nadie sabía qué les aguardaba en el norte, pensó Gursti, pero para los djendel el desafío comenzaba en ese momento.

Capítulo noveno

Un día para el solsticio de invierno

El olor a carne quemada era nauseabundo, pero Illzar se obligó a ver lo que muchos fuera de aquel reino tomarían por una invención delirante. Inclinado sobre la muralla gris perla que envolvía la Primera Ciudad de Ljósálfheim, contempló la grotesca pila que se hallaba al otro lado, cerca de las rompientes, donde ardían los cuerpos abatidos de sus enemigos, más de cuatrocientos verkuur. Hacía días que su dura carne se consumía lentamente, como si aun en la muerte se resistieran a sucumbir. Ni tan siquiera las gaviotas se acercaban por allí.

Era un lóbrego espectáculo, pero le conmovía de una forma especial, por todos los dasarin que habían caído en la defensa de la ciudad. El aire marino arrastraba las volutas de humo, como si quisiera disipar tanta muerte y tanto dolor.

Ignorando la altura de la barbacana, se acomodó en su borde y, llevado por un extraño sentimiento, sacó un flautín de su cinto. Antes de llevársela a los labios, dejó que el viento salado del mar acariciara sus sienes, suspiró y entonó una melodía de dolientes notas. Era su tributo personal a amigos y compañeros que habían luchado heroicamente durante una noche infernal. Su triste balada hablaba de amigos perdidos a los que jamás volvería a ver, seres amados arrebatados con injusticia. Su canción estaba también dedicada a alguien más: a los que se quedaron atrás en la posada del Valle del Trébol, a la que nadie retornaría jamás. Sus cuerpos no recibirían sepultura.

Volcó el alma en la canción, derramó sus emociones con una intensidad nada habitual en él y, cuando terminó, descubrió una inesperada humedad en su mejilla.

Tanto sentimiento resumido en una lágrima, se dijo con amarga burla.

Sí, había vuelto a casa, pero se sentía como un extraño. Nada allí le inspiraba una sensación de pertenencia. Se sentía indiferente a la belleza etérea de Ljósálfheim y, aunque parte de aquel esplendor se había marchitado tras el ataque nocturno, el daño pronto desaparecería como un simple arañazo.

Él nunca había sentido interés por la perfección. Para él la verdadera belleza residía en las cosas imperfectas. Así eran los humanos, llenos de contrariedades, limitados. Adoraba esa inútil pasión suya. Jamás se rendían; no importaba las veces que se equivocaran, volvían a levantarse y juntaban las cenizas para crear algo nuevo, imprevisto. Por eso se sentía a gusto entre ellos. En Ljósálfheim, en cambio, todo era sereno y previsible hasta el aburrimiento.

Sus admiradores allí se habían multiplicado desde la noche del ataque. En otras circunstancias aquello no hubiera supuesto molestia alguna, pero allí la fama le obligaba a adoptar un tono comedido que encajaba tan poco en él como un hábito de monje. A veces le entraban ganas de ponerse a gritar solo por ver qué cara ponían sus congéneres.

Me volveré loco si me obligan a quedarme.

Le estaba desesperando tener que cumplir con aquel papel, sobre todo delante del rey, una persona no demasiado grata para él. No le quedaba más remedio, por deferencia a su amigo Ethrin. El príncipe dasarin había sentado un precedente insólito en los anales de su tierra al acoger a un tropel de ruidosos humanos en el sacro lugar de la Primera Ciudad de Ljósálfheim, especialmente en un momento tan poco adecuado. Naehlyn aún estaba en duelo. El ataque verkuur había agitado su plácida existencia y, aunque la victoria había prevalecido, las pérdidas eran aún patentes en su sensible espíritu.

—Mi querido Capitán de los Arqueros, te he buscado en todas partes y ha sido la música de tu flauta la que me ha traído hasta ti.

Illzar se volvió de un salto; estaba tan sumido en sus pensamientos que no había advertido la presencia de su amigo. Ethrin había acudido solo, quizá esperando charlar con un buen amigo al que no veía en cien años. Había cambiado sus atuendos de batalla por una sencilla túnica verde musgo. En su frente lucía la diadema de plata propia de su linaje real.

—¿Música? ¿Qué música? —disimuló Illzar, deslizando hábilmente la flauta por una manga—. Alteza, seguramente os habéis confundido con el insoportable gemido de las aves marinas.

—La modestia nunca fue una de tus virtudes, me sorprendes gratamente, querido amigo. Y puedo decir con el corazón que nunca había escuchado una composición tan bella: siempre fuiste capaz de conmover el alma más dura con tus melodías, Illzareth.

Ambos se miraron como en los viejos tiempos. Habían combatido codo con codo como solo los dasarin luchaban, abatiendo a sus enemigos con la elegancia de quien toca el arpa. Se habían salvado la vida en muchas ocasiones, y sintieron el afecto de antaño al recordar aquellos momentos. El príncipe le estrechó el hombro e Illzar le correspondió con una gran sonrisa.

—Me ha alegrado veros de nuevo, Alteza —admitió Illzar—. Por esto al menos ha merecido la pena volver aquí.

Aquellas palabras ensombrecieron el semblante del príncipe.

—Sí, me doy cuenta de que no ha sido oportuno para ti regresar a Ljósálfheim. —En su voz no había reproche alguno, sino un hondo pesar y cierta impotencia—. La Gran Audiencia tendrá lugar mañana.

Disimuladamente, Illzar volvió su mirada al punto más alto de la ciudad, donde se alzaba la Casa Real. A los pies de sus arrogantes muros se encontraba el lugar más místico de aquel mundo. Se decía que al principio de los tiempos, la Gran Madre había enterrado allí una semilla con sus propias manos, había exhalado sobre ella su aliento y había dado vida al primer árbol de Ljósálfheim: el Roble Yrindill. Sus ramas sirvieron de refugio a los primeros Hijos de la Armonía; al menos eso le contaron cuando era pequeño. Nunca le habían interesado historias tan remotas, en cambio sí le perturbaba el hecho de que entre sus raíces se habían celebrado los juicios más severos. El Círculo de Venerables se reuniría allí al día siguiente por él.

Qué gran honor, pensó Illzar con acritud.

—Tu inesperada presencia en nuestras filas cambió las tornas en la defensa de la ciudad, pero bien sabes que un rey no olvida y, cuando dejaste Ljósálfheim, quedaron algunos asuntos pendientes —musitó el príncipe de una forma que hizo que Illzar se volviera hacia él. Había en sus ojos un doloroso sentimiento de incomprensión, pues sabía que su Capitán de los Arqueros jamás sería uno de los suyos—. Aún no sé por qué lo hiciste.

—¿No lo sabéis? —preguntó Illzar, verdaderamente sorprendido, y después se recostó de forma despreocupada sobre la muralla—. Alteza, si supierais qué clase de hembras podríais encontrar entre los reinos mortales, qué curvas, qué fogosidad, qué ímpet…

—No me refiero a las razones por las que te marchaste, capitán —repuso su amigo con cierta incomodidad—. Mi hermano dio por supuesto que huiste para escapar a tu deshonra. En las calles de Naehlyn se atribuyó tu partida a motivos más nobles: pensaron que el dolor te abrumaba y que te impusiste un exilio voluntario para olvidar. Nuestra gente te ama más de lo que nunca llegarás a apreciar, Illzareth, eso jugó a tu favor. Yo te conozco y sé que nada de eso pasó por tu cabeza. Al fin tenías una excusa perfecta para escapar de un lugar que te oprimía, ¿me equivoco? Al igual que los árboles que tanto veneramos, los dasarin echamos raíces en la tierra que nos acogió al nacer. Pero tú… Creo que tú eres el único que nació sin ellas.

—Tal vez algún día, regado con el agua apropiada… Pero no lo negaré, no a mi príncipe: nada me retenía aquí —admitió Illzar, y luego añadió con un perverso deleite—: Me agrada saber que alguien me echó de menos. En el fondo no me sorprende; aquel recibimiento, aquellos honores a mi regreso de las entrañas de la tierra… Habrá sido tremendamente duro pasar todos estos años sin mi cautivadora presencia, debo añadir. ¿Qué clase de castigo me perdí? ¿Un confinamiento perpetuo en las islas? ¿El rey me iba hacer arar los campos como un animal de tiro?

El príncipe desaprobó la ligereza con la que su amigo se tomaba unos acontecimientos tan graves.

—Ahora que has regresado, el castigo se ejecutará de forma irrevocable. Ni siquiera yo podré interceder por ti. Nada ni nadie te salvará, ni el hecho de que seas tan apreciado y admirado por los nuestros. Al menos no serás juzgado por mi hermano…

—¿Creéis que el Círculo será más indulgente? —bufó Illzar—. Al menos eso habrá contrariado a vuestro hermano. ¿Se enojó mucho al saber que no podrá elegir mi condena? Hubiera sacrificado una noche con una doncella solo por contemplar su expresión.

—Juzgas mal a Dheorn —le reprochó Ethrin, muy serio.

Ajeno a las advertencias, su mente voló a sus últimos días en Naehlyn: en su esfuerzo por obtener su indulto, Ethrin le había sugerido que tomara por esposa a una de sus hijas; una opción que le hubiera convertido en un miembro de la familia real, con todos los privilegios y dispensas que eso implicaba. El príncipe fue verdaderamente osado; aquella proposición supuso todo un desafío a la autoridad del Señor de Ljósálfheim. Nunca se había armado tanto revuelo en la Primera Ciudad, fueron tiempos interesantes… Pero cualquier castigo era preferible a un matrimonio, incluso tratándose de las hijas de su amigo, auténticas dulzuras. Así, finalmente se vio obligado a desistir y optar por una de sus iniciativas más apreciadas: la huida.

—Aún no has contestado a mi pregunta —insistió el príncipe—. Considerando lo mucho que amas la vida, nunca he podido llegar a adivinar qué razones te llevaron a desafiar la prohibición de traspasar el umbral de Svartálfheim.

—Ah, os referís a… eso.

Illzar cruzó las piernas y se estiró como un gato. Invitó al príncipe a acompañarle sendero abajo y silbó una cancioncilla ligera que había aprendido en una taberna de mala reputación, confiando en que Ethrin se cansara de esperar su respuesta, pero no fue así. La paciencia característica de los dasarin… Algo de lo que él carecía por completo. Resopló, incómodo, ideando alguna excusa que le contentara.

—Ya me conocéis, Alteza… Soy un espíritu inquieto. El seductor encanto del peligro me llamaba. En resumen: no sabía cómo romper con mi tediosa existencia.

—No soy yo quien te está sometiendo a un juicio, así que espero que me trates como me merezco —le reprendió Ethrin, y esta vez le miró con la severidad que había hecho de los Lhaendar señores de su pueblo—. La orden fue tajante. Conozco sobradamente tu espíritu y tu amor por… por cosas que nunca comprenderé; pero se necesita un motivo mucho más fuerte para que un Capitán de los Arqueros desobedezca abiertamente a su Rey. Serás juzgado por la muerte de diecisiete dasarin. No se recuerda nada parecido en la memoria de esta luminosa tierra.

Con el ceño fruncido, Illzar se apoyó en la balaustrada de piedra. El príncipe observaba el cambio que sus palabras operaban en él, pero sus ojos no se podían apartar de la macabra cima de cuerpos que se quemaban junto a la orilla.

—No pude permitirlo —confesó al fin, mortalmente serio.

Illzar no añadió más. Odiaba remover en el fango, y aquel era un fango especialmente denso.

—Todos ellos —le recordó el príncipe, abarcando la ciudad con sus brazos— creyeron que eras un elegido por haber sobrevivido a los dominios oscuros.

—¿Y vos, Alteza?

Un doloroso silencio se hizo entre los dos amigos. La diferencia entre ambos era irreconciliable, pese al afecto. Nunca podrían salvar ese abismo que los separaba y era triste darse cuenta de ello. Por suerte, el príncipe dio por zanjado el asunto y no indagó más. Tampoco le concedió una respuesta.

Para el grupo superviviente de la posada del Valle del Trébol, los días que pasaron bajo la protección de los dasarin transcurrieron tan difusos como un sueño. Ljósálfheim enturbiaba los sentidos como el aguamiel, y era un bálsamo para el dolor más intenso. El tiempo parecía transcurrir con lentitud, y la realidad se confundía con la vigilia. Pronto perdieron el interés por cuestionarse cómo habían aparecido en aquel otro mundo, un lugar del que solo habían oído hablar en los relatos más fantásticos. Hubo quien creía haber muerto y encontrarse alojado en las estancias de la Ciudad Dorada.

No todos, sin embargo, se rindieron a su hechizo. Zheit y Shöjka habían vivido demasiado como para sentirse narcotizados por el aire de Ljósálfheim. Lhuan era igualmente inmune: había nacido allí y tenía sangre dasarin. En realidad envidiaba a sus compañeros, porque nada podía aliviar el sufrimiento que le roía las entrañas. Era suya la responsabilidad de haber conducido a su familia al Valle del Trébol, suya la decisión que les había llevado a la muerte.

Así se encontraba, torturado por la culpa, cuando un grupo de dasarin irrumpió en los aposentos comunales donde se alojaban.

Todos silenciaron al verlos entrar. Vestían de forma diferente a los de su raza, con tejidos rústicos y desgastados, y un largo velo les caía por la espalda hasta el suelo. Sus túnicas lucían un mismo emblema bordado a la altura del pecho: la silueta de un árbol.

Lhuan era el único que sabía que ese emblema representaba un fresno, el sagrado Árbol-Mundo. Imaginaba que Illzar hubiera protagonizado una de sus sutiles escapatorias de haber estado allí; no se entendía mucho con una comunidad tan anclada en sus viejas costumbres, tan reacia al cambio. Lhuan, sin embargo, conocía muy bien a los Narth Nerbathirim, por eso le asombró tanto encontrarlos lejos de sus amados bosques. Solo un poderoso motivo podría obligarlos a ello.

—Buscamos al hijo humano de los Aldareth —pronunció el más alto de ellos, empleando una antigua variante de la lengua de los dasarin que Lhuan no había olvidado.

A diferencia de sus acompañantes, su túnica era negra, tan oscura como las propias ropas de Lhuan. En sus ojos se adivinaba una vida muy larga y una profunda sabiduría.

Su nombre era Alhias. Era el Venerable de la comunidad Tjarnirim donde Lhuan había vivido tantos y tan felices años. Alhias fue uno de los pocos que sobrevivieron al exterminio, y le reconfortaba verlo aún con vida, pero suponía que la satisfacción no era mutua: aquel anciano nunca había visto con buenos ojos que un dasarin con sangre humana se uniera a su comunidad. Lhuan suponía que Alhias acudía a Naehlyn obligado, y él no se creía tan importante como para ser la causa: sin duda había sido reclamado para formar parte del Círculo en un juicio bajo las ramas del Yrindill.

Zheit y Shöjka escrutaron al grupo de recién llegados con creciente interés.

—¿Qué significa esto? —aventuró a decir Romhart, incómodo por la irrupción.

Desde la noche del ataque el maestro malabarista ya no era el mismo. Su familia estaba rota por la pérdida del más pequeño de los suyos.

—Es algo que solo a mí me concierne —le dijo Lhuan, estrechando afectuosamente el brazo de su amigo.

Se adelantó e hizo notar su presencia entre los que, en otro tiempo, en otra vida, habían sido su familia.

—Felices son los ojos que te observan, Venerable Alhias.

—Felices son también los míos, Lhuan Aldareth —dijo él, respondiendo al protocolo propio de su raza—. Al llegar a Naehlyn supimos que habías regresado, y por eso estamos aquí, a pesar de que nuestro corazón revive mucho dolor al verte de nuevo.

—No fue mi intención volver a este lugar —se explicó, empleando la misma lengua—. Ni por mí, ni por vosotros.

Lhuan se llevó la mano al pecho. Su viejo dolor.

—Debiste compartir con nosotros tu carga, así es la costumbre —le reprochó el Venerable Alhias—. Eras un Narth Nerbathirim.

—Desposé a una Narth Nerbathirim, me dio hijos que también se unieron a la comunidad, pero nunca llegué a ser uno de vosotros, lo sabéis bien —le contradijo Lhuan, tratando de contener los recuerdos—. Además, nadie compartió la carga de mi corazón ni el de mi madre cuando mi padre murió.

—Tu padre… —añadió Alhias, haciendo una pausa como si la sola mención al humano le ensuciara la lengua—. Dejó este mundo plácidamente, en la ancianidad, tras una vida dichosa y más larga que la que le correspondía por su condición. Erill Aldareth sabía bien que la separación de su esposo tendría lugar tarde o temprano, y nunca se arrepintió de su decisión. Lo único que le hizo languidecer de tristeza fue tu marcha.

—¿Mi madre? ¿Está…? —inquirió Lhuan; su voz se quebró a mitad de la frase.

—Viva.

No fue el Venerable quien contestó, sino una dasarin que hasta ese momento había permanecido detrás del grupo, porque en realidad no era como ellos. Sus amplios y exquisitos ropajes eran de un color carmesí oscuro y en sus ojos grises había una honda amargura cuando se posaron sobre el hombre que no era del todo humano ni tampoco dasarin.

El corazón de Lhuan se detuvo. La opresión de su pecho se hizo tan insoportable que apenas podía respirar.

—Madre.

—Nadie hubiera podido salvar a Eanaráh y los pequeños —sostuvo ella con templanza—. Muchos murieron además de tu familia, recuérdalo. No te culpes más, hijo mío, te lo imploro.

Sin perder su serena belleza, su madre se conmovió. Era algo desacostumbrado de ver entre los de su raza, y Lhuan contempló impresionado las lágrimas que recorrían sus mejillas. Ni siquiera la había visto llorar la muerte de su padre.

—Hijo mío, ¿cuántas veces he deseado ser yo quien llevara tu sufrimiento y tu pérdida, sangrar cuando tú lo hiciste, llorar cuando tus ojos, nublados por la desesperación, no pudieron hacerlo?

Algo se vino abajo en el momento en que sintió el roce de su mano sobre su hombro. Fue como si una vieja cuerda se hubiera roto en su pecho, liberando su corazón estrangulado.

Fue solo un gesto, pero bastó para que Lhuan se uniera a ella en un abrazo que dijo mucho más de lo que podrían expresar las palabras. Para asombro suyo, encontró al fin la redención que nunca había esperado. Su madre aplacó el dolor por la mayor de las pérdidas y encendió un afecto que no había esperado encontrar después de tanto tiempo de sufrimiento en soledad. Ella, de semblante terso y joven, acarició sus facciones maduras, las arrugas de sus ojos, la tupida barba moteada por las canas.

—Has vivido más que muchos hombres, Lhuan, pero ahora el legado de tu padre se hace evidente.

Él asintió y se volvió con renovado afecto a la Curiosa Compañía del Águila Esmeralda, el fruto de sus muchos años de peregrinación por el mundo. Su familia humana. Había dolorosas ausencias, pero muchos eran los que, pudiendo haber muerto, se habían salvado y aún vivían para contarlo, comprendió. Eso era lo importante ahora.

Hizo las presentaciones oportunas, y fue un momento extraordinario: los dasarin más severos y conservadores, saludando a un pintoresco grupo de artistas ambulantes. Zheit y Shöjka también intercambiaron solemnes saludos con los Narth Nerbathirim. Parecían compartir con ellos una extraña complicidad, el gusto por la sabiduría y lo inalterable, al menos.

—Mi madre me propone regresar con mi familia dasarin —anunció después Lhuan a sus compañeros y amigos—, pero he rechazado su ofrecimiento. Tengo una nueva familia ahora. Mi vida está en los caminos, aliviando a la gente de sus miserias y sus penas por un rato. Es una noble misión. Y solo podría hacerla con vosotros.

Miró a todos y cada uno de los miembros de su Curiosa Compañía, conmovido por sus sonrisas, y una vieja herida se cicatrizó en ese momento. Sin que él lo supiera, la sombra que había oscurecido su alma y sus atuendos se disipaba como la niebla y dejaba entrever, tras demasiado tiempo de oscuridad, un rayo de luz.

—Volveremos a nuestra tierra —les prometió.

Sus palabras eran sinceras, y en su corazón esperó que esto fuera posible.

—Mañana será solsticio de invierno —sentenció Saghan.

Con el gesto sombrío, se volvió hacia Ailsa. Ella compartía su misma ansiedad.

Los dasarin los habían conducido sin ninguna explicación hasta un paseo ajardinado en la parte más alta de la ciudad, junto a la muralla, donde las enredaderas cubrían la barbacana y colgaban acompañando la línea de la costa. Allí los habían dejado solos.

La vista de la ciudad quitaba el aliento, pero Saghan se sentía más acorde con el gris del mar, que le recordaba que se encontraban en el corazón de la estación más fría, cosa que era fácil de olvidar en la cálida Naehlyn. A pesar de todo, agradecía respirar el aire marino después de varios días de convalecencia en los que había luchado contra la Dama Oscura. Una fea señal quedaba aún en su muñeca, donde la saeta de los verkuur le había atravesado. Aún sentía el negro virote allí. Frenar el veneno de una sola de esas flechas emponzoñadas supuso un esfuerzo inmenso; si hubieran sido varias no lo habría conseguido. Afortunadamente, y con ayuda de los dasarin, lo peor ya había pasado. Ojalá pudiera haber salvado a otros…

Ailsa había cuidado de él durante su convalecencia. Como sus ropas habían quedado destrozadas tras la lucha contra los verkuur, el príncipe Ethrin le había regalado una de las hermosas túnicas de su raza, una prenda delicada y elegante, ricamente bordada, aunque Saghan estaba seguro de que ella hubiera preferido hacerse con una de las ligeras y resistentes cotas de malla de los arqueros dasarin. Sin embargo, su nueva apariencia dejaba embelesado a cualquiera que se cruzaba en su camino.

Por su parte, él no renunciaba ya a llevar la túnica sagrada del Primero de los Djendel. El tejido irradiaba en aquella tierra un hermoso resplandor.

El viento trajo el sonido de una flauta, una triste melodía que le conmovió profundamente. Ailsa tenía su mirada puesta en la honda inmensidad del océano, y fue fácil para Saghan adivinar sus pensamientos: sería capaz de arrojarse al agua, si supiera que podría llegar a nado hasta Nordkinn. Aquel lugar le ataba de pies y manos. Como a él. Los largos días pasaban sin que a nadie le importara.

—¿No sientes miedo de volver allí? —le preguntó, tan inesperadamente que la sobresaltó.

—Sí —admitió ella con toda sinceridad, después de un largo silencio—. Siento pavor.

Su cabello ondeó como la espuma de las olas y, viéndola tan vulnerable, Saghan temió que no tuviera el arrojo suficiente para enfrentarse a su enemigo. ¿Acaso estaba él preparado? Ambos necesitarían el uso de unas habilidades extraordinarias que acababan de descubrir. Se preguntó si tendrían alguna oportunidad contra un ser inmortal que llevaba manejando esas mismas fuerzas desde antes de que sus antepasados más remotos hubieran nacido.

—No temo empuñar mi espada contra Nordkinn ni tampoco temo morir en esa lucha —le explicó Ailsa, como si hubiera adivinado su incertidumbre. Cerró los ojos y se dejó arrullar por el sonido de las rompientes, buscando consuelo—. Es otro temor el que me invade, un tipo de miedo mucho más profundo y complicado. Siento pavor de volver a caer presa de la fiebre que allí me invadió.

Se estremeció al sentir la cercanía de Saghan. Él le tomó la mano y derramó hacia ella todo el amor del que fue capaz.

—Eso no ocurrirá —le prometió Saghan, con una seguridad que no supo de dónde venía—. Esta vez yo estaré allí.

—Te amo, Saghan Geffast —dijo Ailsa.

Silenciosas lágrimas cayeron por sus mejillas. Sus sentimientos llegaban a él con claridad.

Estoy dispuesta a afrontar lo que allí me espere. Pero si me ves flaquear, si ves que ya no soy la misma…

Él la silenció.

Yo te recordaré quién eres. Y si no pudiera estar a tu lado, esto lo hará por mí.

Saghan depositó en su mano algo que había llevado consigo durante su largo viaje: la cinta blanca y azul de sus esponsales. Bajo el acerado cielo de Ljósálfheim ya no brillaba como en la Plaza de la Luz. Parecía deslucida y sucia, sin embargo era resistente. En honor a aquel día, Saghan unió sus manos con el lazo. El recuerdo de la tragedia estaría siempre unido a él, pero ahora se sentían más fuertes.

Un largo año había transcurrido desde entonces. Muchas cosas habían sucedido durante ese tiempo: ya no eran los mismos, habían perdido la ingenua felicidad que los había unido antes de que todo se tornara en dolor y muerte. Ahora eran conscientes de sus debilidades y sus abismos, se habían encontrado cuando lo habían creído todo perdido, y de aquella aceptación había enraizado otra clase de sentimiento, algo mucho más profundo, maduro y firme como aquel gigantesco roble que dominaba las vistas de Naehlyn.

—Guárdalo contigo —le pidió Saghan—. Si la Señora Oscura me reclama, podrás hacer frente a Nordkinn como si yo no me hubiera ido.

El viento marino arreció y ella se encogió con un escalofrío.

—No digas eso, te lo ruego.

Saghan guardó silencio. Durante su convalecencia había sufrido visiones: vio escudos y espadas, estandartes oscuros con un lobo rampante y ríos de sangre sobre una planicie escarchada. Se había visto a sí mismo agonizando, clavado al suelo por una espada de hielo. Un destino probable, no determinante. Pero no olvidaba la advertencia que un día le hizo Adroon: «Un día verás el instante de tu último aliento».

La presencia de Hella en las tierras de hielo será intensa, pero recibiremos ayuda inesperada —le dijo a Ailsa con su voz interior—. Pase lo que pase, lo que importa es que tu mano no tiemble cuando empuñes a Thyrkaya. Recuerda esto, Ailsa Bäradlig: si caigo, dejaré satisfecho esta vida, y lo único que lamentaré es no haber podido vivirla un poco más a tu lado.

Ella le tomó el rostro, profundamente turbada.

En aquel momento vieron que no estaban solos.

En el sendero de gravilla había una dasarin. Sus cabellos resplandecían como el trigo en verano y eran tan largos que rozaban el suelo. Hojas verdes se enredaban en sus rizos como la hiedra. Etérea como una aparición, había llegado tan silenciosamente que no se habían percatado de su presencia. La reconocieron enseguida: era la sanadora que se había ocupado de Saghan durante los días en los que se había debatido entre la vida y la muerte.

—Loados sean los vientos que alientan vuestra vida —los saludó—. Mi esposo y señor, el rey Dheorn, os aguarda. Es su deseo que le acompañéis en su paseo vespertino por sus jardines del ala norte, siempre que os sintáis con fuerzas, Rey de Shaedathir Landar.

—Me siento con fuerzas, gracias a vuestros cuidados —le respondió Saghan, inclinando la cabeza—. Habéis salvado mi vida. Estaré siempre en deuda con vos y con vuestro pueblo, que con tanta generosidad ha acogido a mis compañeros.

—Señor, alegra a mi corazón que nuestros conocimientos hayan servido de ayuda —expresó suavemente la reina—. Sin embargo, el honor de salvar vuestra vida no nos corresponde a nosotros, sino a la princesa Tjördemheid, que os condujo hasta aquí.

La pequeña y dulce Vije… Es cierto, tal vez en su inconsciencia fue así, meditó Saghan. Nos trajo al único lugar donde podíamos ser curados.

—Si alguien nos puede conducir hasta vuestro rey, acudiremos con gusto hasta él, y le daremos las gracias personalmente —dijo Ailsa con una sonrisa afectuosa.

La criatura los miró con una sorpresa comedida, como si hubieran dicho algo inconveniente.

—Extraños e impacientes sois los humanos —dijo por toda contestación—. Casi puedo entender la fascinación que provocáis en el Capitán Céaltan.

En el rincón más sagrado de Naehlyn crecía un roble: su inmensa copa, capaz de abarcar una aldea, era visible desde casi cualquier punto de la ciudad. Hasta él se accedía por una arcada de mármol vestida por la hiedra, flanqueada por un mar de arces rojos a ambos lados.

El Rey de Ljósálfheim parecía un arce más en aquella arboleda, con sus cabellos, largos hasta los tobillos, del mismo color encarnado que las hojas. Desprendía un aura de ancianidad que no se correspondía con sus rasgos atemporales, y en torno a él todo era extremadamente plácido. La naturaleza se inclinaba ante su presencia como si presentara sus respetos: desde las briznas de hierba hasta el aire que mecía su cabello. Sus maneras eran serenas, pero también firmes. Ailsa advirtió enseguida que no sería un rival fácil con un arma en las manos. Su mirada era firme como una roca. Todo en el Señor de los dasarin suponía una fuente de inspiración para ellos. Y por lo que habían podido saber, despertaba en sus súbditos una veneración sincera, nacida de su buen talante, sus modos humildes —no exentos de una gran dignidad— y una sabiduría que bebía de fuentes arcanas. Lo que habían oído de boca de Illzar, en cambio, no le hacía justicia.

Dheorn Lhaendar era aún más alto que los Reyes de Neimhaim, pero se inclinó y los recibió como iguales, con todo el respeto y la cortesía con la que un soberano se dirige a otro. Y ellos le respondieron en consonancia.

—Sed bienvenidos a las Tierras de la Luz —pronunció con voz serena. Sus ojos almendrados se desviaron hacia el sur, como si escudriñaran el horizonte—. Largo ha sido vuestro viaje desde la distante Shaedathir Landar, la Península Prohibida. Algunas de nuestras historias mencionan esa tierra. Antiguas memorias que hablan de familias que embarcaron y se perdieron en la tormenta. Arribaron a un lugar apartado del mundo, donde su linaje se mezcló con el de los humanos, hace más tiempo del que nadie puede recordar. Tal vez solo fueran historias inventadas para aliviar la tristeza por los seres perdidos, pero si fueran ciertas… ¿Quién podría decirlo con certeza? Quizá un lazo une nuestras tierras, un vínculo de sangre, mucho más antiguo y estrecho de lo que podríamos imaginar. De cualquier forma, vuestro destino es alto y digno, sin duda.

—Nuestro destino es incierto, ahora, Señor —añadió prudentemente Ailsa.

El dasarin asintió y levantó una mano hacia las columnas y capiteles de la arcada. La hiedra roja se apartó con delicadeza para dejar al descubierto una escena cincelada y enmarcada por un complicado diseño de líneas entrelazadas.

—Mi Señora, la historia entera de los Guardianes de la Armonía se encuentra en estos arcos, celosamente erguida sobre, pues muestran lo que fue, lo que es y lo que será. Y hace mucho tiempo que Naehlyn aguardaba la llegada de los Hijos de la Nieve y la Tormenta.

El antiguo relieve, grabado en sencillas siluetas, mostraba una mujer de largos cabellos en un gesto heroico, erguida sobre su caballo, que se enfrentaba al mordisco de un lobo. También había una figura humana y un ciervo de gran cornamenta. Intrincadas volutas decoraban el margen de la escena; se diría que se trataba de un vendaval.

Debajo había una marca extraña, brusca y poco agradable a la vista.

—Es extraño —observó Saghan, estremecido—. ¿Qué significa?

—El desastre —contestó Dheorn Lhaendar, y la gravedad de su mirada le estremeció—. Por puro azar, o tal vez no, habéis llegado a mis dominios. Tal y como estaba descrito en estos arcos. Las Tres Moradoras de las Raíces del Árbol-Mundo hilan e hilan, y mi sino en esta trama es ofreceros una seria advertencia. Conozco vuestra intención, y me conmueve, porque es sincera y noble, mas debo preveniros contra ella y contra el Señor de los Vientos Fríos.

Dicho esto, el Rey de los dasarin guardó silencio, como si meditara. Luego añadió:

—El hilo que conduce la vida de los Altos es largo y elástico como un junco, pero incluso los juncos pueden ser cercenados. Mis ojos han mirado más allá de las raíces del Sagrado Fresno. Y han visto que si acudís a ese reto, será el principio del fin de todo cuanto conocemos. Vuestro destino determina el de los Nueve Mundos. En la Isla de los Hielos se librará una batalla de alcance universal. Y vuestro enfrentamiento únicamente conduce a la tragedia.

Ailsa contuvo la respiración, tratando de asimilar lo que aquella criatura les estaba advirtiendo.

—¿Insinuáis que debemos retirarnos y contemplar cómo masacran a nuestra gente con las espadas envainadas?

Con parsimonia, el rey Dheorn miró a la joven guerrera y en ese momento Ailsa pudo ver, como una vez percibió en la mirada de Zheit y Shöjka, que su sabiduría bebía de fuentes inaccesibles para cualquier mortal.

—No es nuestro deseo desoír consejos tan sabios —pronunció Saghan, secundando a Ailsa—. Mas me atrevería a decir que vos jamás seguiríais tal recomendación. No renunciaríais a defender vuestra tierra y vuestro pueblo, ¿no es cierto?

—Tal vez —susurró el rey dasarin—. O tal vez no. La vida es sagrada para nosotros, pero en ocasiones es necesario un sacrificio. Así es como piensa el Señor de Ljósálfheim. Estos hombros míos no podrían soportar el peso que habréis de cargar.

Dijo esto con una cauta admiración y los dos quedaron profundamente turbados.

—No buscabais en mí la verdad, sino una aprobación para la determinación que ya habéis tomado —afirmó Dheorn—. Cualquier advertencia será vana para vuestros oídos, esa obstinación es parte de vuestra naturaleza mortal. Era mi deber advertiros, a pesar de todo. Sea, pues, el fin de nuestros días. Si bien me estremece tal sino, ciertamente estaba escrito.

Inesperadamente, tomó las manos de Ailsa entre las suyas y la miró con una intensidad que la conmovió. Ahora sabía qué hacía temblar las hojas de los árboles.

—Joven reina, me honraría que ambos aceptarais una modesta ayuda. He dispuesto el más veloz de mis navíos, La estrella austral, y mi guardia personal para que os acompañe en este viaje. Podréis partir antes de que caiga el crepúsculo. El capitán Cythan Gaell, que conoce la Senda del Mar, os conducirá hasta Hertejänen y atenderá vuestras palabras como si hubieran salido de los labios de su propio rey.

—Mi Señor, no podemos aceptar —pronunció Ailsa, conmovida por la generosidad de Dheorn. Intercambió una significativa mirada con Saghan—. Se derramará mucha sangre. No deseamos la muerte de ningún dasarin.

—Mi pueblo también ha crecido junto al fuego de las batallas, Ailsa Bäradlig —dijo, desechando sus objeciones—. Todos los que os acompañarán a bordo de La estrella austral se sentirán bendecidos por ser partícipes de una lucha de dimensiones semejantes. Nadie pronunciará una palabra de duda o de temor, ni siquiera sabiendo adónde se dirigen y qué los aguarda allí. Que la serena naturaleza de nuestra alma no os confunda, mi Señora, esta no nos hace cobardes.

Con estas palabras, el Señor de Ljósálfheim se inclinó a modo de despedida, y dejó a los dos Reyes de Neimhaim en soledad.

Un mismo desasosiego se abría paso en ellos, por la inminencia de su momento. Ailsa únicamente quiso rogar una cosa. Saghan supo lo que le pediría, y asintió.

En otro tiempo, antes de salir de Neimhaim, aquel ruego hubiera desencadenado oscuras emociones en él. Pero ya no. Ailsa y su primo jamás dejarían de atraerse, era algo inevitable, como la luz atrae a las polillas. Oponerse a ello era innatural. Por otro lado, aquel sentimiento jamás interferiría en el vínculo que se selló entre Ailsa y él el día que despertaron a su conciencia divina. Ahora lo sabía con certeza. Llegar a ese grado de entendimiento solo había sido posible después de un largo camino, pero ahora que lo había alcanzado, el mundo estaba en orden.

Capítulo décimo

Solsticio de invierno del año 19 después del nacimiento de los Blancos

Sigfred degustó el agua salada que resbalaba hasta su boca, con el rostro salpicado por las olas. Buscaba el horizonte con las primeras luces del día. Había llegado el momento señalado: el solsticio de invierno. El cielo vespertino auguraba un temporal y el mar se movía agitado a ambos lados de la embarcación. De pie en la proa de un veloz barco de Ljósálfheim, la sensación de vértigo era trepidante. Su cuerpo temblaba, atenazado por el frío, y sus ojos no podían dejar de buscar una señal de tierra detrás de cada ola.

Tuvo el pensamiento de que aquel día que despuntaba sería el último para él, pero eso ya no le perturbaba; en la tierra de hielo le aguardaba un desafío digno de ser cantado en una balada y solo ardía en deseos de enfrentarse a aquel que siempre había sido su verdadero enemigo. Era consciente de que no estaba a la altura de un dios, pero confiaba en que sus reyes sí lo estuvieran, y era su misión hacer todo lo posible por ayudar a doblegarle.

Ailsa le había brindado esa oportunidad cuando llegó a sus aposentos de Naehlyn a media tarde, silenciosa como una sombra. Sigfred no pudo evitar estremecerse bajo el tacto de su nívea mano, cuando le tomó el rostro con emoción contenida.

—¿Quién eres, Sigfred Bäradlig, hoy, en los tiempos venideros y para el fin de tus días?

Era la misma pregunta que Drumilda le hizo ante toda la corte años atrás, pero ya no quedaban días espléndidos como aquellos, sino tenebrosos. Y aunque Sigfred quiso responder tal y como Ailsa le exigía, la duda le atenazó la garganta. Tenía el perdón de su rey, pero no era suficiente. Fue una gran sorpresa verla sonreír en aquel momento, como si fuera ella quien guardara un secreto y no él.

—Querido primo, te vi postrado ante Nordkinn con mis propios ojos. En medio de mis delirios presencié tu amargura por tener que someterte a nuestro enemigo y me conmovió tu sacrificio. Salvaste nuestras vidas, ¿no es eso lo que juraste hacer?

—Todo este tiempo lo supiste —murmuró, perplejo.

Ella sonrió de nuevo.

—Te lo preguntaré de nuevo: ¿quién eres, Sigfred Bäradlig, hoy, en los tiempos venideros y para el fin de tus días?

Sigfred se dio cuenta de que su Reina y Señora le exigía renovar sus votos. Y ya no hubo vacilación alguna en él cuando hincó su rodilla y contestó:

—Soy Capitán de la Guardia Real, Primero de los Jinetes Arthal.

—¿Y cuál es tu deber?

—Velar por la vida de mis reyes, Arthyra y Arthayl. Y sacrificar la mía en tal cometido, si fuera preciso.

Ailsa asintió.

—Entonces, levántate y acompáñame, mi Capitán de la Guardia. Ha llegado el momento de desenvainar la espada.

Sigfred asintió, y lo hizo de todo corazón, aun sabiendo que el vulgar acero de un capitán poco podría hacer frente a un inmortal.

—Mi rey no quedará desamparado —le prometió—. Pero hay algo que debo pedirte antes de partir: por el Padre de las Batallas, júrame que Thyrkaya no temblará cuando tenga que abatir a nuestro enemigo. Si me quedo atrás, tú mirarás al frente.

Entendiendo lo que le pedía, Ailsa juró.

Ahora, el momento tan largamente esperado estaba a punto de cumplirse. Sigfred vio a su prima aferrada al mástil para no dejarse arrastrar por el furioso oleaje que barría la cubierta. Estaba calada hasta los huesos pero no temblaba ni apartaba su vista del frente. Nadie había sido capaz de convencerla para que se cobijara bajo techo. Saghan también permanecía a la intemperie, meditando en la popa, en el mismo lugar donde había pasado orando toda la noche. Su condición djendel era ya inequívoca. Nadie más hubiera podido gozar de aquella forma del océano gélido, acogiendo el batir de los helados vientos con un desconcertante deleite.

Quizá trataba así de apaciguar un gran pesar de su corazón. Había dejado atrás a sus amigos sin despedirse. Lo había considerado necesario, especialmente por la princesa de Hertejänen.

El aire frío se había hecho notar al cruzar la frontera de Ljósálfheim. Oculto entre brumas, el límite de ambos mundos era tan palpable como si hubieran atravesado un muro sólido. Era sencillo acceder al mundo de los hombres, pero no al contrario. Los habitantes de Hertejänen, que habían sido extraordinarios marinos, eran una excepción: habían conocido el paso al reino de los dasarin desde tiempos muy remotos y comerciaron frecuentemente con ellos. Los barcos de otras costas, sin embargo, habían desaparecido en la niebla, perdidos en su frontera para siempre. Así se lo habían contado y Sigfred no pudo evitar un escalofrío al imaginar semejante destino. No se sentía cómodo entre tanta agua, si bien debía reconocer que el navío de los dasarin se movía con soltura en el agitado océano. Resultaba insólita la naturalidad con la que esos seres habían navegado a pesar de que era noche cerrada, sin más guía que su propio sentido de la orientación. Y aunque la promesa del nuevo día se atisbaba frente a ellos, la oscuridad se demoraba a sus espaldas, como si no quisiera ceder sus dominios en aquellas regiones boreales.

—Parece como si nunca llegara el momento —pronunció sin darse cuenta.

Ailsa escuchó las palabras arrastradas por el viento y se dirigió al dasarin que gobernaba el timón con manos decididas, Cythan Gaell. El capitán del navío era de talle ligero como un junco, pero sus brazos eran fuertes y no compartía las maneras refinadas de sus congéneres de Naehlyn. La tripulación parecía habituada a tratar con otras razas, cosa que sin duda había sucedido en el pasado.

Cythan Gaell no contestó. Con el ceño ligeramente fruncido, miraba en lontananza con la agudeza de un halcón, atento a una señal que los demás no percibían.

—¿Qué ocurre, capitán? —indagó Ailsa.

—Disculpad, Señora. El viento me trajo el graznido de un cuervo —le informó, extrañado de haber percibido tal cosa—. Pronto veremos la costa.

Ansioso, Sigfred se secó la cara con la mano. Al fin.

Al cabo de un rato, y tal como el capitán había anticipado, el vigía anunció tierra y un escalofrío le indicó a Sigfred que había divisado su punto de destino. Tras las enormes olas, alcanzó a ver un destello en el horizonte rosado.

—La Isla de los Hielos —susurró Ailsa, intercambiando con él una mirada expectante.

—Debéis acompañarme ahora —pronunció Cythan Gaell, observando a sus tres pasajeros—. Todo está preparado para el ritual.

El capitán entregó el timón a uno de sus dasarin y les pidió que le acompañaran bajo la cubierta.

Juntos se internaron en un compartimento de bajo techado. Era un lugar cálido y silencioso, alumbrado por lámparas de aceite que colgaban del techo. Allí no se sentía el batir del viento y el suelo estaba cubierto por alfombras ocres que recordaban el lecho de un bosque en otoño. En las paredes había atadas hierbas aromáticas que desprendían un aroma dulzón. Sin saber por qué, Sigfred pensó que aquella estancia era solemne como un Bosque Sagrado.

Los dasarin de la Guardia de Honor del rey Dheorn los esperaban allí, y a su llegada entonaron un bello cántico que parecía una oración; su melodía le hizo sentir el corazón más ligero. Cuando dos de los guardianes se acercaron a él, Sigfred se entregó a ellos sin sentir desconfianza.

Apenas fue consciente de lo que ocurría. Reparó en que su ropa mojada había sido tendida cuidadosamente en el suelo, y acogió sin pudor la caricia de paños calientes sobre su cuerpo desnudo. La noche y el agua salada le habían entumecido los huesos, pero ahora su piel estaba caliente y untada con aceites de delicado aroma.

En algún momento vio pasar ante sus ojos un cuenco con un pigmento rojo. No se cuestionó para qué querían aquello. Tan solo se estremeció al sentir los dedos trabajando sobre su piel y el susurro de su bello lenguaje.

Ni siquiera se percató cuando terminaron. Observó que en sus antebrazos y en el pecho había unos extraños signos pintados. Poco después recibió con un escalofrío de placer una cálida loriga de lana carmesí, adornada con complicados nudos de plata, y una cota de malla, liviana y flexible como una pelliza. Le vistieron con reverencia, como si aquellos atuendos para la guerra pertenecieran a un rey. Después le ajustaron las correas de una coraza y espaldar, a juego con dos brazales de fino cuero, guantes, botas y grebas para las piernas. Comprobó admirado que toda la armadura se ajustaba con precisión a su robusto cuerpo, era ligera y facilitaba el movimiento natural en la lucha, sin estorbar lo más mínimo. Por último, le hicieron entrega de un yelmo cuya cimera evocaba a un ave marina en vuelo.

Sigfred no supo cómo mostrar su agradecimiento. Inclinó la cabeza con vehemencia, pero el capitán Cythan Gaell le interrumpió.

—Ahora lleváis las runas de Aenru, el Aliento de la Vida, que os darán vitalidad en los momentos más desesperados. Pero vuestra mano está aún desnuda —observó.

A una seña le hizo traer una espada enfundada en una vaina de cuero rojo y un escudo de acero bruñido. Sigfred tomó el escudo y se sintió asombrado por la perfección de la espada, perfectamente equilibrada y adaptada a una mano hábil y fuerte. Había visto forjar en las fraguas kranyal toda clase de aceros, pero aquellas armas se le antojaban burdas bagatelas en comparación con la que tenía ahora en sus manos. Se preguntó qué clase de arte había empleado aquella raza para crear una obra tan magnífica.

—Son presentes de nuestro gentil señor —le hizo saber Cythan Gaell—. Excepto la espada. Su nombre es Gyndaell, el filo marino. Su metal procede de las entrañas del océano, que generosamente depositó en la arena de la playa. Su hoja ha sido forjada siete veces y fue templada con las olas. Es mi presente, de capitán a capitán.

Había en el dasarin una calmada excitación por la batalla que conocía muy bien y supo que si rechazaba el presente le agravaría. Por primera vez desde que había pisado Ljósálfheim, Sigfred sintió que se hallaba frente a un igual.

—Haré honor a vuestro acero —le prometió de corazón.

—En vuestro caso, mi Señora —añadió el capitán dando media vuelta—, os ruego que nos disculpéis. No disponemos de ninguna espada que iguale a la que portáis.

Cuando Sigfred volvió la mirada hacia su prima, la debilidad que había sentido en otros tiempos le golpeó con la fuerza de lo inesperado. Envuelta en la íntima penumbra animada por los suaves cánticos, Ailsa se erguía hermosa y terrible como una de las Hijas de Wotan, con una armadura idéntica a la suya, pero perfectamente adaptada a su cuerpo de mujer.

