Contents

1 EL DISCURSO

2 NO QUIERO MIRAR HACIA ATRÁS

3 NO PUEDO ESCAPAR DE MÍ MISMA

4 BYE, BYE, PASADO

5 LA BUENA VIDA ES UNA CARROT CAKE GIGANTE

6 BENDITAS SORPRESAS

7 PODEMOS IR Y VOLVER CIEN VECES, PERO SIEMPRE ESTAREMOS JUNTAS

8 3,2,1... CARTAS SOBRE LA MESA

9 AHORA TODO ESTÁ BIEN

10 DESPUÉS DE TANTOS AÑOS, ME CREÍA MÁS SABIA

11 PERSONAS QUE PONEN EL LISTÓN MUY ALTO

12 BESOS TÍMIDOS PARA RECORDARTE

13 UN DESAYUNO COMO LOS DE ANTES

14 CINE, PIZZA Y UN TUTÚ

15 FLAME

16 ¿Y SI YA NO SÉ UTILIZAR MIS ALAS?

17 UNA MADRE SIEMPRE SERÁ UNA MADRE

18 EN BUSCA DE MIS SONRISAS

19 LA PROPUESTA

20 MI ENTRADA TRIUNFAL A SU VIDA

21 CUANDO LAS DECISIONES PESAN DEMASIADO PARA SOPORTARLAS

22 LA FIESTA DE CUMPLEAÑOS QUE NUNCA QUISE

23 SIN PREGUNTAS

24 LA CABAÑA DEL LAGO

25 CAPAS FUERA

26 INCREÍBLEMENTE ABSURDO Y ENCANTADOR

27 COCINAR CONTIGO ES TODA UNA EXPERIENCIA

28 HE SIDO INJUSTA CON TU RECUERDO

29 ODIO VOLVER A TENER MIEDO

30 LA REALIDAD DE AMBER

31 EN EL PARQUE NO ESTÁ

32 UN PICNIC EN EL SALÓN

33 NO LO ESTOY HACIENDO TAN BIEN COMO PENSABA

34 Y UNA VEZ MÁS, HE DE VENDERME

35 MI VERDADERA FIESTA DE CUMPLEAÑOS

36 UN DÍA PARA RECORDAR

37 CUANDO HACES ALGO QUE NO QUIERES Y ENCIMA TE SALE MAL

38 PUEDE QUE SEA UNA IDEA DESCABELLADA, PERO TENGO POCO QUE PERDER

39 LA VERDAD

40 FELIZMENTE CASADA

41 CAMBIO DE PLANES

42 LLEGAS ANTES DE LO PREVISTO, CARIÑO

43 NO ME RINDO

Epílogo

Agradecimientos

Sobre la autora

Referencias de las canciones

Bilogía Sueños y un café

Segunda parte

Copyright © 2022. Arantxa Alarcón.

Primera edición: Marzo 2022.

Título original: Todos los secretos que yo no quise contar.

Diseño de portada y maquetación: Roma García.

Email: arantxa.alarcon.1984@gmail.com

Todos los derechos reservados. No se permite la reproducción parcial ni total de este libro de ninguna forma o por ningún medio electrónico o mecánico, incluyendo fotocopia, grabación, o por cualquier sistema de almacenamiento y recuperación, sin el permiso previo y por escrito del autor.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, instituciones, lugares y acontecimientos que aparecen en esta obra son fruto de la imaginación del autor y no se pueden considerar reales. Cualquier semejanza con hechos, escenarios, organizaciones o personas, vivas o fallecidas, reales o imaginarias, es mera coincidencia

A mi pequeño guerrero. Todo luz. Todo carisma. Todo pasión. Todo abrazos que te vacían por dentro para llenarte de lo que realmente deberíamos estar hechos.

1 EL DISCURSO

Observo el paisaje a través de la ventanilla del coche y mis sentidos se pierden en la fachada de granito del edificio que tengo enfrente. Es sencilla y a la vez grandiosa. Desde mi posición no alcanzo a ver los últimos pisos y eso me hace sentir todavía más chiquitita, como una de las cientos de hormigas que tratan de huir de su hogar cuando el hombre acerca su bota y todo parece suceder a cámara lenta.

El silencio se cuela en mis oídos y pasea por mi cabeza, esquivando la inseguridad que crece a pasos agigantados, ocupando cada hueco de mi ser.

Me gustaría haberme negado a hacerlo, haber alegado miedo escénico o un virus estomacal de esos capaces de salvarte de cualquier situación. Podría haber dicho que no me sentiría cómoda. Realmente, no me siento cómoda. O quizás, podría haber suplicado que fuese mi padre quien lo hiciera, como cada año.

—¿Estoy a tiempo de cambiar de idea? —pregunto poniendo cara de perro apaleado.

—¿De qué estás hablando? ¿Te ha entrado rímel en el ojo y has empezando a delirar?

—Connor, no estoy preparada para esto. Los zapatos me aprietan, la cremallera del vestido se me está clavando en la espalda y llevo el recogido tan tirante que el chófer debe pensar que tengo antepasados asiáticos.

Su carcajada resuena dentro del coche, pero lejos de animarme, rasga mi ya tambaleante estabilidad. Odio ser el centro de atención y odio este tipo de reuniones donde la gente solo se preocupa de lamer el culo adecuado mientras beben copas gratis y critican al resto de asistentes. Lo odio.

—Vas muy elegante —afirma cuando se da cuenta de la cara que he puesto.

—Voy disfrazada.

—Nena, estás preciosa y más que preparada para esta noche. Has leído esas líneas tantas veces que podrías recitarlas del derecho y del revés ¡Lo vas a bordar!

No son tanto sus palabras como el gesto de sujetar mi mano entre las suyas lo que me da un poco de paz, de la cordura que tanto necesito.

—Mi padre no tendría que haberme dado esta responsabilidad.

—Tu padre está henchido de orgullo porque eres tú quien va a estar a su lado en el escenario este año. Además, son solo empleados de Miller Media Group y un puñado de clientes a los que ya conoces.

—¿Has traído pistachos?

—¿Lo preguntas en serio? Te has comido por lo menos dos bolsas antes de salir de casa.

Lo miro asustada. No puedo creerme que no haya traído pistachos cuando sabe lo nerviosa que me tiene este discurso. No puedo creerme que vaya a enfrentarme a más de trescientas personas tan elegantemente vestida que parezco cualquier cosa menos yo misma. No puedo creerme que…

—Anda, toma. A quién se lo cuente… —. Me tiende una pequeña bolsita de color marrón y yo pierdo el hilo de mis pensamientos mientras se la quito de las manos en un movimiento brusco.

Cuando por fin salimos del coche, nos encontramos a un puñado de personas esperando en la acera. El vestíbulo del hotel Embassy Suites es precioso y abrumador a partes iguales. Techos altos, gruesas columnas de mármol, maceteros de piedra y suelo enmoquetado. Me he alojado aquí varias veces en los últimos años y aún me sigo impresionando cada vez que pongo un pie en este edificio.

Miro a un lado y a otro mientras entramos en la sala en la que se celebrará el evento. Hay más gente de la que esperaba y no todo son caras conocidas.

Observo a Connor de reojo y él aprieta mi mano un poco más fuerte.

—No pienso sacar la bolsa de pistachos aquí, así que compórtate —se burla bajito para que nadie más pueda escucharle.

—Idiota —respondo pellizcándole en el brazo—. No veo a mi padre por ninguna parte y lo necesito a mi lado.

Hago un barrido visual por la sala tratando de encontrar a mi familia, pero en lugar de eso, me topo con alguien a quien no esperaba ver esta noche y mi cuerpo se tensa en respuesta. Lleva el pelo más largo, recogido en un moño bajo y sigue teniendo la misma apariencia que dejaría boquiabierta a más de una mujer. Aprovecho que no me ha visto para observarlo detenidamente. No parece que haya venido acompañado, está serio y observa todo a su alrededor sin apenas inmutarse, así que supongo que está trabajando.

Hace mucho que no nos vemos y su presencia me trae recuerdos agridulces, recuerdos de un tiempo que se me escapó de las manos, de un tiempo que viviría una y otra vez en un bucle eterno, aunque eso significase volver a salir escaldada.

Le pido a Connor que busque unas bebidas para los dos, respiro hondo y voy caminando hacia mi pasado.

—No esperaba encontrarte aquí —afirmo justo antes de que se dé la vuelta para mirarme.

—Claudia. —Su voz es la misma de siempre, él parece el mismo de siempre. Yo no—. Te he visto entrar, pero no podía acercarme. Ya sabes, el protocolo. Estás… Wow.

—Diferente, ¿verdad? —Me destenso un poco al encontrarme con su naturalidad de siempre.

—Pareces la hija de un senador.

—Ex senador —corrijo sonriendo—. ¿Cubres el evento de hoy?

—Sí, ya sabes que soy de los elegidos si el trabajo tiene que ver con tu padre. Haber sido tu guardaespaldas durante tus primeros meses aquí me dio muchos puntos. Eso y lo bien que le hablaste a Christian de mí, no te creas que no lo sé.

Connor aparece a mi lado con las bebidas y a Xavi no parece sorprenderle su presencia. Supongo que formar parte del equipo de seguridad de mi padre le da acceso a bastante información sobre nuestras vidas.

—Él es Xavi, trabaja en seguridad y mi padre lo obligó a cuidar de mí durante un tiempo.

—Soy Connor, encantado. ¿En serio te dejó que la siguieras? No me imagino a Claudia aceptando tener a alguien vigilando sus movimientos las veinticuatro horas del día.

—No me quedó otra. Mi padre estaba muy nervioso cuando acepté venir aquí.

—Me acuerdo. Estuvo más de una semana sin venir a la oficina. Creo que es la primera vez que lo vi cogerse unos días libres desde que empecé a trabajar para él.

Hablamos durante unos minutos más hasta que llega la hora del temido discurso.

La voz y las piernas me tiemblan mientras pronuncio las primeras frases, que parecen no llegar con la suficiente fluidez al público. No quiero cagarla y decepcionar a mi padre, pero sé que estoy cerca del colapso cuando olvido lo que tengo que decir a continuación. He memorizado cada palabra, cada pausa, cada cambio de entonación y, sin embargo, acabo de quedarme en blanco ante toda esta gente.

Cierro los ojos, trago el nudo que tapona mi garganta y los vuelvo a abrir para buscar a Connor entre los asistentes. Cuando lo he localizado, dejo a un lado las expectativas y comienzo a hablarle solo a él, como hemos practicado durante toda la semana. Puede que no sea educado ni profesional fijar la mirada en una sola persona, pero no creo que hubiese conseguido terminar de no haber encontrado la paz que me transmite su mirada.

—Enhorabuena, cielo. Lo has hecho muy bien —afirma mi padre mientras me abraza tras bajar del escenario y saludar a unas cuantas personas.

—Cierto, tu discurso era impecable y tu postura perfecta —añade su mujer.

—¡¡Has estado increíble!!

Me tenso como una vara al escuchar la voz cantarina de mi hermana a mi derecha. Se suponía que no debía estar aquí, sino en casa, segura, estudiando para el examen de matemáticas que tiene el próximo lunes.

Esto no me gusta.

Miro a mi alrededor y sonrío, tratando de disimular el pánico que acaba de partirme en dos.

—¿Qué haces tú aquí?

—Vaya, pensé que te alegrarías de que hubiese venido. Quería apoyarte y me ha costado un montón convencer a papá. —La decepción surca su rostro y me siento como una tonta por haberla ofendido. Quería darme una sorpresa. A mi padre no le gusta que acuda a actos públicos, dice que todavía es demasiado pequeña para tener que afrontar a la prensa o a determinadas personas maliciosas que suelen merodear por este tipo de eventos.

—Claro que me alegro de que hayas venido —rectifico intentando disimular—, solo me ha pillado por sorpresa. Anda, ven aquí.

Paso mi brazo sobre sus hombros y la atraigo hacia mí. Ella me sujeta de la cintura con ganas, como siempre hace. Amber es lo mejor que me ha pasado en los últimos años. Ella me devuelve la frescura que perdí durante un tiempo, es quien me obliga a poner los pies en la tierra y me recuerda quién soy. Para ella, todo lo que yo hago está bien, todo lo que digo es acertado y mis ideas son siempre la bomba. Creo que tenía tantas ganas de tener una hermana, que resulté ser el mejor regalo que mi padre podía haberle hecho.

—Amber, suelta a Claudia, vas a arrugarle el vestido y todavía tiene que saludar a mucha gente —le reprende su madre—. ¿Por qué no te has puesto lo que te dejé sobre la cama? Ese pantalón hace que tus caderas parezcan todavía más anchas.

Observo como mi hermana baja la cabeza y la estrecho con más fuerza cuando desvía la mirada e intenta soltarse de mí. Tiffany es dulce con todo el mundo menos con su propia hija y no entiendo el motivo.

—Yo creo que le sienta genial y le hace parecer un par de años mayor de lo que es. Estás preciosa, chiquitina —afirma Connor haciéndola sonreír y sonrojar a la vez—. ¿A qué sí, Christian?

Le guiño un ojo a mi pareja y soy consciente de que no puedo tener más suerte de la que tengo. Connor es inteligente, guapo, comprensivo, atento, generoso, divertido… Y podría seguir la lista de halagos hasta cansarme. Solo tiene un defecto. Todos tenemos un ídolo, una persona, normalmente famosa o medianamente conocida por la que se nos cae la baba y que es nuestro ejemplo a seguir, o quien nos gustaría ser si fuésemos de otra manera o hubiésemos nacido con unas cualidades distintas a las que nos tocaron al llegar al mundo. Tener un ídolo no es algo malo. De hecho, yo tengo un ídolo, y si algún día Audrey Hepburn resucitase de entre los muertos y apareciese en esta misma sala, todo lo demás sería un simple borrón a su lado. Solo estaría ella con su aura de actriz intocable de los sesenta, con sus facciones perfectas y esa elegancia que nadie ha conseguido imitar jamás.

El problema viene cuando el ídolo de tu pareja es tu propio padre. Ahí es cuando de verdad se complican las cosas. Porque claro, no puedes evitar que se vean, ni que lo mire embobado y se olvide de que habíais hecho planes cuando su casi suegro le ofrece ir a jugar un partido de tenis; no puedes evitar que prefiera cenar en tu casa a salir por ahí o que las ideas de tu padre siempre le parezcan maravillosas, aunque a ti no tanto. Y sí, es cierto, en comparación con todas las cosas buenas que he destacado antes de él, este es un defecto pequeño y del que no tendría que quejarme mucho, pero bueno, de inconformistas está el mundo lleno.

Mi padre, que había perdido el hilo de nuestra conversación por estar hablando con un cliente, vuelve a centrarse en nosotros y le da la razón a Connor, admirando lo elegante que está esta noche su hija pequeña. Su halago provoca que la sonrisa de mi hermana se ensanche un poquito más y en consecuencia, la mía vuelve a elevarse al infinito.

Adoro que ella sonría.

2 NO QUIERO MIRAR HACIA ATRÁS

A pesar de que son muchas las cosas que han cambiado en mi vida, el Aikido sigue siendo un pilar fundamental para mí. ¿La diferencia? Ahora mi casa es una bonita construcción de dos habitaciones, enorme salón y un jardín privado donde paso la mayor parte del tiempo durante los meses de verano. Está ubicada dentro de la propiedad de mi padre y mi puerta a tres minutos exactos de la de su mansión. Sí, no exagero, vive en una mansión. ¿O cómo llamarías a un edificio con siete habitaciones, dos salones, una sala de lectura y un gimnasio propio?

Cuando mi padre se enteró de que practicaba Aikido, hizo traer todo lo necesario e instaló un tatami para mis entrenamientos. Incluso amplió una de las ventanas para convertirla en una puerta al exterior y que yo tuviera acceso a ella sin necesidad de pasar por su casa. Encontré una profesora que viene un par de días a la semana a entrenarme y el resto del tiempo practico sola. Es simpática y bastante buena, pero… no es Sergio.

Llego al trabajo diez minutos antes de la hora y salgo del ascensor tan decidida y despierta como cada mañana. Lía, mi alegre y jovencísima secretaria, se levanta en cuanto me ve, entra en mi despacho detrás de mí y comienza a narrarme la planificación para hoy mientras guardo el bolso en el armario y enciendo el ordenador. Es la persona más eficiente con la que me he topado en la vida. Y también la que más rápido habla.

—Tienes la conferencia con el responsable de JFV a las once. Te reservé la sala de conferencias del final del pasillo como me pediste. Como es alemán y me han chivado que le gustan las burbujas, he encargado que dejen varias botellas de agua con gas junto a las que solemos poner siempre. Loren de contabilidad me ha pedido que te recuerde que necesita el informe de la semana pasada hoy antes de que acabe el día y he confirmado con Amy que os veréis para comer en el sitio acordado.

—¿Has llamado a Amy de mi parte? —la corto sorprendida.

—¿No debería de haberlo hecho? —responde mirándome con cara de quien cree que ha metido la pata hasta el fondo.

—No pasa nada. Solo que Amy es mi amiga y prefiero encargarme yo misma de estas cosas.

