Placer, conveniencia e imprudencia

Aranza Wood

Copyright © 2018 Aranza Wood

Todos los derechos reservados

Contenido

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 34

CAPÍTULO 35

CAPÍTULO 36

CAPÍTULO 37

CAPÍTULO 38

CAPÍTULO 39

EPILOGO

CAPÍTULO 1

MANUEL

Respiré profundamente el aire fresco y lo dejé salir lentamente. Dios, fue bueno pasar un poco de tiempo afuera. Estábamos a mitad del invierno, pero ya me sentía como si hubiera estado encerrado en una cárcel durante meses, excepto por los viajes cortos de casa al trabajo, haciendo mandados o llevando a Brian a la escuela.

Pero hoy fue uno de los días más calurosos del invierno, muy particularmente caluroso, eso es mucho mejor de lo que había sido durante semanas. Me había acostumbrado tanto al frío que hoy me di cuenta de que podía quitarme la sudadera y mantenerme caliente, mientras Brian estaba vestido con su chaqueta de otoño en lugar de la de invierno. Él me mostró su nuevo cochecito de juguete que le habían regalado para Navidad y que aún no había tenido la oportunidad de usar. Sonriendo felizmente, se alejó por el patio trasero.

Todavía estaba aprendiendo a conducir el juguetito nuevo, pero me di cuenta de que se estaba poniendo cada vez más cómodo, y esperé ese momento cuando llevó las cosas demasiado lejos. Probablemente debería decirle que bajara la velocidad y se lo tomara con calma, pero también sabía el tipo de chico que era Brian. Hasta que tuviera un accidente, no entendería por qué tenía que reducir la velocidad. Era diabólicamente competitivo incluso consigo mismo, y continuaría empujando los límites hasta que entendiera cuáles eran las consecuencias. Así es como era él.

Mejor que ahora tenga alguna clase de caída, mientras yo lo esté mirando y antes de que se vuelva más atrevido y aumente su velocidad, sin duda. Mientras se dirigía alrededor de la casa hacia el patio delantero y la calle, golpeó una raíz de árbol expuesta, y ésta se volcó, haciendo que cayera, afortunadamente sobre el césped. Me apresuré hacia él, esperando un gemido de dolor. Pero no lloró en absoluto. En vez de eso, frunció el ceño, se puso de pie y trató de enderezar el auto. Cuando se hizo evidente que no podía hacerlo solo, finalmente me miró.

—¿Puedes ayudarme?—, preguntó.

—Claro, Bra—, le dije, llamándolo por el afectuoso apodo que mi hermano le había dado originalmente.

Le ayudé a acomodarlo nuevamente, y volvió a entrar rápidamente al asiento para tomar su lugar tras el volante, alejándose casi tan rápido como antes.

Sacudiendo la cabeza, sonreí. Tal vez necesite un par de caídas más para que aprenda, pensé.

Por supuesto, me preocupaba por él, pero hacía tiempo que me había acostumbrado al hecho de que mi hijo era un niño, obstinado, pero un niño finalmente. No me sorprendería si hubiera huesos rotos aquí y allá mientras crecía, aunque hasta ahora nunca había hecho nada que me hiciera preocuparme demasiado por él. Generalmente era un buen chico y me escuchaba, la mayor parte del tiempo.

Fredy apareció cuando Brian estaba haciendo zoom en la entrada. Aceleró el motor como si estuviera desafiando a su sobrino a una carrera, y Brian se rio como un loco cuando se quitó del camino para que mi hermano pudiera aparcar.

Brian también estacionó su auto y saltó, corriendo para darle un gran abrazo a su tío. Sus carcajadas sonaban por el lugar y se abrazaron. —¿Cómo te va, mi chico preferido?—, preguntó.

—¡Súper bien, maravilloso!— dijo Brian con entusiasmo. —Tío Fredy, ¿me viste conduciendo?

—Claro que sí—, le respondió con exageración. —Es un coche magnifico, como no notarlo, y es grandioso que lo sepas conducir.

—Así es, soy un buen conductor—, dijo Brian, corriendo hacia atrás y saltando en el asiento nuevamente para poder alejarse y mostrar sus hazañas.

Fredy sonrió mientras caminaba hacia mí. —¿Regalo de Navidad?—, me preguntó.

Asentí con la cabeza. —Sí. Aunque es la primera vez que lo saca a la luz. Hacía demasiado frío.

—Claro que sí—, me guiñó un ojo para hacerme saber que me entendía, y al darse cuenta su sonrisa se hizo mas amplia —Echaste a perder a ese chico, sabes. — Puse los ojos en blanco, en realidad sabía que tenía razón. Yo siempre había vivido de forma muy sencilla, pero las cosas eran diferentes cuando se trataba de Brian. Le daría a mi pequeño el mundo si pudiera. Sabía que parte de ello era mi intento de compensar el hecho de que su propia madre lo había abandonado. Pero sobre todo trataba de asegurar de que este chico increíble tuviera todo lo que pudiera desear. Seguía pensando y mirando a Brian

La sonrisa de mi hijo hizo que mi corazón se derritiera cada vez.

Además, ¿qué tiene de malo malcriarlo si sigue siendo un buen chico de pies a cabeza? Me había preocupado un poco por él por ser hijo único, pero su libro de calificaciones siempre volvían con comentarios brillantes sobre lo bueno que era para compartir y lo amable y atento que era en sus clases. De alguna manera, había tenido mucha suerte con él.

—Así que todavía no has vuelto al trabajo, ¿eh?— preguntó Fredy.

Me encogí de hombros y le eché un vistazo. —No hay razón para hacerlo—, le dije. —Soy un asesor financiero independiente, tomo mucho trabajo que en poco tiempo lo termino y luego disfruto todo el tiempo libre que tenga para poder pasarlo con Brian, es lo que hago— hablé con indiferencia. Había ganado más que suficiente para tener un techo sobre nuestras cabezas, además de mantener algunos ahorros en el banco. Y no era que no pudiera darle a Brian nada de lo que él quería, sólo trataba de no malcriarlo demasiado. Además, no sería un buen asesor financiero si no me apegara a un presupuesto.

Ahora mismo, estaba en medio de uno de esos gloriosos períodos de descanso. Mucho tiempo para hacer lo que yo quisiera. Sabía que mucha gente, como Fredy, pensaba que la forma en que estructuraba mi vida era extraña. Pensaron que debía trabajar lo más duro que pudiera cinco días a la semana durante toda mi vida, y si ganaba dinero extra, todo debía ir a un fondo de jubilación. Pero para mí esa creencia era cosa del pasado. Yo creía firmemente que uno debe tomarse su tiempo y apreciar la vida en el ahora. Después de todo, nunca se sabe cuánto tiempo se tendrá para disfrutar con los seres queridos.

—¿No te aburres cuando no estás trabajando?— preguntó mi hermano. —Quiero decir, me gustan mis días libres tanto como a cualquiera, pero si tuviera demasiados seguidos, me volvería loco. ¿Qué es lo que haces contigo mismo?

Me encogí de hombros y señalé a Brian. —Bueno, Bra y yo vamos de aventuras—, le recordé a mi hermano. —Hoy, es esto, Brian con su autito. Ayer trabajamos un poco en la casa y el día anterior salimos a almorzar y una de las amigas de Brian vino a pasar la tarde. Nos mantenemos ocupados.

Fredy me dio un codazo en el costado. —Te mantienes ocupado, ¿eh? ¿Has tenido alguna cita últimamente?

Luché contra la necesidad de poner los ojos en blanco. Sabía que Fredy tenía buenas intenciones. No quería verme terminar solo. Pero él no entendía lo que era para mí. Con Brian cerca, nunca podría estar ni sentirme solo. Y después de algunos años salvajes al paso de mis veinte primaveras, convertirme en padre había sido un poco una llamada de atención. Ahora, estaba tratando de concentrarme en ser más maduro y encontrar algún propósito en la vida. No pensé que fuera algo malo.

—Sabes que las únicas citas en las que salgo son en las que me engañas—, le contesté, tratando de no parecer demasiado descontento. Para ser honesto, fue un poco vergonzoso que mi hermano sintiera la necesidad de organizarme citas. Siempre me pregunté qué les decía a las posibles mujeres para que salieran conmigo, yo nunca se lo había pedido. Pero probablemente no quería saberlo.

En ese momento Fredy se quejó. —En serio, hombre, tenemos que conseguirte sexo—, dijo francamente, y para eso, le disparé una mirada fulminante. Él levantó la ceja. —¿Ves?—, dijo. —Sólo estás demostrando mi punto de vista. — Me empujó el hombro. —Estás demasiado serio últimamente. Necesitas relajarte un poco.

Puse los ojos en blanco, esta vez no pude evitarlo. —¿Qué parte de: 'Tengo un hijo' no estás recordando?— Le pregunté.

No es que me molestara el hecho de que tuviera un hijo. Brian era increíble. El mejor hijo que podría haber imaginado tener. A veces, me preguntaba cómo había tenido tanta suerte con él. No había sido fácil ser un padre soltero, pero de alguna manera, las cosas siempre parecían funcionar al final, y eso era todo lo que importaba, en realidad.

Y para ser honesto, nunca me arrepentí de haber cambiado la vida que había tenido antes por la que ahora compartía con mi pequeño hijo.

Pero como siempre, Fredy no lo entendió. —El hecho de que tengas un hijo no significa que toda tu vida tenga que terminar—, dijo, no por primera vez, siempre solía decirlo.

—Mi vida no ha terminado—, dije cansado. —Es sólo que es diferente. No tengo tiempo para citas estúpidas.

Fredy me levantó una ceja. —Sin embargo parece que tienes mucho tiempo… podrías destinar algo para las citas—, dijo, lentamente. —Con lo de estar sin trabajo y todo eso, ya sabes. Sé que te encanta pasar todo el día con Brian, pero la verdad creo que no mataría a ninguno de los dos tener a alguien que lo cuide una o dos veces por semana para poder salir y divertirse un poco. Hay una cosa llamada tíos. O niñeras también.

No respondí y oí a Fredy suspirar. Me dio una palmada en el hombro. —Sólo piénsalo, ¿de acuerdo? Me encanta el pequeño chico tanto como a ti, pero estaría bien volver a estar a solas contigo, en algún momento como solíamos hacer antes. Y afróntalo, realmente necesitas acostarte con alguien.

—Lo pensaré—, estuve de acuerdo a regañadientes. Pero no tenía ninguna intención de hacer lo que Fredy creía que era mejor para mí. Mi vida iba bien ahora. No hay razón para estropearlo tratando de navegar por las aguas de las niñeras y las primeras citas incómodas. Por supuesto, un par de fechas en las que Fredy me había organizado citas a lo largo de los años terminaron siendo muy divertidas, pero las cosas parecieron fallar rápidamente cuando las mujeres se dieron cuenta del tiempo que les tomaba criar a un niño correctamente. En cuanto lo hicieron, se fueron corriendo a las colinas.

Y eso a mi me daba igual, no me importaba en absoluto, por le contrario me hacían un favor al mostrarse tal cual. Si no veían lo increíble que era Brian, no las quería en mi vida de todos modos.

Por un momento, pensé en lo último que Fredy había dicho, sobre la necesidad de tener sexo. Puede que tenga razón en eso, de verdad. Apenas podía recordar lo que se sentía al deslizarme lentamente hacia otra persona, al presionarla contra las sábanas, al trabajar mi cuerpo contra el suyo. Apenas podía recordar lo que se sentía al despertar junto a alguien, cuerpos todavía pegajosos de la noche anterior, relajados, saciados y sueltos.

Pero aparté esos pensamientos. No era como si pudiera invitar a alguien a mi casa conmigo, no con Brian durmiendo allí. Y la única persona a la que le confiaba a Brian precisamente era a Fredy, y no estaba dispuesto a pasar la noche fuera y enfrentarme a sus molestas burlas de la mañana siguiente.

No había manera de que las cosas salieran bien. Ahora todo ha estado muy tranquilo y mejor dejando esas citas fuera de mi vida. No necesito a nadie más que a mi hijo, él es suficiente para hacerme feliz.

CAPÍTULO 2

ANAÍS

Traté de no sentirme muy nerviosa cuando Harryson entró a mi oficina el martes por la tarde. Él era uno de los empleados que llevaba mucho tiempo en la compañía. Había trabajado con mi abuelo, de hecho, desde cuando mi abuelo intentaba convertir a esta compañía en una potencia internacional.

Era uno de los chicos más dulces que había conocido, pero siempre iba a haber una parte de mí que se sentía un poco nerviosa a su alrededor, como si pudiera castigarme como a una niña pequeña.

Fue tan extraño tomar las riendas de la compañía de mi familia y de repente asumir un papel que me puso en una posición de poder sobre hombres que tenían más del doble o incluso el triple de mi edad. Por supuesto, este era el trabajo para el que había pasado toda mi vida siendo preparada, y todos los demás también lo sabían. Yo también era buena en lo que hacía. Pero de todos modos, bueno, no pensé que dejaría de ser una novedad.

—¿Cómo te va, Harryson?— Le dije, preguntándome por qué había pedido esta reunión privada. El hombre era el principal asesor financiero de la compañía, pero la mayoría de las veces, él y yo no nos reuníamos en privado. Teníamos un equipo que se preparaba para las reuniones con nuestros accionistas. Esto huele a algo más.

Tal vez quería un aumento. Después de todo, llevaba mucho tiempo con la compañía. Ciertamente se merecía uno, por todo el trabajo duro y las largas horas que ha dedicado. Sin mencionar su lealtad a la compañía. Hice una nota mental de que aunque no fuera eso de lo que él quería hablar, debería tener una charla al respecto en un futuro cercano.

Por ahora, le sonreí. —¿Puedo traerle algo? ¿Café o té? ¿O agua?

—El café sería excelente—, dijo el hombre, asintiendo.

Preparé café para los dos, recordando dejar el suyo negro mientras le agregaba una pizca de crema al mío. Le entregué la taza y esperé a oír lo que tenía que decir.

—Me temo que no tengo buenas noticias—, me dijo el hombre. —Algo está mal con los números.

Inmediatamente, sentí que se me helaba la sangre. Sabía que si Harryson decía que algo andaba mal con los números, era porque realmente así debía ser. Él habría revisado todo dos veces y hasta tres veces antes de venir a mí con algo como esto. Pero aún peor, tuve la sensación de que había algo más que solo el tema de los números.

—He estado repasando los libros una y otra vez—, me dijo con el ceño fruncido de preocupación, confirmando mis inquietudes. —Y no habría acudido a ti si pensara que podía arreglar las cosas. El asunto es que, recibí una carta del IRS notificándonos de una auditoría que se realizará en aproximadamente un mes, así que tenemos que averiguarlo y solucionar nuestros libros antes de que eso ocurra. Ahora, sé que tienes muchas cosas en la cabeza en este momento, pero espero que podamos resolver esto.

Agité la cabeza. —Por supuesto, es algo que debemos tener en orden y solucionar cualquier punto—, dije débilmente, caminé tres pasos adelante mientras trataba de pensar en un plan. Mi asesor no habría acudido a mí si hubiera pensado que esto era algo con lo que podía lidiar y corregir por su cuenta. Pero al mismo tiempo, no quería avergonzarlo ni hacerle sentir que estaba obsoleto. Realmente aprecié toda su ayuda y todos sus años aquí. Ya había pasado la jubilación, pero aún así quería que la compañía lo siguiera considerando como el empleado eficiente. Harryson es parte del por qué esta compañía fue un legado tan apropiado para mi abuelo.

—Probablemente necesitemos de alguien externo a la compañía para que investigue las cosas—, dije lentamente. —Podría ser más rápido tener una nueva visión del problema.

Lejos de estar avergonzado o molesto, Harryson parecía aliviado. —Creo que esa es la mejor manera de abordar esto—, dijo, moviendo la cabeza en forma vertical. —Como dije, he repasado las cosas una y otra vez y no puedo entender lo que me estoy perdiendo. Pero estos ojos viejos ya no son lo que solían ser.

Suspiré profundo. —Harryson, sigues siendo la persona más meticulosa que conozco—, le dije con mesura —Estoy segura de que lo que sea que esté mal en los libros, no es porque te hayas perdido algo. Pero de cualquier manera, lo resolveremos.

Él asintió. —Bueno, veré a quién puedo encontrar para ayudarnos. Puede que conozca a alguien.

—Eso suena perfecto—, dije. —Mientras tanto, supongo que tú y yo deberíamos programar un tiempo para repasar los libros. Si el IRS realmente va a auditarnos, quiero que las cosas se arreglen lo antes posible.

—Opino lo mismo—, me respondió con un toque de optimismo.

Traté de no preocuparme demasiado por las cosas, ya que el resto del día transcurría en un popurrí de reuniones. Fue desafortunado que el IRS quisiera auditarnos ahora, especialmente si ya existía un problema conocido. Pero al menos Harryson dijo que faltaba un mes, para la auditoría, eso significaba que teníamos algo de tiempo. Deberíamos ser capaces de resolver las cosas y arreglar todo, antes de que se produjeran consecuencias graves.

Además, no era como si alguien en la compañía hubiera estado cocinando los libros a propósito. Por supuesto, eso no nos ayudaría mucho cuando se trata del IRS, pero había cierta seguridad al saber muy bien que cada uno de mis empleados era leal a la compañía. No teníamos un escándalo de corrupción a gran escala en nuestras manos ni nada. Sólo un punto decimal o un cero extra o algo así. Nos daríamos cuenta.

Me quité esos pensamientos de la cabeza cuando salí de la oficina al final del día, después de un poco de trabajo y algo de horas extras. Hace tiempo que me di cuenta de que la única manera de tener éxito en este negocio era si dejaba todo en la puerta de salida de la compañía. Al menos tanto como fuera posible. Sin embargo, siempre habían esas tormentas de ideas a las 3 a.m., y un par de noches cuando terminaba trabajando en casa con algo de último momento o urgente. Pero en su mayor parte, estaba contenta con el equilibrio que mantenía entre mi trabajo y mi vida familiar.

Y esta noche, me dirigía a tomar unas copas con mi mejor amiga, Danyela.

—Llegas tarde—, me dijo ella, sonriendo cuando finalmente aparecí en el bar.

Me reí y le di un abrazo antes de hundirme en un taburete de bar al otro lado de la mesa. —Lo sé, lo sé—, dije, mirando mi reloj. —Sólo diez minutos esta vez, te pido disculpas.

—Tiene que haber algún tipo de registro—, dijo Danyela. —¿Estás trabajando en algo divertido en este momento?

Me arrugué la nariz. —Ojalá—, dije. Pensé en decirle lo que realmente había estado haciendo, empezar a repasar los libros por mi cuenta. Pero no quería preocuparla, y sabía que pasaría el mes siguiente preocupándose como una gallina por sus polluelos si le contaba sobre la auditoría y el problema con los libros. Demonios, incluso después de que todo se resolviera y el IRS nos diera el visto bueno, ella seguiría preocupada. Probablemente por el resto de su vida. Ese tipo de persona era Danyela.

Fue parte de lo que la hizo una gran amiga: todo el tiempo cubrió mis espaldas y siempre supo lo que necesitaba. Pero al mismo tiempo, significaba que tenía que ver con lo mucho que le conté sobre el negocio. No quería que se preocupara. Tenía todo bajo control.

Por ahora, redirigí su atención.

—¿Cómo estuvo tu trabajo?— La interrogué con entusiasmo para motivar una nueva conversación. Danyela puso los ojos en blanco.

—Uff—, dijo. —Es todo lo que puedo decir.

Hice un gesto de dolor en simpatía. —Así de malo, ¿eh? Pensé que las cosas se estaban calmando ahora que han terminado las vacaciones—. Danyela trabajaba como peluquera, y le encantaba su trabajo, pero yo sabía que durante la temporada alta de las principales fiestas, estar de pie todos los días podía ser realmente agotador, especialmente cuando los clientes no siempre eran los más amigables.

—No, ese es exactamente el problema—, dijo Danyela, moviendo la cabeza. —Todo el mundo se cortó el pelo hace un mes, justo antes de las vacaciones, así que ahora todo el mundo viene a retocarse o intentar algo nuevo. Además, Elisa volvió a la universidad y ya sabes cómo es Antuan cuando está en la recepción. Creo que hoy sólo hemos tenido tres reservas dobles, pero han sido demasiadas para sentirnos cómodos. Me siento como si hubiera estado corriendo todo el día.

—Bueno, amiga. La próxima ronda va por mi cuenta—, dije, señalando hacia la bebida de Danyela mientras simultáneamente hacía señas al camarero.

—Eres mi salvación—, dijo ella agradecida. —De todos modos, pensé que hoy saldrías temprano del trabajo para que pudiéramos ir al gimnasio.

—Dios, lo sé—, dije, encogiéndome de hombros. —Ayer tenía un horario poco habitual, así que terminé yéndome sin ti. Y hoy, estoy demasiado cansada. Mi nuevo entrenador me hizo pasar por el escurridor.

Danyela se rio. —Bueno, ¿Es un deleite para los ojos, por lo menos?—, preguntó ella, claramente no se molesta por perderse una sesión. Creo que sólo va al gimnasio para hacerme compañía. Creo realmente, no es lo suyo.

—Oh, claro que sí—, le dije, sonriéndole. —Espera a que lo veas—. Pero fruncí el ceño. —El problema es que claramente no está interesado en mí.

—No seas así—, me regañó. —Tienes grandes curvas y lo sabes. ¿Y qué si te conviertes en la mujer del gimnasio que normalmente se queda con él? Probablemente te haría aún más atractiva.

Me reí. —No estoy siendo dura conmigo misma—, le prometí segura de mis palabras. No me sentía totalmente cómoda con mi peso, pero tampoco intentaba conseguir a alguien como mi entrenador personal. Quizás nunca comió papas fritas pasteles o chocolate, y únicamente ha vivido de batidos de proteínas. Nunca podría estar con un tipo que no pudiera apreciar las cosas más exquisitas de la vida, como la cerveza y la buena comida.

—¿Cómo sabes que no está interesado en ti?— preguntó sospechosamente con su mirada fija en mi. —¿Qué te dijo?

Me volví a reír. —Bueno, no vas a creer esto, pero él está tratando de arreglarme una cita con alguien para mañana por la noche—, admití.

—¿Qué?— sus ojos se abrieron en sorpresa —¿Quién es él? ¿Dijiste que sí?

—No tengo ni idea de quién es el tipo—, contesté, moviendo la cabeza. —Acabamos de hablar de nuestras vidas, y ni siquiera puedo recordar cómo surgió que no tenía novio. Pero dijo que tenía un amigo que podría interesarme conocer. Eso era toda la información que tengo para ofrecerte.

Danyela frunció el ceño. —Hmm—, dijo ella. —¿Y no crees que él estaba interesado en ti y era demasiado cobarde para decírtelo? Tal vez aparezcas mañana y sea precisamente tu entrenador.

—No, dejó muy claro que era otra persona—, le conteste rápidamente. —Pero no me dio ningún detalle. Era bastante misterioso al respecto.

Danyela gimió. —Bueno, no me digas que aceptaste sólo porque él era misterioso al respecto. ¿Y si ese tipo es un asesino en serie o algo así?

Me reí. —No creo que sea nada de eso—, dije, moviendo la cabeza. —El entrenador es simpático. Y de todos modos, la única razón por la que acepté fue porque me prometió un mes de entrenamiento gratis si asistía, fue muy gracioso todo el asunto. Vamos, amiga, dime que no es algo del otro mundo, solo una conversación que llevo a una situación inesperada.

Danyela frunció el ceño y luego se encogió de hombros. —Quiero decir, supongo que es una buena razón para hacerlo. Pero recuerda, siempre puedes llamarme si las cosas no van bien—. Una lenta sonrisa apareció en su cara. —Y yo puedo ayudar a prepararte, ¿verdad? Esto podría ser divertido. Tal vez no deberías ir a trabajar mañana y podríamos tener un día de spa.

Esnifé. Qué rápido pasó de estar horrorizada por la idea, a estar entusiasmada con la perspectiva. Por supuesto, sabía que ambas emociones provenían de su deseo de cuidarme. No quería que un tipo extraño me hiciera daño, pero al mismo tiempo, no quería que terminara sola. Aún así, quería asegurarme de que no se estuviera haciendo una idea equivocada de las cosas. —Puedes ayudar a prepararme, pero no voy a dejar el trabajo—, le dije. —No quiero dedicar mucho tiempo a esto. Dudo que algo realmente serio resulte de todas formas.

Danyela me miró fijamente. —No seas tan cerrada de mente—, dijo. —Extraño es que el entrenador hubiera estado tan entusiasmado en emparejarte con este tipo si no pensara que ustedes encajarían bien. Al menos trata de divertirte un poco. Ha pasado un tiempo desde que tuviste una cita.

—Supongo—, suspiré. —Pero no voy a dejar el trabajo. Tengo cosas que hacer. — Danyela parecía decepcionada por eso, pero dejó de hablar sobre el asunto.

CAPÍTULO 3

MANUEL

El miércoles es mi día favorito para salir de casa por algún trámite. La mayoría de la gente está en el trabajo todo el día, así que eso significa que tendré lugares como la tienda de comestibles para mí solo. Por supuesto, Brian llevaba mucho tiempo desde que pasó la edad en que causó problemas cuando fuimos de compras juntos, pero aún así era agradable saber que estaba en la escuela por el día y después iría al club de hockey, lo que significaría tener mucho tiempo para hacer todo lo que necesitaba hacer.

Mi tarea final del día fue pasar por la oficina de Mike y cobrar mi pago de la cuenta más reciente en la que había trabajado. El cheque no debería haberse retrasado tanto, pero por alguna razón, hubo un problema con la entrega inicial, y el cheque había sido redirigido de vuelta a la oficina. Cuando llamaron para confirmar mi dirección, opté por ir a recogerla en persona. No estaba muy lejos de mi camino, y era bastante fácil de añadir a la lista de cosas que tengo por hacer en mi día favorito de tramites.

Además, me iba a encontrar con Fredy para cenar y como su casa estaba más cerca de la pista de hielo, me había prometido recoger a Brian por el camino, lo que significaba que era algo de lo que no tenía que preocuparme.

Llamé a la puerta de Mike y asomé la cabeza cuando le oí responder. —Hola—, dijo, parecía feliz de verme. Tan feliz, de hecho, que me pregunté si ya tenía otro problema del cual necesitaba que me ocupara. Pero por ahora, me ha sacado el cheque y me lo ha entregado él mismo. —¿Cómo has estado?—, preguntó.

—Genial—, dije, encogiéndome de hombros muy rápidamente.

—¿Ya trabajas para alguien más?— preguntó Mike, haciendo que se me levantaran los pelos de punta.

—¿Por qué? ¿Tienes algo más que investigar?— Le pregunté. Tendría que pensar en una manera discreta de decirle a Mike que me gustaba trabajar en forma independiente y que no estaba interesado en retomar otro proyecto tan pronto.

Pero Mike se rio. —No—, dijo, moviendo la cabeza. —Afortunadamente. Sólo tenía curiosidad. Sabes, estaba muy contento con el trabajo que hiciste aquí. Eres la única persona que podría haber hecho lo que hiciste.

Me encogí de hombros. —En realidad no logré nada—, dije, tratando de no parecer demasiado frío en mi respuesta. Para ser honesto, parte de la razón por la que estaba tan preocupado de que Mike tuviera otro proyecto que quería que investigara era que realmente no me había gustado el tipo en ninguna de nuestras interacciones. Sabía que él no estaba en la raíz de los problemas de su compañía, pero al mismo tiempo, había algo en él que nunca me había gustado.

Pero la paga había sido condenadamente buena. No me gustaban sus insinuaciones de que todo lo que hacía estaba bajo la mesa.

Y había algo en venir aquí a recoger mi cheque en persona que hacía que todo pareciera aún más bajo la mesa, honestamente. Sin embargo, me quité esos pensamientos de la cabeza. Yo había sido el que sugirió que viniera en persona a recoger mi cheque. Mike no había tenido nada que ver con eso.

—De todos modos, es bueno verte de nuevo—, dijo Mike. —Espero que las cosas vayan bien y que no te necesitemos de nuevo en el futuro.

Me reí a medias. —Ya veremos—, le dije sin saber qué más podía decir. Miré fijamente a mi reloj. —Ya tengo que irme. Me reuniré con mi hermano para cenar. Espero que tengas un buen día.

—Tú también—, dijo, asintiendo.

Me escapé apresuradamente y conduje hasta donde tenía que encontrarme con Fredy. Él había elegido el restaurante, y no estaba seguro de lo emocionado que estaba en llevar a Brian allí. Era un poco más exclusivo que los lugares a los que solía ir, hasta el punto en que me sentiría incómodo usando mis vaqueros y franela, pero no estaba seguro de cuánta comida para niños habría en el menú. Brian era un tipo de chico de hamburguesas y de comida para atrapar con los dedos, igual que yo, donde en lugares de comida italiana a veces los tallarines saltaban fuera del plato a la mesa llegando incluso al suelo. Aun así, entré y escaneé el restaurante en busca de Fredy. Había sido su turno de elegir, y no podía quejarme si quería probar en un lugar nuevo. En el peor de los casos, estaba seguro de que Brian aceptaría unos fideos con mantequilla o algo así de fácil.

Todavía no vi a Fredy, así que cogí una mesa y golpeé con mis dedos contra el mantel mientras esperaba. Pero pasaron diez minutos, luego quince, y fruncí el ceño, preguntándome donde diablos estaba Fredy y Brian. Miré mi reloj. No era propio de Fredy llegar tarde. Y no pude evitar preocuparme por Brian. ¿Había pasado algo en la pista? Pero no, Fredy me habría llamado inmediatamente si hubiera ocurrido algo. A menos que hayan tenido un accidente de coche o algo así.

Me quité esos pensamientos de la cabeza. No tiene sentido preocuparse así, o dejar volar mi imaginación. Saqué mi teléfono y marqué el número de Fredy. Estaba seguro de que había una explicación lógica para su tardanza.

Claro que sí, Fredy estaba sonriendo cuando contestó el teléfono. Podía oírlo en su voz. —Bra y yo hemos decidido cenar en Skippy's—, dijo. —Pero no te preocupes, he preparado algo de compañía para ti. Dijo que iba a llevar un vestido rojo.

Me quejé, a punto de discutir con él. Clásico de Fredy. Uno de estos días, iba a aprender todas las señales y anticiparme a cuando Fredy estaba tratando de emparejarme con alguien. Nunca debí haber caído en esto; en retrospectiva, era bastante obvio. Se había ofrecido a salir de su camino para recoger a Brian de la pista de patinaje sobre hielo, y además había elegido un restaurante más lujoso del que normalmente hubiéramos visitado.

Debería haber visto las señales. Pero ya era demasiado tarde. —Hijo de puta—, suspiré. Pero Fredy colgó antes de que pudiera seguir maldiciéndolo.

El problema, con estas citas a ciegas sorpresas, era que nunca podía salir de allí. Incluso cuando Fredy escogió a mujeres que definitivamente no eran de mi tipo, me sentí culpable por el hecho de que hubieran aparecido. Y por lo general, habían desarrollado un esfuerzo en vestirse y lucir bien.

Hice una mueca con la franela y los vaqueros que llevaba puestos. Así que, ella lucía un vestido rojo, y yo me vestía súper casual. Una gran manera de causar una primera impresión errada. No es que me importara, no era como si esta cita fuera a llegar a alguna parte. Será mejor que acabemos con esto.

Escaneando el restaurante en busca de alguien con un vestido rojo, finalmente logré encontrar a la mujer en el extremo opuesto del salón. Me levanté y me acerqué a ella, esquivando a un par de camareros en el camino. El lugar estaba muy concurrido. Eso significaba que no podía simplemente decirle que esto era un error y salir de allí; no quería hacer una escena.

Así que me deslicé en la mesa frente a ella, tratando de no sentirme cohibido. —Uh, creo que me estás esperando?— Dije. Estas cosas nunca fueron más fáciles. —Fredy nos tendió una trampa.

La mujer me levantó una ceja, dándome un vistazo obvio, y no pude evitar hacer lo mismo con ella. Dios, era guapa. Tenía que admitirlo, Fredy esta vez acertó sobre mi gusto. Tenía unos ojos verdes increíbles y su suave pelo castaño estaba amontonado en un bollo trenzado en la parte superior de su cabeza. Sus labios eran casi tan rojos como su vestido, que era elegante, pero mostraba sólo una pizca de su amplio escote. Definitivamente era hermosa y tenía grandes curvas, e inmediatamente pensé en desnudarla y hacer correr mis manos por todo su cuerpo.

Por un momento, no se me ocurrió nada que decir. ¿Cómo explicarle a una mujer tan hermosa como ella que la única razón por la que yo estaba aquí era que mi hermano entrometido me había engañado para que saliera con ella? Eso sonaría terrible.

Pero se me adelantó. —Llegas tarde—, dijo ella simplemente, con una actitud sensata que instantáneamente hizo que mi sangre se agitara.

Carajo, pensé. ¿En qué diablos me había metido Fredy?

CAPÍTULO 4

ANAÍS

Cuando Manuel se sentó frente a mí, supe inmediatamente por qué no podía conseguir citas por su cuenta. Oh, era un hombre apuesto, no me equivoque al respecto. No era tan atractivo como mi entrenador musculoso Fredy, pero definitivamente parecía que podía aguantar. Había algo en esas gafas de montura oscura que hacía brillar sus ojos de avellana, pero su cabello oscuro estaba desordenado, colgando casi en sus ojos y estaba vestido con vaqueros y una camisa de franela arrugada. No es exactamente el atuendo para la primera cita, a pesar de que este restaurante no era muy elegante.

Habían dos maneras de manejar esto. La primera era admitir la derrota. Manuel claramente no quería estar aquí, y yo no iba a obligarlo a quedarse. Estaba avergonzada de haberme permitido venir a esta cita ridícula en primer lugar. Debería haber sabido que alguien tan sexy como Fredy no iba a emparejarme con uno de sus amigos. Probablemente pensó que yo era una perdedora que saldría con cualquiera que estuviera dispuesto a salir conmigo o algo así.

Pero ese pensamiento me irritó. No estaba desesperada. Yo no fui quien organizó todo esto. Diablos, si recordé correctamente, ni siquiera fui yo quien dirigió la conversación al hecho de que estaba soltera. Así que en realidad, todo esto fue obra de Fredy. Y maldita sea si iba a dejar que se saliera con la suya.

Así que aunque este tipo, Manuel, no estaba muy bien vestido, y aunque tuvo el descaro de llegar tarde a la cita, me obligué a sonreír. —¿Deberíamos pedir bebidas?

Él parecía sorprendido y luego avergonzado. —Siento llegar tarde—, dijo. —Existió una falta de comunicación. — Hubo la más mínima pausa antes de la última palabra, y eso despertó mi curiosidad. ¿Qué le dijo exactamente Fredy para que aceptara esto? ¿Era algún tipo de experimento social?

Tal vez este fue uno de los juegos de Fredy como entrenador personal. Organizar una cita con alguien, para darme cuenta de lo fuera de mi liga que era este tipo, y hacerme trabajar el doble de duro en el gimnasio con la esperanza de que algún día podría tener el valor suficiente para salir con esta monada Qué táctica tan sucia.

Y no iba a funcionar conmigo. Me importaba un bledo lo que este tipo estaba haciendo aquí. Sólo quería terminar la noche. Pero maldita sea si iba a ser la primera persona en irse. Si no quisiera estar aquí, podría decirlo.

—Sí—, dijo Manuel, cogiendo el menú que tenía delante. Se aclaró la garganta. —Soy italiano, pero debo admitir que no bebo mucho vino.

Luché contra el impulso de decir algo inteligente como "qué sorpresa" o algo así. Me pareció un bebedor de cerveza. Incluso un bebedor de cerveza aguado. Con un poco de whisky barato para que se sienta masculino con esa franela suya.

A su favor, parecía un poco nervioso. Pero de repente, decidí que no tenía ganas de jugar. Que Fredy piense que ha ganado. Tenía cosas mucho más importantes qué hacer con mi vida que estar aquí con un completo desconocido desagradable. De todos modos, no pensé que Fredy iba a ser mi entrenador personal por mucho más tiempo después de esto. Hablaría con el gerente del gimnasio y buscaría a alguien más.

Pero había una parte de mí que no quería dejarlo tan pronto. ¿Y si esto realmente no fuera una broma? ¿Y si Fredy hubiera pensado que nos llevaríamos bien?

Pero eso fue ridículo. ¿Qué podríamos tener en común este tipo y yo? Y además, no tenía un montón de tiempo. Con la auditoría pendiente del IRS encima de todo lo demás que normalmente manejaba para el negocio, mi agenda estaba repleta al menos para el mes siguiente. Y después de eso, quién sabía lo que podía pasar, especialmente si no aclarábamos las cosas. Iba a haber muchas noches largas en la oficina, con un montón de trabajo. Aunque al menos Harryson había mencionado que había encontrado a alguien que revisara los libros conmigo.

Este tipo era aparentemente una especie de hacedor de milagros cuando se trataba de resolver libros problemáticos. Pero ya veremos cómo ha ido.

Por ahora, me puse de pie. —¿Sabes qué? Veo que esto no vale tu tiempo, y no creo que valga el mío tampoco.

El hombre puso una mueca de vergüenza. —Mira, lo siento—, dijo. —Mi hermano me hace esto de vez en cuando. No lo tomes como algo personal. Sentémonos e intentemos pasar una buena noche. Siento haber llegado tarde y no haberme vestido bien.

Parpadeé de sorpresa. ¿Fredy era su hermano? Pero agité la cabeza. Eso no importaba.

—Ambos sabemos que esto no va a ninguna parte—, le dije. —Creo que probablemente sea mejor que terminemos con esto ahora mismo. Tengo cosas importantes que podría estar haciendo, y probablemente tú también tienes cosas mejores que hacer.

No esperé su respuesta, me di la vuelta y me dirigí a la puerta.

Tal vez debería darle un respiro a Fredy después de todo. Sólo estaba cuidando a su hermano. Era el tipo de cosas que Danyela siempre había amenazado con hacer por mí. No sabía exactamente lo que Fredy pensaba que su hermano y yo podríamos tener en común, pero eso no era ni aquí ni allá. Podía fingir, al menos, que su corazón estaba en el lugar correcto.

Simplemente no había funcionado entre nosotros. Eso es todo lo que le diría a Fredy. Por supuesto, su hermano podría contarle una historia diferente acerca de cómo yo había salido furiosa, dejándolo sentado allí completamente solo, desconcertado acerca de lo que había salido mal.

Luché contra el impulso de mirar por encima de mi hombro, sintiéndome de repente culpable por la idea de que Manuel estuviera sentado allí solo. Incluso si esta cita no fuera a ir a ninguna parte, ¿habría sido tan malo tener compañía para cenar? No era que el chico fuera poco atractivo. Y tal vez si al menos hubiera intentado hablar con él, habríamos descubierto que teníamos algo en común. Tenía que haber alguna razón por la que Fredy trató de engancharme con el hombre.

Pero dejé pasar esos pensamientos. Era el tipo de cosas que Danyela me habría dicho. Ella me habría instado a que le diera más oportunidades a esto. Ella me habría recordado que a veces las citas pueden ser divertidas por sí mismas, aunque nunca conduzcan a nada más. Y todo eso estuvo muy bien, pero al mismo tiempo, ¿por qué perder una noche tratando de conectar con un extraño que probablemente nunca volvería a ver?

En vez de eso, me dirigí a la casa de mi madre. Esa fue una forma mucho más valiosa de pasar la noche.

Sonreí cuando entré y encontré a mamá sentada en la sala de estar con su tejido sobre su regazo. Tenía los ojos cerrados, pero yo sabía que no estaba dormida mientras tarareaba con la música clásica en la radio. Abrió los ojos y me sonrió.

—Sabía que ibas a venir—, dijo. Inmediatamente fui a la mesa lateral para traerle un vaso de agua de la siempre presente jarra cuando oí lo áspera que era su voz.

—Fue una cosa del momento. Estaba por aquí cerca—, le dije.

—¿Y qué hacías por acá?— Mamá preguntó. —Espero que no sólo vengas a ver cómo estoy. Sabes que Carol ha estado cuidando de mí.

—Lo sé—, dije. —Todavía no me gusta el hecho de que no me dejes conseguirte una enfermera de la noche a la mañana. ¿Y si algo te pasara en medio de la noche?— Mamá agitó la cabeza. —Tener a un extraño en casa en medio de la noche me provoca un ataque al corazón—, bromeó. —Estoy acostumbrada a tener el lugar para mí sola desde que te mudaste y tu padre, Dios lo tenga en su gloria. — Ella suspiró y miró hacia otro lado. Nunca se atrevió a hablar de lo que le había pasado a papá. Sabía que había razones médicas para su enfermedad, pero al mismo tiempo, no podía evitar pensar que un corazón roto la estaba matando tan rápido como el cáncer.

—¿Qué hacías por aquí? Y también tan elegante—. Mamá me miró. —Oh cariño, ¿estabas con alguien?, te pusiste eso para una cita, ¿verdad?

Me tiré tímidamente mi vestido. —¿Qué tiene de malo?— Le pregunté a ella.

Mamá suspiró. —El rojo no es tu color, ya lo sabes—, dijo. —Y además, ese vestido abraza tus curvas. Todas tus curvas. Sabes que hay mejores telas para ti. Los que dejarían un poco más a la imaginación.

No pude evitar ruborizarme, aunque sabía que sólo demostraba que el rojo no era mi color. Debería estar acostumbrada en la forma en que ella hablaba de mis opciones de vestuario. No quería que fuera duro. Ella lo dijo como era, y siempre fue así.

No deseaba dejar que me afectara, y pensé que me veía genial con este vestido. Danyela también lo hizo. Pero en mi corazón, sabía que nunca podría volver a usarlo. Al menos no sin un cárdigan largo para cubrir algunas de esas curvas poco favorecedoras a las que se refería.

—No fue realmente una cita—, le dije a mamá. —Acabo de encontrarme con un amigo de un amigo. Y supongo que no fue muy bien—. Mamá suspiró, y decidí que ya era hora de cambiar de tema. —Sabes, el trabajo ha sido un poco interesante esta semana. Parece que Hacienda quiere auditarnos el mes que viene.

Los ojos de mamá se volvieron astutos de inmediato. —Eso sólo es interesante si se sospecha que pueden encontrar un problema—, dijo.

Suspiré. —Bueno, aparentemente podría haber uno—, admití. —Harryson dice que ha repasado los libros una y otra vez y que no puede averiguar dónde están las discrepancias, pero definitivamente parece que hay un problema.

—Eso no es bueno—, dijo mamá, y pude ver que las ruedas empezaban a girar en su cabeza. Como si siguiera siendo una de las líderes de la compañía, viniendo al rescate. Sentí una punzada en mi corazón. Aunque todo salió bien y vivió mucho más tiempo de lo que los médicos pensaron, yo sabía que probablemente nunca volvería a hacerse cargo de la compañía. Cuando se enfermó por primera vez y me entregó las cosas, me dijo que en cuanto estuviera sana, iba a hacer todo lo que quedara en su lista de cosas por hacer.

Ahora, era bastante dudoso que viviera mucho más de un año. Pero eso era algo en lo que mi mente evitaba pensar.

—Harryson cree que ha encontrado a alguien que al menos puede ayudar—, le dije a mamá. —Tal vez todo lo que se necesita es un par de ojos externos para ver los libros.

Mamá frunció el ceño. —¿Estás segura de que puedes confiar en alguien externo a la compañía?

—No sé si tenemos elección—, suspiré. —Sólo tenemos un mes para poner las cosas en forma, y ni Harryson ni yo estamos haciendo ningún tipo de progreso. Y este tipo es aparentemente una especie de mago cuando se trata de arreglar estas cosas. Harryson dice que ha trabajado con varias compañías en el pasado. Y sabes cuánto podemos confiar en su palabra.

Mamá suspiró y me puso una mano temblorosa en la mejilla. —Sé cuánto puedo confiar en ti—, corrigió en voz baja. —Sé que te encargarás de esta compañía. No quisiera que nadie más se hiciera cargo de las cosas.

Le sonreí, aunque con un poco de incertidumbre. —Te haré saber cómo va todo—, le prometí, aclarándome la garganta. —Me reuniré con el mañana para entrevistarlo. Si no me gusta, no lo mantendré cerca. ¿No eres tú la que siempre me enseñó a confiar en mis instintos?

Mamá me miró un momento y luego agitó la cabeza.

—A veces desearía no haberlo hecho—, dijo. —A veces, siento que confías demasiado en tus instintos. Llegas a conclusiones sobre la gente antes de darles una oportunidad.

Intenté suprimir un suspiro. No quería volver a hablar de mi cita, pero sabía que era ahí exactamente donde ella estaba dirigiendo la conversación.

—Sabes que te mereces tener un novio—, continuó mamá. —Ya eres una chica mayor, te mereces uno. Hay alguien ahí afuera para ti, y sé que lo encontrarás eventualmente. Pero sólo si estás abierta a la posibilidad.

—Muy bien, mamá—, suspiré. Odiaba estar de acuerdo con ella en algo así, pero sabía que si no lo hacía, ella sólo seguiría molestándome al respecto. —Vamos a prepararte para la cama, — Yo sugerí.

—Muy bien—, dijo mamá cansada, dejándome llevarla a su habitación.

CAPÍTULO 5

MANUEL

—¿Cómo estuvo tu noche?— Fredy preguntó sugestivamente en el desayuno del jueves por la mañana. Le puse los ojos en blanco mientras ponía huevos en un plato para Brian.

—Sabrías si hubieras estado despierto cuando llegué a casa—, le dije. En cambio, cuando llegué encontré a Fredy desmayado en el sofá mientras Brian veía una película en la televisión. Había sonreído y cubierto a mi hermano con una manta antes de llevar a Brian arriba y llevarlo a la cama. Admiraba la ética de trabajo de Fredy, pero a veces me preguntaba si aceptaba demasiados negocios como entrenador personal. Sabía que le gustaba mantenerse en forma y ayudar a otros a hacer lo mismo, pero había una diferencia entre mantenerse en forma y estar exhausto todo el tiempo. Lo juro, algunas noches vino a casa sintiéndose más agotado de lo que nunca había estado, incluso cuando Brian era mucho más pequeño.

Pero tratar de decirle que estaba trabajando demasiado o que debía dejar de entrometerse en mi vida era una pérdida de tiempo.

—Debes haber salido hasta tarde si yo ya estaba dormido cuando volviste—, bromeó Fredy.

Abrí mucho mis ojos mirándolo fijamente. —No, en realidad. Básicamente me presenté a la cita, ella se enojó porque yo llegaba tarde, me dijo que no estaba interesada en mí y se fue—. Miré a Brian, pero no estaba prestando atención a nuestra conversación. En vez de eso, estaba jugando con sus huevos y ketchup. Normalmente, le habría dicho que dejara de hacer el tonto con su comida, especialmente desde que iba a la escuela, pero no quería que me escuchara, así que hoy lo dejé pasar.

—¿Por qué le hiciste una cita conmigo?— Le pregunté a Fredy, la curiosidad se apodera de mí.

—Es una mujer hermosa—, dijo Fredy, encogiéndose de hombros. —Y ella mencionó que era soltera, y pensé que ustedes dos se llevarían bien.

—¿Congeniar?— pregunté incrédulo. Me acordé de la noche anterior, buscando alguna señal de qué podría haber fallado. Por supuesto, no habíamos estado en contacto por mucho tiempo, y no sabía nada de ella. Pero esa personalidad suya era tan aguda como un látigo. No podía imaginar que tuviéramos algo en común.

Pensando en ello, casi sonreí al recordar la forma en que ella había dicho "llegas tarde". Era como si ella fuera mi jefa y yo hubiera intentado entrar a la oficina unos minutos atrasado, había algo sexy en esa supuesta autoridad. Pero al mismo tiempo, no era algo que buscaba en una mujer.

—¿Qué vas a hacer hoy?— preguntó Fredy.

Cerré mis ojos por unos segundos. —¿Por qué?, ¿tienes otra cita caliente en la que quieres que me instale?— Le pregunté. Fredy sonrió con picardía. —Aún no—, dijo. —Sólo por curiosidad.

—Tengo una reunión con una compañía, en realidad. Una cosa de trabajo. Aparentemente están en problemas y a punto de ser auditados—. Fruncí el ceño y me encogí de hombros. —No quería volver a trabajar ni nada, no tan pronto, pero esto es para ayudar a un amigo mío.

—Me parece justo—, dijo Fredy. —¿Buena paga?

—En realidad, sí—, dije, encogiéndome de hombros. Miré a Brian de nuevo. —Debería significar que tengo que tomar un tiempo libre después de esto. — Le sonreí descaradamente a Fredy, sabiendo exactamente lo que pensaba de eso.

Claro que sí, Fredy levantó las cejas y suspiró, pero al menos no empezó la conversación que habíamos tenido un millón de veces antes. —¿Qué clase de compañía es esa?

—Una bodega, en realidad—, le dije, sonriéndole. —Veré si puedo conseguirme unas cuantas botellas de algo bueno.

Fredy resopló. —No me engañes, tú ya no bebes esas cosas—, dijo.

Me encogí de hombros, mirando a Brian de nuevo. Pero esta parte de la conversación, no la entendería aunque estuviera escuchando. Solía beber mucho más antes de tener a Brian. Eso era parte de mi vida en el pasado. Ya no bebía tanto.

Llegando al viñedo más tarde ese mismo día, miré a mi alrededor. Llegué un poco tarde a la reunión que Harryson había programado conmigo, pero quería tomarme un momento para apreciar lo hermosa que era la zona. Tal vez sería un poco más fácil adaptarse al hecho de que ya había retomado un trabajo si me tomara un poco de tiempo para apreciar dónde estaba.

Este lugar era hermoso. Respiré profundamente el aire fresco y me acerqué para ver algunas de las vides. Me di cuenta de que eran viejos por lo gruesos y nudosos que estaban. Me acordé vagamente de algo acerca de que las viñas viejas producían menos, pero mejores uvas, o algo así. Nunca me había interesado realmente la teoría detrás de los diferentes tipos de alcohol.

Este lugar estaba claramente bien cuidado realmente. Quien fuera el dueño estaba haciendo algo bien. Sólo esperaba poder ayudarles a arreglar sus libros para que pudieran quedarse en este lugar.

Al oír un ruido, me di la vuelta y sonreí al ver a Harryson caminando hacia mí. —Me alegro mucho de verte—, me saludó.

—Yo también me alegro —, le dije. Hice un gesto a mi alrededor. —No me dijiste que me estabas pidiendo que trabajara en el paraíso esta semana.

Él sonrió ampliamente —¿Paraíso? Supongo que es una forma de describirlo. ¿Quieres un recorrido por el lugar?

—Sé que llegué tarde a nuestra reunión—, dije, con una mueca de dolor al mirar mi reloj. —Sólo quería ver el lugar un poco antes de entrar. Pero deberíamos llegar luego a esos libros.

Harryson agitó la cabeza. —Igual que tu padre—, dijo. —Siempre demasiado trabajador para su propio bien. No tengo ninguna prisa. Vamos a dar un paseo.

—¿No nos reuniremos con el jefe de la compañía?— Pregunté con dudas.

—Lo haremos—, dijo, estando de acuerdo. —Pero no pasa nada si llegamos un poco tarde. De todos modos, tiene muchas otras cosas en sus manos en este momento. Honestamente, estará agradecida si tiene un poco de tiempo extra para hacer las cosas esta mañana.

—Está bien, si estás seguro—, le dije. —Me encantaría ver el lugar.

—Perfecto—, dijo Harryson. —Por supuesto, no hay mucho que ver en este momento. Trajimos la cosecha del año pasado, y está fermentando ahora, así que puedo mostrarte los tanques en los que se encuentra, pero todo eso está en el interior. Y es probable que no se vea particularmente interesante hasta que esté listo para ser encajonado.

Deambulamos un rato por el viñedo, el hombre fue señalando las diferentes zonas de la viña y explicando los tipos de vinos que elaboraban aquí. Me contó todo sobre la composición única de la tierra y todo tipo de cosas que, para ser honesto, no entendía realmente nada. Pero lo hizo de tal manera que nunca me sentí como si me estuviera menospreciando.

Finalmente, dando por finalizado el recorrido, el hombre se froto las manos. —Bueno, será mejor que entremos para esa reunión a la que viniste. Hace un poco de frío aquí afuera, ¿no?

Me reí. —Sí, sólo un poco—, estuve de acuerdo, metiendo las manos en los bolsillos.

Entramos y el tipo me llevó a la oficina, golpeando ligeramente la puerta. —Adelante—, la respuesta fue rápida. ¿Era sólo mi imaginación o parecía frustrada? Miré a Harryson, pero no parecía perturbado. Me encogí de hombros, abrió la puerta y me congelé justo dentro de ella. Era la misma mujer de la noche anterior. Se había cambiado el vestido rojo, y su pelo estaba en una cola de caballo mucho más casual, pero esa cara, y el aire de autoridad era de ninguna manera inconfundible.

CAPÍTULO 6

ANAÍS

Me quedé mirando al hombre que Harryson acababa de traer a mi oficina. No sólo se retrasó -otra vez, mi mente se ocupó de ello-, sino que era el mismo hombre de la noche anterior. La desastrosa cita a ciegas. El hermano de Fredy. Lo miré con frialdad durante otro momento, pero parecía tan sorprendido como yo, así que sabía que no lo sabía de antemano. Eso, al menos, me hizo sentir mejor.

Pero aún así, era el último tipo que quería que revisara mis libros de negocios. Era la última persona a la que quería pedirle ayuda, y la última con la que quería trabajar.

Así que miré fijamente a mi asesor. —Este no es en absoluto el tipo que estamos buscando—, le dije. Harryson parecía sorprendido. Miró entre nosotros dos. —¿Ustedes dos se conocen?—, preguntó, sonando confundido.

—Sé tanto como quiero saber de él—, le dije, cruzando mis brazos sobre mi pecho. Le levanté una ceja a Manuel. —Llegas tarde. La puntualidad es importante por aquí. Creo que es hora de que te vayas—. Me volví a mi escritorio y barajé algunos papeles, esperando que no se diera cuenta de lo nerviosa que me sentía.

Jesús, qué vergonzoso, sin embargo. Me esforcé tanto por mantener mi vida laboral y mi vida personal separadas, y esto fue lo que conseguí. No es que tuviera una vida muy personal para empezar.

No quería que Harryson viera esto. No quería que pensara que estaba saboteando mi única oportunidad de salvar a la compañía del IRS debido a un dilema personal. Pero al mismo tiempo, de ninguna manera iba a trabajar con este tipo. No sólo teníamos una historia personal en la que no quería pensar, sino también el pequeño hecho de que no parecía importarle nada ni nadie más.

Tarde para nuestra cita, tarde para nuestra reunión. No es el tipo de hombre que quería en mi equipo. Incluso si Harryson lo hubiera recomendado como brillante.

Supongo que una parte de mí pensó que si era tan brillante como mi asesor de confianza había dicho que lo era, pelearía conmigo por esto. Diría algo sobre su tardanza, inventaría alguna excusa. O si no, defendería su caso de otra manera. Pero en vez de eso, se dio la vuelta y se fue.

Lo miré fijamente, preguntándome cuál era su punto de vista. ¿Pensó que me iba a desesperar y a correr tras él? Porque eso ciertamente no iba a pasar.

Harryson me frunció el ceño.

—Llegamos tarde a la reunión porque le di un recorrido por la bodega—, dijo. —Manuel no tuvo nada que ver—. Se detuvo y dijo:

—No pensé que te importaría, dado el encuentro que tuviste esta mañana con nuestros distribuidores en el extranjero.

Me sentí momentáneamente avergonzada. Harryson tenía razón. Tuve mucho trabajo antes de esa reunión, y para ser honesta, me había mantenido ocupada hasta después de la hora en que se suponía que me reuniría con ambos. Pero no me iba a retractar ahora.