Cualquiera caería rendido a sus pies sin necesidad de que desenvainara su espada, pensó Sigfred.

Los dasarin hicieron a un lado su falda carmesí, abierta a ambos lados de la cintura, para ajustar las grebas que protegían sus piernas hasta la rodilla. La visión de sus muslos firmes despertó emociones que creía extintas. En ese instante se encontró de lleno con los ojos de Ailsa. Ella no retiró la mirada, ni siquiera cuando apartaron su cabello para ceñir sobre sus sienes una diadema de plata, flanqueada por dos alas que protegían sus mejillas.

—Sin duda, los dos habéis nacido para el combate que se acerca —confesó Saghan.

Sigfred notó que no había rivalidad en su rey, sino sincera admiración, cuando los miraba a ambos. No interrumpía su juego; se unía a él con naturalidad, como aquella noche en la posada.

Ailsa le recibió con secreta emoción. Saghan había recuperado la naturaleza que ya creía perdida: era de nuevo el Primero de los Djendel, en todo su esplendor. Ambos se tomaron la mano. Sigfred advirtió que algo brillaba en la muñeca de ella: era el lazo de sus desposorios. Tendrían que permanecer unidos en el trance que estaba por llegar. Necesitarían de eso y de mucho más para soportar la mirada de aquel a quien debían enfrentarse.

Aunque habían transcurrido cien años desde la última vez que había pasado por allí, la Pradera de Naehlyn seguía tal y como la recordaba bajo las violáceas luces del alba. Embargado por los recuerdos, Illzar paseó entre el pasto verde, acarició las puntas de las espigas que nunca dorarían, porque en Ljósálfheim nunca había verano, como tampoco había invierno.

Situada a las afueras de la Primera Ciudad, aquella vaguada servía a los dasarin para convocar a sus monturas. Ninguno de ellos sometería a un animal a su voluntad, por eso cuando necesitaban de su ayuda recitaban una canción que solo los corceles conocían, y mediante su arte la enviaban con el viento, a la espera de respuesta.

Cien años atrás, fue allí precisamente donde se había encontrado con el que se convirtió en su compañero de fuga hacia la tierra de los hombres. Nada los ataba ni a Ljósálfheim ni a sus habitantes. Ninguno de los dos tenía nada que perder. Aunque, por diferentes motivos, ambos tenían puesta la esperanza en el horizonte y aquello había terminado uniendo a dos seres definitivamente dispares en un mismo periplo.

—¿De nuevo intentando escapar? —le increpó una voz a sus espaldas.

Sin prisas, Lhuan se abría paso entre el verdor, saludándole con una cauta sonrisa.

Illzar sonrió para sus adentros. Coincidir allí un siglo después era una graciosa casualidad, o quizá no. Los recuerdos se hacían fuertes al volver al hogar y aquel prado era custodio de un momento que marcó un punto de inflexión en la vida de ambos.

—El Círculo de Venerables aguarda bajo las ramas de Yrindill —le anunció su amigo—. También yo he sido convocado a la Gran Audiencia, ¿lo sabías?

—Te alegrará saber que esta vez no eludiré mis responsabilidades. ¿Te han enviado a buscarme?

—En realidad, no; quería pasear un poco antes de acudir a la arboleda de arces. Pero no imagino qué es lo que te ha traído hasta aquí. ¿La melancolía? ¿Es posible?

Illzar resopló, incómodo por sus chanzas. Aún no sabía con exactitud qué había llevado a sus piernas hasta aquellos pastos. Por supuesto, no eran los recuerdos ni la añoranza de viejos tiempos. ¿Qué trataba de insinuar ese medio dasarin?

—Lo único que me inspira melancolía son las jarras de aguamiel y las hermosas muchachas que me las servían —se jactó.

Los años que había pasado en las tierras de los hombres habían sido los mejores de su existencia, uno solo de ellos valía por toda su vida anterior. Entre los brazos de las ardientes mujeres nunca había tenido un pensamiento de añoranza para la ciudad de Naehlyn ni sus jardines colgantes ni su suave clima. Le molestaba que Lhuan sugiriera lo contrario. De todas formas, se sentía contento por haberle encontrado y los dos caminaron por la vaguada, disfrutando de la quietud y el canto de las primeras aves que saludaban al nuevo día. El Círculo podría aguardar un poquito todavía… Esos ancianos tenían paciencia sobrada.

Lhuan tampoco parecía ansioso por acudir a la Gran Audiencia.

—La estrella austral zarpó ayer al crepúsculo —le informó su amigo.

—Temí alguna clase de fatídico percance cuando nuestro pequeño petirrojo leyó una nota de su Kamjyn en la que se disculpaba por haberse marchado sin ella. Yo también, dicho sea de paso, he quedado desolado por no poder acompañarlos —añadió con falso pesar—. Si faltara por segunda vez a mi cita bajo el Gran Roble, nuestro señor Dheorn no me lo perdonaría…

Aquellas palabras arrancaron una sonrisa a Lhuan y al final ambos terminaron riendo juntos.

—¿Quién lo hubiera dicho? —reflexionó el jefe de la Curiosa Compañía—. Compartiendo bromas en este lugar, cien años después.

Illzar asintió más serio, y observó cuán diferente se veía su amigo ahora, en comparación con aquella alma perdida que encontró vagando entre las verdes espigas, con escaso apego por la vida.

—Parece que fue ayer cuando te vi ahí mismo, donde estás ahora, intentando entonar la llamada —replicó Illzar—. Suerte que te topaste conmigo, de lo contrario te hubieras convertido en comida para los gusanos aguardando a que llegara algún corcel. Debo reconocer, sin embargo, que aquellos días parecías más uno de nosotros. Ahora, con todo ese pelo en la cara…

—Nunca he pasado por un dasarin, ni con barba ni sin ella; creo que la sangre de mi padre siempre prevaleció en mí —puntualizó—. ¿Sabías que sirvió al antiguo rey de Hertejänen? Era uno de los pocos marinos conocedores de la ruta que llegaba a Ljósálfheim… Guiaba a los comerciantes, aunque después de conocer a mi madre sus viajes fueron cada vez más escasos. Al final se quedó aquí. Yo nací y crecí en Naelhyn, pero también conocí Ijerlönya. Mi padre quiso que pisara la tierra de mis antepasados humanos, y me permitió acompañarle en sus últimas travesías. Así que diría que le debo pleitesía a la pequeña Vije.

—Se alegrará de saber que aún tiene un súbdito —apostó Illzar.

—Yo me alegraré más aún si por una vez mantienes la boca cerrada —le advirtió Lhuan.

—¡Ah, tu desconfianza me hiere! —dramatizó Illzar—. ¿Acaso mencioné que no eras del todo humano a tus titiriteros o a los parroquianos de la posada? ¿Alguna vez revelé al rey Dheorn en qué circunstancias te encontré en aquel cubil infecto?

Lhuan se detuvo como si algo le hubiera golpeado y se llevó la mano al pecho. Illzar temió haber llegado demasiado lejos, pero observó que su amigo se recuperaba como si hubiera descubierto, no sin una grata sensación de alivio, que el dolor no era tan fuerte como había temido. En otras circunstancias, aquellas palabras hubieran abierto una lacerante brecha en su interior, pero algo había cambiado desde la visita de los Narth Nerbathirim. Ahora, por primera vez en muchísimo tiempo, comprendió Illzar, Lhuan podía abrir sus recuerdos a un lugar oscuro y terrible al que se había prohibido ir, que había permanecido herméticamente cerrado durante decenas de años en su mente.

—Nunca te di las gracias, ¿verdad? —le preguntó el jefe de la caravana con voz queda.

—¿Las gracias? Tuve suerte de que estuvieras exhausto, de lo contrario me habrías asado como un pato en una hoguera del solsticio de verano.

—Tienes razón —admitió Lhuan, pero no sonrió—. Entonces te odiaba profundamente por lo que hiciste.

Su mirada gris se nubló y por un momento Illzar temió que fuera a tambalearse. Quizá su sangre dasarin no era tan fuerte, después de todo. Quizá empezaba a envejecer.

Le pasó el brazo bajo el hombro para ayudarle a caminar.

—Volvamos a la ciudad, me temo que tenemos una cita con nuestro querido rey.

Mientras regresaban a las murallas, Illzar rememoró su apresurado viaje hacia el sur, hacia los reinos humanos. En más de una ocasión había sostenido a Lhuan de aquella misma manera porque el infeliz ni siquiera tenía fuerzas para descabalgar. Ninguno de los dos habló durante todo el trayecto. Al llegar a las primeras tierras de los hombres, compartieron comida y jergón en cada posada. Transcurrieron algunos años. Una mañana, cuando ya se habían habituado a la vida en tierras humanas, encontró vacío el lugar de Lhuan. Cualquier dasarin se habría despertado con el vuelo de una mosca, pero no uno que se había bebido una barrica de vino avinagrado la noche anterior y gozaba del calor de una camarera. Cada uno tenía sus propias motivaciones para estar allí; Illzar había tenido la intención de acompañarle para asegurarse de que no llegaba a sus manos un filo para cortarse el cuello o una cuerda con la que ahorcarse, pero lo que Lhuan necesitaba era soledad, y con ese sentimiento su amigo se encaminó hacia un futuro incierto. Nunca pensó en volver a verlo. Fue una verdadera sorpresa cuando sus senderos se cruzaron de nuevo en la posada del Valle del Trébol. Juegos de las Tejedoras, sin duda.

—¿Nunca te arrepentiste de no haber permanecido a mi lado más tiempo? —fantaseó Illzar.

—De vez en cuando, la Compañía llegaba a alguna aldea y escuchábamos rumores de un dasarin que había pasado por allí —le explicó Lhuan y enarcó una ceja—. ¿Alguna vez te has preguntado cuántos vástagos has dejado tras tus pasos?

La nieve congelada crujió bajo sus botas cuando Ailsa saltó a tierra. El vaho de su respiración era denso, como si el aire allí estuviera más cargado. El frío era terrible; por suerte, su armadura parecía ajena a cualquier adversidad, cosa que no ocurría con los cabos, ahora rígidos, que anclaban la embarcación a la costa este. Hacia el sur, la tierra nívea se unía al cielo bajo el azote de una tempestad que arrastraba la escarcha mar adentro, hacia el horizonte. Hacia Neimhaim.

El olor de la llanura helada despertó sus recuerdos y una inquietud se coló en su corazón. Nordkinn los estaba esperando, lo sabía con certeza. Él sabía a qué habían venido; la sensación era tan fuerte como si lo tuviera ya ante ella. Miró a Saghan, de pie a su lado, temiendo que hubiera advertido su inseguridad, pero no fue así. Su mirada pálida, medio oculta entre el cabello que agitaba el viento, estaba fija en los remolinos que ocultaban la llanura. La distante figura azul del glaciar emergía como una visión irreal por encima de estos.

—¿Lo percibes?

Él respondió sin palabras, mortalmente serio.

Nos aguarda sin ninguna prisa.

En La estrella austral, los dasarin se preparaban para desembarcar. De pronto la nave resplandeció como la aurora; era el sol, que había hecho su aparición por un instante.

Sigfred, con el escudo y su nueva espada a la espalda, conducía a Reyk por la pasarela que descendía a tierra. El caballo inmortal, enjaezado con protecciones para la batalla, se revolvía peligrosamente. Desde niño, Sigfred había correteado entre las patas de bestias similares, pero tenía problemas para dominar a la mística cabalgadura.

—Yo me haré cargo —le dijo Ailsa a su primo, tomando las riendas.

Ailsa sostuvo a Reyk del bocado. Acarició su robusta quijada y revisó la hebilla de su testera, de cuidada artesanía. El enorme caballo de guerra nunca había estado tan espléndido, lo cual era adecuado, si habrían de morir.

—Tranquilo, mi corcel —le susurró en voz baja, junto al oído.

Esta vez no opuso resistencia, y descendió el último tramo, hasta que sus pesados cascos se hundieron en la costra de nieve helada.

—Diría que Reyk jamás ha llevado a otro jinete a un destino más grande y noble —dijo Sigfred. La observaba con admiración, y se llevó la mano a la empuñadura de su espada, como si fuera a hacer una promesa solemne—. Pase lo que pase, haremos de esto algo glorioso, lo juro por mi acero.

Ailsa tomó su mano, sellando esa promesa, y notó su impaciencia. Los dos descendían del mismo linaje y la sangre les hervía en las venas ante la inminencia de la lucha. Tal vez aquel era el último momento de calma que compartirían y, si los Altos los miraban bien, podrían reencontrarse en los Prados Eternos.

—Partamos —apremió Saghan.

Ailsa asintió. La visión de ambos hombres reconfortaba su corazón. Con Sigfred a un lado y Saghan a otro, aquel día que despuntaba podrían cambiar las tornas de muchas cosas.

Llena de coraje, subió a la grupa de Reyk y evaluó al grupo que se había reunido frente a La estrella austral por orden del capitán Cythan Gaell. También lucían prendas carmesíes, aunque ninguno hacía uso de cota de malla o coraza alguna, como si aquello estuviera de más para ellos. Le pareció que iban desnudos a la lucha, pero los había visto combatir en plena noche y sabía que su destreza era su mejor protección. Todos ellos iban preparados con escudos y espadas ligeras, algunos también portaban arcos. Eran poco más de un centenar, no demasiados, pero tampoco había miedo en sus ojos. Se dirigían a ella con respeto y reverencia, y Ailsa tuvo la certeza de que, a una palabra suya, la seguirían hasta las mismísimas puertas de Hell.

De pronto se sintió tremendamente inexperta. Sí, su padre la había preparado para ese momento, contaba con los conocimientos necesarios para liderar un ejército, pero nunca los había puesto en práctica. ¿Cuántas batallas no habrían librado aquellos soldados, a lo largo de su larga existencia? Ella solo había vivido dieciocho inviernos… No, diecinueve: aquel día era solsticio de invierno.

—Escuchadme, Hijos de la Luz —dijo Ailsa, y trató de imprimir a su voz la entereza que no alcanzaba a sentir. A oídos de los demás, sin embargo, su voz sonó alta y clara como el tañido de una campana. El viento sopló desde la llanura y agitó su cabello como un estandarte. Algunos mechones se enredaron en su diadema de plata, pero ella solo tenía ojos para los dasarin—. Habéis puesto vuestras vidas al servicio de una enseña que no es la vuestra, y es posible que hoy caigáis lejos de vuestra tierra. Pero yo os digo que no aceptéis ese sino. Luchad con coraje, con orgullo, por los Nueve Mundos que hoy dependen de nuestro valor. Soñad con las Altas Praderas, donde os aguardaré con la espada desenvainada para daros la bienvenida al hogar de los héroes, proclamando el valor de vuestra entrega en este día. Los vientos llevarán mis palabras a vuestra tierra, y vuestros descendientes cantarán vuestras gestas. Por eso os digo, mis hermanos en la batalla: tejamos nuestros nombres en el dorado lienzo de la eternidad. ¡Por la gloria imperecedera!

Un estremecedor coro de voces respondió a sus palabras y su corazón se conmovió al ver a seres tan pacíficos dispuestos a morir por ella. Contagiada por su entusiasmo, Ailsa desenfundó a Thyrkaya y la alzó desafiante a los vientos.

La furiosa ventisca se aplacó ante la visión de la hoja rúnica. Los remolinos se retiraron y la llanura quedó al descubierto. Entonces pudo ver hacia el sur, aún más sublime y magnífico de lo que recordaba, el Palacio de Hielo.

—Por lo más sagrado —susurró Saghan.

Ailsa no pudo reprocharle su asombro: la extrema belleza de sus gigantescas y caprichosas torres en forma de cristales de hielo cortaba el aliento. Había estado allí todo el tiempo, y no lo habían visto.

Los dasarin tampoco escapaban a la admiración; su pueblo amaba cualquier forma de arte y aquel palacio cristalino desafiaba los límites de lo conocido. Ella lo veía más bien con reticencia: había sido su prisión demasiado tiempo.

—El dios del Norte nos da su bienvenida —les advirtió Sigfred con la voz lúgubre.

Un ejército los aguardaba como un escudo impenetrable frente al palacio. Era una inquietante masa de guerreros armados con toscas armas de hierro; no parecían disciplinados, pero sí feroces luchadores. La mayoría vestían gruesas capas verdes o negras, los colores de su estandarte, donde ondeaba el emblema de un lobo rampante y coronado. Sus caballos, pequeños y robustos, carecían de arreos, pero sus jinetes no tenían aspecto de necesitarlos.

Ailsa buscó entre ellos la conocida figura que tanto temía, pero no vio a Nordkinn. La escalinata estaba vacía.

El viento le trajo el grito de una palabra pronunciada en una lengua extranjera y de pronto el ejército despertó como una bestia, irrumpiendo en la llanura y cargando hacia ellos.

—Diría que son más de tres mil —informó Cythan Gaell, manteniendo una perfecta calma a pesar del bramido sobrecogedor de la caballería.

Le asombró la precisión del capitán del navío; ella había calculado un número inferior. La visión de aquellas huestes aceleraba su corazón a un ritmo trepidante. Todas las estrategias que Gursti le había enseñado en Karajard bullían en su cabeza. Pudo distinguir al menos un millar de hombres a caballo y otros doscientos arqueros en la retaguardia; sin duda su enemigo no esperaba necesitarlos ante un adversario tan inferior en número. Sin embargo, algo en todo aquello carecía de sentido.

¿Por qué un ejército?, se preguntó. Nordkinn no lo necesita. Un golpe de su mano bastaría para barrernos de esta isla. ¿Qué pretende?

Había algo más. Saghan parecía trastornado por otra razón.

No percibo vida en la llanura. Tan solo la del dios que nos aguarda tras los muros helados. Deberíamos ser cautelosos. Tal vez sea una trampa.

—No hay tiempo para la cautela —advirtió Ailsa. Acto seguido, se volvió al capitán de los dasarin—. Es demasiado tarde para plantear una defensa efectiva; atravesaremos sus líneas en cuña. Nuestro verdadero enemigo se encuentra al otro lado.

El clamor de la carga hubiera hecho retroceder a cualquiera, pero Cythan Gaell asintió con determinación y dio las órdenes oportunas. Reyk lanzó un largo relincho, oliendo la tensión y la cercanía de la Dama Oscura. Con su espada presta y el escudo embrazado, Sigfred se situó delante de su rey. Saghan buscó a Ailsa con la mirada y ella asintió con el gesto sombrío.

Hemos venido a enfrentarnos a ti, Nordkinn, y tu jauría de perros no lo impedirá. Si es tu voluntad que me enfrente a ellos, que así sea.

Reuniendo todo su coraje, Ailsa respiró a fondo y alzó su espada azul al cielo, con el corazón henchido por la emoción:

—Padre de las Batallas, Señor de Todo y de Todos, ¡guía este filo y dame fuerzas para empuñarlo sin flaquear!

Dicho esto, blandió a Thyrkaya de arriba abajo, dando la señal de avance. Una firme determinación se apoderó de los dasarin y se lanzaron al ataque siguiendo a Ailsa, que recibió a galope tendido a la primera avanzadilla del ejército del Lobo Rampante.

—Illzareth Céaltan, Capitán de los Arqueros del Príncipe Ethrin Lhaendar —pronunció una voz en el Círculo de Arces—, ahora escucharemos de tu boca lo que tuvo lugar la noche del ataque a la comunidad Tjarnirim.

La mirada del anciano haría temblar a una roca e Illzar se sintió satisfecho por lograr mantener cierta calma. No era fácil, debía reconocerlo. Se encontraba de pie en el centro del claro, solo y diminuto bajo las gigantescas ramas del Primer Roble, bajo la acusadora mirada del Círculo de Venerables. Eran los diez dasarin más vetustos de Ljósálfheim, nacidos en los albores de aquella tierra, y sus capas negras lucían un mismo broche: la silueta de la hoja de un roble. A juzgar por la severidad de sus rostros intemporales, no se le iba a tratar con indulgencia. Por si fuera poco, la presencia del rey Dheorn Lhaendar contribuía definitivamente a alterar su preciada calma. Su mirada acusadora pesaba sobre su ánimo como una losa. El rey estaba acomodado en su sitial entre las raíces de Yrindill, con su largo cabello recogido en complicadas trenzas y coronado con la extraordinaria diadema del Señor de Ljósálfheim, forjada en plata roja, un raro metal tan escaso que se consideraba perdido.

Afortunadamente, el príncipe Ethrin estaba situado a la izquierda de su hermano, legitimando su posición como miembro de la estirpe real, aunque no tuviera derecho a interceder en aquel juicio. La presencia de su amigo le reconfortaba. La reina, situada al otro lado del rey, le miraba con compasión.

Con menos esfuerzo de lo que le gustaría reconocer, adoptó la compostura que caracterizaba a un dasarin de su condición y se dirigió solemnemente al Círculo.

—Aquella noche hacía guardia en la Segunda Muralla de Naehlyn. —No pretendía que su voz sonara tan grave, pero, muy a su pesar, las emociones afloraron con facilidad. Jamás en su sano juicio hubiera removido en aquellos recuerdos, de no haber sido obligado—. El vigía de la Primera Muralla vio señales de fuego en la lejanía y así supimos que engendros de la oscuridad se habían internado en uno de los bosques de los Narth Nerbathirim.

Era consciente de la expectación que suscitaba desde las umbrías de los arces. En más de mil años ninguna otra Gran Audiencia había levantado tanto interés. Él tenía esa virtud, pensó melancólicamente. Muchos habitantes de la ciudad se habían congregado bajo las rojas ramas para mostrar su apoyo. Ninguno de ellos alzaría su voz: cobijados bajo la encarnada arboleda, parecían espectros y su silencio era más imponente que las palabras. Qué lejos se sentía él de aquella doliente actitud, y cuánto le favorecía… Allí también alcanzó a ver un pequeño grupo de humanos. Debían considerarse unos privilegiados por haber accedido a aquel lugar sagrado. Lhuan, por su sangre, tenía derecho a estar allí, no así los enigmáticos regentes de la desaparecida posada del Valle del Trébol; pero Zheit y Shöjka no eran dos humanos cualesquiera. En cuanto a Vije… Únicamente su condición como heredera al trono de Hertejänen la había hecho merecedora de esa gracia. La muchacha permanecía guarecida entre los dos ancianos, tensa como un arco. Parecía dispuesta a echar a correr hacia él al menor descuido. Se compadeció de ella. Parecía muy desamparada desde que Saghan había partido. Discretamente, le hizo un guiño y lo adornó con una seductora sonrisa antes de volverse hacia el Círculo y continuar hablando con todo el aplomo del que fue capaz.

—Acudí con mis arqueros al lugar. Llegamos a la comunidad Tjarnirim con el alba. Las casas estaban vacías; los hogares, profanados. Unos pocos afortunados habían logrado escapar, pero la mayoría de ellos habían sido capturados: los engendros de Hella se habían llevado a sus presas vivas a sus cubiles y no hacía demasiado. El rastro llevaba hasta la entrada de una cueva. Tuve la certeza de que si nos apresurábamos les daríamos alcance antes de que se internaran en su mundo. No tenía tiempo que perder. Por eso me adentré en Svartálfheim.

La sola mención de esa palabra conmovió a muchos de los presentes y la audacia de su iniciativa levantó alguna cauta exclamación bajo la sombra de los arces. Illzar no esperaba menos; hubiera sido decepcionante que su relato pasara desapercibido.

—¿Conocías la prohibición? —indagó la Voz, el anciano escogido para llevar la palabra en el Círculo; transmitía la pregunta como si hablara en un coro con sus nueve compañeros.

—La conocía: «No traspasarás el umbral de Svartálfheim».

—¿Qué tiene que decir nuestro Señor? —pronunció la Voz, y sus ojos se volvieron sin prisa hacia las raíces del Yrindill.

Era la primera vez en la extensa vida de Dheorn que el rey de Ljósálfheim perdía su condición imparcial en una Gran Audiencia. Illzar era muy consciente de ello, por eso no podía dejar de impresionarle que se dirigieran al rey como a un igual. Dheorn, imponente en su sitial, le miró en la distancia con tal intensidad que Illzar estuvo a punto de dar un paso atrás. Afortunadamente, sus piernas se quedaron donde estaban.

¿Aún me guarda rencor?, meditó.

Sin embargo, y para su sorpresa, el rey habló con pesadumbre. En sus palabras le pareció ver el hondo desaliento de quien trata de salvar a una criatura que camina por el borde de un abismo y falla en el intento.

—El acceso a Svartálfheim está prohibido desde tiempos remotos, pues cualquier incursión en ese mundo de asesinos es, por sí misma, una sentencia de muerte. Mi deber es preservar la vida y velar por ella. Jamás hubiera consentido enviar más dasarin a los brazos de la Señora Tenebrosa. Aquellos que los verkuur se llevan están condenados. No se puede hacer nada por ellos.

—¿Qué opinión te merece esa explicación, Capitán de los Arqueros? —indagó el Círculo.

—Mi rey demostró su buen juicio —admitió Illzar, tratando de ver en los ojos de Dheorn si se sentía culpable por ello—. De hecho, estaba en lo cierto.

—¿Por qué tu desobediencia, entonces? —cuestionó el anciano dasarin.

De nuevo, la misma pregunta. Aquello comenzaba a ser verdaderamente tedioso. Detectaba en el Círculo una sincera curiosidad, de modo que trató de responder honestamente.

—Mi Señor, el rey Dheorn, dejaba a su suerte a las familias de Narth Nerbathirim que habían sido capturadas. Yo sabía que aún estaban con vida. Había caminado entre sus hogares destrozados, vi sus lechos vacíos, la muñeca de paja con la que dormía una pequeña, hecha con sus propias manos. No podía permanecer indiferente a eso —les contestó como si fuera lo más obvio del mundo. La severidad de sus semblantes le indicó que para ellos no lo era tanto—. Tuve que ir en su busca, aunque fuera para traer a uno solo de vuelta.

Las osadas implicaciones de sus palabras no pasaron desapercibidas a su rey, cuyo semblante se endureció. Los ancianos murmuraron entre sí.

—Un pensamiento noble —aceptó uno de los Venerables—. Sin embargo, condenaste a diecisiete de tus arqueros por llevarlos contigo.

En ese momento Illzar experimentó un vertiginoso viaje a sus recuerdos, y su cabeza se llenó con las vivencias de un tiempo pasado: cuando todavía podía considerarse un verdadero guardián de la armonía, y contaba a su cargo con entregados corazones.

Fue consciente de que había caído su máscara: su alma estaba desnuda y vulnerable, jamás le había ocurrido algo parecido. Esta vez no se trataba de relatar sus aventuras para impresionar a un puñado de parroquianos curiosos, reunidos al fuego de una posada. Esta vez contaría una historia que nadie conocía, porque jamás había salido de sus labios.

—Sí, eran diecisiete y los consideraba a todos ellos como hermanos. No estaba dispuesto a que cargaran con el peso de una desobediencia real, en el caso de que sobrevivieran. Sé que ninguno hubiera dudado en seguirme si se lo hubiera pedido, pero la misión era suicida y por eso decidí arriesgarme yo solo. Con ese pensamiento abandoné la luz del sol y me adentré en la caverna que daba paso a Svartálfheim, dejando a mis dasarin atrás. Di orden de que nadie me siguiera. Desgraciadamente, no fui el único en desobedecer aquella madrugada.

Hizo una pausa, reteniendo en su boca unas palabras que no quería pronunciar. Finalmente, decidió que no callaría nada; ya no tenía nada que perder.

—Creo que en una ocasión se me pasó por la cabeza la idea de que, si esos engendros me atrapaban, mis gritos de agonía jamás podrían ser escuchados. El resto del tiempo hubo algo que me arrebató el miedo que la prudencia obliga en estos casos: el recuerdo de los hogares vacíos. Aquello me fustigó como un látigo todo el oscuro trayecto. Admito que no consideré las consecuencias de aquella insensata incursión. Esa fue mi mayor culpa. No, no me llevé a mis arqueros conmigo. Lamentablemente, eran excelentes rastreadores: me dieron alcance por el camino.

Los Venerables se miraron, sopesando las circunstancias.

—Pudiste dar orden de que regresaran. ¿Lo hiciste?

—No, ciertamente, no pude hacerlo. En el momento del encuentro, un coro de chillidos se adueñó del laberinto de grutas. Aquellos demonios pálidos, agazapados en sus escondrijos, festejaban sin duda la estupidez de aquel grupo de dasarin que había osado cruzar el umbral de sus dominios para servirse en bandeja de plata. —Illzar frunció el ceño, ahogando sentimientos que no quería volver a experimentar—. El primero en caer fue Argyll, ni siquiera vi el virote que le atravesó el cuello, tan solo escuché su agónico gorgoteo y después se desplomó sin vida en el suelo de la caverna. El aire se llenó de silbidos y a mi lado cayeron otros tres antes de que les dirigiera una palabra: Yrithe, Maerunth y Elhan. Mucho de lo que sé se lo debo a Elhan, era mucho mejor arquero que yo. No hubo tiempo para darle un aliento de vida, no pude cogerle en brazos ni discutir: había muerto. Dirigí a los que aún estaban vivos por una ramificación, dejando el corazón en aquella sala donde los cuerpos de mis arqueros yacían aún calientes. Sabía que jamás recibirían un funeral digno.

El viento marino se levantó en los acantilados y acarició las hojas del Gran Roble casi con veneración. Bajo sus raíces habían sido enterrados los grandes reyes del reino. Ojalá sus compañeros hubieran podido yacer allí, sin duda eran dignos de hacerlo.

—Uno tras otro fueron abatidos sin que pudiera hacer más que lamentarme por mi loca decisión de haber entrado allí. Noreyl permaneció hombro con hombro conmigo casi hasta el final. Siempre fue el más fuerte de nosotros. Un punzón traicionero pasó cerca de mi cara y le atravesó el cráneo a la altura de la frente. En ese momento comprendí que únicamente yo había sobrevivido. Las malditas Hilanderas me castigaban a su perversa manera. O quizá fue que la imprudencia me protegió. Ya no me importaba y, para ser sincero, no creo que hubiera tardado en compartir el destino de mis compañeros de no ser por algo inesperado: un estallido cegador que inundó la gran gruta y fulminó a mis perseguidores.

Embargado por el mismo estremecimiento que se apoderó de él en aquella ocasión, Illzar buscó a Lhuan bajo la arboleda, e intercambió con él una significativa mirada, aguardando la aprobación para lo que iba a decir. Casi imperceptiblemente, su amigo asintió.

—Fue como si el sol hubiera irrumpido en aquel mundo subterráneo —prosiguió Illzar—. Si mis arqueros hubieran aguantado unos instantes más, quizá hoy estarían aquí conmigo, porque aquella luz acabó a su paso con todos los verkuur de las inmediaciones. Las rocas se resquebrajaron y parte de la gruta se derrumbó. Creí que la bóveda entera se vendría abajo y pensé que, irónicamente, moriría sepultado por las rocas tras sobrevivir a los asesinos de Svartálfheim. Pero no fue así. El techo aguantó. Me puse en pie, comprobé que solo tenía algunas magulladuras y seguí el rastro de la devastación hasta su origen. Fue así como encontré al único ser que quedaba con vida en aquel rincón del mundo oscuro.

—Te refieres a Lhuan Aldareth. —La Voz del Círculo pronunció aquel nombre como si sonara extraño en su lengua, a pesar de que era un nombre dasarin.

—Sí, así es —le confirmó Illzar.

Apenas podía distinguir la expresión de Lhuan, resguardado bajo las sombras, pero podía imaginar su estado de ánimo.

—Le encontré temblando en el suelo, medio desnudo entre un amasijo de cuerpos que prefiero no describir —continuó relatando con voz trémula—. Fue una sorpresa percatarme de que el autor de aquella inmensa manifestación de poder no era un dasarin, aunque los jirones de su ropa indicaran su pertenencia a los Narth Nerbathirim. Era un hombre, o al menos eso parecía. El pueblo de los hombres no me resultaba desconocido, pues recibí a los mercaderes de Hertejänen en más de una ocasión. De cualquier manera, no estaba dispuesto a dejarle allí. Ninguno de esos demonios nos salió al paso. Probablemente Lhuan ya había allanado el camino.

Con estas palabras, Illzar dio por concluido su relato. Lhuan se había hecho paso entre los silenciosos dasarin hasta situarse en el límite de la arboleda, sin separarse aún de la protectora sombra de los arces. En sus calmados ojos grises encontró un aprecio tan hondo que conmovió regiones de su interior que no sabía que existían.

Illzar lamentó que tuviera que pasar por aquello. Nadie allí podía imaginar lo que aquel hombre estaba sufriendo. Únicamente él lo sabía.

—¡Arthayl, detrás de mí! —gritó Sigfred.

Se interpuso delante de su rey y desvió con un golpe de su escudo el filo de hierro dirigido a él.

La embestida le había resentido el hombro herido: le costaba levantar el brazo. Y aún les quedaban unos doscientos pasos para llegar a la escalinata del Palacio de Hielo.

No habían caído sobre ellos ni la décima parte de las fuerzas enemigas. No requerían de ese esfuerzo; eran más que suficientes para mantener a raya a un puñado de intrusos como ellos. Los arqueros se habían retirado a la tercera fila, ni siquiera la infantería atacaba. Los hombres a caballo bastaban para impedirles el paso. Se desenvolvían bien en aquel medio helado.

Respiró hondo, tratando de valorar la situación. Los jinetes, más de doscientos, intentaban envolverles: si cerraban el círculo quebrarían su resistencia.

—¡Atención, lanceros en carga a la izquierda! —exclamó Sigfred, lamentando que los dasarin no hubieran traído monturas; esperaban enfrentarse a un dios, no a un ejército, ¿cómo iban a saberlo?

La Guardia del Rey Dheorn levantó los escudos para recibir el ataque. Sigfred se adelantó para ser el primero. Aguardó la llegada de la caballería con una frialdad de acero, evaluó los robustos animales sin precipitarse. A la cabeza iba un caballo de mayor alzada que los demás. Fijó la vista en la punta de la lanza que sostenía su jinete y, en el momento justo, la desvió con un golpe del escudo y saltó a la grupa del peludo caballo, derribando al guerrero que lo montaba. Se hizo con el animal justo a tiempo para recibir a otro lancero, cuyo cuello sajó con el escudo, y a un tercero, al que hundió su acero marino hasta la empuñadura.

No son muy hábiles pero siguen siendo demasiados, meditó mientras volvía grupas con las piernas, dispuesto a impedir la carga de cuantos pasaban a su lado.

Al menos veinte dasarin habían tomado la delantera. Combatían en completo silencio, moviéndose como sombras danzarinas. No pudo dejar de maravillarse por esa extraña manera de luchar, tan hermosa como letal. Saghan se abría paso entre sus enemigos de forma temeraria. Parecía invulnerable, pero Sigfred no estaba dispuesto a correr ningún riesgo. Alcanzó al djendel justo a tiempo para interponerse en la embestida de un jinete, un guerrero de trenzas pelirrojas. Le costó un tajo en la mandíbula pero a cambio le abrió el vientre con Gyndaell.

Su caballo se revolvió, a punto de derribarle. Qué poco tenían que ver aquellos animales con las monturas que se criaban en las montañas de Neimhaim.

Hincó los talones en sus flancos y le obligó a saltar hacia delante buscando una vía de escape para Saghan. Cómplice de su estrategia, este se lanzó sin titubear hacia el paso abierto entre los combatientes. En los ojos de sus enemigos no había lugar para la tregua.

Defienden al dios del Norte con una pasión desmedida, observó Sigfred con la frente perlada por el sudor.

Más adelante, Ailsa luchaba desde su montura junto al capitán del navío, y no sabría decir quién protegía a quién.

—¡Se ha abierto una brecha! ¡Mantenedla! —gritó Ailsa entre el fragor del combate, al ver que Saghan avanzaba por el precario pasillo. Obedeciendo sus órdenes, los dasarin cambiaron su dirección como un solo ser, pugnando por contener la línea de enemigos y reforzar el paso mientras el rey de Neimhaim seguía adelante y su reina ganaba posiciones a lomos de Reyk. El caballo inmortal destacaba entre los de su especie como un gigante y aplastaba bajo sus demoledores cascos a cuantos hombres salían a su paso. Milagrosamente, Saghan había logrado unirse al grupo de vanguardia sin recibir más que un par de rasguños.

Mientras flanqueaba a su rey, Sigfred fue vagamente consciente de que sucedía algo extraño en aquella contienda. Miró hacia atrás y se dio cuenta de que en el suelo helado solo había pisadas de caballo y escarcha. No había rastro de los cuerpos que había abatido. Ni sangre.

—No es posible —dijo en voz alta.

Un soldado de trenzas pelirrojas le salió al paso enarbolando una gigantesca hacha. Sigfred se sintió estremecido al ver que las vísceras colgaban de su vientre abierto.

Ya he derribado a ese hombre antes.

Como cualquier otro kranyal, Sigfred podía llegar a perder la cabeza en medio de la lucha, pero a ese guerrero lo recordaba con nitidez. Le había sajado medio cuerpo, tendría que estar muerto. Por un instante Sigfred se quedó paralizado, un error que le costó caro. Alguien gritó una advertencia, pero fue demasiado tarde: sintió un violento golpe por la espalda, tan fuerte que le derribó de su montura. Cayó al duro suelo helado en una mala posición y rodó para esquivar los cascos del caballo. Contuvo un alarido entre los dientes. La armadura le había salvado la vida pero le habían golpeado en el hombro sano, arrebatando la fuerza a su brazo derecho. Los dedos no le respondían; no podía sujetar la espada, y se incorporó justo a tiempo para ver venir el hacha del guerrero pelirrojo, cuyo filo iba a partirle el cráneo en dos.

—¡Que los Altos me asistan! —rogó.

En el último instante, un inesperado alivio inundó su hombro, liberándole de la agonía. Aferró la empuñadura de Gyndaell y seccionó las manos que sostenían el hacha. Su portador cayó hacia atrás con un alarido. Con sorpresa, Sigfred vio a Saghan a su lado. Había sido él, y no los Altos, quien había escuchado su ruego. Había vuelto atrás para ayudarle; una oportuna imprudencia.

Sigfred le apartó de un empujón, y ensartó la cabeza de un guerrero que iba a caer sobre él. El hombre soltó su arma pero permaneció en el sitio. Contemplaba estupefacto el filo que se hundía en su frente, sin comprender por qué la herida no le quitaba la vida. Sigfred no le dio tiempo para recuperarse: su acero relampagueó de nuevo, el cuerpo se quedó donde estaba y la cabeza rodó entre los cascos de los caballos y la escarcha. Despojada de su tronco, la cabeza sin embargo conservó signos de vida. Los ojos seguían con horror cómo su propio cuerpo decapitado se derrumbaba. Sigfred compartió el sentimiento al contemplar aquella aberración. Saghan le miró con espanto.

—Estos soldados están muertos —comprendió su rey—. Ya estaban muertos antes de empezar la contienda.

Sigfred sopesó la nueva situación, nada le había preparado para enfrentarse a un ejército de inmortales. Una breve pausa tenía lugar en el campo de batalla: la caballería enemiga retrocedía para dejar paso a los hombres de a pie. Sigfred descubrió al hombre que organizaba la defensa: un jinete apostado al pie de los gélidos muros del palacio, junto a las filas de arqueros que aguardaban su turno. El portaestandarte le flanqueaba y, cuando el viento cambió de rumbo, el enorme pendón oscuro y deshilachado enmarcó su tenebrosa figura. Hubiera pasado por un soldado más de no ser por el plateado emblema del lobo rampante grabado en su peto y en cada uno de sus braceros. Su rostro quedaba oculto por un yelmo sencillo, sin adornos, y desplegaba a sus hombres con agilidad, consciente de que estaban enfrentándose a un enemigo muy hábil, pese a su escaso número. No era ningún estúpido: sabía que tenía el tiempo a su favor. Era conservador, no cedía un paso en la defensa. Los dasarin no mostraban signos de cansancio, pero él sí empezaba a notar fatiga, a pesar de la ayuda de Saghan. No podría batallar eternamente. Y la escalinata de hielo parecía inalcanzable.

Al menos ya sé cómo detenerlos…

Repugnado por tener que repetir aquel acto innatural, Sigfred hizo saber a los demás su descubrimiento y buscó con Gyndaell la garganta de sus adversarios. La infantería ya había llegado a su altura, calculó más de cuatro centenares.

Concentrado en ganar un paso al palacio, perdió la noción del tiempo. Su única obsesión era no perder de vista a su rey y abrirle camino con su espada, aunque ya no era tan fácil. Los soldados se protegían en consonancia, alertados por el hombre que los comandaba. Comprendió que no tendrían ninguna posibilidad mientras su líder conservara la cabeza sobre los hombros. Pero llegar hasta él era casi imposible, ni las hábiles flechas dasarin alcanzarían un objetivo tan distante. Sus brazos ya le ardían por el esfuerzo. Si no le abatían sus enemigos, tarde o temprano lo haría el agotamiento.

Un cercano alarido le sobresaltó y Sigfred vio con infinita pena cómo uno de los dasarin era atravesado con una espada y caía de rodillas, con el rostro desfigurado por el dolor, tratando inútilmente de retener la sangre que se vertía de su cuerpo. Se derrumbó en el suelo inmaculado, que pronto se cubrió del mismo color carmesí de sus ropajes. Y no era el único: en la vanguardia vio cuerpos inertes de otros dasarin. Luchando por no caer en el desaliento, Sigfred apartó a sus enemigos con un letal molinete, buscando un hueco por el que hacer salir de aquella trampa a su rey. Ya ni siquiera veía el palacio. Únicamente percibía aquel emblema del lobo rampante por todas partes y las burdas armas de hierro que trataban de abrir su carne.

Inesperadamente se abrió un pasillo frente a ellos y Sigfred recibió alentado la visión de los peldaños labrados en hielo. Los dasarin lo habían conseguido, no sin dolor. Con el corazón encogido, distinguió el cuerpo de Cythan Gaell tendido sobre los primeros escalones. Aún no había muerto, pero en sus ojos velados se veía que la Oscura Dama ya lo había reclamado para sí. Pese a todo, se aferraba con obstinado brío a la vida, sin soltar el arco.

—¡Ahora, mi Señor! —gritó con el dolor atravesándole la voz.

Tensó una vez más su arco y disparó. Alcanzó en un ojo a uno de los hombres que trataban de impedir el paso al joven rey y después expiró.

Saghan se detuvo un momento junto al capitán yaciente, conmovido por su sacrificio.

—Cythan Gaell, tu muerte no será en vano —le prometió—. Que la Gran Madre te acoja en su seno.

Alivió con sus dones su último estertor y se precipitó por las escaleras. Ailsa galopó con Reyk tras él. Sigfred protegió la retirada de ambos, pero recibió un golpe en la corva y dio con esa rodilla en el suelo, haciéndole rugir de dolor. Un soldado armado con una maza de púas sonreía. Conmocionado, Sigfred se puso en pie pero no pudo evitar otro nuevo golpe, este de lleno en la cabeza. Su yelmo salió volando por los aires y cayó al suelo con la vista nublada.

Aún no es el momento. Luchó por incorporarse, aferrándose obstinadamente a la conciencia como si fuera lo último que le quedaba. Un poco más…

Los dasarin que aún vivían se agruparon al pie de la escalinata, cerca de su capitán caído, formando un muro para que nadie siguiera los pasos de los Reyes de Shaedathir Landar, pero el hierro enemigo cayó sobre ellos como una marea imparable. Aún con los sentidos enturbiados, Sigfred alcanzó a ver a Ailsa en lo alto de la escalinata. Había vuelto grupa y le contemplaba consumida en una lucha interna.

Ailsa, lo juraste…

Sigfred notó el helado corte de un filo detrás de su oreja y se llevó la mano allí por puro instinto. La negrura se cernía en torno a él.

En su desesperación, Sigfred al menos tuvo un consuelo: comprobar que el pórtico del palacio estaba vacío. Sus reyes lo habían traspasado. Ahora todo quedaba en sus manos.

Se desplomó en el suelo helado y sintió que su superficie le congelaba la cara. El frío era tan intenso que agradeció la calidez de su propia sangre al resbalar dentro de su túnica. Creyó escuchar el sonido de un cuerno. Sonaba muy apagado, como si estuviera muy lejos.

Las Hijas de la Batalla, pensó sin terminar de creerlo. No vendrían a por él, en todo caso. Los Altos Prados eran un destino de héroes.

El murmullo de la batalla apenas llegaba al interior del Palacio de Hielo. El silencio reinaba en aquella especie de templo erigido a las fuerzas del norte. Saghan caminó expectante entre los muros, imponentes como acantilados. El suave murmullo de su túnica sagrada al rozar el suelo helado parecía atraer cualquier mirada.

Nordkinn, ¿dónde estás?

La pregunta era de Ailsa. Erguida sobre el caballo de guerra, soberbia con su armadura encarnada y con Thyrkaya en la mano, era fácil imaginársela al mando de un gran ejército. Pero su corazón latía muy deprisa y seguramente nadie más que él sería capaz de advertir su flaqueza interior. Estaba aterrada. Tener miedo respondía a un instinto de supervivencia, sin embargo ella hubiera preferido morir a mostrar cualquier signo de debilidad. Extrañamente, Saghan no encontraba nada en aquel lugar que le amedrentara, y eso sí era inquietante.

Todo le resultaba familiar, como si hubiera sido él quien permaneciera preso entre aquellos muros. Los recuerdos se confundían en su memoria; aun así, el miedo seguía sin aparecer. Ailsa le miraba con cierta envidia, confundiendo esa falta de temor con coraje.

Lo único que Saghan sabía con certeza era que tenía una herida abierta: estaba allí para enmendar el día que dejó atrás a su pueblo y eso estaba despertando algo insólito en su interior, algo sacrílego para un djendel: la sed de venganza.

Llegaron al corazón del palacio, el gran salón de los prismas, y Reyk tiró del bocado, resoplando. El animal no estaba cómodo ni Ailsa tampoco.

—Sabía que volverías, mi audaz guerrera.

Saghan se detuvo en seco. Aquella voz, taimada, profunda como las entrañas de la tierra, le estremeció de pies a cabeza. Buscó su origen, pero el eco reverberaba en las pulidas paredes, perdiéndose en la inmensidad de la estancia. Ailsa tiraba de las riendas con los nudillos blancos por la presión. Bajo la diadema de plata, el sudor empapaba su cabello níveo.