—Lo siento, Claudia, de verdad. Tendría que haberte consultado. Hoy tienes la agenda hasta los topes y pensé que te estaba ayudando. No volverá a pasar, lo prometo.

—Vale, no te preocupes. Amy habrá pensado que soy una snob sin remedio, pero no tenías forma de saberlo y no tiene mayor importancia.

—Gracias y perdona de nuevo —afirma recogiendo de mi mesa unos documentos que acabo de firmar—. Una cosa más antes de irme. Ha llamado Carmen y ha dicho que tu padre necesita que pases por su despacho lo antes posible. Creo que tiene que salir a las diez para una reunión con la Junta.

—¿Mi padre?

Busco mi teléfono para ver si tengo algún mensaje. Es raro que contacte a través de su secretaria en lugar de hacerlo directamente conmigo y también que me busque tan temprano. Y, en efecto, tengo dos llamadas perdidas suyas de hace veinte minutos.

Si ha insistido tanto, debe de ser algo importante, así que dejo todo y cruzo la oficina para llegar a dirección.

Lo encuentro hablando con Carmen, su secretaria, una mujer venezolana de unos cincuenta años con la que tengo una relación bastante cercana. Tiene cinco hijas y es… muy madre. Creo que no podría describirla de otra forma. Es imposible no quererla cuando se preocupa por todos en la oficina, por lo que comemos, por las horas de más que trabajamos, por la escasez de luz y por la vida personal de todos y cada uno de nosotros. Si alguien consigue que los empleados de esta empresa vivamos en armonía y sin tiranteces, esa es Carmen.

Se levanta para darme un abrazo cuando me ve entrar.

—Mi niña, ya me han contado lo bien que estuviste la otra noche con tu discurso. Si ya sabía yo que ibas a brillar, con lo profesional y bonita que tú eres. ¡Qué pena me dio no poder ir!

—¿Se encuentra mejor Paula?

—Sí, solo fue un virus de la tripa, pero la pobrecita ha estado todo el fin de semana con fiebre y unos dolores horribles. Bueno, mi niña, no te quedes ahí parada y siéntate, que con esos tacones no sé cómo puedes aguantar de pie. —Mi padre y yo nos miramos y sonreímos mientras me acerco. Me atrevería a decir que si hay alguien imprescindible para él en esta empresa, esa es Carmen—. ¿Queréis un café o un poco de agua?

—Un café sería perfecto, gracias. —Miro a mi padre, que ha cambiado el gesto por uno más serio, uno que no me gusta nada—. He venido en cuanto he dejado mis cosas. ¿Ha pasado algo?

—La verdad es que sí. Estaba intentando dejarte al margen, pero estoy bastante preocupado y voy a necesitar tu ayuda.

—Ya sabes que puedes contar conmigo para lo que sea.

—Me alegro de que pienses así, porque no es fácil para mí afrontar lo que está pasando y ahora mismo solo puedo confiar en Carmen y en ti.

La miro de soslayo, pero ella mantiene los ojos fijos en mi padre, como si intentase darle fuerzas para seguir hablando. ¿Qué está pasando aquí?

—Me estoy empezando a poner nerviosa.

—No hay una forma bonita de decirlo, así que seré directo, tenemos un topo en la oficina.

Noto como pierdo el color de la piel de golpe. No sé lo que esperaba que dijera, pero no era esto. Después de haber superado con éxito la fiesta del viernes, imaginaba que hoy sería un día tranquilo a nivel emocional, un día en el que me sumergiría en el trabajo y saldría de la oficina tan cansada que solo podría pensar en llegar a casa y relajarme con un café y el libro que estoy a punto de terminar. Pero no, hoy tenía que ser el día en que mi nueva vida explote por los aires.

—¿Me estás escuchando, Claudia?

—Perdona. Me he perdido en el momento en que has dicho lo del topo.

—Es normal, nosotros tampoco nos lo creíamos al principio. Le dije a tu padre que tenía que ser un error, que en esta oficina nadie haría algo así —interviene Carmen.

—No es un error, alguien ha estado filtrando información confidencial sobre algunas de nuestras campañas a la competencia, en concreto, a Dream Industries y creemos que ha sido alguien de tu departamento. Claudia, solo vosotros tenéis acceso a toda la información, además de las capacidades necesarias para interpretarla. Desde contabilidad, administración o recursos humanos no podrían haberlo hecho.

—Papá, yo… —Las manos comienzan a sudarme y noto el corazón a punto de salírseme del pecho. Dejo el café sobre la mesa porque temo que acabe derramado sobre la moqueta. Esto no puede estar pasando. Nada de esto tenía que pasar.

—Lo sé, no crees que nadie de tu departamento sea capaz de hacer algo así, a Carmen y a mí también nos está costando aceptarlo. Hay empleados que llevan con nosotros más de diez años. Por eso necesitamos tu ayuda. Estamos seguros de que la filtración viene de esta oficina, tenemos pruebas, pero por más que analizamos los datos, no conseguimos llegar a ninguna parte. Tú los conoces más, trabajas codo con codo con los responsables de proyecto y sabes quién tiene acceso a cada detalle. No te pediría que te implicases si creyese que puedo hacerlo de otra manera, pero ya hemos perdido mucho dinero y esfuerzos por culpa de esto y necesitamos solventarlo cuanto antes. Estoy desesperado, Claudia.

—¿Qué es lo que tengo que hacer?

—Solo quiero que estés atenta a cualquier cosa que te parezca extraña. Que extremes las medidas de protección sobre los datos y cuando una campaña esté cerca de cerrarse, reduzcas el grupo de trabajo a las mínimas personas posibles.

—Pero no puedo hacer eso. —Trago saliva y me pongo de pie. Necesito moverme. Necesito salir de aquí y correr seis o siete kilómetros para aclarar la mente—. La gente que trabaja en una campaña tiene derecho a llegar hasta el final. Se esfuerzan muchísimo para que cada proyecto salga adelante. ¿Cómo voy a sacarles del equipo justo cuando nos estamos acercando al objetivo?

—Será solo durante un tiempo, hasta que descubramos quien es la persona que está filtrando información. Carmen te ayudará con lo que necesites.

Salgo del despacho y no consigo pensar en otra cosa durante toda la mañana. Mi padre sabe que hay alguien que lo está traicionando. Lo sabe y yo soy la encargada de darle caza.

¿En qué lío me he metido?

Llego a la cafetería en la que he quedado con Amy algo antes de la hora y me siento en una mesa cerca de la ventana. He elegido este sitio porque es uno de mis favoritos y es que tiene algo que me recuerda a Sueños y un café. No es la decoración ni la música ni el tipo de clientela. No hay desconchados en las paredes, tampoco fotos con marcos diferentes ni frases escritas por alguien con ganas de compartir un sentimiento o una idea. Ni siquiera tiene estanterías repletas de libros ni un viejo sofá con parches y remiendos. Los empleados no pelean con una cafetera vieja y tampoco organizan talleres en un rincón. Es un lugar pequeño, con encanto, regentado por un matrimonio de franceses al que ayudan de vez en cuando sus dos hijas adolescentes. Puede que no sirvan la mejor comida del mundo, pero el ambiente es familiar y muy cálido.

Me quedo observando a una de las camareras, cómo interactúa con los clientes mientras sirve platos y bebidas. Tiene el pelo castaño recogido en un moño y cada palabra que pronuncia viene acompañada de una sonrisa o de un guiño. Su padre la observa con cariño desde la barra mientras sirve café a un par de ancianas y aunque no nos parecemos en nada, me lo imagino a él siendo Sebastián y a ella convertida en mí misma.

Pestañeo para evitar derramar las lágrimas que empiezan a acumularse en mis ojos y retiro la vista de la imagen que ha conseguido desestabilizarme, pero mi mente ya ha viajado a otro lugar, a otro momento, a ese en el que Sebastián y yo conversamos sentados en dos sillas destartaladas del patio. Ese en el que cerramos los ojos e imaginamos cómo sería el lugar después de un poco de trabajo duro. Y veo exactamente la imagen que tuve en la cabeza en ese instante. Veo las mesas de madera, las sillas de distintas formas y tamaños, veo los maceteros en las ventanas y las decenas de bombillas colgadas de una cuerda, formando una tela de araña sobre nuestras cabezas. Escucho la música de fondo, saliendo del viejo tocadiscos en el que Sebastián y Merche escuchaban jazz cada tarde antes de cenar. Y, por un instante, incluso me llega el aroma a café y a la canela, las fresas y el chocolate de las tartas que yo misma hubiese preparado para nuestros clientes, nuestros amigos.

Cierro los ojos con fuerza para retener la humedad que lucha por hacerse un hueco hacia el exterior y miro la hora en el teléfono. Quizás sea un poco tarde en España, pero necesito a mi mejor amigo.

No lo pienso demasiado y pulso el botón de videollamada. Cuando escucho la voz de Milo y veo su enorme sonrisa al otro lado de la pantalla, siento que todo vuelve un poco a su lugar. Él siempre será el guardián de mis miedos, mi refugio ante las cosas feas.

—¿Cuándo piensas venir a verme? No me puedo creer que lleve tres meses sin abrazarte.

—Primero cuéntame por qué tienes la cara roja y los ojos vidriosos.

—Pues porque te echo en falta, idiota. ¿Por qué si no iba a llamarte a estas horas?

—Me habías asustado, Duende. Sabes que ahora me es imposible dejar la escuela. No tengo a nadie de confianza que pueda llevarla.

—Es una escuela de deportes acuáticos y estamos en octubre. ¿No debería de ser temporada baja?

—Estoy haciendo reformas. No puedo irme y dejarlo todo empantanado. ¿Qué es lo que pasa?

Siento el impulso de empezar a hablar y contárselo todo de principio a fin, de desahogarme y compartir el miedo y la culpa que a ratos no me dejan respirar, pero no puedo. No cuando él está a miles de kilómetros de distancia y no puede hacer nada por ayudarme. No es justo.

Finjo que estoy hablando con el camarero para ganar tiempo, para recomponerme. Ahora me arrepiento de haberle hecho una videollamada en lugar de una llamada normal y corriente.

—¿Sabes algo de Joana? Llevo tres días sin hablar con ella —pregunto cambiando de tema.

—No la he visto.

—Milo… —le advierto.

—Joder, Duende, ya te lo he explicado, es demasiado complicado para mí. No preguntes si quieres otra respuesta, porque es la única que tengo y es definitiva.

—Vale, no te cabrees conmigo.

—Perdona, estoy cansado. ¿Te apetece que te llame mañana y hablamos más tranquilamente? Yo también te echo de menos. Por cierto, ¿cuándo me vas a hacer caso y vas volver a llevar tu pelo de siempre? Ese moño de estirada no te pega nada.

—Me gusta así —respondo a la defensiva.

—Lo que tú digas. Te quiero, fea.

—Y yo.

Amy llega como un huracán y se sienta frente a mí mientras empieza a hablarme del atasco que le ha hecho llegar tarde. Sigue siendo la misma mujer de belleza natural, piel tostada y sonrisa sempiterna que conocí hace tres años en aquella cabaña a la que me llevó Aiden.

—¿Cómo está Lizzy? ¿Emocionada por su inminente séptimo cumpleaños? —pregunto después de que hayamos pedido nuestra comida.

—Emocionada, dice. No se puede hablar de otra cosa en casa. Derek está a punto de inventarse un viaje de trabajo y volver cuando la fiesta haya terminado.

—Seguro que exagera.

—Adoro a mi hija, pero estoy a punto de tirarla por la ventana. Se levanta comentando lo alta que está o lo largo que tiene el pelo porque va a cumplir siete años. Lleva dos semanas haciendo dibujos para colgarlos en su fiesta y nos ha pedido un globo gigante con forma de unicornio porque su amiga Marzia le ha dicho que los unicornios son cosa de chicas mayores, así que créeme si te digo que mi marido no exagera.

Me río al verla tan estresada por una fiesta infantil, pero en el fondo la entiendo. Lizzy es la niña más dulce que conozco, pero también puede llegar a ser bastante intensa.

—Me ha recordado que te pregunte por enésima vez si vendrás a la fiesta.

—No me la perdería por nada del mundo. Además, sigo siendo la encargada de llevar la tarta, ¿no?

—Como se te olvide, tendremos un drama —afirma con una mueca exagerada.

—La he encargado en la mejor pastelería de todo Portland. Es la que utiliza Tiffany en los eventos que organiza en casa y ya sabes lo perfeccionista que es ella con todos los detalles.

—¿Estás segura de que no quieres prepararla tú? No tendría nada que envidiarle a la de la pastelería pija esa.

—Sabes que ya no hago tartas —respondo incómoda, bajando la mirada a mi plato mientras juego con lo poco que me queda de comida.

—Ni tartas ni muffins ni galletas ni rollos ni nada que se le parezca, lo sé.

—Exacto —respondo demasiado cortante.

El silencio se cuela entre nosotras como una nube de humo que va dejando retazos de tensión aquí y allá. Es ensordecedor, pero a la vez pacífico. El silencio sustituye a la compasión, a la presión que ya amenazaba con destrozar muros, al empujón que Amy intentaba darme. El silencio no tiene brazos que tiran de mí en distintas direcciones ni suma peso a mi espalda. Tampoco hurga en mis recuerdos. Este silencio es plano, cálido, reparador. Espacioso. En él puedo moverme a mi antojo, erguirme, volver a subirme a mis tacones y mirar al pasado desde una distancia segura.

3 NO PUEDO ESCAPAR DE MÍ MISMA

Apago el despertador sin abrir los ojos e intentando hacer el mínimo movimiento posible. Creo que he llegado a tiempo y podré dormir esos diez minutos por los que estoy salivando sin que él se dé cuenta.

Me arrebujo bajo el nórdico y sonrío para mí misma por lo a gustito que estoy ahora mismo. Adoro sentir la suavidad de las sábanas, el silencio que se esconde entre ellas y el frío en mi nariz mientras el resto de mi cuerpo permanece todavía caliente. Hay pocas cosas que me hagan sentir mejor que alargar el tiempo en la cama después de que haya sonado la alarma, sobre todo, cuando fuera tiene pinta de hacer un frío de tres pares de narices.

Me doy la vuelta y, cuando creo que estoy llegando al nirvana, escucho unos pasos acelerados sobre el parqué y ya es demasiado tarde para hacerme a la idea de lo que se me viene encima.

Lo primero que veo al girarme es su figura entrando en tromba en mi habitación y, al segundo siguiente, ya tiene las patas sobre mi cama mientras me hace cosquillas con su hocico por todas partes.

—¡Trasto, para! —le pido entre risas mientras le acaricio y le hago carantoñas—. Tienes razón, soy una compañera horrible, iba a sacrificar minutos de tu paseo por quedarme un rato más en la cama. Anda, deja que me levante —le pido intentando apartarlo—. Hoy vamos a tener que correr rápido si no queremos morir congelados.

Me pongo mallas térmicas, camiseta interior, sudadera, un par de calentadores y las zapatillas de deporte. Después me lavo la cara y me hago una coleta alta, todo ello bajo la atenta mirada de mi buen amigo perruno.

Trasto es una mezcla de setter irlandés y milpadres. Todavía recuerdo lo asustado que estaba cuando Milo se presentó con él en mi piso. Mi mejor amigo llevaba cinco días sin hablarme, en concreto, desde que le confesé que había decidido marcharme a Portland por tiempo indefinido. Nunca habíamos pasado tantos días separados, así que lo echaba muchísimo en falta y ya no sabía qué hacer para recuperarlo. Cuando abrí la puerta de casa esa mañana, ni siquiera tuve que esforzarme. Milo simplemente me anunció que el perro se venía conmigo, que tenía poco más de un año y que venía de un refugio al que no podía volver. Acepté sin rechistar y así fue como mi mejor amigo y yo solucionamos nuestras diferencias. Él no volvió a quejarse de mi supuesto abandono ni yo saqué el tema. Cada uno aceptó lo que le había tocado.

Después de correr con Trasto durante media hora, me ducho, me pongo un vestido de firma a juego con unos zapatos de tacón y lo dejo en casa para ir a la mansión. El desayuno familiar es algo sagrado para los Miller que solo se puede evadir en casos de fuerza mayor. Y ahora yo soy una Miller, aunque todavía me cueste hacerme a la idea.

Abrazo a Amber antes de sentarme a la mesa y ella me regala una sonrisa enorme.

—Te estaba esperando. ¿Cuándo podrás acompañarme a comprar ropa para el viaje a la nieve? ¡Necesito un millón de cosas!

—¿Ya sabes dónde iréis este año? —pregunta mi padre.

—¡A Mount Hood! ¿No es increíble? Deberíamos ir todos juntos un fin de semana para que Claudia lo vea. ¡Seguro que en España no tenéis nieve como la que hay allí!

—En España nieva —aclaro sonriendo—, sobre todo en el norte y en el interior, aunque no en Valencia. A cambio, tenemos las mejores playas del país. Deberías venirte conmigo la próxima vez que viaje.

—¿Lo dices en serio? —Se le iluminan tanto los ojos que me arrepiento de no habérselo propuesto hasta ahora.

—Por supuesto. ¿Te gustaría?