—No creo que sea el hombre adecuado para el trabajo, Harryson. Ayer hablé con mamá acerca de las cosas, y ella piensa que deberíamos tratar de mantener esto dentro del negocio. No sabemos si podemos confiar en alguien de afuera. Si nuestros competidores se enteran de un escándalo, quién sabe lo que podría pasar. La industria del vino es despiadada, lo sabes tan bien como yo.

Harryson estaba moviendo la cabeza. —Por mucho que me encantaría mantener esto dentro del negocio, no hay manera de hacerlo—, me dijo. —Necesitamos urgentemente a alguien con las habilidades de Manuel. Esto es lo suyo y lo hace muy bien—. Se detuvo. —Hay ocho años de archivos que necesitan ser revisados, y no hay manera de que tú ni yo podamos hacerlo solos. Actualmente no hay nadie más en el negocio que sepa lo que está mirando. Sólo tenemos un mes. No es suficiente tiempo.

—Haré horas extras—, dije obstinadamente.

—Sé que lo harás. Ya lo haces, con todo el trabajo que tienes para dirigir este lugar—, dijo toscamente, y me di cuenta de que estaba a punto de perder la paciencia conmigo. Sabía que él sólo se preocupaba por el negocio, pero de repente recordé el hecho de que Harryson había sido parte de esta compañía durante mucho más tiempo que yo. Durante más tiempo del que había estado viva, incluso.

Pero de todos modos, ahora mismo, eso sólo me hizo sentir aún más testaruda.

—Mira, Harryson , — le dije, —este tipo no es el indicado. Y eso es todo.

La verdad es que me estaba pateando a mí misma. Si no hubiera aceptado salir a esa cita la noche anterior. Entonces nunca habría visto quién era Manuel en realidad. Quiero decir, aun así estaría frustrada de que hubiera llegado tarde hoy, aunque fuera porque Harryson había decidido darle un tour por la bodega. Quizás estoy lista para tenerlo fuera de aquí antes de que pudiera revelar a mis compañeros de trabajo lo terrible que fue mi primera cita.

No es que la cita tuviera algo que ver con la decisión de no trabajar con él. Fue como le dije a Harryson -una vez que vi a Manuel ahí dentro y listo para ayudarnos, me di cuenta de que no quería entregar los libros a cualquiera. Era exactamente lo que mamá había dicho la noche anterior. Eso era todo.

Habría reaccionado igual con cualquiera que hubiera entrado por esa puerta.

Pero cuando Harryson me asintió con la cabeza y salió de allí, mis ojos se desviaron hacia una foto del abuelo, la mamá y yo. Cuando empecé a asumir responsabilidades en la empresa. Tres generaciones trabajando en este viñedo.

Le había prometido al abuelo y a mamá que cuidaría de este lugar. Para que el legado de mi abuelo siguiera vivo. Tenía que mantener esta compañía funcionando. Confiaron en mí. Pero al mismo tiempo, las cosas se veían sombrías ahora. Tenía que admitir que el hombre viejo que estaba intentado ayudarme al traer a Manuel tenía razón. Iba a ser casi imposible para nosotros dos volver atrás a través de ocho años de información y averiguar dónde y cuáles habían sido los errores.

Pero íbamos a tener que intentarlo. Maldición si iba a dejar que Manuel volviera aquí ahora. Prefiero pasar todas las noches desde aquí hasta que empiece la auditoría, durmiendo en mi oficina.

CAPÍTULO 7

MANUEL

No pude evitar sentirme frustrado cuando salí de la bodega y me subí al auto. De todas las mujeres elegibles en el área, Fredy tuvo que elegir para la cita, la misma con la que se suponía que trabajaría. Fredy no lo había hecho a propósito; ni siquiera sabía que yo estaba pensando en volver a trabajar tan pronto, porque yo tampoco lo tenía dentro de mis decisiones. Pero al mismo tiempo, si él dejara de entrometerse en mi vida cuando yo se lo he pedido mil veces, esto nunca habría pasado.

No era como si necesitara este trabajo. Claro, hubiera sido bueno hacerle un favor a Harryson. Siempre fue uno de los buenos amigos de mi padre. Pero tenía mucho dinero ahorrado en este momento, y no había pensado en volver a trabajar de todos modos.

La parte frustrante fue que Anaís había actuado como si yo desesperadamente necesitara este trabajo. Como si debiera inclinarme y besarle los pies o lo que sea. Claro, había llegado un poco tarde por mi cuenta, pero la mayor parte de mi tardanza se debió a que me habían dado un recorrido por el viñedo. Pero ni siquiera me había dado la oportunidad de explicarle.

Ella no era la clase de persona para la que quería trabajar.

Agité la cabeza mientras volvía a casa. Bueno, ella había dejado muy claro que no quería salir conmigo, y ahora parecía que tampoco quería que yo trabajara para ella, independientemente de lo que Harryson pudiera decir. Así que eso significaba que era probable que nunca más la volviera a ver.

Fredy aún estaba en la casa cuando llegué, haciendo ejercicio en el patio. Levanté una ceja. —¿Qué demonios estás haciendo?— Le pregunté.

Fredy me miró y se encogió de hombros, señalando con tijeras de podar hacia uno de los árboles. —Sabes, para un tipo que tiene mucho tiempo para pasar en la casa, eres bastante terrible cuando se trata de cuidar el jardín—, dijo. —Las ramas rascaban tus ventanas. Decidí hacerte un favor y arreglarlo.

—Gracias—, dije con cautela, preguntándome cuál era la verdadera razón de esto. ¿Tenía otra cita a ciegas en la que ya intentaba tenderme una trampa? ¿Esperaba que si me ayudaba con algo de trabajo de jardinería sentiría como si le debiera algo? Porque no, eso seguro que no iba a pasar. No le había pedido que me ayudara con el trabajo de jardinería. Si lo hizo por su propia voluntad, fue su decisión. No le debía nada. Y ciertamente no iba a dejar que me conectara con otra persona.

Sólo recuerdo cómo resultó la última cita a ciegas. Todo un desastre.

Fredy se quitó el polvo de las manos con sus vaqueros y revisó la hora en su teléfono. —Has vuelto rápido—, comentó. —¿Cómo te fue en el trabajo?

Agité la cabeza. Por supuesto, por eso estaba merodeando por aquí. Sólo quería los últimos chismes. —No parece que vaya a aceptar ese trabajo después de todo—, le dije. —¿Y sabes qué? ¿Para alguien que siempre me está presionando para que haga más trabajo? Todo esto es culpa tuya.

—¿Mi culpa?— preguntó Fredy, levantándome una ceja.

—El jefe de esta compañía es la misma mujer con la que me arreglaste una cita anoche—, le expliqué. —Me echó un vistazo y me despidió de su oficina.

Fredy pareció sorprendido y luego se echó a reír. —¿En serio?—, preguntó. —Debes haberle causado una gran primera impresión.

Puse mis manos en mi rostro sacándolas rápidamente. —Sí, supongo que sí. Aparentemente, la tardanza la irrita, para que lo sepas .

Fredy gimió. —Siempre llegas tarde a todo—, dijo. —Uno de estos días, vas a tener que empezar a arreglarte.

Le eché un vistazo. —Intenta tener un hijo de seis años y llegar a tiempo a tus reuniones—, dije con ternura. —De todos modos, no llegué tan tarde ayer ni hoy. Pero ayer no sabía con quién iba a reunirme, y hoy, el asesor financiero de la empresa me dio un recorrido completo por la bodega.

Fredy suspiró. —Realmente esperaba que pudieras seguir con este trabajo el tiempo suficiente para conseguirnos un par de botellas de buen vino—, agregó con una sonrisa.

—Bueno, conseguiremos algo mejor en una tienda—, le dije.

—Vamos, no puedes decirme que no te gustaba nada Anaís—, insistió Fredy. —Ella es bonita. Y tiene grandes curvas.

—Ella es bonita—, admití a regañadientes, a pesar de que sabía que eso probablemente sólo alentaría a Fredy a que me pusiera en citas cada vez más incómodas en el futuro. —Y honestamente, de alguna manera se veía aún más atractiva sentada detrás de ese escritorio. En control. Consciente de su poder. Hay algo sexy en una mujer inteligente y testaruda—. Me detuve y aclaré la garganta torpemente. —Pero de todos modos, ella no quiere volver a verme. Y dudo que tengamos algo en común realmente.

Fredy suspiró exageradamente, pero al final dejó que el asunto se resolviera. —¿Qué vas a hacer ahora con tu inesperado día libre?—, preguntó.

Me encogí de hombros. —Hay algunas cosas que quería hacer en la casa, y luego le preguntaré a Brian qué quiere hacer cuando lo recoja de la escuela en unas horas.

Fredy agitó la cabeza y me di cuenta de que se estaba mordiendo la lengua para no decir nada. —Bueno, tengo que volver a trabajar al gimnasio—, dijo. —Oye, ¿quieres venir conmigo? Podríamos ponerte en forma. Te pondré sexy para las damas.

Levantando las cejas le dije. —Sabes que odio ir al gimnasio—, le recordé por centésima vez. —Además, no me interesa ser sexy para las damas. Estoy perfectamente feliz soltero. — Sabía exactamente lo que Fredy tendría que decir al respecto, y no quería oírlo. —Ahora vete de aquí—, agregué genialmente antes de que pudiera decir algo más.

Fredy suspiró y me dio una palmada en el hombro. —Nos vemos por ahí—, dijo.

—Nos vemos—, contesté. Luego, entré a la casa para pasar las horas antes de que Brian saliera de la escuela.

Esa tarde, ambos fuimos a la pista de hielo y trabajamos en sus paradas de hockey. Al final de la tarde, creo que ambos estábamos exhaustos. Cuando volví de la pista de patinaje, revisé mi teléfono y no pude evitar sentirme un poco decepcionado por la falta de mensajes de Harryson o de la propia Anaís.

¿Qué es lo que realmente esperaba? ¿Que cambiarían de opinión y me llamarían para preguntarme si podía trabajar para ellos?

Tal vez, si era honesto conmigo mismo. Por la forma en que Harryson me había explicado el problema, era obvio que necesitaban ayuda. No había manera de que ellos dos pudieran pasar por todos esos años de documentos y arreglarlos por sí mismos, no con tan poco tiempo para trabajar.

No sólo eso, pero supongo que pensé que tal vez Anaís tendría un poco de curiosidad por saber cómo era en realidad, si alguna vez me daba la oportunidad de decir algo más que unas pocas palabras. ¿No se preguntó qué se estaba perdiendo? Debía haber una razón por la que Fredy la había citado con engaños conmigo. ¿No se preguntó qué era?

Pero no habían llamadas perdidas, ni correos electrónicos, nada. Era como si Anaís y yo nunca nos hubiéramos conocido.

Metiéndome el teléfono en el bolsillo con asco, suspiré. No necesitaba el trabajo, y definitivamente no quería la cita. Aún así, no podía dejar de pensar en Anaís detrás de ese escritorio, diciéndome imperiosamente que era hora de irse.

Agité la cabeza para despejarla de esos pensamientos. —¿Qué quieres hacer este fin de semana, Brian?— Le pregunté a mi hijo, en un esfuerzo por distraerme.

Mi hijo ladeó la cabeza. —No lo sé. ¿Qué quieres que hagamos juntos?

Me reí y me encogí de hombros. —Tú eliges—, le dije. —Lo que tú quieras. Hagamos algo realmente divertido.

Su sonrisa se formó lentamente. —¿Puedo tener algo de tiempo para pensarlo?—, preguntó, siempre el chico muy astuto.

—Claro, amigo—, le dije, ya preparándome mentalmente para cualquier locura que quisiera. Fuera lo que fuera, lo haríamos.

Por un segundo pensé en lo que Fredy siempre decía sobre malcriarlo. Pero de nuevo pensé, eso no era nada para preocuparse. Yo tenía un buen chico.

Ya un niño grande, me di cuenta, cuando lo metí en la cama y frunció el ceño al ver la luz tenue de la lámpara. —Creo que ya no la necesito—, me dijo, y lo miré fijamente por un momento antes de sonreír y desenchufar la luz.

—Está bien—, le dije. —Si te asustas en medio de la noche, puedes volver a encenderla. ¿De acuerdo?

Brian agitó la cabeza. —Papá, no lo necesitaré—, me dijo. —Ya soy lo suficientemente grande. No le temo a la oscuridad.

—Muy bien, amigo—, dije, mientras me preguntaba mentalmente cómo diablos había crecido tan rápido. Todavía parecía como si fuera ayer que había sido un pequeño bebé chillando mientras yo leía la nota que su madre había dejado con junto a él en la puerta de mi casa. Todavía parecía que había dado sus primeros pasos ayer. Como si fuera a ir al preescolar por primera vez. Todo había pasado tan rápido.

Pero estaba creciendo. Y tal vez, sólo tal vez, Fredy tenía razón. Ya era hora de seguir adelante con mi vida y empezar a tener citas de nuevo. Tal vez había estado encerrado demasiado tiempo.

Pero dejé de lado esos pensamientos. No podía volver a ser la persona que había sido antes de ser el padre de Brian. Y lo que es más, no quería volver a esos días. Me gustaba quien era ahora, y me gustaba mi vida tal y como era. Las cosas estaban cómodas entre nosotros. Teníamos una cierta rutina, y nos divertíamos mucho.

Esto era todo lo que necesitaba.

Por un segundo, me encontré pensando en Anaís. Tal vez si la conociera, me sentiría diferente. Pero claramente no estaba interesada en conocerme. Fredy podría tener razón. Tal vez podríamos habernos llevado bien. Pero ese barco ya había zarpado.

CAPÍTULO 8

ANAÍS

El jueves pareció prolongarse después de que envié a Manuel lejos. Yo sabía, teóricamente, para cuánto trabajo me estaba preparando al rechazarlo. Hubo años y años llenos de documentos que necesitaban ser revisados. Incluso el más simple de los errores podría significar el fin de la compañía. No podía dejar nada al azar con Hacienda.

Una parte de mí se estaba pateando la cabeza por ser tan obstinada. Sabía que Harryson tenía razón y que necesitábamos la ayuda de Manuel. Sabía que era una simple cuestión de conceder el punto y llamar a Manuel. Podría tratar de pasar por alto su tardanza. Mientras él hiciera el trabajo, eso era lo que importaba al final. Y si mi asesor que tenía un recorrido suficiente determinaba que esté era el hombre que necesitábamos entonces era por una razón que al menos tenía que tener en alta consideración.

Diablos, ni siquiera era como si tuviera que interactuar mucho con el hombre. Podría instalarlo en una oficina y dejar que trabajara allí. Entonces dejo que Harryson se encargue de él.

Sacudiendo la cabeza, finalmente me fui de la oficina por el día. Sin embargo, no pude evitar sentirme estresada incluso cuando me subí al auto para irme. ¿Y si mi negativa a dejar que Manuel revisara nuestros libros fue lo que condenó a la bodega? No podía soportar la idea de eso. Hasta que se resolviera este problema, probablemente me iba a sentir tensa, nerviosa y molesta.

Así que me dirigí al gimnasio, ansiosa por resolver algunas de mis frustraciones y tensiones nerviosas. Fredy me sonrió cuando llegué. —Hey Anaís—, dijo.

—No me digas 'hey Anaís', — me quejé.

Fredy suspiró.

—Supongo que la cita no fue bien—, preguntó.

—¿No te lo contó todo tu hermano?— Yo respondí. Había decidido no hablar con la gerencia sobre la asignación de un entrenador diferente, en parte porque sabía que Fredy realmente me había puesto a prueba el otro día, empujándome sin hacerme sentir que él me estaba haciendo hacer lo imposible, y eso era justo lo que necesitaba en un entrenador. Era bueno en lo que hacía.

Y también sabía que no me había tendido una trampa con su hermano por intención maliciosa. Pero cuanto antes terminemos de hablar de esto, mejor.

—Manuel podría haber sido un poco más conversador—, dijo Fredy. Se encogió de hombros. —Siento que las cosas no hayan ido tan bien para ti. Sé que mi hermano puede ser un poco difícil a veces, pero es un buen hombre.

—¿Por qué diablos me tendiste una trampa con él?— Le pregunté. —¿Fue algún tipo de cita por lástima?

Fredy parecía horrorizado, como si nunca se le hubiera pasado por la cabeza. —¡No!—, dijo, moviendo la cabeza. —Mira, honestamente pensé que ustedes dos podrían salir y pasar un buen rato. Tú eres soltera, él es soltero, y hablar contigo fue fácil el otro día. Las citas pueden ser muy divertidas, incluso si no llevan a ninguna parte. Y mi hermano no sale mucho—. Él puso una mueca de dolor, y yo tuve que sonreír en respuesta.

—De todos modos, como dije, — continuó Fredy, —Sé que mi hermano puede ser un poco tímido y distraído. Y lamento echarle la culpa de eso.

Empecé a sentirme un poco culpable. Manuel no había sido tan malo. Quiero decir, la tardanza fue frustrante, pero tal vez había razones para ello. Tal vez no sabía la hora exacta de la cita para llegar a tiempo. Y tal vez la tardanza de esta mañana se debió a que Harryson le hizo un recorrido por la bodega. Quizás no debí haber sido tan dura con él.

No es que yo quisiera tener otra cita con él, pero sabía que Fredy tenía buenas intenciones al prepararnos a los dos, y aquí estaba yo actuando como si su hermano fuera el hijo del diablo o algo así. Suspiré. —No todo fue malo, sólo que no es mi tipo—, le dije a Fredy. —Me parece justo—, dijo. —Hey, vamos a trabajar, ¿de acuerdo?— Claro—, dije, aliviada al final de la conversación.

Pero Fredy volvió a hablar de su hermano un poco más tarde, mirándome de reojo mientras descansábamos entre los sets. —Manuel mencionó que había ido a tu trabajo hoy, también.

Me encogí de hombros. —Sí, lo hizo—, dije a regañadientes. —Supongo que tenemos algún tipo de discrepancia en los libros que esperábamos que pudiera resolver.

—Ah, ese es el tipo de cosas que quieres—, dijo Fredy con simpatía. —Bueno, no te preocupes, Manuel es tan bueno en lo que hace. Es mucho mejor que cualquier otro asesor en esta ciudad.

Me sentí un poco ruborizada, y no tenía nada que ver con el calor del gimnasio o la intensidad del entrenamiento. —Creo que hemos decidido tomar otra ruta—, le dije a Fredy.

Me levantó una ceja. —Ya veo—, dijo. —No tiene nada que ver con la incómoda cita en la que te puse, ¿verdad? Porque si te preocupa que Manuel sea profesional, créeme, él sabe separar las cosas.

—No es eso—, dije. Entonces, suspiré y me encogí de hombros. —Cielos, sí, lo es. No me preocupa lo de la cita, pero no sé si es la mejor idea, que un extraño trabaje para mi negocio en un asunto tan delicado cuando...

Cuando ni siquiera le di la cortesía de una primera cita. Había usado su tardanza para sacarlo de allí antes de que tuviera la oportunidad de presentarse. Eso fue un poco mezquino cuando realmente lo reflexioné. Y ahora que lo estaba meditando, no dejaba de pensar en las palabras de Fredy. No sale mucho.

¿Era posible que chicas como yo fuera la razón por la que Manuel no salía mucho? ¿Porque lo descartamos a primera vista y nos negamos a tener nada que ver con él? Quiero decir, seguro, él podría vestirse un poco mejor para una primera cita. Pero, ¿y si ni siquiera sabía de que tenía una cita? ¿Y si lo hubieran engañado para que viniera y no hubiera tenido la oportunidad de cambiarse?

Quizás me había precipitado demasiado con las conclusiones. Tal vez Manuel merecía la pena conocerlo.

Pero no iba a pedirle a Fredy que nos preparara otra cita. En ese momento, ese barco ya había zarpado.

Pero había algo más que podía hacer. Una especie de ofrenda de paz.

Y me ayudaría a mí también.

Me mordí el labio inferior. —¿Crees que hay alguna forma de que puedas hablar con Manuel sobre volver a la bodega?— Le pregunté a Fredy.

Fredy me sonrió, pero no de una manera mezquina. —Pensé que no necesitabas sus servicios—, bromeó.

—No es que no los necesitemos—, suspiré finalmente. —Quiero decir, me encantaría mantener las cosas dentro del negocio, pero no creo que Harryson y yo podamos manejar esto por nuestra cuenta, ni mantener nuestra cordura. Además de dirigir el resto del negocio funcionando sin problemas—. Fruncí el ceño y agité la cabeza. —Si ya estoy tan estresada, mientras aún falta un mes para la auditoría, sólo puedo imaginarme lo peor que va a ser una vez que nos acerquemos a la fecha límite.

—Buena decisión—, dijo Fredy con aprobación. —Veré qué puedo hacer—. Se detuvo. —Pero Anaís, tienes que recordar que Manuel no es como la mayoría de los profesionales. Él no juega con su trabajo. Si las cosas no salen como él quiere, no se quedará. Sólo tenlo en cuenta.

Quedé muy sorprendida. —Qué buena crítica para tu hermano—, le dije.

Fredy sonrió. —Oye, lo llamo como lo veo—, dijo. —Quiero decir, hay algo admirable en un tipo que se niega a besar a la gente, ¿no?

—Supongo—, admití a regañadientes.

—Y aquí—, dijo Fredy, dándome una tarjeta de visita. —¿Otra cita?— pregunté con escepticismo.

—No, a menos que quieras que lo sea—, dijo Fredy, con cara de divertido. —Pero mi amiga Jen es una gran masajista. Sabes, si quieres explorar otras formas de eliminar la tensión. Siento que esta sesión de gimnasia no es para ti, y aunque me encantaría sugerirte que te diviertas con mi hermano, eso claramente no está en el plan.

Me reí y metí la tarjeta en la parte de atrás de la funda de mi teléfono. —Gracias por la recomendación—, dije. —Pero ve qué puedes hacer para que Manuel vuelva a la viña. Si él puede ayudarme, ¡tal vez ni siquiera necesite el masaje!

Después del gimnasio, todavía me sentía insegura y con los cabos sueltos. Lo último que quería era volver a mi solitaria casa. Sabía que pasaría la noche preocupándome por el problema de los libros. Preocupada, además, de que Manuel se negara a volver a la viña. Que yo era la única responsable de destruir todo lo que mi abuelo había logrado con el negocio.

Había trabajado tan duro a lo largo de los años para perfeccionar mi equilibrio entre el trabajo y la vida privada, pero podía sentir que todo eso se me escapaba rápidamente a medida que nos hundíamos más y más en este problema. Lo último que quería era pasar toda la noche revisando los libros.

Así que me dirigí a la casa de mamá. No sería un gran respiro porque estaba segura de que seguiríamos hablando de la viña. Y probablemente hasta traería de nuevo esa cita. Pero al menos sería una pequeña compañía para mí. Al menos me impediría pasar la mitad de la noche intentando averiguar qué hacer.

Entré a la casa de mamá y la encontré en la sala de estar, como siempre. Esta vez, estaba leyendo un libro. Ella me levantó una ceja mientras ponía un marcador para dejar su página. —¿Sabía yo que ibas a venir?—, preguntó con ternura.

—No, sólo pensé en pasar por aquí—, le dije.

Mamá frunció el ceño. —Sabes, no necesito que vengas a verme todos los días—, dijo. —Ya tengo suficiente de eso con la enfermera.

—No estoy aquí para controlarte—, protesté, pero no sabía cómo decirle que estaba aquí más por mí que por ella. ¿Se le permite decir algo así a un paciente con cáncer?

—Tienes muchas cosas más importantes que hacer que limpiar aquí—, dijo mamá. —¿Cómo va el negocio? ¿Has averiguado qué tienen de malo esos libros?

Agité la cabeza, tratando de no tomármelo como algo personal. Sabía que estaba de mal humor esta noche. Definitivamente hubo momentos en los que mamá y yo no estábamos de acuerdo, momentos en los que apenas nos llevábamos bien, pero al final de cuentas, ella era mi madre, y yo sabía que la mayoría de sus ladridos por estos días eran porque tenía miedo de lo que estaba pasando. ¿Quién no lo estaría?

No quería enfrentarse a la realidad de su propia muerte, así que trató de cambiar las cosas en mi contra. Eso fue todo.

—¿Harryson no tenía a un pez gordo que venía a verte?— Mamá preguntó.

—Surgió algo—, mentí. —Creo que vendrá en otro momento—. Esperaba que lo hiciera. Si Fredy no conseguía que Manuel viniera, no sabía qué haríamos.

Sin embargo, no estaba lista para contarle a mamá la historia completa sobre eso. La idea de que había dejado que mi vida personal arruinara mi capacidad de hacer lo que era correcto para la bodega era demasiado. Esa no era forma de que el jefe de una compañía actuara, y sabía que mamá no se quedaría de brazos cruzados sin recordármelo.

—No parece que este tipo sea muy profesional, si no acudió a la viña cuando fue citado—, dijo mamá, pero cuando no le respondí, dejó caer el asunto. —Bueno, ¿qué vas a hacer, ahora que estás aquí?—, preguntó finalmente.

—Supongo que yo también podría leer un libro—, le dije. Mamá y yo no teníamos el mismo gusto por los libros, pero sabía que volver a su lectura la apaciguaría un poco, y que tal vez a mí me distraería de mis problemas actuales. Estaba dispuesta a intentar cualquier cosa que pudiera ayudar con eso.

En respuesta, mamá acosó y volvió a abrir su libro, una señal tácita de aprobación. Me dirigí a la estantería para tratar de encontrar algo de interés, incluso leve, y luego me acomodé en el viejo sillón de cuero de papá para leer.

CAPÍTULO 9

MANUEL

Vi cómo Fredy escondía el último bocado de su desayuno. —¿Qué?—, dijo, con la boca llena de comida.

—Que asco— dijo Brian, señalando la boca de Fredy. Me tiró de la manga. —Papá, habló con la boca llena.

—Lo hizo—, estuve de acuerdo, mirando a Fredy con una mirada severa y burlona.

Movió los ojos, tragó su comida, abrió la boca para examinarla y luego repitió: —¿Qué?

Me encogí de hombros. —Estaba pensando que para un entrenador personal, no te apegas a ninguna de esas dietas de comida saludable, ¿verdad?

Fredy resopló. —¿Crees que lo necesito?

—No, siempre me sorprende que no seas uno de esos tipos de batidos de proteínas—, le dije.

—¿Alguna vez has probado uno? Los batidos de proteínas tienen un sabor horrible—, aseguró Fredy. —Prefiero las cosas más deliciosas de la vida. — Se detuvo. —De todos modos, me imagino que si los antiguos griegos fueron capaces de poner a sus olímpicos en esa buena forma de comer lo que sea que comían normalmente, entonces probablemente pueda soportar comer comida adecuada y aún así estar en buena forma. Hay un poco de ciencia, pero un poco de tocino aquí y no va a matarme.

—Me parece justo—, dije.

Brian me tiró de la manga. —¿Podemos jugar al juego de la paga?—, preguntó, ahora que todos habíamos terminado de comer. Le encantaba cuando los tres salíamos a desayunar así, pero una de sus partes favoritas de la comida era el juego de la paga. Fredy había empezado hace años, desafiándome a un juego para ver quién tenía que pagar. No fue exactamente justo ya que dos de las tres oportunidades eran que yo sería el que terminaría pagando, pero a Brian le encantó el juego, así que continué aguantándolo.

Esta vez le sonreí a Fredy. —¿Estás listo para perder?— Le pregunté.

Esnifando, dijo, —Ni hablar—. Sonrió a Brian. —¿Recuerdas las reglas, Bra?—, preguntó.

—¡Por supuesto que sí! — su voz pequeña sonó como un canto.

—¡Entonces eso significa no hacer trampas esta vez! — Fredy respondió, y la risa en respuesta resonó de fondo.

Durante los siguientes dos minutos, no hubo más charlas, sólo risas y el grito ocasional de Brian mientras casi perdía. Un par de camareras probablemente miraron unas cuantas veces y los otros clientes también, ya que no estábamos exactamente tranquilos. Pero ya todos conocían nuestra rutina. Seguimos jugando, sin hacer caso, hasta que, —Dispara—, murmuré, mientras mi moneda se caía de la mesa y se deslizaba por el suelo de linóleo.

—¡Hey! — El as alargó triunfalmente, dándole a Brian un choque de manos. —Buen trabajo, Bra. ¡Lo tenemos!—, dijo Fredy sonriendo —¡Lo tenemos, así es, somos los mejores! — Brian cantó. —Lo siento, papá.

Esnifé y agité la cabeza para divertirme.

—Está bien, soy un buen perdedor—, dije, y me acerqué para quitar la cuenta del final de la mesa.

—Gracias por el desayuno, hermano—, dijo Fredy dulcemente.

Cerré mis ojos por unos segundos.

—Una de estas veces, voy a hacer que me pagues por toda la carga gratis que te has hecho a lo largo de los años—, bromeé.

—Oye, si estás corto de dinero, conozco a cierta viticultora que estaría interesada en que vinieras a trabajar para ella—, dijo mi hermano, de manera demasiado informal.

Le eché un vistazo.

—Anaís dejó muy claro que ella no quería mi ayuda—, le dije. —Bueno, hablé con ella ayer a última hora—, admitió Fredy. —Vino al gimnasio para una sesión.

Me quejé. —Nunca sabes cuándo dejarlo—, le dije. —En serio, Fredy, no me interesa salir con ella, ni a ella tampoco. Ahora, ¿podrías por favor dejar de hacer de casamentero?

Fredy levantó ambas manos.

—Oye, no estoy intentando nada de eso—, dijo. —Estábamos hablando de lo de la cita, y ella dijo que no eras su tipo. Pero luego mencionó que el trabajo era una locura para ella en este momento. Parece que le vendrías muy bien. Sabes, la única razón por la que vino al gimnasio ayer fue para tratar de superar una gran tensión. Y no funcionó exactamente. No puede seguir haciéndose eso durante el próximo mes o más. No es saludable.

—Bueno, no es asunto mío si ella quiere trabajar hasta la muerte—, dije, a pesar de que sentí un poco de culpa al pensar en lo mucho que debe tener en su plato en este momento. Claro, puede que no hayamos tenido el mejor comienzo, pero eso no significaba que quisiera que sufriera. Sobre todo porque estaba seguro de que podía resolver el problema con los libros con bastante facilidad. Después de todo, tenía experiencia con estas cosas. Y no tenía problema en preocuparme por dirigir la bodega o cualquier otro negocio.

—No te estoy diciendo qué hacer—, dijo Fredy, moviendo la cabeza. —Pero no creo que sea propio de ti darle la espalda a alguien que necesita ayuda.

Suspiré y miré a Brian. Sabía que las palabras de Fredy estaban diseñadas específicamente para atraer al "nuevo yo". La persona que intentaba ser desde que me convertí en padre. Todavía estaba muy lejos de ser un santo, pero trato de hacerlo de bien, muy amable y desinteresado, todas las cosas que nunca antes había sido.

Y eso significaba que si alguien necesitaba mi ayuda como Fredy parecía pensar que Anaís la necesitaba, yo no podía darles la espalda. Eso sería enviar exactamente el mensaje equivocado a mi hijo. Además, ¿qué tenía que perder? No tenía ningún otro proyecto en marcha en este momento. Podría dejar a Brian en la escuela por la mañana y luego pasar por la bodega. Si Anaís no me quería allí, podría decírmelo. Otra vez. Y esta vez me iría para siempre.

Pero si había una posibilidad de que ella me quisiera trabajando, que necesitara mi ayuda, entonces probablemente debería ir y ofrecerme.

Además, pensé, al menos no podría estar detrás de mí por mi puntualidad, o por la falta de ella, esta vez. No teníamos una reunión programada, y ella ni siquiera sabía que yo iba a aparecer. Así que no podía llegar tarde. Quizás esta vez, me dejaría ir a trabajar antes de enviarme de nuevo fuera de su negocio.

Suspiré.

—Muy bien—, dije, concediendo la derrota. —Pero juro que es la última vez. Si no me quiere allí, no iré más. ¿Entendido?

—Claro que sí—, dijo Fredy con facilidad. —Espero que puedas ayudarla. Parece que realmente lo necesita—. —Sí, ya veremos—, fue todo lo que dije.

Terminamos de desayunar y llevé a Brian a la escuela antes de ir a la viña. Esta vez, no me detuve a admirar la vista, a pesar de que se veía aún más hermosa que la última vez, con viñas viejas y nuevas que se elevaban hacia un cielo azul brillante. Pero no quería apegarme demasiado al lugar si Anaís me iba a rechazar de nuevo.

En mi cabeza, traté de pensar en algo que decirle a Anaís. No quería decirle que Fredy me había pedido que volviera. Pero al mismo tiempo, tampoco quería decirle que había vuelto porque estaba seguro de que tenía un gran problema y necesitaba de mi ayuda. Me di cuenta, tanto por la hora como por la reunión con ella en su oficina, que se enorgullecía de ser una mujer de control. No quería que tuviera la impresión de que creía que no podía arreglárselas sola. De ninguna manera se me ocurriría insinuar eso. No, me di cuenta de que era capaz. Probablemente había puesto su corazón y su alma en esta viña a lo largo de los años, y sabía todo acerca de las viñas, el proceso de elaboración del vino, los distribuidores y todo lo demás. Sólo hubo un pequeño error en algún lugar de los libros.

Pero tampoco quería parecer demasiado desesperado por el trabajo. No necesitaba esto, yo vivía junto a mi hijo cómodamente con mis ahorros y trabajos esporádicos. Claro, puede que no me vista con la ropa más elegante ni conduzca el coche más bonito, pero eso no significa que no tenga dinero. No le veo el sentido a gastar en cosas frívolas. Y me sentía a gusto con la forma en que me vestía. Odiaba las suposiciones que ella había hecho sobre mí antes de conocerme.

Así que, por mucho que lo intente, no se me ocurrió ninguna manera de acercarme a la idea de que yo viniera a trabajar para ella después de todo. Pero aún así, llamé a la puerta de su oficina.

—Adelante—, dijo ella, sin un ápice de perplejidad en su voz. Y de hecho, su expresión se fundió en un alivio cuando me vio. —Manuel. Me alegro de verte—, dijo.

Debe estar realmente en problemas; eso era todo lo que podía pensar. No es que yo le dijera eso a la cara. Asentí con la cabeza y me senté frente a ella en su escritorio, subiéndome las mangas. —¿Por qué no me dices lo que necesitas?— Yo sugerí.

CAPÍTULO 10

ANAÍS

Para ser honesta, a pesar de la seguridad de Fredy de que intentaría que su hermano volviera a entrar en la bodega, no tenía muchas esperanzas. No dejaba de pensar en lo que Fredy había dicho antes sobre su hermano, en cómo trabajaba en sus propios términos y no estaría dispuesto a hacer nada de otra manera. Yo había dejado de lado a este tipo no una sino dos veces ya, primero durante nuestra cita y luego de nuevo la primera vez que él había venido a la bodega a revisar nuestros archivos.

Y sin embargo, a pesar de todos mis recelos, aquí estaba.

Se sentó frente a mí como si tuviera todo el derecho a estar allí. Y supongo que lo hizo, en realidad. Tuve que asumir que Fredy le había dicho algo, y esa era la razón por la que estaba aquí ahora. Sabía que iba a tener que disculparme con él por la forma en que había actuado antes. Necesitaba su ayuda, y estaba tan feliz de verlo que prácticamente podría haberlo besado. Ni siquiera había empezado a tratar de resolver nuestros problemas todavía, pero yo ya sentía como si me hubieran quitado un gran peso de encima.

Manuel levantó una ceja.

—¿Asumo que todavía estás buscando a alguien que revise tus libros?—, preguntó.

Asentí lentamente y respiré profundamente. —Lo siento. Por lo que pasó antes. Sé que no fue justo, la forma en que te juzgué. Harryson me dijo que la única razón por la que llegaste tarde fue porque te dio un recorrido por la propiedad. Debería haberte dado la oportunidad de que me lo explicaras.

Manuel resopló. —En realidad, llegué un poco tarde, incluso antes de que Harryson me diera el tour—, dijo. —No tan tarde, pero definitivamente tarde. ¿Va a ser un problema?

Lo miré fijamente por un momento, sorprendida por su honestidad. Pero me preguntaba, ¿qué tenía que perder?

En cuanto a mí, tenía todo por perder: la bodega, las tierras, mis empleados y todo lo demás.

—No será un problema—, dije lentamente, — siempre y cuando termines el trabajo—. Aclaré la garganta. —No es la forma en que las cosas suelen suceder por aquí. Espero mucho de mis empleados. Siempre lo he hecho. —Me callé, y de repente me di cuenta de cómo sonaba eso. —Lo siento, no quiero decir -es decir, es sólo que...-

No pude evitar sentirme nerviosa. No era frecuente que admitiera que me equivocaba en algo cuando se trataba de dirigir este negocio. Sabía cómo funcionaban las cosas, y todos trabajábamos juntos para asegurar que todo lo que hacíamos fuera lo mejor para el negocio.

Manuel me sonrió ampliamente y me cortó mis disculpas. —No te preocupes por eso—, dijo grandiosamente. —Ahora, ¿cuál es exactamente el problema?

Fruncí el ceño. —No estamos seguros exactamente—, admití. —Hay algún tipo de problema con los libros. Algo está mal en los últimos ocho años—. Me detuve. —Sea lo que sea, no es intencional.

—¿Cómo sabes eso?— Preguntó Manuel sorprendido.

No se me pasaba por la mente pensar que alguien podría estar cocinando los libros a propósito. Sacando un poco de beneficio ilegal de la viña. La mayoría de las compañías con las que Manuel trabajó probablemente admitieron la posibilidad de eso. Pero estaba segura de que ese no era el caso aquí, y quería dejárselo claro antes de que sintiera la necesidad de empezar a investigar a mi personal.

Me encogí de hombros. —Somos una pequeña compañía familiar—, le dije. —Quiero decir, supongo que ya no somos tan pequeños. Tenemos distribuidores en todo el mundo. Pero la mayoría de la gente que trabaja aquí ha estado en la compañía durante años. Algunos de ellos, como Harryson, incluso trabajaron junto a mi abuelo. No son el tipo de personas que de repente empiezan a sacar cosas para su propio beneficio.

Manuel parecía no creerme, y fue otra cosa lo que me hizo querer echarlo de allí. No necesitaba que acosara a mis empleados, y no quería que nadie tuviera la sensación de que yo no confiaba en ellos. Parte de la forma en que mi abuelo construyó relaciones de confianza con sus empleados fue asegurarse de que supieran cuánto los valoraba. Una investigación sobre cualquiera de ellos enviaría el mensaje equivocado.

Pero Harryson había sido el que trajo a Manuel, y tuve que asumir que era porque sabía que este hombre sabía hacer el trabajo y usaría el tacto mientras estuviera prestando sus servicios acá. Tenía que confiar en él, ahora.

—De todos modos, como Harryson podría haber mencionado -continué-, estamos tratando de resolver esto lo antes posible, antes de la auditoría del IRS, que está a un mes de distancia.

Manuel asintió. —Estoy seguro de que puedo resolver el problema—, dijo con confianza.

—Bien—, dije. —Supongo que lo único que queda por hacer es hablar de los términos del contrato—. Esta era la parte que odiaba, honestamente. Ni siquiera sabía cuánto valdrían sus servicios. Yo había hablado con Harryson, y él me había dado una cifra aproximada, pero como este tipo era independiente, más difícil era que Harryson supiera realmente cuál sería el precio justo.

Y ahora sabía lo valioso que eran sus servicios para nosotros. ¿Intentaría Manuel subir el precio por eso? Quería pensar que no era el tipo de persona que haría eso, pero nunca se sabe.

—Cuatro semanas hasta que el IRS comience la auditaría, y ocho años de material para revisar—, comentó Manuel, asintiendo sabiamente con la cabeza. Empezó a hablar de cuántas horas probablemente le llevaría, pero al final dijo: —Estoy de acuerdo con una tarifa por proyecto, en lugar de una tarifa por hora, si eso es lo que quieres hacer.

Fruncí el ceño, pensando en ello. ¿Intentaba engañarnos? Pero Harryson y yo habíamos hablado antes de un precio por proyecto cuando me dijo que tal vez conocería a alguien que pudiera ayudarnos. Así que ahora, le dije a Manuel que el número que Harryson y yo habíamos acordado debería ser justo. O al menos, lo suficientemente cerca para ponernos de acuerdo con un valor con sólo un poco de negociación.

Pero Manuel se burló inmediatamente. —Lo siento, Anaís, pero por lo que estás pidiendo, tendrías que pagarme al menos el doble—, dijo.

Fruncí el ceño, pero recordé que m asesor había dicho que quizás habría al menos un poco de negociación. —Probablemente podamos acordar un 5% más que eso—, le dije a Manuel, pero agitó la cabeza. —¿10%?— Le comenté, preguntándome aún si estaba bromeando.

Pero Manuel hizo un ruido de asco. —Mira, me gustaría ayudarte, pero no he trabajado por una tarifa como esa desde que empecé en este negocio—, dijo. —Estoy seguro de que puedes encontrar a alguien que te trabaje por esa cifra, pero no estoy seguro de que van a ser capaces de hacerlo en el mes que tienes.

Suspiré. —Sólo somos un negocio pequeño—, reiteré. —Sé que otras personas probablemente te han pagado más, pero no tenemos tanto dinero para gastar. Todos los beneficios que obtenemos en un año determinado se invierten en cambios para el año siguiente o se ahorran para un día lluvioso. La industria vitivinícola no es como otras empresas.

—Entiendo que es estacional—, dijo Manuel con impaciencia. —Pero todo depende del presupuesto.

—No es sólo que sea estacional—, dije, empezando a sentirme frustrada. Tal vez no era la mejor persona para este trabajo. Puede que conozca de los libros, pero parecía que no sabía nada sobre la industria del vino, y definitivamente no sabía nada sobre trabajar con empresas más pequeñas. No estaba segura de que fuera el tipo de persona que quería dejar entrar en esto.

Quizás mamá tenía razón. Tal vez no debería traer a un extraño a la viña. Pero no había ningún asesor financiero en el negocio que pudiera hacer lo que Manuel podría, teóricamente, realizar. Y tampoco había nadie fuera del negocio en quien pudiera confiar.

Así que tuve que arreglármelas sola.

Luché por encontrar una manera de explicárselo. —El negocio es estacional en el sentido de que nuestras ventas son notablemente mejores en ciertas épocas del año que en otras. Pero la mayoría de nuestros fondos para los días de lluvia van a los años malos con la cosecha. Digamos que un incendio forestal se lleva toda la cosecha; ese es un año en el que realmente no hacemos vino. O si es un año muy lluvioso, nuestra cosecha no sabe como debería. Y tenemos que cambiar nuestros barriles regularmente. Los años con barricas nuevas, el vino no sabe tan amaderado y terroso, así que mucho de ese vino está relegado a vino de cocina y nada más. De manera que, siempre tenemos que estar preparados para cualquier tipo de año.

—Eso tiene sentido—, dijo Manuel, asintiendo. Inclinó la cabeza a un lado. —Lo siento si sueno como si no supiera nada de vinos. No es realmente mi punto fuerte. Pero los libros son libros. Estoy seguro de que puedo averiguar qué está pasando aquí y arreglar todo.

Lo miré fijamente por un momento. De nuevo, fue refrescante escuchar su honestidad. Quizás hubo ventaja de lo que Fredy había dicho antes sobre su hermano, que no era como cualquier otro profesional. No me lo hizo sentir como si estuviera tratando de venderse a sí mismo. Si queríamos seguir trabajando con él o no, era cosa mía. Se aseguró de que yo supiera todo lo bueno y lo malo de la decisión. Y eso me gustó. Lo que aún no me gustaba era el hecho de que hubiera admitido tan tranquilamente que había llegado tarde antes. Tampoco era el tipo de hombre con el que yo querría salir. Pero si realmente podía arreglar las cosas para el negocio antes de que el IRS se involucrara, tal vez valía la pena dejar de lado mis prejuicios personales. Nadie me obligó que saliera con él. Ni siquiera Fredy. Así que, al diablo todo.

—Podríamos ofrecer un 25% más—, le dije a Manuel. —Pero me temo que es lo máximo que puedo ofrecerte.

Manuel me miró fijamente durante un largo momento. Prácticamente podía ver los engranajes girando en su cabeza. Finalmente, agitó la cabeza. —Lo siento, pero no creo que eso sea posible—, dijo. —No si quieres que esto se haga en cuatro semanas. Tengo otras cosas que considerar.

Abrí mucho mis ojos. —¿Cómo qué?— Le pregunté. Era un trabajador autónomo, y aunque sabía que debía tener una vida fuera del trabajo que le pedía que hiciera aquí, no podía imaginar que había otra cosa más que él tenía que hacer.

Manuel me miró. —No creo que eso sea asunto suyo—, dijo, su tono sorprendentemente frío.

—Muy bien—, dije, sorprendida. Había una parte de mí que quería entrometerse. Como su empleador, tal vez merecía saberlo. Pero no sabía cómo preguntar. En vez de eso, decidí dejarle guardar sus secretos, al menos por ahora. Si accedía a trabajar aquí, estaba segura de que lo averiguaría muy pronto.

Pero Manuel aún parecía infeliz. —Mira, — dijo finalmente. —Me gustaría mucho ayudarte, pero no estoy seguro de poder hacerlo por la cantidad que me estás ofreciendo.

Lo miré fijamente durante un largo momento, preguntándome si se trataba de un farol. ¿Cambiaría de opinión? Si me negara, ¿trabajaría para nosotros?

Me arriesgué, moviendo la cabeza. —Cuando hablé con Harryson, esto es lo que acordamos—, le hablé tranquilamente. —Y como dije, somos una pequeña compañía. Es más de lo que podemos pagar.

Manuel me miró un momento y luego agitó la cabeza. —Lo siento—, afirmó, y sonó bastante honesto con la forma en que lo dijo. Sacó una tarjeta de visita y la deslizó por el escritorio hacia mí. —Si cambias de opinión, llámame.

Lo miré fijamente mientras se levantaba y empezaba a salir.

De repente, el trabajo que me preocupaba volvió a inundar mi conciencia, y prácticamente podía sentir que mis hombros se tensaban. —Espera—, dije antes de que pudiera salir. Se detuvo, mirando por encima de su hombro.

—150%—, le dije, sintiendo imprudencia temeraria y desesperación, dos cosas que nunca sentí cuando se trataba de negocios. —Es lo mejor que puedo hacer.

Manuel se detuvo mientras lo consideraba. Entonces, asintió. —Está bien—, dijo. —Pero te quiero aquí el lunes a las 9 a.m.—, agregué.

Me sonrió y me saludó con una sonrisa descarada. —Nos vemos el lunes—, habló lentamente, sin dar señales de que llegaría a tiempo. ¿Pero qué otra opción tenía? Lo vi salir, luego suspiré y agité la cabeza.

Harryson vino a mi oficina casi inmediatamente después de que Manuel se fuera. Me levantó una ceja. —Me sorprende verlo aquí otra vez—, dijo.

Suspiré. —Supongo que me di cuenta de que realmente necesitábamos su ayuda—, admití. —Pero él va a ser un puñado durante el próximo mes, quiero que lo sepas.

Él hombre se quedó callado por un momento, considerando eso. Entonces, se encogió de hombros. —Tal vez—, estuvo de acuerdo. —Pero al final del día, creo que un mes de tratar con él valdrá la pena. Por el bien de la compañía.—, agregó casi con suplica.

Sabía que probablemente tenía razón. Sin la ayuda de Manuel, no creo que habría manera de averiguar dónde estaba la discrepancia en los libros, no antes de que el IRS se diera cuenta de que había un problema. Sabía que probablemente valía la pena, tener a Manuel revisando los libros. Incluso si tuviéramos que pagarle mucho más de lo que había previsto originalmente.

Pero de todos modos, me sentí un poco nerviosa por todo esto. Sabía qué, por alguna razón había confianza de que Manuel podría arreglar las cosas. ¿Pero qué pasa si no puede? ¿Y si se las arreglaba para descubrir la verdad, sólo para sorprender que uno de mis leales empleados estaba en el corazón de todos los problemas, intencionalmente?

Traté de no pensar en esas cosas. Era suficiente saber que por ahora, al menos, podía concentrarme en mi propio trabajo y no preocuparme tanto por la auditoría del IRS.

Iba a seguir preocupándome. Me conocía a mí misma. Pero al menos existía la posibilidad de que, por fin, hubiera algo de luz al final de este túnel. Teníamos que esperar que así fuera.

CAPÍTULO 11

MANUEL

Le había dado a Brian la oportunidad de idear el plan para este fin de semana, y me mantuve así. Incluso cuando eligió que condujéramos un par de horas para llegar a la sala de juegos. Ya no había vuelta atrás; le había prometido a mi hijo que podría elegir. Y honestamente, a pesar de que esto implicaba una justa cantidad de conducción, la sala de juegos sería divertida para los dos. O para todos nosotros, más bien. Cuando Fredy se enteró de cuáles eran nuestros planes, decidió que también quería unirse a nosotros.

—Nunca paso tiempo con mi sobrino favorito—, bromeó.

Me sorprendí mucho, pero me encantó la idea de que se nos uniera. Hacía tiempo que Fredy y yo no pasábamos un buen día juntos. Y al menos esta vez, no tuve que preocuparme de que intentara engancharme con una mujer cualquiera en una cita. Honestamente, sería divertido tenerlo con nosotros. Me encantaba pasar tiempo de calidad con mi pequeño niño, pero a veces era agradable también tener adultos alrededor.

—¿Cómo te estás adaptando al nuevo gimnasio y a la nueva clientela?— Ese día le pregunté a Fredy, tratando de no ser demasiado obvio sobre el hecho de que realmente estaba tratando de obtener una medida de sus sentimientos sobre Anaís, en particular, como cliente.

Fredy se encogió de hombros. —Sabes, me encanta trabajar en ese lugar, porque creo que esto es probablemente lo mejor para mí.

—¿Cómo es eso?— pregunté sorprendido.

Fredy se encogió de hombros. —Los clientes son un poco menos cursis, y la gestión es mejor—, dijo. —Estoy seguro de que sabes lo que se siente al trabajar para una buena gerencia.

Sorprendentemente, mi cerebro rebotó inmediatamente en los pensamientos de Anaís detrás de su escritorio. Si eso no era una buena gestión, no sabía lo que era. Ella era fuerte y tenía el control, claramente conocía bien su negocio y sabía qué esperar de cualquier empleado. Supongo que ahora era mi jefa.

Pero no iba a contarle nada de eso a Fredy, no si podía evitarlo. Estaba seguro de que me preguntaría, tarde o temprano, cómo había ido la reunión del día anterior con ella. Preguntándome si tenía el trabajo o no. Pero no lo iba a mencionar, y más que eso, no iba a decirle que cuando pensé en una gran gestión, ella fue la que me vino a la mente.

En vez de eso, le di a Brian un puñado de fichas. —No te gastes todo esto en un solo lugar—, bromeé.

Se rio y se metió las monedas en los bolsillos. —¿Jugarás al hockey aéreo conmigo?—, me preguntó.

—Lo haré—, dijo Fredy, sabiendo que odiaba el hockey aéreo. Era un poco mejor, jugando contra Brian, pero yo había crecido jugando contra mi hermano, que siempre parecía tener mejores reflejos que yo.

Escuche a mi hijo exclamar y se dirigió a la mesa de hockey aéreo.

—¿Cómo estuvieron las cosas ayer con Anaís?— preguntó Fredy, un poco más tarde.

Lo miré sorprendido. —¿Por qué te importa?— Le pregunté. —Mira, volví allí. ¿No es eso en lo que respecta a tu participación?

Fredy levantó ambas manos. —¡Oye, no me arranques la cabeza!—, dijo. —Sólo tenía curiosidad. Recuerda, Anaís es uno de mis clientes.

—Sí, sí—, dije. —No lo sé, sin embargo, pareces extrañamente involucrado en esto. No recuerdo que fueras tan raro conmigo con ninguna de las otras mujeres con las que intentaste engancharme.

—No estoy tratando de ser raro—, dijo Fredy en serio. —Honestamente, creo que parece una chica dulce, y definitivamente creo que necesita ayuda.

—Sí, supongo que sí—, admití, recordando la conversación que había tenido con ella el día anterior. Sinceramente, no había pensado que ella aceptaría contratarme, no después de la cantidad que yo estaba buscando cobrar por el proyecto. Era un buen precio, pero al final, sabía que podía hacerlo mejor en otra parte. No sólo eso, sino que realmente no se acercaba a la cantidad que yo cobraría cuando se trataba de una especie de “urgencia”.

Si quisiera que sus libros se arreglaran en un mes, tendría que pagar mucho más. Estaba totalmente preparado para salir de allí. Estaba seguro de que Harryson podría encontrar a alguien más que les ayudara, así que realmente, yo había ayudado todo lo que más pude.

Pero como le agradecí a Anaís por su tiempo y me levanté para marcharme, ella había aumentado su oferta a más de lo que yo esperaba que fuera en primer lugar. Y me encontré asintiendo y aceptando.

No era todo lo que yo hubiera querido, pero algo me dijo que no me arrepentiría de haber tomado este proyecto. Me di cuenta de que Anaís ya me apreciaba por lo que había acordado hacer. Y el agradecimiento siempre puede llevar al cliente a transmitir mi nombre a otras personas. El boca a boca fue la forma en que obtuve mucho de mi trabajo.

De todos modos, la cantidad que ella quería pagarme me ayudaría por lo menos uno o dos meses más. Y planeaba asegurarme de que no causara demasiado alboroto la percepción de mis atrasos. Ella me necesitaba, después de todo.

Siempre y cuando termines el trabajo, ella me lo había dicho. Bueno, iba a asegurarme de que tenía el trabajo hecho.

Estaría allí el lunes. Tal vez no justo a las 9 de la mañana como ella lo había pedido, pero yo estaría allí. Y le demostraría que podía hacer el trabajo. No habría nada de lo que pudiera quejarse, de eso estaba seguro.

Viendo como Brian perdió el primer partido de hockey aéreo contra Fredy, sonreí mientras él no se daba por vencido. —Tenemos que volver a jugar—, declaró. —Voy a ganar esta vez.

Sonreí, pero mientras tanto, mi cerebro estaba a kilómetros de distancia, todavía pensando en Anaís y en este nuevo trabajo. Estaba un poco nervioso por ello, de una manera que normalmente no lo estaba cuando se trataba de trabajos. Sabía lo que estaba haciendo, y me sentía bastante seguro de que incluso con casi una década de archivos que revisar, iba a ser capaz de entender las cosas. Pero al mismo tiempo, algo sobre Anaís me hizo querer hacer esto correctamente. La forma en que ella quería que se hicieran las labores.

Y descubrí que eso hizo toda la diferencia. Sí. Eso lo hizo todo.

CAPÍTULO 12

ANAÍS

Pasar todo el día con mi madre podría ser un reto. Especialmente cuando había visitas al médico involucradas. Sabía que mamá no quería que supiera nada sobre su enfermedad. Pero al mismo tiempo, era inevitable. No podía ir sola a sus diversas citas, y yo no iba a dejarle todo a su enfermera a domicilio. Además, por muy desafiantes que fueran estos días, sabía que un día me alegraría por todo el tiempo que había pasado con mamá.

Aunque ahora mismo, sólo hablaba de encontrarme un novio. —¿Qué hay de alguien como él?— preguntó mamá, señalando al tipo que estaba cruzando frente a mi auto. Era de aspecto hippie, no tiene nada de malo serlo, pero no era mi tipo.