—No dejaré que me confunda —le prometió ella, rozando con sus labios la cinta que ataba su muñeca—. Moriré si es preciso.

—Será preciso, me temo —contestó aquella voz, burlona, resonando en cada rincón.

—¡Maldito cobarde!

Ailsa tiró de las riendas, miró hacia atrás y todo su cuerpo se envaró como si hubiera recibido un latigazo.

Saghan siguió la mirada de Ailsa, aunque sabía lo que iba a pasar; había soñado con aquel momento cientos de veces. Sus ojos iban a contemplar a un dios. El dios del Norte. Y lo vio.

Madre de todo lo vivo…

Era como verse a sí mismo en un espejo, libre de máculas. La perfección de aquel ser le hizo sentirse una copia burda y maltrecha. De pie en mitad de la enorme estancia, cómodamente envuelto en una capa larga como un cortinaje, Nordkinn aguardaba su llegada. Su cabello puro como la nieve le caía hasta los hombros. Su mirada de hielo mantenía sobre él una poderosa opresión y Saghan se sintió evaluado hasta el tuétano.

—¿Sorprendido por nuestra semejanza? —susurró Nordkinn.

En su voz había una cortesía que no encajaba con la dureza de sus palabras y el desprecio con el que desvió la mirada, con la decepción de quien aguarda una buena mercancía y encuentra algo inmaduro.

Muy a su pesar, Saghan se sintió invadido por el desaliento por no haber despertado el interés del dios. Se sentía como una gota en el océano de su experiencia y sabiduría, algo insignificante e intrascendente. Sin embargo, algo le hacía mejor que el Señor de los Hielos: en su corazón latía la pasión por la vida y también la desazón de morir sin haber concluido su misión. En el dios solo había una hueca desolación. No, algo había: una pretensión que no llegó a adivinar.

—Entiendo esa incomodidad, la de verse reflejado en el rostro de tu mayor enemigo —admitió Nordkinn—. No obstante, esa contrariedad no tardará en resolverse.

Había en su forma de hablar una seguridad tan plena que hizo que se le erizara el cabello. Saghan aborreció esa calma suya, esa falsa camaradería que Nordkinn infundía. Algo se rebeló dentro de él. No le aplastaría tan fácilmente. No lo permitiría. Jamás.

Desafiando la terrible mirada del dios, dio un paso hacia delante. En la historia de los Nueve Mundos, ningún mortal había hecho frente a uno de los Altos, pero en aquel momento el Rey Saghan de Neimhaim miró al Señor de los Hielos como a un igual.

Nordkinn le observó con un velado interés. Sin perderle de vista, habló de nuevo a Ailsa:

—Mi dulce dama, me alegra ver que habéis regresado, pese a que vuestro valiente capitán me juró que os mantendría lejos de aquí. Recibirá la muerte por su traición, mi pequeño ejército se está ocupando de eso ahora —le anunció—. A juzgar por vuestra expresión, veo que conocéis la perfidia de vuestro amado deudo —prosiguió el dios con una seductora sonrisa—. Fue mezquino, en verdad. El más noble guerrero de Neimhaim, vendiendo sus servicios al dios del Norte. ¿También os contó con qué facilidad se puso a mis pies y juró servirme?

Pagarás por haber corrompido un alma tan pura y noble. ¡Lo juro!

Saghan se estremeció. El pensamiento de Ailsa le había llegado nítidamente.

Está tratando de envenenar tu mente. —Saghan imprimió a su voz interior un tono imperioso, pero era difícil llegar a ella: la ira comenzaba a apoderarse de sus pensamientos. Si la empuñadura de Thyrkaya hubiera sido de cristal, se hubiera quebrado en mil pedazos bajo su mano.

—Comprendo vuestro dolor, mi justa belleza —le confió el Señor de los Hielos, como si compartieran un secreto—. Tenéis a vuestro pariente en alta estima y me pareció que recibisteis de buen grado sus atenciones aquí, bajo esta misma bóveda. Tanta soledad compartida, confidencias a media luz. Nadie podrá llenar nunca ese hueco.

Insidioso como una serpiente, Nordkinn le atacaba ahora a él. Saghan invocó la frialdad que su padre le había inculcado. Conocía los detalles, sabía cuáles eran los sentimientos que llevaron a Ailsa a los brazos de su primo. No quería sucumbir a su palabrería, pero el dios del Norte consiguió revivir sus celos.

El vínculo se deshilachaba… Nordkinn lo estaba consiguiendo. Los manejaba tan hábilmente como a muñecos de trapo. Ganaría esa batalla sin derramar una gota de sangre.

—Mi Señora, vos que habéis visto el firmamento de la Ciudad Dorada con vuestros propios ojos, vos que habéis experimentado el goce de un amante inmortal en vuestra piel… Vos, mejor que nadie, deberíais saber que ningún mortal puede oponerse a los deseos de un dios. Vuestro pariente se rindió a mí y vos también estáis deseando hacerlo en este mismo momento, pese a todo vuestro odio, ¿no es cierto?

La firmeza de Ailsa flaqueaba. No podía evitar sentirse cautivada por Nordkinn: los recuerdos más prohibidos, las sensaciones más sublimes afloraban de nuevo en ella. A una palabra suya, soltaría su espada, Saghan lo supo con certeza. Ni siquiera él era inmune a ello.

Con fiera determinación, la tomó de un brazo y la obligó a mirarle desde la grupa de Reyk. Casi podía advertir el regocijo interior del dios del Norte mientras los observaba.

No participes de su juego —le advirtió—. Eres diestra en las armas y el combate, por eso intenta debilitar tu corazón. Quiere llevarte a su terreno. ¡Ailsa!

—Únete a mí —le pidió ella, y aferró con desesperación su espada.

La hoja azul de Thyrkaya resplandeció y su fulgor hirió los ojos de hielo de Nordkinn. Ailsa apretó los dientes y un vendaval de esquirlas de hielo se levantó entre los cascos de Reyk. Su capa roja flameó orgullosa, agitada por el viento que los Hijos de la Nieve y la Tormenta habían llamado a su presencia. Volvía a ser dueña de sí misma.

—Juro por mi sangre que pagarás todo el daño que has hecho —le advirtió al dios del Norte con voz alta y firme.

Sus ojos, puestos en su enemigo, poseían una serenidad temible.

Acompañando su advertencia, el suelo comenzó a temblar y algunos prismas cristalinos se derrumbaron sobre el hielo, salpicando esquirlas. Esta vez no era el dios del Norte quien convocaba a los elementos, haciendo vibrar cada ventanal, cada balcón, con el aire que de pronto se filtraba hacia dentro con violencia.

Reyk se revolvió y Ailsa lo contuvo con la recia disciplina de los Antiguos. El corcel inmortal jamás había mostrado temor ante nada y Saghan no tardó en descubrir el motivo de la inquietud del animal.

—Hella.

Bajo el vano de la altísima puerta, la diosa de la Muerte apenas era una sombra negra, pero su presencia era terrorífica. Obviaba la batalla que se desarrollaba al otro lado de los muros como si se tratara de una fruslería. Saghan creyó ver una sutil sonrisa pintada en sus oscuros labios; una mueca de retorcida satisfacción que le heló la sangre. No era habitual que la Señora Oscura se abstuviera de reclamar decenas de almas. Se reservaba una presa más suculenta.

Otro estruendo conmovió los cimientos del palacio y Saghan contempló, no sin aprensión, a Nordkinn. Su larga y pesada capa ondeó azotada por el torbellino que había invadido el enorme salón. Alzó los brazos y la cúpula estalló en mil pedazos. Ailsa esquivó los fragmentos que caían sobre ellos; uno se estrelló muy cerca de Saghan. La inmensa sala había quedado abierta a un mar de nubes que se concentraba sobre sus cabezas, dando forma a una terrible manifestación de su poder. Aunque no podían verlo, en puntos distantes de la isla el suelo helado se había quebrado con violencia, abriendo paso a hirvientes columnas de agua sulfurosa.

—¿Invocáis a las fuerzas del norte? Tengo curiosidad por saber hasta dónde llegan vuestros torpes intentos por manejar impulsos que nunca debisteis despertar.

—No te daré ese placer —susurró Ailsa—. Prepárate, esposo mío.

Sin advertirlo, el cuerpo de Saghan se tensó como una cuerda. Ailsa espoleó enérgicamente los flancos de Reyk y se lanzó al galope.

¡Ahora!

Comprendiendo que había llegado el momento, Saghan se fundió con toda intensidad al Nifflheim y experimentó el familiar cosquilleo de su vínculo con Ailsa, acoplando sus flujos vitales a los de ella en los niveles más íntimos. Sus músculos vibraban de energía, la sangre hervía en sus venas. Recordó una a una todas las mañanas de entrenamiento bajo el frío glaciar de las montañas, revivió el instante en que Thyrkaya quebró la espada de Sigfred. Ahora, como aquel día, eran uno al sostener la espada rúnica, la única capaz de segar una vida inmortal. Los dos poseían la fuerza necesaria para matar a un dios. Tenían que hacerlo, como uno solo.

Los poderosos cascos del caballo de guerra retumbaron en la extensa sala y sus protecciones tintinearon. Ailsa vio la sorpresa en los ojos de Nordkinn y sintió que tenían una posibilidad de vencer. Tal y como había hecho cientos de veces con su padre en Karajard, se inclinó a un lado de la grupa y describió un preciso arco descendente con su acero azul. Incandescente como una estrella, Thyrkaya silbó en el aire.

—¡No!

Demasiado tarde, una sensación de peligro inminente asaltó a Saghan. Ailsa tiró de las riendas, pero una brutal embestida la arrancó de la silla y la envió lejos por el suelo helado.

Cualquier otro guerrero se habría partido el cuello en la caída, sin embargo Ailsa rodó sobre sí misma y se incorporó sin soltar la empuñadura, dejando un rastro de escarcha tras ella. La armadura había amortiguado buena parte del golpe y su agilidad era la de un felino, gracias a los dones djendel. Notaba el sabor de la sangre en su boca, tan solo se había magullado el labio. Atónita, se preguntó qué sería capaz de derribar al mítico caballo de guerra.

—Eitranan —exhaló.

El duelo era digno de una leyenda: las dos bestias procedían del mismo mundo y ninguna estaba dispuesta a ceder en aquella lucha a muerte. Con sus poderosas mandíbulas, el enorme lobo blanco había atrapado el robusto cuello de Reyk, que trataba de incorporarse y lanzaba coces y mordiscos. Por suerte, los colmillos del lobo se habían topado con el resistente acero de las forjas dasarin. Relinchos, bufidos y gruñidos se entremezclaban en un épico enfrentamiento.

Complacido, Nordkinn contempló la salvaje contienda.

—Ningún mortal osó jamás levantar una mano contra mí —le anunció, de una forma tan lúgubre que Ailsa no estuvo segura de si sus palabras eran un elogio o una amenaza—. No me obliguéis, pues, a herir vuestro dulce rostro, porque una vez, en otro tiempo y otro lugar, amé ese sereno semblante con la pasión de los fuegos de Surtur. Ahora os pregunto: ¿realmente deseáis matarme?

Hábilmente, Nordkinn aguardó a que aquellas palabras hicieran mella en ella antes de proseguir. Se deleitaba con su confusión con la complacencia de quien saborea un buen vino.

—Mi hermosa Ailsa Bäradlig. Os aferráis a la idea de que habéis tenido un padre y una madre mortal, y ciertamente cumplieron ese papel… hasta cierto punto. De forma burda, ellos crearon el barro que yo, como un esmerado alfarero, tomé para modelar una nueva vida. Y al hacerlo exhalé mi propia esencia y, sin saberlo, vuestra madre llevó en su vientre un hijo con sangre divina. Sois parte de mí, tanto como mi propia carne. Las fuerzas del norte se postran a vuestros pies porque yo os he brindado ese poder. ¿Quién puede decir que hubo engaño por mi parte? Mirad a aquel que llamáis esposo y decidme si en su semblante no veis el vuestro propio. Ambos lleváis la herencia del Señor de los Hielos, sois hermanos de sangre, siempre lo habéis sido, y ha estado a ojos de cualquiera. Ahora decidme, hijos míos, ¿alzaréis la espada contra vuestro padre?

—Lhuan.

La voz del anciano Zheit le llamó como en un sueño. Su mente estaba perdida en otro tiempo, en otro lugar al que se había prohibido ir.

Zheit repitió su nombre, pero esta vez sonó aún más lejos. Apenas fue consciente de que el viejo djendel le sostenía del brazo para impedir que se cayera. La joven Princesa de Hertejänen le miraba con preocupación. Ni tan siquiera ella, que había visto arrasada su tierra y su gente en un solo instante, podía imaginar el horror que yacía bajo el subsuelo. Vije. Tan parecida a su pequeña Jharnaim…

Una última puerta, la que cerraba el paso a los recuerdos más terribles, se abrió de golpe: la noche del ataque a la comunidad Tjarnirim, el rostro lechoso de los verkuur, sus ojos aterradores, los dientes afilados, el chillido cruel de sus risas, el penoso viaje por las oscuras y apestosas cavernas, los gritos… La lanza que se abrió paso por entre las piernas de su hija pequeña, empalándola, hasta salir por su boca. Ginyll murió pronto y sin demasiado sufrimiento. Se ahorró la visión del acero que abrió las mejillas a su madre, dejando al descubierto su boca y sus dientes. Su amada Eanaráh. La violaron ante sus ojos, varias veces, de las formas más penosas, después le cortaron la nariz, la lengua, y le dejaron los ojos para obligarla a contemplar las torturas de su hijo mayor. Tareth. Su mayor orgullo. Tareth, tan apuesto y gentil, quería ser navegante y ver la tierra de sus ancestros humanos. Apenas había dejado de ser un niño y las hembras verkuur jugaron impúdicamente con él, poniendo en práctica toda clase de perversiones. Cuando se cansaron, le descarnaron en vida y le dejaron colgado boca abajo como un pedazo carne. Su hermana tuvo mejor suerte. Jharnaim. Con los cabellos rojos como el fuego, pequeña y frágil. Soportó pocos tormentos.

A él no le hicieron ni un rasguño. Le mantuvieron atado a un lado y le obligaron a contemplar todos los ritos sangrientos que padecían sus seres amados. Sintieron una perversa curiosidad por él, porque nunca antes había caído en sus manos un dasarin con sangre de hombre, y se deleitaron viéndole enloquecer por el sufrimiento, gritar de agonía, rogar que dejaran morir a su familia… No se lo permitieron. Ese fue su suplicio y experimentaron y profundizaron en la tortura emocional de las maneras más degeneradas. Aquellos demonios convirtieron a su mujer y a su hijo mayor en una horripilante colección de carne mutilada y se aseguraron de que aún seguían con vida por medio de sus oscuras artes. De otra forma, nada, ninguna criatura podría haber vivido después de lo que ellos hicieron… Con esas mismas artes le impidieron descansar, y así estuvo quién sabe cuántos días y noches contemplando aquella macabra orgía de sangre, escuchando los débiles gemidos que le indicaban que, aun en su horripilante estado, Eanaráh y Tareth no podían expirar.

No sabría decir exactamente cuándo perdió la cordura. Los recuerdos se diluían en una oscura nebulosa, en una pesadilla en vida, una espiral de locura y desesperación que nunca cesaba. Al fin tuvo un instante de lucidez, supo que siempre había tenido a su alcance un medio para poner fin a todo. No supo de dónde sacó las fuerzas, pero en su cabeza no había otro pensamiento que liberarlos de su sufrimiento. Y con esa inspiración reunió todo su poder, toda la energía que, como dasarin, pudo convocar. Puso en práctica lo que su madre le había enseñado, y lo hizo para dar forma a una ola de destrucción.

Ningún nacido en Ljósálfheim desencadenó jamás tal manifestación de fuerza destructora. En su mente torturada y perdida, él solo tenía un miedo: que su esfuerzo no fuera suficiente para liberar a su familia del sufrimiento. No tendría otra oportunidad, y en su temor amasó tal cantidad de poder que fulminó todo cuanto habitaba las cuevas, grutas y pasadizos en muchas leguas a la redonda. Illzar había mentido para protegerle: su fuego no fue benigno, pues estaba destinado a matar a los seres que más quería. Si los arqueros del príncipe Ethrin hubieran sobrevivido a los verkuur, él los habría volatilizado. Illzar sobrevivió; aún no sabía cómo logró hacerlo. Tenía recursos inusitados.

Cuando la última gota de poder salió de su ser, cayó desfallecido. Se aferró a la conciencia únicamente para asegurarse de que había cumplido su objetivo y después buscó algún objeto cortante con el que quitarse la vida, antes de que otros demonios llegaran a la cueva. Lo que les habían hecho a Eanaráh y a sus hijos sería una broma en comparación con lo que le harían a él.

Fue así, gateando medio desnudo entre despojos de carne y piedra fundida, como le encontró el Capitán de los Arqueros del Príncipe Ethrin. Illzar no dijo ni una palabra. Le obligó a ponerse en pie y caminar hacia la salida. Él se resistió, le imploró llorando que le dejara morir, pero él le agarró con crudeza, con una severidad que jamás podría olvidar, y dijo algo que quedó grabado en su mente por mucho tiempo:

—Vivirás, lo juro por mi alma. No volveré con las manos vacías.

Le odió profundamente en aquel momento. Pero ahora, viéndole bajo el árbol Yrindill con el pelo revuelto y la mirada chispeante, no podía sino agradecer aquella determinación.

—Lhuan Aldareth —dijo una voz bajo las ramas del Primer Roble—. Se reclama tu presencia.

Lhuan se obligó a regresar al presente y centrarse en la Gran Audiencia. Abandonó la arboleda carmesí y se dirigió con reticencia hacia el centro del claro. Notó la curiosidad en más de una mirada. En otros tiempos había sido miembro de una respetada comunidad, pero ahora era el jefe de la Curiosa Compañía del Águila Esmeralda, una banda de titiriteros. Muchos allí veían esta realidad y no dejaba de sorprenderles el cambio. Entre todos los dasarin, Illzar era el único capaz de entender el consuelo de aquel variopinto grupo de humanos. Cuando se situó a su lado, Lhuan pensó que le recibiría con una de sus habituales sonrisas de medio lado, pero no fue así. Le conmovió ver a su amigo tan solemne. Estaba en sus manos hacer lo posible por salvarle de una injusta condena.

—Lhuan Aldareth —dijo la Voz del Círculo—. No deseamos causarte más dolor. Acogimos honrados tu petición para intervenir en la Gran Audiencia, ya que pocos han conocido las entrañas de Svartálfheim y han vivido para volver a ver la luz del día. Deseamos saber tu opinión sobre los actos de Illzareth Céaltan.

Había demasiada gente a su alrededor; nunca se había sentido tan expuesto. Pero tenía que hablar. Se lo debía a un buen amigo. Tomó aire, tratando de aunar la templanza necesaria para contestar.

—Los verkuur me lo arrebataron todo. Todo. En cuerpo y en alma. No quedaba en mí el menor deseo de vivir, pero alguien me obligó a seguir respirando. Me llevó a rastras por las cuevas, cargó con mi cuerpo cuando me negué a dar un paso más y me condujo, en contra de mi voluntad, de nuevo a la luz —reconoció Lhuan—. El capitán Illzareth me salvó, sí, lo hizo. En más de un sentido. Me obligó a darme cuenta de lo que yo entonces creía imposible: que aún quedaban cosas hermosas en el mundo. Nunca he vuelto a ser el mismo, pero ahora tengo otra vida, y una nueva familia. A él le debo todo lo que soy hoy y lo que he conseguido y, además, tiene toda mi admiración. Ahora que sé lo que existe ahí abajo, no puedo comprender de dónde sacó el coraje. Confieso que a mi corazón le falta ese temple. Y creo que en la extensa historia del pueblo de Ljósálfheim nadie ha hecho algo semejante. Lo que hizo fue digno de una leyenda.

Si su discurso había convencido a alguno de los Venerables, no pudo saberlo. Todos y cada uno de ellos le evaluaban como si consideraran si la opinión de un medio hombre debía tomarse en cuenta.

—Dijiste que te habían convocado —le reprochó Illzar en un susurro. Su gesto se dulcificó—. Gracias.

En ese momento, un vendaval agitó la costa. Era un viento que helaba los huesos y agitó las viejas ramas del Primer Roble.

Ajeno a las inclemencias, el Círculo deliberaba. Lhuan deseó lo mejor para aquel loco dasarin que trataba de aguantar el tipo tarareando una suave canción y sacudiendo su casaca de hojas.

A lo lejos, Vije de Hertejänen y los ancianos seguían el curso de la Audiencia con inquietud. Zheit parecía particularmente preocupado. Su semblante estaba pálido como la cera. Lhuan frunció el ceño. No podía tratarse del juicio. Algo no iba bien.

—¿Qué le ocurre?

Lhuan se olvidó por un momento del Círculo de Ancianos. Bajo los arces, Zheit perdió el sentido y cayó sobre la hierba. Se armó un pequeño revuelo a su alrededor, algo insignificante para los Venerables, elevados en su espíritu hasta la luz de la Gran Madre. Habían llegado a un acuerdo y la Voz tomó la palabra:

—Oh, Madre de Todos, contempla bajo las ramas de tu Primer Roble a la criatura que hoy busca la verdad de tu luz. El Círculo ha escuchado. El Círculo ha convenido. He aquí la respuesta.

En su mundo de tinieblas, Sigfred volvió a escuchar el rumor del cuerno, esta vez de forma nítida. Y también notó algo más: el suelo vibraba. Tenía la cara pegada al hielo y percibió el movimiento de tropas a su alrededor.

Escuchó la tercera llamada del cuerno. Su corazón empezó a palpitar muy deprisa, había reconocido la tonada: Jinetes en carga. Seis años atrás, él mismo había entonado esa llamada a lomos de Zukunft en los fiordos, cuando aún vestía el manto blanco del ejército. Y los invasores habían retrocedido ante su bramido.

Abrió los ojos, demasiado aturdido para creer que fuera verdad, y las nieblas comenzaron a disiparse. Había algunos dasarin caídos a su lado, entre los cuerpos degollados de sus enemigos, y más allá la caballería del Lobo Rampante se replegaba hacia la izquierda, agrupándose para recibir a un grupo de jinetes que habían aparecido por el sur, llenando el horizonte. El color azul de sus pendones, en el que se dibujaba la silueta de un caballo blanco al galope, no dejaba lugar a dudas.

—Los Jinetes Arthal —susurró. La vida regresaba a él por momentos. No podía explicarse cómo los habían encontrado, cómo habían logrado llegar hasta el límite del mundo en ese necesitado momento, pero era cierto—. ¡Los Jinetes Arthal!

Logró recostarse. Le quemaban las marcas de los brazos, más que cualquiera de sus heridas. Si seguía vivo, era gracias a ellas. Se pasó una mano por la frente, enjugando la sangre que resbalaba hasta sus ojos y observó no sin satisfacción que los guerreros enemigos retrocedían como si hubieran visto a las Huestes de Hella. Temblando, recogió su espada, la clavó en el hielo y se puso en pie. Un jinete encabezaba la punta del ataque de los suyos, un guerrero con una larga coleta castaña. Su manto níveo destacaba entre las capas celestes, y vestía la loriga de un capitán. Por su robusta montura castaña le reconoció. Solo había existido otro caballo de guerra con semejante planta. Tan demoledor como había sido su hermano Zukunft, Körn galopaba por la planicie helada sin necesidad de que su jinete lo espoleara, hundiendo sus poderosos cascos en la costra blanca y embistiendo a todo el que le salía al paso. Su terrible presencia hizo retroceder a las primeras filas enemigas, que no tardaron en caer bajo la espada de su jinete.

En medio del caos de la batalla, los ojos del Capitán de Sköll se encontraron con los suyos, y su gesto ceñudo se transformó en una expresión de sorpresa.

Con un giro de su espada se deshizo de dos soldados que le salieron al paso y cabalgó en su dirección. Al llegar, le lanzó a Sigfred su propio escudo para que se defendiera de un lancero que amenazaba su espalda.

—¡Gloria y valor! —gritó Hoffdakulur—. Me alegra verte de nuevo entre nosotros.

—Jamás me ha complacido tanto ver nuestro pendón, lo juro —confesó Sigfred a su amigo; de haber sido otras las circunstancias, le hubiera abrazado hasta quebrarle las costillas.

Sin embargo, no había tiempo para reencuentros. La llanura se había convertido en un encarnizado campo de batalla donde los kranyal se abrían camino entre un mar de capas negras y verdes que pugnaba por devorarles. El Ejército Blanco se había situado a los extremos, soportando el peso de los flancos con éxito. Neimhaim ganaba una oportunidad, pero el signo de la contienda era muy incierto.

—Los djendel tenían razón, estos hombres ya están muertos —notó Hoffdakulur sin bajar la guardia—. Será más difícil que en los tiempos de los fiordos, ¿verdad?

Los soldados de Sköll alcanzaron a su capitán y cortaron el paso a los jinetes enemigos que iban a asaltarlos. Sigfred reconoció a Kreian, mano derecha de Hoffdakulur; luchaba con una temeridad digna de sus antepasados isleños. Junto a él, otro jinete empleaba sus armas como un espectro de Hell, sin piedad ni emoción alguna. Era una muchacha, con el rostro oculto tras una salvaje melena oscura. A diferencia de sus compañeros, no vestía la coraza del Ejército Blanco, sino un justillo de cuero reforzado al estilo montañés.

Creyó reconocer a Yrnut, y cerca estuvo de decir su nombre, pero en el último momento se dio cuenta de su error: se trataba de su hermana pequeña, Vinka, aunque no vio a la risueña chiquilla que recordaba. La edad se había apoderado de ella con premura y la oscuridad de su mirada conmovía el alma.

Un hombre manco se adelantó a lomos de su caballo. Armado con una enorme espada de caballería, segó las cabezas entre sus enemigos como si manejara una guadaña en un campo de trigo. Cuando no encontró más cuellos que cortar, volvió grupas para unirse al grupo de Sköll pero no refrenó su montura, como cabía esperar, sino que la espoleó y cargó rugiendo como un oso. Iba en su dirección y sus intenciones no dejaban lugar a dudas.

Aferrándose al escudo con ambas manos, Sigfred recibió el imponente mandoble entre una lluvia de chispas. La fuerza de la carga le arrojó al suelo. Del escudo ya solo quedaban astillas.

—¡Mi Señor! —exclamó Hoffdakulur, interponiéndose en la nueva carga del jinete—. ¿Pretendéis matar a vuestro sobrino?

Un fatigado Gursti Bäradlig se quitó el yelmo y dedicó a Sigfred una atónita mirada. Bajo su barba salpicada de sangre, ya más blanca que castaña, asomó algo parecido a una sonrisa.

—Maldito Padre de los Enredos —gruñó el antiguo Señor de los Kranyal, secando la hoja de Gunnar en su pesada capa de oso—. ¡Por poco te arranco la cabeza, muchacho!

Sigfred se pasó la mano por su propia barba, consciente de que era nueva para su gente, y recordó la armadura dasarin, su rostro ensangrentado y sus muchas heridas. Sí, había tenido suerte de no sucumbir bajo las lanzas de sus propios compañeros. Hoffdakulur tenía buena vista.

Su tío parecía inmensamente feliz de verle con vida pero no se atrevía a preguntar lo obvio. Llevaba su bracero colgando, con la correa rota, y un corte abierto partía su densa barba en dos, pero parecía ignorar cualquier herida. Era extraño verle montar otro caballo que no fuera Reyk.

—Nuestros reyes se encuentran tras esos muros —le explicó Sigfred, echando un vistazo a la gigantesca estructura helada del palacio—. Y no hemos venido solos.

Un puñado de dasarin resistía aún en los primeros escalones del palacio. Gursti frunció el ceño cuando avistó a aquellas criaturas, extrañas para él, pero no añadió palabra. A la vista estaban su valentía y destreza. Cualquier aliado era bienvenido.

El cuerno volvió a sonar en la batalla, llamando a reagruparse en el flanco derecho. Sigfred sintió que la sangre le latía con más fuerza, tal era su deseo de acudir a la llamada.

—Veo al Primero de los Jinetes Arthal sin montura, mientras sus hombres ganan toda la fama —observó Hoffdakulur. Descabalgó y le puso las riendas de Körn en las manos—. Acepta mi semental, mi hermano juramentado. Acéptalo por este día, en honor a otros tiempos en los que fui un incauto. Si hoy estoy aquí es gracias a tu espada.

Por un momento, Sigfred vio pasar todos los buenos momentos que habían compartido juntos, y también los más duros. Körn resopló. Una montura de guerra era tan valiosa para un kranyal como su propia vida. Sigfred habría sido capaz de matar a quien hiciera un solo rasguño a Zukunft, y su caballo podría haber matado a un jinete que no supiera conducirlo apropiadamente.

Sin esperar su respuesta, Hoffdakulur también le hizo entrega del cuerno del mando. Los dos amigos compartieron el fuerte abrazo que habían contenido hasta entonces. A Sigfred le pareció que Hoffdakulur había crecido en el tiempo que había permanecido lejos de Neimhaim, porque casi le igualaba en altura y en corpulencia. Y también se percató de que había sufrido intensamente.

—Si vivo para ver un nuevo día —le dijo Sigfred—, juro que no olvidaré tu generosidad.

Sin más demora, se ciñó el cuerno al cinto, acarició el cuello de Körn y se acomodó a la grupa del semental, haciéndole saber que batallarían juntos a partir de ahora. Hoffdakulur se apropió de una montura que huía sin jinete.

Con la llegada del ejército de Neimhaim, el grueso de las filas enemigas se había reagrupado en el flanco sur del palacio, donde la batalla era ahora más violenta. Sería difícil romper ese firme escudo de hombres y bestias. Eran muy pocos, pero su objetivo no consistía en vencer, sino en dar a sus reyes todo el tiempo posible.

En la vanguardia vio a un viejo guerrero de barba gris con la cabeza cubierta por un yelmo de alas plateadas. Reconoció su formidable espada de caballería, Askell, más inspiradora que cualquier enseña. Skutvik Vhalen valía por veinte de los suyos. Su hermano Murik y Dana Altfesen también habían tomado la delantera. Con su rostro empapado de sangre, Murik Vhalen se adentraba entre sus enemigos desprovisto de montura o escudo, gritaba como un demonio y descargaba sus dos hachas mientras encomendaba sus alabanzas a Tyr.

Una arquera de largas trenzas se había unido a la caballería, abriéndose camino con sus certeras flechas. Pese a su coraje, se trataba de una insensatez: un arquero en primera línea de batalla era un cadáver en ciernes. Parecía poseída por una poderosa determinación y no estaba sola en su afán, ya que un kranyal la escoltaba de cerca. Sigfred sintió que se le helaba la sangre cuando distinguió la librea del Senescal de Vilaarn y el oso rampante de los Bäradlig grabado en el escudo.

—Son mis padres —dijo con una extraña emoción.

—Tenían la esperanza de encontrarte aquí —asintió Gursti—. Haz que se sientan solo la mitad de orgullosos de lo que me siento hoy de ti. Gloria y valor, joven Baertur.

Sigfred asintió. El afecto que sentía por el viejo Señor de los Kranyal no era menor de lo que podía sentir por su propio padre y estrechó con dolorosa fuerza el antebrazo que su tío le tendía desde su montura.

—Que la grandeza de nuestros antepasados te acompañe —le deseó.

Cuando se separó de él, tuvo el presentimiento de que no volverían a verse en vida. Pero no sabía quién de los dos caería primero.

Acomodado en la silla de Körn, Sigfred se unió de nuevo a la batalla.

—Ahora ya sabéis cuál es vuestra verdadera naturaleza —pronunció Nordkinn—. La mía.

Las piernas le temblaban tanto que Ailsa estuvo a punto de desplomarse. Clavó a Thyrkaya en el suelo y sostuvo con ella el peso de su cuerpo. A lo largo de su vida había hecho frente a bestias que le doblaban en altura y corpulencia. Nunca le había faltado el coraje ni se consideraba débil o pusilánime. Pero contra las emociones no era capaz de luchar.

—El Padre de Todos puso un alto precio a mi inmortalidad —les confesó el dios en un arranque de melancolía—. Se me prohibió tener descendencia, y esa maldición ha marcado toda mi existencia. Pero desafié a Wotan y ahora tengo ante mí lo que me fue negado. Y no miento al decir que os he visto crecer en la distancia con verdadero anhelo.

Ailsa sacudió la cabeza, notando que le faltaba el aliento. Deseaba con toda el alma que aquello fuera un ardid. Pero en su interior sabía la verdad. No podía negarlo, ¿quién podría? Solo tenía que mirar su semblante. La realidad era más pavorosa que cualquier pesadilla.

Contempló a Saghan con el corazón abatido. La mayor parte de su vida le había considerado un hermano. Era irónico descubrir que en realidad siempre lo había sido.

No dejaré que nos derrote así —le juró Saghan con más entereza de la que ella podía reunir en ese momento.

En ese instante, Ailsa creyó ver en él a todos los hombres, mujeres y niños que habían sucumbido en el día de la coronación. Ya no era un djendel, sino una multitud guiada por una única alma, cuando encaró, como rey que era, al dios del Norte.

—Hablas del amor de un padre, pero ese es un sentimiento que jamás ha albergado tu corazón —le desafió Saghan—. No somos más que el fruto de una venganza. De la venganza de un dios resentido contra el resto de los suyos.

Por una vez, Nordkinn no contestó y el sonido del viento fue lo único que llenó la sala.

Recuperando las fuerzas, Ailsa se irguió y arrancó a Thyrkaya del hielo, acariciando los signos que brillaban grabados en su superficie. Se estremeció al notar los ojos de Nordkinn puestos en ella.

—Mi dulce guerrera, en mis venas llevo la sangre del Señor de las Batallas al que tantas veces invocáis —le advirtió con el semblante tenebroso—. ¿Aún deseáis intentarlo?

Ailsa se limpió el labio herido, y se miró la mancha roja entre sus dedos.

—Si lo que decís es cierto, yo también llevo esa sangre —dijo, mirándole sin temor.

—Sea —le concedió el dios—. Combatamos como iguales.

Con gesto doliente, como si se tratara de conceder un capricho a un niño, Nordkinn extendió su mano y modeló una espada en el más puro hielo, elegante y fuerte, y la empuñó con la soltura de un maestro de armas.

Ambos contrincantes se evaluaron mutuamente antes de comenzar. Nordkinn se movió en torno a ella, tanteándola, y Ailsa se lanzó hacia delante con su resplandeciente filo. El dios no hizo ademán de moverse y desvió a Thyrkaya con una hábil estocada. Ailsa lo intentó nuevamente por el costado, empleando fintas y ataques cortos, y fue repelida tres veces con la misma insultante facilidad.

—Mostradme que sois digna de la herencia que os he brindado —le susurró Nordkinn, como si se batiera con un principiante—. Haceos merecedora de ella.

Trataba de enfurecerla, Ailsa era consciente de ello, pero conservó la templanza y puso lo mejor de ella en cada estocada. Él la recibió con curiosidad, frustrando cada uno de sus intentos sin apenas dar un paso. No había soberbia en el dios del Norte, se sabía superior y se limitaba a desviar sus tentativas con una cauta diversión.

Ailsa ahogó un grito de frustración. Nordkinn la hacía sentir como una niña con una espada de madera.

—¿Osabais enfrentaros a un hijo de Wotan y soñabais con vencer, tal vez? —se burló el dios—. Conozco vuestras patéticas intenciones. Contemplad, mi bella guerrera, cuán fácilmente se quiebran bajo mi mano.

Una precisa estocada bastó para apartarla de su camino, arrojándola lejos, por el suelo.

Entonces Nordkinn se volvió hacia Saghan y, tomándole por sorpresa, hundió en él su filo diamantino hasta la empuñadura.

Pocas cosas habían sido capaces de conmoverle en su larga vida, pero, por primera vez, el mayor de los horrores desfiló velozmente ante los ojos dorados de Zheit, y se sintió desfallecer.

—Que la Gran Madre nos asista… El fin de los tiempos.

Desencajado por el espanto, Zheit tardó en darse cuenta de que se hallaba en Naehlyn, bajo una bóveda de hojas carmesí. Tan rojas como la sangre.

Se había desplomado y Shöjka le miraba con preocupación. La pequeña Vije trataba inútilmente de sostenerle. Algunos dasarin le ayudaban con una cauta curiosidad en sus ojos almendrados. Zheit les agradeció su ayuda y les hizo ver que ya se había recuperado. Hacía mucho tiempo que no ocurría… El don de los Geffast, el don de la presciencia.

—No lo van a conseguir —le desveló a su esposa—. Todo ha sido un error; tenemos que advertirles. Hay que ir allí, pronto. Como sea.

Quiso tomarle las manos, pero las suyas no paraban de temblar.

—Nos equivocamos, mi Shöjka. El dios del Norte nos tendió una trampa, a todos.

Zheit tardó en darse cuenta de que la joven princesa le miraba muy asustada. Nada le dolía más que tener que volver a recurrir a ella, llevársela al lugar donde sus pesadillas se hacían realidad. Nunca se lo hubiera pedido. Nunca, si no hubiera tanto en juego.

—Vije. —Impuso a su voz un tono imperativo. Ella debía obedecer, no era una solicitud—. Tienes que llevarnos a Hertejänen. Ahora.

La muchachita no replicó. Temblaba como un pajarillo. Compadecido, Zheit le acarició la mejilla, transmitiéndole su afecto. Había sido poco indulgente con ella.

—Saghan nos necesita —le urgió. Ella asintió, las lágrimas se deslizaban por sus mejillas—. No, espera. Aquí arrastrarás contigo a toda esta gente. Shöjka…

Su esposa asintió, siempre estaba preparada para todo. No había tiempo para salir a campo abierto. En todo aquel recinto solo había un espacio abierto a su alcance. Ante la extrañeza de los dasarin, que los juzgaban en silencio, Zheit los guio entre los arces en dirección al claro donde se alzaba el imponente roble. En ese instante le llegó con claridad la Voz del Círculo:

—Illzareth Céaltan, Capitán de los Arqueros del príncipe Ethrin Lhaendar —declaró el más anciano de los Venerables—, la luz clara de la Madre ha disipado las nieblas de tus actos. Vemos en tu alma la inocencia de la muerte de tus arqueros, pero no la de desobedecer a tu rey, ni tampoco la de escapar al castigo que ello comporta. Valoramos la nobleza de tus actos, y estimamos la preciada vida que arrebataste de la Dama Oscura. Por eso, tu condena será esta: regresar al servicio del príncipe Ethrin, y tomar el puesto que, en virtud de tu coraje, has demostrado merecer. Así llega la luz a lo que una vez fue brumoso.

En medio de su agitación, Zheit pensó en la irónica indulgencia de aquella condena, seguramente lo peor que le podía pasar al pícaro dasarin. Pero nada de eso importaba ya, ni tampoco la sorpresa de los recatados habitantes de Naehlyn al ver a tres humanos irrumpir en la Gran Audiencia. El rey Dheorn se puso en pie y el Círculo de Venerables se revolvió con inquietud. Entre los arces se oyó el sonido de los arcos al tensarse. No importaba.

—Ahora, Vije —le indicó—. Regresa a tu hogar.

De nuevo, la luz cegadora acudió a la invocación de la única superviviente de Hertejänen, inundando todo lo visible. El vacío se hizo bajo sus pies y un terrible vértigo se apoderó de su estómago. Zheit respiró hondo. Presintió que poderosas fuerzas del destino se estaban tejiendo en aquel mismo instante. Aquel día iba a ser recordado cientos de generaciones.

La luz se disipó tan rápidamente como había llegado y un violento golpe de viento le empujó hacia atrás. Un aire gélido le heló los huesos hasta el tuétano, pese a sus dones djendel. Antes de poder recobrar la vista, le invadió el ensordecedor silbido de una ventisca que arrastraba alaridos, golpes y batir de armas. Más cerca, escuchó un suspiro teatral y una voz que conocía demasiado bien:

—¡Oh, petirrojo! Mil veces gracias, pero creo que prefería Naehlyn.

Tal y como temía, Illzar estaba allí. El conjuro de Vije había alcanzado al dasarin y ahora se encontraban en el corazón de una batalla entre dos ejércitos que luchaban a muerte, bajo el feroz embate de un temporal de nieve. Lhuan también estaba allí; había sido arrastrado en contra de su voluntad. Al contrario que su amigo, no sonreía en absoluto.

Sobrecogida, Eyra se llevó la mano al pecho, donde su corazón palpitaba con fuerza. Con la otra se agarró al mástil de la embarcación Alas de Muninn. Incluso anclada, la nave se tambaleaba peligrosamente por los furiosos vientos que llegaban desde el interior de la isla. No podía ver gran cosa, pero ella sentía una a una las muertes de los guerreros kranyal. Le conmovía la violencia con que la vida les era arrancada, pero había algo por encima de todo, un dolor agudo como mil muertes, que la había desgarrado como un zarpazo.

Mi hijo…

La certeza de que le estaban arrebatando a Saghan le nublaba la vista.

—¿Os encontráis débil, Shon Eyra?

Era Dhero. Había advertido en ella un sufrimiento que conocía bien: su hijo fue asesinado en las puertas de Djendelarn y ahora estaba dispuesto a todo. A su lado, Nesbyen mostraba un gesto similar. Su padre, Alsten, había sido muy querido para ella también.

Eyra había presenciado cómo Nesbyen se separaba de su mujer y sus pequeños en Djendelarn. Aquella despedida había sido uno de los momentos más tristes y conmovedores que había visto nunca. Ahora apreciaba en el joven Geffast una extraña determinación. Apenas podía contener el imperativo deseo de acudir junto a su Arthayl. Tenía una deuda con él.

Todos queremos arrancar las raíces de nuestros pies, anheló Eyra, volviendo la vista al campo de batalla. Podríamos ser de ayuda allí… Hemos dormido demasiado. Ya es tiempo de que despertemos.

Contemplando las fuerzas desencadenadas en la isla, Eyra se sintió diminuta y frágil. El día se tornaba funesto y la sangre regaría la llanura. Los djendel debían estar allí, junto a los kranyal que luchaban por su tierra. Observó a sus compañeros de clan, esparcidos por la cubierta: veinte hombres y mujeres que habían servido para apaciguar los vientos en la peligrosa travesía del océano. Habían sido uno con el ciervo blanco, luchando contra las fieras corrientes del océano tan heroicamente como lo haría un guerrero. Habían sorteado gigantescos y afilados témpanos de hielo que hubieran abierto la quilla de las embarcaciones con un solo roce. Ahora, cumplida su misión, se sentían invadidos por el mismo desasosiego cuando sus ojos se dirigían al lugar de la contienda. El místico ciervo los había dejado al llegar a su destino. Ellos hubieran querido seguirlo y adentrarse en la llanura helada. Con sus finas túnicas ondeando como un mismo estandarte, eran como estatuas bajo los vigilantes ojos de los cuervos que los habían guiado a través de las olas, y que ahora permanecían aovillados en lo alto del mástil.

De pronto, un alarido rompió el silencio de la embarcación, atrayendo las miradas de la nave gemela, Orgullo de Huggin. Los cuervos salieron volando entre graznidos.

Nesbyen había caído de rodillas, pálido como un muerto. Se arañaba la cara. Eyra no pudo evitar un estremecimiento al descubrir el terror de sus dorados ojos.

—¿Qué ocurre?

Dhero sostenía al joven inútilmente y trataba de calmarle.

—Ya es tarde, hemos caído en el abismo… —balbuceó el joven, completamente enajenado—. Ya no hay salvación.

Eyra le tomó la cabeza con ambas manos. Conocía el don de los Geffast.

—¿De qué se trata? —le preguntó, tratando de no imprimir a su voz la urgencia que la torturaba por dentro.

Nesbyen volvió en sí como si hubiera despertado de una pesadilla. Su frente estaba empapada de sudor y sus mejillas, macilentas.

—Shon Eyra… Ahora ya sé cuál es mi lugar aquí: hemos acudido por el motivo equivocado —le respondió con los ojos febriles—. El dios del Norte no debe morir. ¡No puede!

En aquel instante, Eyra tuvo un profundo presentimiento, el más claro que había tenido en toda su vida. Sobre su cabeza, más allá de las nubes cargadas de nieve, sintió que los Moradores de la Ciudad Dorada estaban volviendo su mirada sobre la isla blanca. Su existencia inmortal estaba en juego.

—Preparaos —anunció Eyra—. Vamos a desembarcar.

Ailsa gimió de dolor. Una ola de calor traspasó su estómago, aunque era la sangre de Saghan la que se vertía en el suelo helado, por debajo de su túnica. Como en una pesadilla, le vio dar dos pasos vacilantes hacia delante, tratando de aferrarse desesperadamente al vínculo, antes de caer de rodillas al suelo. Por primera vez, Ailsa experimentó el miedo en su forma más pura. Saghan iba a morir. Nordkinn le mataría ante sus ojos, y ella no podría hacer nada para impedirlo.

Protege del hierro y del acero, pero no del hielo, comprendió Saghan al ver su túnica rasgada. La herida era intencionadamente dolorosa, tanto como para paralizar a Ailsa. El dios del Norte se divertía.

—Contempladle bien por última vez, mi hermosa guerrera. Este es el precio de desafiar a un dios.

Con una elegancia insultante, Nordkinn giró su espada y golpeó con el pomo ese semblante que tanto se parecía al suyo, arrojando al joven djendel de espaldas al suelo.

Evaluó por un instante el rostro ensangrentado de su víctima y después le atravesó por el pecho con tanta fuerza que le clavó al suelo y abrió una grieta en el hielo hasta la pared más cercana. Incapaz de contener el dolor, Ailsa vació sus pulmones en un estremecedor alarido.

En aquel instante el vínculo se rompió y Ailsa se vio inesperadamente liberada. Las lágrimas caían de sus ojos, el clamor de la venganza incendiaba todo su ser. Ya no tenía nada que perder.

Con una templanza absoluta, cargó contra el dios.

Nordkinn recuperó su espada, desvió la despiadada trayectoria de Thyrkaya, atrapó a Ailsa del cuello y la llevó en volandas hasta uno de los muros, sujetándola contra el hielo con todas sus fuerzas. La pared tembló tras ella. La grieta se había extendido.

—¿Te duele perder a un ser querido? —le susurró el dios del Norte, muy cerca de su boca—. No sabes nada acerca del dolor, niña.