—¡Me encantaría! Nunca he estado en Europa. De hecho, nunca he salido de Estados Unidos y papá y mamá no podrían negarse si voy contigo. ¡Es genial!

—Ya veremos cuando llegue la fecha —dice una Tiffany más sonriente que de costumbre—. Pero ahora vamos a centrarnos en el presente. No olvidéis que mañana llega Will.

Por supuesto, yo lo había olvidado. Ahora entiendo lo radiante que está la mujer de mi padre esta semana. Will es su hijo mayor. Estudia y vive en la universidad de Columbia y en todo el tiempo que llevo en Portland, apenas he coincidido cuatro o cinco veces con él. Y creo que han sido demasiadas. No es que me caiga mal ni que lo odie a muerte, pero su forma de ser, distante y recelosa, no encaja conmigo. Cuando está cerca, tengo la sensación de estar siendo sujeta a inspección y lo cierto es que no tengo nada que demostrar, ni a él ni a nadie de esta familia. Vine aquí por petición de mi padre, nunca he pedido nada y espero no tener que hacerlo en el futuro. Por mí, puede quedarse con sus propiedades, sus empresas y todo el dinero que viene con el apellido Miller.

—No recordaba que era mañana cuando llegaba. Lo siento, pero no podré acompañaros a la cena, tengo un compromiso con unos amigos de Connor —afirmo con fingida preocupación.

—¿Y no podríais postponerlo? —suplica afligida—. Hace meses que no estamos todos juntos y no sé cuántos días podrá quedarse esta vez. Por supuesto, Connor está invitado. Él es uno más de la familia.

Mi padre me mira de esa forma que tiene tan ensayada, con esa mirada que oscila entre un “hazlo por mí” y un “eres una Miller”. Mirada de político, vamos.

—Está bien, hablaré con Connor.

—He reservado en el Roe a las ocho, así que tendréis que salir pronto de la oficina. —Mira de reojo a mi padre, pero él está atendiendo una llamada en voz baja y ella resopla enfadada. Odia que coja el teléfono durante el desayuno y no me extraña porque se pasa la mitad del día pegado a él.

—Claudia, ¿crees que tendrás tiempo de acompañarme hoy al centro comercial?

Estoy a punto de decir que sí. Hay pocas cosas de las que disfrute más que pasar tiempo con Amber, pero entonces, las imágenes que me mantienen en vela la mayoría de las noches desde hace unas semanas, vienen a mi mente y tengo que hacer un esfuerzo enorme para no gritar de frustración, de rabia y de pena por tener que negarme.

—Lo siento, tengo la tarde ocupada —respondo sin poder mirarla a los ojos.

—Últimamente, siempre estás ocupada. Antes hacíamos cosas juntas casi todos los días. —Mierda, tiene razón y ella nunca se queja.

Espero en silencio a que algo pase. No levanto la cabeza de mi plato, al que ya le he dado mil vueltas sin siquiera probarlo. Casi ni respiro hasta que Tiffany rompe la tensión para cubrirla de algo todavía más feo y espeso.

—No seas malcriada, Amber. Claudia es una mujer adulta y está muy ocupada. Además, estaría bien que aprovecharas ese tiempo para estudiar o hacer deporte. Tus notas han bajado este semestre y ganaste un par de kilos en verano que todavía no has perdido. Te tengo dicho que has de esforzarte en todos los aspectos.

Amber baja la cabeza y deja el tenedor sobre su plato de forma disimulada. A ella también se le han quitado las ganas de comer, y con razón. Miro a mi padre buscando algo de ayuda por su parte, pero sigue colgado del teléfono, ajeno a lo que pasa delante de sus narices.

—Yo creo que está guapísima y que no le sobra ni le falta nada.

Antes de que Tiffany pueda responder, papá vuelve a la vida real y cambia de tema de conversación.

Cuando nos despedimos, me dice que necesita que hablemos más tarde en la oficina y yo intento mantener el tipo mientras asiento sin pronunciar palabra.

Paso toda la mañana nerviosa hasta que voy a su despacho.

Al igual que la semana pasada, Carmen está con él y mis sospechas no tardan mucho en confirmarse, quiere hablar del topo. Otra vez.

—Papá, solo ha pasado una semana.

—Perdona, hija. Tienes razón. Además, sé que si te enterases de algo importante no esperarías a que te preguntara. Es que ya no puedo soportar más la presión —confiesa con gesto agobiado—. Hemos perdido a otro cliente y de momento no tengo ni una maldita pista sobre quien puede ser la persona que está sacando la información y pasándosela a la competencia. Es como si fuese un maldito fantasma.

Mi respiración se acelera y siento un sudor frío entre mis omoplatos mientras una piedra enorme cruza mi garganta.

No puedo hacerlo. No puedo seguir con esto por más tiempo.

—¿Estás bien, cielo?

La voz de Carmen es un murmullo en mi cabeza, pero yo solo escucho una masa gris. Veo gris. Siento gris. El gris es el color que me envuelve, que me amenaza y me atenaza. Es el que me oculta del resto, pero también de mí misma. Porque no es de mi padre de quien huyo realmente, no es del miedo a su mirada dura o a su gesto de reproche, sino al mío. A no ser capaz de creerme mis propios argumentos; a que éstos no sean lo suficientemente buenos cuando llegue el día de la verdad y tenga que enfrentarme al que es mi peor verdugo: Yo misma.

Y como ya no puedo más, decido liberarme, sin mirar hacia abajo, sin pensarlo demasiado porque pensar está sobrevalorado y vivir sin miedo debería ser siempre más importante. Puedo hacerlo.

—¡Claudia!

Cuando escucho a Carmen y consigo enfocarla, su cara es de absoluta preocupación.

—Papá, necesito hablar contigo.

—Eso será después de que hayas tomado algo de azúcar, niña. Estás pálida y necesitas que te dé un poco el aire. ¿Es que no os dan de desayunar en esa casa vuestra en la que vivís?

Ni siquiera me da tiempo a protestar. Mi padre le da la razón a Carmen y ella me arrastra hasta la cafetería que hay en la planta baja del edificio. Una vez allí, me obliga a tomar un café y un dulce mientras habla sin parar, creo que de sus hijas, o quizás no.

Me escapo a mi propio despacho en cuanto consigo convencerla de que estoy bien y que solo ha sido una bajada de tensión. Nada más cerrar la puerta, mi sonrisa fingida cae en sentido contrario, como si tuviese colgadas unas pesas en las comisuras de los labios. Comienzo a andar de un lado a otro para que fluyan mejor las ideas, pero no funciona.

Necesito salir de esta situación. Dios, yo no estoy hecha para guardar secretos. Odio cuando la gente lo hace. Dejé escapar a la única persona que he querido de verdad y me distancié de mi madre durante varios meses por culpa de los malditos secretos.

Dejo de moverme y miro hacia el escritorio, en concreto, hacia el cajón en cuyo interior se encuentra mi bolso.

No debo hacerlo, sé que no, pero mi cuerpo se rebela y antes de que pueda meditarlo, estoy abriendo el maldito cajón. Saco el móvil y comienzo a abrir las imágenes que ya conozco de memoria. Las paso una a una, despacio, fijándome en los detalles de cada escena por si he pasado algo por alto.

Amber sale preciosa en todas ellas. En la primera, está en la puerta de su instituto flanqueada por algunas de sus amigas, riendo mientras se aparta el pelo de la cara. En la siguiente, aparece haciendo cola en su cafetería favorita, se estira unas arrugas inexistentes de la falda del uniforme mientras mira de reojo a un chico de su edad que está un par de puestos por delante. Veo el brillo en su mirada, la vergüenza, las ganas de encontrar la valentía que todavía no sabe que posee. La siguiente foto es mi favorita. Está conmigo, abrazándome. Yo salgo de espaldas, pero a ella se le ve la cara por encima de mi hombro. Tiene los ojos cerrados con fuerza y muestra una enorme sonrisa que hace que su frente se llene de pequeñas arruguitas. Es el gesto de un abrazo completo, sincero, de esos que se dan con el alma en lugar de hacerlo con el cuerpo, el gesto de quién se siente recompensado, copado y tocado por la otra persona. Es el mismo gesto que se vería en mi cara si la fotografía hubiese estado tomada del otro lado.

La puerta del despacho se abre de golpe y el teléfono se me escurre de las manos y cae sobre la moqueta.

—Tienes manos de mantequilla —Connor ríe a la vez que se burla de mí, pero su sonrisa dura lo que tarda en mirarme a los ojos y leer en ellos la congoja y la culpa que no me ha dado tiempo a ocultar—. Ey, ¿qué pasa?

—Nada, solo que me has asustado.

—Venía a ver cómo estabas. He visto a Carmen en el pasillo y me ha dicho que no te encontrabas muy allá. —No sé qué ve en mi expresión, pero casi puedo divisar una enorme bombilla encendiéndose en su cabeza mientras sus ojos se posan en mi teléfono, que sigue tirado en el suelo justo delante de mis zapatos. Se acerca a cogerlo, pero yo soy más rápida—. Dime que no estabas mirando esas fotos otra vez. ¡Joder, lo estabas haciendo! Tienes que hacer algo.

—Ya lo estoy haciendo.

Me siento en mi sillón, abro el último cajón de mi escritorio y saco una bolsa de pistachos.

—No me refiero a eso, sino a algo que acabe con todo de una vez.

—He estado a punto de decírselo. Te juro que iba a hacerlo, pero me he puesto tan nerviosa que Carmen me ha sacado del despacho y me ha llevado a la cafetería a rastras pensando que estaba enferma. —Me retuerzo los dedos y al darme cuenta, empiezo a ordenar mi escritorio para ocupar las manos—. Mira, igual ha sido una señal, así que voy a esperar un poco. Me ha prometido que solo será una vez más. Si he aguantado hasta ahora…

—Sí, y creemos en su palabra porque es muy de fiar, ¿no?

—Connor, por favor. Te necesito a mi lado, no contra mí.

Creo que es mi gesto abatido lo que lo convence para rendirse. No quiero pensarlo más, no quiero poner en riesgo a nadie. Solo quiero que esto termine de una vez y poder hacer como si nada hubiese sucedido.

—Vale, pero la próxima vez voy contigo y de paso me llevo un par de amigos míos que rompen piernas —afirma liberando un poco la tensión.

—Sabes que yo sola podría con toda tu pandilla de amigos rompepiernas, ¿verdad? —respondo alzando las cejas.

—Anda, chulita, ven aquí.

Me da un beso y me propone escaparnos juntos el fin de semana.

—Me apetece muchísimo, pero mañana viene mi encantador hermano y ambos —digo señalándonos a uno y al otro— estamos obligados a asistir a la cena que ha organizado Tiffany en su honor.

—¡Oh no, el demonio vuelve a casa! ¿No podemos escaquearnos?

—Ya lo he intentado, pero no ha colado.

—Vale, iré contigo y te protegeré de Satanás. ¿Quieres que duerma hoy contigo?

—Mejor otro día. Esta tarde tengo la fiesta de cumpleaños de Lizzy. Por cierto, me vendrían muy bien un par de manos extra para llevar la enorme tarta que he encargado.

—Hecho, pero no me quedaré, así aprovecho para ir a ver a los chicos.

—¿Te he dicho ya lo mucho que te quiero? —pregunto zalamera batiendo las pestañas.

—Sí, pero nunca es suficiente.

4 BYE, BYE, PASADO

La casa de Amy me hace pensar en los cuentos que me leía mi madre cuando era pequeña, y no tan pequeña. Tiene tres plantas; tejado a dos aguas de color grafito; un porche delantero lleno de macetas con coloridas flores y un par de sillas acolchadas para tomar la fresca; contraventanas de madera y un jardín precioso en la parte de atrás. Me recuerda a la casita en la que pasé varias semanas cuando apenas tenía quince años en el condado de York, Inglaterra. Fue mi primera experiencia real como adulta, o más bien como no-niña. Me recuerda al sentimiento de libertad, de independencia, de poder, que me acompañó durante aquellos días. La convicción de que podía hacer todo lo que quisiera, de que la vida era un papel en blanco en el que dibujar cualquier cosa que me viniese a la mente. La creencia de que los garabatos trazados en ese momento podrían ser los cimientos de una obra mayor o quedar enterrados por otras líneas más gruesas, por borrones y manchas espesas que sustituirían el pasado por el presente.

Nos abre la puerta Elisa, la hermana de Amy, una mujer bajita y de pelo negro como la noche que nos pide que la sigamos dentro. Dejamos la tarta sobre la encimera de la cocina y al momento aparece Derek, el marido de mi amiga, que también es el hermano de Aiden, aunque físicamente no pueden ser más diferentes.

Se queda algo aturdido al ver a Connor a mi lado. Debe saber que tengo pareja, Amy ha debido de decírselo en algún momento, pero supongo que una cosa es pensarlo y otra muy distinta verlo con sus propios ojos. ¿Lo sabrá también su hermano? Cabeceo para alejar ese pensamiento de mi cabeza y sonrío con pocas ganas.

El silencio se alarga lo suficiente como para resultar incómodo y decido romperlo con lo primero que se me ocurre.

—Creo que llego un poco tarde, espero que Lizzy no me lo tenga en cuenta.

—No, que va —responde Derek recuperándose del shock—. Acabamos de empezar. Lo cierto es que temíamos por la salud del resto de invitados. Mi hija está tan emocionada que casi no ha dormido esta noche.

Noto cómo mira de reojo a Connor mientras me habla y empiezo a ponerme nerviosa.

—Él es Connor, creo que nunca habéis llegado a coincidir.

Se saludan con un apretón de manos mientras Derek lo mira fijamente sin abrir la boca. Su mirada dice que no es bienvenido y no lo entiendo porque el marido de Amy siempre se ha comportado de forma agradable y educada conmigo. ¿Qué le pasa hoy?

—Bueno, yo me marcho antes de que aparezca la anfitriona y me haga ponerme un tutú rosa con unicornios —afirma Connor destensando el ambiente—. Ya sé yo cómo pueden terminar estas fiestas de niños. Te veo mañana, Clau. Si necesitas algo, llámame.

Me da un beso en la mejilla y le agradezco con una sonrisa la forma en la que ha capeado la situación.

La fiesta se celebra en el jardín trasero. Hace bastante frío, pero cuando a Lizzy se le mete algo en la cabeza, no hay manera de hacerla cambiar de opinión. Nada más bajar los tres escalones que separan el interior de la casa y el patio, la veo correr hacia mí y, cuando me quiero dar cuenta, ha saltado a mis brazos.

—¡Has venido! ¡Has venido a mi fiesta!

—¿Acaso lo dudabas, fierecilla? Ya te dije que no me perdería tu día especial. Además, te he traído la tarta de cumpleaños más grande y dulce del mundo mundial.

—¿Es de Frozen?

—No me vas a sacar ni una palabra. Es una sorpresa y va a seguir siéndolo hasta que sea el momento de soplar las velas.

—¿Y dónde está Trasto? ¿Lo has traído? Dime que sí, por favor, por favor.

—No cariño, él no ha podido venir.

—Pero quería presentárselo a mis amigos —dice con cara de pena.

—Otro día, ¿vale? Podemos quedar en el parque, así el podrá jugar y correr con vosotros todo lo que quieras. Si te digo la verdad —susurro en su oído—, no lo he traído porque me daba miedo que se comiera tu tarta. Le chifla el chocolate.

Mientras Lizzy ríe, Amy aparece detrás de su hija y solo tengo que verle la cara para saber que algo no va bien.

—Claudia, ¿me acompañas a la cocina un momento? Necesito tu ayuda para traer más comida.

Dudo un par de segundos y ella se acerca y me habla en tono bajo para que solo yo pueda escucharla.

—Sé que tenemos una norma no escrita de no hablar de mi cuñado, pero… Está aquí.

—¿¿Qué??

No me doy cuenta de que he gritado hasta que me hace callar colocando la palma de su mano en mi boca.

Está aquí. Aiden está aquí.

Ahora entiendo la forma tan extraña en la que se ha comportado Derek cuando ha visto a Connor en la cocina.

Después de todo este tiempo imaginando el momento en que volvería a verlo, no puedo creer que vaya a ser hoy. Ahora.

Él, que me hizo querer ser más YO de lo que me permitía ser por aquel entonces. Él, que me ayudó a utilizar las alas que recién había descubierto en mi espalda. Él, que me mostró que el amor está lleno de risas y que su risa ahogada en mi boca sabe mejor que cualquier otra cosa en el mundo.

Él fue mi contador de pecas, pero también de capas y una a una las fue despegando de mi piel para conocer a todas las Claudias que guardaba escondidas. Fue mi pareja de baile en la pequeña cocina de mi apartamento, fue quien llenó mi casa de tazas de café semillenas, quien creó conmigo algo grandioso que acabó empañado entre cierta bruma.

Estando con él también entendí que no todo vale, que quererse no siempre es suficiente y que debemos cuidarnos a nosotros mismos, protegernos y elegirnos para hacernos fuertes y ofrecernos al mundo de la forma más pura.