Aún así, el mayor problema aquí no era el hecho de que mamá estaba tratando de conectarme con tipos al azar, sólo porque eran hombres. El mayor problema fue:

—Mamá, ¿te das cuenta de que probablemente no volveré a ver a ese tipo nunca más, verdad?— Le pregunté cuando la luz se puso verde y empecé a conducir de nuevo. —Quiero decir, sería una cosa si estuviéramos, no sé, en un restaurante o algo así, pero extraños al azar en la calle, de los que no sé nada... No hay oportunidad en el mundo.

No tenía que mirar para saber que mamá estaba abriendo sus ojos hasta no poder más. —Siempre les pasa algo malo—, murmuró en voz baja.

—¿Qué se supone que significa eso?— Le pregunté, aunque no estaba segura de querer hablar de ello con ella.

—Significa que parece que a todos los hombres se les encuentra alguna razón para culparlos—, dijo mamá. —A veces eres demasiado crítica.

Suspiré. —¿No es bueno que sea un tanto selectiva?— Le pregunté.

—No si eso significa que terminarás sola por el resto de tu vida—, dijo mamá. Ella agitó la cabeza. —Sólo quiero que seas feliz, lo sabes.

—Y soy feliz—, dije, a través de los dientes apretados. —No necesito a un tipo que me haga feliz.

—Lo sé, siempre dices eso—, suspiró mamá. —Creo que si conocieras al tipo adecuado, te darías cuenta exactamente de lo que te estás perdiendo. Sabes que nunca estuve tan feliz desde que conocí a tu padre. Y mira cómo resultó eso—. Miró con nostalgia por la ventana durante un momento. Pero debería haber sabido que los pensamientos sobre papá no la convencerían de continuar esta conversación en la misma línea.

—Sabes, pensé que tu propósito de Año Nuevo sería perder un poco de ese peso—, agregó mamá. —Como te digo, hay alguien que te quiere, con curvas y todo. Pero si pudieras tomar en serio un régimen de ejercicios, creo que te sorprendería lo bien que te puedes sentir. Y los hombres notan esa clase de confianza en sí mismas.

—Bien, no quiero hablar más de esto—, le dije. Como si hubiera querido tener esta conversación en primer lugar.

—Sólo digo que no es como si te estuvieras volviendo más joven—, dijo mamá. —Deberías estar cuidando el cuerpo que tienes. — Ella agitó la cabeza. —Supongo que aprendí eso por las malas.

Como si su cáncer tuviera algo que ver con su peso o su vida amorosa. Luché contra la necesidad de suspirar mientras me dirigía al estacionamiento del hospital. —Estamos aquí—, me alegró anunciar. Por un momento, tuve la esperanza de que la visita al médico le diera cosas más importantes de qué hablar que mi falta de novio o mi peso. Pero entonces, inmediatamente me sentí horrible por esperar eso. Lo último que quería era entrar allí y recibir aún más malas noticias sobre su enfermedad.

Pero no había nada para ello. Al hospital, fuimos.

El Dr. Morgan vino poco después de que nos llevaron a una de las salas de proyección. Llevaba los resultados de las últimas pruebas de mamá en una mano. Inmediatamente, mamá era todo negocio. —¿Y qué?—, le preguntó ella, tranquila y fría.

El médico suspiró y agitó la cabeza. —Desafortunadamente, las cosas están saliendo como esperábamos—, dijo.

Mamá asintió con tristeza, mientras que yo tragué con fuerza. Más o menos lo sabíamos. Aprecio el hecho de que el Dr. Morgan no endulzara la verdad. Pero al mismo tiempo, era difícil oírlo sonar tan negativo sobre la perspectiva de mamá para el futuro. No quería pensar que ella ya había llegado al punto en que ningún tratamiento le ayudaría. No quería pensar en su caso como terminal.

Mamá, sin embargo, no tuvo ningún problema para hablar de ese tipo de cosas. —Así que…déjame adivinar, — dijo con ternura.

—Todavía no hay manera de sanarme, pero te gustaría tener más de media docena de diferentes opciones de tratamiento experimental, cada una de las cuales me va a hacer sentir peor que la anterior....

El Dr. Morgan hizo una pequeña sonrisa. —Algo así—, dijo.

Mamá suspiró y agitó la cabeza. —No veo cuál es el gran problema—, dijo ella. —Me estoy muriendo, eso es todo. Si eso sucede tarde o temprano, ¿realmente importa?

El Dr. Morgan aclaró su garganta y me miró con simpatía. Había trabajado con mamá, y conmigo por extensión, el tiempo suficiente ahora que sabía cómo terminaban estas visitas. —¿Te traigo un vaso de agua?—, le sugirió con tacto a mamá.

Mamá puso los ojos en blanco mientras él salía de la habitación, volviéndose hacia mí. —¿Y bien?—, preguntó ella. —No creo que esté siendo irracional, ¿verdad? Así son las cosas—. Se detuvo y cruzó los brazos sobre su pecho, y en ese pequeño gesto defensivo, vi lo asustada que estaba realmente. —Si puedo admitir el hecho de que estaré muerta dentro de un año, realmente deseo que el resto de ustedes lo admitan también—, dijo. —Y no es como si no hubiera tenido una buena vida. He vivido bien y he hecho todo lo que he querido hacer.

—¿Pero qué hay de esa lista de ideas tuya?— Le pregunté, recordando los planes de ensueño que había tenido originalmente para después de su recuperación.

Mamá agitó la cabeza con obstinación. —Los sueños cambian—, dijo con firmeza. Se detuvo, y finalmente, pareció darse cuenta de que esto era tan difícil para mí como para ella. —Cariño, sé que te estoy haciendo pasar por mucha pena con todo esto. Sigo pensando que sería mejor si la enfermera fuera la que me trajera aquí. Pero tienes que darte cuenta, después de cierto punto, cuando todas las medicinas me hacen sentir más enferma y débil y menos como yo misma, tal vez sería bueno que el final llegara.

Sonaba tan sombría que mi primer pensamiento fue darle un abrazo. Pero ella y yo nunca habíamos tenido esa clase de relación. No, nuestra relación era un negocio primero y el sentimentalismo después. Así fue como siempre había sido.

Ella me había criado para que me hiciera cargo de la viña, y había hecho un muy buen trabajo. Pero no por primera vez, me preguntaba cómo habrían sido nuestras vidas si hubiera sido madre primero y dueña de un negocio después. Pero por otra parte, eso probablemente sólo habría hecho que esto fuera más difícil de soportar ahora.

A la luz del hecho de que no sabíamos cuánto tiempo le quedaba a mamá, no pude evitar preocuparme aún más por el negocio. Durante todo el año pasado, había sido un temor que se había extendido: ¿qué pasaría si las ventas empeoraban o si algo le pasaba a la viña? ¿Y si una de las últimas cosas que mamá recordaba de mí era el hecho de que yo había hundido el negocio familiar?

Sabía que era un poco de miedo irracional, pero lo tenía a pesar de todo.

Y ahora, ese miedo casi parecía tener alguna base ¿Y si los esfuerzos combinados de Manuel, Harryson y yo no pudieran arreglar lo que sea que estuviera mal en los libros? ¿Qué pasaría si fuéramos auditados por el IRS y hubiera serias consecuencias para el negocio? Diablos, yo sabía lo que me podía pasar si el IRS pensaba que había estado sacando ganancias de la parte superior, sin pagar impuestos.

El negocio en el que el abuelo y la mamá habían trabajado tan duro y durante tanto tiempo podría terminar por hundirse, esta vez para siempre. Y yo podría terminar en la cárcel.

Tragué con fuerza, tratando de apartar esos pensamientos. En vez de eso, puse los hombros rectos. Mamá me había enseñado a no llevar nunca mis emociones en la manga. Si ella quisiera ser realista sobre su enfermedad, entonces yo le seguiría el juego.

—Traigamos al Dr. Morgan aquí—, sugerí. —Yo, por ejemplo, tengo curiosidad por esas terapias experimentales. Incluso si no terminan con efectividad al final. Siempre existe la posibilidad de que uno de ellos lo haga.

Mamá sorprendida. —Y una de ellas podría ser la que finalmente me mate—, dijo.

—Todos vamos a morir algún día, mamá—, dije bruscamente. —No te martirices sólo porque lo estás haciendo un poco más rápido de lo normal.

Duele decir esas palabras. Quería decir algo más dulce sobre cómo no podría morir y dejarme atrás. O sobre cómo si sólo mantuviera el ánimo en alto, sería más probable que se recuperara. Pero yo sabía que mamá estaba lidiando con su miedo y su dolor, y yo respondería de la misma manera.

Por supuesto, las comisuras de la boca de mamá se movieron en una sonrisa, aunque no llegó a decirme que yo tenía razón. —Ve a buscar al doctor—, dijo ella amablemente, y yo sabía que eso era lo más cercano a una disculpa que yo podría conseguir por la forma en que ella había estado actuando.

Cuando me dirigía a la puerta, ella murmuró en voz baja:

—Será mejor que no me dejes morir antes de darme nietos.

Luché contra la necesidad de enfadarme. Estaba enferma, recordé, y lo último que quería era que pasara su último aliento diciéndome una y otra vez que 'incluso una mujer de mi peso' merecía encontrar a alguien que la amara. Si yo fingiera que no había escuchado su comentario, entonces tal vez no habría una continuación.

Porque juro que si volvíamos a la conversación en el auto, o si ella me insinuaba que había encontrado un doctor sexy para salir mientras estábamos en el hospital, probablemente iba a estrangularla.

Mamá quería lo mejor para mí. Siempre lo ha hecho. Pero a veces, me preguntaba por qué lo mejor de mí nunca parecía ser lo que ella quería.

CAPÍTULO 13

MANUEL

Cuando llegué a la viña el lunes por la mañana, me sorprendió ver bastante actividad en el campo. Intenté recordar lo que Harryson me había dicho sobre el proceso de elaboración del vino. Qué tipo de cosas pasaban en diferentes épocas del año, pero no podía recordar lo suficiente como para darle sentido a lo que estaba sucediendo en ese momento. Parecía una especie de recorte o algo así. ¿Había que podar los viñedos? Recordé algo acerca de no dejar que superaran cierta altura para que fuera más fácil recoger las uvas cuando era la temporada de cosecha. Pero ninguna de las vides parecía haber crecido demasiado últimamente. Por lo que pude decir, estuvieron durmiendo durante el invierno.

Curioso, me dirigí a la oficina de Harryson, seguro de que podía explicarme las cosas.

Me sorprendió un poco descubrir que tenía tanta curiosidad por el lugar como yo. ¿Qué me importaba, después de todo? No era como si fuera un bebedor de vino. Diablos, ya ni siquiera me gustaban las cosas baratas. Pero había algo aquí, o en la forma en que Anaís dirigía este lugar, que me hizo querer saber qué era exactamente, si yo ya era un trabajador del negocio.

Tal vez tuvo que ver con el hecho de que este fuera el primer negocio familiar para el que trabajaba que en realidad se sintió como tal. Podía decir por todas las compañías que había conocido hasta ahora, y por el comentario que Anaís había hecho sobre la ausencia de corrupción en su negocio, que este lugar era más como una familia que se reunía para producir un gran vino que cualquier otra cosa. Ya me sentía parte de la historia de la viña.

Será mejor que me ponga a trabajar arreglando esos libros, entonces. Lo último que quería era que un lugar como éste se hundiera cuando fuera auditado. Pero primero, una charla con Harryson .

—Podar—, estuvo de acuerdo, asintiendo con la cabeza y mirando por la ventana. Tenía una gran vista del viñedo inclinado, y apuesto a que era especialmente hermoso alrededor del atardecer. Me preguntaba si eso tenía más que ver con sus años en la compañía o con lo mucho que Anaís valoraba su trabajo. Quizás un poco de ambos, decidí.

—Cada año, necesitamos podar las vides—, explicaba el hombre. —Pero decidir cuándo hacerlo puede ser un poco complicado. Mira, queremos podarlas para mantenerlas bajas hasta el suelo, pero también es porque cuanto menos vid haya, menos uvas producirá la viña, porque no habrá espacio para muchas de ellas.

Fruncí el ceño. —¿Pero no quieres que haya muchas uvas, que haya mucho vino?— Le pregunté. —¿O es una especie de exclusividad en la que sólo quieres hacer un cierto número de botellas?

—No exactamente—, dijo, moviendo la cabeza. —Esa es una idea bastante común. La cosa es que, cuantas más uvas hay, más tiene la viña que esparcir su amor. O bien, cuantas más uvas haya, menos sabor tendrá cada una de ellas. Es lo mismo con las viñas viejas que con las nuevas. Las viñas más viejas tienden a producir menos uvas, pero de mejor calidad, mientras que las más nuevas tienden a producir muchas uvas, pero si sólo utilizáramos las más nuevas cuando estamos haciendo vino, sería el equivalente de vino en caja, en el mejor de los casos.

—Suena como si hubiera un montón de factores a la hora de decidir la mezcla correcta de uvas viejas y nuevas cuando realmente se llega a la fermentación y todo eso—, reflexioné.

—La hay—, estuvo de acuerdo Harryson en eso. —En realidad, Anaís es la única persona que puede decir, al final del día, lo que estamos buscando en cada lote. Ha sido entrenada en esto desde que era joven.

Sentí que mi estima por Anaís subía otro par de peldaños. Claramente no le gustaba, y yo la consideraba una persona bastante difícil de llevar. Pero tal vez algo de eso tenía que ver con el hecho de que ella no tenía tiempo para sentarse a esperar a que la gente se le acercara. Parecía tener su mano en casi todo lo que ocurría aquí en el viñedo. Ciertamente había algo que decir sobre lo duro que trabajaba.

Harryson se aclaró la garganta y me llevó de vuelta al presente y fuera de mis pensamientos sobre Anaís. —Oh, y quería mencionar otra cosa—, comenzó. —Aparte de Anaís y yo, nadie aquí en la compañía sabe que hay algún tipo de problema, o que el IRS está planeando auditarnos. Estamos tratando de mantener las cosas lo más discretas posible en este momento.

Fruncí el ceño, pensando en eso. Tal vez este lugar no era una familia después de todo.

Pero el hombre claramente leyó mis dudas en mi cara. —No es que queramos ocultarle nada a nadie. Pero al mismo tiempo, no queremos que todos entren en pánico. Estoy seguro de que vas a ser capaz de averiguar qué hay de malo en los libros y que volveremos a estar en el buen camino muy pronto. Hasta entonces, será más fácil así—. Se detuvo. —Y lo más importante, si nadie más sabe de esto, entonces si el IRS viene a hacer preguntas, pueden mantener su inocencia.

—Eso tiene sentido—, admití. Mientras menos personas supieran que había algún tipo de problema, menos personas podrían relacionar el IRS con algún drama financiero. No sólo eso, sino que podría ayudarnos a descubrir quién había estado cocinando los libros si se hubiera hecho maliciosamente. Cualquiera que supiera que había algún tipo de problema sería sospechoso.

Pero dejaría que Harryson y Anaís lo determinaran. Mi único trabajo aquí era averiguar qué había de malo con los libros y tratar de arreglarlos.

—Por pequeño que sea este lugar, ¿alguien se fijará en mí y se preguntará qué pasa?— Le pregunté. —No puedo esconderme todo el tiempo que estaré aquí.

—Alguien puede notarme—, estuvo de acuerdo. —Si alguien pregunta, diremos que eres un consultor y que Anaís te contrató. Eso es cierto. Pero cuanto menos te expongas, más estarás fuera de la mente de ellos.

—Me parece justo—, dije, asintiendo. —Bueno, supongo que será mejor que me ponga a trabajar. Esos libros no se van a resolver solos.

—Seguiré trabajando en las cosas como pueda—, me prometió Harryson. —Y por supuesto, si necesitas ayuda específica, házmelo saber. Ya sabes dónde encontrarme.

—Suena como un plan—, dije.

Esta no fue mi primera posición, y tampoco fue la más difícil que he tenido. Pero mientras miraba las pilas de archivos que tendría que revisar, empecé a sentir un poco de inquietud. Este iba a ser un caso difícil de cerrar antes de que terminara el mes. Y cuando miré por la ventana y empecé a pensar en toda esa gente que estaba podando, no pude evitar pensar en todo lo que estaba en juego aquí.

Generaciones de amor y cuidado habían entrado en esta bodega, desde decidir cuidadosamente cómo y cuándo podar esas viñas, hasta crear grandes vinos y encontrar distribuidores en todo el mundo. La vinificación era una inversión de futuro, ya sea en las próximas campañas, cuando el vino producido este año estaba maduro, o bien para las generaciones venideras, en cuanto a las viñas que se mantenían y las que se recortaban.

Sólo podía imaginar lo que se sentiría ser Anaís y tener todo ese peso sobre tus hombros.

O el tipo de pánico que los trabajadores podrían sentir si supieran que existe la posibilidad de que la bodega se hundiera debido a algún error en el mantenimiento de los registros.

Por un momento, me pregunté qué podía pasar realmente. ¿Podrían todas estas personas encontrar trabajo en otros viñedos de la zona? Tuve que asumir que sus trabajos eran muy solicitados, y no había una tonelada de facturación. Además, puede haber algún tipo de cláusula de no competencia en sus contratos para evitar que divulguen los secretos de esta bodega a otras. Era un negocio difícil en el que estaba.

Pero agité la cabeza. Es inútil insistir en eso ahora. Estaba aquí para arreglar el problema, y lo arreglaría. Por el bien de mi propio trabajo y reputación, me dije.

Pero cuando Anaís apareció en la puerta de la oficina en la que Harryson me había instalado, supe que no estaba haciendo esto sólo porque era un trabajo. No, había algo en Anaís que me hizo querer resolver esto para ella. No importa lo difícil que pueda resultar.

—¿Cómo va todo?— Preguntó Anaís, mirando a su alrededor las pilas de archivos que había por toda la oficina.

Me encogí de hombros, preguntándome si ella planeaba supervisarme todo el tiempo. Tenía la sensación de que no confiaba en mí, pero ¿por qué iba a hacerlo? La mayoría de las otras personas con las que ella había trabajado aquí, habían estado durante muchos años, y yo era un forastero. Además, ya había pensado en lo importante que era este proyecto. Anaís sin duda sintió lo mismo, pero como la bodega era su responsabilidad, su preocupación se multiplicó por diez.

—Me estoy organizando y preparando para sumergirme en los libros—, le dije. Tal vez no debería haberlo dicho. Ella me había indicado que llegara a las nueve de la mañana, y yo definitivamente no había cumplido. Ya debería haber empezado a trabajar.

Pero Anaís no me regañó, aunque pude ver en su cara que definitivamente había una parte de ella que quería hacerlo. En vez de eso, asintió suavemente. —¿Quieres almorzar antes de sumergirte en lo más profundo?—, preguntó.

Le parpadeé sorprendido y asentí lentamente. —Suena como un plan—, dije. Me preguntaba si tenía algo más que quisiera discutir conmigo. Si tal vez ella quisiera reiterar lo que Harryson había dicho esa mañana acerca de no asustar a los otros trabajadores haciéndoles saber por qué yo estaba realmente aquí. Pero si eso era todo lo que quería decir, podría haberlo dicho aquí y ahora, en la privacidad de esta oficina. No necesitaba invitarme a almorzar con ella.

No, me di cuenta cuando nos dirigíamos a almorzar que ella me había invitado porque se estaba forzando a ser amable conmigo. El pensamiento me hizo sonreír un poco en respuesta. Probablemente pensó que cuanto más amable era, más probable sería que yo resolviera sus problemas. De lo que no se dio cuenta es que yo era tan trabajador como ella, e iba a hacer mi trabajo de cualquier manera.

Pero cuando nos instalamos para charlar en un bistró local, tuve que admitir que me gustaba pasar tiempo con ella. Era delicada, segura y cuando comenzamos a charlar sobre la bodega, realmente se abrió, la pasión que sentía era evidente en su cara.

Puede que se esté forzando a ser amable conmigo, pero no fue muy difícil para mí pasar tiempo con ella. Me sorprendió, cuando finalmente volví a los archivos, ver que tan tarde era del día. Suspiré mientras me sentaba, resignándome a una larga noche vertiendo papeles en casa en vez de pasar tiempo con Brian como realmente quería.

CAPÍTULO 14

ANAÍS

Manuel no llegó a tiempo el lunes por la mañana, pero supongo que nunca esperé que lo hiciera. Y honestamente, a estas alturas, me sentí aliviada de que hubiera aparecido.

Había habido una parte de mí que se preocupaba de que él decidiera que no quería trabajar aquí después de todo. Que no valía la pena su tiempo y esfuerzo por la cantidad que podíamos pagarle.

Tal vez decidiría que no quería trabajar para mí, después de que yo había sido tan terrible con él en la cita, y de nuevo cuando apareció por primera vez aquí en la bodega.

O algo así. No sé lo que esperaba, pero fue un alivio cuando Manuel volvió nuevamente y aceptó trabajar para mí. Tal vez había una oportunidad de salvar el negocio después de todo.

Sólo tenía que demostrarle a Manuel lo mucho que le agradecía el estar aquí. Me había disculpado por mis acciones antes, y no tenía intención de hacerlo de nuevo. Pero al mismo tiempo, quería asegurarme de que siguiera regresando hasta que se resolviera este problema.

No sólo eso, sino que fue normal para mí llevar, al recién contratado de la bodega, a almorzar el primer día. Exactamente, como una forma de integrarlo a la familia y hacerlo sentir cómodo. La clave para manejar un negocio exitoso, decía mamá, era asegurarse de que la gente se sintiera cómoda hablando con el jefe.

Por supuesto, Manuel no era realmente como un nuevo empleado. Harryson y yo habíamos decidido que lo mejor sería que se mantuviera al margen de los otros empleados mientras estuviera aquí, y no integrarse a la familia como normalmente queríamos. Era más fácil para todos de esa manera. Y más seguro, si Manuel no podía arreglar los libros antes de que el IRS empezara a husmear.

Dicho esto, sabía que no había forma de que su presencia escapara a la atención de todos. Éramos un grupo muy unido, y no era que el área fuera tan grande. La gente se preguntaba qué estaba haciendo allí el nuevo. Fue Harryson quien tuvo la idea de decirle a todo el mundo que era un consultor independiente y nada más. Que piensen que estábamos trabajando en algún tipo de proyecto secreto que manteníamos en forma discreta para un lanzamiento de primavera o verano o algo así.

Me sentí mal por engañarlos a todos. Más aun cuando, la mayoría de estas personas habían pasado toda su vida trabajando para la bodega. Algunos de ellos habían estado allí desde que el abuelo llevaba las riendas, o desde que mamá seguía aquí todos los días dirigiendo el lugar. Merecían saber que estábamos enfrentando problemas y haciendo todo lo que podíamos para arreglar las cosas.

Pero no era seguro para ellos saberlo. Si el IRS descubriera cualquier señal de libros cocinados, todos necesitarían su inocencia para mantenerlos fuera de la cárcel.

Odiaba pensar en las consecuencias si no conseguía mantener a Manuel cerca. Tampoco quería que nadie pensara que era diferente de cualquier otro empleado que viniera a trabajar a la bodega. No quería que se dieran cuenta de que no había ningún proyecto especial, y definitivamente no quería que aprendieran sobre mi "historia previa" con Manuel, no es que hubiera pasado mucho tiempo. Pero aún así fue vergonzoso.

No estaba segura de cómo se enterarían de esa anécdota, pero no corría ningún riesgo. Que todo el mundo me vea tratar a Manuel de la misma manera que trataría a cualquier otra persona de la compañía, y seguro él no atraería ninguna atención indebida.

Así que me tragué mis sentimientos personales sobre el hombre y fui a preguntarle si quería ir a almorzar.

Había una parte de mí que honestamente esperaba que dijera que no. Basándome en mi propio horario, lo programé lo suficientemente temprano para que tal vez no tuviera hambre. Sabía que había llegado tarde, así que debe estar sentado trabajando. Tal vez ya se había dado cuenta de la enorme cantidad de trabajo que tenía por delante y decidió que su mejor opción era tomar un almuerzo de trabajo allí en la oficina, con sólo los libros para la compañía. O, tal vez decidiría que quería pasar el menor tiempo posible conmigo y declinar.

Pero en vez de eso, Manuel me sonrió y accedió a venir. Traté de no pensar en lo lindo que se veía cuando sonreía así y fingí no darme cuenta cuando sus ojos trazaban el camino a lo largo de mi cuerpo mientras lo llevaba al estacionamiento. Algo sobre la intensidad de esa mirada me hizo sentirme desnuda de alguna manera. Pero me negué a pensar en eso.

—Sabes, este lugar es realmente hermoso—, dijo Manuel, mientras subíamos al auto de la compañía. Señaló hacia la viña. —Sé que es probablemente mucho más espectacular en primavera y verano cuando las hojas están en las vides, pero hay algo sobre las colinas y las vides desnudas que también me encantan.

Le parpadeé con sorpresa. Era un sentimiento que no esperaba de él. La mayoría de las personas que vinieron a trabajar aquí lo hicieron porque querían trabajar en una bodega. Porque veían la belleza del lugar y estaban dispuestos a trabajar duro para crear el producto del amor que era el vino.

Mis pensamientos sobre Manuel eran los de un tipo que sólo balanceaba libros. Ya sea aquí en la bodega o en cualquier otro lugar, asumí que él hizo el mismo trabajo con poco o ningún interés más allá de la tarea en cuestión. Tal vez había algo más en él de lo que se veía a simple vista. Quizás una vez más, estaba sacando conclusiones precipitadas antes de llegar a conocerlo de verdad.

—Me encanta venir aquí desde que era una niña pequeña—, le dije a Manuel. —No sé si las cosas son iguales para todos los que algún día terminan en el negocio familiar, pero para mí, siempre supe que aquí es donde quería terminar.

Manuel asintió con la cabeza como si eso tuviera sentido, aunque yo sabía que él no podía tener ni idea de lo que realmente había sido para mí. —Esta mañana estaba pensando que a mi hijo le encantaría este lugar—, dijo, para mi sorpresa. —Le encanta estar al aire libre, y creo que entendería lo hermoso que es este lugar—. Sonrió torcidamente. —En realidad, para recoger algunas uvas, pero sé que eso no sucederá por un tiempo.

—No hasta el final del verano y el comienzo del otoño—, estuve de acuerdo, tratando de entender que Manuel tenía un hijo.

Manuel no sólo tuvo un hijo, sino que dejó caer esa información en la conversación de manera tan casual. Pero entonces de nuevo, ¿por qué debería importarle quién lo supiera? Era un hombre adulto y capaz de tomar sus propias decisiones. Eso explicaría definitivamente por qué su hermano estaba tratando de conseguirle citas. Manuel no salía mucho porque tenía un hijo en casa.

Me preguntaba por qué Fredy no había mencionado nada de eso antes, pero por ahora, todo lo que hice fue archivar la información en mi cabeza y seguir adelante.

—¿Cuántos años tiene tu hijo?— No era una pregunta particularmente interesante, pero al menos era algo de lo que podíamos hablar. Eso es lo que más me preocupaba cuando lo invité a almorzar, ¿de qué íbamos a hablar? No era como si tuviéramos algo en común entre nosotros, y nuestra historia hasta la fecha había sido, en el mejor de los casos, incómoda.

—Seis años —, dijo Manuel, poniendo los ojos en blanco con cariño. —Su nombre es Brian, y es inteligente como un látigo. Un chico realmente genial—. Me sonrió. —Sinceramente, no creo que pueda tener otro.

—¿Por qué no?— Pregunté, sorprendida por el giro en la conversación. Me pareció un poco personal, la pregunta, pero no sabía qué más hacer sino seguir hablando. —¿Es difícil manejar un niño?

—Oh, no—, dijo Manuel, moviendo la cabeza. —Lo contrario, honestamente. Desde que era un bebé, ha sido tan fácil. Casi nunca llora, se comporta muy bien y, sinceramente, es todo lo que yo hubiera podido desear en un niño. No creo que pueda volver a tener esa suerte.

Me reí, pero no se me ocurrió qué decir en respuesta.

Honestamente, todavía no podía creer que tuviera un hijo. Y no sólo eso, no podía superar la forma en que Manuel hablaba de él. Se notaba lo mucho que le importaba Brian. Claramente, el chico era el centro de todo el universo de Manuel.

De repente, me sentí un poco mal por contratar a Manuel, dándome cuenta de que este mes probablemente significaba que no pasaría tanto tiempo con su hijo como solía hacerlo. —¿Dónde está Brian mientras estás aquí en la bodega?— Le pregunté, curiosa ahora.

—Bueno, está en la escuela en este momento—, dijo Manuel, mirando su reloj. —Y más tarde, tiene un programa extraescolar, entonces mi hermano probablemente lo recogerá y lo llevará a casa. Fredy es genial con él.

Eso fue otra cosa que me costó mucho imaginar. Sólo podía recordar a Fredy en el gimnasio, me ponía a prueba. Pero también fue el as que cuidó a su hermano. Y se preocupó lo suficiente por él como para concertar citas solamente para que no se sintiera solo. Tal vez conocía el lado de Fredy que era genial con su sobrino.

De todos modos, lo más importante en lo que había que pensar ahora mismo era en Manuel y su hijo. Me aclaré la garganta, sintiéndome incómoda, pero sabiendo que tenía que abordar el tema. —Sabes, si alguna vez quisieras que Brian se quedara en la bodega mientras trabajabas, no serías la primera persona en traer a su hijo—, le dije. —Como dijiste, no será el momento de recoger uvas por un tiempo, pero probablemente podríamos conseguir algunos suministros de dibujo o algo para que él haga.

—Te lo agradezco—, dijo Manuel. —¿Pero no crees que eso haría que la gente sospechara de por qué estoy allí?

Me encogí de hombros. —Que se pregunten—, dije. —Honestamente, apuesto a que todos pensarán que hay un proyecto confidencial en las obras sobre el que los dos estamos consultando.

—¿Cómo qué?— Preguntó Manuel con curiosidad.

—Podríamos estar pensando en expandir nuestra distribución—, señalé. —Somos una bodega boutique, lo que significa que sólo embotellamos una cierta cantidad de vino cada año, no como las grandes marcas con las que tú podrías estar familiarizado. Pero vendemos nuestro vino en todo el mundo. Y siempre hay otro tipo de cosas. Tal vez un nuevo tipo de vino en preparación para la próxima temporada, nuevas cepas, una nueva táctica de marketing, podría ser cualquier cosa. Sólo queremos que sigan adivinando por ahora.

—Me parece justo—, dijo Manuel, asintiendo. —Lo tendré en cuenta, supongo. Por ahora, probablemente sea más fácil para Brian seguir con los programas extracurriculares y en casa, sólo porque tengo mucho trabajo que hacer aquí y no necesito que nada me distraiga. Pero aprecio que te parezca bien que venga si yo estaba en apuros. Eso significa mucho.

Una vez más, había un sorprendente calor en su voz, pero esta vez, estaba dirigido a mí en lugar de sólo estar allí porque estaba hablando de su hijo. Tomé un bocado apresurado de mi sándwich y traté de no sentirme muy nerviosa.

No me gustaba Manuel, me lo recordé a mí misma. Parecía no respetar más que su propio horario, y me preguntaba si alguna vez usaba algo más que vaqueros, camisas de franela o sudaderas con capucha. Pero había algo más de él bajo la superficie me di cuenta, y descubrí, en este almuerzo, que quería saber más sobre Manuel.

Con un movimiento de cabeza, traté de no pensar en eso. Estaba aquí sólo para arreglar los libros, y luego nunca lo volvería a ver, me recordé. No tiene sentido conocerlo demasiado bien. No era como si fuéramos a ser amigos, y ciertamente no íbamos a ser nada más que eso. Ese barco ya había zarpado, siempre digo lo mismo

Manuel hizo un par de preguntas sobre la bodega, y hablamos de ello mientras terminábamos de comer. Luego, conduje de vuelta al viñedo.

—Gracias por el almuerzo—, dijo Manuel, sonando sincero. —Fue divertido.

—Justo el tipo de cosas que hago por cada cara nueva que hay por aquí—, le dije, tratando de recalcarle que era lo mismo de siempre y nada más. No íbamos a hacer de esto una cosa, almorzar juntos. Aunque, supongo que podría ayudar a cimentar la idea en la mente de la gente de que Manuel y yo estábamos trabajando juntos en un proyecto que era tan secreto que no podíamos hablar de ello donde alguien más pudiera oírlo por casualidad.

Agité la cabeza. No. No íbamos a hacer de comer una cosa. Manuel no parecía decepcionado por mi comentario. En todo caso, parecía divertido.

—Bueno, te lo agradezco—, dijo. —De todos modos, debería volver a la bodega y empezar a trabajar. Disfruta el resto del día.

—Tú también—, dije y respiré un suspiro de alivio mientras se alejaba. No había nada que yo pudiera hacer acerca de la confusa mezcla de emociones dentro de mí en este momento. Quería que no me gustara Manuel, pero había algo en él que lo hacía difícil.

Pero ahora tenía que sacarme esos pensamientos de la cabeza y volver al trabajo. Dejaría que Manuel revisara los libros, al menos por ahora. Pero eso no significaba que no hubiera muchos otros proyectos en mi plato. Me sentí un poco más tranquila después de hacer un recorrido por el viñedo, comprobando el proceso de poda y charlando con algunos de los otros empleados. Era casi como si las cosas fueran totalmente normales por aquí.

Esa noche, sin embargo, mientras me iba, me di cuenta de que la luz seguía saliendo de la oficina donde Harryson le había puesto los libros a Manuel. Fruncí el ceño y fui a apagar la luz. Llegué tarde a todo y no me preocupé por el medio ambiente, o por mis facturas de servicios públicos, reflexioné.

Pero cuando llegué allí, Manuel seguía trabajando, frunciendo el ceño mientras leía los libros y garabateaba algo en una libreta a su lado. Levantó la vista cuando golpeé la puerta. —¿Qué haces todavía aquí?— Le pregunté.

Manuel pareció sorprendido de verme y luego miró su reloj. Se encogió de hombros. —Tengo un par de cosas más que me gustaría hacer antes de irme a casa—, me dijo.

—¿Qué hay de Brian?— No pude resistirme a preguntar.

Manuel pareció momentáneamente culpable. —Está bien con Fredy—, dijo. —Cuanto antes termine esto, podré pasar más tiempo con él. Sabe cómo funciona.

Quería decir algo sobre no trabajar demasiado, pero recordé que había llegado tarde esa mañana. También recordé lo que Fredy me había dicho antes sobre que Manuel no era un trabajador normal. Si esta era la forma en que quería fijar sus horas…, que así sea.

Por un momento, consideré quedarme con él. Podríamos pedir algo de comer, y yo podría ayudarlo a revisar los libros. Sin embargo, incluso cuando lo consideré, estaba segura de que me interpondría en su camino. Además, ya habíamos almorzado juntos esa tarde. No necesitaba pasar más tiempo con él, al menos hoy. Encontraba evidente que era un hombre de palabra y que iba a hacer todo lo que estuviera en su mano para resolver nuestros problemas. Ya no necesitaba seducirlo.

Así que le asentí con la cabeza. —Muy bien. Bueno, estoy a punto de irme a casa. Supongo que te dejaré la llave para que puedas cerrar.

No estaba segura de que me sintiera totalmente cómoda con esa idea, ya que no quería que husmeara en el lugar. A veces se me pasaba por la mente que, podría estar tratando de reunir información para venderla a nuestros competidores. Pero Harryson había sido el que trajo a Manuel, y cuanto más se quedara hasta tarde, más pronto llegaríamos al fondo de este lío. Quería que las cosas se arreglaran lo antes posible.

De todos modos, si tenía alguna duda sobre los verdaderos motivos de Manuel, sólo tenía que mirar su respuesta a mi comentario sobre dejarle una llave. —Muy bien—, dijo distraído, volviendo a prestar atención a lo que estaba haciendo. Había algo entrañable en verlo trabajar tan duro de esa manera, con un enfoque tan decidido en el trabajo que tenía por delante. Quería decir algo más, pero no estaba segura de qué realmente fuera. Y no quería molestarlo más. Me quedé allí por un momento, sólo mirándolo. Entonces, me di un pequeño apretón de manos y me dirigí a casa. Como de costumbre, hice todo lo posible para olvidarme del trabajo en el momento en que salí del lugar.

Pero mis pensamientos a lo largo de la noche parecían seguir volviendo a Manuel. ¿Habría terminado ya y finalmente se había ido a casa? ¿Debería pasar por la bodega para asegurarme? Era un hombre adulto, sin embargo, podía tomar sus propias decisiones profesionales. Si quería pasar toda la noche en la bodega, trabajando en sus cálculos, entonces esa era su decisión.

De repente, me di cuenta de que mi cena estaba ardiendo y me maldije por mi falta de atención. No me gustaba Manuel, me lo recordé a mí misma. Y no había razón para seguir pensando en él por ahora. Me apresuré a acercarme a la estufa y la apagué, luego traté de salvar mi cena, sacando a Manuel de mi mente de una vez por todas.

CAPÍTULO 15

MANUEL

Me produjo gran asombro cuando vi quién estaba en la puerta. Por supuesto, que un martes por la mañana temprano, sólo había una persona que podía ser. No debería haberme sorprendido de ver a mi hermano parado allí. No, en absoluto.

—Un día de estos, voy a empezar a cobrarte el desayuno—, bromeé, mientras me dirigía hacia la cocina y tiraba más tocino a la parrilla.

Fredy resopló. —De ninguna manera. Nunca harías eso—, dijo con confianza. —De todos modos, si lo hicieras, Brian querría jugar el juego de pago que siempre pierdes. Así que, de todos modos, todo saldría bien… para mi.

—No siempre pierdo—, dije, aunque sabía que había perdido mucho más de lo que Fredy perdió alguna vez. De todos modos, era sólo una broma de buen carácter. La verdad es que me gustó que Fredy viniera a desayunar. Y a Brian le encantaba pasar mucho tiempo con su tío.

—¿Dónde está el pequeño?— preguntó Fredy, como si estuviera leyendo mi mente. En lugar de ofrecerse a ayudar, se sentó a la mesa, esperando expectante que yo pusiera la comida frente a él.

Agité la cabeza, pero no pude evitar sonreír. Aparentemente, algunas cosas nunca cambiarían. Así fue y será. Como siempre había sido desde que éramos niños.

Por un momento, no pude evitar pensar en Brian y su falta de hermanos. Pensé en la conversación del almuerzo que había tenido con Anaís el día anterior, sobre cómo no estaba seguro de poder tener más hijos, ya que no había manera de que tuviera tanta suerte con otros hijos como la que había tenido con Brian. Sabía muy bien que no era el tipo de conversación que se tenía con un extraño, pero las palabras se me habían escapado. Fue desafortunado, especialmente desde que Fredy nos puso en esa estúpida cita a ciegas. Pero Anaís no parecía preocupada por la conversación. O con descubrir que tenía un hijo. De hecho, incluso me dijo que podía llevar a Brian al viñedo en algún momento, lo que decía mucho, ya que todavía no estaba seguro de que Anaís realmente quisiera que yo estuviera allí. Ella sabía que necesitaba mi ayuda, pero definitivamente no estaba muy contento con ella.

Me obligué a dejar de pensar en ella y a concentrarme en Fredy. Y en no quemar nuestro desayuno. Me encogí de hombros. —Probablemente aún esté arriba preparándose para la escuela—, le dije. —Todavía es un poco temprano.

—Cierto—, dijo Fredy.

En ese momento, Brian entró en la cocina y su cara se partió en una amplia sonrisa cuando vio a Fredy sentado a la mesa. —Buenos días, tío Fredy—, canturreó.

Fredy rio. —Morning Bra—, respondió, extendiendo su mano para que él y Brian pudieran hacer su apretón de manos secreto. Los miré con cariño a los dos. —¿Estás emocionado por ir a la escuela hoy?

Brian arrugó su nariz. —Quiero ir a patinar—, dijo.

Fredy sonrió. —Tienes que ir a la escuela si quieres llegar algún día a la NHL, la lija más importante de hockey —, dijo. —Pero si tu padre vuelve a trabajar hasta tarde hoy, tú y yo podemos ir a patinar después de clase.

Brian suspiró y se sentó a la mesa con su tío. —No es justo que no tengas que ir a la escuela—, dijo.

Me reí.

—Los dos terminamos la escuela hace mucho tiempo—, le recordé a Brian. —Sólo porque no vayamos allí ahora, no significa que nunca tuvimos que hacerlo. — Además, tenemos otra obligación, ir a trabajar—, dijo Fredy. —Pero sus trabajos son divertidos—, señaló Brian.

—El trabajo de tu padre no lo es, ¿verdad?— Fredy bromeó.

—Supongo que no—, dijo Brian, mirándome pensativamente.

Me reí y agité la cabeza. —Creo que te gustaría el viñedo donde trabajo ahora, Brian. Hay muchos lugares para que juegues al escondite.

—¿Cómo te fue en tu primer día?— preguntó Fredy. —Siento no haber podido quedarme a charlar anoche; tenía una cita.—, agregó

—¿Cómo te fue en tu cita?— Le respondí, ganando tiempo porque no estaba seguro de qué decirle a Fredy sobre cómo había ido mi primer día. Había avanzado un poco en los libros, aunque estaba muy lejos de resolver los problemas allí. Pero sabía que Fredy no me estaba preguntando por el trabajo en si. Quería saber cómo había estado con Anaís.

Me preguntaba si Fredy seguía pensando que había posibilidades de que Anaís y yo nos juntáramos. Si era así, estaba completamente loco. Apenas podía soportar almorzar conmigo. Además, había que considerar a Brian. Cualquiera que dejara entrar en mi vida iba a estar en la vida de Brian también, si se quedaban. Y no estaba buscando aventuras de una noche.

Aunque realmente había disfrutado almorzar con Anaís el día anterior. Puede que haya sido un poco espinosa, pero fue agradable saber que al menos estaba tratando de superar nuestras reuniones iniciales y las malas impresiones que yo había causado. Y creo que demostró mucho que al final del día, ella estaba dispuesta a confiar en mí para que cerrara el lugar.

Pero no era el tipo de influencia maternal y cálida que a veces imaginaba para Brian. Ella había aceptado el hecho de que yo tenía un hijo sin pestañear, que era más de lo que podía decir de mucha de las mujeres con la que Fredy había tratado de emparejarme, pero al final, no creía que ella fuera el tipo de persona que quería ser madre. Estaba ocupada con el negocio, y estaba segura de que era el tipo de mujer a la que no le gustaba comprometerse. Hizo lo que quiso con su vida, sin las cargas de una familia o de un compromiso.

Lo cual estuvo bien. A cada uno lo suyo.

Pero Fredy no iba a dejar sin respuesta su pregunta sobre mi trabajo. —La cita estuvo bien. Probablemente no vuelvas a llamarla, pero fue una buena noche—, dijo Fredy con facilidad. —Pero vamos, ¿cómo estuvo tu día? Sabes que te lo sacaré eventualmente.

Me encogí de hombros. —Estuvo bien, supongo—, dije. —Largo, pero no creo que sea demasiado difícil averiguar dónde está el problema en los libros. Es tedioso más que nada—. Fredy me echó un vistazo, y yo sabía que no le impresionaban mis intentos de ignorar su pregunta subyacente sobre cómo habían sido las cosas con Anaís. —No es tan mala como pensé que sería. Básicamente me deja solo ahí dentro, así que no tengo que lidiar mucho con ella.

Fredy pareció que quería decir algo en respuesta, pero finalmente agitó la cabeza. —Bueno, eso es genial—, dijo.

Pensé en contarle lo del almuerzo de ayer. Pero Anaís había dicho que era algo que hacía con cada nuevo empleado. No era como si fuera especial. Además, no quería escuchar el tipo de comentarios que Fredy probablemente haría si supiera que había almorzado con ella, actuaría como si hubiera sido una especie de cita o algo así. Pero sólo era el almuerzo.

Además, no me interesaba salir con Anaís. Era guapa, claro. Y había algo en su confianza y conocimientos que hizo que mi sangre se agitara. Pero en conclusión, ella no era lo que yo estaba buscando. Aunque no hay forma de explicárselo a Fredy. Él querría saber exactamente el tipo de persona que estaba buscando. Y luego me pondría en otra cita a ciegas con otra extraña al azar que había conocido de paso en alguna parte. No iba a darle más municiones.

Afortunadamente, Brian interrumpió el resto del interrogatorio para hablar de todas las actividades que iba a hacer en la escuela ese día. Parecía haber olvidado que hace un rato había estado pidiendo faltar a la escuela para ir a patinar. Escondí una sonrisa de diversión mientras lo escuchaba hablar de su clase de ciencias.

Un poco más tarde, estaba de vuelta en el viñedo. Tenía que admitir que estaba un tanto nervioso. ¿Y si Anaís hubiera decidido que no me quería allí después de todo? Realmente no pensé que hiciera eso, pero fue el segundo día consecutivo que yo no estaba allí a las nueve, tal como me lo había pedido. Sin embargo, pensé que debería estar a salvo con eso, ya que había trabajado más tarde que nadie la noche anterior.

Pero eso trajo otra preocupación. Había cerrado la noche anterior como ella me dijo, pero, ¿y si hubiera hecho algo malo? No sabía qué podía haber estropeado, pero no podía evitar pensar que tal vez cerrar era una especie de prueba. Una que podría haber fallado de alguna manera, sin saberlo.

Cuando llegué a mi escritorio, sin embargo, había una taza de café esperándome, junto con un mensaje garabateado en una nota adhesiva. -¡Gracias por cerrar! Ahora deja de leer esta nota y ponte a trabajar.-

Sonreí cuando terminé de leer. Si este café está frío, es culpa mía por no aparecer a la hora impuesta. Podría haber sido un recordatorio pasivo-agresivo de que ella me había dicho que estuviera allí a una cierta hora y yo no lo había estado, pero junto con las gracias y mi cara sonriente, tenía la sensación de que no era para tanto.

Además, Anaís parecía bastante directa. Dudaba que lo hubiera hecho sólo por ser pasiva-agresiva. Si ella tuviera un problema con que yo me presentara más cerca de las diez que de las nueve, me habría dicho algo en la cara.

El café tampoco estaba muy frío, lo que hizo preguntarme si lo había traído no mucho antes de que yo llegara. Significa que ella sabía que iba a llegar tarde. Me preguntaba si tal vez ella quería charlar. Sonreí un poco, sorprendido por el cambio que ya había en ella. Por supuesto, esta fue probablemente otra de esas cosas como el almuerzo del día anterior, fue la forma en que trató a todos sus empleados. Pero lo aprecié de todos modos.

Me senté en mi escritorio y saqué el cuaderno de notas del día anterior, más el libro de contabilidad que había estado revisando al final de la noche. Entonces, volví a meterme en el trabajo. Trabajé todo el día, olvidándome incluso de parar para almorzar, y casi se me sale la cabeza cuando Anaís golpea la puerta por la tarde

Me levantó una ceja. —Estás bastante involucrado en esto, a pesar que no es tu negocio—, dijo lentamente.

Le parpadeé y luego me encogí de hombros. —¿No es para eso por lo que me pagas?— Le pregunté. Hice un gesto a los papeles esparcidos por el escritorio. —Así es como obtengo los resultados.

—Me parece justo—, dijo Anaís, asintiendo. Ella ladeó la cabeza mientras daba un paso vacilante hacia la oficina como si todavía tuviera miedo de molestarme. —¿Te has mudado hoy?

—Al otro lado de la oficina—, bromeé. Me encogí de hombros otra vez y luego me estiré, sintiendo que mi espalda y mis hombros saltaban. Giré mi silla de un lado a otro un par de veces. —Me pongo así con los proyectos con bastante regularidad. A Fredy le gusta bromear con que el mundo podría acabar, y ni siquiera me daría cuenta si estuviera trabajando en equilibrar los libros de alguien.

—Eso no suena muy saludable—, dijo Anaís, preocupada por mí. Ella agitó la cabeza. —Sabes, todos los demás ya se han ido a casa por hoy. — —¿Me estás echando?— Bromeaba. —¿O sólo me pides que cierre de nuevo?

Anaís suspiró y se encogió de hombros. —Ojalá pudiera echarte—, dijo ella. —No quiero que trabajes demasiado. Pero al mismo tiempo, realmente aprecio lo que estás haciendo por el negocio.

—Sí, por cierto, gracias por el café de esta mañana—, dije, recordando de repente esa parte de mi día. Tenía la intención de pasar por su oficina en algún momento y darle las gracias, pero quién sabía adónde había ido mi día.

Miré hacia abajo a las notas garabateadas frente a mí y una sonrisa leve invadió mi rostro. Bueno, sabía exactamente adónde había ido mi día. Desafortunadamente, no podía creer que hubiera pasado tan rápido.

—No eres tan malo como pensaba que eras—, dijo Anaís de repente, y yo le sonreí lentamente.

—Sabes, le dije casi lo mismo a mi hermano. — ¿Era el más leve rubor en sus mejillas? Interesante.

Anaís se acercó a mí, mirando mi trabajo. Levantó una ceja. —¿Se supone que eso es legible?—, preguntó.

Levanté mis cejas, decidiendo no tomarlo como un desaire. —Soy la única persona que necesita ser capaz de leerlo, al menos por ahora—, le dije. —De todos modos, la mitad del tiempo, ni siquiera estoy mirando lo que estoy escribiendo, estoy concentrado en lo que sea que estoy viendo en los libros.

—¿Ya encontraste algo?— Preguntó, y me di cuenta de que estaba aguantando la respiración. Ella no quería saber la verdad. Ella sabía que yo no podría haber resuelto todo en sólo dos días, pero también sabía que el tiempo era de suma importancia en este caso.

Me sentí un poco mal cuando dije:

—Por desgracia, todo parece correcto en este momento. Pero seguiré buscando. Sólo han pasado un par de días.

—Sí, supongo que sí—, dijo Anaís, suspirando. —No puedo creer que exista un problema. Y no puedo creer que hasta que fuimos notificados para ser auditados, nos diéramos cuenta de que algo andaba mal en los libros.

Le prometí que lo averiguaría, aunque no había forma de saber con seguridad si sería capaz de resolver las cosas antes de que llegara el momento de que la empresa fuera auditada. Sin embargo, esperaba poder ayudarla.

Pero no iba a examinar las razones.

Anaís me miraba fijamente y de repente me di cuenta de lo cerca que estaba. Prácticamente inclinada sobre mi hombro mientras miraba los papeles que tenía delante de mí, tratando de ver mejor. Traté de no concentrarme en eso tampoco.

—¿Quizás deberíamos ir a cenar?— Anaís sugirió, y la miré fijamente por un momento, preguntándome si la había oído bien.

—¿Haces eso con todos los nuevos empleados de por aquí?— Me burlé, insinuando sus palabras después del almuerzo de ayer. Y esta vez, definitivamente había un rubor que manchaba sus mejillas al apartar la mirada de mí.

Se encogió de hombros, una pequeña sonrisa en su cara. —No—, dijo ella, honestamente.

Pensé en ello por un momento. Bueno, sabía que necesitaba comer. Y tenía hambre, me di cuenta. Lo que no fue una sorpresa, dado que me había perdido el almuerzo. Era hora de terminar la noche aquí, y me lo había pasado bien almorzando con ella ayer.

Pero al mismo tiempo, había pasado todo el día en la bodega. Y la mayor parte del día anterior, también. Yo sabía que Fredy no tenía ningún problema en pasar tiempo con Brian, y mi hijo le encantaba su compañía además. Esta era la forma en que las cosas iban cuando estaba en medio de un proyecto. Fue parte de la razón por la que intenté espaciar mis tiempos, así que no siempre estaba trabajando. En esos lapsos entre proyectos, trataba de compensar todos los momentos en los que no estaba para Brian.

Ese tipo de horario siempre funcionó bien para nosotros. Y con lo que ganaría en este trabajo, aunque menos de lo que esperaba, sabía que no tendría que volver a trabajar por un tiempo. Podría permitirme el lujo de quitarle algunas noches a Brian.

Pero, ¿realmente quería quitarme esas noches para poder ir a cenar con Anaís?

—Pensé que no querías salir conmigo—, dije, sólo bromeando. —Pensé que no podías hacer esto yendo a cualquier parte. Y especialmente no ahora que estoy trabajando aquí.

Anaís me miró fijamente por un momento. Pensé que protestaría y diría que esto no era una cita. Pero ella ya había admitido, después de todo, que esto no era algo que hacía con cualquiera de sus nuevos empleados.

Finalmente, suspiró. —Sé que ya dije que lo sentía por la forma en que actué esa noche—, dijo.

—Lo hiciste—, estuve de acuerdo, asintiendo con la cabeza. —¿Pero estás sugiriendo que deberíamos tener otra primera cita?

—No me habría acostado contigo, aunque las cosas hubieran ido bien—, dijo Anaís, y luego pareció mortificada por haberlo dicho.

No pude evitar sonreír ante eso. —¿Estás segura de eso?— Le pregunté. Estábamos tan cerca el uno del otro que prácticamente podía sentir el calor de su cuerpo. Me puse de pie, bien dentro de su espacio personal. Observé cómo sus ojos se dirigían hacia mis labios y luego volvían a levantarse para encontrar con los míos. Parecía nerviosa, tan diferente a la mujer seria y altanera que había conocido en el restaurante y luego en su oficina.

No sabía lo que había cambiado entre los dos, pero se sentía como algo fundamental. Y cuando me acerqué a ella, cerrando la distancia entre nosotros, no se alejó. En todo caso, estaba seguro de que su cuerpo se balanceaba aún más cerca del mío.

La tensión que había existido entre nosotros desde aquella primera reunión organizada por mi hermano se convirtió repentinamente en un sorprendente deseo ansioso, y me di cuenta de que ya no podía dejar de tocarla.

Tirando de ella, la besé insistentemente, y ella gimió, abriendo su boca. La besé hasta que se quedó sin aliento, explorando su boca, conociéndola tan íntimamente como pude. Me di cuenta de que Anaís quería esto, pero todavía había una parte de ella que esperaba alejarse en cualquier momento. Pero no lo hizo. En cambio, mientras continuaba besándola, fue como si su cuerpo se derritiera contra el mío, sus brazos me envolvieran, sus cálidas curvas se apretujaran contra mí.

Se inclinó hacia mí como si nunca se hubiera cuestionado esto, su boca dulce y los fuegos de su fuerte personalidad se apagaron, al menos por el momento.

Pero cuando me alejé, ella estaba lejos de ser mansa. Me miró con un desafío en los ojos. —Todos los demás ya se han ido a casa, es de noche—, repitió, y yo sabía exactamente lo que estaba sugiriendo.

Por un momento, quise protestar. Para decirle que tal vez debería llevarla a cenar primero, al menos. Habíamos empezado con mal pie antes. Pero al mismo tiempo, sabía que aunque ahora pudiéramos reconciliar nuestras diferencias, ella no era el tipo de persona con la que imaginaba que saldría, ni menos que yo quería traer a la vida de Brian y la mía, al menos no a largo plazo.

Nunca había estado buscando una aventura de una noche. Pero con Anaís todavía presionado contra mí, era demasiado tentador para resistirse. Gruñí mientras la agarraba de las piernas, levantándola y poniéndola sobre mi escritorio, sin prestar atención a la forma en que mis notas de principios del día se arrugaban debajo de su trasero. Volví a entrar en el espacio entre sus rodillas y presioné mi boca contra la de ella de nuevo, profundizando el beso esta vez.

Había tantas cosas malas sobre esto, lo sabía. Y no menos importante fue el hecho de que al menos por el momento, ella era mi jefa. Pero por ahora, no me importaba.

La besé salvajemente, mientras mis dedos la desnudaban lentamente.

CAPÍTULO 16

ANAÍS

Cuando llegué a la viña el martes por la mañana, no me sorprendió que Manuel no estuviera allí todavía. Esperaba que llegara tarde. Pero no pude evitar sentirme curiosamente emocionada por verlo. No estaba segura de lo que era. El jueves pasado, tenía un claro pensamiento de que aunque necesitaba la ayuda de Manuel, no lo soportaba. Sin embargo, ahora, pienso diferente al ver lo duro que estaba trabajando para encontrar los errores en nuestros libros.