Gimiendo, Ailsa volvió la cara y trató de defenderse, pero él le arrebató a Thyrkaya de las manos con insultante facilidad, dejándola totalmente desarmada. Tras ella, el grueso muro no aguantó más la presión: se desplomó hacia fuera, levantando una nube de polvo y nieve al otro lado, donde se libraba la batalla. Toda la estructura del palacio se conmovió, y algunos pedazos de la bóveda se deshicieron estrepitosamente al caer al suelo.

El viento entró con ferocidad en el interior del palacio y Ailsa quedó medio suspendida en el aire, con un abismo a sus espaldas y únicamente sostenida por la mano que le apresaba el cuello, impidiendo su caída. Estaba a merced de Nordkinn, pero él parecía extrañamente ajeno a todo lo que ocurría a su alrededor. Había dejado caer su espada diamantina y sus ojos se clavaron en ella con intensidad.

—Yo amé una vez —le susurró, bebiendo con sus ojos cada uno de sus rasgos como si fuera un dulce veneno—. Sí, amé con el calor de un volcán, con la fuerza de mil tempestades…

De pronto, la oleada de recuerdos regresó a ella con más intensidad que nunca, penetrando hasta la última fibra de su ser y borrando todo lo que había en ella de Ailsa Bäradlig. La Ciudad Dorada, el firmamento estrellado, el desesperado ardor de Nordkinn al hacerle el amor en un acto supremo de sacrificio. Jamás nadie amó más a otra persona que él en ese momento. Nordkinn.

Como en aquel entonces, ella ya no supo con certeza quién era, ni dónde estaba. Extrañada, contempló una cinta que llevaba anudada en la muñeca. Era un lazo deslucido que en otros tiempos debió de ser hermoso, azul por un lado y blanco por el otro. Un lazo para desposorios.

Un lazo para unir dos manos…

Ailsa volvió a la realidad con un grito. La imagen de Saghan atravesado por la espada regresó a su mente, nítida como un rayo en la oscuridad, y quebró la ensoñación que la había envuelto. Nordkinn la dejó en el suelo sin oponer resistencia.

Por un instante creyó ver en sus ojos la honda tristeza de un reo que acepta su sentencia, pero fue una sensación fugaz.

Ya no volvería a confundirla. Saghan yacía en el suelo, agonizante, y Thyrkaya estaba fuera de su alcance. Pero comprendió que no necesitaba su espada.

Esta vez, Ailsa apeló a su naturaleza sobrenatural. Convocó a los vientos, a la nieve, a la fuerza del norte. Ella había doblegado a la avalancha. El mundo se pondría a sus pies.

—Maldito seas… ¡Maldito seas por siempre, dios del Norte!

Los vientos que había conjurado acudieron prestos a su presencia. Un estallido rojo incandescente partió el horizonte en dos y la isla entera tembló. Había despertado una montaña de fuego y sus brazos ardientes se levantaban hacia lo alto, partícipes de su furia.

Nordkinn sonrió, con el cabello ondeando furiosamente contra su cara.

En medio de un caos de viento, nieve y sangre, Sigfred contuvo a Körn al escuchar un alarido por encima del silbido del viento. Procedía del interior del Palacio de Hielo, estaba seguro, y al alzar la mirada contempló que el acantilado que era la fachada sur de aquella estructura se venía abajo con un estruendo, llevándose a su paso dos delicadas torres.

—¡Retirada! —gritó a los jinetes de Neimhaim—. ¡Atrás!

Su aviso llegó demasiado tarde. Bloques de hielo del tamaño de una casa aplastaron a combatientes de uno y otro bando, y una densa nube de polvo de hielo aquietó la batalla por un momento. La furiosa ventisca no tardó en arrastrar la nube, descubriendo tras ella el interior de un magnífico salón. Entre las ráfagas, Ailsa se hizo visible, atrapada entre un abismo y el dios del Norte.

Padre de las Batallas, ayúdala, rogó Sigfred.

Al poco, la tierra pareció partirse de dolor, el cielo se sobrecogió bajo el estruendo de la tormenta y el suelo comenzó a temblar. Las bestias relinchaban, aterradas. Las ráfagas del temporal impedían una visión nítida de la isla, pero, por un instante, todos contemplaron un resplandor rojo en el horizonte. La montaña del glaciar escupía gigantescas llamaradas de fuego. Ríos ardientes comenzaban a deslizarse por sus laderas, lanzando furiosos chorros de vapor según alcanzaban el hielo. La terrorífica escena amenazó el coraje de los kranyal.

—¡Luchamos contra un dios! —les gritó—. ¿Acaso puede haber más gloria en un combate?

Sin dejarse amedrentar, Sigfred sacó el cuerno y sopló con todas sus fuerzas. Tres veces.

El bramido se hizo paso en el fragor de la tormenta, y las grupas de los Jinetes Arthal se volvieron, reconociendo la llamada de su capitán.

Sigfred repitió la llamada y un segundo cuerno respondió a su clamor.

Aquel sonido sobrecogió su corazón y también despertó al combate a sus enemigos. Sigfred espoleó a Körn y se lanzó al galope antes de que el ejército contrario se reagrupara y les cerrara el paso. Debía reunirse con sus capas azules y no cesó en su desesperada embestida hasta conseguirlo.

—¡Baertur! —le aclamaron uno a uno, según se iba haciendo paso entre sus compañeros y amigos; su afecto le encogió el alma, más de uno había compartido con él noches de guardia en las frías murallas de Vilaarn, cuando aún tenía el manto sin tintar.

El portaestandarte gritó su nombre y, perdido en su fervor, trató de darle alcance. No gritó al recibir un tajo en la espalda y siguió adelante sin desfallecer, trastabillando, hasta entregarle en las manos el pendón azul con la silueta blanca. Después, cayó muerto entre los cascos de Körn. Sigfred tuvo que desmembrar a dos soldados del Lobo Rampante antes de empezar a notar el dolor por aquella muerte. Una vez que hubo tomado su puesto a la cabeza de los suyos, le pareció que estos luchaban con más ardor, como si la presencia de su capitán renovara sus esperanzas. Ya no quedaba sino morir por los suyos.

Sus heridas eran graves, pero el calor de la batalla le avivó como una fuerte bebida. Vagamente, percibió que Hoffdakulur y los suyos se habían quedado atrás, en la retaguardia. En algún momento, su grupo se encontró con los Mayores de Neimhaim, entre los que se encontraba Skutvik Vhalen. El veterano guerrero le recibió con satisfacción. Habían diezmado las fuerzas adversarias gracias a su pericia táctica.

—Tratan de ampliar el cerco en el flanco izquierdo —le gritó, sin preguntarle cómo había llegado a la isla—. Dirige a tus jinetes hacia allí, creo que tendremos una oportunidad de abrir brecha.

Sigfred asintió. Con la enseña de los Jinetes Arthal firmemente encajada en su silla y el filo de Gyndaell para señalarles el camino, arrancó un bramido al cuerno y los guardianes de capas azules le siguieron al corazón de la batalla entre los remolinos de ventisca. La montaña volvió a convulsionarse, pero ya nadie dio un paso atrás. Los mejores caballos de guerra de Neimhaim partieron al galope como un atronador martillo que arremetía con todo a su paso.

—¡Un aliento más! —gritó mientras Körn pasaba por encima de un grupo de incautos guerreros que habían aparecido tras los remolinos; era difícil no sentirse inspirado teniendo por compañeros a sus amigos de la Escuela de Guerra.

Llegaron a primera fila de batalla, donde enormes bloques de hielo yacían desperdigados por el campo de batalla; los restos de las torres y el muro desplomado. Una gran sección intacta se había convertido en una improvisada rampa, proporcionando una ventaja estratégica para los hombres del Lobo Rampante, que se habían hecho fuertes allí e impedían el paso al interior del palacio con una pasión desmedida. Sus arqueros abatían a los lanceros de Neimhaim cuando intentaban acceder a la plataforma de hielo, y en lo alto el guerrero de los braceros plateados organizaba una eficaz resistencia flanqueado por medio centenar de los suyos. Sobre ellos, envueltos por las fieras ráfagas de la tormenta de nieve, Ailsa mantenía un duelo digno de una balada contra el Señor de los Hielos.

Sin perder un instante, Sigfred acudió en ayuda de los lanceros junto con los suyos. Al sortear los enormes bloques helados, descubrieron a aquellos que habían sucumbido al desmoronarse el palacio.

—No… ¡No!

Golpeado por el dolor, Sigfred descubrió el cuerpo de su madre, inerte entre sus preciadas flechas desperdigadas. A su lado, su padre, aún agonizante, trataba de arrastrarse y reunirse con ella en la muerte. A juzgar por el rastro de sangre que había bajo su cuerpo, era sorprendente que aún le quedara aliento. Hombres armados de uno y otro bando pasaban sobre ellos sin detenerse, en ocasiones pisando o tropezando con el cuerpo del Senescal de Vilaarn.

—¡Padre! —gritó Sigfred, dejándose el corazón en esa desesperada llamada que se alzó por encima del bramido de la batalla.

Sodjel Bäradlig escuchó aquella palabra que le trajo el viento, y se volvió como ciego, hasta que sus ojos dieron con su hijo. Le reconoció de inmediato y ni la distancia ni la batalla ni la nieve que caía entre ellos impidieron que sus miradas se cruzaran con la intensidad del último de los abrazos. Una malograda sonrisa se dibujó en sus labios manchados de sangre al saber que su hijo no estaba muerto y, finalmente, expiró. Quedó tendido sobre la nieve, con el viento agitando su cabello castaño.

Por un instante, Sigfred se quedó contemplando a sus padres, incapaz de moverse. Tardó en darse cuenta de que había una mujer de pie junto a ellos, azotada por la ventisca. Malherida, pero obstinada en seguir batallando, Drumilda había llegado hasta allí en busca de otra lanza que sustituyera la suya, quebrada. Uno de sus brazos aún sostenía su escudo mellado y ensartado por flechas rotas, el otro caía flácido junto a su costado. Sus trenzas estaban deshechas y había una honda pena en su mirada. No había tiempo para el llanto.

Un silbido familiar le hizo volverse. Hoffdakulur y los suyos se abrían paso entre las armas enemigas.

—Alguien reclama a los Jinetes Arthal —exhortó su amigo, contento de verle en pie, y le hizo una seña para que le acompañara.

—Shon Eyra —pronunció Sigfred, sinceramente confundido por encontrarla allí, en aquella isla del fin del mundo, en medio de aquella cruenta lucha.

El hielo que pisaba la sacerdotisa djendel estaba teñido de rojo, pero ella parecía dominada por una gran determinación. Su presencia era tal que poco le faltó para que descabalgara y se postrara ante ella. Sin embargo no era momento para saludos formales. Las flechas volaban por encima de sus cabezas y el suelo temblaba de nuevo.

—Llévanos hasta mi hijo.

La regente no había venido sola. Le acompañaba un joven djendel de pelo pajizo, el primogénito de los Geffast. Traía el rostro demacrado y un claro propósito en sus ojos dorados. Más allá, en la retaguardia, había más djendel participando en la contienda de la única manera que sabían: sanando. Sern Dhero, con sus ropas salpicadas de un rojo tan intenso como su propia barba, organizaba a los suyos como lo hubiera hecho un Baertur. Ahora se hacían evidentes los años que había pasado gobernando a los kranyal de los fiordos; no se dejaría matar fácilmente. Karn Dunstan, aventajado guerrero y Mayor de la ciudad de Djendelarn, alejaba con su látigo a cuantos se acercaban demasiado. Los dos Mayores se comportaban como si no tuvieran ya nada que perder. Como muchos otros allí, sus ojos no conocían el miedo. Aquella visión le erizó los cabellos.

Algunos soldados de Sköll habían escoltado a Shon Eyra y a Nesbyen Geffast con la intención de que accedieran al palacio a través del largo muro derribado, pero nadie había logrado acercarse a más de treinta pasos sin caer bajo las flechas. La escalinata principal era más segura, sin embargo quedaba lejos; inalcanzable, tal y como estaban las cosas. No había otro camino.

—Los Jinetes Arthal os abrirán el camino, Señora —le prometió.

Espoleó a Körn, pasó junto a sus padres caídos, recogió el escudo de los Bäradlig y sopló el cuerno con todas sus fuerzas, convocando a sus jinetes a la carga en forma de media luna. Drumilda se reunió con Eyra. Las dos mujeres intercambiaron una mirada que él no supo descifrar. Fuera lo que fuera, Sigfred ya las había dejado atrás, encabezando un ataque suicida contra un enemigo innumerable.

Con la pena incrustada al rojo vivo en el alma, Sigfred se entregó a la memoria de sus padres. Ansiaba más que nada la redención, para unirse a ellos tras la muerte, pero esta vez no se entregaría gratuitamente a la Dama Oscura. Tenía una misión que cumplir. Una lluvia de flechas cayó sobre ellos. Abrió paso con su dolor a sus compañeros de capas celestes. Körn ganaba terreno con sus poderosos cascos hasta que, inesperadamente, alcanzó la fila de arqueros. Ninguno de ellos pudo ya impedir que los enormes caballos de Neimhaim subieran por la quebradiza rampa que antes había sido una de las paredes del Palacio de Hielo. Allí los aguardaba el comandante de aquel ejército oscuro, interponiéndose entre ellos y el dios del Norte.

Sus mejores guerreros se lanzaron contra ellos, pero Sigfred buscó a su líder. Le encontró sin su montura, envuelto en su capa, oscura como la noche y moteada ahora por la nieve que arrastraba la ventisca. Su espada de hierro, pesada pero mortífera, le esperaba bien afianzada en unas manos duras y fuertes. Su enemigo poseía una firmeza envidiable y en sus ojos leyó el reto.

Dispuesto a emprender una lucha justa, Sigfred saltó a la nieve y alejó a Körn de allí. Con el escudo de los Bäradlig firmemente asido en una mano y Gyndaell en la otra, caminó a su encuentro. La sangre manchaba el crujiente hielo a cada uno de sus pasos, pero ya no sentía dolor en su cuerpo, no así en su alma.

El comandante, advirtiendo el gesto, se descubrió la cabeza y dejó el yelmo a un lado. Sigfred se quedó sorprendido al descubrir que el hombre que tan diestramente había dirigido a los suyos era de su misma edad. Había demostrado ser un hábil estratega; su mirada era inteligente y en ella vio un arrojo inquebrantable. La lucha sería equitativa.

—El dios del Norte no debe morir —anunció Zheit, tratando de hacerse oír por encima del silbido de la ventisca—. Dasarin, pon a salvo a Vije. Nosotros encontraremos el modo de llegar hasta él y tratar de impedirlo.

Illzar enmudeció, convencido de que el anciano había perdido la razón. Al margen de pretender salvar al que se suponía su mayor enemigo, su intención era acceder a una construcción de pesadilla que se derrumbaba por momentos bajo el azote de la tempestad. Y entre aquel lugar y ellos, mil hombres matándose entre sí. Los cadáveres alfombraban el suelo escarchado y en el horizonte una montaña de fuego amenazaba con asarlos vivos… Un caro precio, el de su libertad.

—Illzar, haz lo que dicen los ancianos: saca a la muchacha de aquí —intervino Lhuan.

Su pelo oscuro estaba cubierto de nieve, parecía repentinamente viejo. Tras él, la vieja Shöjka tanteaba dos espadas abandonadas.

—Y tú, ¿qué piensas hacer? —le reprochó—. Lhuan, ¿de qué demonios estás hablando?

El jefe de la caravana no bromeaba.

—Voy a asegurarme de que los ancianos llegan sanos y salvos hasta nuestros amigos.

—Lhuan… No hemos escapado de Naehlyn para esto, ¿verdad? ¿Has perdido la razón?

—El rey Dheorn debió de pensar lo mismo de ti, hace cien años.

Por primera vez en su vida, Illzar no supo qué decir. Los dos ancianos ya habían tomado la delantera y bordeaban el campo de batalla. Lhuan no tardó en darles alcance.

—No llegaréis muy lejos —les auguró.

Era cuestión de tiempo que se vieran involucrados en la lucha y, tal como temía, Illzar tuvo que hacer frente a una tosca arma de hierro dirigida a Vije.

Protegiendo a la muchacha tras él, interceptó la mano de su atacante, le arrebató el arma con un giro de muñeca y le golpeó con la empuñadura en la nariz. Su intención era dejarle inconsciente, pero el hombre cabeceó como si hubiera recibido una bofetada y le miró con furia.

Illzar no era partidario de matar, pero no estaba dispuesto a arriesgar su vida y la de su pequeño petirrojo, así que hundió el arma en su corazón. Su adversario dio un paso atrás, sin embargo no cayó.

—Ahora sí que empiezo a añorar Naehlyn.

De pronto la cabeza del guerrero se partió como una calabaza y su cuerpo cayó al suelo. Tras él se alzaba la esbelta silueta de un dasarin, con la sobrevesta encarnada de la Guardia del Rey Dheorn y su espada en la mano.

—Únicamente así pueden descansar en paz —se disculpó—. Os saludo, capitán Céaltan. Una luz brotó de pronto en la batalla y vinimos hacia aquí. Alegra el corazón encontraros entre nosotros.

Esa forma de dirigirse a él le conmovió secretamente. Había genuina admiración en los ojos de aquel dasarin, con toda seguridad mucho más diestro que él en el arte del combate. Ocho guardianes le acompañaban; los había visto embarcar en La estrella austral. Algunos se encontraban malheridos, pero no habían renunciado a la lucha. Sin duda, eran parte de la tripulación del barco. Si el capitán Cythan Gaell no estaba con ellos, es que había caído. Le invadió un sentimiento de pérdida verdaderamente intenso, para tratarse de él.

—Está bien, pelirroja, esto es lo que haremos…

Illzar no pudo terminar la frase. Vije ya no estaba a su lado: corría temerariamente hacia el corazón de la batalla, donde la lucha era más cruenta y los jinetes se embestían unos a otros.

—¡Estúpida niña! —profirió Illzar.

El guardián de Naehlyn le miraba en silencio, aguardando alguna orden.

—Yo me ocuparé de esa necia. Ayudad a esos ancianos —les encomendó, y se despidió de sus iguales como en los viejos tiempos.

Por suerte para Vije, su pequeño cuerpo no era un blanco fácil. Illzar poseía una agilidad natural para esquivar cuantas armas le salían al paso, pero la coz errática de un caballo sin jinete le pilló desprevenido. El golpe, en pleno costado, le quitó el aliento.

—¡Regresa, loca! —gimió rabioso, resoplando para no sentir el dolor en sus costillas.

Ajena a su llamada, Vije corría como una liebre. Resuelto a poner fin a aquello, Illzar corrió tras ella, le dio alcance y la derribó al suelo, protegiéndola con su propio cuerpo. La obligó a darse la vuelta, dispuesto a soltar la mayor reprimenda de su vida, pero al verle la cara supo que no iba a regresar tan fácilmente. En sus ojos arrasados por las lágrimas había una osadía que le asustó.

—¡Déjame! —aulló Vije—. ¡Tengo que ir!

—¿De qué hablas, petirrojo? ¡Por todos los demonios de Hell!

Ella se zafó violentamente de sus brazos.

—¡Es mi hermano!

Estupefacto, Illzar alzó la mirada. En lo alto de una rampa de hielo que se desmoronaba, Sigfred Bäradlig, malherido pero imbatible, medía sus fuerzas contra un hombre vestido de negro. En sus brazales brillaba en plata la silueta de un lobo rampante.

—No es posible… —inquirió Illzar.

La realidad le golpeó como si hubiera recibido un bofetón. El hombre con quien se batía el Capitán de los Jinetes Arthal era el mismísimo rey de Hertejänen.

Thorvald de Tjördemheid se aferró a la empuñadura de su espada, valorando a su oponente antes de dar el primer paso. Jamás en la historia de su estirpe había sucedido nada parecido. Como rey de su pueblo, conocía las crónicas de las muchas batallas que había presenciado su isla, pero nunca había escuchado que los demonios de Hella hubieran conocido las costas de Hertejänen. No eran muchos, pero eran muy buenos luchadores y, además, los vientos y los hielos estaban bajo su mando. Se regocijaban en decapitar a sus hombres, que eran poco más que pescadores, criadores de ovejas o artesanos dispuestos a dar la vida por proteger a las familias que se refugiaban en la ciudadela de Ijerlönya. La muralla interior de la fortaleza se había abierto por el sur: parte de la barbacana había caído en bloque, formando una rampa natural que facilitaría el paso de sus enemigos a la ciudadela.

Apretó los dientes, decidido a llegar hasta el final. Nadie iría más lejos mientras quedara algo de vida en un Tjördemheid. A su espalda quedaban todas las familias de Ijerlönya y también la suya: una mujer a la que adoraba y un pequeño que aún no había cumplido un año. Y también estaba su pequeña y frágil hermana: su queridísima Vije.

—Soy Thorvald —le anunció a su adversario con el arrojo de quien defiende a muerte a los suyos—, Rey y Señor de Hertejänen. Te ordeno que abandones esta isla, junto con tus hordas.

El guerrero de armadura encarnada no contestó. Era un hombre de gigantesca envergadura. Su capa, hecha pedazos, ondeaba tras él, teñida por la sangre de los que habían caído bajo su mano. También la sangre le caía por el rostro hasta su barba negra como la noche, y sus ojos eran rojos como el fuego. Tuvo que hacer un gran esfuerzo por no retroceder de terror cuando aquel demonio se abalanzó sobre él. Apretando la espada con ambas manos, detuvo su ataque dirigido a su cuello, pero no pudo esquivar una segunda estocada que le abrió un tajo en la cara. Retrocedió y el suelo crujió bajo sus pies, abriendo una grieta en el muro de piedra que amenazó con engullirle. La vieja muralla de Ijerlönya no aguantaría mucho.

Saltó hacia atrás, quedando fuera de su alcance. En destreza no podría igualarle: era muy superior a él, y hábil, teniendo en cuenta su corpulencia, pero Thorvald notaba que le habían fallado las fuerzas en la última estocada: aquel demonio estaba herido, la sangre resbalaba por debajo de su túnica. Quizá esa fuera su única posibilidad.

La nieve caía pesadamente. Le pareció que se quedaban solos en medio de la tormenta.

—Retírate de mi tierra, o muere —le avisó por última vez.

Ignorando su advertencia, el guerrero demoníaco descargó su espada roja contra su hoja de hierro. Thorvald retrocedió y mantuvo un tenso pulso guarda con guarda. El demonio le dirigía a la grieta de la rampa y su fuerza era descomunal. Sin más recursos, Thorvald le embistió por el lugar donde estaba herido, invirtió sus posiciones y cercenó limpiamente la correa de la armadura carmesí del guerrero, que quedó colgando a un lado.

Su rival dio dos pasos atrás, hundió un pie en la grieta, pero no cayó. Furioso, se arrancó la coraza y la arrojó a un lado. Una cota de malla le protegía, sin embargo estaba empapada de sangre. En sus brazos había extraños signos que parecían incandescentes, y el vaho de su respiración salía de sus fauces como si se tratara de una gran bestia. Le doblaba en estatura y corpulencia. Thorvald flexionó las piernas y se preparó para el siguiente movimiento. La espada carmesí se adelantó como una centella, él la envolvió en un giro con la suya, sacó la daga de su cinto y la hundió hasta la empuñadura en la rodilla de su oponente. El guerrero lanzó un espeluznante alarido y cayó sobre la nieve.

—Mano que me sostienes, no falles ahora.

A Thorvald no le agradaba abatir a un rival tendido en el suelo, pero no dudó: todo por defender a los suyos.

—¡Thorvald, no!

Incrédulo, reconoció la voz que le llamaba. De alguna manera, Vije había accedido a la rampa saltando por encima de las grietas y eludiendo a los combatientes de ambos bandos. ¿Cómo había logrado llegar hasta allí, por el lado de la batalla?

—¡Hermana! —le reprendió.

Temiendo por su vida, trató de hacerla retroceder antes de que el guerrero se recuperara, pero ella le abrazó desesperadamente.

—¡Vije! —Thorvald la estrechó con el corazón en vilo, sin dejar de vigilar a su enemigo—. No puedes quedarte, haré que te acompañen de regreso a la ciudadela.

—¿A la ciudadela? Ya no existe Ijerlönya. ¡Hermano, te lo ruego! ¡Os estáis matando inútilmente!

—¿De qué estás hablando?

En otras circunstancias hubiera creído que su hermanita vivía una de sus tantas fantasías, pero el modo en que se aferraba a él, la tristeza que había en sus ojos arrasados por las lágrimas cuando le miró, le hizo dudar por un instante. El guerrero demoníaco trataba de ponerse en pie, sin éxito. Con una mano se cubría la rodilla, donde la daga le había atravesado. La otra aún sostenía la empuñadura de su espada.

—Thorvald, él no es tu enemigo, no te hará daño, ahora que sabe que eres mi hermano. No quiero verte morir otra vez. ¡No te vayas de nuevo, te lo ruego! ¡No te vayas!

Aquellas lágrimas, aquella expresión de horror… Ya había visto a su hermana en circunstancias parecidas.

No quiero verte morir otra vez.

Thorvald cerró los ojos. De pronto recordó.

—Yo morí. Morí aquel día.

Al abrir los ojos de nuevo, el horizonte se transfiguró. Las verdes praderas que se extendían hasta la lejanía dejaron paso a un yermo helado, barrido por la nieve, sin vida. No había rastro de la muralla de Ijerlönya, no había casas ni calles. La rampa que defendía era de hielo, no de piedra. Todo lo que le rodeaba era un campo de batalla ensangrentado. Lo que había creído una miríada de demonios era en realidad un centenar de hombres, tan mortales como cualquiera de ellos. Los verkuur que creía haber abatido eran dasarin. El velo había caído y no supo cuál de las dos realidades le causaba más pavor. Desconcertado, vio que su feroz adversario de armadura carmesí no era más que un joven como él, exhausto y gravemente herido. Cuando Thorvald volvió la vista descubrió a su verdadero enemigo, que no era aquel ejército a quienes sus soldados, aún hechizados, combatían creyendo ser invadidos.

—Voy a detener esta locura —decidió, pero antes contempló a su hermana con el corazón lleno de agradecimiento—. Gracias, mi pequeña; me has devuelto a la vida.

Besó con infinito cariño la frente de su hermana y luego se volvió hacia sus hombres. Alzó la espada y abrió la boca para gritar la orden de alto. No vio que una sombra se cernía sobre él. Un enorme filo silbó como una guadaña y segó su garganta: ya no pudo pronunciar las palabras que detendrían la batalla.

Gursti no pudo comprender por qué había tanto horror en la muchachita que había pretendido defender. Le perturbó advertir el monstruo que ella veía en él. Quiso hablarle, pero se había arrojado sobre el hombre que acababa de matar, gritando enloquecida.

—Detén esta lucha, tío —le previno Sigfred, haciendo un gran esfuerzo por no perder el conocimiento—. Todo esto es un engaño.

Gursti tomó de los brazos a su sobrino antes de que se desvaneciera. Titubeó, por eso no vio venir al fiel guardián que, viendo a su rey caído, se lanzó contra él. No pudo hacer nada contra el filo que se hundió por su espalda y salió, exultante, por su pecho.

Sigfred se derrumbó a sus pies y Gursti contempló aquella hoja tosca que sobresalía de entre sus costillas. Se negó a morir. Agarró el afilado hierro que le traspasaba para impedir una segunda estocada y golpeó al soldado en la cara con su bracero. En ese momento, dos flechas impactaron en sus costillas, con tanta fuerza que estuvo a punto de perder el equilibrio. La sangre brotaba de su boca como de una fuente. El mundo se había convertido en una nebulosa de dolor, así que ya no importaba un poco más. Con Gunnar firmemente empuñada, se volvió para recibir a los guerreros que habían acudido para vengar a su rey. Le creyeron loco al verle sonreír con una espada atravesándole el pecho y Gursti los castigó por ello. Nada debía interponerse en la venganza a un señor.

Cuando el último de ellos cayó, las piernas le temblaban convulsivamente.

Los Jinetes Arthal que subían por el hielo le contemplaron incrédulos. Probablemente no creían posible que el viejo Gursti Bäradlig pudiera morir. Pero su carne era tan tibia como la de cualquiera y su enemigo quiso probarla de nuevo. Sin embargo, el golpe de gracia no llegó.

Alguien se había interpuesto en la trayectoria y Gursti creyó estar soñando al ver que Skutvik Vhalen había recibido la espada de hierro por él. El filo había desgarrado su brazal derecho, pero no titubeó y se deshizo de su atacante con un solo golpe de Askell.

Gursti no tuvo fuerzas para decir nada, las piernas le fallaron y se desplomó sobre la gélida superficie de la rampa. A su alrededor, la sangre seguía salpicando la ventisca. Los hombres del blasón negro y verde buscaban venganza y también los kranyal, igualmente exaltados por haber visto caer al que en otros tiempos fuera su señor.

Con infinita dificultad, Gursti alzó la mirada con la esperanza de encontrar a su hija, pero una bruma invadía sus ojos. No podía oír nada y el dolor se había convertido en un sordo hueco en su interior. En un instante de nitidez, alcanzó a ver el rostro de Skutvik sobre el suyo. Había una profunda tristeza en el Señor de los Fiordos, más de la que nunca hubiera imaginado. Y también envidia. Quería morir como él.

Como un regalo del destino, Drumilda apareció un poco más abajo, en la rampa de hielo. Había palidecido como la cera y mostraba una extraña expresión. Junto a ella Eyra, la triste Eyra, mantenía toda la entereza de que era capaz. Cuánto había amado a esas dos mujeres. Tan diferentes, y ahora unidas por un mismo dolor. Acarició a cada una de ellas con la mirada y se abandonó a la placidez de la muerte, satisfecho.

Antes de expirar, sin embargo, buscó a Skutvik y farfulló un ruego:

—No rompas el juramento que una vez hiciste ante tu rey. Jura… Jura que los protegerás. Siempre.

El viejo guerrero inclinó su cabeza en señal de respeto. Y juró.

Ensangrentado y cubierto de copos de nieve, Hoffdakulur se detuvo junto a su padre. Contempló a Gursti Bäradlig, tan inerte como el hielo que los rodeaba, y experimentó una extraña mezcla de sensaciones.

—Una muerte digna de una balada —musitó entre dientes Skutvik, cerrando los ojos al único hombre que le había derrotado en combate.

El joven Vhalen se encontró por un instante con la intensa mirada de su padre. Nunca podría verle de la misma forma desde la batalla de Djendelarn, donde tantos inocentes cayeron bajo su mano; Elner Ulaet entre ellos, que había sido un hermano para él también. Pero en aquel momento le pareció que había vuelto a la cordura y que era muy consciente de todo el sufrimiento engendrado. No había ira ni rencor en él cuando miraba al hijo que creyó deshonrado, sino un intenso deseo de perdonar y de ser perdonado. Quería tener cerca a sus hijos, a los que le quedaban. Vinka había caído de rodillas junto a su padre y él la acogió contra su pecho. En su rostro duro se deslizaron las lágrimas.

—Padre —susurró Hoffdakulur, tendiéndole el brazo.

Skutvik lo aceptó con toda el alma, y se puso en pie.

—Hijos, venid a mi lado. Protegeremos a Shon Eyra. Lo he jurado.

Hoffdakulur asintió de corazón pero recordó que a él le ataba otra promesa. En la llanura, Dhero Ulaet salvaba cuantas vidas le era posible, al igual que el resto de los djendel que estaban con él. La nieve se acumulaba sobre el cuerpo caído de Karn Dunstan. Ya nadie los protegería. Los guerreros de Ijerlönya no tardarían en cebarse con ellos.

—Hubiera sido de mi agrado que peleáramos juntos, hijo mío —le dijo Skutvik, comprendiendo su deber—. Dhero es un buen hombre, que el Señor de las Batallas te inspire en este día.

—También a ti, padre.

Se estrecharon con fuerza y, por encima del hombro de su padre, Hoffdakulur vio a su amigo Sigfred, tendido en el suelo. Aún respiraba, pero no quedaba mucho de vida en él. Solo un djendel podría salvarle ya.

Aguanta, amigo mío, le pidió.

A un silbido, Körn acudió a su llamada. Hoffdakulur se despidió de su padre con una última mirada y subió a la grupa de su caballo. Antes de partir, se detuvo junto a su hermana. Le estrechó la mano, un gesto efímero pero cargado de sentimientos.

—Si caigo, lo haré con el corazón liviano —le prometió Vinka. Hoffdakulur asintió, feliz por ver al fin una luz en sus ojos oscuros—. Te guardaré un cuerno de aguamiel en la Casa de las Hijas de la Batalla, hermano.

Perdido en una bruma de sordo sufrimiento, Saghan cerró los ojos y una lágrima recorrió involuntariamente su mejilla. Sus intentos por sanarse resultaban patéticos. Se le escapaba la vida y no alcanzaba el Nifflheim. La sangre inundó sus pulmones y tosió agónicamente. Ya casi no tenía fuerzas para respirar. Su cuerpo le pedía descanso y la debilidad le calmó como unos paños fríos.

En su estado, a medio camino entre la vigilia y el sueño, el presente y los recuerdos empezaron a fundirse. Oía con claridad el sonido de la ventisca, gritos de moribundos como él y aceros que chocaban. La tempestad giraba sobre ellos como una rueca en movimiento. Vio llamas, el mundo consumiéndose en una pira de alcance universal. Era un destino distante, o tal vez no, un hilo que se ataba en el momento presente. También había otro camino. La salvación requería un gran sacrificio. En el dios del Norte estaba la clave de todo. En Nordkinn. Su padre en esencia.

Nordkinn, se repitió, y abrió los ojos con dificultad.

Sus dedos habían recuperado algo de movilidad. Aún dolorido, logró levantar la cabeza. Entonces vio algo milagroso: había dejado de sangrar.

No soy yo. ¿Quién…?

Hizo un nuevo intento por sumirse en el Mundo de las Brumas y esta vez lo alcanzó con facilidad. Un torrente de energía alivió hasta la última fibra de su ser, respiró profundamente y recibió con una gratitud indescriptible el preciado aire en sus pulmones. Y descubrió el origen de su curación.

Staat.

Sintió ganas de llorar. El ciervo místico había alcanzado el palacio. No podía verlo, pero su presencia en la Isla de los Hielos era intensa como un faro en la noche. Y no solo para él.

El dios del Norte fijó su mirada más allá de los azulados muros, como si el grueso hielo no fuera obstáculo para su visión. Su rostro imperturbable se torció en un rictus, muestra evidente de que algo le había contrariado. Pronunció una palabra.

—Eitranan.

Al oír su nombre, el lobo se apartó del rincón donde aún mantenía la lucha con el caballo de guerra. Estaba herido, pero no dudó en abandonar la sala cojeando, cumpliendo la silenciosa orden de su amo. Reyk permaneció en el suelo; no logró levantarse.

Aprovechando el momento de confusión, Saghan logró ponerse en pie. Había perdido gran parte de sus facultades, pero las heridas se estaban cerrando y sentía regresar la fuerza a su maltrecho cuerpo.

—Nordkinn, ha llegado tu fin.

Ailsa quiso llorar de alivio al escuchar de nuevo su voz. Había llegado el momento de recuperar su espada rúnica. Con las fuerzas renovadas, Saghan se fundió a su alma en el preciso momento en el que ella se desembarazaba de su enemigo y alcanzaba a Thyrkaya. Nordkinn también empuñó su espada de hielo, pero antes de que pudiera hacer uso de ella, la fulgurante hoja azul le alcanzó de refilón en el cuello.

Dos gotas rojas cayeron al suelo.

Sus pálidos ojos inmortales alzaron la mirada hacia Ailsa con una expresión indescifrable.

—Has derramado sangre divina —pronunció.

A la velocidad del pensamiento, Nordkinn alejó a Thyrkaya de su cuerpo con un golpe de su espada y en un mismo movimiento contraatacó a Ailsa a la altura de su corazón. Ella desvió la estocada de gélido filo antes de pensar siquiera en defenderse. Saghan potenciaba sus reflejos hasta unos límites extraordinarios.

Los remolinos avanzaban y retrocedían a la par que su espada. Las nubes se concentraban sobre la bóveda desquebrajada de la sala. Un temible temporal de nieve y viento se estaba gestando entre los dos combatientes, haciendo peligrar la estabilidad de lo que quedaba del palacio.

Ajena a los elementos, Ailsa se concentró en hallar un punto débil en su enemigo, pero el estilo de Nordkinn era depurado, perfecto en todas sus formas, sin fisuras.

De pronto, Saghan percibió una presencia muy familiar cerca del gran salón de hielo. Cuando supo de quién se trataba, una mezcla de sorpresa y alegría le atenazó el corazón. También sintió miedo.

Mi madre está aquí.

Ailsa no fue capaz de creerle; su asombro le llegaba nítidamente a través de su vínculo. Pero no titubeó ni apartó la vista del filo diamantino de su rival.

—El valeroso ejército de Neimhaim ha acudido a luchar por sus reyes —asintió Nordkinn y, desafiante, la invitó a mirar hacia la batalla.

Divisó emblemas níveos y celestes: los pendones del Ejército Blanco y los Jinetes Arthal.

Su emoción inicial se enfrió al ver un cuerpo tendido sobre los bloques del muro caído. Unas flechas y una espada mellada atravesaban su capa de piel de oso, cubierta de copos inmaculados.

—Sí, mi dulce guerrera: aquel al que llamabais padre también está aquí. Pero su alma ya ha sido reclamada por la Dama Oscura.

Ailsa gimió, incapaz de asumir que le había perdido.

Su padre. Había cruzado medio mundo y la había encontrado. Pero ella no lo había visto. Estaba a solo unos pasos y ya era demasiado tarde.

—No… ¡No!

Ya nunca encontraría refugio en sus brazos. No podría decirle cuánto le había echado de menos. Ailsa se quedó petrificada al ver que su madre también estaba allí, herida pero viva, protegiendo a Eyra mientras se desesperaba por ascender a través de los restos de un muro para llegar hasta ellos. Sus ojos castaños se alzaron y por un instante se encontraron en la distancia. Había en ella tanta pena y tanta alegría al mismo tiempo por ver a su hija…

—No, ellas no, por favor —suplicó Saghan—. ¡Ellas no!

—Ellas también morirán —pronunció Nordkinn, indiferente.

Solo fue un instante, pero al encontrarse con la mirada de su hija, Drumilda se sintió flaquear. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Su niña, su pequeña. Viva, y tan resplandeciente como una estrella.

No vio venir la lluvia de flechas negras que llovieron sobre ella, silenciosas entre los copos de nieve. Gimió al recibir la primera en el costado, la segunda se hundió en el cuello y ya no pudo emitir ningún sonido más. Rebelándose contra aquella injusticia, trató de desprenderse de los virotes, pero un tercero se clavó en su muslo, y cayó de rodillas en silencio. Eyra, acribillada igual que ella, expiraba a su lado. Sus rizos negros se mezclaban entre la nieve y la sangre. En sus ojos grises vio la misma impotencia que ella sentía. Jamás se despediría de su hijo. Quizá ya lo había sabido cuando le vio partir de Vilaarn. Tan cerca… y tan lejos.

Haciendo un terrible esfuerzo, la sacerdotisa trató de levantarse. Pero no para acercarse a Saghan, sino para tender a su amiga moribunda una mano temblorosa.

—Drumilda —consiguió decir—. Perdóname.

Su voz se quebró. Incluso en las puertas de la muerte estaba tan triste y hermosa como el día que la vio sobre el Puente de los Antiguos en el río Lebensáeth, en su primer encuentro con el clan Djendel.

Drumilda tomó la mano que le tendía; quiso apretarla, pero ya no tenía fuerzas. Deseó que pudieran volver a encontrarse en otro lugar, quizá en otro tiempo, en otras circunstancias. Y rogó para que ella tuviera una vida mejor. Se lo merecía.

Con horror, Nesbyen descubrió que únicamente él quedaba con vida. No, no solo él. Skutvik Vhalen, que le había protegido con su escudo, aún respiraba, pese a los virotes que se habían hundido entre las junturas de su armadura. Su hija Vinka y los demás se habían quedado atrás, algunos de ellos resbalando como muñecos hacia abajo, por la rampa de hielo.

—¡Arriba, antes de que monten los arcos! —rugió el Señor de los Fiordos, escupiendo sangre por la boca—. ¡Ahora, djendel!

En el interior del palacio, la reina se había abalanzado sobre el dios del Norte con una furia que solo podía engendrar el dolor más profundo. Nesbyen comprendió que estaba ocurriendo exactamente lo que había intentado impedir. La muerte de sus padres había despertado en la Señora de los Kranyal la fuerza de uno de los Altos.

Si emplea esa espada, todo estará perdido. ¡Todo!, se lamentó, tropezando en su desesperada ascensión.

De pronto, el suelo tembló bajo sus pies y el talud de hielo se partió por la mitad, elevando su horizonte y pugnando por arrastrarle hacia atrás. Escuchó el alarido de Skutvik al caer hacia la hendidura, pero Nesbyen se aferró como pudo, ganando palmo a palmo la abrupta pendiente. Escuchó tras él el zumbido de las cuerdas al destensarse y el silbido de las flechas al caer. Sintió los impactos muy cerca pero no se detuvo, no lo haría tan cerca del final. Se arrastró penosamente y, tras un esfuerzo titánico, finalmente alcanzó el suelo del palacio. Lo había conseguido.

Se puso en pie y aunó las fuerzas que le quedaban en un grito de advertencia.

—Mi Señora, ¡no debéis…!

Nesbyen se quedó con la boca abierta y avanzó un paso. Dos flechas se habían hundido en su espalda. Sus ojos buscaron a Saghan, su deudo y señor, y volcó en su alma todo lo que llevaba dentro. Después, cayó muerto sobre el suelo helado. Al menos dejó el mundo con una satisfacción: había cumplido su destino.

Saghan contempló el cuerpo de su pariente, tendido a unos pasos, mientras un torrente de pensamientos y emociones alcanzaba su cabeza. Eran imágenes terribles y también había una contundente advertencia: el dios del Norte no debía morir. No era la primera vez que le habían hecho ese aviso. Los dasarin le habían prevenido sobre aquella lucha y también la Hilandera. Esta había hablado a Ailsa con contundencia:

«De entre todos los mortales, únicamente tú posees un filo capaz de matar a un dios. No lo hagas y habrás vencido».

De pronto comprendió cuál era el verdadero objetivo de Nordkinn.

Quiere morir.

El pensamiento fue tan revelador que Ailsa bajó la guardia y el estupor le valió un corte en el brazo. Se retiró hacia un lado, conteniendo el dolor. Fue solo un instante. Al momento, la herida había desaparecido.

¿Qué quieres decir?

Nordkinn nos ha engañado a todos: a nosotros y a los Altos. Nunca pretendió atacar Neimhaim. Nos hizo creer que era esa su intención con el fin de atraernos a este momento, a este lugar. Todo ha sido parte de su enmarañado plan, un plan que ha urdido pacientemente desde antes de nuestro nacimiento. Él nos hizo a su imagen y semejanza por un motivo claro y preciso: para darle la muerte que tanto deseaba. Nos ha visto crecer y ha esperado que estuviéramos preparados para provocarnos apropiadamente. ¿No crees que hubiera bastado un gesto de su mano para quitarnos de su camino en cualquier momento, incluso ahora? Nos ha tanteado; en su orgullo deseaba comprobar que éramos dignos del honor de darle muerte. Y ahora tiene cuanto deseaba: una hoja rúnica capaz de arrancar una vida inmortal y una criatura con esencia divina para empuñarla.

Pese a la oleada de sentimientos que estrujaban su alma, Ailsa bajó la espada, dándose cuenta de que todo cuanto decía tenía sentido.

—Digno hijo mío —musitó Nordkinn, y por primera vez asomó a su semblante algo parecido a la admiración—. Sin embargo, terminarás haciendo lo que yo deseo, y tú también desearás hacerlo.

Acompañando sus palabras, la tempestad se desató en la sala con toda su furia, convirtiendo el lugar en el centro de un huracán. Incapaces de soportar la presión, las paredes se desplomaron, llevándose las torres por delante. El palacio entero se derrumbó hacia fuera, la isla y el océano circundante se conmovieron bajo el castigo de la mayor de todas las tempestades.

—Ya es demasiado tarde —le retó Saghan a voz en grito—. Ahora que sabemos la verdad.

—¿Estás seguro de eso? ¿Permitirás, entonces, que hunda mi espada en el vientre de ella? ¿Aun sabiendo que tu hijo crece en él?

Nordkinn rio, deleitándose con su estupor.

—Sí, tu vástago, el heredero legítimo de los Reyes de Neimhaim: un niño tan blanco como sus padres.

Ailsa buscó a Saghan con la mirada. Ella no lo había notado, pero era cierto, Saghan lo vio en el seno materno, bajo los grises del Nifflheim: una luz cegadora, viva y fuerte como el ser que estaba despertando a la vida. Su hijo. Sintió de inmediato el vínculo que le unía a él.

¿Cómo no lo he visto antes?

De pronto todo perdió consistencia. Ailsa parecía de pronto tremendamente vulnerable, como la criatura que gestaba en su interior. Despiadado como un lobo hambriento, Nordkinn se abalanzó sobre ella. Las concesiones se habían terminado; era una lucha a muerte. Ailsa paró un golpe, dos, tres, pero no pudo detener el cuarto: cayó al suelo, golpeada de arriba a abajo por una de sus estocadas letales.

La coraza dasarin la había protegido de la hoja del dios del Norte, pero se había partido en dos. La intención no dejaba lugar a dudas: la grieta estaba a la altura de su matriz.

Nordkinn se situó sobre ella, y Ailsa se protegió el vientre.

—¡No! —le prohibió.

Una sonrisa terrible tensó los labios de Nordkinn.

—Arranqué a mi propio hijo de las entrañas de la mujer que amaba. ¿Qué te hace pensar que me pararé ahora?

El dios del Norte tomó la espada con ambas manos y la alzó, dispuesto a clavarla con todas sus fuerzas.

Saghan sintió que ya no era el mismo. Emociones desconocidas se apoderaron de su voluntad. Jamás permitiría que nadie los dañara, a ella o a su hijo. Jamás.

Se fundió a Ailsa hasta los límites más prohibidos, y a través de su alma se atrevió a tomar la espada como si fueran sus propios dedos los que aferraban la empuñadura. Era uno con ella, y nunca su unión fue tan profunda ni tan intensa. No consideró las consecuencias.

—¡No tocarás a mi hijo!