No me da tiempo a seguir a Amy hasta la cocina, ni siquiera a mover los pies del suelo; no me da tiempo a decidir si quiero marcharme sin mirar atrás o quedarme y afrontar que Aiden está a punto de impactar en mi presente; no me da tiempo a pensar cómo me sentiré cuando lo vea por primera vez, cuando escuche su voz, cuando se dirija a mí, cuando me mire… No me da tiempo a reaccionar de forma alguna y ya lo veo andando hacia aquí mientras me mira fijamente y, como siempre sucedió entre nosotros, soy incapaz de apartar mi mirada de la suya. Tampoco me doy cuenta de en qué momento desaparecen mi amiga y su hija de mi lado o cuando dejo de escuchar el grito de los niños y la música infantil que suena a través de los altavoces situados en distintos lugares del jardín.

Cuando llega hasta donde yo estoy y se planta a tan solo un par de pasos de mí, me siento como si ninguno de los dos formásemos parte de la fiesta que se está celebrando a nuestro alrededor.

Mi mente me juega una mala pasada porque no lo recordaba tan alto ni tan… arrebatadoramente atractivo. Lleva unos vaqueros sencillos, un jersey de lana gris marengo y una chaqueta de piel, que junto a las botas militares, le da un aspecto un poco macarra y muy muy sexi. El corazón empieza a latirme con fuerza mientras siento sus ojos recorrerme de arriba abajo. Dios, hacía demasiado tiempo que no me sentía de esta forma.

Lleva el pelo más largo por la parte de arriba, aunque me da la sensación de que sigue sin dedicarle mucho tiempo a peinarlo y las palmas de mis manos ya comienzan a picar por la necesidad de meter los dedos entre las hebras de su pelo y despeinarlo todavía más.

Ambos hacemos el amago de hablar a la vez, supongo que son los nervios y la necesidad de llenar el silencio que, por primera vez desde que recuerdo, parece insostenible entre nosotros.

—Perdona.

—No, lo siento. Es solo que… No esperaba encontrarte aquí. Ni siquiera sabía que Amy y tú erais tan amigas—. Quiero responder, pero las palabras se traban en mi garganta y termino por devolverse una sonrisa insulsa—. Bueno, sabía que os conocíais. Cuando Lizzy se pone al teléfono me cuenta todo lo que pasa por su cabecita de siete años, pero cuando le he preguntado a Amy, se ha limitado a decir que os veis de vez en cuando.

—Creo que intenta no meterse en problemas, ya sabes que ella es de evitar conflictos.

—No sé qué decirte, tendrías que verla enfadada.

Sonreímos de verdad por primera vez desde que nos hemos visto y me doy cuenta de que estaba sosteniendo un peso sobre mi espalda. No es fácil cargar con una mochila llena de piedras, de incertidumbre, de expectativas, de miedo a mis propios sentimientos, a esos que me ha costado mucho tiempo mantener a raya y que él puede volver a sacar a la superficie.

—Yo tampoco sabía que estarías hoy aquí —me sincero.

—¿Hubieses venido igualmente de haberlo sabido?

Pienso bien mi respuesta antes de hablar. Intento ponerme en situación, pero no soy capaz de volver a esta mañana y averiguar qué hubiese hecho de haber sabido que iba a encontrármelo aquí. Quizás ahora estaría en casa arrepintiéndome por no haber querido afrontar este momento o quizás estaría aquí mismo, delante de él.

—No lo sé.

Aiden me devuelve una sonrisa perdonavidas y tengo que evitar reírme al recordar la de veces que se la borré en el pasado con un beso. Después de unos segundos, es a él a quien se le escapa una risa suave.

—¿Te estás riendo de mí? —pregunto con guasa.

—No conozco a nadie capaz de responder de forma tan directa. Es bueno saber que no has cambiado.

—Lo he hecho.

Desvío la mirada hacia el grupo de niños que juegan a la pelota al otro lado del patio mientras la sonrisa muere en mis labios. Sí que he cambiado y no solo por fuera.

—No quería molestarte.

—Tranquilo, no lo has hecho. ¿Has venido de vacaciones? —pregunto, guiando la conversación hacia caminos menos pedregosos. Caminos que no lleven directos a un lugar en el que no me siento para nada cómoda.

—Me he mudado. No se lo conté a Derek porque quería que fuese una sorpresa, pero después de pasar unos años en Londres, me apetecía volver a casa.

—¿Y el trabajo?

—Hemos abierto sucursal allí y tenemos gente muy preparada con nosotros, así que ya no me necesitan.

—Así que Londres…

—¡Pues es verdad que Amy no te ha contado nada de mí! He vivido allí durante casi tres años. Oye, ¿y cómo nació vuestra amistad?

—¿Qué te dijo ella?

—Prácticamente nada, ya te digo que sabe jugar muy bien al escondite cuando quiere y si la presionas demasiado, saca ese carácter al que tanto miedo le tengo.

—Ya será menos.

—Empiezo a pensar que no os conocéis tanto como creía —afirma haciéndose el interesante.

—¿Estás intentando sacarme información, Aiden Morris?

No calculo bien mis palabras hasta que no he terminado la frase completa.

Nos quedamos mirándonos mientras lo peor de nuestro pasado juntos desfila entre nosotros, acomodándose como si hubiese estado esperando el momento perfecto para hacer acto de presencia y engrilletarnos. Nuestro pasado es quien dirige ahora la escena, es quien trae los recuerdos amargos y controla nuestras acciones. El pasado es el que desdibuja nuestras sonrisas y llena nuestras miradas de algo que rasca, que araña cada partícula de oxígeno que respiramos. Los secretos que rompieron nuestra única oportunidad de estar juntos vuelven a hacerse visibles y los siento de forma tan física, tan real, que me apresuro a reforzar la muralla que me protege del mundo.

—No… No quería decir eso. —Trago saliva y me obligo a continuar—. Amy, tu sobrina y yo coincidimos un día en la montaña. Yo había salido con Trasto a pasar la mañana y ellas estaban haciendo un picnic. No sé cómo tiene tanta memoria, pero Lizzy se acordaba de mí y de aquel fin de semana en la cabaña.

—¿Quién es Trasto?

—Es el mejor perro del mundo. Lizzy está enamorada de él. De hecho, me ha caído una pequeña bronca por no traerlo a su fiesta de cumpleaños.

Cuando nos queremos dar cuenta, ya están sacando la tarta y la fiesta llega a su fin. Me despido de las personas que conozco y le doy un abrazo enorme a la pequeña fierecilla.

—Recuerda que hemos quedado para ir al parque —dice levantando su dedito a modo de advertencia.

—No podría olvidarlo.

La pobre está bostezando en brazos de su padre, demasiadas emociones para un solo día teniendo en cuenta que la noche anterior no pegó ojo planificando su fiesta. Le doy un beso en la frente y me despido de Derek y Amy. Me queda lo más difícil.

—¿Has venido en coche? —pregunta Aiden cuando me acerco para decirle adiós.

—No, pero ya he llamado a un taxi.

—Puedo acercarte, no me cuesta nada.

—Ni siquiera sabes dónde está mi casa, podría vivir en otro estado y aprovecharme de tu ofrecimiento.

—Bah, entonces te dejaría tirada en la frontera y me largaría sin mirar atrás —afirma haciendo un gesto con la mano como si no importase.

—Buenas noches, Aiden. Me alegro de haberte visto. —Sonrío, porque no sé qué otra cosa hacer.

Esta despedida es la más rara de mi vida. Decirle adiós hace años, en la habitación de aquella clínica privada, fue una de las cosas más difíciles a las que he tenido que enfrentarme. No voy a negar que he pensado mucho en cómo sería nuestro reencuentro, en lo que le diría y en lo que él sería capaz de hacerme sentir. Durante meses le di vueltas y más vueltas a distintas escenas. A veces me lo cruzaba por la calle cerca de mi casa; otras veces era él quien me buscaba y aparecía en su moto, con dos cascos en la mano, en la puerta del gimnasio; incluso me lo imaginé sentado en una mesa de la cafetería esperando a que me acercase para pedirme que tomásemos un café juntos. Nada de eso pasó. Nunca me lo encontré en ningún sitio y mucho menos vino a buscarme. ¿Por qué iba a hacerlo después de que le dijera que no podíamos estar juntos?

El paso del tiempo y la distancia me dieron una tregua y desde hace unos meses, su imagen aparece solo de vez en cuando en mi cabeza. Casi he olvidado cómo me hacían sentir sus besos y hasta su sonrisa había comenzado a difuminarse. Y ahora que lo tengo delante, los recuerdos han vuelto tan vívidos como al principio. Y no quiero volver a revivir todo el proceso. No puedo.

—Yo también me alegro de haberte encontrado aquí hoy. Oye… —dice frotándose la nuca con la mano. Está nervioso— Creo que estaría bien vernos otro día y hablar tranquilamente. Sin niños correteando y sin tener los ojos de mi hermano y de su mujer puestos en nosotros. ¿Qué te parecería un café?

Lo observo detenidamente. Está tan guapo como siempre, quizá más. Su voz sigue teniendo ese punto sexi que en su día me volvió loca y sus ojos ese verde infinito en el que es tan fácil perderse. Hace años lo tuve todo para mí y no cambiaría ni un solo día de nuestra historia, pero no era nuestro momento. Y tampoco lo es ahora. No teniendo en cuenta el caos en el que se ha convertido mi vida.

—No creo que sea una buena idea. Me ha gustado verte y darme cuenta de que somos capaces de estar el uno al lado del otro sin… Que podemos entendernos —matizo—. Espero que seas feliz y me alegro de que hayas vuelto a tu ciudad para estar cerca de los tuyos. Adiós, Aiden.

No dice nada, solo me mira. Quizás intenta procesar lo que acabo de decirle, quizás sea su forma de dejarme ir aunque no esté de acuerdo o quizás no le importa lo suficiente. Al fin y al cabo ha pasado demasiado tiempo y es más que probable que él haya rehecho su vida. Sea como sea, necesito marcharme de aquí cuanto antes, así que me doy la vuelta, salgo de la casa y me subo al taxi, que ya está esperándome en la puerta.

No me giro ni una sola vez, ni siquiera para ver si Amy nos ha visto y escuchado.

Y así es como le digo adiós a un pasado que hoy ha decidido perseguirme.

5 LA BUENA VIDA ES UNA CARROT CAKE GIGANTE

Will no para de presumir de lo bien que le va en la universidad. Ha estado quince minutos regodeándose en la felicitación que le llegó de un profesor tras la exposición de un trabajo a principios de semestre, después ha hablado de sus notas, del proyecto que está preparando para final de curso, del peso que tienen en el mercado empresarial las dos empresas que le han propuesto hacer prácticas el año que viene… Así que cuando Connor aparece y se coloca a mi lado, pidiendo disculpas por el retraso, me siento como si hubiese visto una estrella fugaz a plena luz del día.

—Mi padre puede que te haya perdonado, pero ves pensando cómo vas a compensarme a mí por esto —susurro en su oído mientras hago un gesto con los ojos señalando hacia mi insufrible hermano.

—Tranquila, he conseguido una coartada que nos sacará de aquí después de los postres. Solo tendrás que aguantar a Satanás lo que dure la cena.

—Si es así, te perdono.

Sonrío y devuelvo mi atención a la tediosa conversación, que no ha cambiado ni un ápice después de la breve interrupción de Connor. Tiffany escucha embelesada las fanfarronerías de su hijo, mi padre asiente interesado y Amber… Amber creo que tiene la cabeza muy lejos de aquí.

La cena transcurre más o menos en la misma línea, salvo cuando mi padre comenta con nosotros una reunión que tendremos con un cliente nuevo la semana que viene. Connor pone toda la carne en el asador y no se contenta hasta que mi padre le mira orgulloso, admitiendo que está haciendo un gran trabajo este año. La realidad es que nunca conseguirá otro empleado más fiel y que se implique tanto como él.

Mientras ellos siguen hablando, capto un gesto al otro lado de la mesa que por poco me hace soltar sapos y culebras por la boca. Pero no, yo ya no hago esas cosas. Ahora pienso, razono y después hablo.

Tiffany observa con ojo acusador la forma en la que Amber se lleva un trozo de carne en salsa a la boca. No le dice nada, pero su forma de mirarla sería suficiente para paralizar a cualquiera. Mi hermana sonríe avergonzada, deja el tenedor en el plato y durante los siguientes diez minutos solo se dedica a mover la comida de un lado a otro.

Tengo ganas de lanzarme sobre mi madrastra y hacerle tragar la mitad de la comida que hay en la mesa. Sus tonterías solo consiguen meterle ideas absurdas en la cabeza a su hija, pero parece que no lo entiende.

Observo a Amber con detenimiento, recorriendo con la mirada el contorno de su mandíbula, su pelo ondulado, su nariz chata, sus labios gruesos, sus bonitos ojos color miel. Esta niña es preciosa, la mires por donde la mires.

Estoy harta. Harta de su madre y de las personas que, como ella, nos hacen dudar de nosotros mismos. Harta de la inseguridad que son capaces de generar en los demás. Estoy harta, muy harta, de la presión social.

La inseguridad hace que destaquemos nuestros defectos y los veamos como una fea y enorme pelota que tenemos que ocultar a toda costa, pero, ¿por qué esconderlos? Deberíamos trabajar en la aceptación y no en la culpa. No soy menos buena si no hago ejercicio a diario; no soy menos válida si no me siguen miles de personas en redes sociales; no soy menos si mi peso es mayor que el de mis amigas. Seamos libres, trabajemos la empatía y aceptemos que ni todos somos iguales, ni debemos serlo.

Lo que Amber necesita a su alrededor es gente que la impulse a aceptarse, a creer en sí misma. Casi no ha abierto la boca en toda la noche. Primero, porque su hermano ha monopolizado gran parte de la cena y segundo, por la acusación de su madre, así que cuando el camarero llega para preguntar por el postre y todos rechazan el ofrecimiento, yo pido tres trozos generosos de Carrot Cake, una de mis tartas favoritas.

Connor me mira suspicaz, pero no puede evitar la sonrisa que se forma en sus labios cuando me lee el pensamiento. Amber, sin embargo, sigue perdida en su mundo…

Cuando dejo un trozo de pastel delante de mi hermana, ella levanta la cabeza sorprendida y rápidamente mira en dirección a su madre. ¿En serio? ¿A ese punto hemos llegado?

—Tu tarta favorita. La vida está para disfrutar de estos pequeños placeres. Si no, ¿qué sentido tiene estar aquí? Creo que podemos decir que la buena vida es una Carrot cake gigante.

—Vamos hermanita postiza —insiste Connor—. Hazle caso o no parará hasta que te salga por las orejas. ¡Gocemos!

—Tenéis toda la razón, chicos —interviene mi padre—. Yo también pediré un trozo.

Al final, incluso Will se anima a probarla. Todos menos Tiffany, que debe haberse dado cuenta de su error, porque ahora mira a su hija con cara de culpabilidad. ¿De verdad no sabe que sus comentarios minan la autoestima de Amber? Es una adolescente preciosa. Tiene la sonrisa más sincera que he visto nunca y unos ojos intensos que te dejan ver más de lo que a ella le gustaría. Es inteligente, madura para su edad, empática y muy responsable. Su madre debería dedicarse a recordarle todas las cosas que la hacen única e irrepetible en lugar de centrarse en los gramos que puede ganar. Se está perdiendo tanto de ella que casi me da pena.

El postre es la antítesis al resto de la noche. Connor no para de hacer comentarios graciosos, Amber se anima y cuenta un par de anécdotas del instituto y en general, el ambiente se vuelve más distendido, más parecido a lo que debe ser una cena familiar, al menos para mí.

Entro en casa seguida de Connor y lo primero que hago es cambiarme el vestido por unas mallas térmicas y una sudadera enorme de las que utilizo para estar por casa en invierno. Es lo equivalente a las braguitas de algodón y camisetas largas que utilizaba en Valencia, pero en versión <<hace un frescoño importante>>.

Sirvo un par de gin-tonics y me siento en el sofá junto a Connor mientras voy retirando horquillas de mi pelo.

—¡Por fin vuelvo a ser yo! —afirmo tras quitar la última de ellas mientras me masajeo el cuero cabelludo. Ahora mismo estoy en la gloria.

—Si tanto te molesta, deberías dejar de disfrazarte, Mortadelo.

—¿Quién te ha dicho que me disfrazo? Y no menos importante, ¿por qué conoces tú a los agentes de la T.I.A.? —Me mira suspicaz y no tengo otra opción que rendirme. Mi intento de desviar el tema ha sido bastante cutre, lo reconozco—. Vale, tienes razón, a veces siento que en lugar de ponerme un traje de firma me estoy colocando una personalidad más correcta. Una que pica un huevo y parte del otro.

Instintivamente, me llevo la mano a la espalda para frotármela.

—Anda, ven que te rasque.

Me coloco de espaldas a él, sentada en el sofá y comienza a rascar mi espalda como ha hecho muchas veces antes.

—¿Qué opinas de la cena? —pregunto algo más relajada—. Amber no ha comido nada.

—¿Crees que ha sido por Tiffany?

—Estoy segura. Tendrías que haber visto las miradas que le echaba. Era como si le reprochase el mero hecho de llevarse comida a la boca. ¡Dios, estábamos en un restaurante! ¿Qué otra cosa iba a hacer que no fuese cenar? A veces me dan ganas de pegarle un guantazo para ver si reacciona.