Era un gran trabajador. Tuve que reconocerlo. Junto con el hecho de que se las arregló para hacer todo mientras era el padre de un niño de seis años Eso fue aún más admirable.

Tuve un sueño muy extraño el lunes. Ahora sólo podía recordar vagas partes, pero si recordé que era sobre Manuel, y sobre su hijo Brian. Había sido un sueño sobre la familia. No es que fuera tan tonta como para empezar a imaginarme una familia con Manuel. Apenas lo conocía, y más que eso, apenas me gustaba.

Pero al mismo tiempo, envidiaba que él ya tenía una familia, y que me hizo pensar en que yo también podría tener una propia.

Era algo que deseaba desde hacía mucho tiempo. Fue una de las mayores diferencias entre mi mejor amiga y yo. Siempre había querido tener una familia e, hijos. Pero nunca había conocido al tipo adecuado, y empezaba a preguntarme si alguna vez la tendría. Sabía que mamá estaba segura de que algún día encontraría a alguien. Pero tenía que pensar que parte de eso era sólo un deseo. Ella quería nietos tanto como yo quería hijos.

De hecho, tuve que fingir a mamá que no quería tener hijos. Darle cualquier indicio de que alguna vez había pensado en formar una familia y ella se habría dejado llevar. Sonreí, pensando en que Fredy nos tendería una trampa. Mamá podría incluso empezar a arreglarme citas a ciegas, con extraños al azar, si supiera lo mucho que quería una familia. De repente entendí a Fredy, mucho más que antes.

Por supuesto, no tuve tiempo de empezar una familia ahora. Pasaban tantas cosas en el negocio, y mi vida personal además de eso. Incluso si no hubiera sido por la auditoría del IRS que se avecinaba sobre nosotros, todavía había mucho que ocupaba mi tiempo. Pero con la adición de tener que repasar todos los libros, con ese estrés sobre todo lo demás, fue más que suficiente. No tenía tiempo para citas.

Parte de ello fue mamá también. Pasaba tiempo en su casa iba seguido a verla, al menos, tanto si ella realmente me quería allí como si no. Sólo quería asegurarme de que estaba bien. Me di cuenta de lo sola que estaba. Salir con alguien se habría interpuesto en el camino de eso.

Así que, por mucho que mamá quisiera que yo encontrara el amor y formara una familia mientras ella todavía estaba por aquí para ver lo que sucedía, había demasiadas cosas que hacer. No tuve tiempo para una relación.

No podía dejar de pensar en Manuel. Tal vez debería conocerlo un poco mejor. No era como creía que era, especialmente después del desastre de esa cita a ciegas.

Por supuesto, lo conocería mejor mientras él seguía trabajando para la bodega. Y no creí que fuera a arreglar nuestros libros de la noche a la mañana. Tendríamos al menos un poco de tiempo para conocernos. Si se convirtiera en algo más a partir de ahí, lo haría. Y si no lo hacía, bueno, no era el tipo adecuado para mí de todos modos, estaba segura. Sólo una especie de distracción temporal.

Sin embargo, me pasé el martes, en mi viaje al trabajo, pensando en que Manuel siempre llegaba tarde y preguntándome si eso tenía algo que ver con el hecho de que fuera un padre soltero. Sabía que Brian estaba en la escuela mientras trabajaba aquí en la bodega. Tenía que levantar a su hijo y prepararlo para la escuela todas las mañanas. Tendría que darle un buen desayuno y llevarlo a su clase. Sólo entonces podría prepararse para el día de trabajo y conducir hasta la bodega. ¿No es de extrañar que llegara tarde?

Así que, cuando me detuve a comprar un café en el camino, me quedé mirando el menú antes de decidirme a comprarle un café simple para él. Si no le gustaba, ¿qué importaba? La intención valía que fuera un buen gesto, eso era todo. Otra ofrenda de paz, como llevarle a almorzar el día anterior.

No sabía por qué seguía sintiendo la necesidad de disculparme, otra vez, por la forma en que lo había juzgado la primera vez que nos vimos, y otra vez cuando entró en la oficina. Yo no era el tipo de persona que pensaba en el pasado, y no sentía la necesidad de disculparme por lo que había hecho. Pero sentía algo en Manuel que me hizo querer arreglar las cosas con él.

Nunca me había imaginado que traerle un café nos llevaría a esto.

Por supuesto, no era sólo por el café. Todavía no podía creer que lo había invitado a cenar conmigo, y más que eso, las cosas habían sido muy coquetas entre los dos, ya que admití que esto no era típico en mi hacerlo con otros empleados.

Estaba técnicamente contratado por mí en ese momento. Oh, puede que sea un trabajador independiente al final, pero de todos modos, esto probablemente no era algo que yo debería estar haciendo. Y no sólo eso, era padre, tenía un hijo pequeño. Definitivamente no debería involucrarme con él. Habían demasiadas complicaciones, y lo último que necesitaba en este momento era agregar otras a mi vida

Pero aquí estaba yo, sentada en el escritorio en el que había estado trabajando, encima de sus notas mientras me desnudaba. Lejos de decirle que se detuviera, me apoyaba en cada uno de sus toques, mis dedos agarrando el cuello de su camisa para poder acercarlo y besarlo de nuevo, mis labios exigentes contra los suyos.

Me quitó la blusa y me pasó el pulgar por el sostén, haciendo un murmullo de agradecimiento. Luego mis medias, tiradas descuidadamente en el suelo. Pero yo estaba lejos de quejarme mientras él empujaba mis bragas a un lado y me clavaba los dedos en mí.

Me golpeteó suavemente hasta que fui un lío llorón y quejumbroso, y no se me ocurrió una sola razón por la que no debiéramos hacer esto. Me sonreía cuando finalmente dejamos de besarnos. Estaba jadeando en vez de respirar, y gimiendo por más súplicas sin sentido.

Tanteé su cinturón, y él sonrió mientras me ayudaba, dejando que sus pantalones bajaran hacia el suelo. Sacó un condón de alguna parte, abriendo el paquete de aluminio y deslizando el látex por su longitud con facilidad. Apenas me dio un momento de advertencia antes de empujar mis bragas a un lado una vez más y hundirme.

Gritando su nombre, todo mi cuerpo estaba entregado a una embriagadora combinación de vergüenza y lujuria. No había cerrado la puerta con llave, y aunque todos ya se habían ido a casa por la noche, definitivamente había una parte de mí que creía que alguien podría entrar en cualquier momento y encontrarnos allí. ¿Qué pensarían de mí si lo hicieran?

Pero era difícil aferrarse a esos pensamientos ahora, con Manuel moviéndose tan perfectamente contra mí, empujándome una y otra vez, derribando mis barreras. Hacía mucho tiempo que no lo hacía con nadie, y no estaba segura de si alguna vez había tenido sexo con alguien tan interesante como Manuel, y tan atento. Era como si ya conociera mi cuerpo, a pesar de que era la primera vez que estábamos juntos. Pareciera que él no necesitara ninguna insinuación de mi parte para saber exactamente lo que yo deseaba para llevarme al límite.

Y me llevó al borde, lo hizo. Cada sensación era borrosa: su pene duro dentro de mí, sus dedos agarrando mis caderas, sus dientes rastrillando a lo largo de mi piel sensible justo debajo del lóbulo de mi oreja. Apenas podía mantener la compostura; era todo lo que podía hacer para seguir aferrándome a él, para arrastrarlo a otro beso apasionado mientras su boca se acercaba a la mía otra vez.

Eché la cabeza hacia atrás mientras me golpeaba con más fervor, pasando su pene directamente a través de mí hasta que sentí que me iba a destrozar en miles de pedazos. Sollozaba mientras él daba tres empujones más rápidos, rozando el borde del clímax. Entonces, de repente, él también se calmó, gimiendo mi nombre mientras se enterraba dentro de mí por última vez.

Al sentir su miembro latiendo dentro, encajado en el frenético temblor de mis paredes. Liberó su semilla pegajosa y caliente en el condón, mientras yo trataba desesperadamente de recuperar el aliento.

Y fue entonces cuando empecé a darme cuenta de lo que habíamos hecho. Luché contra la necesidad de cubrirme la cara, pero no podía dejar de morderme el labio inferior. —No podemos contarle a nadie sobre esto—, le dije.

Manuel me miró sorprendido por un momento, y me pregunté si estaba planeando discutir conmigo. No tenía ni idea de lo que estaba pensando. Apenas lo conocía, después de todo.

Intenté no suspirar. Si Fredy nunca me hubiera emparejado con su hermano, probablemente no habría dejado que Manuel me cogiera así. Habría sido sólo mi empleado. Un tipo que era fácil para los ojos, tal vez, pero que estaba totalmente fuera de los límites. Nunca me había pasado de la raya de esta manera.

Dios, ¿qué diría mi familia si lo supiera? Como si ya no hubiera metido al negocio en suficiente agua caliente.

Pero no, nadie podría saber de esto. Nunca. Y no iba a volver a pasar.

Había sido bueno, por supuesto. Y traté de convencerme de que no había cruzado la línea. Podría haberme acostado con Manuel en la primera cita si las cosas hubieran sido diferentes. Para poder darme un pase por primera vez. Mientras no volviera a pasar, no se estaba pasando de la raya.

Sólo deseaba poder creerlo de verdad.

¿Y si Manuel pensó que esto era una señal de que estábamos, no sé, destinados a estar juntos o algo así? ¿Y si lo que pasó no fuera sólo un polvo para él? Pero no me conocía mejor de lo que yo le conocía a él. Había sido tan increíblemente grosera con él las primeras veces que nos vimos. No es posible que yo le guste así.

Esto fue sólo una cogida. Y no volvería a pasar. ¿Por qué tuve que seguir recordándome eso?

¿Por qué había una parte de mí que quería acurrucarse con él ahora, enterrar mi cara en el cuello y dejar que me asegurara que las cosas iban a ir bien, que mamá estaría feliz y que Hacienda no nos iba a atrapar y...?

Agité la cabeza. Afortunadamente, fue entonces cuando Manuel decidió finalmente hablar. —Tienes razón—, dijo lentamente, sus ojos tan serios como nunca lo había visto. Hizo un gesto de ida y vuelta entre nosotros. —Eso fue sólo una liberación de la tensión. Eso es todo.

—Correcto—, estuve de acuerdo, asintiendo con más entusiasmo de lo que probablemente debería haberlo hecho. Me aclaré la garganta. —No volverá a pasar y no hablaremos de ello.

—Correcto—, resonó Manuel. Me miró fijamente por un momento, con el brazo levantado, y juro que estuvo muy cerca de pasarme los dedos por la mejilla. Pero entonces, se congeló. Después de un momento, dio un paso atrás. —Voy a tener que seguir trabajando un poco más de tiempo esta noche—, dijo casualmente mientras se subía los pantalones.

—De acuerdo—, dije. —Sólo asegúrate de cerrar con llave. Como ayer.

Quería decir algo más, tal vez bromear sobre que él no trabajaba demasiado o se quemaba aquí. Una parte de mí quería invitarlo a cenar de nuevo. Sabía que ese era un camino que no podíamos seguir. Así que me resbalé de su escritorio, agarré mi blusa y mis medias descartadas y empecé a arreglar mi propia apariencia. —Te veré mañana—, le dije cuando por fin conseguí que todo estuviera en su lugar y poder salir tranquilamente.

—Hasta mañana—, estuvo de acuerdo Manuel. Apenas podía mirarlo al despedirme saliendo de allí. Pero cuando finalmente estaba afuera, me apoyé contra la pared, tratando de recuperar el aliento. Sin invitación, mis dedos se alzaron para acariciar mis labios. Podía sentir un rubor en mis mejillas mientras pensaba en lo que acababa de pasar.

CAPÍTULO 17

MANUEL

El miércoles por la mañana, entré en mi oficina de la bodega a las nueve y cinco minutos. Intenté no pensar en el hecho de que llegaba casi a tiempo, todo por culpa de Anaís. No era como si estuviera tratando de impresionarla o algo así. La única razón por la que estuve tan temprano fue porque tenía muchas cosas que quería hacer ese día, y esperaba poder terminar las cosas un poco antes esta vez, para poder llegar a casa y pasar parte de la noche con Brian y Fredy que habían estado encerrados en casa las dos últimas noches.

No tenía nada que ver con el hecho de que Anaís y yo nos habíamos vuelto locos la noche anterior y habíamos tenido sexo en la oficina. No tenía relación con ese asunto.

Porque me negaba rotundamente a pensar en ello.

No pude evitar tirar de la cadena mientras miraba los papeles arrugados en mi escritorio. Las cosas se habían calentado rápidamente. No tenía la intención de que eso pasara. Nunca imaginé que Anaís me dejara llevar las cosas tan lejos. Y definitivamente no esperaba que las cosas fueran tan buenas para nosotros.

Iba a hacer difícil mantener mis manos lejos de ella. Aunque sabía que la única razón por la que tenía una reacción tan fuerte hacia ella era que no me había acostado con nadie en mucho tiempo. Eso fue todo lo que fue. Sólo teníamos química porque teníamos personalidades tan enfrentadas y, sin embargo, una atracción desesperada por la otra persona.

O algo así. Eso es lo que intenté hacerme creer, de todos modos.

Porque de lo contrario, tendría que asumir el hecho de que me gustaba Anaís. Era mucho más sexy de lo que pensaba. Y claro, era una galleta difícil de romper. Tenía barreras de una milla de ancho. Pero me daba la sensación de que no era que yo no le gustara. Sólo estaba nerviosa. Yo también lo estaba.

Agité la cabeza. Ella había dejado muy claro después, que nunca más volveríamos a tener sexo. Yo era su pequeño y sucio secreto. Eso fue todo; nada más.

Me pregunté si ella había hecho esto antes. Quizás se acostó con alguien aquí en el trabajo. Pero lo dudé. Ella no tenía ese tipo de vibración. Probablemente se debió al hecho de que Fredy había intentado tendernos una trampa antes de que yo empezara a trabajar aquí. Los dos teníamos curiosidad sobre lo que podría haber pasado. Ahora, lo habíamos sacado de nuestros sistemas. Para siempre.

Me obligué a pensar sólo en los números que tenía enfrente, pero era difícil concentrarme. Golpeé mi pluma contra el escritorio, preguntándome qué estaba haciendo Anaís ahora mismo y en qué estaba pensando. Había llegado casi a tiempo esa mañana, pero ella no había vuelto a venir con café. Debería haber sabido que eso no volvería a pasar de todos modos.

¿Por qué me sentí tan irracionalmente decepcionado?

Había una parte de mí que quería ir a buscarla. Tal vez podría inventar algún tipo de pregunta para ella. Encontrar alguna parte ilegible de los libros o algo así.

Pero sabía que ella vería a través de eso. Y de todos modos, no se me ocurrió una excusa adecuada. Si yo tuviera una pregunta sobre algo, probablemente me diría que fuera a hablar con Harryson sobre ello, en vez de preguntarle a ella.

Presioné las yemas de los dedos contra los párpados cerrados. Las cosas acababan de empezar a ir casi bien con Anaís. Me gustaba pasar tiempo con ella, y el día anterior, había empezado a parecer que podíamos ser amigos, al menos mientras yo trabajara allí. Ahora, probablemente me estaba evitando por completo. Tampoco hubo vuelta atrás.

—¿Te duele la cabeza?— preguntó Anaís desde la puerta.

Inmediatamente, me enderecé, mirándola con sorpresa, apenas capaz de comprender el hecho de que ella estaba allí. Había logrado convencerme de que no vendría a mi oficina y que desde que intimamos, las cosas iban a ser diferentes. Que recordaría el hecho de que técnicamente era mi jefa y decidiría que necesitaba mantener la distancia.

¿Pero había alguna posibilidad de que ella sintiera lo mismo que yo? ¿Se dio cuenta de que sería imposible que los dos nos mantuviéramos alejados el uno del otro?

—No, no hay dolor de cabeza—, dije, recordando su pregunta anterior. —Sólo estoy pensando. — Fue una estupidez decirlo, y lo sabía. Anaís sonrió como si supiera exactamente en qué estaba pensando.

No me estaba dando nada para continuar, y no podía decir si estaba arrepentida de lo que había pasado anoche. Pero al mismo tiempo, no sabía si ella quería que volviera a ocurrir o no. Anoche, prácticamente había salido corriendo de allí, pero aquí estaba buscándome esta mañana.

Pero ahora no había manera de preguntarle con tacto. Sobre todo porque no éramos los únicos en la oficina en ese momento.

—Sé que estás trabajando duro, pero ¿tienes un minuto para dar un paseo conmigo?— preguntó Anaís.

Fruncí el ceño. ¿Dar un paseo? Eso sonó serio. No estaba seguro de estar listo para tener esa clase de conversación con ella. Incluso si estuviéramos fuera del alcance de todos los demás aquí en la bodega, sería muy sospechoso que los dos estuviéramos caminando juntos. Aunque se suponía que estábamos trabajando en algún tipo de 'proyecto secreto'. Tal vez se trataba más bien de esa idea, de mantener la apariencia de estar haciendo lo que todos creían.

Así que, un paseo con Anaís daría. Sea lo que sea de lo que hablaríamos, tenía la sensación de que sería difícil para mí mantener mis manos alejadas de ella. Aquí, sin la privacidad de mi oficina, sólo podía recordar haberla besado la noche anterior, haberle quitado las medias y haberme deslizado hacia ella. Anaís seguía sonriendo como si supiera exactamente en qué estaba pensando, y era todo lo que podía hacer para no arrastrarla a mis brazos de nuevo.

Tal vez algo de aire fresco me vendría bien. Haría que mi cerebro estuviera un poco más claro. No era como si hubiera sido muy bueno para concentrarme en los números que tenía delante esa mañana de todos modos. Mis pensamientos parecían volver a Anaís.

—Vamos—, decidí, poniéndome de pie. Había llegado temprano al trabajo esa mañana, para poder hacer un progreso decente en los libros. Pero no sentí ningún remordimiento al seguir a Anaís fuera del viñedo. Salía a tomar un poco de aire fresco, y luego podría concentrarme y trabajar mejor esa tarde. Estaba seguro de ello.

A menos que Anaís quisiera hablar sobre el hecho de que lo que pasó ayer no puede volver a pasar. Pero si ella no quería que se repitiera, razoné conmigo mismo, probablemente me habría dejado solo por la mañana. ¿Verdad?

Hacía tanto tiempo que no estaba con nadie que apenas podía recordar cómo funcionaba este asunto. Anaís no era como las otras mujeres con las que había estado. Ella tenía sus cosas en orden. Tenía un negocio, y una vida resuelta.

Y todavía no me daba ninguna pista de lo que estaba pensando.

En vez de eso, paseamos alrededor del viñedo en silencio por un rato. —Sé que Harryson ya te ha dado un recorrido por el lugar—, dijo finalmente. —Dónde está todo, qué hacemos y todo eso. Pero yo sólo... — Se detuvo y calló, pareciendo que no sabía qué decir. Me preguntaba si se sentía tan nerviosa e insegura como yo.

Señaló hacia un árbol en medio del viñedo. —Mis padres se casaron bajo ese árbol—, dijo en voz baja. —Y es uno de mis primeros recuerdos de la viña. Me subí cuando tenía unos cinco años y no sabía cómo bajarme—, sonrió. —El abuelo me llamó 'Katty kat' durante meses porque bromeó diciendo que yo era como un gato. Demasiado curiosa por mi propio bien, y propensa a quedarme varada en árboles y otros lugares altos.

Me reí y agité la cabeza. De alguna manera, casi podía imaginarme a una Anaís más joven, indignada con sus manos en las caderas mientras le daba lecciones a su abuelo sobre cómo sabía exactamente lo que estaba haciendo.

—Esta sección es el primer conjunto de viñas que he tenido la oportunidad de plantar—, continuó Anaís, señalando con su mano. Las vides no eran tan gruesas como algunas de las que Harryson me había mostrado ese primer día aquí, y traté de recordar lo que me había dicho que significaba para la cosecha.

—Así que más uvas, pero menos sabor?— Finalmente dije.

Anaís me miró con aprobación. —Exactamente—, dijo ella. —Pero sigue siendo igual de vital para el proceso de elaboración del vino. — Se detuvo y señaló a su alrededor. —Y todo esto es una inversión para el futuro, recuerda

. Un día, estas vides de aquí serán las viejas. Para mis hijos, o para quien sea.

Intenté averiguar qué había en su cara y en su voz. Alguna emoción que sólo entendí vagamente. Deseos, tal vez, y el mismo nerviosismo. Temía que su abuelo y su madre, además de la propia Anaís, hubieran invertido toda su vida en este negocio, sólo para que se desmoronara después de una auditoría del IRS.

Claro, no estaba muy lejos. —Mi familia ha estado atada a esta bodega durante décadas—, dijo Anaís, Había una tristeza inconfundible en su voz. —Mi abuelo compró esta tierra y la convirtió en lo que es, mi madre también ha dejado su marca en el lugar. No quiero que mi aporte sea la destrucción de todo.

Agité la cabeza. —Vamos a resolver el problema con los libros—, le prometí. —No vas a perder este lugar.

Anaís me dio una pequeña sonrisa y luego suspiró. —Eso espero—, dijo en voz baja. Ella miraba fijamente el viñedo, y me preguntaba si se imaginaba a sus futuros hijos corriendo por ahí, jugando a las escondidas, recogiendo uvas durante la temporada de cosecha, y eventualmente creciendo para dirigir el lugar.

Fue agradable, pensé, tener un futuro tan trazado de esa manera. Pero también debe ser aterrador saber que puedes perderlo en cualquier momento. Entre el IRS y las malas temporadas de cosecha, las cosas podrían salir mal. Tuve que admitir que Anaís fue muy valiente para poder asumir todo esto. Puede que las cosas no sean fáciles, pero ella se negó a rendirse bajo la presión.

—Realmente creo que a Brian le encantaría este lugar—, dije finalmente.

Anaís se volvió hacia mí, con cara de sorpresa. Entonces, ella sonrió. —¿Por qué no lo traes aquí alguna vez?—, sugirió ella. —Sé que está en la escuela en este momento, ¿pero qué hay de este fin de semana? La bodega no suele estar muy ocupada los días de descanso, así que básicamente tendríamos el lugar para nosotros solos.

Le devolví la sonrisa, aunque mi corazón definitivamente latía más rápido al pensar en lo que habíamos hecho la última vez que estuvimos solos aquí. —Suena como una gran idea—, le dije a Anaís.

—Bien—, dijo ella, asintiendo. —Es una cita, entonces. — Antes de que pudiera responder a eso, ella estaba caminando de nuevo, contándome aún más historias sobre su infancia en la bodega.

CAPÍTULO 18

ANAÍS

No tenía ninguna reunión programada para el jueves, y con las horas que había estado trabajando últimamente, sabía que probablemente necesitaba un día libre. Cuando trabajaba demasiado, tendía a estresarme. Eso no iba a ayudar a la bodega en absoluto, lo sabía. De todos modos, ahora que Manuel estaba trabajando para enderezar los libros, no había mucho que yo pudiera hacer sobre el problema de la auditoría. Sólo estorbaría si yo intentara revisar los libros al mismo tiempo que él. Y además, él era el profesional.

Tenía que confiar en que iba a descubrir el problema y arreglar las cosas. De hecho, estaba empezando a creer que realmente podía hacer lo que Harryson había dicho.

Era difícil ver si se trataba porque habíamos tenido relaciones sexuales o porque estaba empezando a conocerlo y a ver lo trabajador que era en realidad, pero ahora definitivamente creía que si alguien iba a arreglar los libros, era Manuel. Así que, necesitaba dar un paso atrás ahora y dejar de preocuparme tanto por ello.

¿Qué mejor manera de dejar de pensar en ello tomándome un día libre con Danyela?

Danyela gimió mientras el peluquero le daba un masaje en el cuero cabelludo. —Dios mío, no sabes cuánto lo necesitaba—, dijo ella.

Me reí desde la siguiente estación. —Oh, sí, lo sé—, le recordé. —Casi tanto como yo. — Danyela también se rio. —Me alegro de que estuvieras de acuerdo en tomarte el día libre. Especialmente en el último momento.

Me encogí de hombros. —Como dije, sé que necesito confiar en Manuel para que se encargue de todo—, le dije. —Y de todos modos, si hay algún problema con algo, saben que siempre pueden llamarme. Pero con toda la poda realizada básicamente en este momento, no hay mucho que hacer en la bodega. Estamos esperando la primavera. Así que ahora mismo, no me necesitan.

—De todos modos, nunca te impide entrar y andar por ahí—, señaló Danyela. Ella se detuvo y luego dijo astutamente.

—Uno casi podría pensar que este tipo Manuel es una buena influencia para ti o algo así.

Esnifé. —Manuel no tiene nada que ver—, mentí.

—Mentira—, dijo Danyela, llamando mi atención. —Nunca has confiado en nadie de la forma en que confías en él. Excepto tal vez Harryson, pero eso es porque ha estado en el negocio desde que tu abuelo seguía trabajando allí. Creo que te puede gustar este tipo Manuel.

No podía parar la tonta sonrisa que se extendía por mi cara. —Quiero decir, es un buen tipo. Y trabaja duro—, dije, ignorando la mirada de conocimiento que me dio el peluquero. —Honestamente, no pensé que conocería a alguien que quisiera quedarse en la bodega más tarde que yo. Pero ha tenido que cerrar un par de noches esta semana porque ha estado muy ocupado en el trabajo.

—Jesús, ¿confías en él para que cierre el lugar por ti?— preguntó Danyela, sonando asombrada.

Esnifé. —Bueno, le confío el futuro de la bodega—, le recordé. —Después de eso, supongo que no hay mucho de lo que pueda preocuparme.

—Me parece justo—, dijo Danyela. —Espero de verdad que lo arregle todo. Por tu bien. No puedo imaginarte haciendo otra cosa con tu vida. — Ella hizo una mueca de dolor.

—Lo siento, no debí haberlo dicho así.

—No, tienes razón—, dije, sabiendo que ella no intentaba preocuparme. —No puedo imaginarme haciendo otra cosa. Pero tengo un buen presentimiento—. Me detuve. —Ayer llevé a Manuel a dar una vuelta por el viñedo e intenté que entendiera lo mucho que significaba este lugar para mí. Ya sabes, como si básicamente hubiera crecido allí. Y parecía entenderlo.

—Eso es bueno—, dijo Danyela, pero había algo en su voz mientras lo decía. Se detuvo. —Odio decirlo, pero asegúrate de que no estás haciendo demasiado de eso.

—¿Qué se supone que significa eso?— Le pregunté.

—Bueno, sabes que me encantaría que encontraras a alguien que te ame. Pero este tipo es tu empleado. Y ni siquiera te gustaba cuando lo conociste en esa cita a ciegas. ¿Estás segura de que realmente quieres involucrarte con él? Tal vez estás tan aliviada de que él pueda arreglar los libros que tú estás mostrando tu gratitud de otra manera o algo así.

—No es eso—, dije inmediatamente. —Lo juzgué mal, eso es todo. Llega tarde todo el tiempo, y eso me vuelve loca. Y definitivamente podría vestirse un poco mejor. Pero en realidad es un buen tipo. Además es inteligente. Y cariñoso. Tiene un hijo. Un niño de seis años.

El peluquero de Danyela chilló cuando de repente ella se volteó abruptamente para mirarme. —Oh no—, dijo ella. —No sólo estás interesada en él porque tiene un hijo. — Parecía exasperada.

Puse unos grandes ojos de asombro. —Por supuesto que no—, le dije. —Quiero decir, sabes que me encantaría tener una familia algún día. Pero nunca me he imaginado, ya sabes, viviendo con un tipo que tiene un hijo. Sólo intento decir que creo que es más responsable de lo que creía. Y creo que eso es probablemente el motivo del por qué llega más tarde por las mañanas. Se necesita un poco de dedicación para que un niño esté listo para ir a la escuela, ¿no?

Danyela suspiró.

—No me gusta esto—, dijo. —Como dije, sé lo importante que es este tipo de cosas para ti.

—¿Este tipo de cosas?— Le interrumpí.

Danyela resopló, moviendo una mano vagamente hacia el techo. —Una familia. Un novio. Lo que sea. Sé que eso es importante para ti, y quiero lo mejor para tu vida. Pero al mismo tiempo, no quiero que te precipites en las cosas. Sólo porque sea el primer tipo que te mira en un tiempo, no significa que sea tu alma gemela—. Ella se detuvo y dijo:

—Recuerda, su hermano sintió la necesidad de ponerte en contacto con él, cuando ni siquiera te conocía. Eso dice algo sobre este tipo Manuel, si nada más lo hace.

—Dice que su hermano realmente se preocupa por él—, dije, obstinadamente, a pesar de que yo había tenido pensamientos similares a los que Danyela estaba expresando ahora.

Danyela suspiró. —Bueno, no te pases de la raya—, dijo ella. —Digo, duerme con él o lo que sea, pero tal vez pospone el conocer a su hijo por el momento. Ya tienes bastante en tu plato en este momento como para añadir otro problema más.

Me encogí de hombros cuando mi peluquero terminó de enjuagarme el pelo y me senté. —Conoceré a Brian este fin de semana—, confesé. —Manuel quiere que vea la bodega, así que le dije que me reuniría con ellos allí.

Danyela gimió. —¿No te preocupa lo que piensen el resto de los trabajadores?—, preguntó. —No debería haber demasiada gente allí—, le dije. —De todos modos, ninguno de ellos, excepto Harryson, sabe lo que Manuel está haciendo allí. Creen que estoy trabajando con Manuel en un proyecto secreto. Así que no me preocupa mucho lo que piensen de nosotros.

Danyela levantó las cejas y suspiró pero se quedó callada. Incluso ese silencio, sin embargo, me mostró lo que ella realmente pensaba sobre mi situación laboral y personal con Manuel.

—Creo que será bueno ver a Brian—, le dije. —Me ayudará a conocer mejor a Manuel. Y eso me ayudará a confiar aún más en él. Sabes que me gusta conocer a la gente con la que hago negocios. Eso es lo que el abuelo siempre me enseñó. Si puedes conectar con la gente con la que trabajas, y confías que son buenas personas, entonces no hay manera de hacer malos negocios—. Danyela agitó la cabeza. —Honestamente, suena como si estuvieras confiando en este tipo mucho más de lo que deberías—, dijo. —Más que sólo el negocio, también. No te rompas el corazón—. —No lo haré—, dije. Porque después de todo, esto no tiene nada que ver con mi corazón. Claro, me gustaba Manuel. Pero en realidad parece que había algo más, no lo sé. El sexo era bueno, y me gustaba hablar con él. Le confié el negocio porque me di cuenta de que entendía lo mucho que la bodega significaba para mí. Eso era todo lo que había que hacer.

Tampoco sería la primera persona en traer a su hijo a la bodega. No sabía por qué Danyela estaba haciendo tanto escándalo por eso. Originalmente, había planeado decirle que Manuel y yo ya habíamos intimado, pero ahora no estaba segura de querer abrir esa lata de gusanos. Tenía el presentimiento de que habría mucho más de esto. Pero pensaba que sólo había sido sexo, rápido y desordenado, nada más.

Por supuesto, me gustaba Manuel, claro. Era un buen tipo, y la atención era halagadora. Pero no había nada más que eso. Sabía que una vez que terminara este mes, tan pronto como hubiera arreglado lo que fuera que estaba mal en nuestros libros, nunca lo volvería a ver. No me estaba metiendo en problemas.

Manuel no era el tipo adecuado para mí de todos modos. Era sólo un arreglo temporal.

Me sonreí fríamente en el espejo mientras el peluquero finalmente me hacía girar. —Me encanta—, dije, peinándome un poco con los dedos. Él había transformado totalmente mi cabello largo, añadiendo algunos reflejos sutiles y recortando en capas deliciosas que enfatizaban lo hermoso que estaba. Le guiñé un ojo a Danyela mientras me miraba al espejo. —Si el corazón de alguien se está rompiendo aquí, definitivamente va a ser de Manuel.

Danyela se rio y agitó la cabeza, pero todavía podía ver una pizca de preocupación alrededor de sus ojos.

CAPÍTULO 19

MANUEL

Puse una bufanda alrededor del cuello de Brian y lo ayudé a ponerse el abrigo. —¿Cómo es eso?— Le pregunté. —Demasiado calor—, dijo, agitando la cabeza y moviendo las manos.

Esnifé. —Va a hacer mucho más frío afuera que aquí—, le recordé. —Pero qué tal esto, nos quitaremos la bufanda por ahora y la pondremos en tu bolsillo.

—Bien—, dijo Brian. —Pero mis manos también están muy calientes. ¿Ves?— Alargó la mano y apretó la mía. Hacía bastante calor. Desabroché un par de botones de su abrigo.

—Lo intentaremos, y si todavía estás demasiado acalorado cuando salgamos, ya se nos ocurrirá algo—, le prometí.

Sabía que se estaba frustrando un poco conmigo. Que me había preocupado por su ropa más de lo que necesitaba esa mañana. No era como si fuera a la Antártida o algo así. Pero hacía un poco de frío afuera hoy, y quería que apreciara el viñedo sin pasar toda la excursión sintiéndose miserable porque tenía demasiado frío.

Y había una ansiedad más profunda y subyacente que sólo me estaba volviendo aún más neurótico y aprensivo por la visita que haríamos al viñedo. Una intranquilidad que nacía del hecho de que nos encontraríamos con Anaís. Un nerviosismo que provenía de cuando ella había llamado a esto una cita.

Sabía que era sólo un dicho. Sabía que no lo decía en serio. ¿O lo hizo? ¿Quería que pensara que era una cita? No sabía qué creer.

Cargando a Brian en el coche, nos fuimos al viñedo. Al llegar, se veía tan hermoso como siempre. Sólo esperaba que Brian pudiera apreciarlo. Tal vez me equivoqué al traerlo aquí ahora. Tal vez debería haber esperado hasta la primavera, cuando las vides estaban todas en brote y brillantes de verde. O en otoño, cuando podría recoger algunas uvas y tal vez ayudar a machacarlas. Sólo podía imaginar lo que Anaís pensaría si Brian se encogiera de hombros y dijera que las vides parecían un montón de arbustos muertos o algo así.

Me incliné hacia atrás y Brian me miró con curiosidad. —Vamos a encontrarnos con uno de mis amigos aquí—, le recordé.

—Lo sé, papá—, dijo Brian.

—Quiero que te comportes lo mejor que puedas—, continué. —Sé educado y usa tus modales. Ese tipo de cosas.

Brian asintió seriamente. —Está bien, lo haré—, dijo. —¿Podemos salir del coche ahora? Hace demasiado calor aquí.

Me reí y salí, dando la vuelta por el coche para ayudarlo, lo cual era ridículo ya que era perfectamente capaz de salir por sí mismo. —Está bien—, dije. No le pregunté qué pensaba del lugar. Apenas había visto algo más allá del estacionamiento. No tiene sentido preguntarle ahora.

Anaís salió del edificio y vino a vernos, con una sonrisa en la cara. —Me alegro de verte, Manuel—, me dijo. Luego, se arrodilló, así que estaba a la altura de Brian. —Y tú debes ser Brian.

Brian le hizo un rápido repaso y luego sonrió, asintiendo con la cabeza. —Pero mi padre me llama Bra, a veces—, dijo. —Puedes llamarme así si quieres.

Traté de no reírme, y pude ver que Anaís tampoco trataba de reírse. Por lo que yo sabía, Fredy y yo éramos las únicas personas a las que Brian dejó que le llamaran Bra, y eso fue porque él no tenía nada que decir en el asunto. Que él le ofreciera eso a Anaís significaba algo. Me preguntaba si se había dado cuenta.

El maldito chico era demasiado perceptivo. Probablemente podría saber lo importante que era Anaís para mí. Parecía que no hubiera hecho un buen trabajo escondiéndolo, con todo mi nerviosismo.

Agité la cabeza, pero no pude evitar sonreír.

—Bueno, Bra, ¿Quieres ya conocer el lugar?— Anaís sugirió. —¿Estás lo suficientemente abrigado?— Demasiado abrigado—, dijo Brian claramente.

Anaís se rio y me miró, sus ojos estaban brillando de alegría. —Sí, pareces un malvavisco—, bromeó. —Tu padre quería asegurarse de que no tuvieras frío, ¿eh?

—Sí—, dijo Brian suspirando. Pero estaba sonriendo cuando Anaís lo llevó a un carrito de golf.

—Pensé que esto nos llevaría un poco más rápido—, me dijo Anaís, mientras Brian se alegraba por la novedad de andar en el carrito de golf. —Puedes conducir si quieres—, le dijo Anaís, y sus ojos se agrandaron cuando me miró.

—¿Puedo, papá?— preguntó, y pude oír la esperanza en su voz.

Sonreí y agité la cabeza. —Supongo que sí, ya que Anaís dijo que estaba bien—, le dije. —Pero ten cuidado.

—Aquí, te enseñaré cómo, — dijo Anaís, ayudando a Brian a sentarse en el asiento del conductor y trepando a su lado. Tenía que admitir que me gustaba verla con él. Ella fue paciente y comprensiva, y Brian lo aprendió rápido. Pronto, estábamos cruzando el viñedo a gran velocidad. Anaís se rio mientras su cabello se despeinaba con la brisa, y me sorprendió de nuevo lo hermosa que era.

—¿Puedo subir al árbol?— preguntó Brian con entusiasmo, señalando el mismo árbol que Anaís me había mostrado a principios de la semana.

Anaís se rio. —Por supuesto que puedes—, dijo ella. —Te echo una carrera hasta la cima. Pero tienes que tener cuidado. Una vez, me quedé atrapada allí arriba y no sabía cómo volver a bajar, y tuvieron que llamar a los bomberos para rescatarme.

Brian se rio y se dirigió al árbol. Anaís lo empujó hasta la primera rama, y ambos subieron. Anaís me miró repentinamente, sus ojos parpadeando. —¿Y bien?—, me preguntó.

—¿Y bien qué?— Le respondí.

—¿No vas a unirte a nosotros?— preguntó Anaís.

Parpadeé de sorpresa. No podía recordar la última vez que intenté trepar a un árbol. Pero mirándolo bien, parecía bastante robusto. Y tal vez era hora de empezar a hacer cosas que normalmente no haría. No había hecho nada realmente espontáneo desde que Brian apareció en mi vida.

Respiré hondo y me dirigí hacia el árbol.

—Espera—, dijo Anaís. —¿Puedes coger la mochila que está en la parte de atrás del carro y traerla hasta aquí?

Fruncí el ceño, pero hice lo que me pidió, preguntándome qué era lo que necesitaba ahora mismo dentro de la mochila. Me sorprendió verla llamar a Brian cerca de nosotros mientras desempacaba los bocadillos. Más un poco de jugo de uva para Brian y vino para nosotros. Ella sonrió ante mi mirada de sorpresa. —Bueno, si no puedes hacer un picnic en un árbol de vez en cuando, ¿qué sentido tiene?—, bromeó.

Sacudiendo la cabeza, recordé la forma en que se veía en la primera cita, con su vestido rojo lápiz labial y su cabello todo trenzado. Compare eso con esta mirada relajada, ella vestida con vaqueros, mientras desempacaba un picnic en un árbol, buscando por todo el mundo como si no perteneciera a ningún otro lugar más que aquí?

No creí que pudiera gustarme tanto esto. De hecho, no estaba seguro de que alguien me pudiera gustar más que esto. Y no estaba seguro de qué hacer con esa realización.

CAPÍTULO 20

ANAÍS

Originalmente, no había estado tan nerviosa por la posibilidad de que Manuel viniera al viñedo con Brian durante el fin de semana. Pero algo que Danyela había dicho se me había metido en mi cabeza, y encontré que para el sábado por la mañana, estaba hecha un manojo de nervios. ¿Qué debo ponerme? ¿Estaría de acuerdo con la idea del picnic? ¿Podría siquiera trepar a un árbol? ¿Estaba a punto de hacer el ridículo delante de él?

Pero cuando pensé en la forma en que había experimentado el viñedo cuando era niña, no tenía ninguna duda de que era lo que quería para Brian también. Esos picnics con papá, en el árbol, habían sido algunos de los mejores momentos de mi vida. Fue nuestro pequeño escape del resto del mundo.

No quería examinar por qué quería que Brian amara este lugar tanto como siempre lo había hecho yo. Traté de recordar que no era el primer niño al que le mostraba el lugar. Tampoco el primer niño al que le enseñé a conducir un carrito de golf alrededor de las tierras abiertas. Pero si el primer niño, después de mí, que subió a ese árbol en medio de la parte más vieja de la viña.

Sin embargo, no me arrepentí de mi elección, no mientras escuchaba a Brian reírse mientras subía corriendo por el árbol. Yo tampoco llegué tan alto. Había pasado la edad en la que las ramas más altas aguantaban mi peso. Hacía tiempo que no subía por la corta escalera de cuerda hasta las ramas más bajas del árbol, pero aunque crujía un poco, aguantaba mi peso.

Y la de Manuel, mientras trepaba detrás de mí. Me alegró la expresión de su cara. No estaba segura de poder convencerlo de que se uniera a mí, pero aquí estábamos. Me preguntaba si siempre era tan serio, o si eso era sólo mientras estaba cerca de mí. Tal vez una vez que me conociera mejor, se relajaría un poco.

Quería averiguarlo.

Era una curiosidad para mí el saber cuánto de su seriedad tenía que ver con Brian. ¿Y quizás con la madre de Brian? Me di cuenta de que Manuel había hecho un gran trabajo criando a su hijo. El chico tenía que ser uno de los más educados que he conocido. Y lo divertido que era el chico también. Tenía una vena salvaje, estaba segura de ello. Pero estaba bajo control mientras conducía el carrito de golf, y tuvo cuidado al subir al árbol.

La pregunta que se avecinaba era qué le había pasado a su madre. Obviamente, ella y Manuel ya no estaban juntos, o de lo contrario Fredy nunca habría tratado de conseguirme una cita con su hermano. ¿Pero estaba en sus recuerdos? O bien, ¿qué le había pasado?

Traté de imaginarme a Manuel divorciado, pero saberlo era difícil. Era tan cauteloso en todo, y tuve que asumir que eso también se reflejaba en cómo estaba en las relaciones. Pero no era como si Brian hubiera aparecido de la nada. ¿Quizás Manuel había estado casado y su esposa había muerto?

Eso podría explicar la forma en que su hermano había estado tratando de que nos conociéramos en una cita a ciegas. Tal vez pensó que ya era hora de que él empezara a salir de nuevo, pero no lo haría por su cuenta.

Quería preguntar, pero no sabía cómo hacerlo sin sonar como si estuviera husmeando. Y una cosa era segura, esta no era la clase de conversación que podíamos tener mientras Brian estaba cerca. Así que por ahora, traté de no pensar demasiado en ello. Por el momento, sólo quería disfrutar del tiempo que podía pasar con ellos.

Y en realidad me estaba divirtiendo. Realmente así estaba pasando. Me di cuenta de que Manuel se estaba abriendo un poco más con su hijo cerca.

—Esto es agradable—, dijo Manuel en voz baja, moviendo los pies por debajo de la rama mientras se agarraba el cuello para ver a Brian subir de nuevo al árbol, persiguiendo a un pájaro. Sonrió y agitó la cabeza. —Realmente le gusta esto.

—Me alegro—, dije en voz baja, mirando hacia arriba también. —Ha pasado un tiempo desde que estuve aquí. En realidad, desde antes de que mi madre se enfermara. — La verdad no había planeado decírselo, pero las palabras se me escaparon naturalmente, y no me arrepentí de haberlas dicho.

Manuel no me miró con compasión como la mayoría de la gente cuando escuchaba hablar de mamá. En vez de eso, asintió lentamente. —Bueno, me alegro de que nos hayas traído aquí—, dijo.

—Yo también—, le dije sonriendo.

—Entonces, ¿debería terminar algo de trabajo mientras estoy aquí?— Manuel bromeó mientras bajábamos del árbol. —Creo que te debo un poco de tiempo de los días en que llegué tarde esta semana.

Me reí y agité la cabeza. —Vamos, trabajaste hasta mucho más tarde que yo esta semana. Puedes retirarte—. Miré a Brian, que todavía estaba bajando del árbol. —Además, me imagino que lleva un poco de tiempo preparar a Brian para ir al colegio por la mañana encima de todo lo demás.

—Sí—, dijo Manuel, sonriéndole cariñosamente a su hijo. —Pero ya tenemos una buena rutina. — Bueno, si quieres que traerlo aquí sea parte de su rutina semanal, no me importaría eso—, dije, sintiéndome atrevida.

Manuel se rio. —Podríamos hacer eso—, dijo.

Condujimos el carrito de golf un poco más, hasta que volvimos al estacionamiento. —¡Gracias por dejarme conducir un poco!— dijo Brian excitado.

—Creo que eres mejor conductor que yo, Bra—, bromeé. —Puedes ser mi chofer en cualquier momento. — Brian se rio y me dio un abrazo sorpresa alrededor de las piernas. Luego, se giró para entrar en el coche.

Manuel me sonrió. —Parece que le gustas—, dijo en voz baja.

—Es un gran chico—, dije, tiernamente.

A la hora de despedirnos, me impactó la necesidad de darle a Manuel un abrazo, o incluso un beso. Pero no sabía si apreciaría eso con su hijo sentado ahí, así que me contuve.

Además, había otras razones por las que no estaba segura de que lo apreciaría. No sabía lo que estaba pensando. Nuestra pequeña aventura en la oficina había sido genial, pero ¿quería que se repitiera, o había sido algo único? Había visto la mirada en su cara cuando dije:

—Es una cita— cuando estábamos planeando esto. No parecía emocionado, eso era seguro.

Me detuve. No quería tener una conversación seria con él ahora, no con Brian esperando pacientemente a su padre en el coche. Pero al mismo tiempo, no quería dejarlo ir sin hablar con él. Sobre todo si la próxima vez que lo viera fuera hasta el lunes, en el trabajo, con otros empleados alrededor. Además, no quería distraerlo de sus labores. Quería que llegara al fondo del problema en los libros lo antes posible.

Así que al final, respiré profundamente. —Entonces, ¿cuándo podré volver a verte?— Le pregunté, mirándolo desde debajo de mis pestañas.

Manuel me sonrió alegremente, y pude ver el alivio en su cara. Como si hubiera estado esperando a que le preguntara eso. —Sabes, estaba pensando. Todavía te debo una buena primera cita. Uno en el que llego a tiempo—. Miró al coche, su sonrisa se amplió. —Y una en la que sólo estemos nosotros dos.

—Me gustaría eso—, le dije, sorprendida por la forma en que mi corazón revoloteaba. Recordé lo que Danyela había dicho mientras nos arreglábamos el cabello. Me había advertido que no me apegara demasiado a él. Pero no lo estaba, me dije a mí misma. Fue agradable tener a alguien interesado en mí. Me gustó la idea de tener una cita con él.

Me preguntaba, por un momento, si esa era realmente una buena idea. Estaba trabajando para la bodega en este momento. Pero al mismo tiempo, no era como si fuera personal permanente. Sólo estaba aquí como asesor financiero. De todos modos, si él no creía que era un problema, ¿por qué preocuparse? Los dos éramos adultos y estaba segura de que podía confiar en él para que mantuviera su profesionalidad en la bodega.

—¿Por qué no te invito a salir mañana?—, sugirió. —Tengo tu número, te enviaré un mensaje y podrás darme tu dirección. Puedo recogerte.

Sonreí, sintiéndome sorprendentemente tímida a su alrededor. —Suena como un plan—, le dije. Manuel sonrió con suficiencia. —Esta vez me pondré algo más bonito que unos vaqueros—, dijo.

Me reí. —Muy bien—, dije, asintiendo. Ya me lo imaginaba con algo más bonito. Tal vez algo que insinúe sus músculos. Algo así como oscuro que acentúe el color de sus ojos.

Estaba emocionada por el solo hecho de pensarlo. —Te veré mañana—, le dije a Manuel.

—Hasta mañana—, dijo. Se volvió hacia su coche, luego se detuvo y miró por encima de su hombro. —Por cierto, me gusta tu pelo así. — Él se subió a su coche y yo también me subí al mío, tratando de ocultar mi sonrisa tonta.

Justo como pensaba, me dije a mí misma. Si a alguien le estaban rompiendo el corazón aquí, era a Manuel. Pero me gustaba pasar tiempo con él.

CAPÍTULO 21

MANUEL

No podía creer que fuera a salir con Anaís esta noche. Cuando Fredy me sugirió conocer y salir con chicas la primera vez, estaba tan seguro de que no quería salir con nadie. Y cuando conocí a Anaís pensé que no tenía nada que ver con ella, aun cuando la encontraba muy interesante. Pero no tenía espacio en mi vida para nadie más que mi hijo. No me interesaba una noche rápida de pie, tampoco.

Ahora, estaba empezando a preguntarme si había juzgado las cosas demasiado pronto. Ayer en el viñedo fue genial. Ella había sido cariñosa con Brian, y yo me había divertido mucho. Cuanto más conocía a Anaís, más me gustaba y más tiempo quería disfrutar con ella.

Por supuesto, aún no estaba seguro de que fuera la jugada más inteligente. Especialmente desde que estaba empezando a tener dudas por haber llevado a Brian para que lo conociera Supongo que no lo había pensado bien. Nunca antes había presentado a Brian a una mujer. No había salido con nadie en serio desde que él entró en mi vida, y no había querido que se relacionara con nadie con quien no estuviera saliendo en serio.

Había algo en Anaís que me hizo querer que se conocieran. Pero ahora que había visto cómo se llevaban bien, estaba un poco preocupado. ¿Y si Anaís y yo arruináramos las cosas entre nosotros? ¿Qué pensaría Brian si no volviéramos a ver a Anaís? Siempre había deseado que Brian tuviera algún tipo de influencia femenina. Pero no quería que tuviera la impresión de que las mujeres en mi vida eran sólo cosas temporales. Eso era exactamente lo contrario de lo que yo quería, de hecho. Pero no sabía cómo hablar con él sobre eso. Y no era sólo que no supiera lo que quería. Yo tampoco sabía lo que Anaís quería. Hasta que definiéramos nuestra relación de alguna manera, no creía que fuera a poder explicarle nada a Brian.

Pero era un chico listo, y no explicarlo sólo iba a confundirlo. Sabía que habían hablado de las familias en sus clases de la escuela. Y sabía que a falta de una madre me tenía a mí por completo. ¿Pero empezaría a considerar a Anaís como una madre?

No tenía experiencia con esto. Durante tanto tiempo, habíamos estado los dos solos. ¿Estuvo mal que yo hiciera diera este paso ahora? ¿Debería al menos esperar a que sea mayor? Pero, ¿podría mantenerme alejado de Anaís, si decidiéramos tener una relación seria juntos?

Cuanto más lo pensaba, más nervioso estaba por la cita de esta noche. Planeaba llevarla a uno de mis asadores favoritos. También tenían una buena carta de vinos. Pero, ¿Debería invitarla a un lugar más bonito? ¿O estaba poniendo demasiada presión en esto?

Finalmente, llamé a Fredy. Si alguien iba a darme consejos sobre cómo manejar esto, Fredy era el indicado. Realmente no quería hablar con él sobre ello porque sabía que iba a hacer que fuera más de lo que realmente era. Iba a alardear de que fue idea suya ponerme en contacto con Anaís. Pero él era el amo de la cita, y también esperaba que fuera capaz de cuidar a Brian durante la noche.

—¿Qué pasa?— Fredy preguntó al tomar el teléfono.

—Necesito un favor—, le dije. —Tengo una cita esta noche, y me preguntaba si podrías cuidar a Bra. — Había debatido sobre lo mucho que quería decirle. Tal vez debería inventar algún tipo de excusa de trabajo. Pero sabía que estaba trabajando para Anaís en este momento. Y no era como si alguna vez hubiera sido muy bueno mintiéndole a mi hermano. Él vería a través de mí.

Será mejor que le diga la verdadera razón por la que se lo pedí. Tenía una cita esta noche.

—¡Claro que sí!— dijo Fredy entusiasmadamente. Podía oír la sonrisa en su voz. —No creo que te haya tendido una trampa en esto, ¿verdad?

—No exactamente—, dije. —Pero más o menos. — Será mejor que le diga que fue con Anaís. Si no se lo dijera, sólo seguiría molestándome por los detalles. Y sabía que Anaís era una de sus clientes en el gimnasio. Había una posibilidad de que ella mencionara algo sobre la fecha allí, y entonces parecería que yo estaba tratando de ocultarle algo.

—¿Más o menos?— Fredy preguntó, y me di cuenta de que había despertado su curiosidad. —Sí, en realidad es con Anaís—, le dije.

Fredy se quedó en silencio un momento, y me pregunté si la línea se había cortado. No sabía lo que esperaba. Quiero decir, él había sido el que intentó juntarme con ella en primera instancia. Y había estado tratando de engancharme con chicas por un tiempo. Cada vez, me había negado a salir con ellas por más de una o dos citas.

Así que no esperaba que dijera:

—¿Estás seguro de que es una buena idea?

Me quedé inmóvil por un momento, preguntándome si él sabía algo que yo no sabía. —Pensé que te gustaba la idea—, dije finalmente.

—Ella es genial—, dijo Fredy, sonando impaciente. —¿Pero no estás trabajando para ella en este momento? Creía que necesitabas arreglar los números de su negocio para que no pierdan todo cuando sean auditados.

—Todavía estoy haciendo eso—, dije, teniendo dificultades para no sonar a la defensiva. —Esto no va a interferir en eso. Sé cómo ser profesional.

Fredy suspiró. —Sólo ten cuidado, ¿de acuerdo?

Fruncí el ceño. No era propio de Fredy decirme que tuviera cuidado. Si sintió la necesidad de advertirme sobre algo, entonces tal vez esto no fue una buena idea después de todo. Me acordé de las cosas que sabía de Anaís y de la bodega. Era un lugar tan familiar, hasta la forma en que trataba a sus empleados. Si alguno de ellos se entera de que Anaís y yo estábamos saliendo, ¿entonces qué?

Anaís no parecía demasiado preocupada. Pero, de nuevo, ella había sido la que se había ido corriendo de allí después de haber tenido relaciones sexuales, después de recordarme que no podíamos hablar de eso con nadie. Dudaba que ella quisiera que alguien lo supiera, pero tampoco estaba seguro de cómo me sentía acerca de mantener en secreto nuestra incipiente relación.

Por otro lado, quién sabía adónde iría esta relación. Tal vez sólo sería esta nueva cita, y nos daríamos cuenta una vez más de que en realidad somos incompatibles. Y si fuera al revés, bueno, no estaría trabajando en la bodega para siempre. Tendría un mes para enderezar los libros antes de que auditaran el negocio. Después de eso, una vez que los libros estuvieran arreglados, ya no necesitarían mis servicios, y yo podría salir con Anaís libremente.

Además, técnicamente habíamos empezado a salir antes de que yo empezara a trabajar para la compañía.

Eso tenía que contar para algo, ¿no?

—Sé que eres el maestro cuando se trata de arreglar libros de todo tipo de compañías, sin importar cuán confusas sean—, dijo Fredy. —No quiero que te enamores de alguien que termine odiándote porque quizás no pudiste salvar su negocio o algo así.

Esnifé. —Sólo vamos a tener una cita—, le dije. —No estoy a punto de enamorarme de ella. Me gusta pasar tiempo con Anaís. Eso es todo. Tú eres el que siempre me dice que me divierta un poco y salga con chicas.

—Lo sé—, suspiró Fredy. —Y en serio, me alegra saber que estás saliendo con alguien. Sería más feliz si no fuera para quien trabajas ahora. Pero de todos modos, estaré más que feliz de ver Bra esta noche. ¿Por qué no lo traes aquí y jugamos a los videojuegos? Entonces lo llevaré directo a la escuela por la mañana.