Thyrkaya cortó el aire como una estrella caída y Nordkinn la recibió de lleno en su pecho. La hoja rúnica refulgió con el brillo de mil soles y en medio de la tempestad y de su agonía, Nordkinn dejó caer su espada de hielo, tomó la hoja fulgurante en sus manos y la hundió aún más en su carne, acogiendo el dolor con una incomprensible expresión de alivio. Liberado, susurró al viento rugiente una sola palabra, un nombre, que era una llamada más allá de los hilos del tiempo y del espacio de los Nueve Mundos:

—Assenilah…

Ailsa soltó la empuñadura y retrocedió, espantada. En ese momento veía con toda claridad a través de Saghan, y sus ojos le mostraban una terrible y oscura silueta de cabeza astada que se alzaba ante el dios caído. Hella abrió sus brazos y tomó entre ellos a su igual, envolviéndole en su negra capa con la dulzura de una madre.

—Ha cumplido su palabra —musitó la Dama Oscura, muy cerca del perfecto rostro del Señor de los Hielos—. Un ejército a cambio de un alma divina para Hella.

Después, todo quedó en calma. El silencio se había adueñado de la isla entera y ya no nevaba. Los últimos copos de nieve remolonearon en el aire entre los hijos del dios del Norte. Thyrkaya yacía a sus pies, y Nordkinn ya no estaba. Únicamente quedaban los muertos.

Zheit contempló la escena sin aliento. Shöjka, a su lado, estaba estremecida por todo lo que había presenciado.

—Demasiado tarde —susurró el anciano djendel—. Tanto esfuerzo para nada: los hilos del destino jamás pueden romperse.

Lhuan, malherido y con una espada en la mano, se unió a ellos, tratando de comprender lo ocurrido. Las nubes se retiraban y los restos del palacio comenzaban a fundirse bajo la luz del atardecer. El sol se ponía precipitadamente en aquellas tierras.

La isla entera regresaba a su ser. El fuego del glaciar se apaciguaba y el horizonte ya no era blanco del todo: por primera vez en muchos años, la tierra, oscura y fértil, asomaba a Hertejänen.

—Se diría que hemos vencido, y sin embargo ha sido Nordkinn quien lo ha hecho, en todas y cada una de sus pretensiones —dijo Zheit—. La muerte era lo único que le separaba de su amada esposa, y ahora ya se ha reunido con ella en las oscuras regiones de la Dama Oscura. Ha burlado al Padre de Todos, que le prohibió descendencia, y ahora deja tras de sí no uno, sino dos hijos: los protegidos del Padre de Todos, los Reyes Blancos, aquellos que fundirán la brecha que fue quebrada.

—Su venganza ha sido completa y perfecta —asintió Shöjka.

—Hay algo, sin embargo, que escapa a mi entendimiento —susurró Zheit—. El mundo aún respira. ¿Qué hay de aquello que todos temíamos?

El anciano se interrumpió, y volvió los ojos a lo alto.

Capítulo undécimo

Con su serena presencia, Staat acompañó a Saghan cuando este se arrodilló junto a su madre. Eyra estaba tendida de lado y un suave manto de nieve cubría su túnica y su cabello rizado, extendido sobre el hielo. Parecía dormida.

Ya estoy aquí, madre, a tu lado.

Saghan le tomó la mano, le acarició el rostro inerte. Quería decirle cuánto la quería, pero no pudo hacerlo. Había demasiadas emociones contenidas dentro de él, que se derramaron inevitablemente. Con todo el cuidado del mundo, retiró las flechas de su cuerpo y limpió la sangre, preparándola para que se la llevaran de regreso al barco con el resto de los djendel caídos. Quería que yaciera en la tierra del Bosque Sagrado de Vilaarn. Deseaba tenerla cerca el resto de su vida.

Mientras la atendía, lo hizo con las maneras solemnes que merecía, pero el llanto finalmente traicionó su serenidad cuando asimiló que la había perdido de una forma definitiva e irremediable. Había estado tan sola, tan sola toda su vida. Ya nunca podría darle el amor que se merecía. Ya nunca podría hacerle saber hasta qué punto era ella importante en su vida, en la de todos.

En su corazón se había hecho un hueco que jamás se volvería a llenar.

A su lado, hundida en un pozo de dolor, Ailsa buscó una señal de vida en el cuerpo tibio de su madre, ensartado por las flechas.

—Mi niña… —musitó Drumilda.

Aún le quedaba aliento y una débil sonrisa asomó a sus labios.

—Madre —gimió, sorprendida, Ailsa, frotando sus manos con renovadas esperanzas, sin querer ver que en su rostro exangüe llevaba la marca de la Señora Oscura.

—Estoy tan orgullosa… tan orgullosa. No llores por mí… Ni por tu padre. Hemos tenido una buena muerte.

Una gran calma se apoderó de ella y, sin dolor, Drumilda se desvaneció y dejó de respirar.

Ailsa oprimió las manos laxas, las lágrimas inundaron sus ojos. Su dolor era inconmensurable y se derramó en un amargo llanto para el que no había consuelo alguno.

La joven reina perdió la cuenta del tiempo que pasó llorando junto a su madre. Despertó de su tristeza cuando percibió que había alguien de pie, frente a ella. Alzó la vista turbia y tardó en reconocer al robusto kranyal de barba gris que traía el cuerpo de su padre en brazos.

—Mi Señora —pronunció Skutvik Vhalen—. Gursti Bäradlig murió con la espada en la mano, como siempre deseó. Su nombre inspirará los más heroicos cantos que nuestra tierra haya conocido.

Ailsa le dio las gracias con la mirada. El viejo guerrero depositó a sus pies el enorme cuerpo de su padre, aún envuelto en su capa de piel de oso, y Ailsa lo acogió con el mismo desconsuelo con el que había tomado el de su madre. Le estrechó contra su pecho, apretó las mejillas contra su densa barba llena de hebras blancas y calentó su rostro con sus lágrimas.

En medio de su desdicha, Ailsa distinguió a lo lejos a su primo, gravemente herido. Hoffdakulur le había llevado junto a sus padres muertos, Sodjel y Kanra, y Sigfred los velaba con el rostro macilento, sin derramar una lágrima. Era milagroso que aún se mantuviera con vida.

La experta espada de Hoffdakulur Vhalen había salvado a Dhero Ulaet y a muchos djendel, pero no había podido hacer nada por su propia hermana. Skutvik se reunió con su hijo y se miraron en silencio. Ailsa vio en los ojos del viejo guerrero de los fiordos que, aunque la muerte de su hija pequeña le hería salvajemente, que Hoffdakulur siguiera con vida era un gran regalo para él. Así se lo hizo saber, sin necesidad de pronunciar una palabra. Después, recogió en sus cansados brazos el cuerpo inerte de su niña y se la llevó por la llanura con la mirada perdida. Acababa de saber que su hermano Murik también había caído. Lo había hecho como siempre había deseado, honrando a su dios Tyr.

Cuando Saghan dejó que su madre partiera hacia la costa, el sol se había puesto y el campo de batalla estaba teñido por las luces del crepúsculo. Se ocupó de que Nesbyen Geffast fuera tratado con los honores que merecía. Zheit y Shöjka se habían unido a los djendel en la extenuante tarea de atender a los muchos heridos. Staat calmó el sufrimiento de los que ya no tenían esperanza. Por su parte, Illzar y Lhuan recogieron los cuerpos del capitán Cythan Gaell y del resto de los dasarin caídos para embarcarlos en su último viaje a Naehlyn.

Nunca podrían agradecerle lo suficiente al Señor de Ljósálfheim toda su ayuda, y así se lo hicieron saber Saghan y Ailsa a los que partieron de vuelta, jurando que Neimhaim acudiría en su ayuda siempre que lo necesitaran.

En la planicie de Hertejänen asomaba por primera vez en mucho tiempo una oscura y fértil tierra, toda una promesa de vida. Eitranan había desaparecido y el esbelto palacio era un sueño reducido a un montón de hielo quebrado. Ahora eran los muertos los que llenaban la llanura hasta donde llegaba la vista. La enseña del Lobo Rampante había caído: ningún guerrero de Ijerlönya quedaba en pie para sostenerla. La extraña vida que les había dado aliento los había abandonado cuando la Señora Oscura regresó a sus dominios, llevándose con ella su preciada carga. Ahora, hombres y monturas yacían por todas partes, tendidos pacíficamente como un juguete olvidado.

Fue entonces cuando el lejano rumor de un cuerno levantó todas las miradas.

Como en un sueño, Ailsa se puso en pie y su capa carmesí ondeó con la brisa del ocaso. Escuchó de nuevo, con toda claridad, el clamor de la llamada más allá de las regiones celestiales.

Al poco, entre la bruma de la llanura, divisaron un grupo de jinetes. Dos aves negras aleteaban sobre los recién llegados.

—Las Hijas de la Batalla —susurró Ailsa, limpiándose el rostro manchado.

Nadie había visto jamás a las doncellas que eligen a los héroes caídos para conducirlos a las Altas Praderas. Allí, en una morada levantada con lanzas y escudos, la carne asada y el mejor aguamiel agasajarían a los recién llegados, sentados sobre bancos cubiertos de cota de malla. Sus antepasados escucharían sus proezas, y los invitarían a tomar una vida donde podrían batallar hasta el fin de los días sin volver a caer jamás. Se convertirían en los einherjes, los elegidos para combatir en las filas de los Altos.

Incluso en la distancia, las Hijas de Wotan eran estremecedoras. Engalanadas con armaduras plateadas y enarbolando sus lanzas, cantaban a la bravura de los guerreros mientras sus monturas hundían sus cascos en el oscuro campo de batalla impregnado de sangre, espadas perdidas y pendones deshilachados.

A la cabeza iba la más bella de todas, con sus cabellos refulgentes. Sostenía en lo alto el estandarte de un cuervo, y con él saludaba a los que aún estaban vivos. Su caballo, negro como los mensajeros del Padre de Todos, no tenía arreos ni silla, pero obedecía a su jinete con premura. Así se condujo entre los presentes, y desmontó ante los Reyes de Neimhaim.

Sus hermanas habían descendido entre los muertos, y con afecto sincero cerraban los ojos a los que habían luchado tan honrosamente, en uno y otro bando.

—Os saludo, Hijos del Norte —pronunció con una voz que estremeció a cuantos la escucharon—. Mi nombre es Brynhild, Hija Mayor de la Batalla y Señora de las Valkirias. Pido consentimiento para tomar el cuerpo de quienes aquí yacen, para brindarles la gloria de la vida inmortal en las estancias del Valhall.

Tal y como le correspondía como Señora de los Kranyal y Reina de Neimhaim, Ailsa se inclinó ante la doncella y le dio la respuesta:

—Brindadles la gloria que merecen, os lo ruego, para que gocen de vuestras mieles hasta el fin de los días.

A un gesto de la Señora de las Doncellas Lanceras, cada una de sus hermanas eligió un guerrero para la grupa de su corcel. El Senescal de Vilaarn, Sodjel Bäradlig, y su esposa Kanra fueron recogidos con veneración, así como la valiente montañesa Dana Altfesen y Karn Dunstan, que había dado su vida por defender a los djendel. Vinka Vhalen estaba entre ellos, también su tío Murik. Todos los que habían muerto con coraje fueron tomados del campo de batalla en medio de un sepulcral silencio.

Ailsa despidió a su madre con un beso en la frente y luego hizo lo mismo con su padre. Ella misma los entregó a los brazos de las doncellas lanceras para que emprendieran su último viaje. Ya no volvería a verlos. Si un día ella lo merecía, se encontrarían de nuevo en los campos de los héroes.

Brynhild tenía la mirada fija en ella. Una de sus hermanas se acercó con un pequeño cofre de madera labrada.

—Señora, recibid este presente que el Rey de los Altos os envía gozoso.

Ailsa recibió el regalo y Saghan contempló, no sin temor, el contenido. Eran dos manzanas, verdes y jugosas.

—Son los frutos de Idún: quien coma de ellos jamás envejecerá —les explicó la Hija Mayor de la Batalla—. Solo aquellos que tienen sangre divina tienen el privilegio de recibirlos.

La doncella percibió su duda, y les anunció:

—Hijos del Norte, el Padre de Todos os aguarda en su trono celestial. Un banquete festejará vuestra llegada a la Ciudad Dorada, donde tomaréis el lugar que os pertenece, entre vuestros iguales, para ocupar el puesto de vuestro padre.

Saghan evaluó la manzana. En el momento en que la mordiera se convertiría en un dios, tanto como Nordkinn lo había sido. Dejaría atrás el mundo de los mortales y Neimhaim quedaría nuevamente ingobernado; su gente, desamparada. Ailsa compartía su misma inquietud.

—Mi Señora, en nuestro corazón pesa aún un gran deber —pronunció Saghan, hablando en nombre de los dos—. Nuestro pueblo nos necesita. El Padre de Todos sin duda debe saber que nuestra carga en este mundo todavía es demasiado grande para abandonarla.

Dicho esto, le devolvió el presente con sincera gratitud. Si la doncella sintió alguna clase de desconcierto, no lo mostró. Tan solo alzó su brazo para recibir a los cuervos Huggin y Muninn, e inclinó su cabeza para escuchar el mensaje que estos le traían.

—Sea, entonces —pronunció, levantando al vuelo las dos negras aves—. El Rey entre los Altos os concede un tiempo. Podréis permanecer en la tierra de los mortales hasta el día en que la criatura que la Hija del Norte lleva en el vientre os suceda en el trono; entonces, seréis llamados de nuevo para sentaros a la mesa de los inmortales.

Dicho esto, Brynhild se inclinó respetuosamente. Quedaba aún por tomar un último guerrero elegido: Thorvald de Tjördemheid. La Hija Mayor de la Batalla tocó la cabeza de su desconsolada hermana, y calmó su desdicha con la promesa de una nueva vida para el valiente joven, donde se reuniría con sus parientes. Así, con el rey de Hertejänen entre los brazos, cabalgó de nuevo.

Con su partida, la isla de Hertejänen se quedó más vacía que nunca. Las primeras estrellas brillaban en el firmamento. En ese instante, sucedió un milagro: el cielo se encendió, convirtiéndose en un resplandeciente mar de onduladas luces verdes y azules que avanzaban y retrocedían como la respiración. Desde la tierra, todos los ojos se quedaron prendados de aquel extraño fenómeno. Era la aurora boreal, el tributo de los Hijos del Norte a los que ya nunca despertarían en ese mundo.

Epílogo

Las nieblas de Schenneval, que siempre habían sido guardianas de aquellos que habían hecho de la llanura su morada, se abrieron con veneración para recibir a los Reyes Blancos y su séquito. Las brumas se retiraron al paso del ejército que regresaba a casa, dejando a la vista una tierra que ansiaba ser cultivada de nuevo.

Había gente nueva y extraña entre ellos, pero eran muchos menos de los que habían partido. Durante todo el viaje, la tristeza por los ausentes había enmudecido al grupo. Sus corazones estaban entumecidos por el dolor y sus cuerpos, maltrechos por las heridas que sanaban poco a poco, y así permanecieron hasta la mañana en la que, como un milagro, la ciudad de Vilaarn se apareció ante sus ojos.

El ánimo despertó en ellos y nadie festejó más aquel momento que dos ancianos que habían permanecido en un reverencial silencio todo el camino. Para los que contemplaban por vez primera la etérea montaña de torres-aguja, había fascinación y asombro. Para Zheit y Shöjka suponía el final de un largo exilio y el comienzo de una nueva era que nunca se habían atrevido a soñar.

—Después de tanto —susurró el viejo sanador—. Al fin.

La belleza sublime de la ciudad era capaz de arrancar las lágrimas del hombre más duro, pero la humedad que se coló por las arrugas de sus mejillas procedía de un viejo sentimiento, tan viejo como los dos abetos que habían dejado en el Valle del Trébol. Lhuan, junto a ellos, se sintió conmovido por la alegría de los dos ancianos que regresaban al hogar.

Los estandartes blancos y azules ondeaban a lo largo de la resplandeciente barbacana y grandes clamores se alzaron al verlos llegar. Nada de eso, sin embargo, los preparó para el recibimiento con el que fueron acogidos al traspasar las murallas.

El Lugar de la Unión estaba lleno de vida. Cientos de familias de uno y otro clan habían regresado y festejaban la llegada de los jóvenes reyes que habían creído perdidos, y de los kranyal y djendel que habían acudido en su ayuda. Entre las filas de altos álamos de la Avenida Real miles de gargantas lanzaron gritos de júbilo con espadas y escudos en alto. Muchos salieron al encuentro de los recién llegados, buscando a parientes y amigos. Hubo risas y fuertes abrazos, y también llanto para los que no encontraron a los suyos, aunque recibieron el consuelo del testimonio de aquellos que los habían visto partir en las grupas de las Hijas de la Batalla.

A la cabeza iban Arthayl Saghan y Arthyra Ailsa. Ya no eran los inexpertos muchachos que habían entrado en la ciudad un año antes: habían derrotado a un dios y semejante hazaña inspiró una admiración reverencial a su alrededor. Ningún mortal podría igualar una gesta semejante, y ellos, además, lo habían hecho para proteger a los suyos. En su mirada aún se leía el desaliento, pero muchos se arrodillaron ante su paso, brindándoles su pleitesía sincera.

La reina conducía de la brida a Reyk, su maltrecha y fiel montura. El caballo de batalla aún no había sanado de las profundas dentelladas del lobo de Nordkinn, pero había sobrevivido y volvería a ser el que era. La kranyal estrechó con sincero afecto a cuantos se acercaban a su presencia. Aún vestía la armadura dasarin y la diadema alada ceñía su cabello blanco, era fácil rendirse ante su hermosura y su coraje. La leyenda de su victoria se adelantaba a su paso: los vientos la obedecían y la más violenta de las tempestades se había rendido a sus pies. Estaba encinta, pero eso no había sido obstáculo para vencer con su espada rúnica a una criatura inmortal. El nombre de Thyrkaya se repetía una y otra vez; pocos sabían que detrás de esa victoria estaba a partes iguales el Primero de los Djendel, que había traído de vuelta a un mito perdido: Staat, el místico ciervo blanco. El más antiguo protector de su clan volvía a estar al lado de los djendel.

Arthyra Ailsa y Arthayl Saghan. Sus nombres estaban ya tejidos en el lienzo de la eternidad y su hazaña sería recordada por siempre. Habían ganado su lugar con honor y coraje, y su pueblo les correspondía con honesto agradecimiento.

Fue en aquel momento cuando un viejo guerrero de los fiordos se rindió de corazón ante su majestad, más auténtica que el día en que fueron coronados.

—Ahora son reyes por mérito propio —reconoció Skutvik.

Al día siguiente de su llegada se celebraron los funerales por los guerreros ausentes y se entregaron los cuerpos de los djendel al Bosque Sagrado.

Saghan llevó a su madre en brazos y la tendió en un blando lecho de tierra con infinito cuidado. Sobre el sudario depositó una semilla. En unos años, podría enseñar a su hijo el tallo que allí crecería, junto a los de Alsten y Nesbyen Geffast, y muchos otros. Un pequeño robledal nacería junto a los fresnos donde reposaban los Antiguos. Ahora todos ellos se encontraban en los brazos de la Gran Madre, y su espíritu ya estaba unido para siempre a los ancianos árboles y todos los seres vivos que llenaban el mundo.

Después, tal y como les correspondía, Saghan y Ailsa tomaron asiento en los sitiales de mármol blanco de la sala del trono, y lo hicieron como los Reyes Blancos. Allí, durante las jornadas siguientes, recibieron a cuantos pidieron audiencia, atendieron sus súplicas y restauraron el orden.

Skutvik Vhalen y sus seguidores fueron llevados a su presencia para ser juzgados. Se postraron ante sus soberanos, admitieron su traición y se declararon responsables de la matanza de Djendelarn.

Allí también estaban todos los Mayores de Neimhaim, los que quedaban vivos, convocados por sus reyes.

Ailsa se dirigió a los que eran djendel: Adair Lhugh de Lonjard, Elais Ianndellen de la Punta Norte, Aldheria Dhion de la isla Fadden, Mhyron Cliath de las islas Terje, y Dhero Ulaet de los Fiordos.

—Según las leyes kranyal, solo existe un castigo para vengar a los inocentes que cayeron en Djendelarn: la muerte.

—Decidme, mis hermanos de clan —dijo Saghan con voz alta y firme—, ¿os satisface la muerte de estos hombres para compensar las vidas que arrebataron?

Los Mayores djendel debatieron en silencio, con sus pensamientos enlazados y las miradas aún dolidas. Finalmente, llegaron a una resolución. Fue Dhero Ulaet quien contestó:

—La Gran Madre sin duda no desea verter más sangre en esta tierra herida. La venganza no está en nuestra naturaleza, pero los culpables no deben quedar impunes.

Saghan asintió.

El castigo fue ejemplar: los Reyes Blancos los condenaron a vivir con la vergüenza y el peso de su culpa, dedicados al servicio de los djendel y a restaurar el daño infligido hasta el fin de sus días. Skutvik Vhalen asumió de corazón la condena. Tenía una promesa que cumplir. Una promesa que había hecho a un buen amigo.

Fue una decisión magnánima, y satisfizo a uno y otro clan. El consejo de Zheit y Shöjka se había convertido en inestimable para los jóvenes soberanos, si bien ambos ancianos contemplaban con orgullo la virtud de los Reyes Blancos en la administración de su pueblo.

En cuanto al Capitán de los Jinetes Arthal, tardó mucho tiempo en restablecerse. Las heridas de Sigfred Bäradlig eran muchas y de muy grave naturaleza; si había sobrevivido a ellas era solo gracias a las runas dasarin, y cuando estas desaparecieron de su piel, una gran debilidad se apoderó de él. El veneno verkuur había minado sus fuerzas para siempre, y permaneció mucho tiempo bajo el cuidado de los sanadores. En ocasiones salía a caminar a lo largo de las cataratas del Lebensáeth a la caída de la tarde. Allí, un día encontró a Vije. También ella estaba herida, pero de una forma diferente. Aunque la princesa extranjera había sido acogida en la corte en calidad de heredera al trono de Hertejänen, no había motivo para el regocijo en ella. Una oscuridad nublaba su mirada desde que había visto morir de nuevo a su hermano y había contemplado su tierra muerta y arrasada. Estaba rota por dentro, y la alegría no volvía a ella. En su mutuo dolor, Sigfred y Vije encontraron compañía. Juntos recorrieron cada día el borde del abismo y era difícil decir quién de los dos cuidaba de quién.

Una tarde, los Reyes Blancos recibieron la visita de Vije. Y una inesperada solicitud.

—Anoche tuve un sueño: me encontraba en Ijerlönya y la tierra era verde de nuevo, como en mis recuerdos —pronunció—. Quiero que vuelva a brotar la hierba, que el ganado paste por sus lomas y que los barcos vuelvan a fondear en sus costas. Quiero que Hertejänen renazca de sus cenizas, en honor a mi hermano Thorvald y a todos los que un día vivieron allí. Hasta que eso no ocurra, no encontraré la felicidad que me gustaría tener junto a vosotros, entre estas altas y bellas torres. Yo no nací para conducir un reino ni tengo dotes para ello. Por eso os pido dos cosas: que me permitáis regresar y que aceptéis que la isla de Hertejänen sea gobernada con la sabiduría de los Reyes Blancos como parte de Neimhaim.

Saghan escuchó conmovido la solicitud. Finalmente, abrió sus brazos y estrechó a la muchacha que quería como a una hermana pequeña. Cuán grande tenía que ser su sufrimiento para haber tomado aquella determinación… Había esperado que en Vilaarn volviera a ser feliz. Se había jurado que nada volvería a dañarla, y aunque le partía el corazón dejarla ir, accedió a su petición.

La decisión de Vije conmovió a todos cuantos la conocían, pero más sorprendente aún fue la posterior renuncia de Sigfred Bäradlig como Capitán de los Jinetes Arthal. Cuando se le exigieron razones para liberarle de su juramento, el guerrero confesó su deseo de acompañar a Vije a su tierra natal, si ella le aceptaba y sus reyes le otorgaban el permiso.

La reina no apartó la mirada de los ojos de su primo hasta descubrir qué sentimientos movían en realidad aquella demanda. Conocía su tormenta interior, pero vio algo más que eso, algo inesperado para ella. También para él lo había sido. Y cuando supo que su intención era legítima y sincera, se alegró por él y bendijo su unión, complacida por el perfecto equilibrio del destino y comprendiendo que cada uno dispone de su lugar en el mundo.

La ceremonia de desposorios de Sigfred Bäradlig y Vije de Tjördemheid tuvo lugar sobre el argénteo Puente de los Antiguos, con las aguas del río Lebensáeth bajo sus pies y ante las rugientes cascadas del Abismo de la Media Luna. Para tal ocasión, los Reyes Blancos encargaron un nuevo estandarte para Neimhaim, en el que un caballo de guerra y un ciervo se saludaban rampantes en sus campos celeste y níveo. Toda la ciudad se engalanó con este nuevo blasón, celebrando la unión de la princesa extranjera y el que había sido Primero de los Jinetes Arthal.

En el momento en que las fuertes y encallecidas manos de Sigfred fueron enlazadas con las diminutas de la pequeña pelirroja, algo se hizo evidente para todos los presentes: que el afecto entre ellos no había sido algo esperado, pero sería más fuerte que las raíces del gran Árbol-Mundo Yggdrasil.

Como regalo de bodas y en señal de gratitud de sus reyes, Sigfred tomó a Vije como Sern Sigfred Bäradlig, Mayor de la Marca de Hertejänen, y tras sus esponsales hubo muchas jornadas de algarabía en Vilaarn. La Curiosa Compañía del Águila Esmeralda se encargó de convertir los festejos nupciales en algo que los habitantes de Neimhaim tardarían en olvidar. Aún pesaba en sus corazones el duelo por los que habían perdido y por ese motivo aquel enlace supuso para todos una cura necesitada.

A esta boda le siguió otra no menos celebrada, ya que se trataba del primer kranyal que enlazaba su mano con una djendel. Hoffdakulur Vhalen, convertido en el nuevo Capitán de los Jinetes Arthal, desposó a Aitne Ulaet con la bendición de sus padres. Ambos jóvenes se habían ganado la admiración y el respeto de todos desde la batalla de Djendelarn; su lealtad por la Alianza había sido ejemplar, y ejemplar fue también su iniciativa.

Tras la boda de su hijo, Skutvik Vhalen se adentró en las nieblas de Schenneval rumbo a Djendelarn para enmendar el mal que él mismo había engendrado allí.

Con el paso del tiempo, Neimhaim recuperó su esplendor y transcurrieron algunas lunas antes de que se hiciera inminente la partida de Vije y Sigfred, y también de los huéspedes de los Reyes Blancos. Lhuan Aldareth insistía en que su lugar estaba en los caminos del mundo y Saghan ordenó con sincero pesar todos los preparativos necesarios para su regreso.

Para ellos y para los huéspedes de la posada del Valle del Trébol que los habían acompañado desde el reino dasarin, los Reyes Blancos dispusieron el navío Alas de Muninn, que los devolvería a los Reinos Extraños. Su hermano, Orgullo de Huggin, zarparía el mismo día para conducir a varias familias hacia Hertejänen, donde se convertirían en los nuevos habitantes de Ijerlönya bajo el auspicio de Sern Sigfred Bäradlig y la princesa Vije de Tjördemheid.

Los Reyes Blancos insistieron en acompañar a sus amigos hasta Adertral. Illzar, a diferencia de los demás, decidió quedarse en la corte de Vilaarn. Había encontrado allí un lugar a su medida: lujo y magnificencia a partes iguales, buena comida, excelente bebida, y una multitud que deseaba conocerlo todo sobre tan extraordinario huésped. El dasarin se sentía demasiado a gusto como para desear marcharse a otra parte. Además, tenía ante sí mucha vida por delante para hacerlo y la tentación de descubrir las bellezas de Neimhaim era más fuerte.

Lhuan comprendió su decisión, aunque lamentó perder de vista a su amigo. En el embarcadero de Adertral, el jefe de la Curiosa Compañía compartió un fuerte abrazo con el rey y besó la mano de la reina. Había encontrado en ellos una sincera amistad.

—Thalain, el juglar, descansa entre las ruinas de la posada en las montañas —les dijo Lhuan al despedirse—, pero ahora tenemos una nueva y hermosa historia para cantar en los reinos de los hombres.

Él y los suyos se despidieron con emoción, sabiendo que probablemente sus caminos nunca volverían a cruzarse. El mar estaba en calma cuando la primera de las naves partió. Si aquella despedida fue triste, más aún lo fue cuando llegó el momento de embarcar para Sigfred y su reciente esposa.

—Te prometo que tendrás los mejores vientos —le aseguró Saghan a su pequeña pelirroja y la estrechó sintiendo que una parte de su corazón se iba con ella.

No era una despedida definitiva: el próximo año Vije regresaría a Vilaarn, pues debían participar en el Consejo del solsticio de verano en representación de la octava Marca de Neimhaim. Pero le dolía separarse de ella, después de todo lo que habían pasado.

Por su parte, los dos primos Bäradlig se abrazaron entre sonrisas y se desearon lo mejor. Sigfred llevaba consigo un potro negro como la noche, el regalo que Hoffdakulur le había hecho por sus esponsales: un vástago de Körn, su semental. Le había puesto por nombre Zukunft, y exhibía la misma planta que el caballo que una vez llevó su nombre.

—Cuando tu nueva montura esté dispuesta, te esperaré con mi espada en la mano en el patio de armas —le desafió su reina.

Él aceptó el reto con una gran sonrisa. Después, Sigfred se dirigió a su Rey. Saghan le recibió con los brazos abiertos y ambos se despidieron con mutuo aprecio. Vije y Ailsa hicieron lo propio, pues, aunque sus naturalezas eran muy diferentes, habían llegado a un sincero entendimiento.

—Sigfred cuidará bien de ti —le prometió Ailsa.

Más tarde, cuando el navío se alejó en el horizonte, Saghan no encontró pesar en ella, como había esperado.

—Ambos han encontrado lo que estaban buscando —susurró Ailsa con felicidad—, y nosotros también.

Con una sonrisa llevó la mano de su esposo hasta su vientre abultado, donde crecía su hijo, Jörn.

Inesperadamente, un niño pequeño se aferró a sus faldas con una risa contagiosa. Tenía el cabello muy oscuro, en comparación con su piel pálida. Su mirada, negra como una noche sin luna, le traspasó el corazón.

Le acarició la cabeza e impidió que su madre, una kranyal de Adertral, le reprendiera por molestar a los reyes. La mujer llevaba de la mano a otro niño de la misma edad, su hermano gemelo, a juzgar por su parecido.

—Son unos niños preciosos, enhorabuena —felicitó a la madre.

—Que el vuestro nazca sano y fuerte, mi Señora —le deseó ella.

Ailsa le dio las gracias y se despidió con cariño de los dos pequeños.

Al emprender el regreso a la capital real, un macizo de altas cumbres apareció como un ensueño en poniente, al otro lado de un istmo brumoso. La necesidad de encontrarse de nuevo con el lugar de su infancia se hizo tan grande que decidieron demorar su regreso un par de días.

De este modo, Ailsa y Saghan dejaron su escolta acampada al pie del istmo. Y tal y como Eyra les había augurado mucho tiempo atrás, regresaron a Karajard.

Encontraron la casa del lago desvencijada: se había convertido en refugio de aves y roedores. La visión de sus habitaciones, la pradera donde habían jugado como hermanos y el cristalino lago que guardaban las altas cumbres les recordó cuán hondas eran sus pérdidas, pero los recuerdos también llenaron de calor sus maltrechos corazones.

Perdidos en sus recuerdos, permanecieron en silencio hasta que las sombras se alargaron y el Valle del Lago se llenó del rojo del atardecer.

Los dos se estrecharon sin decir una sola palabra. No necesitaban hablar para comprenderse. Hermanos o no, siempre estarían unidos. Ailsa tocó el rostro de Saghan, que un día vio manchado de sangre. Los tormentos habían terminado y tenían muchas alegrías por compartir. Allí, en aquel remoto y salvaje rincón del mundo de su niñez, comprendieron que el pasado había quedado definitivamente atrás, y que el futuro latía con fuerza entre ellos. Ahora fundarían un nuevo hogar. Embargado por una gran felicidad, Saghan se arrodilló ante ella y besó su vientre como si pudiera alcanzar a su hijo. Ailsa se encontraba en su sexta luna de gestación y la energía del pequeño era tan vigorosa que podía notarlo bajo la yema de sus dedos. Crecía fuerte y sano, al mismo tiempo que sus esperanzas.

—Será níveo como sus padres —auguró.

Ella también lo había visto a través de sus sueños: un guerrero de mirada limpia y espíritu valeroso. Jörn.

En ese instante, una nube oscureció el poniente y Saghan se vio sacudido por un estremecimiento. Se separó de Ailsa, luchando contra la visión que se apoderaba de él. Las ruecas de las Hilanderas giraban y giraban, los hilos se enredaban. Cuatro guías se trenzaban hasta convertirse en una sola.

—Nordkinn —susurró, aunque ese nombre salió de sus labios en contra de su voluntad.

En ese momento, Saghan vislumbró el verdadero alcance de la trama del dios del Norte y su venganza. Al morir, Nordkinn había cedido lo que quedaba de su esencia al hijo que Ailsa llevaba en su seno, depositando en él su intención de regresar a la vida a través de uno de sus descendientes. La rueca giraba, hilando y trenzando… Las cuatro grandes líneas de sangre de Neimhaim —Bäradlig, Geffast, Ulaet y Vhalen— se unirían en la quinta generación de Reyes Blancos para dar lugar al primero de la estirpe de los Antiguos. Nordkinn renacería con el quinto Rey Blanco. En él. Fuego. El cielo en llamas. La caída de la Ciudad Dorada.

—Nordkinn será el primero de los Alle-tauh —pronunció finalmente Saghan—. De su mano llegará el fin del mundo. Nuestra estirpe provocará la caída de la Ciudad Dorada.

Ailsa no quiso creer que fuera cierto, se rebeló contra aquella visión. Sintió que su pequeño, que aún no tenía en brazos, ya estaba en peligro por ello. Si alguien llegara a conocer aquel funesto destino, trataría de interrumpir la línea para impedirlo. Pero ¿acaso no era el deber de un rey velar por los suyos? ¿Debía ser ella, su propia madre, quien impidiera ese nacimiento?

—No —decidió. Buscó la empuñadura de Thyrkaya, el filo que había arrancado la vida a un inmortal, sabiéndose capaz de utilizarlo contra todo aquel que alzara una mano contra su hijo no nacido—. No permitiré que nadie pague por lo que haya de suceder en cien años.

—La victoria de Nordkinn fue mayor de lo que creímos. Los hilos del destino no pueden romperse —asumió Saghan, desalentado—. Pero nadie amenazará a nuestro hijo ni a los hijos de nuestro hijo, te lo juro.

Otro juramento, que una vez pronunció ante su tío Zheit durante su adiestramiento en la posada, acudió de pronto a su mente: «Un rey antes que un hombre».

No lo tuvo en cuenta cuando arrancó la vida a Nordkinn, a pesar de todas las consecuencias. Tampoco lo cumpliría ahora. Por primera vez en su vida, Saghan vio la verdad: que un rey era, en definitiva, un hombre, con todas sus debilidades.

Abrumados por la fatalidad, ambos tomaron una firme decisión para la posteridad: Jörn crecería en este lugar, como ellos lo habían hecho, hasta que le llegara el momento de tomar el trono. Así lo harían todos los herederos que vinieran tras él, hasta la quinta generación. Para él, y para todos los que le siguieran hasta Nordkinn, dejaron un mensaje grabado en la roca, escrito en la Lengua Antigua, que solo conocerían sus descendientes:

El Quinto Blanco nacerás y el Primero de la Antigua Estirpe. Nordkinn será tu nombre. Olvida quién fuiste, recuerda quién eres. Solo un mandato te imponemos en la distancia del tiempo: forja tu propio destino, haz de tu vida una leyenda.

ARTHYRA AILSA Y ARTHAYL SAGHAN,

PRIMEROS REYES BLANCOS

Visiones de Rutnir

Año tercero

• Adroon y Gursti comunican al Consejo su decisión de enviar al exilio a los Herederos.

Año décimo

• Gursti y Eyra se reúnen en el Patio de Armas de la Escuela de Guerra.

Año decimoquinto

• La balada de Süro y Arinka.

Año decimosexto

• La relación prohibida de Eyra y Gursti.

Año decimoctavo

• Eitranan y los lobos masacran una aldea en Schenneval.

• Saghan visita a Gursti y Drumilda antes de marcharse y contempla la destrucción de la Plaza de la Luz.

• Vije incendia la posada del Valle del Trébol y escapa.

• La soledad de Saghan en su estancia en Adertral.

• Ataque a la villa de Gerdrum: Saghan toma contacto con la realidad de los Reinos Extraños y conoce a Eldrie y Jhanteres.

• El Padre de Todos y su cohorte de dioses visitan a Nordkinn en el glaciar.

• Illzar corteja a Ailsa en las montañas de Svartáed.

• Aitne se encuentra con el Mayor Alsten Geffast y su esposa entre las torres-aguja.

• Saghan y Ailsa ayudan a nacer a un potro en las cuadras de la posada.

• El anciano Jhanteres y Eldrie presencian el paso de Staat por las Planicies de Dhirtune.

• Zheit narra su historia: cómo conoció a Shöjka en los tiempos que fue Primero de los Djendel y cómo encontraron las Fuentes del Lebensáeth.

• Illzar se enfrenta a los verkuur que salen de las termas de la posada.

Año tercero. Visión primera

Año tercero después del nacimiento de los Blancos

Tercera luna, Vilaarn

Adroon y Gursti comunican al Consejo su decisión de enviar al exilio a los Herederos.

El Consejo debatía arropado por la oscuridad de la noche bajo el cielo raso, como era costumbre entre los djendel. Aún no era tiempo de estío, de manera que los kranyal se calentaban con un gran fuego encendido en el centro del círculo. Bajo la luz de las llamas, los tétricos semblantes mostraban el recelo de antaño.

Los sacerdotes, reunidos a un lado, no quitaban ojo de las pieles animales que vestían los guerreros, agrupados en el otro extremo. No terminaban de sentirse cómodos ante sus violentas costumbres. Los kranyal parecían tan peligrosos como rezaban las leyendas, aunque Adroon sabía que, en algunos de ellos, era el miedo lo que inspiraba ese aspecto feroz. Los bravos guerreros luchaban en realidad contra un temor irracional por compartir el fuego con quienes, hasta hacía unos pocos años, habían sido considerados espectros de las nieblas: la visión de una túnica en los límites de la llanura siempre provocaba pesadillas en los niños.

La convivencia no era sencilla, pero en aquel Consejo no había ningún pusilánime: cada uno de ellos era señor de sus tierras, cabeza de una gran familia, jefe de un pueblo y venerable sabio con derecho a oponerse a las decisiones tomadas por sus líderes. Eran los Mayores: catorce hombres y mujeres representaban a cada clan y ninguno de ellos estaba aquella noche allí sin merecerlo. La hoguera crepitaba, avivada por el viento nocturno.

Tal y como Adroon había previsto, los guerreros kranyal recibieron la propuesta de enviar a los Herederos a Karajard con sonora admiración. El viejo djendel contempló satisfecho las rudas muestras de fervor y sonrió de manera casi imperceptible.

De pie junto a las grandes lenguas de fuego, el Señor de los Kranyal aguardaba alguna réplica a su anuncio. Su presencia era imponente aquella noche. La tosca piel de oso que cubría su corpulencia resucitaba la imagen de sus antepasados, muchos de los cuales habían sido Señores Kranyal antes que él. Su rostro quedaba oculto por las sombras. Adroon confiaba en que la oscuridad de la noche confundiera a los djendel. Si él hubiera hablado, sus iguales habrían intuido que había algo detrás de esa repentina decisión. Ante un kranyal, su percepción era más difusa.

—¿Estás dispuesto a sacrificar a tu único descendiente por una vieja canción, Bäradlig?

Haciendo un gran esfuerzo por ocultar su incomodidad, Adroon volvió su mirada hacia el hombre que había hablado: era la viva imagen del kranyal montañés, envuelto en pieles de lobo y atuendos preparados para el rigor de las cumbres. Su piel estaba ajada por el agua del mar y sus fuertes brazos exhibían más de una gruesa cicatriz; se diría que se hallaba en la plenitud de su vigor si no lo desmintiera el gris de su espesa barba trenzada. No llevaba cota de malla ni elaboradas armaduras, sino un peto de cuero, refuerzos de hierro y botas de piel de foca. Le cruzaba el pecho un cinto vacío; en otras ocasiones servía para portar una enorme espada, tan grande que le impedía llevar vaina. En el Consejo estaban prohibidas las armas y era evidente que esa norma no era del agrado del veterano guerrero. Era Skutvik Vhalen, Señor de los Fiordos. Había sido uno de los primeros en recibir a las huestes invasoras, en Sköll, y no cesó hasta ver cortada la cabeza del último de sus enemigos. Tenía más razones que nadie para la venganza: envenenados y enfermos, todos sus hijos varones, excepto un niño de pecho, cayeron bajo el hierro de los saqueadores. Cualquiera de esos muchachos hubiera sido digno rival del Señor de los Kranyal, había oído decir. Skutvik ya no temía a nadie ni a nada, observó Adroon. No le convenía tenerle en un bando opuesto.

—Así lo quiere el Padre de Todos —repuso Gursti. A pesar de la aparente hostilidad, se adivinaba una vieja amistad entre los dos hombres. Sin embargo, ambos poseían la fuerza de un líder y ninguno de ellos se dejaría intimidar—. Mi hija crecerá en las salvajes tierras del norte; si regresa con vida, será digna de su destino y más fuerte que cualquiera de nosotros.

Las palabras del Señor de los Kranyal calaron favorablemente en los suyos. Muchos de los presentes estaban lejos de Vilaarn cuando nacieron sus futuros reyes, pero habían escuchado los relatos sobre su milagrosa llegada al mundo. La Profecía estaba muy arraigada en sus mentes y en sus corazones, y los rumores sobre los prodigios que se les atribuían a los dos niños níveos viajaban como el viento. Ni siquiera las dudas del hombre de los fiordos lograron enturbiar la confianza en las palabras de su señor.

—Serán catorce años de exilio —continuó explicando Gursti—. Y cuando regresen, tendrán ocasión de demostrar su valía. Tal y como se acordó el día de la Alianza, el Consejo los someterá a prueba antes de convertirse en reyes.

—¿Quién se ocupará de esas criaturas? ¿O se espera que se críen solas?

El que había hablado era Alsten Geffast, un viejo djendel que no solía gustar de polémicas; aquella irrupción suponía una novedad en él. La edad no había hecho mella en su apariencia de la forma que afectaba a otros, pues el lacio cabello que caía sobre su pecho aún mostraba el rubio de su juventud, al igual que su larga barba, suave como su propio carácter. Una hoja de roble, emblema de su familia, era el único adorno de su túnica de lino salvaje, sin tintar. De entre todos los Mayores, era el último que Adroon hubiera esperado que planteara problemas. Siempre había sido su mejor apoyo en los Consejos del Plenilunio, le tenía como un aliado manejable. Era evidente que no le había juzgado como correspondía. Sus ojos dorados, afables la mayor parte del tiempo, escrutaban aquella noche al Señor de los Kranyal con sagacidad. Observaban cada gesto de las manos del kranyal, la oscilación de sus aletas nasales, el recorrido de su mirada.

¿Sospecha algo?

—El Primero de los Djendel y mi mujer cuidarán de ellos los siete primeros años —explicó Gursti—. Después, la consorte de Adroon y yo ocuparemos su lugar en los siguientes siete. De esta manera, la regencia nunca quedará vacía.

Ha hablado con contundencia, meditó Adroon.

Llegar a un acuerdo con el guerrero en este punto había sido una tarea ardua, habida cuenta de su temperamento. Le asombró la seguridad que transmitía en el Consejo, algo de lo que había carecido al llegar a esta resolución. Eso alimentó su orgullo: no había perdido facultades para manejar puntos débiles… El Señor de los Kranyal no dejaría la seguridad de su hija en manos de terceros; fue fácil convencerle de que únicamente él o su mujer debían ocuparse de ello. El problema radicaba en lo que esto implicaba: Gursti viviría separado de su esposa los próximos catorce años. Toda una condena para un kranyal, que elegía libremente a su compañera. Aquel había sido un escollo importante, no contaban con otras opciones. Finalmente, el Señor de los Kranyal se convenció a sí mismo de lo obligado de la medida, y superó su inútil sentimentalismo sin necesidad de que él interviniera. Era un hombre supersticioso; estaba convencido de que el Padre de Todos juzgaba sus actos desde lo alto y ni siquiera las quejas y las súplicas de su molesta esposa lograron hacerle cambiar de opinión.

Alsten Geffast meditó sobre lo dicho por el Señor de los Kranyal con los ojos cerrados. Había detectado algo inusual. A aquel anciano no se le manipularía con facilidad y, por primera vez en aquella noche, Adroon no estuvo seguro de poder convencer al Consejo. Su silencio alertó a otros miembros, y un ambiente de tensión comenzó a extenderse entre los reunidos ante el fuego.

—Me parece correcto —concluyó, para sorpresa de Adroon—. Esta decisión cuenta con mi apoyo.

Adroon sopesó las intenciones del viejo sacerdote y le asombró conocer la respuesta: Alsten había descubierto su propósito, pero lo consideraba apropiado. Al enviar a los Herederos al exilio, se cumpliría la Leyenda. La distancia y la vida en una tierra salvaje los harían crecer en fama y respeto. Cuando tomaran el trono, serían adorados como dioses.

Nuevas voces siguieron a la del sabio djendel. Uno a uno, los miembros del Consejo mostraron su acuerdo. Skutvik Vhalen, sin embargo, se aferró a su recelo y guardó para sí su opinión. El Consejo en pleno ya había tomado una resolución, pero el guerrero de los fiordos no mostraba abiertamente su disconformidad, si bien tampoco cedía en su parecer.

Skutvik Vhalen, meditó Adroon. Habrá que tener cuidado con él.

Satisfecho de todas formas, se puso en pie y, apoyado en su retorcido cayado, tomó su lugar junto al Señor de los Kranyal. La presencia del Primero de los Djendel en el centro del círculo hizo aún más solemne el momento.