—No creo que sea mala persona, Clau.

—Lo sé —admito mirándole por encima del hombro—, pero está haciendo polvo a su hija con ese tipo de gestos. Amber puede parecer una chica despreocupada, pero es más sensible de lo que crees.

—Casi como su hermano.

—No me hables de él, por favor. Ya he tenido bastante por una buena temporada.

Los dos reímos a carcajadas mientras nos terminamos nuestras copas e imitamos algunos de los comentarios que ha hecho Will durante la noche, intentando copiar su tono de voz extremadamente pijo.

También le cuento cómo fue la fiesta de Lizzy, pero omito la parte en la que me topé de bruces con mi pasado. ¿Por qué? Quizás porque Connor sabe lo mal que lo pasé y no quiero preocuparlo; tal vez porque prefiero quedarme con ese momento para mí misma, atesorarlo como algo mío y de nadie más o puede que no se lo cuente porque decirlo en voz alta implicaría pensar en ello y preguntarme qué es lo que reencontrarme con Aiden me ha hecho sentir.

—¿Te quedas a dormir? —pregunto al ver como le empiezan a pesar los párpados.

—Va a ser que sí, no pienso coger el coche en estas condiciones y paso de llamar a un taxi. Había pensado que mañana podíamos ir a pasar el día a algún sitio. ¿Qué te apetece?

—Tengo que hacer un recado a primera hora, pero creo que sobre las doce ya estaré libre. ¿Comemos? —Me duele mentirle, o más bien ocultarle información, pero aun así lo hago.

Me levanto con la excusa de recoger las copas, pero con la clara intención de que no note que me siento incómoda.

—Bueno, si eso es todo lo que puedes ofrecerme, acepto. Pensaba más bien en hacer una excursión a la montaña, pero lo que tú quieras. ¿Qué es lo que tienes que hacer mañana?

—Nada, cosas de chicas.

Y dada esta mísera explicación que dudo que haya resultado convincente, me meto en el cuarto de baño y enciendo el grifo para evitar que continúe con las preguntas.

Se me da fatal ocultar cosas, sobre todo si es a personas a las que quiero.

6 BENDITAS SORPRESAS

Miro el mensaje que tengo en el móvil y compruebo que no me haya equivocado de sitio. Pearl District tiene la mayor concentración de galerías de arte de todo Portland, pero nunca había estado en una situada en un callejón poco iluminado y sin salida. Normalmente están ubicadas en avenidas soleadas y cuentan con grandes ventanales que permiten la entrada de luz natural. La puerta de esta parece más bien la de un bar de copas, por lo que la seguridad que sentía al pensar que la reunión se llevaría a cabo en un lugar público, se está resquebrajando por momentos.

Entro con sigilo y me encuentro con una chica de aspecto hippie al otro lado de un pequeño mostrador. No aparenta más de dieciocho años y está tan concentrada escuchando música en sus enormes auriculares, que ni siquiera me responde el saludo cuando paso por delante.

Camino hasta el fondo de la sala y, detrás de la última columna, encuentro al hombre que estoy buscando. El mechón gris en el lateral de su pelo oscuro es inconfundible. Eso y su voz. Esa que llevo incrustada en la cabeza desde el primer día que la escuché al otro lado del teléfono en una calle de Ruzafa, en mi Valencia añorada. Aún recuerdo el miedo que sentí al encontrarme con sus ojos negros mientras ambos sosteníamos el teléfono cerca de la oreja. Nunca he temido y odiado a alguien tanto como temo y odio a este hombre.

Me coloco a su lado sin decir nada y ambos permanecemos con la vista al frente, en silencio, durante lo que parece una eternidad.

—¿Te gusta el arte, Claudia?

No respondo. Aprieto los puños a ambos lados de mi cuerpo y me contengo para no ponerme a gritar de impotencia.

—Creo que esta obra es magnífica. Los colores, los trazos… El pintor quiere hacernos pensar, sin duda. —Me esfuerzo por mirar con más detalle el cuadro que tengo delante mientras lo escucho. La imagen muestra un edificio que podría estar abandonado con una escalera de incendios a la que le faltan varios tramos—. ¿Te imaginas viviendo ahí? No parece un lugar muy alegre. Seguro que la mayoría de inquilinos ponen la cadena en la puerta por la noche y la atrancan con algún mueble viejo. Seguro que los niños no salen a la calle después de que anochezca por miedo a la gente que lo rodea. Es… sublime. Las sombras que ha utilizado el pintor dan un aire estremecedor a ese callejón de ahí, ¿no crees? Puedo sentir el miedo de la gente, el…

—¡Basta! —lo interrumpo—. No he venido hasta aquí para hablar de arte.

—Oh, que aguafiestas. —Sonríe jocoso. Está disfrutando. Intenta manipularme, meterme el miedo en el cuerpo—. Creo que si te esforzaras un poco más podríamos llegar a ser buenos amigos.

—Cuando me encuentro con un amigo, no suelen entrarme ganas de vomitar.

—¡Anda, si a la princesita le han salido agallas! Esto es nuevo.

Me muerdo la lengua mientras él se ríe abiertamente y, como ya no creo que pueda aguantar mucho más esta situación, saco del bolso el sobre que he venido a entregarle y se lo tiendo.

—¿Qué mierda es esta? —pregunta observando los documentos que contiene el sobre—. Te dije que quería los originales.

—No he podido sacarlos, estaban protegidos. Solo pude imprimir una copia.

—¿Los has borrado del disco duro como acordamos?

—Te he dicho que estaban protegidos.

—¡Serás inútil! Esto no es lo que te pedí. Joder, esto no me sirve.

—Pues tendrá que hacerlo. Mi padre sospecha que alguien del interior le está saboteando y ha extremado las medidas.

—Sí, sospecha de cualquiera menos de su hijita querida, ¿verdad? —apunta con cinismo, burlándose de mí—. Si supiera que es justo la persona que más aprecia la que le está jodiendo vivo… ¿qué crees que diría? ¿Podría perdonártelo algún día?

—Esto se ha acabado —gruño demasiado alto y al darme cuenta, miro a mi alrededor para ver si alguien me ha escuchado, pero estamos solos. Incluso la chica de la puerta ha desaparecido y eso me pone nerviosa. Noto como las palmas de mis manos comienzan a humedecerse y el latido de mi corazón se hace más intenso y presente. No sé de lo que sería capaz este hombre para salirse con la suya, pero si estoy segura de algo, es de que no quiero comprobarlo.

—No te equivoques, esto se acaba cuando yo lo diga. —Me mira fijamente a los ojos y sé que no tengo opción.

—Dijiste que…

—¡Me da igual lo que dije! —exclama acercándose a mi oído mientras me sujeta con fuerza del antebrazo para que no pueda marcharme—. No has cumplido tu parte del trato, así que me reservo la opción de no cumplir con la mía. Si tienes dudas, puedo enviarte alguna de las fotos que hemos hecho esta semana. ¿Sabes? Creo que tu hermana está aún más bonita desde que se ha cortado el pelo. Eso sí, ese chico que la ronda no me convence para ella… La dulce Amber no se merece que la chuleen.

—Hijo de puta —siseo encarándole en un arranque de valentía—. ¡Te dije que dejaras de seguir a mi hermana!

—Y yo te dije que borraras los putos archivos. Vete, pero ten claro que esto no se ha terminado.

Tengo que contenerme para no liarme a golpes con el cuadro que tengo delante, o lo que sería mejor, con el ser despreciable que acaba de amenazarme. En lugar de eso, salgo de la galería sin mirar atrás y me dirijo al centro comercial en el que he quedado con Connor.

No me creo que todavía estén siguiéndola, no me creo que tenga los ojos de esos cabrones puestos en ella cada vez que sale de casa o del instituto.

Grito de la frustración en plena calle. Varias personas se me quedan mirando, pero por suerte, Connor tarda un par de minutos más en aparecer y dejo de ser la loca del barrio.

Me da un abrazo y trato de disimular mi estado con una sonrisa.

—¿No has encontrado lo que buscabas? —pregunta animándome a andar hacia su coche.

—¿Cómo?

—No llevas ninguna bolsa en la mano. ¿No tenías que comprar algo urgente?

Me quedo en blanco durante unos segundos. Tengo que encontrar una excusa, pero no quiero mentirle. A él no, no otra vez.

—No he conseguido lo que buscaba. Volveré otro día.

—Creía que era urgente. —Me mira suspicaz—. ¿Me vas a contar lo que está pasando o no?

—¿Te importa si lo hago más tarde?

—Está bien, vamos. Te voy a llevar a comer a un sitio que te va a encantar.

Pasa su brazo sobre mis hombros acercándome a él, me lleva hasta el coche y cumple su palabra. Comemos en una hamburguesería donde no había estado nunca, de hecho, creo que es la primera vez que vamos juntos a un sitio tan poco pijo y coger la comida con las manos se siente como si estuviésemos en el paraíso.

—¡Me encanta este restaurante! ¿Por qué no habíamos venido hasta ahora?

—Si te digo la verdad, no es uno de mis lugares favoritos, pero algo me decía que iba a gustarte. Estos últimos meses te he visto agobiada y he pensado que podíamos hacer algo diferente. ¿Echas de menos Valencia?

No me esperaba esa pregunta, así que me regalo unos segundos para meditarlo antes de responder.

—Mucho, pero lo que más echo en falta es a mi madre, a mi yaya y a mis amigos. Es como si fuera por la vida sin una parte de mí misma. No sé cómo explicarlo. Hablo con todos a menudo, pero me faltan sus abrazos, ser partícipe de las pequeñas cosas del día a día…

—Lo entiendo y, por suerte, ya falta menos para Navidad. Espero que al final puedas ir.

Sé que tiene razón, pero después de llevar casi siete meses sin verlos, seis semanas todavía me parecen un camino demasiado largo por recorrer. Quiero cerrar los ojos y despertarme con el olor de las croquetas de mi yaya Virginia, las peleas de Milo y Joana y un beso en la frente de mi madre. Quiero que compartan sus risas conmigo, que me riñan cuando digo lo primero que me viene a la cabeza y que nos quejemos juntos de cualquier cosa que no sea la distancia que nos separa. Quiero discutir con ellos por tonterías, quejarme de tener que ir a ver a mi madre cada dos domingos y sentarme en la azotea de mi edificio sin más compañía que mis dos mejores amigos y un pack de cervezas.

—Bueno, ¿vas a contarme ya lo que has ido a hacer a Pearl District esta mañana? Porque tus intentos de ocultarme cosas siguen siendo pésimos. Te conozco ya un poco, señorita.

Cierro los ojos y trago saliva. No le va a gustar nada mi respuesta.

—He ido a llevarle a Ramón su último encargo.

—¡No puedes estar diciéndolo en serio! —Sus ojos se abren en extremo y suelta la hamburguesa que tenía entre las manos—. ¿No quedamos que no volverías a verlo sola? Es peligroso, joder y tú mejor que nadie lo sabes. ¡Dios, Claudia! ¿En qué estabas pensando?

—Te olvidas de que sé defenderme perfectamente.

—¿Qué ha sido esta vez? —No respondo enseguida y se impacienta—. ¿Qué ha sido? ¿Qué quería ese malnacido?

—No puedo decírtelo. Si lo hago estarías implicado y eso arruinaría tu relación con mi padre. Quieres que te apoye el año que viene cuando comiences tu carrera política, ¿no?

—¿De verdad crees que eso me importa ahora?

—Por favor —suplico—. Dejemos las cosas como están. Ha sido la última vez.

—¿Estás segura de eso? —Asiento intentando parecerlo—. No me convences, Claudia Miller. Espero que no estés mintiéndome porque me enfadaría mucho contigo.

Sus ojos se clavan en los míos intentando leerme, tratando de averiguar si existe alguna ambigüedad en mis palabras, una letra pequeña que haya podido pasar por alto. Cuando termina de escudriñarme unos segundos después, tengo la sensación de que he pasado una prueba.

—Venga, vayámonos. Tengo una sorpresa para ti y no podemos llegar tarde.

—¿Una sorpresa? —pregunto emocionada.

Me paso el trayecto en coche intentando sacarle pistas del lugar hacia el que nos dirigimos. Él ríe sin parar y, tal como imaginaba, no suelta prenda. Cuando entramos en el parking del aeropuerto, empiezo a ponerme nerviosa.

—Connor, sabes que el lunes tenemos una reunión importante y que nadie puede sustituirnos, ¿verdad?

—¿Ah, sí? No me acordaba —responde aguantándose la risa y acto seguido sale del coche y saca una mochila del maletero. Lo sigo mientras camina dando zancadas e ignorándome. No puede ser que nos vayamos de viaje, ¿o sí?

—Creo que no te atreverías a decepcionar así a mi padre.

—Ejem, eso ha sido un golpe bajo.

—Vale, tienes razón, pero, ¿puedes decirme de una vez de qué va todo esto?

—Mira que te pones pesada cuando quieres.

—Aaggg. ¡Te lo estás pasando en grande haciéndome sufrir!

—Ni confirmo ni desmiento.

Me pongo a su lado y camino a la vez que él, en silencio y fingiendo que estoy enfadada, pero él sigue sin soltar prenda y riéndose a mi costa. La estrategia de no hablarle suele funcionar, pero hoy parece que tiene la fuerza de voluntad que normalmente le falta.

Me hace dar dos vueltas completas por el aeropuerto, se para en una tienda a comprar un paquete de caramelos y, cuando estoy a punto de exigirle que se deje de juegos y me diga qué leches hacemos aquí, unas risas llaman mi atención.

Sé que son ellas, podría reconocer esas voces en cualquier lado del planeta. El corazón me va a mil por hora mientras me doy la vuelta hacia el lugar del que proviene el sonido y en ese momento, todo lo que no sean ellas deja de existir. Nos abrazamos entre lágrimas, hipidos y sonrisas. No puedo creerme que estén aquí, no puedo creer que sean sus brazos los que están apretándome y su respiración la que noto en mi cuello.

Cuando nos separamos, nuestras caras están hechas un desastre.

—¿En serio estáis aquí? —pregunto mirando con incredulidad a mis amigas.

—Sé que debes soñar conmigo a menudo, pero esta vez soy real —responde Joana guasona.

—Sigues estando igual de loca.

—Todo el mundo cree que estoy loca, pero me da igual. A veces, es útil parecerlo —afirma citando una de las frases de nuestra película favorita, Desayuno con Diamantes. Nos encanta incluir parte de los diálogos en nuestras conversaciones. Es algo especial entre nosotras y llevamos haciéndolo desde que vimos la película por primera vez cuando estábamos en el instituto.

—No sabes lo que te he echado de menos, loquita.

Miro a Joana y a Miriam y no puedo evitar volver a abrazarlas.

—Bueno, yo creo que ya es hora de que me presentes, ¿no?

—¡Connor! Perdona, me había olvidado de ti —me lamento mientras doy un paso atrás y me pongo a su lado.

—Chicas, este es…—dudo por un momento en cómo presentarlo.

—Connor. Sabemos quién es. ¿Quién te crees que ha hecho posible que estemos aquí? Ha sido todo idea suya —afirma Miriam.

Lo miro embelesada, con más admiración de la que ya me causaba hasta ahora. Este hombre que tengo a mi lado es capaz de hacerme sonreír en uno de los peores días que he tenido en meses, es capaz de anticiparse a mis deseos, de saber cuándo necesito un abrazo o un poco de espacio. Es capaz de haber traído a mis amigas del otro lado del océano solo para hacerme feliz.

—Pero, ¿cómo? ¿Y hasta cuándo os quedáis? —pregunto nerviosa. Todavía no me recupero de la impresión y me cuesta ordenar todo lo que quiero decirles.

—Hemos venido a celebrar el cumpleaños de nuestra mejor amiga, ¿tú que crees?

7 PODEMOS IR Y VOLVER CIEN VECES, PERO SIEMPRE ESTAREMOS JUNTAS

—Bueno nena, yo me marcho ya. —Connor apura su cerveza y me da un beso—. Esta noche os dejo solas, pero mañana he organizado algo para que celebremos todos juntos el Día de los Veteranos. ¿Te parece bien?

—Claro que me parece bien. Después de lo de hoy, puedes pedirme lo que quieras.

—¡Cuidado con lo que prometes, amiga! —grita Joana desde el baño, donde lleva maquillándose más de media hora. Hay cosas que nunca cambiarán.

—Es tarde para retractarse —responde él—. Ahora tendré que aprovecharme de su ofrecimiento.

Connor se despide entre risas y yo no puedo ser más feliz. Me uno a mis amigas frente al espejo del baño y nos vamos poniendo al día mientras nos arreglamos para salir. Joana nos sorprende sacando tres vestidos que su madre le ha regalado para esta ocasión. Igual que en los viejos tiempos.

—Me gusta Connor —afirma Miriam mirándome a través del espejo—. Creo que es el tipo de chico que necesitas a tu lado.

—Solo has estado con él un par de horas —la contradigo sin saber bien por qué.