Me reí. —Para alguien que realmente no apoya mi cita...estás sugiriendo que la pase bien en ella—, bromeé.

La sonrisa en la cara de Fredy se hizo evidente cuando respondió. —Bueno, pongámoslo de esta manera, creo que les hará bien a ambos tener sexo—, dijo. —Sólo ten cuidado.

Abrí muy bien mis ojos, pero decidí no responder a la advertencia. —De acuerdo, entonces. En el espíritu de tener sexo, necesito algunos consejos sobre qué ponerme—, dije. —Estoy pensando en llevarla a un bonito lugar, pero no quiero vestirme demasiado formal. No quiero que esta noche se sienta rígida e incómoda.

Fredy suspiró. —Normalmente, te diría que te pongas pantalones formales, pero te conozco. Al menos ponte unos bonitos vaqueros oscuros, y ponte la camisa dentro de ellos Haz algo con tu cabello. Pareces un loco todo del tiempo. Especialmente cuando te pones nervioso y empiezas a pasar los dedos por tu cabello.

Sonreí, incapaz de evitarlo. —¿Crees que no le importará si me pongo vaqueros?— Le pregunté.

—Sólo haz que se vean bien—, dijo Fredy. —Sé que todavía tienes basura en el fondo de tu armario de cuando solíamos ir a los bares juntos.

De todos modos, deja al pequeño a la hora que quieras. Estaré aquí.

—Gracias, Fredy—, dije, antes de colgar el teléfono y zambullirme en mi armario, yendo hasta el fondo para encontrar la ropa que normalmente ya no usaba.

Un poco más tarde, fui a casa de Anaís a buscarla para nuestra cita. —Te ves hermosa—, le dije, y ella realmente se veía bella, con un vestido negro halagador y un largo abrigo verde.

—Gracias—, dijo Anaís, mientras se metía en el coche. Me hizo una revisión rápida. —Tú también te ves bien—. Ella me sonrió astutamente, y luego continuó. —Llegas a tiempo esta vez. Definitivamente un paso por delante de lo que fue nuestra anterior cita.

Sonreí. —Ayuda saber que voy a tener una cita—, le dije. —Pero lo intento—, le dije, esperando que se diera cuenta exactamente de lo que eso significaba para mí. No podía recordar la última vez que lo intenté con alguien cuando se trataba de salir. Diablos, no estaba seguro de haberlo intentado alguna vez.

—Este es un barrio muy bonito—, le dije a Anaís, mientras nos dirigíamos hacia el restaurante.

Anaís estaba radiante. —Sí, me encanta estar aquí—, dijo. —Tantos árboles, y hay algo tan particular en las casas. Todas ellas parecen tener personalidad propia. Es un barrio antiguo, y supongo que eso es parte de un todo.

—¿Creciste aquí?— pregunté con curiosidad.

—Oh, no—, dijo Anaís riendo. —En realidad, crecí en el extremo opuesto de la ciudad. Y mi madre aún vive allí. Por las mañanas no sería tan fácil manejar si todavía viviera allí, pero llevaría las millas extras a la bodega a cambio de esa ubicación. Es tan tranquilo.

—Debe ser agradable tener a tu madre aun—, le dije.

—¿Qué hay de ti? ¿Tus padres viven cerca?— preguntó Anaís. —Tú y Fredy deben haber crecido aquí, ¿no?

—En realidad, no—, le dije. —Me mudé porque conseguí un trabajo aquí, y Fredy terminó siguiéndome un año después. Pero no puedo imaginarme viviendo en otro lugar—. Esperaba que no volviera a preguntar por mis padres; esa no era realmente la conversación que quería tener en nuestra cita.

Afortunadamente, Anaís pareció entender la indirecta. —¿Dónde está Brian ahora?—, preguntó.

—Con Fredy, en realidad—, le dije. —Le encanta ir a la casa de su tío. Fredy tiene un mejor sistema de videojuegos que yo.

Anaís se rio. —Honestamente, no estoy segura de poder imaginarme a Brian sentado quieto el tiempo suficiente para jugar videojuegos—, dijo.

—Oh, no se queda quieto—, dije, resoplando. —De hecho, tiene tendencia a ponerse de pie con el mando en la mano y empezar a bailar o a saltar de un lado a otro. Es súper entretenido si no estás jugando con él. De lo contrario, es la peor distracción del mundo.

Anaís se rio. —Eso es algo que puedo imaginar—, dijo. Se detuvo mirándome nerviosamente. —Voy a seguir adelante y preguntarte esto, y lo siento si estoy siendo demasiado directa. Pero, ¿tienes fotos de su madre?

Mi pecho se apretó contra el volante. —No—, presioné mis labios con fuerza Pude ver que Anaís parecía avergonzada de haber preguntado, y respiré hondo, dejándolo salir lentamente. No quería que pensara que me importaba el hecho que me preguntara tal cosa. Todavía no podía creer que la madre de Brian lo hubiera abandonado. ¿Cómo pudo hacerle eso a un niño? Especialmente un gran chico como Brian.

Pero su madre nunca había sido realmente la más inteligente o madura de todas y supe, por la carta que había dejado, que aunque originalmente había planeado ser la mejor madre posible para su hijo pequeño, cuando se enfrentó a la realidad de la maternidad, había decidido que era demasiado para ella.

—La madre de Brian ha elegido no involucrarse en su vida—, le expliqué a Anaís. —Supongo que no podía soportarlo.

—Oh—, dijo Anaís. Se mordió el labio inferior, y me di cuenta de que estaba tratando de encontrar una manera discreta de preguntar lo que fuera que yo estuviera pensando en respuesta.

—Sólo dilo—, suspiré. —En serio, no me voy a enfadar contigo por preguntar. Lo prometo.

—¿Estuviste casado?— Anaís finalmente soltó. —Lo siento, sé que es una pregunta muy personal, sólo trato de averiguar con qué estoy lidiando aquí. — Se calló, pareciendo mortificada por haber dicho eso último.

En cuanto a mí, tuve que reírme. —Con lo que estás lidiando soy yo. Sólo yo y Brian—. Me encogí de hombros, y luego me zambullí. —Ivana y yo nunca salimos y mucho menos nos casamos o algo así. Sólo era una mujer con la que me acosté unas cuantas de veces. Cuando se enteró de que estaba embarazada, estaba decidida a conservarlo, pero unos meses después de que Brian nació, se dio cuenta de que no quería hacerlo. Dejó a Brian en mi puerta.

—¿Qué?— Preguntó Anaís, sorprendida. —¿Simplemente lo dejó allí? ¿A su bebé?

—Sí, escribió una larga nota sobre cómo lamentaba tener que hacer esto y cómo podía dar en adopción a Brian si quería, pero pensaba que yo merecía saber, no sé, la miseria que le había causado, supongo.

—Dios—, dijo Anaís, moviendo la cabeza. Se detuvo y luego aclaró su garganta. —¿Estás seguro de que Brian es realmente tuyo? Lo siento si esa es otra pregunta que no debería hacer, sólo suena como, no sé, incompleta.

La miré y me encogí de hombros, sin ofenderme por lo que me había preguntado. No fue la primera persona en preguntarse si yo realmente era el padre de Brian, después de todo. Definitivamente favorecía a su madre en términos de apariencia física, mas no en su persona ni carácter. El tiempo pasó, pero por lo que yo sabía, ella podría haber estado durmiendo con otra persona antes, durante y después de que dejáramos de vernos.

Pero en el fondo de mi corazón.

—Él es mío—, dije simplemente.

—¿Te hiciste una prueba de paternidad?— Preguntó Anaís con escepticismo.

Agité la cabeza. —No lo hice y no lo necesito—, le dije. —Llámalo instinto de padre, tal vez. No lo sé. Sólo sé que Brian es mío, de alguna manera.

Por supuesto, había mucha gente que pensaba que estaba loco por aceptar a Brian de esa manera cuando no estaba seguro de que yo fuera el padre del niño. No me creyeron cuando dije que lo sabía. Pero nunca había habido una sombra de duda en mi mente de que Brian era mío.

Y honestamente, aunque no lo fuera, ¿qué iba a hacer? Estaba claro que Ivana no sólo ya no quería a su hijo, sino que no estaba en condiciones de ser madre si podía abandonarlo así. Así que aquí estaba un niño que no había hecho nada malo, pero que no tenía adónde ir y nadie que lo cuidara.

Tendría que haber sido el infame más cruel del mundo para deshacerme de él.

Además, tener a Brian me había salvado del camino autodestructivo en el que había estado. Había sido una gran llamada de atención, una que necesitaba urgentemente. Así que, al final, si Brian era realmente mi hijo biológico o no, no había duda de si lo mantendría a mi lado. Nos necesitábamos el uno al otro, él y yo.

Y había tenido suerte con él de todos modos. La carta de Ivana me tuvo preocupado, trató el tema como si fuera un puñado de algo. Y luego me encargué de él, no fue fácil criarlo. Especialmente cuando tenía tanta energía como a veces podía tener. Pero no lo cambiaría por nada del mundo.

Llegamos al restaurante y pude ver en la cara de Anaís que estaba impresionada por la decoración del lugar. —Espera a ver la lista de vinos—, murmuré, y ella se rio, moviendo la cabeza.

—Eso es arriesgado—, bromeó. —Llevar a un vinicultor a un lugar y alardear de la carta de vinos.

—Te gustará—, dije, con confianza.

Anaís me sonrió, y pude ver un sentimiento más profundo allí. —Estoy segura de que así será—, dijo.

Hablamos de temas más ligeros durante la cena, y de nuevo, tuve que maravillarme de lo fácil que fue hablar con ella. Sentí como si la noche pasara como un chasquido de mis dedos. Demasiado pronto, estábamos terminando el último postre y poniéndonos los abrigos.

Pero Anaís se inclinó hacia mí mientras nos dirigíamos a mi coche. —Entonces, ¿Brian está en la casa de Fredy?—, preguntó. —¿Es por toda la noche?

—Sí—, dije, mi pene ya estaba temblando por lo que ella estaba sugiriendo. —También va a llevar a Brian a la escuela mañana por la mañana. Aunque, tengo que estar en el trabajo a las nueve en punto. Mi jefe podría frustrarse si llego tarde.

Anaís se rio musicalmente y se detuvo, agarró dos puñados de mi chaqueta y me llevó a un beso. —No creo que le importe demasiado a tu jefe—, respiró contra mis labios.

Me quejé y la besé de nuevo antes de arrastrarla prácticamente a mi coche.

CAPÍTULO 22

ANAÍS

Esa fue la forma en que Manuel me hizo sentir. Era como si cada pensamiento lógico saliera de mi cabeza cuando estaba a su lado. Sabía que no debería haber tenido sexo antes con él. Y que no debí acceder a esa primera y fatal cita, existía una razón por la que no me había impresionado, y además dudé en contratarlo a pesar de que Harryson dijo que podía ser la respuesta a nuestros problemas. No era el tipo de hombre que yo quería.

Pero mientras me presionaba contra su coche, besándome con fuerza, me costaba recordar por qué me había opuesto a todos mis primeros pensamientos sobre él.

Lo envolví con mis brazos, metiendo mis manos en los bolsillos de sus pantalones vaqueros ajustados y oscuros. Me mordió el labio inferior y yo me quejé, inclinando la cabeza hacia un lado para permitirle un acceso aún mejor. Su lengua rozó la mía, enviando rayos de lujuria fundida corriendo por mis venas.

Si no entrábamos en el coche ahora, sabía que no íbamos a volver a una de nuestras casas antes de volver a follar. Sería como antes, en la oficina, sin poder ayudarnos a nosotros mismos.

Y por alguna razón, eso no era lo que deseaba de él. Quería que tomáramos nuestro tiempo, para explorarnos el uno al otro. El sexo había sido increíble la última vez, pero imaginaba lo increíble que sería si no fuera apresurado en la oficina o hecho en el asiento trasero apretado de su coche.

Imprudente. Eso es lo que era esto. Estaba dejando enredar mis sentimientos en lo que estábamos haciendo. Quería prometerme a mí misma que habría otro momento, y otro después. Pero a veces pensaba que algo estaba destinado a romperse.

Mas por ahora, empujé a Manuel un poco hacia atrás, manteniendo mis manos sobre sus hombros para que supiera que no lo estaba alejando. —¿Tu casa o la mía?— pregunté con voz sensual.

—Mía—, dijo Manuel casi gimiendo. —Está más cerca.

Le di una sonrisa lenta, y nos desenredamos apresuradamente para poder entrar en el coche.

Ver a Manuel en el camino a casa fue otra cosa. Me di cuenta de lo excitado que estaba porque apenas podía quedarse quieto. Sus dedos seguían dando golpecitos con un ritmo de staccato contra el borde del volante. Luego, se acercaba hacia mí, con la mano apoyada en la parte superior de mi muslo, burlándose con su calidez. Retractándolo como si se hubiera quemado, parecía que la burla era demasiado para que él la soportara.

Fue una especie de novedad para mí. No es que no haya tenido antes a chicos interesados, pero Manuel llevaba sus emociones en la manga cuando se trataba de este tipo de cosas. No intentaba ocultar el hecho de que le gustaba. Y eso me hizo querer mostrar lo mucho que me atraía él, por completo.

Así que mientras jugaba con las llaves de su casa, me apoyé contra él, acariciando su pene abultado a través del material áspero de sus vaqueros. Enloquecía mientras casi se le caen las llaves, y yo sonreí con satisfacción con mis labios apretados contra su nuca.

—Descarada—, dijo roncamente, pero no parecía que le importara.

Tampoco parecía importarle cuando lo empujé contra la pared dentro del vestíbulo principal. Me arrodillé frente a él en la alfombra suave, haciendo un rápido trabajo con la hebilla de su cinturón y tirando de sus vaqueros y luego sus boxers en un solo movimiento. Le di un toque en su pene con mi nariz, viendo cómo se movía con interés. Entonces, acerqué mi boca por su longitud.

Manuel volvió a enloquecer, esta vez con una especie de reverencia que me hizo reír. Mientras tanto, estaba haciendo un recuento mental de todas las cosas que podía decir que le gustaban. El lento arrastre de mi lengua por la parte inferior de su longitud; el giro de mi palma contra su base mientras mi boca llegaba a su punta antes de que yo volviera a caer; la sensación de que su hendidura golpeaba la parte posterior de mi garganta una y otra vez. Enredó sus dedos en mi cabello, y levanté la vista para ver la expresión de su cara.

Oh si. Esto le gustaba mucho. No pude evitar sentirme engreída.

Me sonrió, como si supiera exactamente lo que estaba pensando, pero su sonrisa vaciló al recuperar el aliento mientras yo agitaba la lengua contra su punta. Me dejó seguir un minuto, hasta que me empezó a doler la mandíbula, antes de decir:

—Sabes, hay una cama muy bonita arriba—. Intentaba sonar casual, pero podía oír la lujuria en su voz.

Esnifé y me alejé de él, poniéndome de pie con facilidad. Caminé hacia atrás, hasta las escaleras, tirando de mi vestido negro mientras lo hacía y disfrutando de la forma en que los ojos de Manuel se oscurecían. Descarté el vestido a mitad de camino hacia arriba, y Manuel me atrapó, apretándome contra la pared y besándome, con sus dedos atravesando el suave encaje de mi sostén luego bajando por mis curvas.

Dejando que me besara por un momento, volví la cabeza a un lado. —¿Dónde está esa cama?— Le pregunté, sonriendo con picardía y sensualidad.

Se rio y cogió mi mano, los dedos retorciéndose en la mía mientras me llevaba por las escaleras y me llevaba al dormitorio.

Me empujó a la cama, sin perder el tiempo antes de arrastrarse encima de mí. Todavía llevaba puesto mi sostén y bragas, él estaba desnudo de la cintura para abajo, pero empecé a trabajar con los dedos en los botones de su camisa mientras él se acercaba por detrás de mí y me desabrochaba el broche del sostén. No habíamos llegado a este punto la última vez y ver cada pulgada de su piel bronceada revelada, sólo avivó mi deseo cada vez más alto hasta que fue una maravilla que no estallara en llamas allí en la cama.

Besó a lo largo de mi cuerpo, mientras yo me arqueaba contra él, maullando pequeños ruidos de aliento mientras exploraba mis tiernos puntos. Como la última vez, nuevamente metió sus dedos en mi vagina y yo me balanceé sobre ellos una y otra vez. Con tal acción, yo estaba mojada y deseosa, ya totalmente lista para tenerlo dentro de mí.

Atrapé su pene, lo envolví con una mano y lo arrastré de vuelta a la dureza total, luego un momento después, fue envainado dentro de mí, empujado profundamente dentro de mi corazón. Quería que esto fuera lento y estable, pero ninguno de nosotros podía contenerse por más tiempo. Nuestros cuerpos trabajaban uno contra el otro, mis piernas se envolvían alrededor de él para acercarlo con cada movimiento rápido.

Impotente para calmar los ruidos que caían de mis labios, me alegré vagamente de que esta vez no estuviéramos en la bodega. No, aquí en la privacidad de la casa de Manuel, con Brian fuera por la noche, podría ser tan ruidosa como quisiera.

Y a Manuel parecía gustarle eso.

Me besó en la mandíbula y luego jugó con mis pechos suaves, firmes y deseosos de cada caricia suya. Finalmente, una de sus manos se interpuso entre nosotros, frotando su pulgar contra mi clítoris, dándome toda la estimulación que necesitaba y algo más. Mi cuerpo deseoso de llegar al clímax, mis caderas temblando para alcanzar sus últimos empujones antes de que él también fuera vencido.

Me presionó aún más hacia atrás contra las sábanas, su cuerpo caliente y pesado contra el mío, su peso de alguna manera reconfortante mientras volaba en mil pedazos. Finalmente, él rodó hacia un lado, y yo arrastré una profunda respiración, una sonrisa en mi cara mientras temblaba con el hormigueo final de mi orgasmo.

Durante un largo momento, ambos miramos fijamente al techo, respirando desgarrados. Poco a poco, volví a mí cuerpo cansado, y luego sentí que mi incertidumbre crecía. Si hubiéramos estado en mi casa, las cosas habrían sido más fáciles. Habría dependido de él hacer el siguiente movimiento. Pero estaba muy consciente de que esta no era mi casa. Quería acurrucarme, pero probablemente debería salir de allí. Esta no era una relación de abrazos. Sólo sexo.

Sexo imprudente y sin sentido. Antes, lo precipitado de todo esto había sido emocionante. Ahora, se sintió un poco estúpido y frío. No tenía derecho a acostarme con este tipo. Trabajaba para mí. Era un padre. Y lo había despreciado totalmente al principio, tanto en una cita como en el trabajo. Tenía una docena de cosas en las que debía concentrarme, y el sexo no era una de ellas. No debería haber hecho esto.

Como si estuviera en el momento justo, Manuel salió rodando de la cama y se puso de pie. —Enseguida vuelvo—, dijo, desapareciendo en el pasillo.

Hice una mueca de dolor y me senté lentamente. Bueno. Esa fue una señal tan clara como cualquier otra que pudiera conseguir.

En mi mente, empecé a marcar todas las razones por las que Manuel no quería que me quedara. Tenía un hijo. No le gustaba yo más de lo que a mí me gustaba él. Esto era sólo sexo. Y de todos modos, fui yo. Sabía que mamá siempre me decía que había alguien ahí afuera que me amaría, con curvas y todo, y que no era porque tuviera baja autoestima o algo así. Pero Manuel era Manuel. Tal vez no tan musculoso como su hermano Fredy, pero definitivamente estaba ahí arriba en la escala de la calentura. Y yo sólo era un cuerpo dispuesto para el sexo, pero eso no significaba que él quisiera que me quedara.

Traté de no sentirme descorazonada por todo esto. Sabía lo que estaba pasando. Recordé que Danyela me había advertido que no me involucrara demasiado, y me pregunté si tal vez ya lo había hecho. Si hubiera creado alguna fantasía en mi cabeza durante el picnic en la copa de los árboles y la cita de esta noche. Esto no era una relación. Era sólo placer, conveniencia e imprudencia.

Pero cuando empecé a levantarme de la cama, seguro que eso era lo que él quería, regresó a la habitación, poniendo mi vestido doblado en la parte superior de la cómoda. Parpadeó sorprendido cuando me vio y luego se acercó a la cama, sentándose a mi lado. Y fue demasiado fácil dejarle enroscar su cuerpo alrededor del mío, con sus brazos sosteniéndome en su lugar. —Quédate a dormir—, dijo, besándome en el cuello.

—Está bien si no quieres que me quede—, dije, confundida.

Manuel agitó la cabeza. —No es que no quiera que te quedes—, dijo. —No quería dejar nuestra ropa tirada por el pasillo desde la puerta principal. Brian está con Fredy por esta noche, pero por la posibilidad de que haya olvidado algo que necesite para la escuela, no quería que esto fuera demasiado obvio. Principalmente porque Fredy se burlaría de mí hasta el día de su muerte.

Fruncí el ceño, preguntándome si esa podría ser realmente la razón. No pude evitar repasar todas esas protestas en mi cabeza. Tal vez la única razón por la que quería que me quedara era porque me había traído hasta aquí y no quería tener que llevarme a mi casa esta noche. —Podría conseguir un Uber—, le dije, preguntándome si podía oír lo mucho que yo no quería irme. Como si fuera una respuesta, sus brazos se estrecharon a mí alrededor.

—Si quieres podrías pasar la noche, y por la mañana, te llevaré a tu casa o directamente a la bodega, lo que prefieras—, dijo Manuel. Cuando no respondí, él suspiró, soltándome, pero mirándome a los ojos. —Depende de ti—, dijo. —Si quieres ir a casa esta noche, me pondré unos pantalones y te llevaré. Pero realmente preferiría que te quedaras—. Sus ojos brillaron. —Por varias razones, entre ellas, porque estoy seguro de que podemos hacerlo una o dos veces más. ¿Qué dices?

Imprudente, era todo lo que mi mente tenía que decir. Pero me encontré creyéndole cuando me dijo que realmente quería que me quedara. Aunque sólo fuera para poder ir a la segunda ronda una vez que ambos nos hayamos recuperado, pero bueno, ¿fue realmente tan malo?

Lentamente le sonreí. —Está bien—, dije.

Manuel sonrió hacia atrás mientras me tiraba de nuevo a la cama, enrollando su cuerpo alrededor del mío y cubriéndonos con el edredón.

CAPÍTULO 23

MANUEL

El lunes por la mañana, sonreí al despertarme y encontrar a Anaís todavía en mis brazos. Fue una especie de novedad para mí. Nunca antes había echado a patadas a una mujer de mi cama, pero al mismo tiempo, nunca me había llevado a casa el tipo de mujeres que querían pasar toda la noche. Estaban igual de listas para volver a sus propias camas después de terminar el sexo. Anaís fue la primera persona a la que le pedí que se quedara.

Todavía no sabía por qué lo hice. Pero despertar a su lado era cómodo. Estaba cómodo al satisfacer algunos antojos en mi alma, uno que ni siquiera me había dado cuenta de que tenía.

Vi a Anaís despertarse lentamente, poniendo su cuerpo contra el mío y luego frotando sus ojos. Me parpadeó, sorprendiéndose al ver que estaba allí. Su somnolienta confusión se fundió en una sonrisa. Al menos hasta que miró el reloj de la mesita de noche para ver qué hora era.

Ella se alejó de mí, pareciendo escandalizada. —¿Por qué diablos me dejaste dormir hasta tan tarde?—, preguntó, buscando ya en el suelo sus bragas y su sostén desechados.

Parpadeé confundido, mi mente luchando por seguirle el ritmo. No eran las siete y media, así que tenía tiempo de sobra para llegar al viñedo. —Tienes más de una hora hasta que necesites estar allí—, dije, frunciendo el ceño. Pensé que aún tenía tiempo de sobra para llevarla a casa a prepararse, y tal vez incluso para tomar un desayuno rápido. Quizás era una de esas mujeres que tardaban un poco más en prepararse por la mañana. Pero ella no me pareció así. Por lo general, no se maquillaba mucho, era hermosa así, con sólo los más mínimos indicios del maquillaje de ayer en su cara.

Anaís me miró fijamente, como si estuviera siendo deliberadamente denso. —Hay más de una hora que se necesita para llegar allá—, dijo. —La mayoría de los empleados llegan alrededor de las nueve. Pero necesito estar allí para abrir el lugar y poner en marcha el café antes de que aparezca alguien más.

—Cierto—, dije, sintiéndome inmediatamente culpable, aunque no había sido mi plan hacerla llegar tarde. No me había dado cuenta de que sus labores empezaban tan temprano.

Quería decir que si ella hubiera dicho algo la noche anterior, podría haber puesto una alarma. Pero ahora sabía que eso era agua pasada. Lo mejor que podía hacer era salvar la situación lo mejor que pudiera.

—Bueno, ¿necesitas algo de casa? Ese vestido que llevabas es lo suficientemente neutro como para llevarlo a la bodega, ¿no? Podría llevarte directamente allí. No tomará mucho tiempo. — Como dije, ya me había levantado de la cama y empezaba a vestirme, tratando de demostrarle que realmente no pasaría mucho tiempo antes de que llegáramos a la bodega.

Pero Anaís me miró. —¡No podemos llegar juntos!—, dijo ella. —Todo el mundo sabría de nosotros si lo hiciéramos.

Sabía que no quería que la vieran conmigo ni nada de eso. Era sólo un asunto suyo, y ella era la jefa, así que parecería poco profesional si todo el mundo se enterara de que nos acostábamos. Pero tenía que admitir que las palabras duelen un poco. Mas traté de no dejar que se notara.

—Está bien—, dije. —Aquí están mis llaves. Conduce y me dejas en casa de Fredy, luego te vas al viñedo. Entonces ya se nos ocurrirá algo esta noche—. Anaís parecía que iba a protestar, sin duda por el hecho de que seguiría pareciendo extraño que apareciera en mi coche. Interrumpí antes de que pudiera decir algo. —Si te vas ahora, serás la primera persona allí, así que nadie lo verá. Y como siempre somos los últimos en trabajar por la noche. Estará bien—, le dije.

Para ser honesto, no pensaba que alguien hiciera un gran escándalo si nos vieran llegar juntos. Siempre podríamos decir algo sobre la avería del coche de Anaís, o un desayuno secreto para discutir el proyecto en el que supuestamente estábamos trabajando juntos. Pero sabía lo importante que era para ella llegar a tiempo, y no quería estresarla discutiendo con ella ahora.

Especialmente porque todavía había una parte de mí que arruinaba el hecho de que habíamos perdido la mañana tranquila y cómoda con la que habíamos empezado. Quería arrastrarla de nuevo a la cama, besarla y abrazarla, y hacer que se olvidara del trabajo por un momento. Para que se relajara un poco.

Esa era la cuestión: yo tenía la sensación de que si la gente en el trabajo se daba cuenta de que estábamos durmiendo juntos, sólo tendrían cosas buenas que decir al respecto. Claro, puede que esté trabajando para la bodega en este momento, pero los dos éramos adultos. Y me preocupé por ella, de una manera que me sorprendió, en realidad. Anaís claramente necesitaba desconectarse un poco del negocio. Fredy había dicho eso, y yo podía decirlo de primera mano. Estaba seguro de que sus empleados sabían que ella trabajaba demasiado, y que se estresaba mucho. Se alegrarían de verla relajarse un poco y soltarse el pelo, por así decirlo.

Pero notoriamente este no era el momento de hablar de eso con ella. Por ahora, tenía que llevarla al trabajo antes de que me culpara por hacerla llegar tarde.

—Bien—, dijo Anaís, quitándome las llaves. Me di cuenta de que no estaba contenta con el plan, pero al menos lo había aceptado, y eso era todo lo que podía pedir. —Pero asegúrate de llegar a tiempo. Quiero que arregles esos libros lo antes posible.

—Lo sé—, dije, sin ofenderme por eso tampoco. No dudó de mi habilidad, sólo estaba preocupada por la bodega. Y lo entendí. —Llegaré tan pronto como pueda. Y de todas formas, tendré un buen día de trabajo.

—Bien—, dijo Anaís. Revisó su apariencia una última vez en el espejo, suavizando un mechón de cabello errante. Luego se volvió hacia mí, sorprendiéndome con un beso y una tímida sonrisa. —Hasta luego—, dijo. Pero ella se había ido antes de que yo pudiera procesar su acción, y mucho menos responder. Me quedé totalmente confundido.

Cuanto más confundido me hacía sentir, más la deseaba, me di cuenta. Agité la cabeza, una sonrisa en la cara, y empecé a prepararme para una ducha. Al hacerlo, llamé a Fredy.

—Hola, ¿qué pasa?—, preguntó, sonando distraído, lo que entendí como si estuviera conduciendo. —Acabo de dejar a Brian en la escuela. ¿Se te olvidó algo? Me aseguré de que tuviera dinero para el almuerzo y sus zapatos de gimnasia.

—No, sólo necesito que me lleven, si es posible—, dije. —¿Dónde estás?— Preguntó Fredy, sonando curioso. —En casa—, le dije.

—¿El coche no arranca?

—Se lo presté a Anaís. Necesitaba estar en la bodega antes que yo, y no planeé suficiente tiempo para llevarla de vuelta a su casa antes de que se fuera.

Pude escuchar la sonrisa en la voz de Fredy cuando respondió.

—Supongo que tuviste una buena noche. — Esnifando.

—Sí, estuvo bien. Ahora, ¿puedes llevarme o no? Te lo contaré todo en el camino.

—Claro—, dijo Fredy. —Estaré allí en quince minutos.

Terminé de prepararme para el trabajo mientras esperaba, duchándome y vistiéndome rápidamente. Tomé un burrito congelado para el desayuno y acababa de calentarlo en el microondas cuando Fredy tocó el claxon al frente de la casa. Salí corriendo, burrito en una mano y mi bolso en la otra.

—Hola—, dije, alrededor de una boca llena de huevos mientras me deslizaba en el asiento del pasajero.

Fredy me miró. —Sabes que odio cuando comes en mi coche—, se quejó. —Especialmente cuando tiene salsa picante.

Me encogí de hombros sin arrepentirme. —Si me echas ahora, nunca oirás los detalles de mi noche—, le recordé, abrió muy bien sus ojos y empezó a conducir.

—Entonces, ¿la cita salió bien esta vez?— preguntó Fredy.

—Sí—, dije. —En realidad, fue genial. La recogí y la llevé a un lindo restaurante como estaba planeado. La pasamos bien. Y luego vinimos a mi casa—. Agité la cabeza. —Realmente no sé qué está pasando entre nosotros o si esto es algo pasajero o no. O mejor dicho, no fue una cosa de una sola vez porque... — Me callé, dándome cuenta de que no le había contado a Fredy acerca de la primera vez, en la oficina. Sentí que mis mejillas se calentaban mientras me miraba con incredulidad.

—Manuel Pinard, ¿has estado ocultando detalles?—, preguntó, sonando escandalizado.

Agachando la cabeza, le di un mordisco a mi burrito. —Tuvimos sexo en la bodega la semana pasada—, admití. —Fue sólo una cosa del momento, no sé.—, agregué

—Dios—, dijo Fredy, sonando impresionado mientras agitaba la cabeza. —Me preguntaba qué te había hecho cambiar de opinión sobre salir con ella. Supongo que ahora lo sé.

—No es sólo el sexo—, protesté, aunque sabía que eso era definitivamente parte de ello. Había pasado un tiempo, y el sexo era bueno. Pero había algo más que eso, algo que no podía expresar con palabras para Fredy. Todo en Anaís me intrigaba. Podría ser sobre la forma en que se mantenía en el trabajo comparado con la forma en que lo hacía en privado. Me gustaba verla deshacerse. Me gustaba verla relajarse un poco. Así que estaba seguro, me gustaba.

—Entonces, ¿crees que vas a seguir saliendo con ella?— preguntó Fredy.

—Probablemente pienses que es una idea terrible—, suspiré, recordando que Fredy me advirtió que no saliera con ella nuevamente. —Y sé que sigo trabajando para su negocio. Tal vez debería esperar hasta después de arreglar las cosas con los libros, pero no lo sé. No puedo mantenerme alejado de ella.

—Sabes, — dijo Fredy lentamente, —Quiero decirte que es una idea terrible, pero al mismo tiempo, no te he visto tan feliz y entusiasmado desde hace tiempo.

—He sido feliz—, dije a la defensiva. —Has estado solo—, corrigió Fredy.

Le eché un vistazo. —¿Cómo podría estar solo?— Le pregunté. —Paso todo mi tiempo libre con Brian.

—Hay una gran diferencia entre pasar tiempo con un hijo de seis años y con una pareja sentimental—, señaló Fredy. —Especialmente cuando se trata de pasar tiempo con una mujer que te gusta.

Comencé a responder a eso, a reiterar el hecho de que no estaba solo -porque no lo estaba-pero antes de que pudiera decir algo, Fredy levantó una mano. —En serio, lo que quieras decirte a ti mismo—, dijo. —Pero me alegro por ti. Sólo asegúrate de tener cuidado.

—Lo tengo—, dije, señalando hacia el reloj del coche, que actualmente mostraba que eran sólo las ocho y media. —De hecho, estoy siendo tan cuidadoso que voy a llegar temprano al trabajo esta mañana. Casi todo el mundo empieza a las nueve.

Fredy resopló, sus labios moviéndose con una sonrisa. —Tal vez Anaís sea una buena influencia para ti—, bromeó. —¿Cuándo fue la última vez que llegaste a tiempo a algún lugar?

No tuve una respuesta a eso y pasé el resto del viaje tratando de borrar la sonrisa tonta de mi cara.

CAPÍTULO 24

ANAÍS

No pude evitar tener emociones contradictorias mientras me alejaba de la casa de Manuel el lunes por la mañana. Despertarme a su lado había sido muy agradable, al menos durante ese breve instante en el que me permití disfrutarlo. Apreciaba el zumbido de bajo nivel de lujuria que recorría mi cuerpo mientras me acariciaba suavemente el brazo con sus dedos. Aprecié el calor, la cercanía y la tierna mirada en su cara cuando finalmente abrí los ojos. Me hizo imaginar lo que podrían haber sido las cosas si hubiera ignorado la hora y me hubiese quedado allí.

Pero las reservas de la noche anterior sólo fueron más fuertes a la luz de la mañana. Y de repente, lo imprudente no era algo que yo quisiera ser. No, a la luz de la mañana, recordé el hecho de que tenía un negocio que ocupaba la mayor parte de mi tiempo y responsabilidades que no podía dejar que Manuel se interpusiera en el camino. No sólo eso, sino que era uno de mis empleados en ese momento. Aunque sea autónomo, estaba cobrando un cheque de mi negocio. Eso significaba que yo era su jefe y que no sólo era imprudente, sino francamente irresponsable que me acostara con él.

También estaban las cuestiones personales. Despertarme a su lado sólo había hecho que lo deseara más. Pero, ¿podría entregarme a Manuel y confiar en que no me haría daño en el proceso? Me había contado al menos lo suficiente sobre la madre de Brian como para dejar claro que tuvo al menos unas cuantas aventuras de una noche en el pasado. ¿Eso fue todo lo que fui para él, sólo otra aventura de una noche?

No me gustó la idea de eso. Pero al mismo tiempo, tampoco estaba segura de querer una relación, no más de lo que imaginaba que él quería. La cita había sido divertida, seguro, y no me opondría a acostarme con él otra vez. Pero no debí quedarme a pasar la noche en su casa. No quería encariñarme demasiado.

Sobre todo porque su enfoque blasfemo del trabajo todavía me volvía loca. Era como si nunca hubiera considerado el hecho de que yo podría necesitar estar en el trabajo antes que él. Y luego, cuando le recordé que lo quería allí a las nueve, hizo que pareciera que eso no importaba en absoluto, siempre y cuando hiciera el trabajo. Y definitivamente había algo que decir para hacer el trabajo de la manera que fuera necesario, pero al mismo tiempo, decía algo sobre un hombre que no se molestaría en llegar a trabajar a tiempo.

Intenté olvidarme de todo eso por ahora. No necesitaba pensarlo. En este momento, necesitaba concentrarme en llegar al viñedo y abrir todo antes de que llegara alguien y sospechara por qué estaba corriendo más tarde de lo normal y manejando un coche diferente.

Afortunadamente, todo transcurrió sin contratiempos, y me instalé en mi oficina antes de que el primero de mis empleados llegara al lugar Respiré un suspiro de alivio y traté de concentrarme en algunos de los informes que habíamos recibido sobre nuestras ventas en el extranjero. Ahora era el momento de calcular cualquier cambio en la distribución que quisiéramos hacer para el año; no para calcular qué cambios querría hacer en mi vida personal.

Porque no iba a haber cambios, me prometí. Tenía el negocio en el que centrarme, y mamá, además de media docena de otras cosas. No iba a echar por tierra todas mis responsabilidades sólo porque estuviera saliendo con un tipo que me gustaba y al que yo también parecía gustarle.

Parecía que sí. Todavía no sabía qué buscaba Manuel en esta relación. Por lo que sabía, esto era sólo una cuestión de conveniencia para él.

Levanté la vista, sorprendida por un golpe en la puerta de mi oficina. Harryson se quedó ahí parado sonriéndome, y le hice una seña para que entrara. Me dio una bolsa de papel de una de mis panaderías favoritas y me quejé. —Eres el mejor—, le dije, mirando dentro para ver el gran buñuelo de manzana que me había traído. —De hecho, no tuve la oportunidad de desayunar esta mañana, así que ahora mismo eres mi salvador. Era esto o una barra de granola, y ya sabes lo que pienso de las barras de granola.

Harryson se rio y se sentó al otro lado de la mesa, sacando su propia golosina, una canela y una donut de azúcar. —Pasaba por aquí esta mañana y me di cuenta de que hacía tiempo que no tomábamos nuestro desayuno tradicional juntos—, dijo. —Debes haberme transmitido el pensamiento.

Me reí y me levanté para servirle una taza de café de mi máquina. Mientras comíamos, charlamos sobre las últimas noticias de la compañía y nos preparamos para una reunión que teníamos esa tarde. La conversación finalmente llegó a un momento de calma natural, y me sorprendió ver una mirada aguda en los ojos del hombre.

—¿Ya te llevaste mejor con Manuel?—, preguntó.

Tuve que luchar para no sonrojarme. Si supiera los términos en los que Manuel y yo estábamos en este momento, lamentaría haber preguntado. No es que fuera a contárselo. Harryson era un hombre de negocios del viejo mundo, y había ciertos tipos de conducta que simplemente no pertenecían a la oficina. Incluso una oficina tan relajada como ésta.

Así que me encogí de hombros frente a él. —Fuimos a almorzar en su primer día aquí como lo hago con todo el mundo, y hemos charlado un par de veces sobre su progreso. Pero sólo está aquí para hacer un trabajo.

Harryson me levantó una ceja. —Yo también—, dijo, sonando divertido. —Sin embargo, no parece que me odies por estar aquí.

—No lo odio a muerte—, le dije. —Es sólo que es difícil. Siempre llega tarde—. Excepto anoche, cuando vino a recogerme para nuestra cita.

—En realidad, estuvo aquí temprano esta mañana—, dijo muy entusiasmado, su diversión estaba creciendo claramente. —Llegué un poco antes de las nueve por lo menos. Vino a mi oficina a hacer un par de preguntas sobre uno de los libros.

—Oh—, dije, tratando de no sentirme complacida por eso. Tal vez realmente estaba aprendiendo, o intentándolo. O quizás fue porque no tenía que dejar a Brian en la escuela. Todavía estaba un poco sorprendida de que Manuel hubiera arreglado que Brian se quedara con Fredy para que pudiéramos salir a cenar.

Si su tardanza habitual era porque estaba dejando a Brian en la escuela, ¿podría tenerlo en cuenta? Sólo podía imaginarme el trabajo que era ser madre soltera.

Sin embargo, traté de no dejar que esos pensamientos se me notaran en la cara. En vez de eso, asentí neutralmente a Harryson. —Bueno, me alegra oír eso. Veamos si sigue así.

—¿Sabes?, — me dijo, moviendo la cabeza, —Me recuerdas mucho a Osman algunas veces. Estás tan motivada como él. Igual de centrada en tu trabajo, a veces hasta la exclusión de todo lo demás.

—¿Qué se supone que significa eso?— Pregunté, pero era difícil sonar resentida por el comentario, ya que sabía exactamente a dónde quería llegar. Él siempre me empujaba a tener una vida más allá del trabajo, de una manera amable. Pero también sabía, como yo, que parte de la razón por la que la bodega seguía floreciendo año tras año era porque no dejaba que nada se interpusiera en mi camino ni me desviara de mi enfoque. Al final de cuenta, la bodega era todo para mí. Era mi propósito en la vida, y la gente que trabajaba allí, eran toda la familia que yo necesitaba.

Escuchar compararme con mi abuelo me hizo hincharme de orgullo más que nada. Me preguntaba qué pensaría el abuelo si pudiera ver el lugar ahora. ¿Era esto todo lo que había querido para el lugar? ¿Quizás incluso más de lo que podría haber imaginado?

Me gustaba pensar eso, de todos modos.

Como si hiciera eco de mis pensamientos, Harryson miró por la ventana. —Si Osman pudiera ver este lugar ahora—, suspiró. Los dos estuvimos callados por un momento mientras contemplábamos la luz de la mañana sobre el viñedo. Finalmente, él agitó la cabeza, volviéndose hacia mí. —Has cambiado mucho, incluso desde que tomaste el relevo de tu madre. Deberías estar orgullosa de eso.

—Gracias—, dije en voz baja.

—¿Cómo está tu madre?— preguntó. —Ha pasado un tiempo desde que ella estuvo aquí.

—Sí, lo sé—, dije, haciendo una mueca. —Es difícil para ella ir a cualquier parte en estos días. Necesita mucha energía. Y creo que hay una parte de ella que piensa que mientras menos gente la vea como es ahora, menos real es su enfermedad, o algo así. Creo que quiere que todos la recuerden como solía ser.

—Apuesto a que sigue siendo la misma mujer fuerte que siempre fue—, soltó con voz nostálgica. —Puede que sea físicamente más débil, pero no hay nada que pueda derribar a esa mujer. Veo mucho de ella en ti también.

Le sonreí. —Sí, a veces soy muy testaruda—, dije, riendo.

Y me devolvió con una amplia sonrisa que me hizo sentir complacida. —Sabes, a veces la obstinación tiene su lugar en los negocios—, dijo. —Pero sólo a veces, cuando la situación lo requiere. — Sabía que de alguna manera estaba aludiendo de nuevo a mi relación con Manuel. Tratando de recordarme que debería relajarme un poco y conocer al tipo.

Si tan sólo supiera.

Harryson y yo charlamos un poco más, pero no pude apartar mis pensamientos de Manuel. Así que había llegado temprano esa mañana, ¿eh? ¿Fue sólo una casualidad o haría el esfuerzo de estar allí temprano, o al menos a tiempo, con más frecuencia? Me gustaba la idea de que podría estar convirtiéndolo en un hombre mejor.

Y lo que es más, me gustaba pensar en él sentado en su oficina, con los libros abiertos en el mismo escritorio en el que habíamos tenido sexo. ¿Y si entrara ahí ahora? ¿Estaría pensando en la primera vez, o en lo de anoche? Todavía llevaba el vestido negro de la noche de nuestra cita, aunque lo había atenuado añadiendo un par de polainas de colores que usaba con frecuencia en el gimnasio, además de los zapatos planos que guardaba en mi oficina los días que llevaba tacones.

Después de que Harryson se fue, me di cuenta de que todavía tenía dificultades para concentrarme en el trabajo que tenía por delante. Me preguntaba cuándo volvería a ver a Manuel. Así que finalmente, me dirigí a su oficina para verlo.

—Oye—, dije, cerrando la puerta cuidadosamente detrás de mí. Por si acaso.

Imprudente. Lo escuché de nuevo en mi mente. Pero al igual que anoche, tenía una pizca de emoción. Tal vez imprudente no era tan malo a veces.

—¿Qué pasa?— preguntó Manuel, mirándome con curiosidad, pero no lujuriosamente. Traté de no sentirme decepcionada.

Sin embargo, a pesar de su aparente falta de entusiasmo al verme, decidí probar suerte. —Me preguntaba si querrías almorzar conmigo más tarde—, le dije.

Manuel puso una mueca de dolor y miró hacia abajo a su trabajo por un momento antes de mirar hacia atrás. —Tengo mucho trabajo que hacer hoy—, dijo, y aunque sabía que era verdad y estaba muy contenta de ver que estaba trabajando muy duro en esto, había una parte de mí que no podía evitar sentirse decepcionada por el despido.

—Claro—, dije, tragando fuerte. —Bueno, avísame si necesitas ayuda.

—Lo haré—, contestó Manuel. Volvió a su trabajo. Me detuve un momento, mirándolo, y luego me obligué a marcharme.

Necesitaba dejarlo trabajar. Esa fue la razón por la que lo contraté porque necesitaba su ayuda con esos malditos libros. De lo contrario, el IRS podría intentar arrancarme todo este lugar.

Con un movimiento de cabeza, volví rápidamente a mi oficina, esperando poder concentrarme ahora que sabía que Manuel no estaba interesado en mí, al menos hoy. Desafortunadamente, mis pensamientos y mis propios sentimientos seguían girando en mi cabeza, haciendo las cosas difíciles. Estaba muy contenta de tener una reunión con el departamento de marketing a mitad de la mañana. La aprobación de nuevos diseños de etiquetas requería que me concentrara lo suficiente para evitar pensar en Manuel.

CAPÍTULO 25

MANUEL

No quise ignorar a Anaís cuando vino a preguntar por el almuerzo. Sólo cuando ella se iba me di cuenta de cómo probablemente había sonado. No es que no me interesara compartir a su lado, sino que entró en el momento en que me di cuenta de algo. Era parte de la razón por la que me encantaba el trabajo que hacía: era como el trabajo de detective con los números. Primero, descubría de dónde estaba desapareciendo el dinero, y luego descubrir a quién se le desaparecía el dinero.

En ese momento, estaba en la primera etapa…de dónde estaba filtrando el dinero. Esa fue la parte fácil. Ahora, era sólo una cuestión de sorprender si alguien estaba tomando activamente el dinero o si había un error en los libros.

Pero cuando Anaís se fue, me di cuenta de que probablemente pensó en algo tan loco, como que yo no quería ir a almorzar con ella. Por supuesto, ella había sido la que se había ido corriendo de mi casa esa mañana, dejándome con la duda de si realmente quería salir conmigo o no. Pero me había besado cuando se fue. Sólo le preocupaba llegar tarde y que sus empleados supieran el por qué.

Le gustaba mantener su vida personal en lo más privado, y gustaba de ser puntual. Ninguna de esas cosas me sorprendió.

Pero no fue como si la hubiera rechazado a propósito. Mi trabajo era mi trabajo, y cuando estaba concentrado, era lo único en lo que podía pensar. Seguramente Anaís lo entendería. Después de todo, ella quería que yo arreglara los libros tanto como yo quería arreglarlos. Y no era como si tuviera tiempo ilimitado para hacerlo. Ella apreciaría el hecho de que estuviera trabajando duro.

O, eso esperaba. Porque cada vez que dejaba que mis pensamientos se deslizaran hacia ella, empezaba a darme cuenta de lo mucho que me gustaba. Había algo en Anaís que me volvía loco.

Agité la cabeza y me obligué a concentrarme. Por mucho que me hubiera gustado ir tras Anaís para aclarar lo que acababa de ocurrir, eso sólo sería una distracción más. Se lo compensaría más tarde. Ya le debía un aventón a su casa, tal vez podría convertir eso en algo más.

Por ahora, me fijé en los números, haciendo algunos cálculos más en mi bloc de notas. Sí, estaba seguro de que sabía de dónde estaba desapareciendo el dinero. Y lo que es más, estaba seguro de que era deliberado. Los errores, una vez que supe dónde buscarlos, fueron sistemáticos. Repetitivo. Fácil de ver.

No sólo eso, sino que fue sorprendentemente fácil rastrearlos hasta un nombre. No lo conocía, pero cuando revisé la lista de nómina actual, pude ver que seguía trabajando allí. Lo que fue bueno, en cierto modo. Eso significaba que no tendría que rastrear al tipo para aprender más sobre él.

Pero por otro lado, yo sabía cómo funcionaba este lugar. Era como si todos fueran una gran familia. Me habían quemado en el pasado los empleadores que no me creyeron cuando les dije que la persona deshonesta era alguien en quien confiaban. Había aprendido que necesitaba tener pruebas irrefutables, y muchas de ellas antes de empezar a señalar a la gente con el dedo.

Por supuesto, sabía que Anaís era justa. Y tenía la sensación de que confiaría en mí si le decía lo que estaba pasando. Pero no quería que la base de esta investigación fuera nuestra relación. Quería presentarles a ella y a Harryson hechos concretos. Así que necesitaba investigar un poco más sobre esto.

En primer lugar, necesitaba descubrir todos los errores, y eso era más que suficiente para la tarde. Tal vez incluso por una semana. Si pudiera averiguar cuán profunda fue la corrupción, sería un buen comienzo.

No me di cuenta de que la tarde ya se había ido hasta que Anaís volvió a mi oficina. Hice una mueca de dolor mientras me enderezaba, flexionando los hombros. Necesitaba dejar de encorvarme mientras trabajaba. Fredy me había golpeado en la cabeza suficientes veces cuando me había pillado sentado con mala postura mientras jugaba a videojuegos o trabajaba en la casa.

—¿Sigues trabajando?— Preguntó Anaís, sonando genuinamente sorprendida.

—¿Qué hora es?— Dije, echando un vistazo a mi reloj mientras se lo pedía. Silbaba bajo en mi boca. —Vaya, vaya.

Anaís agitó la cabeza. —Si no dejas de trabajar demasiado, me vas a meter en problemas por ser un jefe injusto—, bromeó.

—Sí, o un padre terrible—, dije. Sabía que Brian estaría en la pista de hockey para practicar después de la escuela, seguido de una cena con sus compañeros de equipo para celebrar un cumpleaños de uno de los niños. Pero ya casi era hora de que lo recogiera, y yo mismo había planeado ir a cenar antes de ese momento. Oh bien. Al menos había hecho un buen progreso.

—¿Cómo van las cosas?— preguntó Anaís, como si estuviera leyendo mi mente. Apresuradamente cerré mi cuaderno de notas cuando ella se acercó al escritorio, y se congeló, levantando una ceja hacia mí.

—Todavía estoy investigando—, le dije. —Creo que hoy he hecho algunos progresos, pero quiero preparar un informe completo antes de que hablemos de ello. Y Harryson probablemente debería estar presente también.

Anaís pareció horrorizada por un momento. —Harryson no es el que causa los problemas, ¿verdad?—, preguntó débilmente.

Rápidamente agité la cabeza. —Oh no, no te preocupes—, se lo prometí. Hice una sonrisa. —No creo que me hubiera recomendado para este trabajo si fuera él el que estuviera en el centro de todo esto. Es un tipo inteligente, y mi reputación me precede.

Anaís parecía aliviada. Para mi sorpresa, cayó en una silla frente a mí, moviendo la cabeza. —Sabes, todavía no puedo creer que alguno de mis trabajadores esté haciendo algo ilícito en la bodega—, dijo. —La mayoría de ellos ha trabajado aquí desde siempre, pero supongo que eso es lo que todos dicen en un momento como éste. Debes haber oído una docena de historias en todos los negocios en que has hecho estudios de los libros.

Suspiré. —Sí, he escuchado muchas historias, pero parece que siempre son los más leales los que terminan siendo el problema—, admití. Me aclaré la garganta. —De todos modos, supongo que debería llevarte a casa, ¿eh? Podrías haber venido a buscarme antes, ¿sabes? Y siento haberte dejado plantada en el almuerzo. No fue mi intención, sólo estaba muy concentrado con mi estudio de las cuentas.

Anaís sonrió. —Supongo que la próxima vez debería ser más insistente con lo del almuerzo. No puedes morirte de hambre. Me gusta tu cuerpo tal como está—. Me guiñó un ojo y mi pene se agitó con sus palabras. Pero no íbamos a hacer eso de nuevo, no aquí. No quería que empezara a pensar que esto era sólo una aventura de oficina y todo sobre el sexo.

Porque rápidamente me di cuenta de que quería que fuera mucho más.

Así que en vez de eso, agité la cabeza, una sonrisa en mi cara. —Vamos, te llevaré a casa, descarada—, le dije, y ella me sonrió ampliamente.

Mientras conducíamos hacia su casa, me di cuenta de que estaba pensando mucho en algo. Pero me quedé callado, dejando que arreglara las cosas en su cabeza. Finalmente, me miró, mordiéndose el labio inferior. Tenía tantas ganas de besarla, pero me obligué a mantener los ojos en la carretera, aparte de mirarla de vez en cuando.

—Sabes, tenemos esta tradición anual en la bodega—, dijo finalmente. —Una fiesta de San Valentín. Y sé que tú y yo somos, ya sabes, lo que sea que seamos. Pero estaba pensando que tal vez sería un buen momento para que todos supieran que-se calló, y no pude evitar sonreír.

—Si, seamos lo que seamos... — Le sugerí, y ella se rio.

—Lo siento, es que no sé lo que estás pensando—, dijo ella. —No sé en qué estoy pensando yo, francamente. Pero me gustas. Me gusta pasar tiempo contigo. Y el sexo es: Vaya.

Me sonreí. —Definitivamente guau—, estuve de acuerdo. Me metí la idea en la cabeza. Lo que básicamente estaba diciendo es que estábamos saliendo, y ella quería que la gente lo supiera. Nada más y nada menos. Me di cuenta de que esto significaba tanto para ella como para mí. Y había una parte de mí a la que ciertamente le gustaba la idea de contarle a la gente, incluso si eran personas al azar en la bodega que yo apenas conocía.

Así que asentí. —Suena como un plan—, dije.

—Quiero decir, no quiero hacer una gran cosa de esto, — se apresuró a comentar Anaís. —Sólo pensé que tal vez podríamos ir juntos. O algo así. — Se aclaró la garganta. —Podrías traer a Brian también. Habrá muchos adultos bebiendo vino, pero podríamos tener jugo de uva para él, siempre hay muchos dulces, algunos juegos también y cosas así. Creo que tuvimos una piñata un año, aunque al final no fue una buena idea tenerla alrededor de un grupo de adultos borrachos —. Ella me sonrió con tristeza, y yo me reí.

—Suena divertido—, dije. —Estoy seguro de que a Brian le encantaría—. Me gustó mucho que ella quisiera incluir a Brian también. Esta relación podría ser todavía muy nueva, y podríamos no haber admitido que nos gustábamos tanto, pero queríamos ver a dónde iban las cosas, y al mismo tiempo, había algo especial en ello.

Ya estábamos llegando a la entrada de la casa de Anaís. —Te invitaría a pasar, pero estoy segura de que tienes una noche planeada con Brian—, dijo Anaís, sonando melancólica.

Por un momento, casi la invito a venir conmigo a recogerlo. Tal vez podríamos ver una película después o algo así. Pero ella y yo acabábamos de tener una cita la noche anterior, y no quería presionar demasiado sobre esto. Además, ahora que estábamos saliendo, tenía que planear cómo explicarle las cosas a Brian. Por mucho que me gustara verlos juntos, también me preocupaba que si esto no era algo a largo plazo, Brian se encariñaría demasiado con ella, y entonces me rompería aún más el corazón si termináramos lo que estábamos empezando.

Pero Anaís parecía entender. Me dio un beso en la mejilla. —Gracias por todo tu trabajo de hoy. Y por traerme a casa. Y por…, bueno, todo—, dijo ella, sonriéndome tímidamente. —Supongo que te veré mañana... Que tengas una buena noche.

—Tú también—, le dije, mientras ella se giraba para salir del coche. —Hasta mañana.