—Que graben en una roca esta decisión, porque ya es ley desde hoy —pronunció, elevando la voz—. Los Herederos al trono de Neimhaim vivirán catorce años de su vida en Karajard, antes de ocupar su lugar en Vilaarn.

Año décimo. Visión segunda

Año décimo después del nacimiento de los Blancos

Fin de la temporada de las nieves, Vilaarn

Gursti y Eyra se reúnen en el Patio de Armas de la Escuela de Guerra.

Apenado por su inminente separación, Gursti vio marchar a Sigfred, hablando a su caballo de guerra como haría con su mejor amigo, y comprendió lo mucho que había llegado a querer al hijo de su hermano. Sigfred poseía un corazón puro y una voluntad inquebrantable. No le cabía la menor duda de que se hablaría de él.

—Qué muchacho —se dijo.

Aún no se había marchado y ya sentía que le echaría de menos. Las malditas Hilanderas y sus designios… Se deleitaban apartándolo de sus seres queridos.

—Veo un espléndido sendero para el joven Bäradlig —dijo una voz femenina a su espalda.

Eyra acariciaba sin temor la sagrada montura de los kranyal. Reyk hubiera podido matar a cualquiera que se le hubiera acercado tanto, pero los djendel eran diferentes. Había algo en ellos que hacía que el mundo se equilibrara en perfecta armonía y pareciera un lugar más hermoso. A veces, Gursti envidiaba aquella serenidad que envolvía a los sacerdotes y los hacía sentirse tan cercanos a las bestias, a las que habían renunciado dominar.

—Salud a los Altos —dijo a su compañera en la regencia—. Alegra el corazón que, después de todos estos años, un djendel se digne a pisar la arena de nuestra Escuela. Todo un honor.

—El honor es mío —le aseguró ella.

Desde que se acercaba la fecha de la inminente partida, y con la perspectiva de volver a ver a su hijo, la sacerdotisa había cambiado notablemente. Los peligros de Karajard o la idea del exilio eran irrelevantes para ella. Una cauta alegría se había abierto paso a través de la melancolía que la había ensombrecido todos aquellos años. Parecía otra mujer. Su cabellera rizada, recogida en una trenza que la coronaba como una diadema, revelaba cierta coquetería, inaudita en la prudente mujer con la que había compartido la regencia de Neimhaim durante siete años.

—Solo puede haber un motivo que te haya obligado a venir a buscarme hasta un recinto que los vuestros consideráis sacrílego —adivinó el guerrero mientras soltaba la cincha y los arreos de Reyk—. Todo está preparado, ¿no es cierto? Quieres saber cuándo podremos partir.

—Veo que has aprendido a escuchar los pensamientos —meditó Eyra, enarcando una ceja. Gursti creyó estar soñando. ¿Un djendel, bromeando?—. Señor de los Kranyal, me gustaría conocer tu respuesta.

—Escucha mis pensamientos —le desafió él.

Se cargó la silla de montar al hombro y se alejó hacia las caballerizas. Eyra rio. Por primera vez, que Gursti pudiera recordar.

Año decimoquinto. Visión tercera

Año decimoquinto después del nacimiento de los Blancos

La balada de Süro y Arinka.

Así reza la Alle-Taühien:

De entre todos los Alle-tauh, no había dos tan perfectos como Arinka, «la de cabellos de sol», y Süro, «coronado por la noche». Uno y otro eran completos en sus aptitudes y habilidades, armoniosos de espíritu y diestros en el arte de la batalla.

Era para Süro una diversión retar a Arinka, la única capaz de rivalizar con él en las más diversas disciplinas. Las pugnas eran constantes y la sangre se vertió entre ellos más de una vez en el curso de sus lizas. Por ello, grande fue su sorpresa cuando supieron que habían sido escogidos para unir los linajes de sus familias.

Los desposaron en contra de su voluntad y todos cuantos los conocían creyeron que aquel enlace supondría su fin y se matarían el uno al otro. Sin embargo, el odio y el afecto son en verdad son una misma cosa, y la rivalidad de sus corazones terminó por fundirse, fraguando la más profunda devoción. Y se sintieron bendecidos y dieron gracias a los dioses cuando Arinka quedó encinta. Sin embargo, no fue un hijo lo que trajo al mundo, sino dos, y sus semblantes mudaron, y perdieron la alegría para siempre.

La ley dice así: si una mujer pare dos criaturas, una arrebatará el alma a la otra. La más débil será entregada a la Señora Oscura, y así el mundo quedará en calma.

Pero Süro y Arinka se rebelaron contra la ley, y se negaron a matar a un hijo suyo.

Convertidos en proscritos, dejaron atrás la tierra que los vio nacer. En su huida, acosados por los suyos, cogieron caminos distintos. Una sola mirada fue toda su despedida.

Arinka tomó a su hija, a quien llamó Djendel, y se adentró en las llanuras neblinosas. Süro buscó refugio en una larga cordillera montañosa, llevándose consigo a su hijo, a quien puso por nombre Kranyal. En ellos latía la esperanza de encontrarse de nuevo algún día, pero quien desobedece la ley está condenado: jamás volvieron a verse.

Las criaturas crecieron sin saber que tenían un hermano. Y según se convertían en hombre y mujer, se hizo evidente que a cada uno le faltaba una parte importante de su ser: Djendel carecía del arrojo y el amor por la lucha y las armas, talentos del corazón; y el pequeño Kranyal ignoraba la serenidad y el espíritu equilibrado con todos los seres vivos, aptitudes del alma.

Eran como una manzana partida en dos mitades, incompletos el uno sin el otro.

Fueron educados en sus limitadas habilidades, pero con el paso del tiempo desarrollaron estas por encima de las demás, hasta llegar a compensar sus carencias. Kranyal encontró esposa y Djendel encontró esposo. Cada uno tuvo diecisiete hijos, y todos sus descendientes nacieron con las mismas carencias que ellos.

Süro y Arinka contemplaron esto con aprensión y, antes de morir, ya siendo ancianos, llamaron a sus hijos y, entre amargas lágrimas, les contaron la verdad sobre su nacimiento.

Tras la revelación, Kranyal y Djendel partieron en busca de aquel con el que habían compartido el vientre materno. Se hallaron en lo alto de una montaña, mas en el encuentro no hubo alegría, sino rencor, al creer que el otro le había arrebatado la parte de su ser que le faltaba.

Lucharon a muerte y, al ver la sangre brotando como un manantial de sus heridas, comprendieron que el deseo de sus padres no había sido enfrentarlos, sino reunirlos.

Era ya demasiado tarde y murieron abrazados con una súplica en los labios:

Que un día nuestros hijos tiendan su mano y vuelvan a ser uno.

Que se aplaque así el lamento de nuestros padres, Arinka y Süro.

Su sangre derramada se transformó en un manantial, y el manantial en un río caudaloso que regó toda la tierra y se llamó Lebensáeth: la fuente de la vida.

Solo un corazón puro puede encontrar el manantial, conectado con las místicas aguas del Mimir, que se filtran desde el Árbol-Mundo. Quien beba de la fuente del Lebensáeth recibirá el don de la verdad y vivirá por muchos años.

Así reza la Leyenda.

Año decimosexto. Visión cuarta

Año decimosexto después del nacimiento de los Blancos

Solsticio de verano, Karajard

La relación prohibida de Eyra y Gursti.

Ladera arriba, bajo la sombra de un gran abeto, Eyra observó a su hijo en la distancia. Saghan se hallaba de pie entre los juncos que poblaban la orilla del lago, aún turbado por las intensas emociones allí vividas. La Heredera kranyal se había alejado de sus brazos y se había marchado de regreso a la casa. Al poco, él mismo también terminó dejando el lugar, y el valle pareció recobrar la quietud.

Eyra degustó el aire cálido y el lamento de las ramas del abeto al balancearse con el viento. Más arriba, oyó que alguien se aproximaba a ella.

Aunque el Señor de los Kranyal ponía todo su esfuerzo en no molestarla, su presencia no podía pasar desapercibida para un djendel.

—Salud a los Altos —le dijo sin volverse.

Luego, al ver que no contestaba, comprobó que el guerrero traía el gesto contrariado.

—Parece imposible —masculló—. Tu hijo y mi hija…

—La Gran Madre dicta sus normas —susurró Eyra—. Y la época es propicia.

—¡Maldita sea! En el Gran Valle era tan niña… —Gursti se pasó la mano por el enjuto pelo de la nuca, luego se rascó la barba y cabeceó lentamente—. Qué viejo me hacen sentir.

Eyra observó la verdad de sus palabras. Con más de cuarenta años, el veterano guerrero se veía prematuramente envejecido; las arrugas de su rostro y las canas que tintaban su cabello castaño eran una muestra no solo de su larga vida, sino también de las preocupaciones propias de su rango. Eyra pensó que su mirada era la de un hombre que de pronto vuelve sus ojos hacia atrás y descubre que ha transcurrido la mayor parte de su existencia sin haberse dado cuenta.

—No te atormentes por ver que nuestros hijos han crecido. —Eyra le miró con dulzura—. Es parte del ciclo de la vida. Antes éramos jóvenes; ahora la juventud la llevan nuestros hijos, que tendrán sus hijos. Debemos hacerles un sitio, así es el orden de nuestro mundo. A los kranyal os resulta difícil aceptar esta realidad. O quizá los djendel estamos demasiado imbuidos en ella.

A pesar de la verdad de sus palabras, Gursti no pudo dejar de aceptarlas sin rebeldía.

—Mi hija, en brazos de tu hijo. En esto no han tenido maestro, pero se comportaban como si supieran lo que debe hacerse.

—Karajard es el mejor de los maestros. Y la estación calienta el aire, despierta los instintos —respondió, apartando la vista de Gursti—. Tal vez solo ocurre que son jóvenes y se sienten solos en un lugar inhóspito y alejado del mundo. Sea lo que sea, el hecho es innegable: un djendel y una kranyal que se han criado como hermanos están descubriendo algo tan antiguo como el Árbol-Mundo. Debería regocijarnos.

El guerrero guardó silencio, como si estuviera reflexionando sobre ello. Pero cuando la sacerdotisa se volvió hacia él, vio que la había estado mirando todo el tiempo. Había cierta compasión en sus ojos castaños, y también el viejo afecto que los había unido durante sus años de mandato en Vilaarn, en los que tuvieron que tomar muchas decisiones juntos, pese a ser tan diferentes. El Señor de los Kranyal podía parecer brusco, rudo e impulsivo, pero en realidad era muy inteligente, y con los años Eyra también había descubierto que la generosidad y la tolerancia estaban entre sus mayores virtudes.

—Tú nunca has tenido algo así, ¿verdad? —le dijo Gursti con voz templada—. El calor de un amante.

Eyra se sobresaltó por lo inesperado de su comentario. El Señor de los Kranyal parecía sinceramente dolido por su sino.

—Jamás he visto al viejo Adroon tener un gesto de afecto contigo —insistió el guerrero—, y nunca ha salido una queja de tus labios.

Pasó sus grandes dedos por el rostro de ella, conmovido, y Eyra se sintió estremecida por la caricia. Ningún hombre la había tratado jamás de semejante forma. Su hijo era lo único que había traído el amor a su vida. Para ella eso había sido suficiente. Casi siempre.

—Adroon me enseñó a no necesitar tales afectos —le explicó Eyra, y cerró los ojos, infinitamente agradada por el calor de la mano en su rostro—. Pero reconozco que no siempre me sirvieron sus enseñanzas. A veces me turbaba la forma en la que los kranyal mostrabais vuestras más íntimas emociones, de manera natural y sin reservas. Al veros a Drumilda y ti compartir abiertamente vuestro amor y vuestro deseo, algunas veces yo también llegué a desear…

Eyra se interrumpió al recibir en sus labios al guerrero. La sorpresa no le impidió notar el esfuerzo que él hacía por mostrarse gentil y suave con ella. Un gesto que la enterneció. Y no se apartó cuando él le dio al fin aquello de lo que había sido injustamente privada.

Gursti solo se detuvo un instante para ver su reacción. El poderoso Señor de los Kranyal luchaba contra sus propias emociones. Amaba a su esposa y también la deseaba a ella. Se veía arrastrado sin remedio, incapaz de luchar contra el destino. Le faltaba voluntad para resistirse, a pesar de saber que aquello no era correcto. Así lo veían los kranyal. Era complicado para ellos, que estaban cegados en sus emociones. Eyra lo comprendía. Pero para los djendel no era posible el engaño entre dos mentes y almas íntimamente enlazadas. Si Drumilda pudiera conocer los sentimientos de su esposo con tanta claridad como ella los percibía ahora, sabría que no suponía ninguna clase de traición: él no la había dejado de amar ni un ápice. El corazón de aquel hombre era grande, muy grande. Y se rindió a él.

Encontraron refugio al abrigo de un bosquecillo de abedules. Allí se tendieron sobre la capa de piel de oso, yacieron varias veces a lo largo del día y compartieron su calor cuando llegó la noche y una gran tormenta cayó sobre el valle. Y en todo ese tiempo, Gursti le regaló más cariño del que había recibido en toda su vida.

Al amanecer, aún desnudos, ella le preguntó si lamentaba lo que habían hecho.

—No me arrepiento —confesó con la mirada oscura, profunda, fija en ella—. En realidad, lo difícil es contenerme de nuevo.

Eyra recibió al kranyal una última vez. Después se vistieron.

Gursti la tomó de la mano y se alejaron tan furtivamente como habían llegado.

Año decimoctavo. Visión quinta

Año decimoctavo después del nacimiento de los Blancos

Primer día de la primera luna, solsticio de invierno

Día de la coronación, norte de Schenneval

Eitranan y los lobos masacran una aldea en Schenneval.

Era una aldea llamada Drondain, situada en la orilla septentrional del río Lebensáeth. Allí los habitantes djendel y kranyal se habían reunido al alba en la plaza, dispuestos a celebrar el solsticio de invierno y la coronación de sus reyes. Aquella mañana la niebla se presentaba a jirones, y de vez en cuando los obsequiaba con un trozo de cielo azul; todo un buen presagio. Casi podían imaginar que se trataba de la fiesta de la llegada del estío y no de los fríos más intensos. Hasta que un sonido procedente de la niebla silenció las risas y las canciones. Un largo aullido paralizó a muchos, un sonido poco natural al que siguió un coro de respuestas.

Cuando percibieron la amenaza fue demasiado tarde: una enorme bestia blanca apareció como un espectro entre la niebla, la tierra temblaba bajo el avance de sus poderosas garras y la bruma se apartaba a su paso. Lo escoltaba un ejército de decenas, cientos de lobos, que irrumpieron por todos los rincones de la aldea como una mortífera plaga.

El pánico se apoderó de sus habitantes, poco o nada pudieron hacer por defenderse de aquellas fieras que ni siquiera gruñían: solo mordían, desgarraban cuellos, se peleaban por las vísceras de sus presas, cercenaban brazos y tobillos con sus mandíbulas. Una voluntad superior los dominaba y no tenían otro objetivo que matar. Aquellas bestias no atendían al orden natural, atacaban por igual a hombres y mujeres, ancianos y niños. Los kranyal resistieron un poco más y trataron de proteger a los que pudieron. Pero eran pocos.

Cuando el último de los lobos abandonó el lugar, un viento helado arrancó las cintas y demás adornos de las callejuelas, que habían quedado sumidas en un silencio mortal. Nadie volvería a habitar Drondain; su nombre quedaría maldito para siempre.

Año decimoctavo. Visión sexta

Año decimoctavo después del nacimiento de los Blancos

Segundo día de la primera luna, Vilaarn

Saghan visita a Gursti y Drumilda antes de marcharse y contempla la destrucción de la Plaza de la Luz.

Saghan dejó atrás a su madre y la Torre Djendel. Atravesó las vertiginosas pasarelas y se adentró en la robusta Torre Kranyal, donde halló a Gursti tendido en su lecho. Tenía el semblante pálido y una venda cubría lo que quedaba de su brazo, un muñón que nacía del hombro. Afortunadamente, aún contaba con la mano que manejaba la espada, y Gunnar colgaba de su cama a escasa distancia de su señor, sobre su vieja pelambrera de oso, como si esperara a ser empuñada de un momento a otro.

El veterano kranyal no había perdido su ímpetu combativo, pero le recibió sin demasiadas fuerzas. Ya no era el mismo: parecía haber envejecido muchos años. Su fosca barba se había vuelto casi blanca, y en su rostro profundas arrugas volvían más severa su mirada. La preocupación y la desesperanza le habían robado el aliento. A su lado, recostada sobre una silla, Drumilda alzó la vista al verle llegar. Sus ojos estaban hinchados y enrojecidos. Entre sus brazos apretaba el manto sagrado, cuidadosamente doblado, del que no parecía querer separarse.

—¿Cómo te encuentras, hijo? —preguntó Gursti, un poco más animado al verle en buenas condiciones.

—Bien —contestó Saghan, sin poder dejar de mirar a Drumilda.

—Se niega a descansar —repuso, quedamente, el kranyal—. Quizá le seas de ayuda. Esperaba que nos pudieras decir algo de nuestra hija…

Saghan deseó con todas sus fuerzas decirle lo que ella deseaba oír, que percibía a Ailsa con su vínculo, que estaba bien… Pero tenía otras noticias.

—Creo que puede haber una manera de llegar hasta ella.

A medida que Saghan fue explicando al guerrero sus intenciones, lo que Reyk podía llegar a hacer, la esperanza asomó en la mirada de los angustiados padres. Gursti parecía dispuesto a levantarse del lecho y salir de inmediato en busca de su hija.

—Daré la orden para que preparen todo lo necesario —afirmó.

—He decidido partir de Vilaarn —les anunció Saghan—. La ley kranyal otorga al esposo el privilegio de vengar a su mujer, y es mi deseo acogerme a él. También deseo que Drumilda y tú os quedéis aquí con mi madre, y mantengáis la esperanza en Neimhaim hasta que regrese. No podría confiar esa tarea a otros.

Bajo sus cejas pobladas, los ojos del guerrero le miraron con intensidad. El kranyal escuchó sus palabras con gesto grave. Volvió su vista hacia Gunnar, como si de pronto estuviera lejos de su alcance. Para su sorpresa, fue Drumilda quien habló:

—Mi niño, ¿sabes lo que nos pides?

¿Si lo sé? Sé tan pocas cosas en este momento…

Reflexionó un poco antes de responder:

—Necesito que seáis Regentes de Neimhaim un año más —admitió.

—¿Es una orden? —preguntó Gursti, elevando su tono de voz.

Saghan mantuvo la dura mirada del Señor de los Kranyal sin titubear.

—Podría serlo, pero en realidad es un ruego a quienes considero mis padres.

El curtido guerrero le tendió su única mano y Saghan la tomó, lleno de agradecimiento. No pudo dejar de admirar a los kranyal y su lealtad, inquebrantable hasta las últimas consecuencias. Había sido duro pedirles que se quedaran.

—Parte, entonces, con mi bendición, hijo. Que los Altos te acompañen.

—Tráela a casa —le suplicó Drumilda.

Saghan asintió haciéndoles ver que nada se interpondría en su camino y, tras una breve despedida, se marchó. Mientras se alejaba, los dos guerreros se quedaron sumidos en el silencio. Después, Gursti murmuró:

—Marcha ahora, noble muchacho, y lleva contigo la suerte de los Antiguos, pues contigo también marchan las esperanzas de dos pueblos heridos.

Mientras atravesaba la Avenida Real, Saghan se preguntó si en verdad era la misma que había recorrido el día anterior. ¿Había sido alguna vez esa avenida hermosa? Suponía que sí, pero ya no lo parecía. Se arrebujó con su túnica, incómodo por el aguanieve que caía del cielo y se le colaba por el cuello, empapando sus ropas. No tuvo prisa en seguir a los dos guardianes que le conducirían hasta la Plaza de la Luz.

No quería partir sin antes visitar el lugar que había sido la tumba para muchos de los suyos. Aún seguían recuperando cuerpos de entre las ruinas, según le habían contado. Sentía el deber de alentar a las familias, de hacerlas ver que compartía su mismo dolor.

Observó las sucias armaduras de sus acompañantes, carentes de lustre, las lorigas rasgadas y las capas plúmbeas por el peso del agua. Uno de ellos cojeaba, el otro tenía los brazales ensangrentados. Saghan no se sintió con ánimos de preguntar. En todo el camino no intercambiaron ni una sola palabra, ni tan siquiera hablaron entre ellos.

Así, sumidos en un lúgubre silencio, se adentraron por aquel lugar desierto. Lo único que se oía era el mudo sonido de la lluvia y el roce de las armaduras. La mayoría de la población había regresado a sus lugares de origen, el mercado había desaparecido y el ambiente festivo de los días pasados había sucumbido al miedo, la incertidumbre y, sobre todo, el dolor por los caídos. En la calzada, jirones de ropa y otros enseres personales se mezclaban con un cieno oscuro que la lluvia no era capaz de limpiar. Formaba charcos espesos que se esparcían por el blanco empedrado, manchando la pureza de su túnica sagrada y amenazando con engullir la ciudad.

Al acercarse a la plaza, las baldosas se fueron tiñendo de rojo. Aquella visión le hizo temer los horrores que allí le aguardaban, y se preparó para lo peor.

Tras cruzar la arcada, vio que la Plaza de la Luz ya distaba mucho de merecer el nombre que se le había dado. El gran recinto parecía haber sufrido las iras de un gigante: parte del atrio se había venido abajo, y sus grandiosas columnas yacían quebradas entre las grietas que se habían abierto en el suelo. Entre las ruinas asomaban estandartes desgarrados y otros adornos de la coronación. Una celebración que ya nunca llegaría. Le impresionó ver lo que quedaba del farallón donde Ailsa y él habían sido coronados. Del majestuoso hito ya solo quedaba en pie parte de la escalinata trasera, apenas sostenida por una estructura medio derruida. Sus escalones se elevaban hacia el cielo lluvioso sin llevar a ninguna parte, mientras que a sus pies se esparcía lo que había formado parte de él, un triste cerro de inservible madera muerta. Allí seguían apilando los cadáveres de los lobos, a la espera de que la lluvia cesara para prenderles fuego. Al otro lado yacían los cuerpos de aquellos que aún no habían sido reclamados, amontonados en desorden.

Un profundo dolor estrujó su alma. Nunca había padecido un sufrimiento semejante.

Se detuvo sin darse cuenta. No se percató de que su guardia se había parado también. Había un grupo de hombres y mujeres que buscaba a sus parientes entre los restos del hito. Las órdenes se confundían entre los lamentos de los que allí aguardaban, esperando poder abrazar a un familiar o a un amigo desaparecido, y los llantos por aquellos que habían sido hallados sin vida. Un djendel se abrió paso entre las grandes vigas de madera, gritando el nombre de su mujer y de su hijo. Iba aún vestido con su túnica ceremonial, destrozada por los desgarrones, y su largo cabello pajizo estaba enmarañado y sucio. Saghan lo reconoció enseguida: era Nesbyen Geffast.

Alguien le advirtió con un alarido que se retirara de los maderos partidos, pero Nesbyen gritó más fuerte. Aseguraba que su hijo se encontraba debajo. Otro djendel confirmó que había un cuerpo en el lugar y los kranyal se apresuraron a seleccionar las vigas que debían retirar primero, antes de que la inestable estructura se viniera abajo. Saghan se hizo paso hasta el lugar, escoltado por los Jinetes Arthal. Pudo oír un gemido muy débil, infantil. Esperó hasta ver cómo el pequeño era sacado en brazos por su padre. Pero lo que sacaron de entre las ruinas fue un cuerpecillo vacío, un cascarón sin signo de vida.

No…

Estaba seguro de haber oído algo. Llevado por una determinación obstinada, sorteó los primeros escombros y se introdujo entre la escalinata caída. Los jinetes trataron de impedirlo.

—Arthayl, es peligroso.

—Quedaos atrás —les ordenó.

Bajo los grises del Nifflheim, Saghan aguzó sus sentidos. De nuevo oyó gemidos, aunque muy débiles, como si algo amortiguara la fuente del sonido.

Escarbó entre los destrozos y un poco más abajo descubrió el resto de un muro que había permanecido intacto. Hizo una señal y los Jinetes Arthal le ayudaron a retirarlo. La pared cayó con estrépito, levantando una nube de polvo. Al otro lado encontraron una estrecha cavidad. Ignorando las advertencias, Saghan se arrastró por el angosto paso hasta alcanzar una pequeña cámara que se había formado accidentalmente entre un trozo de columna y un grueso travesaño. O quizá no había sido tan accidental: había oído decir que Nesna, la esposa de Nesbyen Geffast, pertenecía a un linaje de maestros de la tierra. Encontró al pequeño Even cubierto de polvo y muy débil, protegido entre los brazos lacios de su madre, quien debió de emplear sus dones en el último instante para crear un espacio protector.

—Aquí están —anunció—. Los dos.

Los jinetes los sacaron rápidamente; poco después, la cavidad se vino abajo. A Nesbyen le faltó tiempo para estrechar a su familia entre sus brazos, el alivio le hizo llorar como un niño. Nesna se había golpeado la cabeza, pero respiraba. Alguien apareció atropelladamente entre el gentío. Era Alsten Geffast. El rostro del Mayor djendel estaba descompuesto, y al verlos a salvo no pudo reprimir una exclamación.

—¡Bendita Madre! —profirió mientras abrazaba a su hijo y su nuera, y besaba la cabeza del pequeño Even—. Me dijeron que habían muerto.

Alsten miró con infinito agradecimiento a los Jinetes Arthal que le habían devuelto a su familia, pero ellos rehusaron el honor.

—Debéis dar las gracias a nuestro Arthayl —aseguró uno de ellos, inclinándose ante su rey.

—«El Esperado que llegó con la Tormenta» —pronunció el anciano djendel—. En verdad hace honor a su nombre.

Nesbyen se echó a los pies de su rey, incapaz de transmitirle su gratitud con palabras. Incómodo por aquellos halagos que no creía merecer, Saghan le hizo ponerse en pie y abrió sus barreras espirituales, mostrándole cuánta alegría le daba haberle podido ayudar.

Su satisfacción, no obstante, duró muy poco. Tras ellos, una madre recibía al pequeño que habían sacado en primer lugar. No había consuelo posible para ella, tan grande era su dolor. De pronto, al ver a su rey, quiso entregarle el cuerpo sin vida de su hijo, que no había llegado a cumplir tres años, como si pudiera obrar un milagro.

—No puedo hacer nada —se excusó, abrumado por la impotencia—. Ojalá supiera cómo hacerlo.

Enseguida llegaron otros para suplicar su ayuda. Saghan se vio rodeado de miradas angustiadas, de voces rotas por el sufrimiento.

—Demasiados inocentes —escuchó que decía alguien con pesar, tras él—. Al menos nuestro Arthayl acaba de salvar dos vidas.

Era un capitán del Ejército Blanco, el hijo de Skutvik Vhalen, Hoffdakulur. Sostenía las riendas de su semental, en cuya grupa yacía el cuerpo de uno de sus compañeros, a juzgar por lo que quedaba de su capa. Era pelirrojo y de su rostro no quedaba más que un amasijo de carne. Tenía los brazos y las piernas medio devorados.

Hoffdakulur le observaba con reverencia. El agotamiento era evidente en su rostro sucio y magullado; ayudar a los demás era la única fuerza que le sostenía.

El Ejército Blanco había estado a la altura de las circunstancias, pensó Saghan.

—Nada de lo que yo haya podido hacer es comparable a vuestro sacrificio. Os debo toda mi gratitud.

Inclinó la cabeza ante el capitán, y cuando se marchó, sintió que su corazón se quedaba allí, en esa plaza barrida por la desesperanza.

Año decimoctavo. Visión séptima

Año decimoctavo después del nacimiento de los Blancos

Tercera luna, Valle del Trébol

Vije incendia la posada del Valle del Trébol y escapa.

Me llaman el Viajero, y también el Aventurero. Lo reconozco: no son calificativos propios de mi raza, pero yo no soy un dasarin cualquiera. Esa dulce palabra, dasarin. «Guardián de la armonía», en nuestra propia lengua. Cualquiera que haya tenido el placer de conocerme bien puede decir que puedo ser custodio y protector de muchas cosas, pero no precisamente del equilibrio en el mundo.

Nadie entre los míos ha sabido jamás entender el placer de vagar libre como el viento, ni ha apreciado como yo la pasión de los humanos, en especial de sus hembras. De mi boca, lo confieso, han salido verdades endulzadas, pero os aseguro, amigos míos, que mis pies han hollado más caminos que nadie en los Nueve Mundos; mis ojos han visto lugares bellos y extraños, algunos vetados a los mortales y otros tan terribles que he querido borrar de mi memoria sin conseguirlo. Hay uno cuyo recuerdo evoca en mi mente el delicioso néctar de un tiempo irrepetible: la posada del Valle del Trébol. Bajo su caprichoso tejado de ramas entrelazadas se ocultaban muchos más secretos de los que cualquier fonda puede albergar. Mas no podréis adivinar lo extraordinario de este lugar sin entender la importancia de su enclave.

Rodeada por un circo de cumbres nevadas, la posada constituía el único refugio para aquellos incautos, almas osadas y seducidas por las leyendas, que trataban de hallar el paso a Ljósálfheim, místico lugar que tuvo a bien verme nacer y que siempre permaneció a una cómoda distancia del hombre gracias a sus fronteras difusas.

Ah, la curiosidad. Bien puedo afirmar que esta cualidad no se encuentra con facilidad entre mi gente, pero yo soy una emocionante excepción en un pueblo condenado a languidecer, perdido en la memoria del tiempo.

Unos imprudentes compañeros de viaje, humanos, como no podría ser de otro modo, me llevaron a desafiar terribles peligros en dichas montañas. Un temporal nos atrapó en el Valle del Trébol y dimos con nuestros huesos en la posada, donde nos vimos obligados a hospedarnos durante el invierno. En aquellos días, el destino de los Nueve Mundos pendía de un hilo y allí fui testigo de hechos maravillosos que hoy no voy a desvelar.

Os diré, a cambio, que la posada del Valle del Trébol no era un albergue cualquiera. Más bien se trataba de un santuario, construido en lo alto de una solitaria loma, a salvo de aludes y protegido del viento del norte por dos abetos gigantescos. Debido a su aislamiento no era un lugar bullicioso como cualquier otra fonda; más bien constituía un hogar apacible y algunos huéspedes tenían por costumbre alojarse allí expresamente, buscando un lugar de retiro.

Al amor del fuego en su enorme chimenea, una encantadora muchacha me contó cómo todo eso había cambiado el invierno anterior, cuando una extraña chiquilla llamada Vije irrumpió en sus vidas.

Fue Zheit, el viejo propietario de la fonda, quien la encontró medio muerta en algún lugar de los riscos nevados. Zheit era un sanador lleno de sabiduría y remedios que, junto con su esposa, había construido ese remanso de hospitalidad tantos años atrás que nadie era capaz de recordarlo. Como era costumbre entre los montañeses, acogieron a la muchacha y nunca se cuestionaron cómo una chiquilla había accedido en lo más crudo del invierno a un valle que era tan inexpugnable como el nido de un águila, sola, sin fardos ni alimentos y sin ropa alguna.

Ella misma desconocía las respuestas. Una vez que hubo despertado, no fue capaz de recordar quién era ni de dónde venía. Tampoco pudo expresarlo con palabras: de su garganta no salía un sonido.

Con el paso de los días, las heridas de su cuerpo fueron sanando, pero no las de su mente. Postrada en el lecho, todo cuanto miraban sus ojos velados parecía extraño y aterrador; la atormentaban pesadillas por las noches y padecía una inexplicable angustia por el día. Un terrible pesar la consumía. Día tras día, Zheit aplicaba sus curas, en tanto que su esposa, Shöjka, robaba todo el tiempo que podía de sus quehaceres para estar al pie de su lecho, cuidándola como a una hija.

Poco a poco, los ancianos consiguieron que su ánimo mejorara, hasta que una mañana la chiquilla se levantó y habló.

La primera vez que Vije derramó palabras por su boca fue como escuchar el canto de las aves; al menos, así me lo aseguró aquella muchacha de la fonda. Era el suyo un acento que nadie había escuchado antes, pese a los innumerables viajeros que habían pasado por allí. Todos estaban intrigados por conocer su origen, y fue Zheit el primero en saberlo.

Durante pacientes charlas junto al fuego, la muchacha, de apenas catorce años, habló al anciano de sus recuerdos recuperados: procedía de una isla de los mares del norte. Huérfana desde temprana edad, su hermano había llenado el vacío dejado por sus padres. Ella era tímida y asustadiza por naturaleza, y él siempre fue su fuerza, su protector. Pero cuando tomó esposa, una inevitable distancia se interpuso entre ellos; el nacimiento de su hijo hizo las cosas aún más difíciles. Vije buscó consuelo entre las montañas de manuscritos que acumulaban polvo en los sótanos de la ciudadela, donde había pasado gran parte de su vida, leyendo relatos que ya a nadie interesaban. A su corta edad era una verdadera erudita: conocía varias lenguas, incluyendo la de los dasarin. Zheit no tardó en deducir lo que ella misma le confesó más tarde: que su hermano era rey entre los suyos y que el único hogar que había conocido era la ciudadela de Ijerlönya, baluarte de Hertejänen. El anciano, siempre prudente, guardó para sí esa información con el fin de proteger a la joven. Vije habló largo y tendido sobre estas y otras muchas cosas, pero jamás fue capaz de explicar cómo había llegado al Valle del Trébol. Si lo sabía, mantuvo un férreo silencio al respecto.

Dos lunas después de que el anciano la encontrara en las cumbres, un dasarin llegó a la posada. No era el primero en hacerlo, teniendo en cuenta que la fonda se encontraba a las puertas de Ljósálfheim, ni tampoco sería el último, bien puedo jurarlo. Se había extraviado y había traspasado sin saberlo el umbral del mundo de los mortales. Aquel dasarin había sido testigo de un suceso inquietante, unas lunas atrás. Se trataba de algo que concernía a la joven princesa de Hertejänen. Zheit lo condujo hasta la presencia de Vije, y allí el dasarin habló de este modo:

—Se escuchó un estruendo procedente del mar, como si los cielos se quebraran —le susurró con voz trémula, puedo adivinar—. Una luz azul iluminó el horizonte; las olas se encresparon y una ventisca azotó la costa, helando los acantilados. Nuestro rey prohibió a los navíos ir más allá de la Frontera de Niebla, pero hay quien asegura que, en los días despejados, es posible avistar las costas de Hertejänen, y juran que esta tierra ya no es la misma: todo cuanto queda a la vista es una planicie escarchada y desprovista de vida. Mi corazón llora por vuestra pérdida, joven humana —aseguran que añadió—. Mas puedo decir sin dudar que las que moran en las raíces del Gran Árbol protegen vuestro destino. No queda nadie vivo en vuestra tierra; sois la última entre los vuestros.

Tras aquella visita, Vije lloró con amargura durante días. Finalmente, comprendió que ya no tenía más hogar que el que le brindaban los ancianos. Arropada por su cariño y paciencia, quiso corresponder a la amabilidad recibida.

Aunque Zheit guardó el secreto de su procedencia, pronto se hizo evidente que la muchacha desconocía la menor de las labores. Todo cuanto pasaba por sus manos terminaba en desastre. Shöjka intentó facilitarle las tareas más sencillas, pero Vije fracasó en cada una de ellas. Nadie pronunció un reproche, considerando el esfuerzo que la pequeña ponía en todo lo que hacía y que su torpeza no había ocasionado ningún problema serio.

Los ancianos temían que llegara un día en que esto dejara de ser así, pero callaban. Por desgracia para ellos, terminaron por tener razón.

Tendida sobre la nieve, con el cabello achicharrado y las ropas calcinadas, Vije de Hertejänen contempló el enorme fuego que devoraba la posada. Las lenguas rojas escapaban por las ventanas de la cocina, trepaban hacia el tejado e iluminaban la noche cerrada. Se enjugó las lágrimas que salían involuntariamente de sus ojos, esparciendo el hollín que ensuciaba su cara. El viento del norte soplaba muy fuerte y le hacía daño en los oídos; su bramido parecía querer acallar los gritos de alerta que se repetían en el interior de la casa. Algunos huéspedes habían salido por la puerta trasera. Llenaban cubos de nieve para apagar el fuego que avanzaba por el tejado y amenazaba el ala de los dormitorios. Enormes vigas caían con estrépito. La cocina se había consumido hasta los cimientos.

Nadie reparaba en su presencia. Y Vije solo podía contemplar todo aquello y llorar. Ella era la responsable, aunque nadie lo supiera. Y no era capaz de explicarse cómo había ocurrido.

Tan solo recordaba que, con motivo del primer aniversario de su llegada a la posada, había decidido preparar un festín especial. Era aún de madrugada cuando se coló en la cocina con un candil en la mano, aprovechando que los demás dormían. Al cabo de un rato, el pan con semillas y jengibre que había aprendido a hacer se cocía en el horno y una olla con dulce de frutas bullía en la chimenea. El olor era delicioso. En un último recuerdo nítido, se veía removiendo la compota. Inesperadamente, una esquina de su falda se prendió y comenzó a arder.

A partir de ese momento, su memoria se diluía en una pesadilla. Llamas por todas partes, un torrente apresurado de palabras que manaban de su boca y, después, una inmensa bola de calor. Se sintió volar.

Cuando recobró el sentido, se descubrió fuera de la casa, tendida sobre la nieve.

—Gottvak, ¿qué he hecho?

Estremecida por el miedo y la culpa, se encogió en su chal de lana agujereado por las cenizas, tratando de arroparse aunque no sentía frío. Le ardía la cara y le alivió el frescor de las lágrimas, que brillaron a la luz de las llamas.

Bajo la acusadora mirada de las estrellas, tomó conciencia de lo ocurrido. Pensó en la bondad con la que la habían tratado, en el cariño de los ancianos, en los cuidados que había recibido cuando no le quedaba ningún ánimo por vivir.

—Zheit… Shöjka… Lo… lo siento —sollozó, cubriéndose el rostro.

Había sido un milagro encontrar a alguien tan bueno cuando más ayuda necesitaba. Y ella había destruido su hogar.

¿Cómo podré volver a mirarlos a la cara después de esto?

Enajenada por la vergüenza y comprendiendo que era un peligro para cuantos la querían, huyó a la oscuridad. A ciegas, se internó en la noche estrellada, avanzando por la nieve, que le llegaba hasta los muslos, hasta caer rendida. Pasó un buen rato llorando desconsoladamente contra la gélida nieve, pero no tardó en reanudar la marcha, alejándose tan rápido como le permitían sus piernas, agarrotadas por el frío. No le importó que las negras montañas que se perfilaban frente a ella fueran un muro infranqueable. Ya nada tenía importancia, ni siquiera la posibilidad de que empezara a nevar y quedara atrapada sin comida ni abrigo suficiente. Su dolor, la vergüenza y el sentimiento de culpa eran infinitamente más fuertes que todo eso.

De alguna manera, alcanzó la falda de la montaña, aunque se hallaba completamente aterida por el frío y temblaba de forma convulsiva. Logró ver la posada, mucho más atrás. El ala derecha había quedado reducida a cenizas. Arrasada como Ijerlönya.

—Siempre por mi culpa —se lamentó—. ¿Por qué todos tienen que morir… menos yo?

Con el corazón encogido, hizo un gran esfuerzo por recuperar el control de sus miembros congelados y se arrastró por la nieve, alejándose cuanto podía de su segundo hogar. Un aura de fatalidad parecía perseguirla igual que un cazador a su mejor presa.

Solo quería sentir el abrazo de la Señora Oscura, y que Ella la reuniera con su hermano y sus padres en el pabellón de los muertos, allá donde se encontrara.

Lo siento, anciano, se dijo mientras se limpiaba con la manga las lágrimas que le volvían a enturbiar los ojos. Me hiciste comprender lo valioso de mi vida, y que tenía que vivirla con alegría por los míos, que ya no tienen esa oportunidad. Pero es demasiado duro…

Miró una última vez hacia atrás, hacia el valle en forma de trébol que quedaba a su espalda. Ya no era posible distinguir la posada.

Nunca olvidaré tu nombre, Zheit Geffast.

Año decimoctavo. Visión octava

Año decimoctavo después del nacimiento de los Blancos

Tercera luna, Adertral

La soledad de Saghan en su estancia en Adertral.

No era un lobo excesivamente grande; se trataba de un ejemplar joven, castaño, y trituró con facilidad los huesecillos del bebé que se debatía entre sus fauces. No le había resultado difícil arrancarlo de los brazos de su madre moribunda, asaltada por sus hermanos de manada. En cuanto notó el sabor de la sangre en la garganta, dejó caer la presa inerte al suelo y buscó otro objetivo para saciar su ansia depredadora. A su alrededor, cientos de sus congéneres celebraban una matanza febril. El propósito no era alimentarse, sino cazar humanos. Así lo había querido el Heraldo del Norte, príncipe entre los suyos; tal fue su llamada, cuando los reclamó en la Larga Montaña.

Envalentonado por la facilidad con la que subyugaba a sus presas, el lobezno se atrevió a atacar a un caballo oscuro como la noche y al humano que lo guiaba. Demasiado tarde, comprobó que no todos los hombres eran iguales. Este tenía en su mano una vara afilada y brillante, y la hendió inesperadamente en su carne, atravesándolo de lado a lado, sin que pudiera hacer nada por evitarlo. Ciego de dolor, mordió inútilmente el frío metal que le quitaba la vida y no lo soltó hasta que expiró. Pagó cara su inexperiencia. La criatura no podía saberlo, pero había tenido la osadía de asaltar al Capitán de la Guardia Real, Sigfred Bäradlig. Y este no había tenido piedad con un asesino de niños.

Saghan, en cambio, sí sintió compasión por el animal. La muerte era algo familiar para cualquier djendel; no tenían motivos para temerla ni para lamentarla, pero aborrecían la violencia por encima de todo. La muerte de aquel pequeño inocente le había conmocionado, pero no más que la pérdida del joven lobo. La naturaleza de estas bestias había sido retorcida por la voluntad del dios del Norte. La aberración había resultado palpable para los sentidos de cualquier djendel, pero especialmente para Saghan, que se había criado en un ambiente salvaje e inhóspito, y había tenido que mediar a menudo con depredadores a lo largo de su vida. La empatía con aquel joven lobo castaño que vio morir fue intensa. Había experimentado en su propia alma la agonía de la vida incipiente que había arrebatado, y después también la suya. Fue solo el principio; Saghan llevaba consigo el dolor de todos los que murieron aquel día en la Plaza de la Luz de Vilaarn, muchos de los cuales habían acudido con alegría para festejar la coronación y los desposorios de sus reyes, los primeros del joven reino de Neimhaim. El lugar que un día fue único en magnificencia, ahora, reducido a escombros, no era más que un pozo impregnado de muerte. Habían transcurrido varios ciclos lunares desde aquello, pero Saghan sentía la matanza como una herida en carne viva que no sanaba, y su recuerdo no le abandonaba. Suponía que no era el único.

Él mismo tendría que haber muerto bajo las dentelladas del Heraldo del Norte. Si estaba vivo era gracias a las místicas cualidades de su túnica sagrada, que le distinguía como Primero de los Djendel y Rey de Neimhaim. Fue engendrado para ocupar ese puesto, y había sido preparado durante toda su vida para tal propósito, pero aún no era capaz de asimilarlo.

Haciendo un esfuerzo por sobreponerse, centró su atención en el océano tempestuoso que se extendía ante él. El viento marino azotaba despiadadamente su cabello níveo y su sayo ricamente decorado. Mucho más abajo, las olas embestían sin piedad los acantilados, y a veces la espuma llegaba a tocar sus pies descalzos. Sentado al borde del precipicio, sus piernas colgaban sobre el vacío a gran altura; un gesto temerario, era consciente de ello, pero ya no temía a la Dama Oscura.

Aquel despeñadero escarpado era su refugio, hasta allí se escapaba todas las tardes desde su llegada a Adertral, huyendo de la constante presencia de su escolta y de las miradas de las que era objeto en el campamento, levantado a las afueras del pequeño pueblo costero. Hacía ya tres lunas que esperaban la llegada de embarcaciones procedentes de la isla Fadden para intentar lo que nunca nadie había logrado antes: salir de Neimhaim. Esas naves eran su único medio para emprender la búsqueda de su reina, pero el momento de la partida nunca llegaba.

Cada ocaso, su mirada pálida vigilaba el horizonte marino con la esperanza de divisar algún velamen. Tampoco había habido suerte aquel día, y Saghan consumió su impotencia enredando entre sus dedos la cinta blanca y celeste que envolvía su muñeca.

Aquella banda había enlazado su mano con la de ella, bendiciendo su unión poco antes de la masacre. Antes de que el Heraldo del Norte se la llevara a los confines del mundo.

Su ausencia era insoportable, y aquellos momentos de soledad, lo único que le devolvía algo de calma. El océano era como un bálsamo para su alma maltrecha. Su grandiosa presencia era nueva para él; solo lo había avistado brevemente cuando salieron de Karajard, al finalizar su exilio. Ahora pasaba mucho tiempo con la vista fija en aquella masa de agua sin fin. Le sobrecogía su fuerza, su tremendo poder, tan hermoso como despiadado. Admiraba el ágil vuelo de las aves marinas. El mar le ayudaba a asumir la pérdida de Ailsa, que era más que su reina, más que su esposa, más que su hermana de crianza. Era parte de él.

Desde su separación los días habían transcurrido terriblemente lentos; en Adertral nunca había demasiado que hacer. El día era una eterna espera y cada caída del sol, una derrota. Por las noches, en el jergón de su tienda, tampoco era capaz de dormir demasiado. Revivía una y otra vez la muerte de los suyos. En ocasiones, cuando caía rendido por el cansancio, algún sueño pacífico le llevaba de vuelta a las montañas de Karajard, al lado de ella.

Era una visión cruel, porque siempre había un despertar, y al encontrarse en la penumbra de su tienda, al comprender que ella nunca había estado allí y que el mundo que había conocido ya no existía, era como si lo perdiera todo de nuevo.

Acompañando su desesperación, el cielo era siempre de un color acerado y llovía a menudo. El mundo parecía compartir su amargura, pero en ocasiones, al recorrer la costa, había visto un haz de luz que escapaba entre las nubes para iluminar por un instante el oscuro océano. Esos momentos, aunque fugaces, le llenaban de aliento.