—Y ha sido suficiente. Se esfuerza mucho por hacerte feliz. Además, ha hecho posible que estemos más tiempo juntas y con eso, a mí ya me ha ganado para siempre.

Joana no ha abierto la boca desde hace rato, pero me observa como si estuviese tratando de descifrar un acertijo.

—¿Qué te pasa? —le pregunto—. Me vas a desgastar de tanto mirarme. Ya sé que me echabas de menos, tonta.

—Estás… diferente.

—¿Diferente en plan bien o en plan mal?

—Todavía no lo sé.

—Joder, Jo. Acabas de llegar, no hace falta que seas brutalmente sincera, ¿vale?

Hace un mohín y cambia la cara por una más alegre.

—Tienes razón, es solo que estás muy lejos y ahora me doy cuenta de que me pierdo muchas cosas de tu día a día. Y no me gusta.

Terminamos de arreglarnos juntas como hemos hecho cientos de veces, como si no llevásemos tres años sin hacerlo, como si la distancia no nos hubiese quitado nada. Y es que ellas son mi pasado, mi presente y mi futuro. Forman parte de mi piel, de mis decisiones, de mis recuerdos, de mi carácter y de mi forma de afrontar la vida. Nuestra relación es de ese tipo que puede con todo, que aguantará tormentas, kilómetros de separación, enfados, quejas, ausencias. Podemos ir y volver cien veces, pero siempre estaremos juntas cuando nos necesitemos. Ellas son como esa mezcla de aromas que aparece de la nada y te transporta a tu infancia. Son como ese chocolate caliente en un día de lluvia que es capaz de borrar todo lo malo a pesar de haberte quemado la lengua. Ellas son mi casa, son mi hogar.

Solo falta una persona en esta habitación para completar el círculo.

—¿Cómo está Milo?

—Me consta que hablas con él todas las semanas, pero está bien y no se perderá tu cumpleaños por nada del mundo.

—¿Lo dices en serio? ¿¿Él también viene??

—¿De verdad piensas que iba a consentir que viniésemos nosotras mientras él se quedaba allí? ¿Con lo celoso que es contigo? No ha cogido nuestro vuelo por todo el rollo de la reforma, pero llegará unos días antes del fiestón. Porque habrá fiestón, ¿verdad?

Recuerdo cómo celebramos mi cumpleaños el año pasado y suplico porque Connor haya preparado un plan B después de lo que sea que esté organizando Tiffany. Si meto a mis amigos en uno de sus cócteles, van a estar haciéndomelo pagar hasta el fin de los días.

—Habrá fiesta. De todas formas, no entiendo por qué no ha venido. ¿No podía retrasar las obras al mes que viene?

Joana se encoje de hombros y se da la vuelta para buscar sus zapatos. No hace falta que diga nada más para saber que hay algo que no me está contando. Sé que su relación con Milo ha sido una acumulación de idas y venidas desde antes de que yo me marchase. De hecho, me lo ocultaron la primera vez que estuvieron juntos y apuesto lo que sea a que ninguno de los dos me ha contado toda la verdad de lo que hay entre ellos. Lo he estado dejando pasar porque no se me da bien presionar a través de una pantalla, pero ahora que voy a tenerlos a los dos aquí, no pienso dejar que cojan un vuelo de vuelta hasta que no quede todo aclarado. Si no son capaces de resolverlo solos, haré de mediadora como muchas otras veces. Total, es lo que estuve haciendo la mayor parte del tiempo durante el último año que estuve en Valencia, poner paz entre mis dos mejores amigos.

Le doy una tregua a Joana y me dirijo a Miriam, que nos ha estado observando como si se tratase de un partido de tenis. La dulce Miriam, siempre intentando evitar el conflicto.

—Todavía no puedo creerme que vayáis a estar aquí casi tres semanas. Tengo que enseñaros un millón de sitios que os van a encantar.

—Bueno, en realidad tenemos bastante trabajo, pero nos apañaremos bien —dice Joana mirando hacia arriba. Le encanta hacerse la interesante.

—¿Trabajo? ¿Qué me estáis escondiendo?

—Ahora trabajo con Jo —dice Miriam sonriendo.

—¿En serio? ¡Eso es genial! ¿Desde cuándo?

—Fue fácil —interviene Joana—. Yo necesitaba una contable y ella estaba harta del capullo de su jefe, así que hace dos semanas le hice una propuesta y… aquí estamos. Por cierto, hemos venido tres semanas, pero vamos a tener que teletrabajar un poco. Vamos hasta arriba desde hace un par de meses.

Cuando nos damos cuenta, se ha hecho tardísimo, así que les pido que vayan llamando a un taxi mientras voy a mi habitación a coger un abrigo. Dejo el bolso sobre la cama y tropiezo con algo que sobresale de debajo de ésta. Caigo al suelo sin poder evitarlo y cuando miro en dirección al objeto que me ha recordado que soy un desastre con patas, mi corazón se salta un latido.

Hace meses que no veía esta caja, puede incluso que haya pasado un año desde la última vez que tuve la entereza necesaria para abrirla. Me siento en el suelo con las piernas cruzadas, la observo durante unos segundos y la coloco con sumo cuidado sobre mi regazo, como si pudiese abrirse sin mi permiso en cualquier momento. No estoy segura de estar preparada del todo, pero haberme reencontrado con Aiden después de tanto tiempo ha despertado algo en mi interior y ya no sé si soy capaz de mantenerlo apagado por más tiempo.

Cierro los ojos durante unos segundos y la abro despacio. Está tal cual la recuerdo. En su interior hay diecisiete relojes tan diferentes entre sí como parecidos, relojes estrafalarios, infantiles, pero llenos de recuerdos. Acaricio cada uno de ellos sin prisa, recordando que hace no mucho tiempo era incapaz de salir de casa sin uno en mi muñeca. El amarillo de Sailor Moon que elegía cuando me podían las ganas de comerme el mundo; el de topitos rojos y negros con una mariquita sujetando las manecillas; el que siempre conseguía sacarme una sonrisa con su correa azul cielo y un arcoíris en el centro… Mis dedos se paran sobre uno de ellos, el primero, el que inició la colección. Es de color naranja fosforito y me lo regaló mi padre por mi cuarto cumpleaños, unos meses antes de su supuesta muerte. No lo cojo, me trae tantos recuerdos tristes que no me siento capaz.

Mi mirada se desvía al último reloj, el que cierra el conjunto. Lo sujeto entre mis manos, lo coloco sobre mi muñeca y recuerdo la noche en la que Aiden me lo regaló. Es de color rosa pastel y tiene una magdalena sonriente en el centro de la esfera. Es el reloj más infantil y cursi de todos los que tengo, pero me trae a la mente el momento exacto en el que supe que Aiden podía llegar a significar más para mí de lo que ningún hombre lo había hecho antes. Me recuerda los domingos por la mañana remoloneando con él en mi cama, nuestras conversaciones interminables en la azotea de mi edificio, las tazas de café compartidas, su risa… y también el momento en que la verdad se lo llevó todo por delante.

El grito de Joana preguntándome por qué me cuesta tanto encontrar un simple abrigo me saca de mis pensamientos. Dejo el reloj en su lugar, cierro la caja y la empujo debajo de la cama, lo más lejos posible. Como si haciéndola desaparecer de mi vista, pudiese olvidar todo lo que una vez fui.

8 3,2,1... CARTAS SOBRE LA MESA

Tal como hemos quedado por teléfono, Amy nos espera en la puerta del Alibi Tikki Lounge, un local de inspiración hawaiana en el que no había estado hasta hoy, pero que ella me ha recomendado infinidad de veces. Realizo las presentaciones y sonrío al darme cuenta de que las tres encajan perfectamente. Se podría decir que somos polos opuestos cortados por un mismo patrón.

—¿De verdad nos has traído a un karaoke? —pregunta Joana entusiasmada—. ¡Eres la leche, Clau!

Amy y yo nos encargamos de las bebidas. Pedimos unos cócteles y nos los sirven en unas copas enormes decoradas con las típicas sombrillitas de papel.

Después de solo diez minutos en el local, Joana no puede aguantarse más y se va directa al chico de la cabina para pedir una canción.

—Yo necesito ir borracha para esto y solo le he dado dos tragos a mi bebida—susurra Miriam para que solo yo pueda escucharla.

—Pues vamos a tener que hacer el esfuerzo, porque ya sabes cómo se las gasta.

—¡Os he oído! Ya podéis mover esos culitos con los que la madre naturaleza os obsequió y subiros conmigo a la tarima porque esto es para todas.

Subimos al escenario detrás de la loca de nuestra amiga. Miro a todas partes menos a la gente que está sentada en las mesas y que ahora se ha convertido en nuestro público. Ninguna de las cuatro destacamos por nuestra gran voz, así que esto tiene pinta de convertirse en un desastre total. ¡Qué vergüenza!

Siento que las mejillas se me tiñen de rojo, pero las primeras notas de Single Ladies de Beyoncé comienzan a inundar el local y eso lo cambia todo. Es nuestra canción favorita y sobra decir que no somos capaces de escucharla sin ponernos a bailar como si se nos fuera la vida en ello. Y eso es justo lo que hacemos. Me olvido de todo, nos contoneamos mientras berreamos el estribillo y nos inventamos el resto de la letra, de la misma forma que hemos hecho siempre. Cuando la canción termina y nos sentamos en nuestro sitio, todavía no hemos dejado de reír.

—¡Parad, por favor! Me duele la tripa —pide Amy llevándose una mano al costado.

—Yo creo que no lo hemos hecho tan mal. Por lo menos no nos han lanzado nada—respondo entre carcajadas.

—Pero, ¿qué dices? Beyoncé suplicaría para que fuésemos sus coreógrafas.

Cuando conseguimos calmarnos un poco, pedimos una segunda ronda de cócteles.

—Ahora que voy un poco achispada, voy a lanzarme a contaros algo —dice Miriam algo tímida.

Sus palabras han creado tal expectación en el grupo, que nos hemos quedado en silencio y sin apenas mover un músculo.

—Vale, no es nada grave, podéis respirar.

—¡Leches, nos habías asustado! —afirma Joana.

—Sabéis que después de lo que pasó con Juan necesitaba estar sola un tiempo, pensar bien en lo que quiero y en lo que no y, sobre todo, recuperar la confianza en mí misma.

Las tres asentimos para darle ánimos, incluida Amy, aunque no tenga ni idea de quién es Juan ni de lo que pasó entre ellos. Camaradería femenina lo llaman.

—El psicólogo que me recomendaron me ayudó mucho en ese proceso y no digo que esté todo solucionado, pero al menos ahora sé quién soy y lo que nunca aceptaré de la persona que esté a mi lado.

—¡Así se habla! —digo animándola.

—También me ha ayudado mucho Martina. No sé si te acuerdas de ella —apunta mirando en mi dirección.

—¿Una chica bajita, muy habladora y con las puntas del pelo de color azul?

—Esa misma. Coincidíamos bastante en Sueños y un café y terminamos haciéndonos amigas. Nos apuntamos juntas a yoga, hablamos mucho y… Bueno, un día me preguntó si me gustaría salir con ella en plan cita.

—¿Eres bollera? —pregunta Joana como si nada.

—¡Serás bruta! —la reprendo.

—Joder, que no estoy diciendo que sea algo malo, solo pregunto. Ella puede hacer con su vida sexual y amorosa lo que le venga en gana. A mí, con saber que le han quitado las telas de araña que debía de tener ahí abajo, me tiene contenta y feliz.

—No soy homosexual —interviene Miriam sonriendo mientras niega con la cabeza ante las salidas de Joana—. Bueno, tal vez sí. La verdad es que no sé lo que soy. Lo único que puedo deciros es que estar con ella me ha hecho sentirme libre por primera vez en mucho tiempo.

—La quieres —afirmo sin ninguna duda.

—Pero, ¿cuánto tiempo llevas ocultándonos esto? —pregunta Joana enfurruñada—. Si te veo todos los días en la oficina.

—Unos meses —responde tragando saliva—. A ver, que no es algo que se pueda decir en medio de cualquier conversación. Primero tenía que entenderlo yo misma para poder explicároslo y después me pareció buena idea esperar a que estuviésemos las tres juntas.

—¿Y ahora lo entiendes? —pregunto mirándola con dulzura. Me da la sensación de que nos lo está contando porque no ha llegado a ninguna conclusión por sí misma y necesita reafirmarse con nuestra opinión.

—La mayoría de las veces pienso que sí.

—Tal vez no haya nada que entender —afirmo mirándola con cariño—. Creo que el problema es que nos cuesta abrir los ojos y desvincularnos de algunas imágenes preconcebidas que nos llevan acompañando toda la vida. Creo que ninguna de nosotras necesita una etiqueta que la defina o que ponga nombre a sus sentimientos porque la mayoría de ellos no encajan en una sola palabra. Es como intentar guardar el viento en una caja de cristal. ¿Qué es lo que te hace querer estar a su lado?

—Todo. La forma en que me mira, como si fuese un ser extraño al que adorar; lo que me hace sentir cuando me coge de la mano; nuestras conversaciones; su manera de conseguir que crea en mí misma; pero, sobre todo, la atención que pone al escucharme. Me gusta que siempre tenga en cuenta mis sentimientos y que nunca intente decidir por mí.

—¡Estás muy enamorada, chavala! —afirma Joana.

—Muy mucho —añado terminando mi copa.

—¿Y tú qué? ¿Qué nos dices de tu adonis? —pregunta mi mejor amiga cuando Amy se marcha al baño.

—¿De Connor? Nos va bien. —Noto la mirada de Joana escrutándome y empiezo a ponerme nerviosa—. Nos va genial. Se preocupa por mí, me hace reír y se lleva genial con mi padre, ¿qué más podría pedir?

—Wow, has dicho dos veces genial. ¿Y en la cama?

—En la cama es… —Doy un trago a mi bebida para ganar seguridad. Odio mentirle y estoy a punto de hacerlo—. Apasionado. Sí, muy apasionado.

—Apasionado, ¿no? —insiste con los ojos entrecerrados. No se está creyendo ni una sola palabra.

—Sí, muy fogoso.

—Ya, fogoso…

—Joder, ¿quieres dejar de repetir todo lo que digo? ¿Qué quieres que te cuente? Es algo privado.

Con su actitud, ha conseguido justo lo que estaba buscando, alterarme para confirmar sus sospechas. Está cabreada y la entiendo. Yo estaría exactamente igual en su lugar.

—¿Que qué quiero? ¿En serio me lo estás preguntando? Pues quiero que mi mejor amiga no se piense que soy idiota mientras me miente a la cara. —Me reta con la mirada, acorralándome todavía más y no soy capaz de desviarla o de cambiar de tema. Joder es Joana. Mi Joana.

—La verdad no siempre es bonita.

—Cuéntame algo que no sepa.

Respiro hondo y lo suelto de la única forma que soy capaz. A bocajarro.

—Connor es mi tapadera. O yo la suya. La verdad es que no lo tengo claro, pero a los dos nos viene bien fingir que estamos juntos.

—¿¿Qué?? —gritan las dos a la vez.

—Empecé a quedar con él por la insistencia de mi padre y de Tiffany. Nos lo pasábamos muy bien, pero no había ningún tipo de atracción. Un día me armé de valor, le dije lo que pensaba y resultó que a él le pasaba lo mismo que a mí. Seguimos quedando. A mí me venía bien que mi padre y su mujer dejasen de insistir y Connor siempre ha querido que él sea su mentor. Poco a poco nos fuimos haciendo amigos. —Me retuerzo los dedos y alterno la mirada de una a la otra, esperando su reacción—. Él siempre me acompaña a todas las fiestas a las que yo no quiero ir, me hace reír y… Pues no sé, un día nos dimos cuenta de que todos a nuestro alrededor pensaban que estábamos juntos y ninguno de los dos lo desmintió. Ni siquiera hablamos de ello al principio.

—Una cosa es no desmentirlo y otra muy distinta no contarnos la verdad a nosotras —me recrimina Joana y solo tengo que mirarla a los ojos para darme cuenta de lo enfadada y decepcionada que está conmigo.

—Lo sé y lo siento. La bola se fue haciendo más y más grande y pensar que mi padre descubriese que lo estábamos engañando me daba dolor de estómago.

Las miro sabiendo que tienen toda la razón del mundo para molestarse.

—¿Quién lo sabe además de nosotras?

—Nadie. Todos creen que somos la pareja perfecta. Nos compenetramos muy bien, lo adoro y se ha convertido en alguien muy importante en mi vida. Decidme que me perdonáis, por favor.

La primera en responder es Miriam.

—Entiendo porque lo has hecho y no tengo nada que perdonarte. Si Connor te hace feliz, deberías mantenerlo a tu lado, aunque a lo mejor tendrías que empezar a pensar en daros el lugar que realmente os corresponde. Sois amigos, pues que el mundo lo sepa. No creo que tu padre deje de apoyarle solo porque no sea tu pareja. Además, Claudia, tú siempre has ido de cara con todo el mundo.

—Supongo que tienes razón.

—¡Solo tú podías inventarte un novio! —exclama Joana dejando su copa sobre la mesa con demasiada fuerza— ¡Estás loca, Claudia! Yo te perdono, aunque no voy a mentirte, me ha dolido saber que me has estado mintiendo como si fuese una más.