CAPÍTULO 26

ANAÍS

Por mucho que quisiera buscar a Manuel a primera hora de la mañana del martes, me dije a mí misma que esperara. Sabía que necesitaba trabajar. Me dijo que estaba progresando. A pesar de mi sentido común que estaba siendo reservado sobre el progreso que estaba haciendo, tenía que confiar en él. Tuve que dejarle hacer las cosas sin ser una distracción.

Especialmente porque no sólo había estado allí para molestarlo el día anterior, sino que también le había pedido que fuera conmigo a la fiesta anual del Día de San Valentín. Por supuesto, él habría estado allí de todos modos. Probablemente sería un evento para todos los empleados, y casi todo el mundo se presentaba cada año. Como era una temporada lenta para nosotros, justo antes de que las cosas empezaran a mejorar en primavera, teníamos mucho tiempo para planear una buena fiesta.

No sólo eso, sino que los vinos que habían sido encubados y envejecidos se sacaban y se degustaban en la fiesta. Así que era un pequeño recordatorio de cómo todo nuestro arduo trabajo del año anterior había dado sus frutos. Los vinos que sacaremos esta primavera serán especialmente buenos, estaba segura, gracias a una gran cosecha y a unas barricas de buena calidad para su crianza. No podía esperar.

Honestamente, incluso cuando no tenía una cita, la fiesta del Día de San Valentín por lo general terminaba siendo el punto culminante de mi año. Así que sólo podía imaginar lo perfecto que sería con Manuel a mi lado y Brian corriendo por ahí, probablemente exagerando con demasiada azúcar y emoción.

Mi primera tarea para la mañana fue bastante simple: una visita a la bodega para algunas personas que estaban de vacaciones en la zona. Por supuesto, no era el momento más emocionante para visitar, ya que no había mucho que hacer en los campos, pero al menos el clima era bastante agradable, teniendo en cuenta que era la mitad del invierno. El sol brillaba y no hacía mucho frío.

Me encontré con el grupo en la entrada y los guié en la gira. No siempre tomaba los tours ya que teníamos mucha gente capaz de manejar los grupos, y tenía muchas otras cosas que hacer en mi oficina. Pero traté de hacer al menos una cada dos semanas. Me gustaba interactuar con nuestros invitados y escuchar de primera mano lo que les gustaba y lo que no les gustaba de nuestros vinos. Y ser una guía turística era divertido, a su manera.

Especialmente cuando se trataba de giras como ésta. Era un grupo grande, un grupo de parejas felices celebrando el matrimonio de uno de los últimos solteros del grupo. También había algunos niños mezclados.

No pude evitar pensar en Manuel y Brian, y en lo mucho que Brian se divirtió cuando recorrió el lugar. Estos chicos estaban emocionados, claro. Pero no como lo había estado él. Yo no dejaba que estos chicos condujeran el carrito de golf. Eso probablemente hizo toda la diferencia.

Aún así, sonreí mientras los guiaba, escuchando a los niños charlar, ayudándolos a asegurar de que todos tuvieran muchas fotos y vino o jugos para degustar. Mientras tanto, en la parte de atrás de mi cabeza, todavía estaba pensando en la fiesta. Claro, Manuel y yo ya habíamos tenido una cita. Dos, si cuento la desastrosa que Fredy había preparado. Tres si cuento el día de picnic en el árbol aquí en el viñedo. Además, ya habíamos tenido sexo un par de veces también.

Pero la fiesta de San Valentín, con todos mis empleados mirando, sería realmente el comienzo de nosotros como pareja, en mi mente. Sería entonces cuando las cosas se convertirían en oficiales.

Y por mucho que no quería presionar a la incipiente relación, había una parte de mí que deseaba poder predecir cómo saldrían las cosas para nosotros. ¿Había la más mínima posibilidad de que algún día él y yo fuéramos tan felices como una de estas parejas? ¿Que podríamos viajar a lugares juntos, los tres, como una familia?

No quería adelantarme. Pero cuanto más lo pensaba, más me dolía el corazón con el anhelo. Eso era lo que yo quería.

Por supuesto, eso no fue una sorpresa. Como Danyela había dicho antes, siempre había querido tener una relación estable. Quería ser una esposa y ser madre. Yo también estaba concentrada en mi carrera, pero al final, sabía que no importaba cuántos cambios hiciera en la bodega, no importaba cuánto dejara mi sello en el lugar, esto era sólo parte del trabajo. Una parte importante, claro.

Pero, ¿por qué la bodega era tan importante?, porque quería que prosperara, para que un día en el futuro, dársela a mi propio hijo, la forma en que mi abuelo se la había dado a mi madre, y la forma en que mi madre finalmente me la había dado a mí.

Cuando terminó la visita, volví a entrar. Pero me detuve fuera de la oficina de Manuel. No quería molestarle, pero al mismo tiempo, sabía que tenía tendencia a trabajar todo el día sin descanso. Un par de minutos no lo mataría. No quería que se esforzara demasiado, aunque apreciaba el esfuerzo que estaba haciendo.

Y además, no era como si estuviera parando para una charla personal. Tenía mucha curiosidad por saber lo que había averiguado hasta ahora. Había insinuado que había algo donde buscar. Tal vez podría ayudarlo un poco. Sabía que estaba en una crisis de tiempo, y sólo quería asegurarme de que podíamos hacer todo antes de que llegara el IRS.

Así que llamé a la puerta y entré. Manuel me miró y sonrió. —Hola, ¿cómo estuvo tu mañana?—, preguntó. Sonaba un poco preocupado, pero no más de lo que esperaba. Se concentró en mí mientras me sentaba frente a él.

—Estuvo bien—, le dije. —Siento interrumpirte, sólo tenía curiosidad por saber cómo iban las cosas. Dijiste que podrías haber resuelto el problema. ¿Lo has hecho?

—Sí—, suspiró Manuel. Barajó sus papeles juntos. —No vas a querer escuchar esto.

—Pruébame—, dije, ya me estaba preparando para lo que iba a decir.

—Creo que Fabio es el que está cocinando los libros—, dijo Manuel.

Lo miré fijamente durante un largo momento. Mi primer pensamiento fue exigir ver sus pruebas. ¿Fabio? ¿En serio?

—Ha estado en la compañía desde que mi abuelo comenzó—, le dije débilmente. Por supuesto, Fabio habría tenido acceso a los libros. Fue uno de los principales contadores públicos, entre otras tareas que realizó para la bodega. Pero al mismo tiempo, no podía creerlo. ¿Fabio? ¿En serio?

Bueno, no. No era que no pudiera creerlo. Era difícil de creer, eso es seguro. Pero si Manuel decía que era Fabio, entonces debe haber una razón de peso para que llegara a esa conclusión. En ese momento, me di cuenta de lo mucho que ya confiaba en Manuel.

¿Podría confiar en él más de lo que confiaba en Fabio? Pero de nuevo, no era como si Manuel tuviera una participación en la compañía. No era como si estuviera tratando de cubrir su propio trasero. Y no podía creer que Harryson hubiera contratado a Manuel sólo para cubrir sus huellas. Confié en el hombre más que en nadie. Así que, si Manuel creía que Fabio era el que lo hacía, yo también lo creía.

Pero agité la cabeza. —Tiene que haber una explicación—, le dije a Manuel. —Algo que te perdiste. Fabio es nuestro contador público principal, tal vez ha estado haciendo algo con los libros para ayudarnos con los impuestos. Ya sabes, algo que no entiendes. Estoy segura de que no sólo está cogiendo el dinero.

Manuel me miró un momento y me preocupó que lo hubiera insultado. Sabía que estaba haciendo todo lo posible para reunir la información basada en lo que sabía. ¿Pero era realmente posible que Fabio hubiera estado blanqueando dinero maliciosamente durante años? No puede ser.

Manuel se encogió de hombros expansivamente. —Mira, sólo te digo lo que he visto hasta ahora. Porque tú preguntaste. No estoy diciendo que esté haciendo algo malo. Pero necesitaré más información sobre él, si debes ayudarme con eso.

Lo miré fijamente durante un largo momento. Estaba muy serio. Todavía no podía creer que Fabio podría haber estado falsificando los números. Pero honestamente, estaba segura de que si ayudaba a Manuel a reunir la información que él quería, limpiaría el nombre de Fabio fácilmente. Entonces podríamos concentrarnos en el problema real. Y aclarar los registros, para hacer lo que fuera que había que hacer.

—Muy bien—, le dije a Manuel. —¿Qué tipo de información necesitas?

CAPÍTULO 27

MANUEL

Cuanto más estudiaba los antecedentes de Fabio González, junto con lo que ya sabía sobre los libros de la compañía, más seguro estaba que era una mala noticia. De hecho, después de que Anaís me dijera que había estado en la compañía desde que su abuelo la inició, volví y revisé algunos de los registros más antiguos de la compañía, incluso los que el IRS ya no requeriría cuando auditaran. Por supuesto, parecía que las cosas habían sido un problema durante mucho más tiempo de lo que nadie se había dado cuenta.

Ahora, tenía que averiguar cómo decírselo a Anaís.

Ella estaba muy triste el día anterior, cuando le dije por primera vez que sospechaba de Fabio. Pero se había comprometido con ayudarme a desenterrar parte de la información que la compañía tenía sobre él. Había usado eso para buscar otros detalles sobre el hombre, y ahora estaba bastante seguro de que tenía todas las pruebas que necesitaba.

Definitivamente no había estado haciendo lo que Anaís había insinuado: ayudar con los impuestos de una manera que yo no reconocía. Sonreí un poco, solo recordando su intento de dar una débil excusa al hombre. Anaís no quería insultarme, lo sabía. Ella sólo buscaba excusas, tratando de aferrarse a su creencia de que todos en la compañía eran leales a ella y a su familia.

Honestamente, admiraba el hecho de que ella tuviera esa convicción. Mostraba mucho sobre cómo hacían negocios por aquí. Algunos podrían pensar que fue ingenuo, pero personalmente, pensé que si le mostrabas a la gente que confiabas en ellos, era más probable que quisieran hacer un buen trabajo para ti.

Pero de vez en cuando atrapabas a los imbéciles que se aprovechaban de la confianza. En ese momento, estaba bastante seguro de que Fabio era uno de esos tipos.

Suspirando, miré las notas que había hecho en el archivo que había creado. Le correspondería a Anaís decidir cómo quería manejar las cosas. Anaís y Harryson, tal vez, aunque el hombre mayor estuvo fuera todo el día.

Me preguntaba si debería esperar hasta el día siguiente, a que Harryson volviera. Pero al final, Anaís era la jefa de la compañía, y yo sabía que tenía curiosidad por saber los resultados lo antes posible. Y con la auditoría del IRS a la vuelta de la esquina, cuanto antes se resolviera, mejor sería.

Además, confié en que Anaís manejaría las cosas con justicia. No era probable que se volviera loca o demasiado emocional. Ella escucharía los hechos. Estaba seguro de ello. Y se merecía saber qué había estado haciendo Fabio todos estos años. Era su compañía.

Aun así, me tomó la mayor parte de la tarde para endurecerme antes de ir a su oficina, y no fue sólo porque estaba tratando de asegurarme de que tenía todas las pruebas que se me ocurrieran.

Anaís parecía sorprendentemente tranquila cuando entré en su oficina. Pero ella tenía que saber exactamente qué estaba haciendo allí. Suavemente dejé el archivo en su escritorio. —Tengo al tipo—, dije en voz baja. —Lo siento.

Suspirando, abrió la tapa de la carpeta, luego asintió y la volvió a cerrar. —Fabio—, dijo simplemente. Asentí, y ella agitó la cabeza. —No puedo creer que se haya estado aprovechando de mí de esta manera—, dijo. —Quiero decir, estoy segura de que tienes razón, has recopilado todas las pruebas. Pero nunca habría sospechado de él. — Se quedó callada durante un largo momento. Pensé en decir algo, pero sabía que tenía que enfrentarse a esto ella misma.

Finalmente, me miró. —Honestamente, estar en el negocio apesta a veces cuando eres mujer—, dijo. —Él nunca le habría hecho esto a mi abuelo.

Me aclaré la garganta. —En realidad, siento decirte esto, y no he mirado las cosas desde el principio del negocio, pero hay un patrón muy claro aquí, uno que él ha trabajado durante mucho tiempo. Últimamente ha empezado a escamotear más y más, lo que creo que fue lo que finalmente le dio el soplo a Harryson. El tipo se puso arrogante. Pero no me sorprendería si no hubiera estado haciendo esto todo el tiempo.

Anaís me miró fijamente y luego me dio una risa corta y amarga. —Probablemente no debería sentirme aliviada al escuchar eso—, dijo. —No puedo creer que se aprovecharan del abuelo—. Presionó sus dedos contra sus párpados cerrados. —Bueno, gracias por el trabajo que hiciste. Quiero que vuelvas cuando Harryson esté aquí para que podamos revisar los detalles, atar los cabos sueltos y arreglar todo. Y tal vez hablar de cómo evitar que esto ocurra en el futuro.

Parecía tímida cuando lo dijo, de repente no era tan segura de sí misma como siempre lo había sido. Al principio, pensé que tenía algo que ver con mis noticias sobre Fabio. Debe estar destrozada al descubrir que este tipo en el que su familia había confiado durante tanto tiempo les había estado apuñalando por la espalda durante años.

Pero entonces, me pregunté si no había algo más que eso. Ahora que había descubierto dónde estaba el problema y quién estaba detrás de él, mi trabajo aquí en la bodega estaba básicamente hecho. Lo que significa que ella y yo volveríamos a preguntarnos si nos seguiríamos viendo.

Por supuesto, todavía había una fiesta de San Valentín a la que me había pedido que fuera. Pero, ¿resolvería esa invitación ahora que ya no soy empleado? Tal vez era sólo para la gente que trabajaba allí.

—Estaré por aquí un poco más—, le aseguré. —Recuerda, es una tarifa plana por el proyecto, y estoy llevando esto hasta el final.

La cara de Anaís se aclaró. Pero antes de que pudiera decir algo más, su teléfono empezó a sonar. —Espera—, me dijo, respondiendo el teléfono con un saludo sincero. Su cara se volvió pálida mientras escuchaba a quienquiera que estuviera al otro lado. Cuando colgó, la mirada que me dio estaba embrujada.

Agitó un poco la cabeza como si necesitara despejarla, y luego se puso de pie, agarrando sus cosas. —Lo siento, tengo que irme—, dijo ella.

—¿Qué pasa?— Pregunté inmediatamente.

—Es sólo que…, es mi mamá—, dijo Anaís, su voz sonando ahogada.

Sabía que no debía preguntar si todo estaba bien. Yo no conocía toda la situación allí, pero ella había mencionado algo antes acerca de que su mamá estaba enferma. —Déjame llevarte—, le dije.

—No lo sé—, dijo Anaís. —Podría estar allí por un tiempo—, se calló.

Luché contra la necesidad de ponerme ansioso. —No estás en condiciones de conducir—, le dije sin rodeos. —Además, he terminado con todo lo que puedo hacer aquí hoy. El siguiente paso es hablar contigo y con Harryson sobre ello con más detalle. Pero no puedo hacer eso si ambos se han ido—. El intento de frivolidad se le escapó, pero no podía culparla por eso.

Mientras se encogía de hombros dentro de su abrigo, la agarré por los hombros. La miré a los ojos, esperando a que me mirara antes de continuar. —Deja que te lleve—, le dije en voz baja. —No deberías estar sola en estos momentos.

Anaís se detuvo, mirándome fijamente, y me di cuenta de que estaba luchando dentro de sí misma. Normalmente era tan tranquila, pero aquí estaba, mostrándome su lado más débil. Me di cuenta de que estaba luchando, que no quería caerse en pedazos. Y cómo desearía que hubiera alguna forma de decirle que estaba bien. Pero todavía no nos conocíamos lo suficiente, y no tenía ni idea a qué se enfrentaba su madre.

Finalmente, Anaís asintió, y eso fue algo al menos. —Está bien—, dijo ella.

La llevé al estacionamiento, apenas haciendo una pausa para tomar mi propio abrigo de mi oficina. Cuando llegamos al hospital, me detuve en la puerta principal. —Ve adentro, iré a estacionar y te alcanzaré luego—, le dije.

Anaís asintió con la cabeza, apenas mirándome mientras me alejaba. No estaba seguro de que ella realmente quisiera que me quedara, pero por otro lado, si sucediera lo peor, Dios no lo quiera, no quería que pasara por eso sola.

Cuando entré en la sala de espera, Anaís ya había desaparecido. Pero me acomodé para esperar, sacando mi teléfono. Lo primero que hice fue mandar un mensaje a Fredy. -En el hospital, algo con la mamá de Anaís, ¿puedes cuidar a Bra por mí esta tarde?-

Inmediatamente respondió que podía, y sentí que el alivio me bañaba. Iba a tener que encontrar una manera de pagarle pronto por todo este tiempo de niñera. Sabía que le había estado pidiendo mucho últimamente. Pero le encantaba pasar tiempo con su sobrino, pronto, yo terminaría mi trabajo en la bodega y sería libre para pasar la mayor parte de mi tiempo con Brian de nuevo, como de costumbre.

Sentí que mi corazón se estremecía al pensar en eso. Pronto terminaría mi trabajo en la bodega. ¿Qué significaría eso para mí y para Anaís? Pero ahora no era el momento de preocuparse por eso. Sólo necesitaba dejar que las cosas siguieran su curso. Habíamos logrado encontrar el tiempo fuera del trabajo para vernos un par de veces, y eso significaba que seguiríamos viéndonos, si eso era lo que queríamos.

Al ver varias cosas en mi teléfono, me aburría cada vez más. Intenté no pensar en lo que significaba para Anaís el hecho de seguir allí detrás de la puerta cerrada al final de la sala de espera. Seguro que era una buena señal, ¿no? Seguramente significaba que su madre no estaba en cirugía ni nada de eso.

Eso esperaba, de todos modos.

Cuando Anaís finalmente salió tarde esa noche, parecía exhausta, pero no estaba llorando. Lucía sorprendida de verme todavía sentado esperándola. —Salí a ver si aún estabas aquí—, dijo ella. —Pero no pensé que lo estarías.

Agité la cabeza. —No me iría mientras aún estuvieras aquí—, le dije en voz baja. —¿Cómo está ella?

—Ella va a estar bien—, dijo Anaís, apartándose de mí. —Te informaré de los detalles más tarde, ¿de acuerdo?— Había algo en su expresión que me molestaba, pero no sabía qué decir. Era casi como si no me quisiera allí.

Hace un par de días, cuando la llevé a su casa y me pidió que fuera a la fiesta de San Valentín con ella, empecé a pensar que tal vez estábamos saliendo de verdad, que tal vez íbamos a encontrar una manera de hacer que las cosas funcionaran entre nosotros. Ahora, no sabía lo que había cambiado, pero entre el inminente cierre de mi contrato en la bodega y esto, era como si hubiera más espacio que nunca entre nosotros.

Era un espacio que no sabía cómo llenar. Quería llegar a ella, pero tenía miedo de que si lo hacía, ella sólo daría un paso atrás. ¿Era que no quería que la viera preocupada por su madre? Pero eso no tenía ningún sentido. Sería normal que se preocupara por su madre y también que quisiera apoyarse un poco en mí. Sólo estaba allí para ayudar, esperaba que ella pudiera ver eso.

—Probablemente deberías irte a casa—, decía Anaís. Se detuvo y dijo:—No estoy segura de ir mañana a trabajar, pero te mantendré informado. No tiene sentido que vayas a la bodega si no estoy allí.

—Bien—, dije, tragando fuerte. —Si necesitas algo, házmelo saber.

—Lo haré—, dijo Anaís, pero sonó distante mientras se giraba para entrar nuevamente a la sala. De pie allí, la vi irse, queriendo ir tras ella. ¿Pero qué podía decir? Tenía la clara sensación de que había hecho algo malo, pero no sabía qué. Y a menos que supiera lo que era, no había esperanza de arreglarlo.

Anaís desapareció, dejándome allí solo. Después de un momento, suspiré y me dirigí a la puerta del extremo opuesto de la sala de espera, para luego salir a la amarga noche de invierno.

CAPÍTULO 28

ANAÍS

Mamá estaba luchando por sentarse cuando volví a su cuarto. —¿Dónde estabas?—, preguntó ella sospechosamente. —Dijiste que ibas a buscar hielo. Te fuiste mucho más tiempo del que debías sólo para volver sin nada—. Ella frunció el ceño ante la taza que le di. —No quiero hielo de todos modos. ¿Sabes lo que quiero? Una gran hamburguesa con queso. Pero supongo que no me dejarán tener eso aquí.

—Sabes que aunque te dejaran tener eso, te enfermarías—, suspiré. Siempre fue lo mismo. Corría al hospital porque mamá tenía algún tipo de susto. Otra ronda de tratamientos, otra ronda de pruebas. Siempre estuvo bien al terminar. Y odiaba el hecho de que estuviera aquí. El primer par de veces, había cedido, llevándole la comida que realmente quería. Pero entonces descubrí de primera mano cuánta náusea le producía sus medicamentos. No volvería a cometer ese error. No importaba cuánto se quejara.

Mamá ya sabía el procedimiento de todos modos. Puede que se haya quejado del hielo, pero se puso unas cuantas papas fritas en la boca y las aplastó audiblemente. Sabía que tenía hambre, otro efecto secundario de su medicación, aparentemente. Pero ella no podía comer nada hasta dentro de un par de horas. Después de un buen descanso y que ya no tuviera náuseas.

—Entonces, ¿dónde estabas?— Mamá presionó. —¿Te las arreglaste para encontrar finalmente un médico sexy con el cual coquetear? Tiene que haber algo por aquí en alguna parte.

Agité la cabeza. —No, mamá—, dije. No estaba segura de estar lista para contarle lo de Manuel todavía. Sobre el hecho de que le importaba lo suficiente como para llevarme al hospital, sin hacer preguntas. Y que también había esperado durante horas y horas hasta que finalmente fui a comprobarlo.

De alguna manera, todavía no podía creer que hubiera esperado todo ese tiempo. En realidad, parecía que planeaba quedarse sentado toda la noche hasta que insistí en que se fuera. No es que no lo quisiera allí. Me gustaba la idea de tenerlo ahí afuera, un apoyo fuerte y silencioso si lo necesitaba.

Pero cuanto más pensaba en él, más quería arrogarme en sus brazos y llorar. Porque aunque mamá iba a estar bien, esta vez sabía que no lo estaría para siempre. Esta enfermedad estaba empezando a ganar lentamente. Una de estas veces, sería el último viaje al hospital. Estaba empezando a preocuparme de que pasara demasiado pronto.

No pensé que a Manuel le hubiera importado verme llorar. De hecho, parecía que estaba esperando a que ocurriera. Que estaba listo con un abrazo cuando lo necesitara. Pero no estaba preparada para que él lo viera aún. No debería tener que consolarme cuando apenas nos conocíamos. Y definitivamente no estaba lista para hablar de todo esto con él todavía. Fue bastante que supiera que mamá estaba enferma. Suficiente para saber que estaba allí si lo necesitaba.

—Bueno, si no estabas coqueteando, ¿al menos hablaste con las enfermeras para que me dejen salir de aquí?— Mamá preguntó. —Es hora de que me vaya a casa o a ver a Jesús. Y honestamente, en este momento, no me importa cuál sea.

Intenté no hacer muecas por la forma tan frívola en que lo dijo. Sabía que se había dado cuenta de lo mucho que me iba a doler cuando finalmente se le acabara el tiempo. Ella estaba asustada, y bromear era su manera de tratar las cosas. Pero al mismo tiempo, odiaba oírla hablar así.

—No están listos para liberarte todavía—, le dije a mamá, que ya se está preparando para otra avalancha de quejas frustradas. Antes de que ella pudiera empezar, traté de cambiar de tema. —Esta tarde, justo antes de recibir la llamada del hospital, estaba hablando con el tipo que contratamos para revisar los libros.

Mamá parecía que todavía quería discutir sobre cualquier cosa. Pero por el momento, ella me siguió el juego con mi cambio de tema. —¿Y?—, preguntó ella. —¿Se dio cuenta de lo que pasa con los libros?

—Todavía no he revisado todas las pruebas, pero aparentemente él cree que Fabio, el contador público, no ha hecho nada bueno—, dije. —¿Puedes creerlo? Manuel dice que ha estado sacando beneficios durante años. Tal vez desde que el abuelo estaba allí. Dijo que cree que la única razón por la que Fabio fue atrapado ahora es porque ha estado tomando más y más últimamente, haciéndolo más obvio cuando Harryson estaba revisando los libros.

Mamá agitó la cabeza. —Sabes, a tu abuelo nunca le gustó ese viejo trasero—, dijo. —Ni a mí tampoco.

—¿De verdad?— Pregunté sorprendida, preguntándome cómo era posible que no lo supiera durante todos estos años. Quiero decir, claro, no tenía sentimientos particularmente fuertes hacia Fabio de una forma u otra. Nunca lo conocí tan bien, pero siempre lo respeté. Había trabajado para la compañía desde siempre. Pero ahora que lo pensé, me di cuenta de que siempre se había mantenido separado del resto. Quizás no debería haberme sorprendido tanto cuando Manuel me trajo sus hallazgos.

Pero me hizo preguntar qué más me podía haber perdido en la compañía. ¿Qué más había salido mal delante de mis narices? No podría pensar en eso ahora mismo. Especialmente desde que mamá volvió a quejarse.

—Será mejor que me vaya de aquí antes de la fiesta de San Valentín del viernes—, dijo, y hubo una amenaza en su voz como si pensara que podría hacer que el universo se sentara y la escuchara. No creí que funcionara así, pero de nuevo, según todos los cálculos, mamá no debería haber llegado tan lejos. Si quería ir a esa fiesta, estaba segura de que estaría allí.

No podría decir cuánto de eso fue un deseo. Una fiesta de San Valentín sin ella parecía difícil de imaginar. Siempre aparecía, al menos un rato. Aunque en los últimos años, se había mantenido al margen de la mayoría de las festividades y se había ido temprano, afirmando que no era divertido ahora que no se le permitía beber.

—¿Tienes una cita este año?— preguntó mamá de repente, mirándome fijamente.

No estaba segura de contarle lo de Manuel todavía. Y probablemente debería haber hablado con él antes de prometerle a mamá que podría conocerlo. Pero por otro lado, ya había conocido a Brian, y a Fredy, ahora que lo pienso. Ya conocía a toda la familia de Manuel. Eso tenía que contar para algo.

No quería que sintiera que estaba poniendo demasiada presión sobre nosotros, pero por otro lado, realmente quería que mamá lo conociera a él y a Brian. La verdad es que no estaba segura de cuántas oportunidades más tendríamos para eso.

Pero no, no quería pensar así. Me negué.

Sonriendo a mamá, me adelanté. —En realidad, tengo una cita—, le dije. —¿Recuerdas el tipo con el que salí, el que te dije que era tan terrible?— Le pregunté a ella. —Terminé dándole una segunda oportunidad.

Mamá me miró un momento y me di cuenta de que no me creía. ¿Qué pensaría cuando conociera a Manuel? Sabía que Brian la encantaría. Y Manuel probablemente también lo haría. ¿Pero pensaría que Manuel era demasiado bueno para mí? ¿O no le gustaría que ya tuviera un hijo fuera del matrimonio?

Pero de una forma u otra, me había comprometido a ello ahora. Mientras mamá siguiera respirando, iba a estar en la fiesta de San Valentín. De todas formas. Y ahora que sabía que yo iba a estar allí con alguien, no iba a parar hasta que descubriera quién era ese afortunado. La única salida fatal ahora, sería que Manuel no se presentara.

Y supuse que siempre era una posibilidad, pero no creí que fuera muy probable. Manuel me había demostrado que se preocupaba por mí. Y él parecía genuinamente emocionado ante la perspectiva de ir a la fiesta conmigo. A menos que lo hubiera ofendido echándolo del hospital. Realmente esperaba no haberlo hecho.

Íbamos a tener que hablar los dos. Necesitaba disculparme por no explicar las cosas mejor. Y por el hecho de que iba a tener que conocer a mi madre el viernes por la noche.

Pero por ahora, le sonreí a mamá. —Si no me crees, compruébalo tú misma—, le dije. —El viernes por la noche. Estará allí.

—Muy bien—, dijo mamá, y por primera vez la vi sonreír en el hospital.

CAPÍTULO 29

MANUEL

Fredy puso más puré de papas en el plato de Brian mientras me miraba. —Así que, si no fuiste al trabajo hoy, ¿significa que tu trabajo para la bodega está oficialmente terminado?

Había estado esperando la pregunta toda la noche desde que lo llamé y le dije que podría recoger a Brian después de la escuela ese día. Nos había preguntado si queríamos venir a cenar, diciendo que ya había comprado suficiente comida para al menos dos personas. Y recordándome que había pasado un tiempo desde que él y yo habíamos estado tan ocupados trabajando últimamente. Me encantaría aceptarlo. De todos modos, no estaba seguro de si aún tenía comida en la casa.

—No he terminado, pero ya están por terminar—, le dije a Fredy. —Me di cuenta de lo que estaba pasando y quién lo hizo, de todos modos. Hay un poco más que necesito hacer sólo para poner los libros en orden, pero debería hacerse pronto.

—¿Y luego qué, otros dos meses de desempleo?— Fredy bromeó.

Resoplé y me encogí de hombros. —No lo sé—, dije porque honestamente, nunca se sabe. No necesitaba empezar a preocuparme por ello todavía, eso era seguro. —De todos modos, creo que mañana volveré a la bodega, pero hoy no tenía sentido ir porque Anaís no estaría allí. Necesito hablar con ella y con Harryson sobre lo que viene después.

Eso fue lo que ella dijo, después de todo. Personalmente, estaba seguro de que había más trabajo que podía hacer. Después de todo, no necesitaba estar ahí para que yo arreglara los libros. Pero si ella no me quería allí, debía irme. Y fue agradable tomar el inesperado día libre y hacer algunas cosas de todos modos.

Quería llamarla sólo para registrarme, pero con la forma en que habíamos dejado las cosas la noche anterior, no estaba seguro de si realmente quería saber algo de mí. Probablemente ya tenía bastante con que lidiar ahora, así que no la molestaría con una llamada. Sólo esperaba que todo estuviera bien. Pero ella me avisaría si necesitara algo. Al menos confiaba en eso.

—¿Dónde está Anaís?— preguntó Fredy, con curiosidad.

—Su madre está en el hospital en este momento—, le dije, echando un vistazo a Brian. Pero no era como si pudiera traumatizarlo con la noticia. No conocía los detalles, y ninguno de nosotros conocía a la madre de Anaís.

Brian, siendo el chico que era, ladeó la cabeza. —¿Crees que debería dibujarle algo para que se sienta mejor?—, me preguntó. —Lo hicimos en la escuela cuando el papá de Susy se cayó por las escaleras y se rompió la pierna.

—Sabes—, le dije sonriéndole, —Creo que es una buena idea.

Creo que Brian ya tenía el diseño en su cabeza mientras seguía comiendo sus Nuggets de pollo y sus patatas fritas. Fredy me miró de forma inquisitiva, pero cuando me encogí de hombros, no me hizo más preguntas, sino que cambió el tema a su propio día de trabajo, en el que había incluido a un par de sus clientes más locos.

Después de la cena, los tres nos dirigimos a la sala de estar para jugar unos videojuegos. No pasó mucho tiempo antes de que Brian estuviera dormido en el sofá. Fredy lo cubrió con una manta, y seguimos jugando por un rato más, haciendo todo lo posible para mantener el ruido bajo, a pesar de que Brian dormía como los muertos la mayoría de las veces. Noches como estas, se sentía como antes entre mi hermano y yo.

Pero mi bendición fue Brian. Mi vida había cambiado mucho desde que lo encontré en la puerta de mi casa. Y no cambiaría esto por nada del mundo.

Mi teléfono empezó a zumbar en la mesa de café, y pausé el juego inmediatamente cuando vi el nombre de Anaís en la pantalla. —Tengo que tomar la llamada—, le murmuré a Fredy, robando mi teléfono y dirigiéndome a la otra habitación antes de contestar.

—Hola, soy yo—, dijo Anaís, sonando cansada y un poco nerviosa. —¿Alguna posibilidad de que estés en casa y yo pueda ir? Sé que es mucho pedir, pero no quiero estar sola esta noche.

—Por supuesto—, le dije. —Estoy en casa de Fredy ahora, pero te espero allá.

—Oh, no quiero arrastrarte de una noche con tu hermano—, dijo Anaís, sonando conflictiva.

—No te preocupes por eso—, le dije. —Honestamente, estamos terminando de todos modos. Y me está pateando el trasero en los videojuegos en este momento, así que probablemente sea mejor que me lleve la derrota rápida.

—Muy bien, si estás seguro—, dijo Anaís, pero me di cuenta de lo aliviada que estaba al oírme decir que la esperaría. Quería preguntarle, pero hay algunas cosas de las que no se hablan por teléfono.

—Hasta pronto—, le prometí. Colgué y volví a la sala de estar. Fredy me levantó una ceja. —¿Súper secretos?—, preguntó.

—Fue Anaís—, le dije. —Ella quiere verme. — Miré a Brian, que estaba durmiendo en el sofá. Había una parte de mí que definitivamente no quería molestarlo cuando porque estaba descansando como un bebé. Pero al mismo tiempo, le había prometido a Anaís que estaría allí cuando ella apareciera. Me necesitaba.

Fredy pareció leer el dilema en mi cara. —Adelante—, dijo. —Puedo cuidar a Bra por la noche y llevarlo a la escuela por la mañana, como de costumbre. Tienes todas sus cosas en el coche, ¿verdad?

—Sí—, dije. —¿Pero estás seguro? Lo has estado cuidando mucho últimamente. No quiero aprovecharme o excederme. — Le contesté

—No te preocupes por eso—, dijo Fredy. —Una vez que termines con el trabajo en la bodega, puedes contratar a una niñera y llevarme a tomar unas copas o algo. No hay problema.

—Gracias—, le dije. —Te lo agradezco mucho.

Llegué a casa un poco antes que Anaís y esperé impaciente para ver sus faros a través de la ventana delantera. No pude evitar sentirme nervioso, y sólo quería verla para saber que estaba bien. Saber que lo que sea que haya pasado con su madre, no fue tan malo.

Abriendo la puerta cuando llamó, inmediatamente se acercó a la comodidad de mis brazos. —Oye—, respiró contra mi camisa.

—¿Estás bien?— Le pregunté, poniendo mi mejilla sobre su cabeza.

Anaís asintió sin decir nada, sus brazos apretando a mí alrededor. —Podría llorar—, me advirtió, y luché contra el impulso de reír. Sin embargo, no podía mantener la sonrisa fuera de mi cara o de mi voz.

—Creo que eso está permitido—, le dije. La llevé adentro, abrazada a mí, y cerré la puerta de una patada detrás de nosotros antes de llevarla al sofá.

—Ella va a estar bien—, dijo finalmente Anaís. —Al menos por ahora. Tiene cáncer. Lo ha tenido por un tiempo, y cada vez que parece que va a entrar en remisión, parece que empeora. Tuvo un pequeño susto, básicamente está bien ahora, pero no por mucho tiempo. No sé cuánto más va a poder seguir adelante.

Podía oír las lágrimas en su voz, y le froté suavemente la espalda. —Eso debe ser muy difícil—, dije en voz baja. —Sólo puedo imaginar por lo que debes estar pasando. Y con todo lo que tiene que ver con el negocio ahora mismo, también.

—Sí, exactamente—, dijo Anaís, respirando temblorosamente mientras finalmente retrocedía. Se cepilló el cabello hacia atrás. Todavía no había lágrimas que mancharan sus mejillas, pero podía verlas en sus ojos. —Ha sido mucho con lo que he tenido que lidiar.

—Me alegro de que vaya a estar bien al menos por ahora—, le dije. —¿Sigue en el hospital?

—Sí—, dijo Anaís. Ella se rio un poco y se frotó los ojos. —Me dijo que me largara de allí, y que se volvería loca si se despertaba y yo la estaba miraba de nuevo.

Me reí. Sólo podía imaginar cuánta personalidad debe tener la mamá de Anaís, dado lo mucho que tenía su hija. —¿Sabes cuándo va a ser liberada del hospital?— Le pregunté.

—Ni idea—, dijo Anaís. —Intenté llamar a su médico esta tarde antes de que terminara el día. Ella realmente quiere salir de ahí. Pero la enfermera dijo que no todas sus pruebas han llegado todavía, así que aún quieren mantenerla en observación.

Se detuvo, frunciendo el ceño. —En realidad, hay algo más que necesito decirte sobre eso.

—¿Qué pasa?— Pregunté inmediatamente, tratando de no sentirme demasiado preocupado a pesar del hecho de que obviamente no estaba segura de decírmelo.

Se miró las manos. —Es que, mi mamá suele ir a la fiesta de San Valentín en la bodega—, dijo. —Sabes, ella solía organizar la fiesta. Y en realidad, su padre, mi abuelo, fue quien la inició como una tradición anual. Ella la mantuvo viva en su memoria. Así que, espera estar allí mañana.

Anaís agitó la cabeza. —La cosa es que casi siento que no debería estar diciéndote esto porque a partir de hoy, no sonaba como si los médicos realmente quisieran darle el alta. Quieren tenerla en observación todo el fin de semana. Pero definitivamente hay una posibilidad de que se ponga firme y la liberen, o de lo contrario, no sé, salir a hurtadillas del hospital sólo para ir a la fiesta. Yo no extrañaría eso de ella. De todos modos, existe la posibilidad de que esté allí y tú tengas que conocerla.

—Oh—, dije, sorprendido de que sólo fuera eso. Anaís lo había hecho sonar como si estuviera a punto de decirme que el mundo se estaba acabando o algo así. —Está bien—, dije. —Estoy deseando conocerla. Si todavía quieres que vaya, eso es.

—¡Yo quiero! — Anaís dijo, demasiado rápido. Se sonrojó. —De verdad que sí—, dijo en un tono de voz más tranquilo. —Pero la cosa es que mamá me preguntó si tenía una cita este año. Ella realmente quiere que me case, que me establezca y que tenga hijos—, dijo con una mueca de dolor. —No es que haya presión ni nada. Sólo que desde que enfermó, le preocupa no estar cerca para verme instalada con una familia o algo así. — Ella agitó la cabeza, pareciendo ligeramente exasperada, y yo no pude evitar sonreír.

—Está bien—, dije. —Así que, si pregunta, ¿debería decirle cuáles son mis intenciones?

—Oh, ella no va a preguntar—, dijo Anaís, avergonzada. —Ya le dije que ibas a estar allí conmigo, algo así como una cita. Lo siento. Sé que no habíamos hablado de eso.

—No te preocupes—, le dije, tirando de ella hacia mis brazos. —Honestamente, estaba más preocupado de que, con todos los problemas que tienes, no querrías que yo estuviera allí, y mucho menos que estuviera como tu cita.

—Con todo lo que tengo en mi cabeza, me vendría bien una fiesta—, dijo Anaís. Se retorcía contra mí. —¿Suena eso realmente egoísta? Aquí está mamá, atrapada en el hospital, posiblemente, ya sabes, y sólo espero una fiesta para poder olvidarme de todo.

—Eso no es egoísta—, dije, apretando mis brazos alrededor de ella otra vez.

—O si es egoísta, es comprensiblemente egoísta.

Anaís sonrió y yo le besé el cabello. —Como dije antes, si hay algo que pueda hacer para ayudar, házmelo saber—, le dije, con voz suave.

—Me ayudarás mucho con sólo estar ahí para mí—, dijo Anaís en voz baja. —Ni te imaginas cuánto.

Durante un rato, nos sentamos allí en silencio, empapándonos de la presencia del otro y recibiendo consuelo de nuestros cálidos cuerpos apretados entre sí. Finalmente, Anaís cambió de puesto.

—¿Está Brian aquí?—, preguntó, como si se le acabara de ocurrir.

—No, está pasando la noche en casa de Fredy otra vez—, le dije. Anaís hizo una mueca de dolor. —Lo siento. Podrías haberlo traído de vuelta aquí, no tenías que desterrarlo. Quiero decir, no desterrarlo. Pero ya sabes.

Agité la cabeza. —No lo dejé allí porque ibas a venir—, se lo prometí. —Estaba cansado y durmiendo en el sofá antes de que llamaras. Es más fácil dejarlo dormir allí por la noche. Tenía todo su equipo escolar en el coche, así que Fredy lo llevará por la mañana al colegio. Está de camino al gimnasio de todos modos.

Anaís tarareó un acuerdo. —¿Te importa si me quedo esta noche?—, preguntó tímidamente después de un par de golpes. Le acaricié ligeramente el cabello hacia atrás, con las puntas de los dedos en la mejilla. —Pongámoslo de esta manera, no te dejaré ir esta noche—, le dije.

—No iremos más allá de lo que no quieras, pero no deseo que te quedes sola esta noche.

Anaís asintió lentamente y luego se inclinó para besarme.

CAPÍTULO 30

ANAÍS

Pasé todo el día en el hospital. Mamá, por supuesto, no estaba contenta de que aún estuviera atrapada allí. Había maldecido a la mitad del personal cuando terminaron las rondas de desayuno. No en sus caras, por supuesto. Estaba frustrada, mas nunca sería tan grosera. Pero como estuve en la habitación con ella todo el día, me tocó la peor parte.

—Sé que no les gusta que coma mis hamburguesas con queso, pero ¿sería tan difícil para ellos hacer un revuelto decente de huevo?— Mamá se enojó mientras levantaba una cucharada de huevos antes de dejar que se derramaran sobre su bandeja. Los huevos eran grisáceos por los bordes y probablemente no estaban sazonados en absoluto. Siempre fue más o menos lo mismo, aunque algunas de las comidas eran ligeramente mejores que otras. Pero eso no fue decir mucho.

—Escucha—, dijo mamá, acercándose para agarrar su bolso. —Quiero que vayas a la máquina expendedora y me traigas algo. Lo que sea. Demonios, yo comería pasteles de tostadora ahora mismo si pudieras conseguirlos. Comería papas fritas para desayunar.

—Mamá, sabes que eso no te hará sentir mejor—, le recordé suavemente. —Pero iré a ver qué puedo encontrar.

Mamá sonrió y me escapé rápidamente. Por supuesto, para cuando regresé, ella estaba frustrada con otra cosa. —El maldito control remoto no funciona—, me dijo mientras lo golpeaba contra la mesa auxiliar. —Las baterías deben estar agotadas.

Me abstuve de señalar que si ella seguía abusando del aparato de esa manera, apretando los botones y de vez en cuando, dándole un buen golpe a la mesa auxiliar, entonces todo el mando a distancia iba a estar muerto en un abrir y cerrar de ojos. En vez de eso, tomé el control remoto y lo apunté a la televisión. —¿Qué querías ver?— Pregunté, ya echando un vistazo a los canales.

—No, ¡devuélvelo donde estaba! — Mamá dijo. —Quería ver eso, sólo quería subir el volumen. No puedo oír la maldita cosa, y no me voy a sentar aquí a leer subtítulos toda la mañana. Si quisiera leer, te pediría que me compraras un libro.

Y así sucesivamente, a lo largo de la mañana.

Pero lo peor fue cuando se enteró de que no podría ser dada de alta a tiempo para ir a la fiesta. Entonces, se quedó muy callada. Tan callada como nunca la había visto. Y ella se había quedado sentada ahí mirando sus manos. Esperaba que hiciera alguna broma sobre cómo debe estar muerta porque esto era un infierno. O para empezar a hablar de lo cerca que estaba de la muerte.

En vez de eso, suspiró en silencio, un ligero temblor en su labio inferior. —Siempre voy a la fiesta de San Valentín—, dijo ella, con una voz casi inaudible. —Ahí es donde conocí a tu padre.

No había nada que pudiera decir al respecto, así que me acerqué y tomé su mano, apretándola suavemente. Nos sentamos así la mayor parte de la tarde, cada una de nosotras perdida en nuestros pensamientos separados. Me negué a creer que no podría asistir a la fiesta. Mientras siguiera creyendo que ella estaría allí, que llegaría a conocer a Manuel y a Brian, entonces sucedería. ¿Verdad?

Fue un día largo, y para cuando mamá me dijo que saliera de allí, sentí como si hubiera pasado por el escurridor. Estaba agotada, pero lo último que quería era volver a casa, a mi casa vacía, y caer sola en la cama. De repente, sentí que era hora de las lágrimas que me había negado a dejar caer el día anterior cuando Manuel me llevó al hospital. ¿Puedo llamarlo ahora? ¿Puedo preguntarle si puedo ir? Sólo quería que me abrazara. Quería que alguien me dijera que todo iba a salir bien.

Sentí como si entre la compañía y todo con mamá, por no hablar de la incipiente relación con Manuel, me hubiera estirado demasiado últimamente. Me había estado preocupando por todos menos por mí. Y de repente, me di cuenta de que ya no tenía nada que dar.

Llamando a Manuel, estuvo de acuerdo en que podía ir cuando se lo pidiera. Y cuando llegué allí, era demasiado bueno conmigo. No lloré de la manera que pensé que lo haría. De alguna manera, todavía me sentía infinitamente mejor que cuando llegué. Por primera vez, sentí como si hubiera hecho algo bien. Tal vez fui lo suficientemente fuerte para superar todo esto, y mamá también lo era, por tanto también lo superaría.

Me quejé cuando Manuel me abrió la boca, para deslizar mi lengua contra la suya. Estaba siendo cuidadoso, dejándome marcar el ritmo. Necesitaba sentir que tenía el control.

Donde la última vez, había disfrutado burlándome de él, esta vez, quería algo diferente. Me paré abruptamente, agarré su mano y lo llevé arriba a su habitación. Los dos nos desnudamos en silencio antes de acercarnos a la cama. Manuel me pasó una mano por el costado, haciéndome temblar antes de que me acostara suavemente sobre las sábanas.

Poco a poco, besó a lo largo de mi cuerpo, sin dejar ninguna mancha intacta, y me sentí segura. Me sentí cuidada. Donde la última vez y la anterior, las cosas se habían sentido tan imprudentes y fuera de control, esto se sentía reconfortante y cálido. Suspiré suavemente mientras lamía los pliegues de terciopelo entre mis piernas, mis rodillas abriéndose aún más para acomodarlo.

Me mordisqueó y chupó mi piel sensible hasta que me arqueé contra las manos que mantenían mis caderas en su lugar. Luego, se movió hacia arriba por mi cuerpo, mirándome fijamente a los ojos mientras se deslizaba hacia mí centímetro a centímetro, hasta que estaba completamente dentro de mí.

Me aferré a él, necesitando esto más de lo que las palabras podrían describir. Y parecía entenderlo. Desaparecieron los frenéticos impulsos de nuestros encuentros anteriores. Esta vez, se deslizó con cuidado fuera de mi cuerpo, hasta que sólo quedó su punta dentro, burlándose de los nervios de mi entrada, antes de volver a presionarme, una constitución lenta que hacía que el calor me picara por todo el cuerpo.

Me besó mientras trabajaba en mí, tragándose mis gemidos, sus labios ardiendo contra los míos, sólo añadiéndose al calor que florecía en la fosa de mi vientre.

Sus movimientos comenzaron a acelerarse; sus manos, donde acariciaban mi cuerpo, se volvieron más firmes en sus ministraciones, hasta que fue como si pudiera sentirlo en todas partes, dentro y fuera de mí, hasta que todo en lo que podía pensar era en él, la forma en que su cuerpo encajaba con el mío, la forma en que me besaba, tocaba, y follaba.

Giré la cabeza hacia un lado, jadeando y gritando su nombre como si con un último empujón nos hubiéramos deshecho los dos. Me aferré a él con fuerza, mis ojos se cerraron mientras la emoción se mecía a través de mí. Ola tras ola de placer, calor, deseo y seguridad, hasta que me sentí totalmente impotente para moverme.

Eventualmente, me di cuenta de que las manos de Manuel acariciaban ligeramente mi cuerpo, mientras él se acurrucaba en el hueco entre mi oreja y mi hombro. Me besó suavemente, y yo suspiré contenta. Esto era justo lo que necesitaba. La comodidad, la intimidad. Tal vez no necesitaba llorar en lo absoluto. Tal vez sólo necesitaba saber que no estaba sola.

—¿Estás bien?— Preguntó Manuel en voz baja.

Asentí con la cabeza. Y realmente era la verdad. Había sido un día largo, pero ahora sabía que lo lograría.

Nos quedamos allí mucho tiempo, hasta que finalmente me volví hacia Manuel, apoyándome en un codo. —No estarás pensando en irte, ¿verdad?—, bromeó.

Sonreí y agité la cabeza. —No—, dije en voz baja. —Y esta vez nos quitamos toda la ropa en la habitación, así que no tienes que ir a recogerla por el pasillo.

Manuel se rio y me abrió de par en par. —Sí, qué bueno. No creo que pueda moverme. Me has pillado bien.

Me sonreí. —Tú eras el que hacía todo el trabajo—, señalé.

—No tenía ganas de trabajar—, dijo Manuel fácilmente, abrazándome.

Apoyé mi cabeza contra su pecho. —Gracias—, dije en voz baja. —Realmente necesitaba esto.

Manuel se quedó callado por un minuto. Entonces:

—Me alegra que sintieras que podías venir aquí cuando necesitaras a alguien—, dijo.

—Yo también—, le dije. Había mucho más que quería decir, acerca de cómo me gustaba, de lo nuevo que era todo esto para mí, de cómo todavía no estaba segura de lo que era esta relación. Quería disculparme de nuevo por haberme alejado de él en el hospital y haberle dicho que se fuera.

Pero de alguna manera, sabía que ya estábamos en la misma página. Podría haber dicho todas esas cosas, claro, pero no era necesario. Manuel ya lo sabía. Se sentía exactamente igual. Eso me reconfortó.

—Entonces, ¿debería volver a trabajar mañana?— Preguntó Manuel. —Lo siento, sé que probablemente no quieras pensar en eso ahora, pero quería saber si debería dar la alarma. No quiero que llegues tarde otra vez—. Sabía que estaba bromeando, pero no pude reunir alegría en respuesta.

En vez de eso, suspiré. —Voy a tener que hacer al menos un día parcial—, le dije. —Tengo algunas reuniones a las que asistir.

—¿No puedes cambiar las reuniones? o delegar a alguien más para que vaya en tu lugar — Preguntó Manuel. —Probablemente—, dije. —Pero a mamá le daría un ataque. Ella no querría que pusiera el negocio en espera por su culpa. De todos modos, está estable y los médicos saben que deben llamarme si algo cambia. No estoy muy preocupada. — Me detuve. —Hoy ha sido un buen día. Largo, pero bueno.

Una vez más, me demoré en admitir que no estaba segura de que ella pudiera ir a la fiesta. Si tan sólo creyera que se le daría de alta a tiempo, entonces tal vez eso ocurriría.

Me puse en contra de Manuel, no estoy lista para ir a dormir todavía. Había una cosa más que quería preguntarle. —¿Brian irá a la fiesta mañana?— Puede que no parezca algo muy importante, pero quería saber si él estaría allí. Ambos, para poder prepararme para su eventual encuentro con mi madre. Y también para asegurarme de que hubiera cosas en la fiesta que lo mantuvieran entretenido.

Manuel se movió, aparentemente ya medio dormido. Asintió, bostezando un poco. —Sí, no se lo perdería—, dijo. —Es decir, siempre y cuando te parezca bien...

—Lo quiero allí—, le dije sonriendo. —Los quiero a los dos allí.

—Bien—, dijo Manuel. —¿Tengo que llevar algo?

—Sólo tú y Brian—, dije, moviendo la cabeza. —La compañía paga la cuenta. Es nuestro gran gasto social del año.

—Bien—, dijo Manuel, alrededor de otro bostezo. Me reí. —Buenas noches—, dije en voz baja.

Los brazos de Manuel se apretaron a mí alrededor por un momento, y me besó ligeramente la frente. —Buenas noches—, repitió. Se quedó dormido en cuestión de minutos, y yo no estaba muy lejos de él.

Segura, contenta y cálida. Ni un rastro de la imprudencia de antes. Y por mucho que me asustó, tuve que admitir que me gustó.

CAPÍTULO 31

MANUEL

Cuando me desperté el viernes por la mañana, Anaís ya había despertado, su cabeza almohadillada en mi pecho y sus dedos trazando patrones ociosos a través de mi piel. Me moví para poder ver la hora. Ya casi debería sonar la alarma. Recordé la última vez que nos despertamos juntos, cuando Anaís casi había volado de la cama para poder llegar a trabajar a tiempo.

Pero esta mañana, ella hizo exactamente lo contrario, acurrucándose más cerca de mí con una sonrisa cuando vio que estaba despierta. —Buenos días—, dijo suavemente, su mano sumergiéndose más abajo bajo las sábanas.

Me quejé, mi pene ya estaba duro. Pero lamentablemente le quité la mano antes de que pudiera hacer que me pusiera en marcha. —No tenemos tiempo para eso si vas a conducir a casa y aún así llegas a tiempo al trabajo—, suspiré. En mi cabeza, ya estaba imaginando un día libre en nuestro futuro, holgazaneando juntos en la cama todo el día, follando una y otra vez hasta que estábamos totalmente agotados y contentos.

Desafortunadamente, hoy era un día laborable. Y dado que Anaís ya había faltado al trabajo el día anterior, después de haberlo pasado en el hospital con su mamá, sabía que probablemente era más propensa a ser estricta en cuanto a llegar a tiempo, para que pudiera averiguar lo que se había perdido y ponerse al día con todo lo que hubiera hecho el día anterior.

Sólo podía imaginarme cuánto debe trabajar durante las temporadas más ocupadas en la bodega.

Pero Anaís insistentemente volvió a poner su mano donde estaba. —Puedes llevarme—, dijo ella, su voz llena de lujuria. —Entraremos juntos. Eso ahorrará tiempo.

Traté de no reírme. Por otra parte, íbamos a ir juntos a la fiesta esa noche, así que el gato estaría fuera de la bolsa muy pronto. Y de todos modos, ya no era realmente un empleado de la bodega, no ahora que había logrado averiguar quién había estado cocinando los libros. Todavía tenía algunos cabos sueltos que atar, pero no había nada que esta relación pudiera comprometer.

Así que la dejé hacer lo que quería conmigo. Después, nos duchamos juntos, y no podía creer lo adorable que se veía Anaís con esa sonrisa suave y relajada en su cara.

Pero en la bodega, todo era trabajo. A pesar de haber pasado por su casa para cambiarse de ropa, seguimos siendo los primeros en llegar, así que no había nadie que se diera cuenta de que habíamos llegado juntos. —Estoy pensando que tú, yo y Harryson deberíamos tener la reunión en la mañana—, me dijo Anaís mientras caminábamos por el pasillo hacia las oficinas. —He leído el informe que me diste, así que sólo se trata de asegurarnos de que Harryson esté en la misma página. Tendremos que terminar con el contrato de Fabio inmediatamente, por supuesto—, se detuvo. —Pero no quiero tomar ninguna otra acción en su contra, no lo creo. Ha sido parte de esta compañía por años.

Fruncí el ceño. —¿No te preocupa que le haga lo mismo a otra compañía?— Le pregunté.

Ella agitó la cabeza. —Incluso suponiendo que pudiera ser contratado para otra compañía a pesar de su edad y del hecho de que no le daré una recomendación, creo que habrá aprendido la lección—, dijo con firmeza. —No quiero destruir la vida de ese hombre—. Ella me sonrió. —Aunque aparentemente ni a mi abuelo ni a mi madre les caía muy bien el tipo.

Me reí. Así que esa sería la forma en que ella actuaría. La verdad es que la respetaba. Habría sido fácil destruir a Fabio basándonos en las pruebas que teníamos. Para hacerle pagar cada centavo que había robado de la compañía, y probablemente arruinar su vida. Pero Anaís había elegido tomar el camino más fácil.