Reyk era uno de esos haces de luz. Saghan contempló al caballo de batalla, que permanecía a su lado oteando el horizonte en lo más alto del escarpado farallón. Se decía que era inmortal, pues había sobrevivido a cada uno de los Señores Kranyal a los que había servido de montura a lo largo de muchas generaciones, y solo a ellos permitía tal privilegio. Reyk mantenía un estrecho vínculo con cada uno de sus jinetes: tenía la esperanza de que fuera capaz de percibir su presencia, aunque los separara una gran distancia. Por ello, y por extraño que pareciera, aquel recio semental era su único medio para encontrar a Ailsa.

Desde que se habían visto atrapados en Adertral, Reyk siempre le seguía por los rompientes, como si compartiera el mismo desasosiego. Se había vuelto más salvaje; no toleraba la cercanía de nadie, no se alimentaba y a veces se lo veía en la playa corriendo arriba y abajo por la arena como una bestia enjaulada. Nada parecía sosegarlo excepto aquellos trayectos hasta el cabo norte.

Desde allí, los días más despejados, se alcanzaba a ver el istmo que conducía a la península de Karajard. La mole montañosa se alzaba por encima de la neblina de las marismas. La cercanía de su hogar suponía para Saghan un pobre consuelo. No podía quitarse de la cabeza la clase de enemigo que los aguardaba.

¿Cómo haré frente a un dios?

Le atormentaba el recuerdo de la visión que le había invadido durante el ataque a Vilaarn: el ingente poder desencadenado del Señor del Norte y aquel semblante tan terriblemente parecido al suyo propio. Había sido como ver su reflejo, excepto por una diferencia.

Saghan se acarició la fina cicatriz que cruzaba su rostro de arriba abajo; un recuerdo constante del altercado que les valió a Ailsa y a él el destierro. El dios era una versión más pura y mejorada de su propia imagen, quizá como tendría que haber sido si Ailsa no se hubiera arrojado contra él con un cuchillo de caza, dejándole tuerto.

¿Qué era lo que le unía al Señor de los Hielos?

El océano bravío se agitaba, retándole a que lo cruzara. Sin señal alguna de los navíos. Siguió con la vista la línea de la costa hasta el pueblo de Adertral, recogido en una bahía de orilla arenosa donde las pequeñas embarcaciones de los pescadores se resguardaban del temporal. Al igual que estas, las naves de la isla Fadden debían de haber fondeado, aguardando una mejoría del tiempo. Entretanto, la Guardia Real, más de medio centenar de hombres y mujeres encomendados a la búsqueda de su reina, no podía hacer otra cosa que esperar. El reino entero esperaba.

Aún aguijoneaba su conciencia el hecho de haber abandonado el trono para emprender aquella búsqueda. Había tomado una decisión osada, que no tenía precedentes en la historia de aquella tierra: había reclamado para sí el derecho de vengar a su esposa. Era una ley kranyal, propia de los guerreros, jamás la había exigido para sí un pacífico djendel. Pero ¿acaso no estaban sentando precedentes cada día, desde que los saqueadores invadieron Neimhaim, casi veinte años atrás, antes incluso de que el reino recibiera tal nombre?

Mientras se embebía en sus inquietudes, un jinete de capa azul se acercó por el este. Era uno de los Jinetes Arthal, su guardia personal. El trote amortiguado del caballo sobre los prados silenció su llegada.

—Salud a los Altos, Arthayl —anunció el experto hombre de armas, después de descabalgar y arrodillarse ante su rey; parecía poco gustoso de interrumpir al Primero de los Djendel en sus meditaciones.

—Salud a los Altos —respondió Saghan, poniéndose a su vez de pie y haciéndole entender que no interrumpía nada importante.

Aquel hombre tenía ya poco que ver con sus parientes de las montañas. Conservaba la herencia de su estirpe: era robusto y bien proporcionado, y su forma de moverse indicaba que ningún acero le cogería desprevenido. Pero su apariencia, en cierto modo, recordaba a un djendel, por la pulcritud en su manera de vestir y sus modales. Además, llevaba el cabello corto y el rostro rasurado, como era costumbre entre los kranyal de Vilaarn. Lo conocía por su nombre: Urell Dranna. Y también sabía que había sido herrero en la Escuela de Guerra hasta que decidió que prefería manejar las armas a forjarlas. A juzgar por su posición, no debía de hacerlo nada mal.

—Nuestro capitán solicita la presencia del rey para celebrar un Consejo. Se han recibido noticias de los barcos.

—¿De los barcos? —exclamó Saghan, sintiendo que su paz interior se hacía añicos—. ¿Qué clase de noticias, Urell?

El hombre no conocía la respuesta. Tampoco estaba acostumbrado a que lo llamaran por su nombre, Saghan era consciente de ello. Pero tratándose de un soldado que había jurado dar la vida por él, le parecía justo. Aceptó su ofrecimiento de escoltarle de vuelta al campamento. Esta vez, Reyk no le siguió.

Urell Dranna le condujo hasta una tienda flanqueada por dos estandartes: uno mostraba un oso rampante sobre un fondo sangriento, emblema de los Bäradlig, la Casa reinante; el otro, un caballo níveo al galope sobre un campo celeste, el pendón de la Guardia Real. El viento pugnaba por desatar las cuerdas que tensaban las paredes de pieles. En el interior, resguardado del frío pero no de la humedad de la costa, se hallaba su Capitán de la Guardia, sentado junto a otros soldados en torno a una mesa desordenada y cubierta de mapas trazados en viejos pergaminos. La tenue luz de una lámpara de aceite apenas iluminaba su rostro ensombrecido.

El Primero de los Jinetes Arthal era el mejor ejemplo del kranyal de los nuevos tiempos, un guerrero de espíritu templado, la inspiración para hombres como Urell Dranna, pensó Saghan. No se parecía en nada a su prima. Ailsa era imprevisible, impulsiva, salvaje; Sigfred era cauto, racional. Como un djendel. Luchó honrosamente en la Plaza de la Luz para defenderlos, hasta el límite de sus fuerzas. Después, se entregó a la penosa tarea de recuperar a los muertos. Por todas estas cosas, Saghan tendría que haber sentido simpatía hacia su Primer Guardián, sin embargo no era así. Sentía gratitud, pero no afinidad. Aún le percibía como un rival a causa de un desafortunado incidente infantil. Era injusto, lo admitía. Esperaba poder superarlo algún día.

Año decimoctavo. Visión novena

Año decimoctavo después del nacimiento de los Blancos

Quinta luna, Planicies de Dhirtune

Ataque a la villa de Gerdrum: Saghan toma contacto con la realidad de los Reinos Extraños y conoce a Eldrie y Jhanteres.

La noche estaba preñada de muerte. Con la chiquilla que había salvado en brazos y el corazón en un puño, Saghan se internó entre las callejuelas, buscando una forma de perder a sus perseguidores. Al torcer la esquina se encontró en una plaza y comprendió que había elegido el peor camino posible. Un ejército había tomado la villa y los soldados se disputaban como alimañas todo cuanto estaba al alcance de su mano. El pánico se había extendido por doquier. La mayoría se habían encerrado en sus hogares, pero puertas y ventanas caían hechas astillas. Sacos, alforjas y canastos eran expoliados por igual.

Un hombre que huía pasó corriendo a su lado y los miró con los ojos desorbitados.

—¡Soldados del rey! —chilló, tan aterrorizado como si se tratara de hordas de Hell.

Siguió adelante, pero no fue muy lejos: se topó de frente con un jinete que le decapitó sin miramientos.

Saghan retrocedió instintivamente. Todo aquello despertaba en él recuerdos lacerantes. El olor a miedo y a muerte, los alaridos, los rostros ensangrentados… El sufrimiento de su alma le hizo trastabillar.

Debemos salir de aquí.

Apretó a la pequeña entre sus brazos y se alejó tan rápido como pudo. La población había quedado sometida al caos y el fuego. Allá por donde fueran, las llamas devoraban tejados y la gente corría de un lado para otro, huyendo, tratando de salvar sus pertenencias o buscando a algún ser querido. Dos soldados se divertían clavando sus picas en unos cuerpos inmóviles, tirados como sacos entre los restos de un carromato que ardía. Otros forzaban a una mujer ante la mirada impotente de sus hijos, retenidos por la fuerza.

No podía detenerse y salvar a todos, comprendió Saghan con un insoportable sufrimiento. Ahora una vida dependía de él, debía regresar a la campiña, solo allí tendrían una oportunidad de escapar. Desesperado, buscó una salida. Trató de encontrar en el cielo alguna señal que le permitiera orientarse y, finalmente, alcanzó un rincón que había escapado a los saqueos. La calle estaba sembrada de gente herida que ya no podía seguir a los demás. Miembros de familias dispersadas que habían perdido la esperanza.

Que la Gran Madre se apiade de ellos.

La visión del dolor y el desamparo le conmovió. A un lado, una mujer con el rostro demacrado estaba tendida junto a una niña que no se movía. Trataba de tomar a su hija en brazos sin conseguirlo, apenas le quedaban fuerzas.

No era el momento de ayudar, quizá no serviría de nada, sin embargo esta vez Saghan se sintió incapaz de pasar de largo. Se arrodilló junto a la niña, pero su madre se arrojó sobre ella y la protegió con sorprendente ímpetu, teniendo en cuenta que un instante antes parecía estar desfalleciendo. Qué vida más ingrata debía de haber tenido para reaccionar así ante alguien que se prestaba a socorrerla, pensó Saghan.

Abrió su alma hacia la mujer, casi como si se tratara de otro djendel, para que comprobara que sus intenciones eran honestas. Poco a poco, su gesto se ablandó y su rostro polvoriento se ensució aún más al mezclarse con las lágrimas. Le miró con incomprensión, sin dejar de sostener a la niña entre sus brazos. Afortunadamente, la pequeña respiraba.

Saghan descubrió con tristeza que la mujer tenía el vientre abultado. Lo había ocultado bajo ropas amplias y oscuras, pero la criatura en ciernes resplandecía entre los grises del Nifflheim como una estrella.

Oyeron un nuevo alarido a sus espaldas: los soldados habían llegado. Eran una veintena, la mayoría a caballo, y se dirigían hacia allí.

Vije gritó. El terror la había enloquecido. Ni siquiera fue consciente de que no estaba en condiciones de escapar; se deshizo de los brazos de Saghan y salió corriendo, pero se enredó con su ropa y cayó de bruces en mitad de la calzada, a merced de la carga de los soldados. Algo se interpuso entre ella y los caballos al galope: la montura sagrada del clan Kranyal, erguida y poderosa, hizo valer su envergadura.

Reyk se enfrentaba a los jinetes en carga con una actitud desafiante, salvaje. Coceaba el suelo y resoplaba por los belfos, advirtiendo a cualquiera que osara medirse con él de que peligraría su vida. Saghan miró maravillado al animal, ni siquiera se había dado cuenta de que le había seguido.

Reyk…

Su piel parecía ahora encarnada bajo la luz del fuego que devoraba los tejados. Tras él, las esquirlas incandescentes llenaban el aire nocturno, animadas por el viento. Algunos jinetes recularon, incapaces de dominar a sus monturas; sin embargo, aquel que los comandaba, iracundo por la cobardía de sus subordinados, gritó una orden. Las flechas silbaron e impactaron en el flanco del recio semental.

Reyk relinchó, pero no cedió terreno. Se había puesto como un muro delante de ellos. Impediría la embestida de los jinetes, pasara lo que pasara.

Si se queda ahí, morirá, comprendió Saghan, y algo se rebeló dentro de él.

Se decía que era inmortal, que había sobrevivido a cientos de batallas, pero no era invulnerable. Sangraba y cojeaba de un anca. Tampoco era insensible, pues el dolor de sus heridas le llegaba con nitidez.

Los soldados proferían maldiciones. Los que iban a pie se hicieron paso por los lados y atacaron a la aterrorizada muchedumbre. Reyk comenzó a embestir, morder y soltar coces. Recibió nuevas heridas, pero no retrocedió.

Saghan ayudó a ponerse en pie a la muchacha pelirroja. La mujer encinta, con su hija en brazos, había caído de rodillas un poco más adelante. Un soldado la increpaba y, al ver que no le obedecía, comenzó a patearle el vientre sin piedad.

Reyk les estaba brindando la oportunidad de escapar. Era un animal nacido para la batalla. En su naturaleza llevaba el ansia de combatir. Se quedaría allí, hasta el final.

Con el corazón torturado, Saghan acudió en auxilio de la mujer. Durmió a su atacante, tomó en brazos a la niña desvanecida y ayudó a ponerse en pie a su madre encinta. Después, agarró por el brazo a Vije, que le seguía con la mirada perdida. Juntos huyeron del lugar y dejaron atrás el pueblo en llamas, los gritos, el horror y la muerte.

—No podemos detenernos —exhaló la mujer.

Saghan asintió, y se internaron en la noche tenebrosa.

Por tercera vez, la mujer encinta cayó al suelo. En esta ocasión fue Vije quien acudió en su ayuda, y Saghan, con la niña en brazos, se estremeció al verlas.

—Conozco a alguien que nos dará refugio —masculló la mujer con la voz rota, y les indicó una dirección.

Reanudaron la marcha furtiva por los duros campos arados. Ellas avanzaban a tientas y Saghan las conducía por el mejor camino. La tierra que pisaban era baldía y estaba cubierta por una corteza blanquecina. El dolor de la vida arrebatada penetró en su espíritu como un lacerante cuchillo. Solo había hierbas y matojos secos, pero no se debía al invierno. Nada podría crecer allí en mucho tiempo, porque era sal lo que cubría esos campos; sal arrojada por sus iguales, los hombres. Se avergonzó profundamente de ello ante la Gran Madre. Estaba fuera de su alcance sanar esa herida.

Mientras caminaba, notó el calor de la sangre entre sus manos y advirtió que la niña tenía un corte en un costado. Casi podía ver el filo de la espada que había hecho eso. Ella le miró en la oscuridad. Sus ojillos brillaban como dos perlas bajo la escasa luz nocturna.

Es tan pequeña… ¿Cómo han sido capaces?

Había algo más. Una deformidad en su pierna, causada quizá por una enfermedad temprana. Contempló desconcertado aquello. Entre los djendel, cualquier enfermedad era prontamente remediada. Los niños eran más vulnerables, pero los adultos, en pleno uso de sus capacidades y con el adiestramiento apropiado para sacar el máximo partido de ellas, no enfermaban jamás y se aseguraban de que los más débiles tampoco las sufrieran, así se lo habían contado. Él era sanador. Era el primer don que se había manifestado, el más fuerte, que marcaba su lugar en el clan. Su padre, que también nació para ser sanador, le había enseñado a manejar sus aptitudes pero el adiestramiento para el trono le había impedido tomar su lugar en el mundo. Ahora que estaba lejos de Neimhaim, era un buen momento para hacerlo, comprendió.

Sin dejar de caminar, rezó una plegaria y se sumió en el Nifflheim. Derramó su energía curativa sobre la niña, trabajó en la herida abierta. Respecto a la deformidad, poco podía hacer. Ya no podía reparar una secuela tan antigua, pero impediría que fuera a peor. Cuando terminó, la sumió en un sueño reparador que la mantendría tranquila un buen rato.

Nadie se dio cuenta de su curación y no se detuvieron hasta llegar a una vaguada solitaria. La línea del horizonte comenzaba a clarear. Un grupo de luces, a lo lejos, les advirtió de que los hombres del rey no descansaban. No habría tregua ni piedad, comprendió. La luz del día significaría la muerte para muchos.

Vije se sobresaltó al notar la presencia de alguien más. Era un anciano. Apoyado en una vara, se abría paso por los secos terruños que antaño debieron de albergar fértiles cosechas. Había tenido la precaución de no portar antorcha ni candil que le delataran. Se trataba de alguien que la mujer esperaba encontrar.

—Jhanteres. Soy Eldrie. ¡Jhanteres, por los dioses!

Al oír su nombre, el anciano se detuvo, no muy convencido de querer acercarse.

No parecía tan viejo cuando estuvo más cerca; se movía sin dificultad. Probablemente su retorcido bastón servía a otros fines más contundentes que los de ayudarle a caminar.

—Eldrie, no estaba seguro de que fueras tú —dijo el hombre con voz cavernosa—. Esos bastardos han cerrado el paso ahí delante.

Escudriñó a los dos desconocidos y luego se llevó a la mujer aparte. Mantuvieron una discusión en la que el hombre no dejó de vigilarlos. Finalmente, gruñó y se dirigió hacia ellos con renuencia:

—En tiempos de guerra no me fío de los extranjeros. Eldrie está desesperada; yo no —espetó, y después de echarles una última mirada, reanudó su camino.

—Es un amigo —les aseguró ella, instándoles a que le siguieran—. Nos ocultará hasta que vuelva a caer la noche.

Su voz temblaba. Había un sufrimiento más en ella que callaba.

Anduvieron penosamente detrás del anciano hasta que llegaron a la linde de dos campos de cultivo. Una enorme piedra vertical grabada con extraños dibujos dominaba todo el páramo y servía de límite. El viento corría con fuerza. Saghan percibió la espiritualidad impregnada en esa tierra; en otro tiempo debió de ser un lugar de ritos. El anciano se había detenido y parecía revolver algunas hierbas secas. Vije cayó derrotada al suelo. Vio la duda en su mirada. Evidentemente, allí no había ningún sitio donde esconderse, ni siquiera un triste arbusto.

Hay misterios que los ojos no pueden ver, pensó.

Escucharon un crujido y una trampilla oculta se deslizó, dejando al descubierto los primeros peldaños de unas escaleras que desaparecían en el interior de la tierra.

Algo más tarde, Vije observó la fila de enormes tinajas que se perdían en la oscuridad. Más allá se oía el balido de ovejas y cabras. Aquel subterráneo mohoso había sido una bodega ilegítima en los tiempos en los que la tierra que ahora tenían sobre sus cabezas era fértil. Y a juzgar por el eco de las voces, debía de ser muy grande.

Rostros flacos y demacrados, señalados para siempre por la miseria y el más hondo sufrimiento, oscilaban bajo las sombras y las luces. Sentados en pequeños grupos en torno a lámparas de aceite, más de cincuenta personas habían encontrado refugio en la cueva de Jhanteres. Los que habían escapado a tiempo compartían sus escasas provisiones con los menos favorecidos. Aquellos que estaban heridos recibían la escasa ayuda que podían prestarles los demás. Algunos contenían los gemidos, otros hablaban en voz baja, pero la mayoría permanecían en silencio. El horror vivido era más lacerante que las armas de los soldados que los habían atacado.

Era imposible saber en qué momento del día se encontraban, aunque le parecía que llevaban años bajo tierra. El joven monje de pelo blanco ya no estaba a su lado; se había marchado a auxiliar a otros refugiados. A su lado, la mujer encinta descansaba junto a su hija. Eldrie no dormía. Tenía los ojos abiertos y miraba los jirones de ropa destrozada que Vije había tratado de ocultar bajo una capa prestada.

Cuando la llama de la lamparilla comenzó a extinguirse, Jhanteres se acercó para echar más aceite. Con él regresó el joven monje de cabello blanco, que se sentó entre ellas visiblemente fatigado. Parecía vencido por todo el dolor contenido bajo aquella bóveda. Les dio algo de comida y un poco de leche recién ordeñada; una muestra de agradecimiento que aquella gente había insistido en entregarle, por su ayuda.

—Gracias —murmuró Eldrie mientras ayudaba a su hija a beber del cuenco de madera.

El viejo Jhanteres terminó sentándose entre ellos y le apretó la mano a la mujer, el primer gesto amable que Vije veía en él.

—No lo pienses más, Eldrie. Solo traerá más dolor. Mal rayo le parta a ese maldito rey y a todos sus perros de guerra.

—¿Quién es ese rey? —quiso saber Vije.

El rostro de la mujer se contrajo y el anciano la escrutó, receloso.

—¿Qué más da? Uno como cualquier otro. El mejor rey es el rey muerto —sentenció.

—En mi tierra es diferente. El que está más arriba se preocupa por todos. Debe luchar y vivir por ellos.

—De muy lejos vienes, extranjera. Mira a tu alrededor.

Había un verdadero rencor en las palabras del viejo. Un sufrimiento grabado a fuego había dado lugar a un odio inquebrantable. Vije había visto lo suficiente como para entender ese sentimiento.

—Galrik, ese es el maldito bastardo que exprime a las gentes de Dhirtune —dijo finalmente—. El que nos ha llevado a esta guerra porque codicia lo que otros poseen, porque no es suficiente lo que nos roba a nosotros…

Jhanteres se remangó impetuoso y buscó una gruesa cicatriz que iba desde su antebrazo hasta el codo.

—Era solo un muchacho y estuve a punto de perder el brazo por esta herida. Me enganché en una de las espitas de los desaguaderos cuando escapaba de prisión. Entonces reinaba el hombre que engendró a ese malnacido que hoy nos aplasta, digno hijo de su padre. Iban a dejar que me pudriera porque miré al rey más de la cuenta, un día en que pasó con su séquito, destrozando la cosecha que recogía con mi azada. Cumplí años de condena, hasta que tuve que huir como un criminal. No conocí una noche de descanso hasta que encontré un lugar en el que fui bien recibido. Aquí me quedé. Pensé que ya había merecido suficiente castigo, pero esos carroñeros me quitaron todo por segunda vez. Echaron sal en toda esta tierra que hay sobre nuestras cabezas, donde nunca crecerá ni una mala hierba. ¿Sigues pensando que una cabeza coronada merece piedad? Te diré algo con el corazón en el puño: si tuviera que dar mi vida por un favor de los dioses, les pediría que nos libraran de este rey y de todos los del mundo; la sangre noble está envenenada como la de las sierpes.

El anciano no añadió más y Vije no pudo decir nada en contra, a pesar de que ella pertenecía a una antigua estirpe de reyes isleños. Tan solo murmuró una insegura despedida cuando Jhanteres se levantó, apoyándose en su vara, y se alejó alumbrando su camino con una lamparilla.

El joven sacerdote había seguido atentamente el relato de Jhanteres y Vije se preguntó hasta qué punto sería capaz de entender lo que decían, pese a su dificultad para expresarse. Se quedaron de nuevo en silencio, y Vije se sintió invadida por un profundo desaliento. Se recostó en el suelo y se quedó mirando unas viejas hendiduras hechas en la pared de roca y pintadas con óxido. Casi podía adivinarse la forma de un gran animal, quizá un ciervo o una vaca, por sus cuernos y su robusto cuerpo. Casi podía imaginar las manos que habían tallado la roca, confiando en ganar el favor de antiguos dioses…

Sin darse cuenta, cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos, se encontró con la mirada de la mujer. Eldrie no dormía. Con una mano se sostenía el vientre. Su rostro estaba demacrado y sus ojos, hundidos.

—¿Duele? —le preguntó.

La llama de la lamparilla vaciló, moviendo las sombras de su rostro.

—¿A quién no le duele algo? —masculló, esquiva, y no dijo nada más.

Sin palabras le advertía que se ocupara de sus propios asuntos; no estaba acostumbrada a recibir ayuda de nadie. Sin embargo, al cabo de un rato, cambió de opinión y se decidió a hablar.

—Algo me hierve por dentro. ¡Malditos soldados! No importaría si se tratara de mí, pero temo… Temo que voy a perder a la criatura; aún no es el tiempo.

El joven de cabellos blancos, que había asistido en silencio a su conversación, se acercó a Eldrie. A juzgar por la experta manera en que la examinaba, había percibido el sufrimiento de la mujer.

Sin palabras, le pidió permiso para posar las manos en su vientre. Aunque recelosa, Eldrie consintió porque había visto como el extranjero había atendido a los heridos en el refugio. Sin duda, debía de dolerle mucho.

Después de tocar su hinchado abdomen, frunció el ceño, pero al cabo de un rato su expresión se relajó. Eldrie también estaba más tranquila, su gesto parecía lleno de alivio.

—No sé qué maldita cosa ha hecho con sus manos, pero ya no me duele —le explicó a Vije, asombrada.

—Kamjyn… —murmuró ella, admirada.

El joven albino se retiró, aparentemente satisfecho.

—Perdóname, muchacho, no he sido muy amable contigo —rumió Eldrie, a modo de disculpa—. Tengo mucho que agradecerte.

Acarició el pelo de su hija. Parecía una mujer dura, acostumbrada a una vida sin demasiadas compensaciones.

—Mi esposo ha muerto —les confesó de pronto—. Jhanteres vio a los hombres del rey decapitarlo. Su cuerpo está tirado en algún lugar, ahí arriba, pasto de las moscas y sin que nadie le ofrezca el consuelo de una digna sepultura.

Sus puños temblaban, pero sus ojos estaban secos. Ninguna lágrima corría por su rostro sucio. Nada parecía hacer mella en su entereza.

—Malvivimos entre la miseria y la muerte. Tratamos de sobrevivir en medio de esta guerra, pero nos lo arrebatan todo… No nos están matando los enemigos del rey, sino sus propios hombres, que no reciben su jornal. Atraviesan con sus espadas a todo hombre o hijo varón como castigo a los que no tienen nada que ofrecerles. A mí me habrían rajado el vientre si hubieran sabido… ¡Todo para engordar a ese despojo de ramera! Si tuviera la oportunidad de llegar hasta su trono, le arrancaría el corazón y le sacaría las vísceras con mis propias manos ¡Lo juro! ¡A él y a toda su sucia corte! ¡Si este peso que llevo en el vientre no me lo impidiera!

Los puños de la mujer tiraron de su tosca falda, amenazando con rasgarla. Luego, dándose cuenta de su propia locura, enterró su rostro entre las manos.

Al cabo de un rato, el portón que daba acceso a la superficie se abrió con un quejido que inundó la caverna. Se escuchó la voz del anciano anunciar a todos que pronto caería la noche.

—¡Aquel que quiera salir, tendrá que hacerlo ahora; de lo contrario, deberá quedarse otro día más!

Muchos se levantaron y empezaron a hablar apresuradamente unos con otros. El bullicio cobró vida en la oscuridad. Eldrie miró a Vije.

—¿Qué harás, chiquilla? Yo estaré por aquí, con los que se queden —dijo la mujer, y tomó de la mano a su hija—. Buscaremos otro lugar para empezar de nuevo. Puedes venir con nosotras, nos irá bien un poco de ayuda.

El sacerdote se puso en pie, dispuesto para partir. Vije sintió que el corazón se le encogía. Sabía que lo más prudente era quedarse con Eldrie y su pequeña, pero todo su ser le pedía alejarse cuanto antes de esas tierras y volver al norte. Si no podía regresar a su hogar, al menos quería estar lo más cerca posible.

—Eres muy amable, Eldrie, pero necesito marcharme. Lo entiendes, ¿verdad?

La mujer echó un vistazo al monje que tanto las había ayudado.

—Sí, lo entiendo —dijo—. No te separes de tu Kamjyn, creo que cuidará bien de ti.

Los acompañó hasta las húmedas escaleras de piedra, donde el anciano dirigía a aquellos que, tras recoger sus pocos enseres y sus animales, abandonaban el refugio.

Salieron de la cueva y se encontraron de nuevo bajo el cielo raso y encarnado del atardecer. Vije respiró profundamente. Se sentía aliviada de dejar atrás la oscuridad de la gruta. Aquellos con los que había compartido refugio se dispersaban ahora en grupos bajo el crepúsculo.

—Ese endemoniado animal no se ha movido de la entrada en todo el día. ¡Maldita bestia! Podría habernos descubierto —rumió Jhanteres, señalando un enorme caballo de guerra que permanecía inmóvil en mitad de las tierras baldías.

Vije reconoció enseguida a la montura que le había salvado la vida en la villa. Era un semental magnífico, pero estaba malherido y las flechas aún hendían su carne.

El joven sacerdote recibió al caballo con inmenso alivio, y susurró palabras en su extraña lengua, como si hubiera encontrado a un viejo amigo.

El anciano Jhanteres desapareció por la trampilla refunfuñando, y Eldrie se despidió de ellos con sincera gratitud, deseándoles suerte en el camino.

—Yo también os deseo suerte, a ti, a tu hija y a tu niño —respondió Vije—. Quizá en él recuperes a tu esposo.

Con estas palabras partieron junto a otros campesinos que llevaban su mismo rumbo.

La mujer permaneció un buen rato mirándolos desde lejos.

Año decimoctavo. Visión décima

Año decimoctavo después del nacimiento de los Blancos

Novena luna, cima del glaciar Vatnajökull

El Padre de Todos y su cohorte de dioses visitan a Nordkinn en el glaciar.

De nuevo sonó el cuerno en la cima del glaciar Vatnajökull, y su bramido llenó los cielos por tercera vez.

Los truenos se desataron, y un carro tirado por dos enormes carneros irrumpió en el sitial de Nordkinn. En el pescante, con sus barbas rojas agitadas por la ventisca y los ojos llenos de furia, Thor empuñaba su místico martillo Mjölnir. Tras él, Balder, el gentil, el más amado entre los hijos de la Ciudad Dorada, guiaba a una hueste de jinetes que se adelantaba a la presencia de su rey. Llevaban desenvainadas sus armas y hacían chocar sus escudos contra sus armaduras, lanzando gritos de desafío. Uno a uno, fueron tomando lugar en torno al trono helado de Nordkinn, y levantaron sus espadas para recibir a su señor.

Erguido en la grupa de su corcel de ocho patas, Wotan rasgó el aire con su mística lanza Gungnir, «la que jamás yerra el tiro», que portaba en su mano a modo de cetro. Así avanzó hasta su hijo desterrado, y el clamor que le dio la bienvenida no cesó hasta que hubo descabalgado. Una ráfaga barrió las esquirlas heladas de la cumbre. A un gesto de su mano, todos callaron. El cielo entero quedó en completo silencio, y también la tierra.

La presencia del Padre de Todos aplacaba los elementos que Nordkinn había convocado. Su rostro vetusto y sabio, enmarcado por la barba blanca, quedaba ensombrecido por su yelmo, que ocultaba el hueco donde una vez hubo un ojo.

—La corte entera de la Ciudad Dorada parece haber acompañado a su Señor —comentó Nordkinn—. Un honor inesperado para un desterrado. No me creía merecedor de tal deferencia.

El sitial, aún envuelto por los últimos estertores de la tormenta, se llenó de un silencio sobrecogedor.

Balder se situó al lado de su padre, ataviado con una resplandeciente armadura, su gesto tan noble como recordaba. Huggin y Muninn volaron sobre ellos entre graznidos y se posaron sobre las agujas del trono de hielo.

—¡Levántate ante mi presencia, hijo de desgracias! —rugió el Padre de Todos.

Su voz, la voz del que había creado el mundo, hizo temblar el sitial. No admitía réplica para nadie, ni siquiera para un dios. Sin prisa, Nordkinn hizo lo que le ordenaba. No temió alzar su mirada hacia el rostro pétreo del que había sido su Señor, y luego, envolviéndose en su capa nívea, inclinó mínimamente la cabeza.

—Saludos, Padre —pronunció pausadamente.

—¡Silencio! —Los cielos relampaguearon hasta el último confín y el único ojo de Wotan refulgió iracundo—. Te prohíbo que me llames así. Renegué de ti el día en que desafiaste mi autoridad, segando una vida divina en tu osadía. Solo vives aún gracias a mi equivocada clemencia. ¡No hagas que enmiende mi error!

Nordkinn enmudeció, pero no por mucho tiempo.

—Tu pretendida clemencia ha sido el más amargo de los castigos. ¿Acaso creíste que cuando ella murió en mis brazos temí que pusieras fin a mi vida?

El Padre de Todos percibió la verdad de sus palabras, pero su corazón no se conmovió.

—Tu temeridad me ha levantado de mi trono —continuó, empuñando con fuerza su lanza— y me ha obligado a descender al mundo de los mortales porque, tenlo bien presente, jamás permitiré que tu presencia vuelva a mancillar la pureza de la Ciudad Sagrada. Has desafiado de nuevo mi autoridad, hijo de mujer, pero esta vez las consecuencias de tus actos van más allá de toda indulgencia.

El dios del Norte escuchó la acusación en silencio. Algo pareció aliviarse dentro de él. Se envolvió en su capa blanca y sonrió levemente.

—Si te refieres a la presencia de la mortal en mis tierras —le respondió, acariciando la cabeza de Eitranan—, no fui yo quien la trajo aquí, puedo jurarlo.

Un huracán se formó en la cima y el Señor de los Dioses alzó su lanza a los vientos para clavarla con todas sus fuerzas en el suelo. El hielo se resquebrajó bajo su golpe, abriendo una profunda grieta que alcanzó el trono de Nordkinn. Con su manto azotado por los vientos, Wotan se erguía más temible que nunca.

El resto de los divinos, contagiados por la cólera de su señor, se revolvieron en sus posiciones. Algunos llevaron las manos a sus armas, otros cedieron paso a la cólera del Padre. Empuñando su martillo, el Señor del Trueno dejó su carro y saltó en su dirección, pero fue detenido por Balder.

—¡Asesino, admite tu culpa! —gritó, apenas contenido.

Haciendo un gesto, Wotan indicó al dios de las Tormentas que se retirara y clavó su mirada en el ser al que una vez llamó hijo. Las nubes corrían veloces en el cielo. Entre los divinos ninguno intercedió, dejando la justicia en manos de su rey.

—Me juré apartar la mirada de ti —pronunció el Padre de Todos—. Los asuntos del mundo de los mortales deben fluir sin mi interferencia, y por ello resultó difícil ignorar la destrucción de estas tierras que llamas tuyas y de sus gentes. Tomaste a la Elegida y la condenaste a tu lado, y tampoco supiste de mi cólera. Mas lo que ocurrirá hoy ya no será consentido. No, mientras quede un hálito de vida en este cuerpo inmortal. Ellos deben vivir; la existencia de nuestro mundo y de todo lo que en él habita podría verse en peligro si no es así. Y lo que Hella lleva consigo, bien lo sabes, nadie ni nada puede traerlo de vuelta.

El rostro de Nordkinn se contrajo, de una forma apenas visible. Sin dar del todo la espalda a su señor, se recogió en su manto y desvió su mirada. Hubo un cambio en su expresión.

—¿Acaso ignoras quién es ella? —susurró el dios del Norte, cerrando los ojos con fuerza—. ¿Acaso no reconoces a tu propia hija?

Con sumo cuidado, Wotan dejó su lanza clavada en el suelo y por un momento pareció aflorar en él cierta condescendencia. Su ojo inmortal, crisol de sabiduría, escrutó el alma del que fue su hijo. Finalmente, a un gesto de su mano, su séquito montó en sus corceles y se alejó. Quería estar a solas con Nordkinn. Su decisión provocó algunos murmullos, pero los divinos acataron la orden con más o menos agrado, aunque se resistieron a alejarse demasiado.

Cuando el último de sus señores hubo abandonado la cumbre, el Padre de Todos también buscó el horizonte con la mirada, perdiéndose en sus recuerdos.

—La mortal del santuario no es Assenilah, aunque el parecido es tan grande como para quebrar el más firme de los corazones, lo reconozco. —Bajo el yelmo, su mirada se ensombreció—. No es difícil verla a ella renacida en ese cuerpo frágil. En verdad, la mayor empresa es aceptar que no es cierto.

Aquellas palabras podrían haberle debilitado, pero Nordkinn no permitió que un gesto suyo delatara vacilación. Los cuervos echaron a volar y él los siguió con la vista hasta que se posaron en los hombros de su amo. Por un instante, cuando su mirada se cruzó con la de su padre, casi se sorprendió al advertir que también había dolor en su pecho. Pero eso no le bastó para aceptarle.

—Aseguras que no es Assenilah. En tu sabiduría sabrás decirme, entonces, cómo una mortal puede tener su rostro, su esencia divina. Cómo es capaz de recordar la Ciudad Dorada, de añorar los momentos que solo los dos vivimos. Ella está viva, más viva que este mundo caduco que me rodea. ¿Es un cruel juego de las Tejedoras? No me importa, esas viejas tienen toda mi gratitud porque me la han devuelto a la vida.

Un profundo silencio se hizo en el sitial.

—Está viva por poco tiempo, me temo —le recordó el Padre de Todos, con la mirada firme—. Si no la dejas marchar, la matarás por segunda vez.

El rostro del Señor de los Hielos se endureció, pero no dijo nada.

—Escucha la voz de aquel que bebió de las fuentes de la sabiduría —dijo Wotan— y te hablaré de algo que pareces ignorar. Te preguntas por qué una mortal posee la esencia de Assenilah… Ella era fruto de mi semilla, al igual que tú, y era Señora del Invierno, poseía tu misma naturaleza. Ambos compartíais apariencia y condición. Tu pretendida venganza tuvo consecuencias y el resentimiento te ha impedido ver la verdad: que tú, y nadie más, has sido el que ha dado a esa mortal la apariencia y la esencia de Assenilah.

Agrupados en la lengua del glaciar, los Altos miraban impacientes hacia la cima, aguardando la señal que les permitiera actuar. Su rey, sin embargo, no apelaba a ellos.

—¿Y sus recuerdos? —insistió el dios del Norte—. ¿También se deben a mi obra?

—Nordkinn, naufragas en un mar de confusión. Escucha ahora estas palabras que pondrán fin a tu ignorancia: lo que esa mortal cree ser es fruto de tu ciego anhelo por volver a la vida lo que no puede ser devuelto. Deberías haber notado que en sus sueños nunca vuelve a su infancia. ¿Por qué no sabe nada de su propia vida, antes de que te conociera en los Jardines Sagrados? El Padre de la Sabiduría te lo dirá: los recuerdos que ella cree suyos no son más que reflejos de tu propia memoria.

Nordkinn se volvió contra su trono y se agarró a él como si fuera a caer. Parecía a punto de desmoronarse.

—No es cierto —masculló sin mirarle, con los dientes apretados.

—Fuiste tú quien entregaste a Assenilah a las manos de Hella, y jamás volverá a la vida. Ya es tiempo de que lo aceptes.

—¡No! —se negó Nordkinn, hundido en su desesperación.

Cayó de rodillas al suelo helado y enterró su rostro entre las manos agarrotadas. El Padre de Todos arrancó la lanza del suelo, limpió su afilada hoja y calibró la derrota de su hijo.

—Bien sabes que el Rey de los Dioses no miente.

Echó una última mirada al dios maldito y, lanza en mano, subió a la grupa de su montura.

—La dejarás marchar, te importe o no.

Dicho esto, emprendió el galope de vuelta a las regiones inmortales. Los cuervos graznaron antes de remontar el vuelo y el cuerno de Heimdall sonó de nuevo.

Año decimoctavo. Visión undécima

Año decimoctavo después del nacimiento de los Blancos

Novena luna, Valle del Trébol

Illzar corteja a Ailsa en las montañas de Svartáed.

Cuatro muchachas guardan mi casa

porque cuatro siempre son mejor que una.

Siguiendo el consejo de una vieja madura,

esposas tengo cuatro, y, ¡ay!, ¿quién descansa?

Morena es la primera, bella es en el huerto;

rubia es la segunda, en la cocina es un sueño;

de fuego es la tercera, cuando en el río la veo;

y mi preferida, de níveos mechones,

sobre el lecho mullido…

Illzar se vio obligado a interrumpir su canción en el momento más interesante. Detuvo su corcel y escuchó de nuevo. Estaba casi seguro de haber oído un estruendo.

—¿Habéis oído eso?

Saghan se protegía los ojos de la ventisca, tratando de distinguir algo más allá de los copos de nieve y el denso follaje. No podía disimular su preocupación. Habían perdido a la vanguardia del grupo y la noche se cernía sobre las montañas. Buscaba desesperadamente cualquier indicio del paso del caballo de Sigfred a pesar de que se hallaba exhausto, algo que no era de extrañar, teniendo en cuenta que había tratado de mantenerse al paso de las cabalgaduras todo el trayecto. Illzar estaba seguro de que no caería hasta encontrar a la pequeña pelirroja. Cabeceó, suspirando. Jamás entendería aquel incomprensible código moral que le había llevado al agotamiento a costa de liberar al castrado. ¿Para qué demonios servía un caballo si no era para montarlo?

Un poco más adelante, su nívea esposa también se había detenido. Su vista humana apenas le permitía distinguir el entorno, pero él sí podía apreciar cada detalle de su rostro. Aunque el viento le helaba la cara, le pareció advertir un ligero rubor que teñía sus mejillas. Fuerte y obstinada como ese endemoniado caballo de guerra que montaba, que se abría paso bosque a través como un gigantesco jabalí. También ella se encontraba cansada y, al igual que su marido, parecía incombustible. Sumamente interesante. Le encantaba notar su extrañeza por verle de tan buen humor cuando habían perdido a dos de los suyos y se hallaban en medio de las montañas con una tormenta de nieve en ciernes.

Cuestión de supervivencia, le habría explicado si ella conociera su lengua. Cientos de años por el mundo enseñan que sin humor la vida es poco interesante.

A pesar de sus limitaciones, la joven se esforzaba por encontrar algún rastro entre los apretados abetos.

—Adorable, tengo que reconocerlo —suspiró el dasarin, sopesando en silencio sus curvas cuando el viento alzó su capa al descabalgar—. Tan soberbia como el temporal que se avecina.

Miró de reojo a su compañero y sonrió al comprobar que se hacía el sordo a sus comentarios; era evidente que le incomodaba su atención hacia ella y se deleitó comprobando sus torpes intentos por ocultarlo.

—¡Ah! Una compañía apropiada para una noche semejante. Por cierto, albino, aún no me has dicho si tu dama conoce esa lengua tuya que tan vilmente tomasteis de mi raza…

El silencio intencionado contestó a su pregunta. Illzar arqueó una ceja, interesado por la nueva perspectiva.

—Qué oportunamente se ató tu lengua, ¿no es cierto? Todo este tiempo incomunicados, cuando podía haber presentado mis respetos personalmente. Si aún no es demasiado tarde, ¿me das tu permiso?

Saltó al suelo sin esperar la respuesta, concediendo un descanso momentáneo a su corcel tordo. Se colocó bien el arco y el carcaj, sacudió las ramitas y hojas adheridas en su capa y se descubrió la cabeza dorada al tiempo que se acercaba a su presa.

—Mi dama de níveo semblante —la interrumpió cortésmente, esmerándose en su lengua natal y postrándose ante ella con la más seductora de sus sonrisas—. ¿O preferís que os llame Majestad? Mi nombre es Illzar de Cendailtan, de la siempre admirada raza dasarin. Hubiera deseado presentarme antes, pero parece que vuestro…

Al verla en su notable estatura, evaluándole con aquellos ojos prístinos que asomaban entre el cerco de luz de sus cabellos, muy a su pesar, se quedó sin aliento. De cerca, su belleza superaba las expectativas y se sintió intimidado. Se había equivocado respecto a ella: sabía desenvolverse muy bien en la oscuridad y no perdía de vista su arco y su carcaj. Sus artes de seducción nunca habían corrido tanto peligro de fracasar y apenas pudo recuperar el control de la situación. Había una cauta sorpresa en ella y eso le devolvió algo de su entereza.

—No esforcéis vuestros dulces labios, os lo ruego. Sé que os sorprende oírme hablar en la lengua de vuestros antepasados, que muy pocos conocen. Si me lo permitís, algún día os explicaré sin prisas y con todo detalle este misterio.

Su leve sensación de triunfo no tardó en disiparse cuando la atención de la dama se desvió hacia su consorte.

—Me temo que os equivocáis, Majestad. Mi silencioso amigo no tiene nada que ver —se apresuró a explicar, acariciando distraídamente la rama de un abeto cercano—. Cortesía de mis padres, supongo, cuando me enseñaron a hablar.

—Sois una criatura peculiar… Illzar de Cendailtan —dijo con una voz firme y, al mismo tiempo, dulce como la miel. Un leve titubeo le indicó que se esforzaba en recordar unas palabras que no había utilizado en mucho tiempo—. Llamadme Ailsa.

Bien, recuperaba terreno. Ahora únicamente le faltaba el golpe de gracia.

—Me duele veros en dificultades —pronunció suavemente, acortando distancias—. No es fácil seguir un rastro en las tinieblas. ¿Aceptaríais una pequeña ayuda? No os asustéis.

Unas palabras hicieron brotar de su mano una chispa de luz que lanzó hacia delante para guiarla en la oscuridad.

Tan rápidamente como había conseguido sorprenderla, su interés decayó en favor de la rama de abeto que Illzar había sostenido entre sus dedos. Ailsa la inspeccionó junto a otras ramas cercanas, y le mostró uno de sus extremos, partidos. La intriga dio paso a una cauta excitación.

—Aquí, y aquí. Pasó rápido. Como si huyera —sentenció la joven reina—. Debemos darnos prisa, el rastro se perderá pronto.

—Conocéis bien los bosques —admitió el dasarin, aún más dispuesto a agotar todas sus estrategias—. Os sigo, Majestad.

Año decimoctavo. Visión duodécima

Año decimoctavo después del nacimiento de los Blancos

Décima luna, Palacio Real de Vilaarn

Aitne se encuentra con el Mayor Alsten Geffast y su esposa entre las torres-aguja.

—Extraordinario, ¿no te lo decía, mujer? No había nevado en Vilaarn desde los Siete Días de la Alianza, y no habrá un invierno tan crudo como este. Lo he soñado, te lo advierto.

Aitne interrumpió sus tribulaciones y comprobó que ya no estaba sola en la pasarela. Una pareja de ancianos djendel caminaba hacia ella, haciendo frente a la ventisca. Él conservaba aún vetas doradas en su larga barba. En la túnica, a la altura del corazón, llevaba un emblema que conocía bien: la hoja de roble. Solo entonces reconoció a Alsten Geffast y a su esposa.

—Sern Alsten —saludó Aitne con una inclinación respetuosa, como correspondía a alguien de su rango—. Es una sorpresa y un honor encontraros aquí, en Vilaarn.

—¿Nos conocemos, muchacha? —indagó él, mirándola con interés.

—Os alojasteis en una ocasión en casa de mi padre, durante vuestra visita a los fiordos, pero entonces era solo una niña. Dudo que podáis acordaros de mí.

—Pues claro que sí —afirmó la esposa del Mayor, fijándose en sus largos rizos dorados—. La hija de Dhero Ulaet, aquella niña inquieta. Alsten, ¿no la recuerdas?

—Calla, mujer. Gran Madre misericordiosa, ¿cómo no acordarme? Te dije mil veces que esa niña era un buen partido para nuestro Nesbyen. Pero tú no me escuchaste. No, nunca lo haces. Así que se te adelantaron, muchacha, y ya es tarde para lamentarse. Al menos el insensato de mi hijo eligió una mujer fértil y de anchas caderas…

—¡Alsten! —le reprendió la anciana.