—Jo…

—Déjame terminar. Te perdono, pero no acepto que utilices a ese hombre para esconderte. Joder, sal del puto caparazón en el que estás y muéstrale a tu padre quién eres en realidad, una mujer diez.

Amy vuelve del baño justo en este momento y me quedo con las ganas de preguntarle a Joana qué ha querido decir con eso. ¿Quién soy en realidad? Fingir que estoy con Connor no me ha hecho cambiar. Sigo siendo la misma mujer de siempre, la que lucha por lo que quiere y por superar sus miedos e inseguridades. Sigo siendo la que marca su camino y aquella que trabaja a diario en aceptarse. Aún soy la que baila en la cocina, aunque ya no prepare muffins ni pasteles en ella. Soy la que grita cada vez que entra en el mar, la que ama andar descalza y la que sueña alto, muy alto, sin pensar en la caída.

9 AHORA TODO ESTÁ BIEN

Cuando el despertador suena y Trasto entra en tromba, solo puedo pensar en tomarme un ibuprofeno y seguir durmiendo. Al final, Joana y yo solucionamos nuestras diferencias a base de bailes y alcohol y, aunque lo pasamos genial, no hubiera estado mal recordar que hoy Will vuelve a la universidad, por lo que el desayuno familiar es imposible de eludir.

Me doy una ducha, me pongo unos pantalones de vestir y la primera blusa sin arrugas que encuentro, me maquillo y me paso más de media hora planchándome el pelo, que a pesar de los tratamientos que le aplico cada semana, sigue rizándose con una facilidad asombrosa.

Cuando llego a casa de mi padre, todavía bastante afectada por la resaca, solo encuentro a Amber y a Will sentados a la mesa del comedor.

—Hermanita, estás hecha un asco.

—¡Will! —Lo reprende Amber.

—Déjalo, tiene razón. Ayer salí con las chicas y he dormido entre poco y nada. —Es idiota, pero hoy no tengo ganas de discutir. En realidad, solo tengo ganas de volver a la cama y despertarme mañana.

—¿Cuándo vas a presentármelas? —pregunta mi hermana.

—Luego si quieres. Hemos quedado para comer con Connor, pero primero he de pasar por la oficina a recoger unas cosas.

—Pero si hoy es festivo. ¿De verdad vas a trabajar? Pareces papá.

—No te preocupes, Claudia —interviene Will colocándose la servilleta sobre el regazo—. Cuando vuelva a casa el año que viene ya no tendrás que preocuparte por nada.

—¿A qué te refieres? —pregunto de forma cortante. Entre que no lo soporto y que hoy ando un poco espesa, no encuentro la paciencia suficiente para aguantar sus tonterías.

—A que cuando yo esté aquí me haré cargo de la empresa y te liberaré de todas las responsabilidades. Podrás dedicarte a salir de fiesta con tus amigas o ¿quién sabe?, igual te apetece volver a España.

Estoy a punto de responder que puede meterse la empresa por donde amargan los pepinos, cuando aparecen Tiffany y mi padre y se unen a nosotros.

—Buenos días, chicos. No sabéis lo que disfruto de teneros a todos juntos en la misma mesa —afirma mi padre con una sonrisa de esas que le cuesta tanto mostrar—. ¿De qué hablabais?

—De mi posición en la empresa el año que viene— responde Will irguiéndose como un gallo—. Tengo muchísimas ganas de empezar y de demostrarte de lo que soy capaz. Hay varias propuestas que me gustaría hacerte, pero están en fase de maduración así que te las comentaré cuando llegue el momento.

—Estoy muy orgulloso de ti, hijo. Verás, tenía pensado hablar contigo más adelante, pero ya que has sacado el tema y que tu hermana está también aquí, creo que podemos aprovechar la ocasión.

Mi medio hermano se yergue todavía más sobre su silla y por un momento me lo imagino como la institutriz de Heidi, de hecho, creo que hasta le quedarían bien las gafas y el moño en la nuca.

—Claudia, quería pedirte que acogieras a Will en tu departamento, como tu mano derecha. No se me ocurre nadie mejor para enseñarle todo desde cero, nuestras estrategias, KPI, las sinergias entre las distintas empresas del grupo… Había pensado —continúa, ahora mirando a mi hermano— que empieces por lo básico y vayas completando tu formación durante los dos primeros años.

—¿Dos años? Pero, papá, pensaba que me pondrías al frente del departamento de marketing.

—Will, no digas tonterías. No puedes dirigir el corazón de la compañía nada más salir de la universidad. Necesitas aprender cómo funcionan allí las cosas y eso lleva su tiempo. Además, ese puesto es el de tu hermana, ya lo sabes.

—¡Esto es increíble! ¡Le ofreciste el trabajo unos meses después de que apareciese de la nada! ¡Y sin conocerla siquiera!

El dolor de cabeza con el que me he levantado se mezcla con el efecto que ejercen en mi conciencia las acusaciones de Will. Es un imbécil y me cae como el culo, pero al final no deja de tener razón. Mi padre ha confiado en mí, lo hizo desde el principio sin conocerme de nada y yo me he dedicado a aprovecharme de esa situación para robarle en sus narices.

—No me gusta nada lo que acabas de insinuar de tu hermana —afirma mi padre sin gritar, pero en un tono que no admite réplica. Tiffany mira a su hijo con las cejas levantadas, creo que no se esperaba un comentario así de su niño perfecto—. Forma parte de nuestra familia y es un miembro tan importante como tú o como yo. Si le di el departamento fue porque contaba con varios años de experiencia que la avalan y porque en seis meses demostró que tenía mucho potencial y mucho que aportar. No tendría por qué darte explicaciones, pero hijo, quiero que lo entiendas y que no haya ninguna duda al respecto. Gracias a ella hemos sumado tres de los diez clientes más importantes con los que contamos hoy en día. Se ha ganado mi confianza y la de la junta a pulso.

—Pues no se ha ganado la mía.

Juro que no es por el desprecio con el que Will me está tratando, sino por unas náuseas que ya no soy capaz de controlar, pero me levanto sin poder siquiera disculparme y salgo corriendo en dirección al baño.

—Eres idiota, Will.

Es lo último que escucho decir a mi hermana antes de cerrar la puerta del baño detrás de mí.

Unos minutos después, Amber entra sin pedir permiso. Yo estoy sentada en el suelo, recuperándome tras haber vaciado lo poco que debía quedarme en el estómago y ella se coloca a mi lado.

—¿Estás bien? Mi hermano es tonto de remate a veces, pero no es mala persona. Creo que está celoso.

—Sí, de eso me he dado cuenta.

—Igual si intentaseis conoceros un poco mejor podríais llegar a conectar. Will siempre ha buscado la aprobación de papa, ¿sabes? Estudió Publicidad por él, creo que ni siquiera se planteó entrar en otra carrera y no recuerdo una sola época en la que no se haya desvivido para que él se sintiese orgulloso. Cuando tú llegaste, él estaba lejos y creo que tiene celos de la relación que tienes con papá. Vosotros dos trabajáis juntos y ese siempre ha sido su sueño.

La observo detenidamente y me pregunto cómo puede ser tan intuitiva y empática con solo dieciséis años. Me pregunto de dónde ha salido esta persona capaz de escarbar en las corazas ajenas y encontrar los argumentos necesarios para defender lo que parecía indefendible. Es inteligente y tan auténtica que me recuerda otra época en la que me sentía orgullosa de mí misma, de mi manera de afrontar el mundo.

Ella sigue esperando una respuesta, mirándome con el ceño fruncido y una leve sonrisa en los labios. Está preocupada por mí y por Will.

Sé que no está bien, pero empiezo a reírme sin poder evitarlo. Me río de forma absurda e inconsciente. De la situación; de mí misma; de nosotras dos sentadas en el suelo de un cuarto de baño que mide dos veces más que el salón de mi piso en Valencia; de Will intentando convencer a nuestro padre de que no debería fiarse de mí; de mí misma pensando que tiene razón; de mi hermana pequeña dándome consejos acertados mientras yo acabo de vomitar todo el alcohol que no debí beber anoche.

Amber me mira como si pensase que me estoy volviendo loca y no es para menos.

—Perdona —musito mientras intento recomponerme—. No me río de ti ni de Will. Es la mezcla de la resaca que llevo encima y de la escena que acaba de montar nuestro hermanito en el comedor. Si te digo la verdad, es sobre todo la resaca. Recuérdame que no vuelva a dejarme llevar por Joana.

Amber empieza a reírse también y su risa es tan contagiosa que ya no puedo parar en un buen rato.

—Madre mía, que mal ejemplo te estoy dando. Tienes una hermana mayor horrible.

—De eso nada, tengo a la mejor de todas —afirma con una sonrisa enorme.

—¿Qué tal te va en el instituto?

—Pues… Hay un chico que me gusta y parece que se ha empezado a interesar en mí. Creo que la dieta de mamá ya está haciendo efecto —afirma emocionada.

—Amber, si se ha acercado a ti, no tendrá nada que ver con el peso que hayas ganado o perdido. No estás más guapa hoy que hace dos meses, eso que te quede claro. Eras preciosa antes y lo sigues siendo ahora.

—Es fácil para ti decirlo.

—Te equivocas. ¿Crees que yo soy perfecta? ¿Que no hay partes de mí cuerpo que me gustaría cambiar? Lo que pasa es que trabajo día a día en aceptarme como soy. No digo que sea fácil o que de repente me levante una mañana y no me importe tener celulitis o las piernas cortas. No espero mirarme en el espejo cada día y verme de diez. La cosa no va así, pero me niego a culparme por todo lo que no soy y nunca seré. —Le cojo de la mano y espero a que me mire a los ojos—. Amber, todos tenemos cosas de las que no nos sentimos muy orgullosos, pero solo depende de nosotros dejar que condicionen o no nuestra vida y nuestra forma de actuar y relacionarnos con los demás.

Ambas nos quedamos en silencio, en la misma postura, con las piernas flexionadas, la cabeza apoyada en las baldosas de la pared y la mirada al frente. Después de unos minutos, me levanto, le ofrezco la mano y salimos juntas del baño.

Cuando llegamos al comedor, la conversación se corta de golpe y todos nos miran fijamente hasta que nos sentamos de nuevo a la mesa. Will se disculpa por lo de antes, aunque no estoy segura de que lo sienta de verdad. Puede que sus palabras solo sean consecuencia de la conversación que ha debido de tener con mi padre durante nuestra ausencia.

—No te preocupes. Sé que estás bajo mucha presión en la universidad. Estoy segura de que tendrás un montón de buenas ideas para el departamento y de que encontraremos la manera de trabajar juntos.

Lo cierto es que no estoy segura de que podamos llegar a entendernos, pero, ¿qué voy a decir si no?

Me despido en cuanto terminamos de desayunar y le prometo a mi hermana que la llamaré más tarde para presentarle a las chicas.

Cuando abro la puerta de la mansión, me quedo sin aire al toparme de frente con Aiden y Xavi subiendo las escaleras de la entrada. Van hablando entre ellos, pero se callan de golpe cuando me ven y abren los ojos como platos, demostrando que tampoco esperaban encontrarse conmigo aquí.

Incapaz de reaccionar, me quedo parada delante de la puerta, que todavía sigue abierta a mi espalda, como si fuese una mísera figura de barro. ¿Puede complicarse un poco más la mañana?

Xavi sonríe y rompe el hielo acercándose y dándome un corto abrazo que no consigue tranquilizarme ni siquiera un poquito.

—Últimamente te encuentro en todas partes, pelirroja.

—Y si sigues viniendo a las fiestas que organiza mi padre y también a su casa, no dejarás de hacerlo.

—Touché —responde ofreciéndome una sonrisa canalla.

—Hola, Claudia.

No me da tiempo a reaccionar de modo alguno cuando Aiden se acerca a mí y me da dos besos. Mi cuerpo entra en tensión en cuanto coloca la palma de su mano sobre mi antebrazo y a partir de ahí, todo sucede a cámara lenta. Mis pies parecen pegados al suelo y mis brazos a mi cuerpo. Ni siquiera consigo devolverle los besos. Solo me quedo parada, recibiéndolos como una tonta.

Algo cálido y familiar me envuelve, no es el gesto, no es su olor y no son los recuerdos que me vienen a la mente sin remedio, sino algo más intenso y abstracto. Algo etéreo que mi yo interior asocia a la escena, al hecho de tener a Aiden tan cerca, como si todavía fuese mío.

Cuando se separa de mí, me doy cuenta de que Xavi ya ha entrado en casa y ha entornado la puerta detrás de él para darnos un poco de intimidad.

—Tengo una reunión con tu padre —me explica como si tuviese que justificarse por estar aquí.

—Ah, claro.

—Claudia, hay algo de lo que tenemos que hablar.

—Déjalo, de verdad —le pido aumentando todavía más la distancia entre los dos—. El pasado es pasado. Hace demasiado tiempo desde la última vez que nos vimos y no merece la pena remover los escombros de algo que desapareció hace mucho.

El cambio en su mirada me hace ver que mi última frase no le ha gustado nada. El problema es que necesitaba decirla en voz alta para escucharla yo también, para reafirmarme.

—Bueno, lo que tengo que hablar contigo es sobre tu padre.

Y el balde de agua fría me cae sobre la cabeza, empapándome por completo. Muy lista.

—Ah, bueno… perdona, dime lo que quieras entonces.

—Aquí no. No serán más de cinco o diez minutos, pero tiene que ser a solas.

—Vale, ¿ves aquella construcción de allí? —pregunto bastante avergonzada por mi metedura de pata mientras señalo mi casita al otro lado de la piscina—. Puedes pasarte si quieres cuando termines de hablar con mi padre. No tengo que salir hasta dentro de un par de horas.

—Estaré allí en un rato.

No hay que ser muy lista para saber que no le ha sentado muy bien ni mi actitud ni mi comentario, pero no tengo ni idea de cómo actuar cuando él está delante. Lo único que se me da bien en esos momentos es perder la perspectiva y enrolarme en un bucle de sinsentidos en el que yo misma me hundo hasta el fondo. ¿Qué le dices a tu pasado cuando irrumpe en tu presente sin avisar? ¿le pides orden? ¿lo pones tú? O solo cierras muy fuerte los ojos y finges que ya nada te importa, que nada rasga tu piel, que el viento se llevó las cenizas, que no fue tan grave y que no te marcó.

Desde hace un tiempo, fingir se me da bastante bien.

10 DESPUÉS DE TANTOS AÑOS, ME CREÍA MÁS SABIA

Llevo casi una hora fingiendo que no estoy nerviosa, que no me afecta saber que dentro de unos minutos él estará frente a mí, en mi casa, en mi vida. Me he cambiado de ropa a una más cómoda para salir con los chicos y he hablado un buen rato con mi madre por teléfono, pero no ha habido manera de distraerme. Seguro que estoy haciendo una montaña de todo esto y que después de hablar con Aiden y saber lo que quiere, podré volver a mi rutina y olvidarme de él. Lo más probable es que no volvamos a encontrarnos y que todo siga su curso como hasta ahora. Seguro que sí.

Estoy tomándome un café en la cocina cuando Trasto sale disparado, ladrando como si tuviese que defenderme de un ejército de soldados. Por mucho que quiero darme prisa, cuando llego a la entrada ya tiene a Aiden acorralado contra la puerta.

—¡Trasto, ven aquí!

—¿Este es el adorable perrito del que está enamorada mi sobrina? —musita mientras da un paso hacia atrás, con cuidado de no hacer ningún gesto brusco.

—Has entrado sin llamar, ¿qué esperabas? —respondo poniéndome el dorso de la mano sobre la boca para ocultar la risa. Verlo arrinconado contra la puerta y con esa cara de horror, es lo más cómico que he visto en mucho tiempo.

—Pues que me atacaran no, desde luego. Además, pensaba en tu mascota más bien como un chihuahua o un cocker, no esta… bestia.

—¿Le acabas de llamar bestia?

Suelto el collar de mi perro, el cual acababa de agarrar para apartarlo de Aiden, y dejo que vuelva a acercarse a él. Le enseña un poco los dientes y reconozco que, si no lo conociera como lo conozco, yo tampoco me arriesgaría a acercarme a él cuando se pone de este humor.

—Vale, vale. —Aiden alza los brazos con las palmas de las manos hacia arriba—. No quería decir eso. Solo que no te pega tener un perro tan grande, pero es muy… ¿bonito?

Empiezo a reír a pierna suelta y Trasto se destensa un poco. Aun así, permanece alerta y a mi lado por si cambio de idea respecto a nuestro invitado.

—Está bien, pequeñín. Él es Aiden y es amigo mío. ¿Le dejamos pasar un rato?

Si le parece raro que hable con mi perro como si fuese una persona, no me lo hace notar. Me sigue en silencio hasta la cocina y acepta el café que le ofrezco.