—De todos modos, estoy pensando que tendremos nuestra reunión, tú, Harryson y yo, y luego podemos llamar a Fabio y terminar con el trabajo sucio—, dijo Anaís. —¿Tienes algo más que hacer hoy?

—Casi he terminado de actualizar los libros para mostrar la información exacta—, le dije a Anaís. —¿Pero cuándo tuviste la oportunidad de leer el informe que te di?— Por lo que yo sabía, lo había puesto en su escritorio y luego habíamos salido corriendo al hospital.

Anaís se encogió de hombros. —Lo tiré en mi bolso antes de ir al hospital—, dijo. —Pensé que no era el tipo de información que debía dejar por ahí. Y una vez que estuve allá, bueno, no había nada mejor que hacer.

Agité la cabeza. —Y me hablas de exceso de trabajo—, me burlé. Anaís sonrió y desapareció de la oficina.

Las cosas fueron exactamente como Anaís había planeado. Y honestamente, fue como la mayoría de estas reuniones. Mis empleadores no siempre quisieron que me sentara con ellos, considerando como negocios de una compañía privada, pero yo había estado en muchas cosas.

Sin embargo, había algo diferente en ver a Anaís como la encargada de la reunión. Era fuerte y segura de sí misma, y no podía negar la poca emoción que sentía al saber que yo era una de las pocas personas que dejaba pasar por esa dura máscara externa que tenía.

Pude ver la mirada de incredulidad en la cara de Fabio, y luego una de frustración que me disparó cuando Anaís revisó la evidencia. Pensó que se había salido con la suya y que nunca lo atraparían. Debería haberlo sabido mejor.

—Tienes suerte de que Anaís sólo te despida—, dijo Harryson, frunciendo el ceño a Fabio. —Todavía no puedo creer que fueras tú el que estaba detrás de todo esto.

Fabio se mofó de él, pero no respondió. Supe en ese momento que no tenía ningún respeto por Anaís, su familia o cualquier otra persona con la que había estado trabajando. Y de repente, me di cuenta de por qué Anaís quería despedirlo, en lugar de tomarse la molestia de llevarlo a juicio. Este era el tipo de hombre que nunca aprendería su lección. Entonces, ¿por qué Anaís perdería el tiempo llevándolo a juicio?

Como ella había dicho, era bastante improbable que fuera contratado por otra compañía de vinos. Eso no significaba que no se diversificaría y trabajaría para otra, pero había trabajado aquí durante muchos años, y sería muy revelador para un nuevo empleador que no tuviera ninguna referencia laboral.

Fabio finalmente se levantó y se fue, Anaís suspiró moviendo la cabeza y resoplando un poco. Sin embargo, sonrió con valentía mientras miraba a Harryson. —Bueno, ya está hecho—, dijo. Ella me miró. —¿Cuál es el estado de los libros ahora?

—Lo tengo todo arreglado—, le dije. —No deberías tener ningún problema con el IRS.

Pude ver el alivio en su rostro. —Es una gran noticia—, soplo con gusto

Harryson tosió un poco y tuve la sensación, por la expresión de su cara, de que podía darse cuenta de que algo estaba sucediendo entre nosotros dos. —Tengo una reunión esta tarde para la que necesito prepararme—, le dijo a Anaís. Entonces, se volvió hacia mí. —Hazme saber si necesitas ayuda con el resto de los libros.

—Gracias—, le dije, incapaz de quitarme la sonrisa de la cara.

Cuando se fue, Anaís me levantó una ceja. —¿Por qué sonríes?—, preguntó.

—Él lo sabe—, le dije, haciendo gestos de ida y vuelta entre nosotros dos.

Anaís pareció sorprendida y luego arrepentida. —Bueno, me conoce de toda la vida—, dijo ella, encogiéndose de hombros. Ella sonrió. —Supongo que nunca debí haber pensado que podría esconder algo de alguien por aquí.

—Menos mal que ya no tenemos que hacerlo—, le dije, —Supongo que técnicamente ya no soy un empleado. — Me detuve y le sonreí con maldad, acercándome y poniendo una mano en su cadera. —Significa que no me meteré en problemas por nada de lo que pudiera hacer, ¿eh?

Anaís se rio y dio un paso atrás, pero por lo oscuros que se le habían quedado los ojos, pude darme cuenta de que estaba pensando en dejarme hacer esos avances aquí mismo en la sala de conferencias. O al menos detrás de la puerta cerrada de su oficina. Pero entonces, suspiró. —Hay muchas cosas que tengo que preparar para la fiesta de esta noche—, dijo. —Sin distracciones.

Me sonreí, y obedientemente retrocedí. —Sin distracciones, entonces—, le prometí, echando un vistazo a mi reloj. —Supongo que ya es hora de que vaya a recoger a Brian a la escuela. Pero te veré más tarde. Avísame si necesitas que recoja algo de camino a la fiesta, o si necesitas ayuda con el montaje.

—Creo que lo tengo todo cubierto, pero parece un buen plan—, dijo Anaís. Ella esperó a que yo tuviera mi mano en la puerta que llevaba a la salida de la sala de conferencias para aclarar su garganta. —Ya sabes—, dijo, pero luego se calló.

Me volví hacia ella, levantando una ceja y esperando a que continuara.

—No habría sido un problema, incluso si alguien hubiera sabido que estábamos saliendo mientras eras uno de mis empleados—, dijo Anaís, mirándome cuidadosamente. Una vez más, me sorprendió lo diferente que era ella ahora. Lo mucho que había bajado la guardia. Me miró y se encogió de hombros. —Ambos somos adultos que consienten—, dijo. —Y no es como si hubiera algo en nuestros contratos o en la política de la compañía que diga que no podemos salir con compañeros de trabajo. Y técnicamente hablando, estábamos saliendo antes de que empezaras aquí. Así que, de todos modos, no es un problema.

Le sonreí. —Suena como si lo hubieras pensado mucho—, me burlé, viendo cómo se sonrojaba. —Oh, vete de aquí—, dijo Anaís, pareciendo divertida a pesar de su vergüenza.

—Hasta luego—, le prometí.

—Sí, sí. Nos vemos más tarde—, dijo.

Conduje hasta la escuela de Brian para recogerlo y luego lo traje de vuelta a casa para que se tomara un descanso y luego nos cambiáramos de ropa para la fiesta. No estaba seguro de si todos estarían bien vestidos, pero tenía el presentimiento de que Anaís apreciaría que tratara de lucir un poco más guapo de lo normal.

—Vamos a una fiesta, vamos a una fiesta—, dijo Brian, con voz de canto. Sonreí, tratando de no alarmarme cuando me dijo cuántos dulces azucarados había comido en la escuela ese día durante la fiesta de San Valentín de la clase.

—Recuerda, tienes que portarte bien esta noche—, le dije a Brian.

—Lo sé—, cantó Brian. —¿Crees que Anaís me dejará conducir el carrito de golf otra vez?

Me reí. —Probablemente no esta noche—, le dije. —Va a oscurecer antes de que lleguemos. Y habrá mucho frio. Pero tal vez podamos volver en otro momento durante el día—. —De acuerdo—, dijo Brian, sin parecer decepcionado en lo más mínimo.

Cuando llegamos a la fiesta un poco más tarde, ya estaba en pleno apogeo. Pero por supuesto, eso tenía sentido ya que la mayoría de la gente estaba entrando a medida que terminaban su trabajo del día, en lugar de conducir desde su casa. También especulé que muchos probablemente se presentaron a la fiesta temprano de todos modos, pues el trabajo de poda estaba hecho y era una época del año más lenta para la bodega.

Era fácil ver a Anaís con un bonito vestido plateado. —Hey—, dije, deslizando un brazo alrededor de ella mientras me acercaba. No estaba seguro si eso era demasiado atrevido, pero ella había dicho que podíamos estar "juntos" en la fiesta. Además, nadie estaba mirando hacia nosotros en ese momento. Si no quería que la tocara, podía apartarse fácilmente de mí, y nadie se daría cuenta.

Pero se tiró del cuello para poder mirarme con una sonrisa en la cara, y se relajó al tocarme. —Oye—, dijo ella. Entonces, le sonrió a Brian. —Y hola a ti también.

—Hola Anaís—, dijo Brian, todo sonrisas. —¡Feliz Día de San Valentín!

—Feliz día de San Valentín—, dijo Anaís riendo. —Estoy tan contenta de que hayan podido venir. — Se detuvo y dijo:

—Brian, en realidad hay algunos niños que quiero que conozcas. Creo que te vas a divertir mucho con ellos. Están aquí jugando. Vamos. — Ella guió a Brian hacia un grupo, y yo sonreí mientras la veía presentarle a cada uno de ellos. Luego volvió a mí. —Son los hijos de algunos de los otros empleados—, dijo.

—Genial—, dije, no preocupado. Brian ya estaba charlando emocionado con un par de chicos. Siempre me sorprendió ver lo fácil que era para él conocer a otros niños. El chico tenía carisma prácticamente saliendo de sus orejas.

—¿Puedo ofrecerte un trago?— Anaís me lo pidió. —Suena genial—, dije, acomodándome para disfrutar de la fiesta.

CAPÍTULO 32

ANAÍS

La fiesta de San Valentín fue genial, como siempre, pero faltaba algo. Mamá.

Seguí sintiéndome culpable por divertirme mientras ella estaba atrapada en el hospital. ¿Quizás debería hacer un viaje especial esta noche? Deseaba que conociera a Manuel y a Brian. Pero por otro lado, no quería que se sintiera aún peor por no poder asistir a la fiesta.

—¿Qué pasa?— Manuel finalmente preguntó, y me di cuenta de que había suspirado en voz alta.

Pegué una sonrisa falsa, pero me di cuenta de que Manuel no se la creía. Me encogí de hombros, mirando hacia el resto de la fiesta y tomando un sorbo de mi vino. —Es raro no ver a mamá aquí—, le dije. —Ella siempre estaba en esta fiesta.

Manuel me frotó la parte baja de la espalda con simpatía, y aunque su toque no podía arreglar las cosas, definitivamente me relajó un poco. —¿Por qué no vamos para allá?—, sugirió.

—¿Qué?— Pregunté, sorprendida de oírlo hacer eco de mis pensamientos anteriores. No habría pensado que se ofrecería como voluntario para ir conmigo, pero definitivamente así fue como sonó.

Manuel se encogió de hombros. —Si no puede venir a la fiesta, tal vez deberíamos llevarle la fiesta a ella—, dijo. —Tú, yo y Brian. ¿Tal vez, Harryson también? y a quien sea que creas que le gustaría ver.

—No sé si el hospital nos dejaría hacer eso—, le dije.

Manuel sonrió. —Vamos, hay demasiada comida aquí para todos nosotros—, dijo. —Apuesto a que si llevamos algunas de estas golosinas allá, al menos nos dejarán tener un poco de tiempo con ella. Será mejor que lo intentemos.

Agaché la cabeza, sorprendida de sentir lágrimas en los ojos. Manuel no podía saber cuánto significaba para mí oírle sugerir algo así. Y de repente, en ese momento, supe que lo amaba.

Espera, ¿lo amaba? ¿Realmente lo conocía lo suficiente como para amarlo? Pero entonces de nuevo, ¿quién iba a decir cuánto tiempo necesitaba conocer a alguien antes de poder amarlo? De todos modos, ahora no era el momento para que me diera cuenta de nada de eso. Manuel todavía me miraba expectante.

Permití que una lenta sonrisa se extendiera por mi cara. Parecía tan serio. Como si realmente quisiera ser parte de esto. —Muy bien—, dije, levantando las manos. —Me has convencido.

—¿Por qué no vas por ahí e invitas a quien quieras a venir con nosotros, y yo preparo unas bandejas de golosinas?—, sugirió.

—Eso es perfecto—, dije.

Y así, un poco más tarde, llegamos al hospital, con fiesta y todo. Al principio, las enfermeras no querían dejarnos entrar en la habitación de mamá, a pesar de que yo la había mantenido por debajo del límite de visitas y prometí que no estaríamos allí por mucho tiempo. Pero finalmente, cedieron cuando les expliqué por qué esto era tan importante para mí.

Yo entré primero, mientras los demás esperaban tranquilamente en el pasillo. Si mamá estaba durmiendo, no quería sorprenderla.

Pero cuando llegué allí, estaba despierta, sentada en la cama con los brazos cruzados sobre el pecho mientras miraba por la ventana. Su mirada se movió cuando me oyó entrar, y entrecerró los ojos para verme. —¿Qué haces aquí?—, preguntó. —¿No tienes una fiesta que organizar?— Podía oír la amargura en su voz, pero sabía que no debía dejar que me afectara. No estaba enfadada conmigo.

Estaba enojada con su enfermedad y el hecho de que no podía estar allí en su fiesta favorita del año. —Hay un par de personas aquí que querían verte—, dije en voz baja.

Mamá hizo una mueca. —No necesitabas traer a todos aquí para compadecerte de mí—, dijo ella.

—No lo hice—, dije. —En realidad, esto no fue idea mía. — Respiré profundamente. —Manuel, el chico con el que estoy saliendo, quería conocerte. Y fue él quien sugirió que si no podías ir a la fiesta, debíamos traerte la fiesta acá—, hice una pausa. —Si quieres que todos se vayan, lo haremos. Pero llenamos una bandeja llena de esos bocadillos de espinacas que te gustan, sólo para ti.

Mamá me miró un momento como si no supiera qué decir. Siempre había estado tan orgullosa, y esta estancia en el hospital tuvo que ser para matarla. No quería que todos en la bodega la recordaran así. Pero al mismo tiempo, Harryson y algunas de las otras personas en el pasillo habían sido sus amigos toda su vida. Y luego estaban esos bocadillos de espinacas cuando apenas había sobrevivido con una dieta terrible de nada más que comida de hospital.

Vi sus labios temblar con el toque de diversión. —Bien—, dijo finalmente, haciendo un gran gesto de barrido hacia la puerta. —Dejen entrar a todos. Pero sólo porque trajiste los bocadillos.

Riendo, fui a la puerta, asomando la cabeza. —Todo el mundo, ya pueden pasar—, les dije.

Valió la pena ver cómo los ojos de mamá se iluminaban cuando veía a todos entrando a su habitación de hospital. Me di cuenta entonces de lo mucho que su aislamiento la estaba matando. Eso, más que el cáncer, fue lo que hizo que la luz desapareciera de sus ojos. Juré presionarla un poco más. Sabía que a veces podía tener mal genio, pero también sabía que sus amigos querían estar ahí para ella, si se lo permitía.

—Mamá, él es Manuel y su hijo Brian—, le dije.

Los ojos de mamá los cubrieron críticamente y luego sonrió. —Encantada de conocerlos—, dijo ella. Luego, se inclinó hacia Manuel. —He oído que todo esto fue idea tuya. Así que supongo que debes estar muy bien. Incluso si no pudiste manejar la primera cita.

Manuel se rio y me puso un brazo sobre los hombros. —Sí que levantaste un petardo—, bromeó, y todos se rieron.

No nos quedamos mucho tiempo, pero fue suficiente para que todos pudieran charlar con mamá, y me di cuenta de que le encantaba la atención. Finalmente, era hora de sacar a todo el mundo y dejarla descansar un poco. Le di un abrazo a mamá, diciéndole que la vería mañana.

—Sabes, me va bien cuando no estás aquí—, dijo mamá. Pero entonces ella me cogió del brazo. —Si por casualidad encuentras más de esas espinacas que quedaron después de la fiesta, no me importaría otro suministro de ellas.

Me reí. —Veré qué puedo hacer—, le prometí.

—Fue un placer conocerte—, le dijo a Manuel. Miró a Brian. —Todavía no sé cómo me sentiría con un chico que me dice que puedo llamarlo 'Moco', pero estoy feliz de que ustedes dos sean parte de la vida de mi hija.

Me reí de la expresión mortificada de Manuel. Nos despedimos y nos dirigimos al coche de Manuel. Me pilló después de que Brian subiera al coche y me besara ligeramente la mejilla, abrazándome un momento. —Gracias por ser mi San Valentín—, dijo.

Sonriendo, le dije:

—Gracias. Esta fue la idea perfecta.

—Me alegro de que todo haya salido bien—, dijo Manuel. Se quedó allí por un momento, rozando suavemente con sus dedos a lo largo de mi pómulo. —Te pediría que volvieras a mi casa, pero con Brian allí... — se calló.

—Lo entiendo—, dije en serio. Brian es muy pequeño, y Manuel no estaba listo para cruzar ese puente todavía. Incluso así, sentí que habíamos progresado mucho en nuestra relación en los últimos dos días. Fue suficiente para que me diera vueltas la cabeza.

Tal vez una noche separados sería algo bueno de todos modos. Me daría tiempo para aclarar lo que sentía por Manuel. ¿Amor?

Me paré de puntillas para poder besarlo antes de dirigirme a la camioneta de la compañía en la que había llegado. Harryson me estaba esperando allí, con mucho tacto y sin mirar hacia nosotros.

—Quizás pueda llevarte a otra cita alguna vez—, preguntó Manuel en tono burlón. Me reí. —Quizás—, estuve de acuerdo. —Llámame.

—Lo haré—, prometió Manuel, dándome un último beso rápido. —Nos vemos pronto.

—Nos vemos pronto—, le contesté, tratando de no pensar en lo loca que estaba por él.

CAPÍTULO 33

MANUEL

Después de prometerle a Brian que intentaríamos volver a la bodega durante el día, no debería haberme sorprendido de que la primera pregunta que saliera de su boca el sábado fuera… —¿Podemos ir a conducir el carrito de golf hoy?

Sonreí con tristeza y agité la cabeza. —Hoy no, Bra—, dije. —El tiempo no es bueno. Y de todos modos, probablemente hay una tonelada de trabajo limpiando el lugar después de la fiesta de anoche. Estaríamos sólo estorbando el camino.

Brian hizo pucheros por un momento. —De acuerdo—, finalmente suspiró. —¿Volveremos a ver a Anaís pronto? Me gusta ella. Es divertida y cuenta chistes buenos.

Eso me hizo sonreír. Todavía estaba un poco preocupado de que Brian se encariñara demasiado con Anaís. ¿Quién sabía dónde terminaría nuestra relación? Pero cuanto más tiempo pasaba con Anaís, más seguro estaba que quería estar con ella. Me gustaba cómo se comportaba en la bodega, me gustó verla con su madre la noche anterior, y me gustaba pasar tiempo a solas con ella, y también pasar tiempo nosotros tres, yo, Anaís y Brian.

—Tengo la sensación de que vamos a ver a Anaís pronto—, le dije a Brian sonriéndole. Todavía no estaba listo para tener una conversación con él sobre la idea de que Anaís podría convertirse en una gran parte de mi vida, y la suya por extensión. No quería adelantarme demasiado, pero me gustaba toda esta idea.

Y me pareció muy revelador que Anaís nos presentara a su madre. Habría sido fácil, ya que su mamá no podía venir a la fiesta de San Valentín, aplazar esa presentación. Pero me di cuenta de lo importante que era para ella cuando nos presentó. No pude evitar pensar que ella también sentía algo fuerte.

Eso me gustó.

También me agradó la sonrisa que Brian me dio cuando le dije que probablemente veríamos muy luego a Anaís. —¿Crees que podremos llevarla al zoológico alguna vez?—, preguntó.

Parpadeé, sorprendido por la sugerencia. Era algo muy familiar. Pero me encogí de hombros. —Apuesto a que podríamos preguntarle—, le dije a Brian.

—Genial—, dijo Brian. —¿Podemos ir a patinar hoy?

—Claro que sí—, dije. —¿Por qué no llamo al tío Fredy para ver si puede reunirse con nosotros allí? Pero quiero que termines todas tus tareas primero.

Brian asintió con entusiasmo. —¡Está bien! Voy a empezar con la clasificación de los calcetines en la lavandería—, dijo, corriendo para hacer precisamente eso. Yo sonreí después de él.

Durante mucho tiempo, habíamos sido sólo nosotros dos, sólo Brian y yo. Pero cuanto más pensaba en salir con Anaís y en todas las demás formas en que ella podría encajar en nuestras vidas, más me sentía bien.

Pensé en invitarla a patinar con nosotros esa tarde, pero finalmente decidí no hacerlo. Anoche fuimos los tres, y quería que nuestra próxima cita fuera sólo Anaís y yo. Tal vez la llevaría a cenar otra vez. O tal vez algo cursi como los bolos.

Ese pensamiento me detuvo. Nunca antes había sido el tipo de persona que salía con alguien. Quiero decir, la cena, claro. Eso era raro para mí. Antes de tener a Brian, solía recoger a las mujeres en los bares o en cualquier otro lugar, normalmente cuando salía con Fredy, y llevarlas a casa. Aunque no fuera algo de una noche, prescindía de la parte de la "cita" y saltábamos directamente al final de la misma, ya sea en mi casa o en la de ella.

Tal vez la verdadera diferencia aquí fue la madurez. Ya no tenía veinte años y quería algo más. Sabía lo que era tener una familia con Brian. Estaba decidido. No necesitaba aventuras.

Pero sabía que eso no era todo. Había algo en Anaís que me hizo querer estar con ella realmente. Algo como querer darle todo lo que se merecía. No era el tipo de mujer que acabas de llevar a casa una vez y nunca más llamaste. No era el tipo de mujer que había estado buscando antes. Era diferente. Ella y yo podíamos ser buenos el uno para el otro, tenía la sensación. Podría ayudar a darle a Brian una vida más equilibrada. Ella me hizo querer concentrarme en mi trabajo de una manera que nunca antes había hecho, de llegar a tiempo y eso. Y yo sabía que la ayudé a relajarse y a soltarse un poco.

Las cosas podrían ir bien. Sentía algo muy fuerte, me di cuenta. Quería volver a verla una vez que dejara de trabajar en la bodega. Así que de alguna manera, necesitaba encontrar la forma de decirle lo que significaba para mí.

Sin asustarla.

El hecho de que ahora me sintiera cómodo con tener una familia, no significaba que siempre lo hubiera estado. Antes de tener a Brian, había sido una de las personas más tímidas del mundo. Pero las cosas cambian cuando se tiene un hijo.

Aún así, sabía que Anaís y yo podríamos no estar de acuerdo. Sobre todo porque, con toda honestidad, todavía no nos conocíamos muy bien. Esto era todavía muy nuevo. De hecho, había una parte de mí que estaba seguro de que no podía sentir algo por ella tan profundamente como pensaba. Excepto por una cosa, estaba seguro de que realmente lo sentía.

Me estaba enamorando, y no quería pensar en pasar el resto de mi vida sin ella. Era así de simple.

Esa tarde nos encontramos con Fredy en la pista de hielo. —¿Cómo estuvo la fiesta?— Fredy preguntó mientras veíamos a Brian hacer algunos de sus ejercicios normales de calentamiento de patinaje.

—Fue muy divertido, en realidad—, dije, sonriendo. —Brian se divirtió mucho conociendo a los hijos de algunos de los otros empleados de la bodega, y no sé, fue agradable ver a Anaís con sus empleados cuando no estaba trabajando activamente. Y supongo que ahora que los libros están todos arreglados, ella está más tranquila y pudo disfrutar también de la fiesta. Aunque la mayoría de ellos no sabía que había un problema, en primer lugar, se siente como si todos en la bodega hubieran respirado un suspiro colectivo de alivio. O tal vez Anaís respiró uno lo suficientemente grande para todos ellos.

—Sí. Eso es probablemente—, dijo Fredy. Me miró antes de preguntar con tacto. —Ahora que has terminado de trabajar para la bodega, ¿vas a seguir viendo a Anaís?

—Creo que sí—, le dije. Me encogí de hombros, —Creo que ella y yo estamos en la misma página, pero supongo que lo averiguaremos.

—¿Qué página es esa?— preguntó Fredy.

—Bueno, ya conoció a Brian—, le dije lentamente, tratando de decidir cuánto decirle. ¿Pensaría que estoy loco si admitiera que ya siento algo por ella? Él fue el que intentó emparejarme con Anaís primero. Pero una vez que empecé en la bodega, me advirtió que tuviera cuidado. No pensó que sería muy profesional, y le preocupaba que si yo no podía resolver el problema con los libros, nuestra relación sufriría la frustración de Anaís.

Pero ahora, ya no había que preocuparse por nada de eso. Los libros estaban arreglados y ya no trabajaba en la bodega.

—En realidad, — agregué, —También conocimos a su mamá anoche.

—¿Fue a la fiesta?— Preguntó Fredy sorprendido. —Pensé que habías dicho que estaba en el hospital.

—Lo está—, confirmé. —Los médicos no la dejaron salir para ir a la fiesta, y aparentemente era algo muy importante para ella. Y también para Anaís. Así que sugerí que le lleváramos la fiesta a ella. Algunas de las otras personas de la bodega, además de Anaís, por supuesto, Brian y yo, nos dirigimos al hospital con algunas de las golosinas de la fiesta. A la madre de Anaís le encantó, se notaba. Y también a Anaís.

Fredy dio un silbido bajo. —Santo cielo. Te estás enamorando de ella—, dijo.

Me reí. Debería haber sabido que no podía ocultarle nada como esto. Mi hermano me conocía mejor que nadie en este planeta. Le sonreí. —¿Tan obvio?— Bromeaba.

Agitó la cabeza. —Vaya—, dijo. —Nunca pensé que verías el día, de verdad. — Se detuvo. —¿Has hablado con ella? ¿Sólo para asegurarme de que ustedes dos están en la misma página? Quiero decir, conocer a su madre es algo muy importante, pero no quiero que te quemes si resulta que no lo es, no lo sé.

—No hemos hablado de ello—, suspiré. —Hay una parte de mí que se pregunta si realmente me preocupo por ella de esa manera o si es sólo que ella es la primera persona a la que realmente le he dado una oportunidad. Sabes, esa primera cita fue tan mala. Si no hubiera ido a trabajar a la bodega, nunca habría llegado a este punto con Anaís. Nunca nos habríamos vuelto a ver. Así que a veces me pregunto si tal vez la única razón por la que las cosas nos están yendo tan bien es porque dejé que sucedieran. Porque les di una oportunidad.

—Es razonable—, dijo Fredy. Se detuvo, pensativo. —Pero por otro lado, sabes que no creo en el destino ni en nada, pero tal vez hay algo más que eso. Quiero decir, ¿Cuáles son las posibilidades, en realidad, de que te concertara una cita con alguien, sólo para que te enteres al día siguiente de que se supone que debes empezar a trabajar para ella? Y no sólo esa primera cita fue horrible, sino que tampoco quería contratarte. Pero había algo que los atraía a los dos juntos de nuevo. Algún tipo de carisma o conexión o atracción. No lo sé.

Esnifé, sonriéndole. —Suena como un montón de mierda hippie-alocado si me preguntas—, dije, aunque me gustó la idea. No quería decir que Anaís y yo estábamos destinados a estar juntos, igual que Fredy. Pero tal vez tenía razón, y había algún tipo de atracción que nos unió. No estaba seguro de cómo llamarlo, pero definitivamente estaba ahí, en lo que a mí respecta.

—¿Qué hay de Brian?— Preguntó repentinamente Fredy, volviéndose hacia mí.

—¿Qué pasa con él?— dije, sorprendido de oírle preguntar eso con una voz tan protectora.

—¿Qué le has dicho de ti y Anaís?— Fredy siguió. —Creo que es genial que quieras que ella se involucre en tu vida, pero al final, tienes que recordar que si estás saliendo con alguien, ella va a estar en la vida de Brian tanto como en la tuya.

—Lo sé—, dije, intentando no estar a la defensiva. Sabía que Fredy estaba tratando de ayudar, pero ¿realmente pensó que me olvidaría de lo mucho que la vida de Brian podría verse afectada por esto? —Le dije que pensaba que seguiríamos viendo a Anaís, pero eso es todo—, continué. —No me gustaba la idea de que se apegara demasiado a ella antes de saber adónde iba esta relación, pero parece que las cosas están avanzando y que estamos en la misma página.

—Odio decirlo, pero parece que probablemente necesites comprobarlo con Anaís antes de seguir adelante—, dijo Fredy. —Como dijiste, que Brian se encariñe con ella sólo para descubrir que las cosas no van a funcionar entre ustedes dos podrían hacerle daño. Aún es pequeño, y no estoy seguro de que lo entienda.

Asentí lentamente. Sabía que necesitaba hablar con Anaís. Sólo tenía que averiguar cuándo. Y cómo decir lo que sentía. Sólo esperaba que ella sintiera lo mismo.

CAPÍTULO 34

ANAÍS

El domingo por la mañana, mamá finalmente fue dada de alta del hospital, me encargaron que la trajera a casa y la acomodara de nuevo. Por un lado, fue agradable finalmente conseguir que ella saliera del hospital. Odiaba el olor a antiséptico y la preocupación que me perseguía mientras estaba allí. Aunque la condición de mamá se había estabilizado desde que fue admitida por primera vez, no pude evitar recordar por qué estábamos en el hospital con cada respiración que tomaba.

Y mamá, por supuesto, no endulzó su carácter la verdad. Tampoco tenía ninguna esperanza de que fuera a vencer su enfermedad. Pensé que al ver a todos los de la bodega, podría haberle levantado el ánimo un poco y hacer que pensará en vivir su vida por un tiempo más.

Pero en vez de eso, parecía más retraída y triste que nunca. Seguía insinuando el hecho de que estaba en el hospital porque se estaba muriendo y que sería mejor ir más pronto que tarde.

Y fue difícil para mí lidiar con eso. ¿Qué se supone que tenía que decir exactamente cuando hizo esos comentarios locos? Como:

—Sabes, me gustaba ese tipo Manuel. Es una pena que no esté aquí para conocerlo de verdad.

Cosas como esa me hicieron querer arrancarme el cabello. Prácticamente se estaba rindiendo. Sabía que tenía dolor y que estaba frustrada por todas las cosas que ya no podía hacer. Pero al final, ella todavía estaba viva, y tenía que saber cuánto la extrañaría si se fuera.

—Bueno, ¿vas a ayudarme con esto?— preguntó bruscamente mamá cuando una enfermera le trajo una silla de ruedas. Era una de las cosas menos favoritas de mamá sobre el hospital. Insistieron en darle el alta en una silla de ruedas cada vez. Por lo menos, ya estaba acostumbrada, y aunque no dudó en dar a conocer su disgusto, ya no luchó tan duro.

Aunque para ser honesta, algunos días me perdí la pelea. Echaba de menos escucharla pelear por cualquier cosa, y realmente mostrar algo de pasión. Echaba de menos oír que se preocupara por algo. Sin embargo, en estos días, parecía como si fuera sólo una cáscara de la mujer que una vez había sido. A veces me sorprendía a mí misma preguntándome si realmente sería mejor si la muerte llegara más rápido para ella. Y eso me hizo sentir terrible.

Era tan difícil mantenerse positiva y optimista cuando mamá estaba así.

—Estás moviendo esta cosa más despacio que el latido del corazón de un hombre moribundo—, se quejó mamá mientras yo la llevaba por el pasillo. —¿No puedes hacer que vaya un poco más rápido? Quiero salir de aquí.

Fruncí los labios y decidí no recordarle que empujar una silla de ruedas ocupada, costaba un poco de esfuerzo, sin importar cuánto peso había perdido desde que enfermó por primera vez. Pero traté de acelerar un poco el paso. Después de todo, yo también quería salir de allí.

Las cosas no mejoraron cuando llegamos a casa. Mamá se sentaba pesadamente en el sofá, distraídamente dando golpecitos en el televisor para obtener un poco de ruido de fondo, como lo hacía normalmente. —Supongo que ya tienes todo limpio después de la fiesta—, dijo ella, a propósito de nada.

Asentí con la cabeza. —Sí, teníamos un equipo de limpieza—, le dije. —Trabaja como siempre los lunes.

Mamá agitó la cabeza. —Mi fiesta favorita del año y me la perdí—, dijo. —¿Puedes creer que el universo no me haya dejado disfrutar de eso? El único punto culminante que me queda en mi año.

—Al menos pudiste ver a todos—, le recordé. Sabía que no estaba diciendo que no apreciaba nuestro gesto. Y que le había gustado mucho tener a todo el mundo allí. Incluso más de lo que yo esperaba. No sólo porque le habíamos llevado esos bocadillos de espinacas.

Pero al mismo tiempo, su rechazo a nuestros intentos de hacerla sentir mejor, me hizo daño. Durante todo el día del sábado, no paraba de mencionar lo destripada que estaba por no haber podido ir a la fiesta en la bodega. Sabía que estaba molesta, pero habíamos hecho todo lo posible para que se sintiera parte de ello, aunque no hubiera podido estar allí.

Además, no era como si hubiera sido muy sociable desde que se había enfermado. Si le hubiéramos dicho de antemano que íbamos a intentar llevarle la fiesta, probablemente nos habría dicho que no nos molestáramos. Que no deseaba que nadie la viera así. Que no nos necesitaba a todos sentados a compadecerla. Que no quería vernos celebrando mientras se estaba muriendo o algo así de morboso.

—¿Y bien?— preguntó mamá, sonando molesta por el hecho de que yo todavía estuviera allí.

—¿Quieres que te prepare algo de comer?— Le pregunté, aferrándome a mi paciencia lo mejor que pude.

Mamá se mofó. —Sabes que esos viajes en coche siempre me hacen sentir mal—, dijo. —Lo último que quiero ahora es comer—, se detuvo. —No puedo creer que hayas limpiado todo lo de la fiesta y que todo lo que pudieras buscar para mí fueran unos miserables bocadillos de espinacas—. ¿No preparaste suficiente comida este año?

Conté hasta diez en mi cabeza. —Todos los empleados se llevaron a casa algunas de las sobras como lo hacemos todos los años—, le dije a mamá. —Intenté conseguirte más bocadillos, pero se las comieron todos. Los del servicio de comida dijeron que te harían un lote especial.

—Bueno, no necesito su compasión—, dijo mamá. —Oh, mira a la mujer enferma, hazle unos bocadillos de espinacas porque probablemente será su última comida de este día. ¿Sabes una cosa? Espero que mi última comida llegue pronto, pero no van a ser unas malditas migajas de lástima.

—Mamá, no hables así—, le dije, aunque sabía que mis palabras sólo la enfurecerían más. —Sabes que no lo hacen por lástima. Están agradecidos de que hayas sido un cliente leal durante años. No tenemos un montón de cosas para la bodega, pero están muy contentos de que cada vez que necesitamos de sus servicios, le compremos a ellos.

—Sí, sí—, dijo mamá, poniendo los ojos en blanco. Sonaba como si no lo creyera. O de nuevo, como si nada le importara. —Y no me digas cómo hablar. Puede que me esté muriendo, pero sigo siendo tu madre.

Me detuve a punto de decirle que no se estaba muriendo. Esa no era una pelea que quisiera tener ahora. —Bueno, si no quieres que te cocine nada, ¿por qué no te cambias de ropa?— Le pregunté.

—No es que haya alguien que quiera verme—, dijo mamá, frunciendo el ceño con petulancia.

—Bien, entonces—, dije, levantando las manos. —Sólo te sientas ahí y ves la televisión o lo que quieras hacer. Voy a leer mi libro. — Me senté en un sillón y saqué el libro de mi bolso.

Mamá suspiró mucho. —¿Ni siquiera me vas a preguntar si me gustaría un libro también?—, me preguntó. —Apuesto a que crees que mis viejas manos temblorosas no podrían manejarlo, ¿no?

—Por supuesto que no—, le dije. —No quería jugar a las veinte preguntas para averiguar qué querías hacer. Pero si quieres un libro, te conseguiré uno. ¿Cuál quieres?

—No quiero un libro, sólo creo que sería bueno que fueras un poco más considerada y al menos me lo pidieras—, se quejó mamá. —Me gustaría una taza de té, ¿o es mucho pedir también?

—Te traeré una taza de té—, dije, dejando mi libro a un lado y yendo a la cocina. Al menos me dio un par de minutos de respiro, pero ni siquiera eso fue suficiente. El resto de la tarde fue de la misma manera. Al final, me sentí muy agotada. Y descorazonada. Mamá realmente no creía que iba a mejorar, y honestamente, yo también estaba empezando a perder la fe en un milagro.

Traté de ser compasiva. Tenía que preguntarme si actuaría de la misma manera, si estuviera en su lugar. Quería pensar que no sería tan intratable como ella. Que me daría cuenta de lo mucho que mis comentarios herían a la gente que me rodeaba y trataría de morderme la lengua. Pero por otro lado, mamá no siempre había sido así. Y no sólo eso, sino que sabía que yo llevaba en mí lo mejor, pero también lo peor de ella. Mamá era la razón por la que yo tenía tanta voluntad y determinación. Pero también por la que a veces me faltaba confianza en mí misma y por la que mi determinación a veces se convertía en terquedad.

Tal vez algún día yo sería igual que ella. La idea era escalofriante.

Finalmente, era hora de que mamá se preparara para ir a la cama. —No tenías que quedarte conmigo todo el día—, refunfuñó mientras la ayudaba a subir.

—Sólo quería asegurarme de que estuvieras bien—, le dije.

—¿Y qué, ahora vas a pasar la noche en el cuarto de huéspedes para que puedas verme a primera hora de la mañana?—, continuó. Se giró hacia mí en la parte superior del rellano. —Sabes, cada noche, le pido al grandote que esta noche sea la noche en que no me despierte de nuevo.

Traté de no dejar que mis emociones se manifestaran en mi cara, sabiendo que eso sólo la impulsaría a decir algo peor. Ella no quiere morir, me recordé a mí misma. Sólo quiere escapar del dolor, y más que eso, que nadie la compadeciera. Mostrar agresivamente lo bien que estaba con el hecho de que se estaba muriendo hizo que fuera difícil compadecerse de ella. O algo así. Uno de los médicos me lo había explicado todo una vez cuando me encontró llorando en el pasillo del hospital. Podía sentir esas mismas lágrimas amenazantes ahora.

—Me voy a casa por la noche—, le dije a mamá en voz baja. —Necesito cambiarme. Pero volveré mañana—. Me quedé corta de decir que volvería para ver cómo estaba, ella sabía lo que estaba diciendo en realidad. Afortunadamente, suspiró con fuerza y me dejó llevarla a la cama.

Cuando salí de su casa, llamé inmediatamente a Manuel. —¿Qué pasa?—, preguntó. —¿Puedo ir a tu casa?— Le pregunté, tratando de no llorar.

Pero me di cuenta de que Manuel escuchó las lágrimas en mi voz cuando inmediatamente respondió:

—Por supuesto—. Su tono era relajante, y casi empecé a sollozar ahí mismo. En vez de eso, respiré profundamente.

—Te veré pronto—, le dije, y luego colgué antes de que pudiera decir algo y quebrarme en llanto. Me subí al auto y me limpié las lágrimas para poder ir hasta allí.

Tal vez no debería llorar ante Manuel así. Ya tenía bastante con Brian, y aunque estaba segura de que lo amaba, sabía lo importante que era dar un paso en el poco tiempo que nos habíamos conocido. No debería agobiarlo tanto.

Pero por otro lado, lo último que quería ahora era irme a casa sola y pasar el resto de la noche llorando en una almohada y preocupándome por mamá. Además, si Manuel no me quería allí, confiaba en que me dijera que no fuera a su casa. Había sido capaz de darse cuenta que estaba un poco molesta, así que sabía en lo que se estaba metiendo. Así que un poco más tarde, me detuve en su entrada.

CAPÍTULO 35

MANUEL

Me di cuenta de que Anaís estaba molesta cuando me llamó. Quería preguntarle qué estaba pasando, pero sabía que probablemente no era nada de lo que ella quería hablar por teléfono. Me encontré a mí mismo esperando que fuera algo que tuviera que ver con su mamá, o algo que ver con la bodega. Tal vez el IRS ya había comenzado su proceso de auditoría o algo así, o había otro problema con los libros que ¿No me había dado cuenta? Pero luego me sentí horrible por pensar eso. De cualquier manera, sería devastador para ella.

Cuando apareció, me di cuenta de que estaba tratando de mantener la compostura. Me dio una sonrisa pálida cuando la vi en la puerta principal. —Oye—, dijo ella con voz apagada.

Inmediatamente la empujé a mis brazos. —¿Qué pasó?— Le pregunté.

Ella suspiró y se apoyó en mí. —Nada—, dijo. —En realidad no. Lo siento.

—Oye, no lo sientas—, le regañé.

—A mamá le dieron el alta —, explicó Anaís.

Fruncí el ceño, incapaz de evitar mi confusión. —¿No es eso algo bueno?— Le pregunté.

—Lo sería—, dijo Anaís, —excepto que todavía no saben cómo tratarla. No están aumentando sus posibilidades de supervivencia, y ella lo toma como una señal de que debería, no sé, simplemente morir, supongo.

—Oh Anaís—, suspiré.

—Sí—, dijo ella, alejándose y restregándose la cara. —Ha sido un día muy largo.—, agregó

—¿Por qué no entras?— Yo sugerí. —Brian está aquí, pero ya está en la cama, probablemente ya esté dormido. — Anaís asintió y me siguió adentro. —¿Quieres algo de beber?— Le pregunté. —Tengo agua, jugo o algo de vino de la viña. Harryson me dio una botella.

—Probablemente no debería, pero el vino sería genial—, dijo Anaís. —Ha sido un día agotador.

Asentí con la cabeza y fui a buscar la botella y un par de vasos. Entonces, volví y me senté en el sofá cerca de Anaís. Se acercó a mí, abrazándose a mi calor. Le froté ligeramente el hombro, dejando que se tomara su tiempo.

Me di cuenta de lo mucho que intentaba mantener la compostura, y eso prácticamente la estaba matando. Pero tampoco quería presionarla. Si quería hablar, hablaría. Si quería llorar, lloraría. Pero tuve que dejar que tomara las cosas a su propio ritmo y que se diera cuenta que yo estaba ahí para ella.

—Es difícil verla así—, suspiró finalmente Anaís, mirándome. —Ella es mi mamá. Pero es difícil estar ahí para ella cuando ella no quiere que lo esté. ¿Sabes? Quiero decir, no es que ella no quiera que yo esté ahí para ella. Esa es una mala elección de palabras. Pero siempre ha sido tan independiente. Siempre ha sido capaz de manejar todo por sí misma. No le gusta el hecho de que ya no pueda hacer nada por si sola. Creo que eso es lo que más la asusta.

—Eso tiene sentido—, le dije, frotándole la espalda y sintiendo que la tensión se le escurría lentamente. —Apuesto a que está contenta de que estés allí, aunque no sepa cómo demostrarlo. Vi cómo estaba en la fiesta la otra noche. Eres el centro de su mundo.

—Sólo deseo que actúe así más seguido—, dijo Anaís, moviendo la cabeza. —En vez de eso, cada conversación que tenemos parece ser sobre mi falta de novio o cualquier otra cosa. Sabes, ella trató de decirme que si me consiguiera un novio, tal vez podría dejar de molestarla todo el tiempo.

No pude evitar sonreír ante eso. Cuando Anaís me levantó una ceja, me encogí de hombros. —Sólo te está cuidando—, le dije. —No es que ella no te quiera allí, sólo quiere ver que tienes a alguien más en tu vida antes de que la pierdas. Honestamente, es muy dulce de su parte.

—Supongo—, suspiró Anaís. —Pero siento que me presiona aún más. Después de que los médicos nos dijeron que era probable que muriera—. Se detuvo. —Y por otro lado, siento que lo único que mantiene viva a mamá es el hecho de que no sabe cuándo voy a sentar cabeza y formar una familia. Así que tengo esta preocupación en el fondo de mi mente que tan pronto como ella sepa que hablo en serio sobre alguien, se va a rendir y eso será el final de todo.

Se miró las manos. Parpadeé de sorpresa. ¿Estaba diciendo lo que yo creía que estaba diciendo? ¿Que tenía miedo de tener una relación estable porque pensaba que su madre lo tomaría como una señal de que ya no era necesaria aquí y se dejaría morir?

Pensé en eso por un momento. Tenía sentido, con la forma en que Anaís actuaba. Me di cuenta de que había una preocupación subyacente allí, cada vez que ella se dejaba acercar a mí. Y más allá de eso, supe lo mucho que se esforzó por mantenerse fresca y sin emociones, desde nuestra primera cita hasta nuestra primera reunión en la oficina. Tal vez no fue porque no se interesara por mí desde el principio. Quizás era sólo que el muro que había construido estaba ahí para protegerla de perder las cosas que más le importaban en su vida.

Me dolía el corazón por ella, y traté de pensar qué decir en respuesta a eso. —Tu madre es una luchadora—, le dije finalmente. —Igual que tú. Ella es fuerte, y no se va a acostar y morir, no importa lo que le hayan dicho los doctores. Y claro, puede que espere seguir viva el tiempo suficiente para verte comprometida con alguien, pero creo que hay mucho más que ella quiere ver de ti que eso. Ella quiere ver lo que haces con la bodega, y desea verte crecer hasta convertirte en una mujer aún más increíble, y honestamente, tengo la sensación de que ella realmente quiere que le des algunos nietos. No creo que verte en una relación vaya a ser suficiente para ella.

Por primera vez esa noche, Anaís consiguió una pequeña sonrisa. —Probablemente tengas razón—, dijo ella. —Mamá nunca estaría satisfecha sabiendo que estoy en una relación con alguien. Quiere una gran boda, nietos y todo lo demás. Ella espera el mundo entero. — Agitó la cabeza, pero seguía sonriendo. Finalmente, suspiró. —Estoy asustada—, dijo francamente. —No me gusta la idea de perderla. Pero al mismo tiempo, no estoy segura de cuánto tiempo más puede durar esto. Y lo que da miedo es que si tengo hijos y todo eso, me temo que seguiré igual.

Agité la cabeza. —Serás una gran madre—, le dije. —Y no sólo lo digo por decir. Te he visto con Brian—. Inmediatamente me sentí avergonzado de haberlo dicho así. No quería que pensara que ya estaba pensando en ella como una madre para Brian. Sabía que me gustaba, pero no quería estresarla con otra cosa más ahora.

Es decir, como le había dicho a Fredy, quería tener una conversación con Anaís en algún momento. Pero no en este momento, no cuando estaba tan molesta por su día. Eso no sería justo.

Aún así, había dicho las palabras, y lo decía en serio. Era buena con Brian, y no podía imaginarla de otra manera como madre. Ella no causaría a sus futuros hijos algún tipo de tristeza. Pero tal vez no sabía toda la historia.

Anaís se detuvo, y me di cuenta de que lo estaba pensando. Finalmente, sacudió la cabeza. —Gracias—, dijo en voz baja. —Supongo que no lo sé porque estoy demasiado cerca de la situación para saberlo—. Ella me miró. —Nunca pondrías a Brian bajo este tipo de presión, ¿verdad? Ya sea que realmente sea tu hijo o no

Me quedé helado, mirándola fijamente. —¿Qué quieres decir?— Pregunté con cuidado. No quería mostrar mis emociones todavía, porque no quería influir en la forma en que ella respondía. Pero ¿qué quiso decir con un comentario como ese, si Brian era mi hijo o no? Era mi hijo. Siempre sería mi hijo.

—Quiero decir, mi mamá y yo somos tan parecidas—, dijo Anaís. —Y es más que una simple crianza. En mis genes, soy como ella. Sé que dijiste que nunca te habías hecho una prueba de paternidad para ver si Brian es realmente tu hijo, pero si alguna vez te enfermas, nunca lo tratarías así, ¿verdad?.

Sentí que mi sangre empezaba a hervir. —Ya sea que me haga la prueba de paternidad o no, Brian es mi hijo—, dije en un tono recortado.

—Quiero decir, entiendo que es tu hijo. Pero sabes que podría no ser biológicamente tuyo, no tendría todos los mismos rasgos de personalidad ni nada de eso—, dijo Anaís. —Entiendo por lo que está pasando mi madre porque puedo ponerme en su misma situación. Y creo que parte del por qué no endulza las cosas es porque sabe que la entiendo. Quiere que me ponga en su lugar y sepa por lo que está pasando, así que no reacciono con compasión. Pero si Brian no es tuyo y no piensa de la misma manera que tú, entonces tal vez sea más fácil. Eso es todo lo que estoy diciendo.

La miré fijamente. Y me preguntaba cómo podía decirme esas cosas. Diablos, acababa de decir que era genial con Brian. Pero ahora, parecía que no nos entendía en absoluto. Ella pensó que Brian no iba a ser una persona como yo porque podría no ser biológicamente mi hijo.

Y lo que es más, probablemente era como el resto de los que pensaron que estaba loco por considerar criar a Brian como si fuera mi hijo, cuando yo no tenía ninguna prueba. Ella nunca entendería el vínculo que tenía con él, pero peor que eso, siempre lo consideraría menos que mi verdadero hijo, hasta que le diera pruebas de que realmente era mío.

No necesitaba esa prueba. Nunca la he considerado importante. Y me molestaba que ella pareciera pensar que yo podría necesitarla, para saber cómo tratar bien a un niño.

Pensé muchas cosas y estaba preocupado por cómo sería nuestro futuro. Si nos quedamos juntos. ¿Y si tuviéramos hijos, propios? ¿Los trataría diferente? ¿Pensaría que son mejores que Brian, o que tienen más derecho a su tiempo, o a nuestros recursos?

Pensé en ese día en la bodega, cuando dejó que Brian condujera por todas partes en el carrito de golf. ¿Y si eso continuaría hasta que ella y yo tuviéramos otros hijos? ¿Qué pasaría si finalmente, cuando llegara el momento de que alguien se hiciera cargo de la bodega, ella pasara por alto a Brian, sin importar lo que él quisiera o lo bien que pudiera dirigir el lugar porque Brian no era de su propia sangre y por lo tanto no podía dirigir la bodega de la forma en que sus hijos propios lo hicieran?

Sabía desde el principio que era de voluntad fuerte y que le gustaba que las cosas se hicieran a su manera, en su momento. Pero pensé que se había relajado un poco, y que estaba dispuesta a formar algo propio, tener una relación conmigo aceptando mi condición de padre y respetando a mi hijo. Tal vez todo eso era sólo una ilusión.

Me estaba adelantando, lo sabía. Anaís y yo no habíamos hablado en absoluto sobre nuestro futuro, sobre nuestros sentimientos, sobre la posibilidad de tener hijos. Pero al mismo tiempo, sentí como si me hubieran rociado con agua fría. Aquí yo había estado tratando de consolarla. Pero al final, recordé el hecho de que éramos personas totalmente diferentes.

Era algo que conocía desde esa primera cita. Cuando ella se fue. Y desde aquel primer día de trabajo en la bodega. Cuando me pidió que me fuera. Me había demostrado una y otra vez que no se iba a comprometer con esto, que éramos demasiado diferentes como para ser compatibles en algo.

¿En qué había estado pensando? ¿Cómo me las había arreglado para pasar por alto las cosas durante tanto tiempo y pensar que podría estar enamorándome de ella? Nunca pudimos tan solo pensar en construir un futuro para los tres. Y había demasiado riesgo en mi vida, por Brian, para dejar de lado todos estos conflictos en nuestra visión del mundo y simplemente "tratar" de llevarnos bien entre nosotros.

Las cosas sólo iban a terminar en un mal lugar al final. Y no quería que Brian se encariñara con ella si ese era el caso.

Así que respiré profundamente. Quería consolarla, para ayudarla a calmarse. Pero cuanto más tiempo se quedaba sentada aquí fingiendo que ella y su madre tenían algún vínculo que yo nunca podría tener con Brian, eso sólo me iba a hacer sentir más frustrado y molesto.

—Creo que deberías irte—, me oí decir en voz baja.

Anaís me miró fijamente por un momento, sin decir nada ni hacer movimiento alguno. No sé lo que esperaba. ¿Qué discutiría conmigo? ¿Intentar demostrar que Brian no es realmente mío? ¿O empezar a llorar? Pero al final, hizo un breve asentimiento con la cabeza. —Bien—, dijo enérgicamente, levantándose y caminando hacia la puerta. Un minuto después, oí que su auto se encendía y salía de la entrada. Luego, ella se fue.

Suspiré, frotándome los ojos. Si hubiera tenido una señal más clara de que ella no estaba involucrada en esto, aquí estaría todavía. Ni siquiera pudo quedarse a discutir y aclarar sus dichos cuando le pedí que se fuera.

Pero la casa parecía especialmente vacía con ella fuera, y me encontré deseando que en lugar de decirle que se fuera, me hubiera explicado un poco mejor, qué es lo que quería decir realmente.

Pero ya era demasiado tarde para eso.

Me fui a la cama solo, sintiéndome insatisfecho. Pero era difícil dormir, con sus palabras todavía sonando en mi cabeza. ¿Y si Brian no fuera mío? Sabía que eso no cambiaría nada; todavía me preocuparía por él como si fuera mi hijo, hasta el día de mi muerte. Pero al mismo tiempo, ¿hubo alguna razón por la que esperé todos estos años para hacerme la prueba de paternidad?

¿Y si hubiera una razón? Había usado a Brian como excusa para limpiar mi vida, pero la verdad es que había estado perdiendo interés en los clubes y en todo lo demás incluso antes de que él llegara. Tal vez sólo era una excusa conveniente. Eso no significa que me preocupara menos por él. Pero tal vez había una parte de mí que temía que resultara que no fuera mío y que tuviera que entregarlo a su verdadero padre.

Brian merecía estar con su verdadera familia. Y odiaba pensar que podría no ser su verdadero padre. Era lo mejor que tenía en mi vida, después de todo.

Tragué fuerte y me di la vuelta, tratando de no pensar en eso. Deseaba poder maldecir a Anaís por haber sacado a relucir el hecho de que podría no ser mi hijo, por haberme hecho cuestionarlo todo de nuevo. Quizás que no lo había hecho a propósito. Y más que nada, deseaba poder enrollar mi cuerpo alrededor del suyo ahora, para ayudarme a olvidar el sentimiento de culpa en mis entrañas que siempre se había preguntado si Brian era realmente mío.

Pero ella no estaba aquí. Le había dicho que se fuera. Al final, eso podría haber sido lo mejor. Pero no me hizo sentir bien sobre las cosas.

CAPÍTULO 36

ANAÍS

Miré hacia arriba cuando Harryson tocó la puerta de mi oficina. Traté de no hacer muecas. No era nada en contra del propio hombre, sólo que no quería hablar con nadie esa mañana. Había intentado secuestrarme en mi oficina, alegando que estaba muy ocupada. Pero por supuesto, Harryson vino a buscarme. El problema era que él me conocía mejor que nadie, y sabía que yo normalmente no me escondía en mi casa ni en mi oficina. Si alguien iba a descubrir lo que estaba mal, era él.

Por mucho que no quisiera verlo, sabía que al menos tenía que fingir que todo estaba bien. Sólo estaba ocupada. Eso fue todo. Tal vez si fingiera lo suficiente, sería verdad.

La verdad es que pasé una noche sin dormir. Había ido a casa de Manuel para calmarme, no para hacerme sentir peor. La verdad es que pensé que estaba un poco loco por no haberse hecho nunca una prueba de paternidad para determinar si Brian era realmente suyo o no Pero eso dependía de él, y yo sabía que no habría ninguna diferencia en la forma en que trataría a su hijo.

No sabía por qué había sacado el tema. Parecía que la mitad de los problemas que mamá y yo teníamos en nuestra relación era que éramos tan parecidas. Me preguntaba si sería más fácil para Manuel si Brian no fuera realmente su hijo biológico. Pero sabía realmente que todas las diferencias del mundo no podían cambiar los sentimientos entre dos personas.

Quiero decir, demonios, Manuel y yo éramos diferentes, y de alguna manera éramos cercanos. Pero Danyela y yo éramos muy parecidas en muchos aspectos, y también éramos muy unidas. Eso no tiene nada que ver con esto.