Aitne conocía bien la historia. Aún no había cumplido diez inviernos cuando la prometieron al único hijo de Alsten, Nesbyen Geffast. Solo le había visto una vez, durante una breve visita que la familia Geffast hizo a su padre en Sköll. Le pareció simpático. Poco después, su padre le hizo saber que el compromiso se había roto: el joven había conocido a otra muchacha, Nesna, hija de uno de los maestros que levantaron las torres-aguja del Palacio Real. Se casaron en contra de la voluntad del viejo Alsten Geffast, que no encontró palabras suficientes para pedirles disculpas por ello. No era habitual que un djendel se casara por afecto, este normalmente llegaba después de los desposorios, con la convivencia y los hijos. Alsten estaba avergonzado y, según le había contado su padre, nunca había superado del todo aquella decepción.

En lo que a ella respectaba, en realidad se sintió aliviada por las noticias.

—¿Hace mucho que partiste de Sköll, muchacha? —preguntó con interés el anciano.

—No vengo de allí, en realidad llegué hace días con la comitiva de Shon Eyra, procedente de Adertral.

—Mejor, mejor… Tu padre tiene toda mi admiración, pequeña. No debe de ser fácil vivir rodeado de la ralea Vhalen en los tiempos que corren.

Aitne sintió el impulso de explicarle que no todos los Vhalen eran iguales, pero el anciano djendel no la dejó hablar.

—Estoy convencido de que mi hijo estaría encantado de conoceros —apostilló Alsten—. ¿Por qué no nos acompañáis en la cena? Sería un honor para nosotros.

Aitne asintió, agradecida. La mayor parte de su vida había transcurrido en compañía de guerreros y ahora encontraba muy agradable estar rodeada de los suyos.

—El honor es mío, Sern Alsten.

Encantados con la inesperada propuesta, el grupo abandonó la pasarela. El viento arreció súbitamente y el frío se hizo aún más intenso.

Año decimoctavo. Visión decimotercera

Año decimoctavo después del nacimiento de los Reyes Blancos

Undécima luna, posada del Valle del Trébol

Saghan y Ailsa ayudan a nacer a un potro en las cuadras de la posada.

Una noche, el mozo de cuadras acudió a la alcoba de los hombres en busca de ayuda. Una de las yeguas se había puesto a parir a destiempo y el potro venía en mala posición. Saghan se prestó a acompañarle a los establos; Uthn ya estaba junto a los animales con algunos de los habitantes de la posada. Ailsa también estaba presente. La tensión se palpaba en el aire. La voluminosa yegua lanzaba horribles relinchos, estaba tan agitada que habían tenido que atarla; mordía y lanzaba coces a cuantos trataban de ayudarla. Los cascos del potro ya asomaban por detrás, pero no podía salir. Nadie se atrevía a intervenir.

—No hemos querido despertar a los señores de la casa —le explicó el mozo.

Saghan se daba cuenta de que todos esperaban que él tomara el control de la situación, ya que era sanador como su tío.

—Está bien —aceptó—. Esta hembra está demasiado nerviosa. Hay que sacarla de aquí y conducirla a un lugar más amplio. Yo la desataré.

Nadie podía acercarse a la yegua sin arriesgarse a salir herido. Pero Saghan era un djendel, capaz de mantener la armonía con el resto de los seres vivos, y el animal aceptó su presencia. Después, y para asombro de muchos, la yegua se dejó conducir hasta un rincón despejado. Saghan posó con delicadeza sus manos sobre el abultado vientre y así se mantuvo un buen rato bajo la curiosa mirada de los demás, que no dejaban de preguntarse cómo podría ayudar a un parto de aquella forma.

Para Saghan era una situación novedosa y ardua. Nunca antes había intervenido en un parto. Estaba tan preocupado por la yegua y su criatura que no fue consciente de la naturalidad con la que impartía las órdenes y la presteza con la que le obedecían. Ailsa, en cambio, sí se percató de ello.

—Ya viene —les advirtió a los demás.

Dejó el candil en manos de Uthn y se colocó frente a los cuartos traseros del animal. Al instante, la joven kranyal estaba recibiendo en sus brazos a la criatura, aún envuelta en su saco fetal. Limpió el morro húmedo con su propia falda y esperó su primera respiración. Cuando el pequeño comenzó a boquear ansioso, lo depositó en el suelo, pero cayó de bruces sobre sus desmesuradas patas, incapaz de sostenerse. Por un momento, Ailsa temió que no sobreviviera, pero al poco el potrillo hizo sus primeros intentos por ponerse en pie. Uthn asintió con un gruñido de aprobación y Ailsa sonrió. Estaba manchada de la cabeza a los pies con los desechos del parto y apestaba, pero no le importaba. Saghan y ella compartieron una mirada de satisfacción por el trabajo realizado. Fue solo un gesto, pero dio origen a muchos chismorreos toda la semana.

Año decimoctavo. Visión decimocuarta

Año 18 después del nacimiento de los Reyes Blancos

Duodécima luna, Planicies de Dhirtune

El anciano Jhanteres y Eldrie presencian el paso de Staat por las Planicies de Dhirtune.

En las duras Planicies de Dhirtune, el viejo Jhanteres contempló con agrado el terruño que se extendía frente a su nueva casa. La nieve cubría gran parte del terreno, pero era una tierra fértil. La primavera despertaría un cultivo próspero. A su espalda, una pequeña aldea había surgido como una flor invernal en un lugar apartado de cualquier ruta. Aunque eran pocos, los que se habían establecido en aquellos páramos estaban llenos de esperanza. Los escasos viajeros que habían pasado por allí aseguraban que el rey había muerto envenenado y que los nobles peleaban por las migajas como perros. La lucha por el poder los mantendría ocupados mucho tiempo lejos de allí; por suerte, la capital se encontraba muy lejos de su nuevo hogar; una tierra que lindaba con el sur y poco interesante para la sangre real.

A lo lejos, una recia mujer dirigía sus ovejas hacia los pastizales. Aunque hacía poco tiempo que había parido, era demasiado terca como para quedarse postrada en el lecho. Su rostro, estropeado por las inclemencias y las preocupaciones, solo daba una pequeña idea de los sufrimientos que había soportado durante su vida. La acompañaba su hija, de unos diez años. La pequeña llevaba en brazos a su nuevo hermanito, que lloraba desconsolado. Era un bebé sano, la viva estampa de su padre, un hombre de labor caído bajo el vil acero de los soldados del rey que no llegó a conocer a su hijo.

—Eldrie —saludó Jhanteres, aunque su voz sonó como un gruñido—. Aguarda, aquí hay algo para ti.

La viuda dejó las ovejas al cuidado de su hija y se acercó hasta él.

—Si no te alimentas en condiciones, terminarás en un hoyo y tendré que ocuparme de tus mocosos —le reprochó al tiempo que le tendía una hermosa hogaza de pan tierno. Luego le ofreció un fardo burdamente atado—. Esto se lo dejó aquí un comerciante olvidadizo. Pensé que al menos serviría para que ese cachorro tuyo deje de berrear por el frío cada vez que te lo llevas a pastorear…

Eldrie abrió el fardo y descubrió un manto ricamente bordado.

—¡Jhanteres! Un comerciante olvidadizo, ¿eh? ¡Viejo embustero! Debe de haberte costado una fortuna…

—¡Tonterías! Ve ya, tu niño se impacienta.

Eldrie torció los labios en lo que parecía una torpe sonrisa; la dureza de su rostro no parecía preparada para tales acontecimientos.

—Gracias, viejo —dijo toscamente. Suspiró y sus ojos se perdieron en el llano horizonte, sumida en sus recuerdos—. Ha pasado mucho tiempo desde aquella maldita noche, ¿verdad? Me pregunto qué habrá sido de aquel albino que nos salvó la vida, y de la muchachita que la acompañaba. ¿Recuerdas?

—Su maldito penco casi hace que nos descubran, eso es lo que recuerdo —gruñó Jhanteres.

De pronto Eldrie frunció el ceño. El niño había dejado de llorar.

—Mira —susurró.

Su hija, con el pequeño en brazos, contemplaba maravillada la esbelta figura de un ciervo blanco, erguido delante de ellos. Había llegado en completo silencio, como una aparición. El bebé sonreía y agitaba las manitas con energía. Su presencia era milagrosa y, de alguna manera inexplicable, inspiraba una sensación de felicidad, calmando toda preocupación.

La niña extendió la mano para tocarlo, pero el ciervo se retiró y se alejó entre los pastizales, tan silenciosamente como había llegado. Pronto, el fugaz visitante se perdió en el horizonte, rumbo a las montañas del sur.

—Por la vida de mis antepasados —murmuró, atónita, Eldrie.

—Que me aspen si alguna vez vi algo parecido —juró el viejo Jhanteres—. ¡Un maldito ciervo blanco! ¡Eso es lo que era!

Año decimoctavo. Visión decimoquinta

Año decimoctavo después del nacimiento de los Blancos

A nueve días del solsticio de invierno, posada del Valle del Trébol

Zheit narra su historia: cómo conoció a Shöjka en los tiempos que fue Primero de los Djendel y cómo encontraron las Fuentes del Lebensáeth.

Cómodamente sentado junto al fuego y rodeado por los que se resistían a dar la fiesta por terminada, Zheit degustaba una infusión caliente. El frenesí se había desplazado a otros lugares de la posada y ahora el comedor permanecía en calma. Alhina, la mujer de Romhart, entonaba una balada y todos escuchaban ensimismados su dulce voz. El calor de la hoguera, con su reconfortante crepitar, los había reunido junto a la gran chimenea y ninguno de los presentes parecía tener ganas de levantarse del sitio.

El viejo sanador levantó discretamente la mirada cuando vio a Vije entrar en el salón, tratando de unirse a ellos sin llamar la atención. Un azoramiento mal disimulado le adornaba las mejillas de rojo.

También el joven Bäradlig acababa de hacer su aparición en la sala. Zheit echó un rápido vistazo a Shöjka, que se encontraba sentada con los demás. También ella se había percatado.

Zheit sonrió para sus adentros.

En ese instante la suave canción terminó y un apacible aplauso llenó el comedor. Después se extendió el silencio. El sonido del fuego era lo único que podía oírse y el sosiego se hizo mayor entre el grupo de trasnochadores. Era el momento ideal para escuchar historias.

—Thalain, tu turno —solicitó Alhina al juglar, que dormitaba sobre su preciada lira cerca de la chimenea.

La idea fue inmediatamente secundada por los presentes, no así por el aludido.

—¿Por qué yo? —protestó con la voz ronca.

—Está bien, amigos míos, no insistáis —intervino Illzar, con voz clara y musical, situándose en el centro—. Ya sabéis que no me gusta demasiado hablar sobre mí, pero veo el anhelo en vuestros ojos… —Se atusó el pelo dorado y carraspeó. Se había recuperado de forma prodigiosa de la borrachera, tal vez gracias a los especiales atributos de su raza—. Aunque nací en la tierra de los dasarin, bien sabéis algunos que mis aventuras me han llevado más allá de los confines de este mundo. Pero eso fue después de que sirviera heroicamente como Capitán de los Arqueros de mi gran amigo el príncipe Ethrin Lhaendar, en Naehlyn. Circulaban rumores de un ataque verkuur y me proponía visitar a…

—Mi buen amigo, estoy seguro de que otro día nos deleitarás con otra de tus aventuras, pero ahora Thalain debe ejercer su oficio —le interrumpió Lhuan mientras le pasaba un brazo por el hombro y le invitaba a regresar a su sitio. El jefe de la caravana, que conocía bien las costumbres del dasarin, no estaba dispuesto a escuchar una vez más sus andanzas—. No está bien que quites el pan a un maestro en estas lides…

—No es justo —protestó el dasarin, y luego le susurró, de forma confidencial—: ¿Has visto el brillo en los ojos de esas bellezas? ¡Las tenía totalmente eclipsadas!

—Una historia a cambio de otra historia —accedió el juglar—. Es mi precio. Debo ampliar mi repertorio, así es mi arte. ¿Quién será el voluntario?

—Que lo decidan las Tejedoras —propuso el maestro malabarista.

Depositó en el suelo una de sus dagas y la hizo girar enloquecidamente. Por fin, cuando el arma perdió impulso y se detuvo, la punta de la hoja terminó señalando unas viejas gamuzas de piel. Se oyeron algunas exclamaciones de sorpresa. Nadie hubiera esperado que el anciano sanador hubiera sido el elegido.

—Vaya, las Tejedoras me han jugado una mala pasada —observó Zheit. Se rascó la barbilla y sonrió a su esposa, que se hallaba sentada a su lado—. No creo que sea el más apropiado para contar historias.

Todos elevaron sus protestas y Zheit suspiró.

—Está bien. Hablaré entonces de enfrentamientos ancestrales, fuentes secretas y buenas intenciones que acabaron en grandes y tristes sacrificios.

Desde un lugar apartado, Sigfred observaba en silencio. No podía comprender lo que se hablaba a su alrededor, de modo que el Padre tomó asiento a su lado, dispuesto a traducir para él los detalles del relato que estaba a punto de tener lugar. La ocasión merecía la pena y pareció que los presentes contenían la respiración cuando el dueño de la posada comenzó a hablar:

—Todo sucedió hace muchos años, en una tierra fértil y rodeada de brumas, habitada por gente pacífica que adoraba la vida en cada una de sus formas. Allí crecía un muchacho de corazón bueno y noble, lleno de talento. Sentía verdadera devoción por la Gran Madre y cuidaba de todo lo vivo con sincera entrega. Su nombre era Adroon.

—¿Adroon? —susurró, sorprendido, Sigfred cuando Lhuan tradujo las palabras del anciano—. ¿Estáis seguro de ese nombre?

—Adroon, ha dicho —afirmó el jefe de la caravana.

—Adroon sentía mucha admiración por su hermano mayor —continuó narrando el viejo sanador—. Este había sido elegido jefe de su pueblo y por eso viajaba con frecuencia, visitando aldeas lejanas y ayudando a todo el que le necesitaba. En uno de esos viajes, el hermano mayor se apartó de las rutas conocidas y llegó a los confines de su tierra. Quedó asombrado: más allá de las brumas, el cielo era de un prístino azul y en el horizonte vislumbró una silueta dentada que alcanzaba el cielo. Tan solo eran montañas llenas de bosques, pero eso era mucho más que las planicies y la niebla, lo único que conocía. Sintió un gran deseo de ir allí, pese a que era territorio vedado. Pero él era el líder de los suyos, y decidió que debía saber la razón de esa ley. Y allí fue. Y no permitió que nadie le acompañara, porque se decía que más allá de las llanuras neblinosas habitaban hombres que no tenían ningún respeto por la vida y empleaban hojas de acero para matarse los unos a los otros. Su único acompañante en esta aventura fue su fiel ciervo blanco, un animal sagrado que pertenecía desde generaciones a cada jefe del clan.

Uno de los troncos de la hoguera se partió en brillantes brasas y Zheit aprovechó la interrupción para beber un poco de su infusión humeante. A su alrededor, todos se hallaban embelesados. Aguardaban en silencio impacientemente que continuara su relato.

—En las montañas encontró parajes más hermosos de lo que nunca hubiera soñado. Pero también halló algo inesperado: una mujer. Estaba erguida sobre la grupa de un caballo, al que dirigía con tiras de cuero. Su cuerpo fibroso estaba cubierto por pieles de animales y de su cintura pendía un largo y peligroso cuchillo. Todo en ella era sacrílego para él, pero tenía algo que nunca había visto en las mujeres que había conocido: una fuerza interior que le deslumbró. El contacto entre sus dos pueblos estaba prohibido; sin embargo, a pesar de la fiereza que desprendía el porte orgulloso de la joven, el hermano mayor no sintió miedo de ella. Ni ella de él. Los dos se miraron en silencio durante un largo rato y ninguno se atrevió a moverse. Luego, ella le ofreció algo de comer. Hablaban la misma lengua, si bien empleaban alguna que otra palabra que desconocían. Ella encendió un fuego y los dos se calentaron y comieron del mismo plato. Y cuando llegó la noche, al buscar el calor de sus cuerpos, desafiaron sus leyes y yacieron juntos.

Alguien suspiró. Era la mujer de Romhart, que se refugiaba en el pecho de su marido mientras sostenía en brazos a su hijo más pequeño. A su lado, Shöjka le miraba de un modo íntimo. Zheit sonrió a su esposa.

—Fue una osadía, y a la mañana siguiente ambos se separaron con temor y una gran carga en el corazón. El hermano mayor regresó a las planicies, junto a los suyos, pero ya no era el mismo. Adroon fue el primero en notar el cambio. Algo nublaba su corazón y su semblante. A Adroon le preocupaba ver a su hermano mayor distante y callado. Un día, cansado de sentirse solo y culpable, el hermano mayor decidió que no podía seguir liderando a los suyos sin saber por qué la desazón que sentía era algo prohibido. Entonces decidió partir en busca de las Fuentes del Lebensáeth. Entre los suyos existía una creencia: quien bebiera de sus aguas abriría sus ojos a la fuente misma de la sabiduría. Solo un corazón noble, se decía en los escritos, podría encontrar las Fuentes del Lebensáeth, pero el hermano mayor estaba dispuesto a averiguarlo y partió en su busca.

—Las Fuentes del Lebensáeth —susurró Sigfred, compartiendo su sorpresa con el jefe de la caravana—. Conozco la Leyenda, es un lugar mítico. De niño oí decir que se encuentra escondido en el corazón de Lonjard, y que quien moja sus labios en esa agua es bendecido con una larga vida.

—En su búsqueda —prosiguió el anciano—, el hermano mayor no se dio cuenta de que alguien seguía sus pasos. Y desde la oscuridad del bosque, Adroon vio a su hermano encontrarse con una mujer guerrera y entregarse a ella, abandonándose a una pasión prohibida. En aquel momento, herido en lo más profundo de su corazón, Adroon retrocedió para marcharse y entonces se encontró ante un surtidor de aguas cristalinas que nacía de las rocas, medio escondido entre la espesa vegetación.

—¡Lo encontró! —exclamó la maestra cocinera, entusiasmada con el relato.

—Así es. Atraído por sus frescas aguas, Adroon bebió. Luego, creyéndose descubierto, huyó deprisa. Cuando los amantes dieron con el lugar, la fuente estaba solitaria. Mojaron sus labios en las puras aguas, y entonces la sabiduría de los Altos los inundó. Todos los conocimientos de los Nueve Mundos llegaron hasta ellos: todo lo que fue y lo que es. Supieron que sus dos clanes habían sido uno solo mucho tiempo atrás. En aquel entonces se los conocía como los seres-todo, pues eran las criaturas más completas que el Padre de Todos había creado sobre la tierra. Pero algo los había separado mucho tiempo atrás, dividiéndolos. Una profecía auguraba que un día volverían a unirse y recuperarían el esplendor de antaño, pero eso no ocurriría en el tiempo que ellos vivían. Y aunque las aguas de la sabiduría no alcanzaban a otorgar el conocimiento de lo que será, el sacerdote y la guerrera supieron que su amor estaba condenado. Nunca serían aceptados entre los que no eran de su clan. A pesar de ello, decidieron desafiar las leyes: partieron juntos hacia las tierras brumosas, donde ella sería presentada como su esposa. Cuando llegaron, Adroon los esperaba junto a los Mayores de su pueblo. Guiado por un trágico sentido del deber, el muchacho los había delatado. Ni siquiera los dejaron pasar. Tal y como dictaban sus códigos, el hermano mayor fue repudiado y despojado de todos sus privilegios, castigado al destierro en las tierras vacías. Su nombre fue borrado de la memoria de su gente. Él aceptó todo aquello con serenidad y se marchó con la guerrera lejos de su tierra, con la esperanza de hallar un lugar donde no los juzgaran por ser diferentes. Su fiel ciervo blanco los acompañó; un gesto que alentó su corazón herido. Pero, en lo más hondo, el hermano mayor tenía el alma rota y siguió amando a su hermano pequeño para siempre.

Cuando Zheit terminó, todos quedaron sumidos en un gran silencio.

—Es una de las historias más tristes que jamás he oído —admitió Thalain, el juglar—. Pero creo que será una hermosa tragedia para componer una balada.

—¿No hay final feliz? —quiso saber la esposa del maestro malabarista.

—Sí, lo hay —afirmó Zheit, y sonrió a su mujer—. Aún les esperaban algunas penurias, pero siempre se tuvieron el uno al otro y su vida fue larga, próspera y feliz. Y todavía hoy guardan la secreta esperanza de volver algún día a la tierra que les dio la espalda, donde, según han oído decir, finalmente se produjo un anhelado cambio, predicho por las leyendas.

Conmovido por la historia, Sigfred miró las llamas de la chimenea.

Un gran duelo ha de librarse para que eso ocurra, pensó con el corazón dolido.

Año decimoctavo. Visión decimosexta

Año decimoctavo después del nacimiento de los Blancos

A ocho días del solsticio de invierno, posada del Valle del Trébol

Illzar se enfrenta a los verkuur que salen de las termas de la posada.

Las últimas luces del día se extinguieron tras los ventanales del comedor, donde los huéspedes y demás habitantes de la posada se habían ido reuniendo perezosamente a lo largo de la tarde. Thalain, el bardo, amenizaba la velada tocando suaves acordes con su instrumento de cuerda.

Después de haber llenado su estómago con un sabroso caldo regado con jugo de manzana, Illzar abandonó el gran comedor en compañía de una pícara muchacha de la Curiosa Compañía a la que había halagado con bellos cumplidos, dispuestos ambos a saciar otro tipo de apetitos en un lugar más discreto.

Descendieron por la cavernosa escalera y se adentraron en las termas. El dasarin acarició a la muchacha, dispuesto a desnudarla para zambullirse juntos en las deliciosas aguas. La tenue luz de las antorchas, perfecta para la intimidad, ensalzó rápidamente su ánimo.

—Mi preciosa dama de…

De pronto, sus cabellos se erizaron. Un olor terriblemente conocido inundó sus fosas nasales.

¡Imposible!

Antes de que pudiera reaccionar, una sombra se abalanzó sobre él. Un brillo danzó cerca de su cara y sus manos atraparon por puro reflejo un brazo lechoso y delgado. Illzar no tuvo tiempo para pensar; de forma automática giró la muñeca, le partió el codo con un golpe seco y, tomando al vuelo el cuchillo que caía al suelo, rebanó la garganta de su atacante de un solo tajo. Antes de que este cayera muerto, la muchacha lanzó un alarido. Illzar contuvo el aliento al verla tendida en el suelo, agitándose en un horrible estertor. Sobre ella, vio materializarse ante sus ojos la más terrorífica de sus pesadillas.

Un verkuur se alzaba frente a él, casi idéntico al que acababa de matar. Su esbelto y fibroso cuerpo, insultantemente parecido al de cualquier dasarin, estaba protegido por una extraña armadura que parecía la coraza de un escorpión, flexible e impenetrable. De su cinturón colgaba una especie de punzón largo, forjado en algún metal desconocido para él, y en la mano sostenía otro más grande, en cuyo filo aún resbalaba la sangre de la joven humana. Sus ojos hirvientes, insertados como cuentas en un rostro blanquecino, casi translúcido, se fijaron en los suyos. Todo su cuerpo se tensó como una cuerda.

Una a una, las antorchas de las paredes se apagaron. Arropados por las tinieblas, nuevas figuras salieron de una fisura de la pared rocosa. Saltaron al agua y se deslizaron velozmente por su brumosa superficie para introducirse en la casa en completo sigilo. Se movían como sombras; su capacidad para mimetizarse con su entorno era espeluznante. Un ojo humano no los hubiera percibido.

Estas termas comunican con sus pasajes subterráneos, comprendió.

Inesperadamente, en la planta de arriba se escucharon aplausos y vítores. En ese mismo instante, el verkuur se lanzó en su dirección. Illzar lo esquivó, le hundió la rodilla de lleno en el esternón y, apoderándose de la última antorcha que quedaba encendida, la clavó en el rostro de aquel demonio cuando iba a ensartarle con uno de sus filos envenenados. El verkuur retrocedió con un chillido y él no desaprovechó la oportunidad: agarró con fuerza la mano que aferraba el punzón y lo empujó hacia su propia cara, hundiendo certeramente el extremo afilado en uno de sus ojos diabólicos.

Ahora sí estás ciego, maldito asesino, se dijo Illzar. Si hubiera podido besar el fuego, lo hubiera hecho en ese momento.

La muchacha había muerto, ya no podía hacer nada por ella; en cambio, un dasarin vivo era un codiciado trofeo para aquellas criaturas asesinas. Armado con su antorcha, se lanzó a la salida. Logró llegar sin un rasguño a la escalera que ascendía a la posada, pero al menos dos de ellos le seguían de cerca. Subió los escalones de tres en tres.

Gran Madre de todo lo vivo, que rige todo lo que fluye y lo que respira… Luz que todo anima…

A cada palabra que pronunciaba, una invocación iba tomando forma. Su figura espigada comenzó a resplandecer y cuando el último ruego salió de sus labios, estalló la luz y los demonios cayeron por las escaleras, aullando con horripilantes chillidos.

Con el corazón palpitante y la antorcha fieramente asida en su mano, Illzar corrió como un gamo hacia el piso superior.

Su conjuro había impregnado las paredes de un blanco incandescente, encendiendo aquella parte de la casa como si fuera de día. Aquel paso estaba cerrado para los verkuur por ahora… Pero el fulgor no duraría siempre.

Al menos los entretendrá un poco.

Esos malditos engendros no tardarían en buscar la manera de sortear aquel obstáculo: se había convertido en una presa peligrosa y pelearían entre sí por el honor de darle caza. Podía escuchar los ansiosos gritos escupidos en su lengua oscura que venían de más abajo, advirtiéndole de que no llegaría muy lejos. Si ya había caído el sol tras las montañas, como temía, probablemente estaban en lo cierto.

Illzar aceleró el paso. Al menos dos de aquellos asesinos ya estaban en la casa. Afortunadamente, el lugar donde los ancianos guardaban las armas quedaba de paso.

Glosario

Adertral:

Pequeña población costera perteneciente al territorio kranyal, situada en las estribaciones norteñas de Lonjard. Se trata del último reducto al norte de Neimhaim, el más cercano a la Sima de Hell y también al istmo de Karajard.

Adroon:

Primero de los Djendel, padre de Saghan. Sacerdote muy anciano de grandes capacidades.

Ailsa Bäradlig:

Hija del Señor de los Kranyal Gursti Bäradlig y de su esposa Drumilda. Heredera al trono de Neimhaim y Esperada de la Profecía, que la señala, junto con Saghan, como la primera de una estirpe de grandes reyes que traerá de vuelta a los Alle-tauh.

Aitne Ulaet:

Hija del Mayor djendel Dhero Ulaet y hermana de Elner.

Alle-tauh:

Los seres-todo, en la Lengua Antigua. También llamados «los Antiguos» por el clan Kranyal y el clan Djendel.

Alle-Taühien:

En la Lengua Antigua, el «escrito de los seres-todo». Libro donde se describen los orígenes de los dos clanes, Kranyal y Djendel, y que culmina con la Leyenda, una profecía que anuncia el regreso de los seres-todo de mano de los Esperados Blancos, los primeros de una estirpe de grandes reyes.

Alsten Geffast:

Mayor djendel de la Marca de Schenneval y Cabeza de la familia Geffast, una de las cuatro Casas Mayores de Neimhaim. Padre de Nesbyen.

Altos:

Habitantes inmortales de Asgard, también llamados dioses o aesires.

Antiguos, los:

Ver Alle-tauh.

Arthayl:

Título honorífico empleado para denominar al Rey de Neimhaim y que significa «el que está más alto» en la Lengua Antigua.

Arthyra:

Título honorífico empleado para denominar a la Reina de Neimhaim y que significa «la que está más alto» en la Lengua Antigua.

Asgard:

Uno de los Nueve Mundos, situado en un plano superior, morada de los dioses, también llamados Altos o aesires. Su capital, Asgard, también es referida como la Ciudad Dorada.

Baertur:

Antiguo vocablo kranyal que hace referencia al jefe dentro de un grupo o una comunidad de guerreros.

Bifrost:

Puente etéreo que une el mundo de los dioses, Asgard, con el de los mortales, Midgard, y que posee la forma de un arcoíris. Heimdall es su guardián.

Boriax Kalere:

Primer Maestro de la Escuela de Guerra y, posteriormente, Mayor kranyal de la Marca de los Fiordos.

Branig Altvanter:

Mayor kranyal de la Marca de la isla Fadden, partidario de Skutvik Vhalen.

Dana Altfesen:

Montañera, experta exploradora nacida en los fiordos.

Dasarin:

«Guardián de la armonía», en su propia lengua. Raza longeva que puebla el inaccesible mundo de Ljósálfheim.

Dhero Ulaet:

Mayor djendel de la Marca de los Fiordos, Cabeza de la familia Ulaet, una de las cuatro Casas Mayores de Neimhaim. Padre de Aitne y Elner.

Djendel:

Clan de sacerdotes íntimamente enlazados con la naturaleza, dotados de capacidades sobrenaturales denominadas «dones». Su líder, el Primero de los Djendel, es elegido por consenso en un Consejo de Plenilunio.

Djendelarn:

Antigua capital de los dominios del clan Djendel, y actual capital de la Marca de Schenneval.

Don/dones:

Habilidades más allá de lo ordinario que caracterizan al clan Djendel. Los dones se manifiestan en la pubertad y su uso está severamente restringido.

Drumilda:

Esposa de Gursti Bäradlig, Regente kranyal y madre de Ailsa Bäradlig.

Einherjes:

Bravos guerreros caídos, habitantes de Valhall, y destinados a combatir junto al Padre de Todos el día del Ragnarök.

Eitranan:

Mítico lobo blanco nacido en Asgard, fiel servidor del dios del Norte, Nordkinn, e inmortal como él.

Elais Ianndellen:

Mayor djendel de la Marca de la Punta Norte. Una mujer con muchos hijos y fuerte carácter.

Elner Ulaet:

Hijo del Mayor djendel Sern Dhero Ulaet y hermano de Aitne.

Elva Dagan:

Mayor kranyal de la Marca de la Punta Norte, una guerrera de cuerpo delgado y brazos tatuados.

Eyra:

Pupila y consorte de Adroon, madre de Saghan. Regente djendel.

Fadden:

La mayor de todas las islas de Neimhaim y una Marca en sí misma, debido a su extensión. Conocida porque allí se construyen los mejores barcos, está protegida del océano por dos grandes brazos de tierra.

Frejya:

Diosa del amor carnal.

Freyr:

Dios de la fecundidad, hermano de Frejya.

Fuentes del Lebensáeth:

Según las leyendas, nacimiento del río Lebensáeth, de origen desconocido. Solo un noble corazón podrá hallarlo, y quien beba de sus aguas adquirirá sabiduría e inmortalidad, ya que se dice que estas proceden de una filtración del río Mimir, situado en las raíces del Yggdrasil.

Gort Kurtberg:

Mayor kranyal de la Marca de Lonjard, partidario de Gursti.

Gran Madre:

Diosa de la vida, protectora de la naturaleza y máxima deidad entre los djendel y los dasarin, cuyo nombre es Frigga. Es la esposa de Wotan, Padre de Todos.

Gursti Bäradlig:

Señor de los Kranyal, padre de Ailsa y desposado con Drumilda. Guerrero veterano de grandes cualidades y muy apreciado por los suyos, quienes le apodan el Justo. Cabeza de la familia Bäradlig, una de las cuatro Casas Mayores de Neimhaim.

Hell:

Mundo de los muertos, regido por la diosa Hella, lugar de sufrimientos infinitos. Ver también Sima de Hell.

Hella:

Diosa de la Muerte, fría e imperturbable, temida por todos, incluso por los dioses. A diferencia del resto de los Altos, no habita en Asgard, sino en las profundidades de la tierra, donde se halla su reino, Hell.

Hertejänen:

Reino humano situado al norte de Midgard, desvinculado del resto de las tierras pertenecientes a los humanos y gobernado por la dinastía Tjördemheid. En este reino se erige el glaciar Vatnajökull, que sirve de morada en su destierro al dios del Norte, Nordkinn. Posteriormente llamada la Isla del Hielo.

Hilandera, la:

Extraña anciana que viaja con la Curiosa Compañía del Águila Esmeralda, temida por sus predicciones del futuro.

Hilanderas:

Denominación común que reciben las tres Norns, también llamadas Tejedoras del Destino, porque hilan en sus ruecas el porvenir de mortales e inmortales. Sus nombres son Urd, Verdandi y Skull, y habitan entre las raíces del gran fresno Yggdrasil.

Hoffdakulur Vhalen:

Es el único hijo varón de Skutvik Vhalen que sobrevivió al primer ataque de los saqueadores, hermano mayor de Yrnut y Vinka. Capitán de la guarnición del Ejército Blanco en Sköll.

Idún:

Diosa de la primavera y la juventud eterna. Aquel que coma de sus manzanas alcanzará la inmortalidad y la lozanía permanente.

Ijerlönya:

Capital del reino de Hertejänen, una ciudadela que sirve de sede a la dinastía real Tjördemheid.

Illzar:

También conocido como Illzar de Cendailtan. Dasarin viajero y antiguo Capitán de los Arqueros del Príncipe Ethrin Lhaendar. También conocido en su tierra natal como Illzareth Céaltan.

Jarhenvall:

Reino caracterizado por sus muchos valles y lomas, linda con la cordillera que separa a este del reino de los dasarin.

Jinetes Arthal:

Nombre por el que se conoce a la Guardia Real de Neimhaim. Se trata de un cuerpo de élite que reúne a los mejores guerreros del Ejército Blanco, hombres y mujeres entregados y dispuestos a dar su vida en la protección de sus reyes. Su capitán es Sigfred Bäradlig.

Kanra:

Madre de Sigfred Bäradlig, esposa de Sodjel.

Karajard:

Península situada al norte de Neimhaim, caracterizada por sus peligrosas montañas y, en general, una naturaleza salvaje. El acceso a esas tierras está prohibido.

Karn Dunstan:

Mayor kranyal de la Marca de Schenneval, fiel defensor de los djendel. Su hijo tiene por nombre Kaylon.

Kranyal:

Clan de guerreros aventajados. Viven en las montañas y las costas, y su líder recibe el nombre de Señor de los Kranyal, vencedor de las Jornadas de Tyr, que enfrenta a todas las familias de guerreros en una lucha singular.

Kranyalarn:

Antigua capital de los dominios del clan Kranyal y actual capital de la Marca Lonjard.

Kreian Waldyn:

Soldado del Ejército Blanco; sirve en la guarnición de Sköll bajo las órdenes de Hoffdakulur Vhalen, de quien es fiel aliado. Hermano menor de Sonner Waldyn, Mayor kranyal de la Marca Terje.

Laehn:

Hermano menor de Zheit.

Lebensáeth:

Río principal de Neimhaim, que nace en un lugar indeterminado en la cordillera de Lonjard y desemboca en el mar del Sur, tras precipitarse en el abismo que lleva su nombre y en cuyo filo se asienta la ciudad de Vilaarn. Literalmente, en la Lengua Antigua, significa «el refugio de la vida». Ver también Fuentes del Lebensáeth.

Lhuan Aldareth:

Ver el Padre.

Ljósálfheim:

Reino de los dasarin.

Lonjard:

Extensa cordillera que atraviesa el norte de Neimhaim de sudoeste a nordeste. Aunque no posee una elevada altitud, es notable su longitud, considerada por algunos como el espinazo de un dragón. Desde tiempos muy antiguos, estas montañas constituyen el principal asentamiento para el clan Kranyal, y en ellas se sitúa su capital, Kranyalarn.

Midgard:

El mundo de los mortales, también considerado como «la estancia del medio», debido a que se sitúa entre el mundo de los dioses, Asgard, y el mundo de los muertos, Hell.

Murik Vhalen:

Hermano menor de Skutvik Vhalen.

Naehlyn:

Capital del reino de los dasarin, Ljósálfheim.

Narth Nerbathirim:

También llamadas las Hermandades Antiguas. Son dasarin que viven en comunidades cerradas y resisten al cambio desde hace miles de años. Apenas salen de sus bosques y viven según antiguas tradiciones con muy escaso contacto con el exterior del mundo, del que nada quieren saber.

Nesbyen Geffast:

Hijo único del Mayor djendel de la Marca de Schenneval, Alsten Geffast. Casado con Nesna y padre de dos hijos.

Nordkinn:

Dios del Norte, también llamado Señor de los Hielos. Hijo de Wotan y una humana mortal, ascendió a Asgard cuando se convirtió en un hombre y comió de las manzanas de Idún, ganando con ello la inmortalidad y el reconocimiento de los divinos.

Norns:

Ver Hilanderas.

Padre, el:

Jefe de la Curiosa Compañía del Águila Esmeralda, marcado por un oscuro pasado. Su verdadero nombre es Lhuan Aldareth.

Primero de los Djendel:

Líder electo del clan Djendel mediante un Consejo, con excepción de Saghan, que toma este cargo por herencia.

Ragnarök:

El fin del mundo profetizado por las Norns que implica la caída de los dioses. Ese día, Wotan reclamará a su lado a sus huestes, entre las que se cuentan los guerreros del Valhall, los einherjes, para combatir en la Última Batalla.

Reinos Extraños:

Denominación de los habitantes de Neimhaim para las tierras desconocidas, más allá de sus fronteras, que pertenecen a los seres humanos.

Reyk:

Mítico caballo blanco de guerra, otorgado por los dioses al clan Kranyal en tiempos remotos. Servidor del Señor de los Kranyal.

Roalfin:

Saltimbanqui de la Curiosa Compañía del Águila Esmeralda.

Romhart:

Maestro malabarista y lanzador de cuchillos de la Curiosa Compañía del Águila Esmeralda.

Rutnir:

Esfera perteneciente a Nordkinn que posee la particularidad de mostrar a su dueño cualquier lugar situado en Midgard.

Sacerdote consagrado:

Miembro del clan Djendel que consagra su vida a la veneración de la Gran Madre y se hace cargo de sus ritos.

Saghan:

Hijo de Adroon, el Primero de los Djendel, y de Eyra, su consorte. Heredero al trono de Neimhaim, futuro Primero de los Djendel y Esperado de la Profecía, la cual le señala, junto con Ailsa Bäradlig, como el primero de una estirpe de grandes reyes que traerá de vuelta a los Alle-tauh.

Santuario, el:

Denominación que otorgan los dioses a Neimhaim.

Schenneval:

Planicie de enorme extensión situada en el centro de Neimhaim, caracterizada por las brumas que la pueblan, originadas por el río Lebensáeth. Dicha llanura ha servido tradicionalmente como asentamiento del clan Djendel y alberga la ciudad de Djendelarn y, en el sur, la ciudad de Vilaarn.

Señor de los Kranyal:

Líder del clan Kranyal por méritos propios, tras luchar en una contienda con otros guerreros en las Jornadas de Tyr. Ailsa Bäradlig constituye una excepción, ya que toma este cargo por herencia.

Sern:

Título honorífico para denominar a un hombre distinguido, djendel o kranyal, normalmente un Mayor, el Heredero al trono o un Regente.

Shaedathir Landar:

Nombre con el que los dasarin se refieren a Neimhaim, y que significa «la Península Prohibida».

Shöjka:

Anciana guerrera y dueña de la posada del Valle del Trébol; esposa de Zheit.

Shon:

Título honorífico para denominar a una mujer distinguida, djendel o kranyal, normalmente una Mayor, la Heredera al trono o una Regente.

Sigfred Bäradlig:

Capitán de los Jinetes Arthal; hijo de Sodjel Bäradlig y Kanra, sobrino de Gursti Bäradlig y primo de la reina, Ailsa Bäradlig.

Sima de Hell:

Fisura en la tierra situada en el istmo de Neimhaim, en cuyas profundidades insondables se encuentra la puerta del reino de los muertos o Hell. Las tierras que la rodean son pantanosas y exentas de vida, y son conocidas entre los habitantes de Neimhaim como las Tierras Vacías o Tierra sin vida.

Skutvik Vhalen:

Mayor kranyal de la Marca de los Fiordos y Cabeza de la familia Vhalen, una de las cuatro casas nobles de Neimhaim. Padre de Hoffdakulur, Yrnut y Vinka.

Sleipnir:

Cabalgadura de Wotan, caracterizada por su velocidad y sus ocho patas.

Sodjel Bäradlig:

Hermano menor de Gursti Bäradlig y padre de Sigfred. Senescal de Vilaarn.

Sonner Waldyn:

Mayor kranyal de la Marca del archipiélago Terje, partidario de Skutvik Vhalen. Se piensa que los Waldyn y los Vhalen estuvieron emparentados en tiempos remotos. Sonner es hermano mayor de Kreian, y cabeza de su familia.

Staat:

Mítico ciervo blanco que los dioses otorgaron al clan Djendel en tiempos remotos. Servidor del Primero de los Djendel.

Svartáed:

Montañas situadas en la cordillera que separa el reino de los dasarin, Ljósálfheim, de los reinos humanos. Literalmente significa «el Bastión Oscuro».

Svartálfheim:

Reino de los verkuur.

Thalain:

Bardo de la Curiosa Compañía del Águila Esmeralda.

Thondal:

Maestro kranyal nacido en la isla Fadden, experto constructor de barcos.

Thor:

Dios del Trueno, conocido por su furia y su impulsividad en el combate.

Thorvald:

Rey de Hertejänen, hermano mayor de Vije.

Thyrkaya:

Espada legendaria, cuyo significado en la Lengua Antigua es «La No Forjada», llamada así porque no salió del fuego de una fragua, sino de las artes djendel, modelada de forma conjunta entre estos y los kranyal. Su portadora es Ailsa Bäradlig.

Tjördemheid:

Dinastía real del reino de Hertejänen, caracterizada por su capacidad para la magia.

Tyr:

Dios del Honor en la Guerra, otorga el valor en la batalla. Perdió la mano a causa de la mordedura del lobo Fenris en un acto de coraje.

Ukja:

Yegua baya, primera montura de guerra de Ailsa.

Urell Dranna:

Jinete Arthal, miembro de la Guardia Real que comenzó siendo forjador en la Escuela de Guerra.

Urla Korven:

Capitana de la guarnición del Ejército Blanco en Djendelarn, fiel defensora de los djendel.

Valhall:

Una de las enormes estancias que conforman Asgard, destinada a albergar el alma de aquellos que han muerto luchando, y que han merecido el favor de Wotan por su coraje. Allí los guerreros pueden batallar durante el día y comer y beber por la noche hasta el Ragnarök, cuando el Padre de Todos los llame para luchar a su lado en la Última Batalla. Las encargadas de elegir a los moradores del Valhall son las Valkirias.

Valkirias:

Hijas de Wotan encargadas de elegir a los muertos que han de morar en el Valhall. Acuden tras las batallas para transportar a los muertos en la grupa de sus corceles.

Vanaheim:

Mundo de los vanar, dioses menores e inmortales. Njörd, dios del Mar, es uno de los más venerados. Freyr y Frejya son sus hijos, nacidos como vanar, pero fueron aceptados entre los Altos de Asgard.

Vatnajökull:

Glaciar que domina la tierra de Hertejänen, y en cuya cúspide se erige el sitial del dios del Norte, Nordkinn.

Verkuur:

«Servidor de la muerte», en su propia lengua. Habitan en las profundidades de la tierra, en un reino de túneles y enormes bóvedas que abarca casi todo Midgard. Entre los dasarin, este lugar se conoce como Svartálfheim.

Vije:

Joven princesa, hermana menor del rey de Hertejänen y perteneciente a la dinastía Tjördemheid.

Vilaarn:

Capital del reino de Neimhaim, fundada en el borde del abismo del río Lebensáeth. Literalmente, en la Lengua Antigua, «el Lugar de la Unión».

Vinka Vhalen:

La más pequeña de los hijos de Skutvik Vhalen y hermana de Yrnut y Hoffdakulur.

Wotan:

Rey de los Dioses, también denominado el Padre de Todos o el Señor de las Batallas. Venerado por el clan Kranyal, en los Reinos Extraños se le conoce por el nombre de Odín.

Yggdrasil:

Gigantesco fresno, también llamado Árbol-Mundo, porque alberga los Nueve Mundos conocidos: Asgard (la estancia de los Altos o aesires), Midgard (la estancia del medio), Hell (el mundo de los muertos), Ljósálfheim (el mundo de los elfos de la luz / dasarin), Svartálfheim (el mundo de los elfos oscuros/verkuur), Nifflheim (el mundo de las brumas), Muspellheim (el mundo de los fuegos), Vanaheim (la estancia de los vanar, los dioses menores) y Jotumheim (el mundo de los gigantes). Entre sus raíces moran las Norns y fluye el río Mimir, portador de la sabiduría universal.

Yrnut Vhalen:

Hija de Skutvik Vhalen y hermana de Vinka y Hoffdakulur.

Zheit:

Anciano sanador, señor de la posada del Valle del Trébol y esposo de Shöjka.

Zukunft:

Cabalgadura de Sigfred Bäradlig.

ARANZAZU SERRANO LORENZO (Madrid, 1975). Licenciada en Ciencias de la Información y periodista especializada en cultura y entretenimiento. También ha realizado trabajos de diseño gráfico e ilustración.

Desde 2007 trabaja como redactora en el diario 20 minutos, donde ha escrito cientos de reportajes y entrevistas sobre cine, música, libros, arte, televisión, divulgación científica y cómics.

Su afición por inventar historias comenzó a los 5 años. A los 7 escribió su primer cuento, con la ayuda de Alfredo Gómez Cerdá (Premio Nacional de Literatura Juvenil 2011), entonces su vecino. A los 15 años ganó el premio Pluma de Oro, otorgado por SAGE, con el relato Natus Pacis, ambientado en el Imperio Romano. A los 17 años concluyó su primera novela, El tiempo se acaba, una obra de ciencia ficción sobre viajes en el tiempo entre el Imperio Maya y el descubrimiento de América. Al terminarla, tres años después, fascinada por la mitología nórdica, se lanzó a crear un mundo propio: Neimhaim, una obra vital que ha alimentado hasta hoy.

Apasionada de la literatura fantástica y de la mitología nórdica, el arte y los cómics, la autora también es jugadora de rol y fue practicante de artes marciales.

Actualmente, ya convertida en madre, prepara la segunda entrega de la saga Neimhaim.