Dios, las cosas estaban tan confusas en mi mente. Desearía poder hablar con Manuel sobre ello. Explicarle que no quise ofenderlo y que sólo había estado tratando de racionalizar por qué las cosas eran tan difíciles con mamá. No debí haber salido de allí así como así. Cuando me dijo que me fuera, debería haberle explicado lo que realmente quería decir. O al menos, lo que pensé que quería decir. Aclarar el razonamiento detrás de lo que había dicho. O algo así.

Ya ni siquiera yo misma entendía lo que había dicho. Todo lo que sabía era que le dije algo imperdonable a Manuel y que en ese momento había visto su expresión totalmente cerrada y una cara distorsionada, como si no quisiera tener nada más que ver conmigo. Brian era todo su mundo, y yo cometí el error de expresar mal lo que quería comunicar. Y donde él entendió que no tenía derecho a actuar como un padre para él porque Brian podría ni siquiera ser su hijo, sin importar cuántas horas había dedicado a ser padre. Pero en realidad yo no quise decir eso, sólo fue una manera errática de expresar las cosas, confundiéndolo todo. Esto es sólo mi culpa.

Básicamente, había dicho que no le creía a Manuel cuando dijo que sabía que Brian era su hijo. Le hice pensar que no confiaba en él ni en su instinto.

Y al hacerlo, lo había perdido. No había vuelta atrás. No querría tener nada que ver conmigo ahora.

Había una parte de mí que se alegró de que no hubiera arruinado las cosas con él antes de que resolviera el problema con los libros. Pero había otra parte más grande de mí -una que absorbía casi toda mi concentración-que me recordaba que, de cualquier manera, había arruinado las cosas para siempre.

Esa mañana estaba teniendo dificultades para trabajar y no quería hablar con nadie sobre nada.

Aun así, invité a Harryson a mi oficina como si no pasara nada malo. —¿Qué pasa?— Le pregunté, con la esperanza de que no tuviéramos otra situación en nuestras manos. Especialmente no una que implique pedirle a Manuel que vuelva.

Pero él me sonrió. —Sólo quería decir lo contento que estoy de que finalmente hayamos descubierto lo que estaba mal en los libros—, dijo. —Estaba repasando el trabajo que hizo Manuel, y todo va mejor. Es un alivio saber que todo va a estar bien cuando el IRS se presente para la auditoría.

Tarareé en respuesta, tratando de pensar en alguna manera de responder. Pero mis pensamientos estaban enredados alrededor de Manuel, y era difícil encontrar las palabras.

Harryson sonrió. —Pareces un poco distraída—, dijo, y recordé que había estado allí en la fiesta del viernes por la noche. Ya todos se habían enterado de que había algo entre Manuel y yo. No habría sido posible ocultarlo. Y en ese momento, no había pensado que valía la pena esconderse.

Ahora, desearía no haber sido tan obvia sobre las cosas. Me había abierto a preguntas que no quería responder.

Manuel y yo probablemente ya no estaríamos más juntos. Cualquiera que fuera el tipo de carrera en la que hubiéramos estado, ya se había acabado. Y Quizás para mejor. Simplemente no nos comunicamos de la manera que necesitábamos. Estaba demasiado involucrada en otras cosas, y Manuel sabía que no tenía que aguantarme.

Claro que sí, me levantó una ceja. —Así que tú y Manuel parecen haberse llevado bien al final, ¿eh?—, preguntó.

Suspiré. Hora de la verdad. —Lo hicimos—, admití. —No pensé que me iba a gustar, sólo trataba de ser amable con él y tratarlo como lo haría con cualquier otro empleado. Pero me gustaba.

—¿"Tiempo pasado"?— preguntó Harryson sorprendido. —Sólo me gustaba—, simplemente solté.

—Me gusta—, lo modifiqué a regañadientes. —Pero no importa. Creo que arruiné las cosas con él. Dije algo que no debería haber dicho y no me perdonará, y lo comprendo.

Harryson frunció el ceño. —¿Has intentado hablar con él al respecto?—, preguntó. Antes de que pudiera responder, levantó una mano. —Sé que lo sabes, pero las relaciones se basan en la comunicación. Sabes, mi esposa y yo nos hemos dicho una serie de cosas estúpidas, cosas que no deberíamos haber dicho, a lo largo de los años, pero al final, siempre nos las hemos arreglado para superar las cosas y salir más fuertes por el otro lado.

Agité la cabeza con desánimo. —No creo que quiera saber de mí—, le dije. —Era sobre Brian. Y el hecho de que Manuel nunca se haya hecho una prueba de paternidad—. Me detuve. —Honestamente, insinué que Brian no era suyo y que no confiaba en su instinto. No es el tipo de cosas sobre las que se puede construir una relación.

Harryson frunció el ceño, y me di cuenta de que lo estaba pensando, poniéndose en el lugar de Manuel. Finalmente, se encogió de hombros. —¿Te gusta?

—Sí—, admití, mirando hacia la ventana. Afuera, el viñedo se veía frío y fresco. Se ajusta a mis emociones casi demasiado bien.

Se encogió de hombros, como si fuera mas simple de lo que yo sentía. —Entonces te debes a ti misma hablar con él—, dijo. Se detuvo. —Para ser sincero, me sorprendió ver que Manuel volviera a trabajar aquí después de que te mostraras tan desdeñosa con él ese primer día. Sé cómo trabaja. Es un buen tipo, pero tiende a trabajar en sus propios términos. El hecho de que estuviera dispuesto a volver dice mucho.

—Todavía no sé si hay alguna manera de arreglar la relación—, suspiré.

—Tal vez no lo haya—, me enfrentó. —No estoy diciendo que lo haya. Pero yo tampoco sabía si había alguna manera de arreglar los libros, y Manuel lo hizo bastante rápido. Quizás sea tu turno de arreglar las cosas ahora.

Finalmente le sonreí, sólo un poquito. —Probablemente tengas razón—, le dije. —Intentaré llamarlo, al menos—. —Eso es bueno—, dijo, asintiéndome con la cabeza. —Porque creo que él sería el tipo de hombre que tú necesitas para reemplazarme.

Lo miré fijamente por un momento, apenas capaz de procesar sus palabras. —¿Reemplazarte?— Finalmente me las arreglé. —¡Harryson, no voy a reemplazarte! Lo que pasó con los libros, y lo que Fabio hizo, nada de eso fue tu culpa. Me alegro de que te dieras cuenta de que algo estaba pasando para que pudiéramos arreglar todo antes de que él tomara más y antes de que el IRS lo encontrara—. Agité la cabeza. —Reemplazarte. Nunca podría hacer eso.

Harryson se veía vagamente divertido. —Sé que nunca me despedirías—, dijo. —Y te lo agradezco. Pero eso no es lo que estoy diciendo. — Se detuvo. —He decidido que es hora de retirarme. He estado pensando en ello durante un tiempo, pero no he podido encontrar a nadie a quien pueda sugerirte que me reemplaces. Y yo nunca dejaría la bodega en la estacada. Pero, me estoy acercando al final de mis días, y supongo que ver a tu madre en el hospital sólo me trajo a la realidad, más que nada, el hecho de que hay ciertas cosas que me gustaría hacer con el tiempo que me queda. Cosas que no puedo hacer si estoy aquí.

Lo miré fijamente, estupefacta. Por supuesto, sabía que estaba subiendo en años. Había estado en este negocio desde que el abuelo dirigía el espectáculo. Pero era una locura pensar en la bodega sin él. Aun así, ¿qué podía decir? Quería que hiciera las cosas que él quería hacer.

¿Podría reemplazarlo con Manuel?

Manuel encajaría perfectamente. Sabía lo que hacía cuando se trataba de números. Había hecho un trabajo increíblemente rápido para averiguar qué era lo que iba mal en los libros. Y yo confiaba en él. Él mantenía las cosas funcionando tan bien como Harryson, y yo no tendría que preocuparme que él se llevara el dinero de la compañía ni nada de eso.

Pero era dudoso que tomara el puesto aunque yo se lo ofreciera. Le gustaba pasar su tiempo con Brian. Y él y yo no trabajamos de la misma manera. No creí que las cosas saldrían muy bien entre nosotros, aunque no hubiéramos tenido ese desacuerdo la noche anterior.

Lentamente, agité la cabeza. —Él nunca aceptaría—, le dije a Harryson. —Sabes que ni siquiera quería estar aquí al principio.

—Sé que de alguna manera lograste que volviera—, me respondió. —Y sé que desde el primer día cuando le mostré este lugar, estaba ansioso por aprender todo lo que pudiera sobre el negocio. Se preocupa por este lugar, Anaís. Mucho más de lo que Fabio nunca hizo. Más de lo que se puede esperar de la mayoría de la gente. Y sabes que eso es lo que este lugar necesita.

Pensé en eso por un momento, y supe que tenía razón. Pero eso no significaba que pudiera hacer que Manuel volviera. Ni siquiera sabía si podía hacer que escuchara mis disculpas.

A menos que hiciera exactamente lo que hice la primera vez que lo eché. Asentí. —Veré qué puedo hacer. Pero no aguantes la respiración.

Harryson sonrió al salir. Inmediatamente llamé a Fredy.

—Necesito un favor—, le dije. —Puede que haya arruinado las cosas con Manuel. Me gustaría disculparme. Y ofrecerle un puesto aquí en la bodega. Uno permanente, que no es de trabajo autónomo. ¿Puedes ayudarme?— Oí a Fredy reírse al otro lado de la línea. —¿Qué necesitas que haga?—, preguntó.

CAPÍTULO 37

MANUEL

Con Brian en la escuela el lunes, no había nada que yo pudiera hacer excepto sentarme a pensar en Anaís. Claro, traté de distraerme con varios proyectos. Pero no había nada de eso. Tenía mucho de lo que realmente necesitaba hacer en la casa, pero todo en lo que podía pensar era en la forma en que habíamos dejado las cosas la noche anterior.

La forma en que había dejado las cosas desde que fui yo mismo quien le dijo que se fuera. Y claro, esperaba que discutiera. Que de alguna manera ella respondería y terminaríamos discutiendo las cosas. Realmente no sé lo que esperaba. Ella ya se había explicado, pero yo no la había escuchado. Ya estaba molesta, por eso había venido en primer lugar. Aunque lo sabía, aún no había estado escuchando. No de la forma en que debería haber sido, de todos modos.

Me sentí fatal. Como si hubiera arruinado lo mejor que tenía ahora. Quiero decir, Brian siempre ganaba en un cien por ciento en términos de mi corazón. Era mi hijo, Anaís lo creyera o no.

Pero cuanto más lo pensaba, más seguro estaba que Anaís no lo había cuestionado. Yo había entendido mal todo. Se sentía perdida. Estaba disgustada y asustada, y yo no la había ayudado en nada de eso. Ella no pensaba en Brian como si fuera menos que sus futuros hijos potenciales, o nuestros futuros hijos potenciales. No estaba pensando eso en lo absoluto. Sólo estaba pensando era que Brian era diferente. Y eso significaba seguridad para ella, no algo malo. Que Brian nunca podría ser la misma persona testaruda y desdeñosa que ella podría ser. Cualquier rareza que pueda tener por su cuenta.

Ese era el motivo por el cual Anaís y yo nos llevábamos tan bien, después de todo. Estaba seguro de ello. La razón por la que ella y yo nos habíamos reunido una y otra vez era que éramos tan diferentes. Ella tan concentrada y yo tan relajado, y nos complementábamos.

De cualquier manera, ya sea que ella pensara o no de esa manera, nunca debí haberle gritado o decirle que se fuera o cualquier otra cosa. No había estado pensando con claridad. Estaba a punto de enloquecer, y sólo podía imaginar cómo había sido su día. Pero no estaba seguro de cómo llamarla y explicarme ante ella. No era justo decirle que había tenido que tratar con tanta gente que pensaba que estaba loco por acoger a Brian, que no podía tratar con otro más.

No estaba seguro de cómo decirle que al expresar sus preocupaciones de que Brian no fuera realmente mi hijo, ella también estaba expresando mis propias preocupaciones, las que había empujado muy atrás en las profundidades de mi mente donde no tenía que pensar en ellas.

Porque estaba aterrorizado de que un día, el verdadero progenitor de Brian viniera con alguna prueba de que era el padre de Brian. Y perdería a mi hijo. No importaba cuánto tiempo había invertido en criarlo.

No creía que eso fuera a pasar. Deseaba creer que Brian era realmente mío. Y en el fondo de mi corazón, lo hice. Sin embargo era algo que siempre había temido: acogí a este niño siendo un bebé, sintiéndolo como mi hijo de verdad que había derramado mi corazón y mi alma en él, sólo para que resultara ser el de alguien más desde el principio.

Llegué a casa de Fredy antes de que me diera cuenta de que me dirigía hacia allí. Miré mi reloj. Casi las dos de la tarde. Probablemente ya estaba en el gimnasio. Trabajando con sus clientes. No tuvo tiempo de oír hablar de mi crisis de conciencia.

Y no en último término, porque él era una de las personas que había estado presionando, desde el momento en que Brian terminó en mi puerta, para que me hiciera una prueba de paternidad. Sólo para asegurarme de que todo estaba bien para el niño.

No sabía de qué lado estaría Fredy. Había intentado emparejarme con Anaís desde un principio. Me preguntaba, no por primera vez, si realmente había visto algo allí, si realmente había pensado que tendríamos química. ¿O era sólo que ella era una mujer y yo un hombre, y ambos éramos solteros, y por lo tanto nos ejercitaríamos bien juntos, al menos por una noche?

Me preguntaba en qué había estado pensando realmente. Pero era demasiado tarde para preguntarle eso ahora.

¿Estuvo aquí? Cuanto más tiempo miraba la casa sin ver movimiento de ningún tipo, más se me hundía el corazón. Supongo que siempre puedo ir al gimnasio y hacer que me ponga a prueba. Nunca había sido una rata de gimnasio, pero tal vez un poco de esfuerzo me haría bien. Por otro lado, no tenía mi ropa de entrenamiento conmigo. Y Anaís era uno de sus clientes, lo sabía. Había una posibilidad de que me la encontrara allí. Tal vez no sea una posibilidad muy alta, dado que probablemente todavía estaba en el trabajo. Pero si ella llegaba tarde a la hora del almuerzo o si salía temprano del trabajo porque también estaba pensando en lo de anoche, entonces las cosas podrían ponerse raras.

Finalmente decidí salir del coche e intentarlo por la puerta principal. Si Fredy estuviera allí, respondería. Y si no, entonces asumiría que estaba en el gimnasio y que o bien iba para allá o bien volvía a casa. Fue una decisión bastante simple.

Cuando llamé a la puerta, Fredy respondió de inmediato. Sonrió, sin parecer sorprendido de verme. —Adelante—, dijo. Me detuve un momento en la puerta, preguntándome qué sabía. O lo que él creía que sabía, supongo. No lo había visto recientemente como para que supiera realmente lo que me estaba pasando.

Pero, de nuevo, era Fredy. Era mi hermano, y aunque nunca había salido con nadie en serio en el pasado, me conocía mejor que cualquiera. Tenía que saber exactamente cómo me comportaría con alguien como Anaís.

Me estremecí, sólo de pensarlo.

Me sonrió fácilmente. —¿Cómo va todo?—, preguntó. Suspiré, y esa fue toda la respuesta que necesitaba. Su sonrisa se amplió. —Es Anaís, ¿no?

—¿Cómo lo supiste?— pregunté sospechosamente. Recordé que había sido él quien nos tendió la trampa. Anaís era uno de sus clientes. ¿Había ido allí esta mañana y ya le había dicho algo?

Por un lado, me resultó difícil de creer. Pero por otro lado, sabía que probablemente merecía que ella le hablara mal de mí a mi hermano. No había sido exactamente justa, la noche anterior, con la forma en que la había echado. Y de todos modos, estaba aquí para hablar con Fredy sobre la noche anterior. Tal vez Anaís pensó que era una buena opción para discutir las cosas. Después de todo, tenía que darse cuenta de que Fredy me conocía tan bien como cualquiera.

Esa teoría asumía que estaba interesada en mí. Y la respuesta a eso, no lo sabía. Estaba esa conversación que todavía necesitaba tener, de nuevo en primera línea de mi mente. Pero no podía hacer nada al respecto ahora.

Fredy se encogió de hombros. —Bueno, viniste aquí diciendo que te estabas enamorando de ella—, me recordó. —Me imaginé que era sólo cuestión de tiempo antes de que tuvieras ese corazón a corazón con ella y descubrieras si ambos estaban en la misma página o no.

Suspiré. —Supongo que no estamos de acuerdo—, dije, aunque sabía que el desacuerdo que Anaís y yo tuvimos la noche anterior no tenía nada que ver con lo que Fredy estaba pensando.

Fredy frunció el ceño. —¿No le gustas?—, preguntó, sonando sorprendido.

—No lo sé—, admití. —Nunca hablamos de eso. Pero deberías haberla oído anoche—. Me callé, tratando de pensar en cómo expresarlo. Recordé todas esas veces que Fredy me dijo que pensaba que debía hacerme una prueba de paternidad. En ese momento, pensé que era porque no quería perder a su copiloto y pensé que la mejor manera de asegurarse de que no lo hiciera era demostrar que Brian no era mío.

Pero de repente, me pregunté si ese era el caso. Fredy sólo había tratado a Brian como si fuera mi hijo biológico. Como si Brian fuera su sobrino. Tenía que pensar que la prueba de paternidad positiva o no, nada cambiaría entre los dos. Y Fredy tenía que darse cuenta de que nada cambiaría entre Brian y yo tampoco.

Quizás había otra razón para todo esto. Probablemente una prueba de paternidad no era sólo para probar que yo era el padre de Brian. Tal vez había otra razón para demostrarle a Brian cuando tuviera la edad suficiente para empezar a hacer las preguntas reales, que realmente era parte de mi familia. Que no importaba lo diferentes que fuéramos él y yo, él era mío. En cuerpo y alma.

No sólo eso, sino que sabía que Anaís era justa en sus negocios. Ella había demostrado serlo, con la forma en que había manejado la situación de Fabio. Ese hombre había trabajado para la bodega por más tiempo del que yo había estado vivo, prácticamente, y al final, ella me había creído más que a él cuando se trataba de mis hallazgos con respecto a los libros.

Tenía que pensar que, independientemente de hacia dónde se dirigía nuestra relación, si teníamos más hijos o no, si Brian le expresaba que quería hacerse cargo de la bodega, tal vez el lugar sería suyo algún día. Incluso si nuestros otros hijos demostraban que también querían el lugar, Anaís encontraría una manera de arreglar las cosas para que todos obtuvieran lo que querían al final.

Confié en ella para hacer eso. Tuve que hacerlo.

Respiré profundamente. —Ella piensa que estoy loco porque nunca me he hecho una prueba de paternidad para probar que Brian es mío—, le dije lentamente. —Y reaccioné exageradamente, le dije que se fuera, aunque sabía que sólo estaba molesta, y que eso no significaba que ella pensara menos de Brian.

Fredy me levantó una ceja y me di cuenta de que estaba esperando a que siguiera adelante. Agité la cabeza. —Eso es todo—, dije finalmente. —Arruiné las cosas. Debería llamarla.

—Probablemente—, dijo Fredy. Se encogió de hombros. —Nunca te he visto interesado en nadie de la forma en que lo estás en ella. Y sé que amas a Brian y que estás seguro de que es tuyo, pero ¿es tan malo que alguien quiera que demuestres que es tan maravilloso como tú?

Esnifé. —Sabes que la mayoría de la gente no lo dice en ese sentido—, le recordé. —¿Es Anaís la mayoría de la gente?— preguntó Fredy, y tuve que sonreír mientras agitaba la cabeza. —Supongo que no—, admití.

Fredy miró su reloj de repente. —Mierda, lo siento—, dijo. —¿Tienes que estar en el gimnasio?— Me lo imaginaba.

—Sí, algo así—, dijo Fredy, e inmediatamente sospeché.

—¿Tienes una cita o algo?— le pregunté, mirando mi propio reloj. Todavía parecía temprano para una cita, pero con Fredy, cualquier hora era buena.

Fredy me sonrió. —Algo así—, dijo de nuevo, misteriosamente. —Podemos hablar de ello más tarde. Cuando, ya sabes, hay detalles para discutir. Aunque puede que me invites una cerveza primero.

Esnifé. —¿Te debo una cerveza?— Le pregunté. —Porque tú te acuestas con alguien y yo no, porque me arreglaste una cita con alguien que deberías haber sabido que yo arruinaría todo.

Fredy agitó la cabeza. —Vamos, no has estropeado tanto las cosas—, dijo. —Estoy seguro de ello. Sólo llámala o lo que sea. Estoy seguro de que ustedes pueden arreglar las cosas.

—No lo sé—, dije. Y por supuesto, cuando intenté llamar a Anaís, no hubo respuesta. Suspiré, parado por un momento en la acera, mirando mi auto, tratando de pensar en lo que quería hacer.

Si condujera hasta la bodega ahora mismo, ¿cómo se vería? Es decir, lo más probable es que no me evitara en absoluto, y no era que tratara activamente de no responder a mi llamada o de no hablar conmigo. Probablemente estaba ocupada o en una reunión Eso fue todo.

¿Estaba tratando de decirme eso a mí mismo?

¿Qué pasaría si fuera a la bodega ahora? ¿Se alegraría de verme? ¿O devolvería las cosas a la forma en que yo lo había hecho la noche anterior? Donde le había pedido que se fuera de mi casa, tal vez ella daría vuelta la situación y me pediría que me fuera al instante. Ella no querría que hiciera una escena delante de todos sus empleados y de los invitados que estuvieran allí. No podía arruinar nada de eso para ella.

¿Qué hay de su casa? ¿Podría ir allí y ver si estaba en casa? Pero era la mitad de la tarde. Estaba destinada a trabajar en la bodega. Y si no lo era, probablemente era mi culpa.

O estaría en casa de su madre, o de vuelta en el hospital con ella. Y entonces, me sentiría aún más terrible por la forma en que me había comportado la noche anterior. Pero al mismo tiempo, compensar eso ahora probablemente sería un gran paso en términos de arreglar lo que había hecho.

Eso esperaba, de todos modos.

Porque, ¿y si la hubiera perdido para siempre? ¿Y si, por mucho que me disculpara, Anaís no quería volver a verme? Podría seguir haciéndome tantas preguntas a mí mismo. Sólo estaba enloquecido pensando que quizás, por un mal entendido y una mala acción de mi parte, podría perderla para siempre.

No me había probado como un tipo confiable la noche fatal. Todo lo contrario, de hecho. Ella había venido a mí en un momento de necesidad, y yo le había dicho que se fuera. Claro, tenía mis razones para ello. Pero en resumidas cuentas, esas razones no parecían ser suficientes para explicar mis acciones.

Porque al final, amaba a Anaís. Y no la había tratado como debía. En un momento en que buscó mi ayuda, yo la despedí de mi casa.

Así que debatí y debatí, tratando de averiguar a dónde debía ir para tratar de verla. Pero no podía imaginarme dónde era más probable que estuviera, y cuanto más lo pensaba, más sabía que no podía ir tras ella. Anaís nunca apreciaría eso. Tuve que ser paciente, dejar que volviera conmigo. Si eso es lo que ella quería hacer.

Pero podría ser que ella estuviera fuera de mi vida para siempre. Me sentí mal por el solo hecho de pensarlo.

Así que me sorprendí cuando llegué a mi casa, sólo para ver a Anaís esperándome. —Intenté llamar—, dije inmediatamente mientras me acercaba a ella. Entonces agité la cabeza, sabiendo que eso no era lo más importante. —Siento mucho lo de anoche.

Anaís parecía sorprendida. —¿Lo sientes?—, preguntó ella.

Me metí las manos en los bolsillos, tratando de parecerme a Brian cuando lo regañaban. —Sé que me necesitabas anoche, y te alejé y te dije que te fueras—, le expliqué. —Y no importaba lo molesto que estuviera, nunca debí haber hecho eso. O al menos debería haberte dicho por qué me dolió oírte decir todo eso de hacerme una prueba de paternidad.

—Sé que dolió—, irrumpió Anaís. Ella agitó la cabeza. —No sé por qué eres tú el que se disculpa. Debería yo estar disculpándome. Me estoy disculpando. — Respiró profundamente. —Siento haber preguntado si eras el padre de Brian. Porque por supuesto que lo eres. Tú eres el que lo crió. Sólo quería decir que si Brian fuera diferente a ti, entonces las cosas serían más fáciles con el tiempo porque muchas de las peleas que tenemos mamá y yo son porque somos muy parecidas. Pero de todos modos, no importa por qué dije eso. No era asunto mío y nunca debí haberlo dicho. Hiciste bien en decirme que me fuera.

—No—, dije con firmeza, moviendo la cabeza. Me atreví a acercarme lentamente a ella. —Después de todo lo que pasaste ayer, sólo estaba siendo malo contigo, y eso no fue justo.

Anaís se acercó, mirando aliviada. Cerré mis brazos alrededor de ella, y ella se puso en mi contra. —Sigo pensando que deberías hacerte la prueba de paternidad en algún momento—, dijo en voz baja. —Tal vez no debería haber sacado el tema de la manera en que lo hice anoche, pero creo que te daría algo, no sé. No te cierres. Brian tiene que empezar a preguntar en algún momento y tú debes tener la respuesta justa.

Me quedé callado por un largo momento. Sabía que tenía razón. Y de repente, quería decirle por qué siempre lo había pospuesto. —Creo que siempre he tenido miedo de descubrir que él no era mío y que luego tendría que entregarlo a otra persona—, admití.

Anaís estaba callada, pensando en eso.

—Aunque no sea tu hijo biológico, — dijo lentamente, —Sabes que nadie podrá quitarte a Brian. — Se detuvo. —En primer lugar, dudo que Brian te dejara. — Podía oír la sonrisa en su voz. —Ese chico te ama más que cualquier otro niño que haya visto con su padre. Creo que es seguro decir que estás atrapado con él de por vida.

Me reí. Todavía no estaba tan seguro de hacer la prueba de paternidad, pero en ese mismo momento, con Anaís en brazos, sentí definitivamente un paso más cerca de intentarlo. Ella me castigó. Y me ayudó a darme cuenta de que no iba a perder mi sentido de familia, sin importar cuál fuera el resultado de una tonta prueba de paternidad.

Recordé cómo había pensado antes que quizás éramos el uno para el otro. Que yo la ayudé a relajarse y ella me ayudó a mantener un horario y todo eso. Pero era mucho más, me di cuenta ahora. Y tenía que sonreír.

—No habría pensado que estarías aquí—, dije en voz baja, porque tenía que decirlo.

Anaís me miró sorprendida. —¿Por qué no?—, preguntó. Y luego, insegura, —¿Quieres que me vaya otra vez?

—Por supuesto que no—, dije inmediatamente, poniendo su cuerpo contra el mío otra vez. Estaba seguro de que tenía otras cosas que necesitaba hacer hoy. Pero no quería que se fuera. Eso era lo último que quería, de hecho. Sin embargo.

—Todo este tiempo, he estado pensando que la tercera vez es un encanto. Te fuiste de nuestra primera cita y me echaste de tu oficina la segunda vez. Así que tenía miedo de que esta vez decidieras que claramente no éramos compatibles.

Anaís se rio. —Tú fuiste quien me pidió que me fuera esta vez—, me recordó. —Por lo que a mí respecta, la tercera vez es la vencida. — Se detuvo, sin embargo, y mientras me miraba fijamente, pude ver una seriedad en sus ojos que ocultaba su tono frívolo. —Quiero arreglar lo que pasó—, dijo. —No quiero abandonar esta relación sólo porque las cosas no siempre salen como yo quiero. O como tú quieres.

—Entonces, ¿estamos realmente en una relación?— Le pregunté, sonriendo con desprecio hacia ella. Pero Anaís no se rio. En vez de eso, se mordió el labio y miró hacia un lado, con una mirada tímida, más de lo que nunca la había visto. Qué cambio con respecto a esa orgullosa mujer de negocios que vi en la bodega. Me gustaba verla así. En cierto modo parecía vulnerable.

De una manera que me hizo querer aferrarme a ella y nunca más dejarla ir.

Anaís parecía tener pensamientos similares. Finalmente, ella habló. —No siempre vamos a estar de acuerdo—, dijo, como si yo hubiera tenido algún delirio. —Pero la verdad, Manuel, estoy empezando a darme cuenta de que me estoy enamorando de ti.

La miré fijamente en estado de shock. Entonces, le di una sonrisa de pesar. Mientras yo había estado agonizando sobre si decirle o no a Anaís que me estaba enamorando de ella, y tratando de pensar en el momento perfecto para decirlo, ella aparentemente había llegado a la misma conclusión. Pero a diferencia mía, ella no enloqueció pensando cómo arreglar todo. Ella lo hizo sonar tan simple.

Y tuve que sonreír ante eso.

Todavía me miraba fijamente, con una mirada expectante en sus ojos. Le enganché un dedo debajo de la barbilla e incliné su cara hacia la mía para poder besarla. Era suave y dulce. Entonces, me alejé y respiré las palabras contra sus labios:

—Yo también me enamoré de ti.

Nos besamos una y otra vez, allí en la entrada, hasta que nos quedamos sin aliento. Me dolían los vaqueros, y ella no hacía nada para evitarlo, presionando su cuerpo contra el mío, moviendo sus caderas de tal manera que me daba algo de presión, pero ni de lejos la estimulación que anhelaba.

Aun así, no lo habría cambiado por nada del mundo. Sólo entonces me di cuenta de lo seguro que estaba de que quería seguir con ella sin perderla, ya sea por lo de anoche o porque ella no sintiera lo mismo por mí. Y eso no quería decir que todo estaba bien. Era muy posible que ella y yo no lo hiciéramos a largo plazo. Había tantas diferencias en toda esta historia.

Pero tal vez valía la pena intentarlo. Ella ciertamente parecía pensar eso, y yo también lo hice.

Le puse las manos en las mejillas, suavizando aún más el beso. Mientras me alejaba, ella me persiguió con su boca, sus párpados se abrieron lentamente. Una suave sonrisa apareció en su rostro.

—¿Quieres entrar?— Le pregunté.

No respondió con palabras. Pero, de nuevo, estábamos más allá del punto en el que necesitábamos estar sin decir palabra alguna.

CAPÍTULO 38

ANAÍS

Sabía que no debía dejar que mi enamoramiento con Manuel interfiriera con mi trabajo en el viñedo. Comprendía que no debía irme después de tener esa conversación con Harryson. No es que tuviera que hacer todo lo que necesitaba precisamente esa tarde de todos modos. Pero en la manera en que había estado secuestrada en mi oficina toda la mañana, y la forma en que me había ido abruptamente a la mitad de la tarde, todos los que en la bodega se encontraban, se darían cuenta que algo pasaba.

Y al vernos a Manuel y a mí juntos en la fiesta del viernes por la noche, supe que todos pensarían lo mismo, igual que Harryson esa mañana. Fue demasiado fácil, era sólo sumar dos más dos, y nos delataríamos de que Manuel y yo debimos haber tenido una pelea.

Por supuesto, podría ser otra cosa. Podrían pensar que tiene algo que ver con mamá. O tal vez que estaba enferma. Pero de cualquier manera, me hizo sentir un poco avergonzada. Nunca antes había pasado por tal situación.

Pero cuando llamé a Fredy, me recomendó que me presentara en la casa de su hermano más temprano. Me dijo que se aseguraría de que Manuel llegaría pronto. Así que me fui. Tenía que disculparme. Y estaba ansiosa de hacerlo, porque mis sentimientos hacia Manuel eran profundos y sinceros.

Sin embargo, no esperaba que Manuel tratara de ganarme a la disculpa. Y cuando lo escuché, me sorprendió darme cuenta de que probablemente tenía razón al disculparse. La noche anterior había llegado allí necesitando consuelo, y él me había rechazado. Pero al mismo tiempo, todo fue culpa mía. Nunca podría culparlo de nada, más bien lo entendía y comprendía su postura.

Era casi divertido cómo ambos parecíamos pensar que la otra persona tenía razón, incluso después de que nos hubiéramos dicho las disculpas correspondientes. A lo mejor esa fue la base de una relación fuerte: la capacidad de ver el punto de vista de la otra persona hasta el punto de que nunca podrías estar realmente enojado con ella.

Intuía que Manuel nunca había querido alejarme así de su lado. Me di cuenta de que se preocupaba por mí, y sabía que probablemente se habría sentido deshecho al escuchar que había pasado la mayor parte de la noche llorando. Y al mismo tiempo, pude comprender que se estaba recuperando cuando admitió que la razón por la que nunca se había hecho la prueba de paternidad era porque tenía miedo de que Brian no fuera realmente su hijo y se lo llevara otra persona extraña, pero que finalmente fuese su verdadero padre.

Esa admisión hizo que me doliera el corazón por él. Sabía cuánto se preocupaba Manuel por su hijo. Su hijo, sin importar la sangre. No había forma de quitarle a Brian. Pero escuchar a Manuel decir que esa era la fuente de su miedo me hizo estar aún más segura de que debía hacerse una prueba de paternidad. Y dejar, definitivamente esos miedos a un lado de una vez por todas. Tal vez pueda evitar concentrarse en eso la mayor parte del tiempo, pero al final, su preocupación debe estar carcomiendo su corazón.

Aun así, no quería hablar de eso todavía, no mientras las heridas de la noche anterior estuvieran tan frescas. En vez de eso, me apoyé en sus brazos y admití que lo amaba.

Las palabras se me escaparon más fácilmente de lo que esperaba. No había planeado decirlas todavía. Pero había algo en los ojos de Manuel que me decía que no sólo tenía miedo de perder a Brian, sino de perderme a mí también. Y eso resonó en lo más profundo de mi alma.

De todos modos, ¿qué tenía de malo decir que lo amaba cuando Manuel me devolvió esas mismas palabras?

Ahora, mientras me llevaba a la casa, podía ver cada pedacito de ese amor en su mirada acalorada y tierna.

Me cogió de las manos y me llevó hacia atrás por las escaleras, pero cuando normalmente las cosas se calentaban durante todo el camino -la ropa se dejaba en un montón en el vestíbulo delantero-, esta vez fue paciente. Había una cierta tensión en el aire, no era desagradable, todo lo contrario. Era una que prácticamente tarareaba con la energía que surgía entre nosotros.

En el dormitorio, poco a poco empecé a quitarme la ropa, observando cómo la mirada hambrienta de Manuel recorría cada centímetro de piel que se revelaba. Había algo en la forma en que me miraba que me hacía estremecer de deseo. Me recordó algo que mi madre había dicho en una boda una vez:

—Si alguna vez te mira así, sabrás que encontraste un guardián.

Manuel me miraba así. Él mantuvo sus ojos entrenados en mí mientras dejaba caer su ropa al suelo también. Entonces, tomó mi mano y me llevó a la cama.

Me extendió sobre las sábanas, arrastrándose entre mis piernas y deslizando sus manos sobre mi piel. Había un cierto temor por la forma en que me miraba, como si apenas pudiera creer que estuviéramos aquí, juntos otra vez. Y que tuvo la suerte de poder tocarme así.

Yo sentía lo mismo por él. Ese amor que había sentido antes en susurros se estrelló contra mí ahora, el rugido de mi corazón retumbando en mis oídos mientras mis dedos bajaban a lo largo de su pecho. Me besó hasta que me quedé sin aliento, mis caderas se balanceaban para encontrarme con las suyas, mi cuerpo rogando por estimulación en mis áreas más sensibles.

Se tomó su tiempo, sin embargo, besando primero a lo largo de mi mandíbula y luego en mi cuello, chupando una marca en la piel justo debajo del lóbulo de mi oreja y luego suavizándola con suaves lavados de su lengua. Sus labios se dirigieron hacia el sur, dejando besos a su paso. Yo era un desastre tembloroso y necesitado antes de que llegara a mis pechos.

Permaneció allí por un momento, su lengua saliendo para burlarse de mis pezones mientras sus manos acariciaban firmemente mis curvas para finalmente descansar sobre mis caderas, manteniéndolas alejadas de su inquieto movimiento. Casi un sollozo por lo mucho que necesitaba más; Manuel sonrió como si no estuviera tan excitado como yo.

Pero me di cuenta por la forma en que su pene me dio un golpe en el muslo, por la manera en que se movía con cada pulso de lujuria que atravesaba el cuerpo de Manuel, que él estaba tan preparado como yo para algo más.

Si tan sólo pudiera hacer que se moviera más rápido.

Pero Manuel parecía decidido a tomarse su tiempo, a conocer mi cuerpo como nadie lo había hecho antes. Su mirada oscura nunca dejó la mía mientras exploraba su camino a través de mi suave piel, sin dejar ninguna parte intacta. Sus caricias eran enloquecedoras, casi lo que yo necesitaba, pero prometía mucho más. No pasó mucho tiempo antes de que su agarre a mi cadera no le sirviera de nada, incapaz de evitar que me retorciera desesperadamente debajo de él.

Y eso hizo que Manuel me sonriera como si le hubiera dado un gran premio. —Por favor—, le supliqué.

La sonrisa de Manuel se amplió. —Sólo porque lo pediste amablemente—, bromeó, deslizando su mano sobre mi abdomen, hacia los sensibles pliegues entre mis piernas. Lloriqueé mientras jugaba con mi clítoris, viendo como mi expresión cambiaba a una de casi éxtasis.

Ya respiraba con fuerza, capaz de sentir el deslizamiento entre mis piernas prácticamente goteando sobre mi piel mientras esperaba que él empujara dentro de mí.

Algunas mujeres anhelaban una dulzura como esta, lo sabía, pero la ternura era casi demasiado en estos momentos. Nunca había tenido a un tipo que se tomara su tiempo así antes. No es que el sexo que tuve antes fuera siempre rápido y frenético, pero normalmente, parecía que había un guion que seguir y que él estaba muy bien preparado para presionar todos los botones correctos, mecánicamente.

En este caso no era así. Con Manuel todo era distinto. Él hizo que este acto de hacer el amor pareciera una obra de arte. Como si estuviera realmente interesado en sacarme de aquí lo mejor que pudiera. Cuando finalmente entró en mí, fue un largo y lento arrastre que me permitió sentir cada centímetro de su longitud y circunferencia.

Meneó sus caderas hacia adelante en un movimiento constante que sólo enfatizaba la presión de su pene dentro de mi vagina. Se movió hasta que encontró el ángulo que me dio más placer, aún observando mi cara de cerca para cada reacción. Pero fue difícil para mí mantener mi mirada en él en respuesta; mis ojos se cerraron mientras el placer en mi cuerpo se hacía cada vez más caliente.

Empezó a acelerar sus empujones, todavía clavando ese punto especial en mi corazón que me hizo querer gritar su nombre. Me mordí el labio inferior para contener mis llantos y gemidos, al menos hasta que Manuel me lo cogió con el pulgar, y lo liberó suavemente.

—Vamos, quiero oírte—, gimió, apretando su frente contra mi hombro mientras retomaba el ritmo una vez más.

¿Y cómo podría resistirme a eso? Jadeé y grité su nombre, temblando al acercarme cada vez más al borde. Rodeé a Manuel con mis brazos, lo mantuve cerca de mí, con las yemas de mis dedos clavándole el culo, rogándole en silencio que se moviera más y más rápido.

Llegamos a un punto unísono, e incluso cuando apenas podía respirar, no había forma de detener los ruidos que hacía mientras él daba un par de tirones finales antes de caer contra mí, su respiración era irregular. Las estrellas brillaban detrás de mis párpados cerrados mientras intentaba retomar el aliento, recuperarme y volver a mí misma.

Temblando mientras se alejaba de mí, Manuel -siempre observador notó, deslizando suavemente una mano en mi costado, una suave sonrisa en mi rostro.

Le acaricié el pecho, doblando todo mi cuerpo hacia el suyo. Aquella tensión de antes parecía que todavía latía entre nosotros, pero ahora estaba en lo más profundo de mis huesos y de mi sangre, haciéndome soñoliento, saciado y lleno de amor.

Manuel me besó en la frente, manteniendo sus brazos alrededor de mí.

—Así que, hay algo de lo que necesito hablar contigo—, finalmente me las arreglé para decir. Pero no podía mirar a Manuel, un nerviosismo repentinamente abrumador, se apoderaba de mí, mas traté de mantener las cosas informales, mis dedos todavía trazando patrones sin rumbo a través de su pecho.

—¿Qué es eso?— Preguntó Manuel, y me di cuenta de que a pesar de mi tono indiferente, había captado un trasfondo más profundo, e instantáneamente se puso nervioso.

Traté de pensar todo desde su perspectiva por un momento. ¿De qué creía que quería hablar con él? Y lo que es más importante, si le dijera que quiero que ocupe un puesto de verdad en la bodega, ¿lo consideraría? Sabía que no era su idea del mejor tipo de trabajo del mundo, pero tal vez para mí, él lo aceptaría. Al menos hasta que encontrara a alguien más que pudiera reemplazar a Harryson .

Y si no, ¿qué pasa si le digo que ya estoy completamente enamorada de él? ¿Era posible que fuera recíproco? Apenas podía imaginarlo, para ser honesta. No porque pensara que no merecía ser amada, con curvas y todo. No importa cuántas veces mamá me recordó que había alguien para todos. Nunca había sido una tema de importancia para mí.

No, era algo mucho más profundo que eso. Quería saber que alguien como Manuel iba a estar ahí para mí. Que no sólo estaba perdiendo el tiempo. Quería saber que se preocupaba por mí antes de que me dejara caer de cabeza por él.

Por eso este asunto con Manuel era tan extraño e inesperado. Para ser totalmente honesta, nunca me había imaginado que podría enamorarme de alguien tan rápida e irracionalmente. Simplemente no era yo misma. Pero por otro lado, sabía que no había ninguna duda al respecto cuando se trataba de Manuel. Estaba loca por él.

Sólo esperaba que él sintiera lo mismo por mí.

Bueno, es hora de averiguarlo. Respiré profundamente y mis dedos finalmente se detuvieron contra su pecho mientras lo miraba a través de mis pestañas.

—Sé que probablemente es demasiado pronto para decir esto—, le dije lentamente.

—Pero Manuel, te amo.

Esas fueron todas las palabras que pude pronunciar, y me parecieron tan estúpidas. Pero por la forma en que Manuel sonrió, me di cuenta de que estaba contento de oírlo y me hizo sentir que él también me amaba.

Así que aunque no creí que fuera a ir por la otra parte, aunque estaba segura de que pensaría que estaba loca, me armé de valor para decir el resto.

—Harryson va a dejar la bodega, y me gustaría mucho que reemplazaras en su puesto de trabajo.

Había un silencio absoluto en la habitación, y apenas podía levantar la vista para ver su reacción. Sabía que el trabajo no era del tipo que él quería. Y menos porque no me querría como jefe a largo plazo. Pero por mucho que sabía que nuestros estilos de trabajo chocaban, el hecho es que yo lo quería como empleado. No pude evitarlo.

Era bueno para mí. Y no quería nada más que ser buena para él de la misma manera.

Manuel se quedó en silencio durante lo que pareció ser una eternidad. Pero no se alejó de mí, y eso, al menos, me pareció una buena señal. Finalmente, suspiró. —¿Estás segura de que es una buena idea?

—No—, dije francamente. —De hecho, probablemente es una idea terrible. Pero te quiero allí de todos modos.

Manuel consideró masticar las cosas en su cabeza por un momento. —Lo pensaré—, dijo finalmente.

Lentamente, le sonreí. —Es todo lo que pido—, le dije.

CAPÍTULO 39

MANUEL

Llamé a la puerta de la oficina de Anaís y asomé la cabeza. No pude evitar sonreír al ver la mirada de concentración en su rostro. Había un par de mechones de pelo que sobresalían de su cola de caballo, y podría decir que debió ser una mañana muy ocupada si la hubiera pillado corriendo distraídamente los dedos hacia atrás a través de él.

Las cosas estaban mejorando alrededor del viñedo como no podía creerlo, ahora que el clima estaba empezando a calentarse. Y me alegró ser parte de todo esto. Técnicamente, yo me había hecho cargo del trabajo de Harryson manejando las finanzas de la compañía, pero Anaís me permitió involucrarme en mucho más que eso. Ella realmente quería compartir este lugar conmigo, y me encantó.

Ella también quería compartirlo con Brian, y eso fue lejos lo mejor.

Anaís finalmente hizo clic en su teclado un par de veces y me miró. —Oye—, dijo ella. —¿Qué pasa?

Levanté la bolsa que contenía nuestro almuerzo. —Traje algo de comida. ¿Listo para la hora del almuerzo?— Anaís gimió. —Oh Dios, eres un salvavidas—, dijo. —Me muero de hambre.

Sonreí y me dirigí a la oficina, sentándome frente a ella y sacando la mercancía. —¿Mañana ocupada?— Le pregunté.

Anaís asintió enfáticamente al morder su arroz frito. —Como si no te lo fueras a imaginar—, dijo ella. —No puedo creer que hayas logrado asegurarnos tantos negocios nuevos en los últimos meses.

Traté de no llenarme de orgullo, pero no pude evitar la ampliación de mi sonrisa mientras me encogía de hombros ante ella. —Bueno, ustedes embotellan un buen vino—, les dije. —Hace que sea una venta fácil.

—Por cierto—, dijo Anaís, cogiendo un sobre y dándomelo. —Esto llegó ayer por correo, creo. Olvidé revisarlo cuando llegué a casa anoche, pero lo cogí esta mañana de camino.

Miré fijamente el grueso sobre, reconociendo instantáneamente la dirección en la etiqueta de devolución. Miré a Anaís y vi que me sonreía animadamente. Lentamente, volteé el sobre y lo abrí. Mis ojos escudriñaron las primeras dos líneas de texto y luego se movieron sobre el resto de la página casi sin ver nada.

La prueba de paternidad.

Poco a poco, le sonreí a Anaís. —¿Y bien?—, preguntó ella.

—Es mío—, dije, incapaz de mantener el fiero entusiasmo de mi voz.

—Siempre lo fue—, dijo Anaís riendo. —Pero qué increíble es realmente saberlo y no tener la más mínima duda de que sea tu hijo biológico. — Se detuvo. —¿Alguna vez te he dicho que eres un padre increíble?

Me reí y le di otro mordisco a mi comida, pero seguí mirando hacia abajo a los resultados de la prueba que tenía en la mano. Anaís finalmente me había convencido de que era hora de saber con seguridad si Brian era mío. Entre los registros médicos y las preguntas del niño, había ciertas cosas que esta prueba podría probar que mi instinto nunca podría fallar.

Pero al final, no fue como si esto fuera una sorpresa. Brian era mío. Como Anaís había dicho, y siempre lo había sido.

—Sobre esta noche—, dijo Anaís un poco más tarde.

—¿Seguimos yendo a casa de tu madre?— Le pregunté.

Anaís asintió. —Todavía no estoy muy segura de cuál es el plan, ya que ella ha sido muy enigmática al respecto. Pero tengo la sensación de que tiene algo que ver con que el cumpleaños de Brian esté a la vuelta de la esquina.

Me reí. —Apuesto a que sí—, dije. —Ella malcría a ese chico.

Anaís también se rio. —Sí, es una maravilla después de la forma en que me crió de manera tan diferente—, dijo, moviendo la cabeza. —No es que realmente necesitara más, pero definitivamente no había ningún juguete de última generación cuando era niña—, se detuvo. —Si te molesta, trataré de decirle que lo reduzca.

Agité la cabeza. —Siempre quise que Brian tuviera todo lo que quisiera. Dentro de lo razonable, por supuesto—, le dije. —Y además, sigue siendo un buen chico. Si sigue así, no importa que le demos todo lo que quiera, en su justa medida claro está.

Anaís parecía aliviada, y yo sabía que probablemente había temido la idea de tratar de hacer frente a su madre al respecto. Su madre era definitivamente una fuerza poderosa a tener en cuenta. Pero ella fue tan dulce con Brian, y a mí me trató casi como a un hijo, a pesar de que yo sólo era el novio de Anaís. Y algo que esperaba cambiar en algún momento. Ya sabía que quería pasar el resto de mi vida con Anaís. Pero aún no estaba listo para declararme. Quería encontrar el anillo perfecto, primero. Y luego encontrar el momento perfecto para hacer la pregunta. Mi instinto me dijo que aún no era el momento. Y mi instinto, pensé mientras miraba de nuevo los resultados de la prueba de paternidad, parecía saber qué era qué.

—¿Cómo está tu madre?— Le pregunté a Anaís.

—Cada día más fuerte—, dijo Anaís, asintiendo con la cabeza. —Fui con ella a su cita con el médico esta mañana y me dijo que el cáncer aún está en remisión. No están seguros de cómo ocurrió y, por supuesto, siempre existe la posibilidad de que vuelva, o de que vuelva a ser peor. Pero por ahora, parece que va a estar por aquí mucho más tiempo que nosotros.

Sonreí, sabiendo lo mucho que eso debía significar para Anaís. Diablos, también significó mucho para mí. Empezaba a gustarme la anciana. Y odiaba oírla hablar de cómo podría morir en cualquier momento. Eso fue puesto a descansar, al menos por ahora.

—De todos modos, sé que ambos vinimos esta mañana porque tenía que estar aquí tan temprano, pero estaba pensando que tal vez tú podrías llevarme directamente a la escuela de Brian para recogerlo, y luego irnos a la casa de mamá—, continuó Anaís. —Entonces podemos volver a compartir el coche mañana por la mañana.

Arrugué mi nariz juguetonamente. —¿Estás diciendo que necesitas que esté aquí a las 9 a.m.?— Le pregunté, a pesar de que había llegado muy temprano últimamente.

Anaís se rio. —En realidad -dijo ella, con los ojos entrecerrados-, estaba pensando que tal vez podrías mantenerme en la cama un poco más de tiempo. Me vendría bien una excusa para tomar un descanso durante una o dos horas. Dios sabe que he estado haciendo más que suficientes horas extras últimamente.

—Ahora eso—, dije, —suena como un plan fantástico—. Miré por encima de mi hombro hacia la puerta, contemplando ya lo mucho que podíamos hacer hoy aquí. No sería la primera vez que tenemos sexo en la oficina.

Pero esta vez, Anaís agitó la cabeza, sonriéndome. —Desafortunadamente, tengo una reunión en diez minutos a la que tengo que asistir—, dijo. Pero ella me guiñó un ojo. —Pronto.

—Pronto—, hice eco en lo que era prácticamente un gruñido. Le sonreí malvadamente y limpié la basura que quedaba de nuestro almuerzo. —Te dejaré en paz—, le dije. —Pero ven a buscarme cuando estés lista para irnos más tarde.

Le di un rápido beso en la mejilla y me dirigí a mi oficina, el cuerpo aún vibrando de emoción mientras contemplaba lo afortunado que era de tener un hijo al que amaba, un trabajo que me hacía feliz, y una novia que era la mejor mujer del mundo.

EPÍLOGO

ANAÍS

Lavé el último de los platos en tanto escuchaba a Manuel moverse arriba mientras intentaba meter a Brian en la cama. No pude evitar sonreír, sabiendo lo animado que estaba Brian. Probablemente a Manuel le llevaría un poco conseguir que se acostara. Pero el niño podía ser perdonado.

Nochebuena, después de todo, el chico estaba emocionado. No podía culparlo.

Por otra parte, yo honestamente, estaba muy conmocionada por mi propia sorpresa para Manuel esa noche. Pero sabía que si seguía pensando en eso, me pondría demasiado nerviosa y no haría las cosas como quería. Así que por ahora, me concentré en los platos, secándolos y guardándolos en los armarios. Por un momento, puse la mano sobre mi abdomen, pensando de nuevo en la sorpresa. Me sonreí y me dirigí a la sala de estar justo cuando Manuel bajaba las escaleras.

—Hecho—, dijo, quitándose el polvo imaginario de las manos.

Me reí. —No puedes decirme que ya está dormido—, le dije.

—Bueno, no. Eso es dudoso—, dijo Manuel. —Pero está en la cama, al menos, con su libro de dibujos animados para leer por un rato. Le dije que apagara las luces en media hora.

—¿Deberíamos esperar antes de empezar, sabes?— Le pregunté.

Manuel agitó la cabeza. —No—, dijo. —Le dije que si miraba con un ojo por las escaleras, Santa se llevaría todo al Polo Norte con él.

Me reí. —Muy bien, — dije, dirigiéndome al armario y comenzando a sacar los regalos que Manuel y yo habíamos envuelto y etiquetado cuidadosamente mientras Brian estaba en la escuela. Manuel, por su parte, se puso a trabajar en el montaje de la moto que Santa había traído para Brian. Sonreí, recordando la cara de mamá cuando la vio. Ella había sido la que lo había escogido, queriendo conseguir algo bonito para Brian además de la enorme pila de pequeños regalos que le había comprado.

Ha malcriado a ese chico. Pero, de nuevo, cada niño necesitaba unos cuantos regalos de Santa Claus para mantener viva la magia de la Navidad.

Terminé con los regalos justo cuando Manuel tenía la moto lista para salir, de pie junto al árbol. —Hay un regalo más para ti—, dije, sacándolo del fondo del armario donde lo había escondido, sin querer que Manuel se lo encontrara antes y arruinara la sorpresa.

Manuel me levantó una ceja. —¿Lo abro ahora o lo guardo para mañana?—, bromeó. —Ábrelo ahora—, le dije. —Querremos usarla esta noche.

Manuel resopló. —¿Ropa interior?—, preguntó. —Más vale que esto no sea una zunga o algo parecido—. Se burló de mi. —Sólo ábrelo—, le dije.

Manuel abrió lentamente la caja para revelar una pequeña media para nuestro nuevo bebé. Lo miró fijamente durante un momento, leyendo la nota escrita a mano en la caja. ¡Felicidades, papá!

—¿Es esto lo que creo que es?—, preguntó.

Asentí con la cabeza, incapaz de mantener la sonrisa fuera de mi cara mientras mi mano volvía a bajar para acariciar mi abdomen. En algún lugar de ahí, un poco de cacahuete estaba creciendo. Un hermano menor para Brian. Y nuestro primer hijo juntos.

Manuel aspiró en un suspiro y luego me abrazó con sus brazos dando un gran apapacho. Me besó el costado del cabello, pero aún no parecía capaz de formar palabras. —Te amo—, finalmente se las arregló para decirlo.

—Yo también te quiero—, tarareé, contenta con su reacción. Por supuesto, habíamos hablado de tener hijos antes, así que sabía que él los quería. Pero fue un alivio ver lo emocionado que estaba. —Brian será el mejor hermano mayor—, agregué.

Manuel se rio. —Casi quiero correr arriba y contarle las buenas noticias ahora mismo—, dijo. —¿Qué te detiene?— desafiándolo. —Sabes que no hay forma de que esté dormido todavía.

—Bueno, tengo un regalo que quería darte esta noche también—, dijo Manuel, y por un momento, pareció casi nervioso. Me preguntaba por qué podría estar tan nervioso a estas alturas de nuestra relación. Me había mudado con él y con Brian hacía meses, y las cosas habían sido increíbles desde entonces.

Bueno, habían sido increíbles desde la primera cita que Fredy nos había montado. Sólo que aún no lo sabíamos.

Por ahora, Manuel metió la mano en su bolsillo y sacó una pequeña caja. Luego, se arrodilló. —Siento que haya tardado tanto, pero quería encontrar el anillo perfecto. Y he estado esperando el lugar perfecto para hacer esto. Pero entonces, me di cuenta de que el lugar perfecto está justo aquí. En nuestra casa. Contigo a mi lado y nuestro hijo arriba en su cama—, dijo. —Anaís, ¿quieres casarte conmigo?

Abrió la caja para revelar un anillo deslumbrante que era tan perfecto como él había dicho que sería. Pero para ser honesta, él podría haberme propuesto con un anillo hecho de restos de chicle para todo lo que me importaba en ese momento.

El amor de mi vida acababa de pedirme que me casara con él. Por supuesto, dije que sí.

FIN