Aiden se sienta al otro lado de la barra y cuando me fijo en las dos tazas que hay entre nosotros, un puñado de imágenes salpican mi mente, dejándome paralizada. Recuerdo nuestras tazas. No eran estas, pero tenían un ligero parecido. Recuerdo nuestras manos sobre ellas mientras le contaba como me había ido el día y él escuchaba atento. Recuerdo cómo después de calentarse, sus manos se acercaban a mi cuello, a mis hombros, a mi vida. Me hacían estremecer y desear atraparlas para siempre. Pero no son solo sus manos las que me vienen a la mente. Son las cientos de conversaciones que mantuvimos alrededor de un par de tazas de café, son las veces que le abrí mi alma sin temer que pudiera romperla, aun sabiendo que él no era transparente conmigo. Me acuerdo de aquel día en que me di cuenta de que la intimidad nos había encontrado y chorreaba por las esquinas de nuestra historia. Ese día apareció en mi cocina y dejó un beso justo debajo del lóbulo de mi oreja izquierda, ese lugar tan chiquitito que se convirtió en tan nuestro, ese rincón de mi piel al que volvió cada mañana para hacerme estremecer durante el segundo que duraba el contacto de sus labios. Ese día yo iba descalza, con un pijama a rayas y el pelo revuelto y él… él llevaba una camiseta sencilla que recordaré siempre. Una verde oscuro, de manga corta y unos símbolos impresos. Una sobre la que yo había dormido muchas veces y que olía a él y un poco a nosotros.

Me mira con el ceño fruncido y sé que trata de averiguar lo que estoy pensando. No aparto la vista y entonces recuerdo algo más. Recuerdo querer que se fuera de aquella habitación en la que sus secretos me desgarraron. Recuerdo querer sacarlo de mi mundo y borrar los mejores meses de mi vida. Recuerdo sentirlo fuerte. Bien. Mal. Por todas partes. Recuerdo los días en los que pensé que me había equivocado y que no me costaría mucho marcar su número y pedirle que me abrazase de nuevo. Nunca lo hice. Mantuve la promesa de elegirme a mí primero. Y ahora lo miro a los ojos y sé que volvería a repetir cada día, cada jodido error. Que a pesar de que han pasado tres años, de que me creo más sabia, más segura de mí misma, volvería a dejar que sus manos calentaran las mías y que sus secretos rompieran mis esperanzas. Me olvidaría de la forma en que me hundí y volvería a sus brazos.

Cuando esta certeza me golpea, me siento vulnerable y no es algo que resulte agradable, al menos para mí. Odio mis debilidades. Aiden ha reaparecido en mi vida hace apenas dos minutos y ya ha conseguido sacarme de mi zona de confort y que me replantee cosas que no creía posibles.

Reculo y no lo digo metafóricamente, sino que retiro mi silla hacia atrás y me levanto, mientras trato de reconstruir la coraza que nunca debí dejar caer.

—Bueno, tú dirás. —Mi tono seco marca una distancia entre ambos.

—No sé muy bien por dónde empezar, pero quiero que sepas que no voy a cometer los mismos errores del pasado.

—Has dicho que querías hablar sobre mi padre —le interrumpo.

—Y es cierto. Si me dejas explicarte, lo entenderás.

Respiro hondo y vuelvo a sentarme en el taburete que hay frente a él, al otro lado de la barra. Tiene razón, si vamos a hacer esto, debemos hacerlo bien.

—Lo siento. Habla.

—Después de todo lo que pasó hace unos años, no quiero ocultarte nada de forma premeditada, pero quiero que entiendas que tampoco me siento cómodo traicionando la confianza de tu padre. —Asiento para que siga hablando—. Ha recibido algunas amenazas. Empezaron hace cuatro meses, pero en las últimas semanas se han intensificado.

—¿Amenazas? ¿De qué tipo? —No entiendo nada. Me prometieron que si yo cumplía, esto no le salpicaría a él, no afectaría a nadie más de la familia.

—No puedo hablar de ello. De verdad que me gustaría, pero forma parte de la investigación y hasta que no sepamos la verdad y hayamos cogido a esos cabrones, cuanto menos sepas, mejor.

—Pero…

—Si te quedas más tranquila, no parece nada grave, pero se han tomado una serie de medidas a modo de prevención y eso incluye escolta para todos los miembros de la familia.

—¡Ni hablar!

Vuelvo a levantarme de la banqueta y me alejo de él como si fuese el enemigo. Me alegra que Amber vaya a tener protección, pero si alguien me sigue a mí y Ramón aparece… No puedo pensar en lo que diría mi padre si se enterase de todo.

—Claudia, sé razonable. Tu padre está preocupado por todos vosotros. No va a contároslo para no asustaros y para que podáis seguir llevando una vida normal. Una persona de mi equipo os seguirá en la distancia. Se quedará lo suficientemente lejos como para que no os sintáis incómodos, pero no os perderá de vista. —Suspira y aparta la taza de café a un lado—. Oye, me estoy jugando el trabajo contándote esto. Le he dicho a Christian que deberíais saberlo y que después de lo que pasó hace años, a ti no te sentaría bien que volviera a ponerte vigilancia sin tu consentimiento, pero no he podido convencerlo. No quiere que tengáis miedo, sobre todo después de lo que tuviste que pasar.

Cierro los ojos con fuerza, pensando en mis opciones.

—¿Será Xavi quién vaya conmigo? —A él podría llegar a manejarlo en el caso de que las cosas se complicasen. Mierda, necesito que sea Xavi.

—Eso no puedo confirmártelo. A veces será él y otras veces no. Lo que sí puedo decirte es que no te enterarás de que están ahí y que sea quien sea, no dejará que te pase nada.

—No quiero que nadie me siga.

—Lo sé, pero la decisión está tomada. —Su seguridad me cabrea. Es mi vida de la que estamos hablando. No pueden tomar decisiones por mí sin tenerme en cuenta.

—Podría hablar con mi padre ahora mismo y negarme.

—Y solo conseguirías que se enfadase conmigo por habértelo contado, pero no que cambie de idea. Joder, Claudia, he venido a decírtelo porque creo que es lo correcto y porque te lo mereces. No hagas que me arrepienta.

Nos retamos con la mirada y nuestros ojos dicen más de lo que nos gustaría. No tiene sentido cabrearme con él cuando no es más que el mensajero.

—Está bien. No le diré nada —claudico después de varios segundos.

La sonrisa que empieza a formarse en su boca desaparece en el momento en que Connor abre la puerta de mi casa y llega hasta nosotros. Trasto comienza a hacer piruetas a su alrededor hasta que él se agacha y lo acaricia con confianza. Cuando se levanta, nos mira con el ceño fruncido. Es ahora cuando me arrepiento de no haberle contado que Aiden ha reaparecido en mi vida.

—Eres Connor, ¿verdad? —pregunta Aiden acercándose a él.

—Sí, ¿y tú quién eres?

—Soy Aiden, trabajo para el padre de Claudia. —Connor me mira con los ojos muy abiertos y yo le hago un gesto para que disimule. Sí, es ese Aiden, pero no tiene que saber que te he hablado de él, maldita sea—. Me ocupo de la seguridad, por eso sé quién eres. Mi obligación es conocer a todos los que forman parte del círculo de los Miller.

—Entiendo —responde Connor bastante confundido mientras le estrecha la mano.

Aiden me mira un momento antes de marcharse, pero soy incapaz de añadir nada. Esto no ha salido como yo esperaba.

—Podías haberme dicho que tu Aiden estaba aquí —me increpa Connor en cuanto mi invitado sale por la puerta.

—Y tú podrías haber avisado de que venías.

—¡Pero si te dije que te recogería! Oye, ¿piensa que soy tu novio?

—Como todos los demás. De todas formas, no me importa. Puede pensar lo que quiera.

Me coge del brazo para evitar que me dé la vuelta justo en el momento en que pretendía hacerlo y me mira suspicaz durante unos segundos.

—¡Ay, madre! Ese tío todavía te importa.

—Te equivocas. Lo nuestro terminó hace mucho tiempo. No inventes, Connor.

—No me estoy inventando nada. Ha prendido las cenizas en cuanto ha aparecido de nuevo en tu vida. No lo niegues porque después de pasar tanto tiempo juntos te conozco un poquito, nena.

—No tengo ni idea de lo que me pasa con él —reconozco abatida—, pero ahora mismo prefiero mantenerme alejada y no comprobarlo, ¿me entiendes? No es el momento.

Connor me deja en la cafetería en la que hemos quedado para comer. Volverá después de ver a sus padres y yo voy a aprovechar ese tiempo para pasar un rato a solas con Joana. Miriam ha decidido que se unirá al café porque no puede con su alma, o más bien con la resaca provocada por todo lo que bebimos anoche.

—¿Y esa cara que traes? —pregunta Joana nada más verme.

—¿Versión extendida o titulares? —Resoplo tras dejarme caer en la silla que está frente a ella.

—Empecemos con los titulares y ya iremos entrando en materia.

—Aiden ha reaparecido y mi padre me ha puesto un guardaespaldas a escondidas.

—Jo-der. Empecemos por el principio. ¿Cuándo ha reaparecido? ¿No estaba viviendo en el extranjero o algo así?

—Ha vuelto y piensa quedarse en Portland a vivir. Me lo encontré en la fiesta de cumpleaños de su sobrina y esta mañana ha venido a casa para contarme lo del guardaespaldas.

—¿Y qué has sentido al volver a verlo?

La miro y me quedo en blanco. Es la pregunta que llevo días intentando evitar hacerme a mí misma. No puedo permitirme hurgar en las heridas y mucho menos pararme a pensar si todavía significa algo para mí. No ahora que mi mundo está patas arriba.

—Nada. Es pasado.

No esperaba que mi mejor amiga me respondiera con un gesto de desprecio.

—Lo que tú digas. ¿Y cómo van el trabajo perfecto y la familia perfecta?

—¿Perdona?

—Es igual. Cuéntame cómo te van las cosas.

—De eso nada. ¿Vas a decirme ya lo que te pasa conmigo o tenemos que esperar a que vengan los demás?

—No me gusta lo que veo, Claudia. Ahora decide si quieres que te diga la verdad como siempre he hecho o prefieres seguir viviendo dentro de tu burbuja.

Me yergo en la silla, me cruzo de brazos y la miro seria, esperando el chaparrón que se avecina.

—Habla.

—¿Qué es todo esto? —pregunta señalándome con las manos—. La ropa de marca, los buenos modales, tu jodida manera de hablar. ¿Por qué llevas las uñas rosas si el olor del esmalte te da arcadas? Y tus rizos, ¿se puede saber dónde leches los has escondido? ¿Cómo puedes tener el pelo tan liso de repente?

—No seas injusta, Joana. Trato de adaptarme a mi nueva vida.

—¿Ocupando el puesto de directiva que rechazaste hace años en España porque no te hacía feliz? No se trata de ser injusta, sino de que esto que finges ser no tiene nada que ver contigo. Una cosa es adaptarse y otra muy distinta esconderse debajo de una piedra. —Me envaro sobre la silla y estoy a punto de responderle de malas maneras, pero sigue hablando—. Una vez me dijiste que no querías dejar de ser tú. ¿Lo recuerdas?

—Fue cuando me asaltaron la primera vez. Tenía miedo y no soportaba sentirme débil —admito—, pero aquello no tiene nada que ver con esto.

—En aquel momento luchaste por ser fiel a ti misma y lo conseguiste, a pesar de la inseguridad que esos cabrones te metieron en el cuerpo. ¿Qué ha cambiado? ¿De qué te escondes ahora? Porque te miro y me cuesta encontrar a mi amiga debajo de todo este disfraz de niña bien.

—No he cambiado —respondo sin mucha convicción.

—Eso no te lo crees ni tú.

—Llevar el pelo diferente o utilizar otro tipo de ropa no significa que no siga siendo la misma. Es solo apariencia. No puedo presentarme en la oficina con unos vaqueros y mis Converse desgastadas.

—Claudia.

—¡Claudia, no! Joder, ¿por qué te cuesta tanto entenderlo? Pasé los peores meses de mi vida —exploto—. Mi confianza se esfumó después de descubrir que la persona de la que estaba totalmente enamorada me había utilizado para hacer un trabajo. ¡Un puto trabajo! ¿Cómo se supera eso, Jo? ¿Y cómo superas que tu madre lleve toda la vida ocultándote que tu padre está vivo? —Cierro los ojos un momento para impedir que las lágrimas salgan del lugar en el que las tengo retenidas. No voy a llorar. Hace tiempo que dejé de hacerlo—. ¿Sabes qué? Que no se supera. Aprendes a vivir con la traición bajo tu piel, con una desconfianza que se expande a todas las facetas de tu vida como un puto cáncer. Desconfías de todo y de todos porque es la única forma que tienes de protegerte, de evitar que vuelvan a partirte en dos. Porque es el único salvavidas que te queda y te aferras a él con la esperanza de que funcione y así puedas seguir adelante. Luego está Sebastián… —Intento seguir hablando, pero mi voz se quiebra y mi amiga me abraza con fuerza.

—Mi niña.

—He aprendido a perdonar, Jo, pero las heridas no desaparecen. Cicatrizan y dejan en tu piel un rastro para que nunca olvides lo que puede pasar cuando bajas la guardia. Y sientes esas cicatrices como si fueran reales, ¿sabes? Las rozas con las yemas de tus dedos de forma inconsciente cuando crees que algo no va bien o cuando tienes miedo de abrirte a alguien —musito mirándola a los ojos mientras los míos se empañan—. La vida me dio un revés, Jo. Y cuando mi padre me tendió la mano y me ayudó a reconstruirme, me aferré a esa oferta con todas mis fuerzas. Él no es perfecto, pero es mi padre y me ha dado la posibilidad de empezar de cero. ¿Qué pasa si cambio un poco mi aspecto para encajar en su vida? ¿Tan malo es?

—Joder, no. Soy idiota. Ven aquí.

Joana me abraza y limpia la única lágrima que me ha ganado la batalla, consiguiendo escapar de mis ojos. Solo ella y Milo son capaces de hacer que me abra de esta manera.

—No sabes lo que me jode no haber estado aquí contigo. Eres fuerte, amiga. Mucho más fuerte que yo. Es solo que no quiero ver cómo te desdibujas bajo toda esta vida de lujos. No quiero que interpretes un papel, sino que seas tú misma porque eres una persona increíble y estoy segura que tu padre te quiere tal como eres. Prométeme que pensarás en tu futuro y en lo que te gustaría ver en él.

La miro y me doy cuenta de que mentirle a ella es mentirme a mí misma y, aunque he aprendido a hacerlo, en este momento ni puedo ni quiero.

—Lo prometo.

—Y ya que estamos, prométeme también que cuando vengas a Valencia en Navidades, me regalarás esos Manolos y volverás a calzarte tus botas de motera.

—No veo yo como regalarte mis Manolos podría ayudarme, pero lo pensaré —respondo mientras las dos reímos.

11 PERSONAS QUE PONEN EL LISTÓN MUY ALTO

A veces pasan cosas bonitas, como la resurrección de un padre. De repente, dejas de ser esa niña perdida en el mundo, esa que siempre sintió que le faltaba una parte de sí misma; esa niña que teniendo dos piernas se sentía coja y teniendo dos ojos sabía que no podía ver todo lo que era la vida. La que miraba con morriña a sus amigas cuando le contaban sus planes familiares de fin de semana; la que cerraba los ojos tendida sobre la cama y se esforzaba por traer a la mente unos recuerdos empeñados en jugar al escondite; la que después se tragaba la culpa por no valorar lo que tenía en casa. Hay veces que una sola imagen puede cambiar tu mundo y ver a mi padre aquel día puso el mío patas arriba. Pero igual que la vida te regala cosas bonitas, también te lanza otras feas, bolas que no puedes esquivar y que te golpean de lleno en el estómago, en la espalda, cuando menos te lo esperas. La muerte de Sebastián fue eso, una bola enorme, inesperada, que no vi llegar y me dio de lleno, formando un agujero enorme en mi alma. Y en lugar de aprender de ello, de darme cuenta de que la vida no está para desaprovecharla, si no para bebérsela a grandes tragos, dejando que te queme la garganta y te caliente por dentro, en lugar de ello, me dejé llevar por la oscuridad y me perdí a mí misma.

Primero llegó la culpa, recuerdo machacarme continuamente durante varios meses, reprocharme no haber estado más para él, no haber cuidado más el nosotros, no haber bajado a la tierra para vivir la vida que tocaba en ese momento. Tras la culpa vino la necesidad de compensar al cosmos, de equilibrar la balanza de una forma que, si lo piensas bien, resulta bastante macabra. Quería recuperar a mi padre por haber perdido a Sebastián. Y me empeñé tanto en lograrlo, que cree un traje a medida para la hija perfecta de Christian Miller.

Sí, la conversación que tuve con Joana el otro día me ha hecho pensar, me ha ayudado a dejar de mentirme a mí misma. Y es que el mayor problema de ser la hija perfecta del exsenador es que esa no soy yo. Darme cuenta de esto hace que mi cuerpo se llene de un aire liberador que me recorre de arriba abajo haciéndome sentir más liviana.

Cuando miro el reloj, me doy cuenta de que llevo casi una hora sentada en este banco del parque Washington sin hacer otra cosa que mirar al frente y sumirme en mis recuerdos. Hace bastante que he salido de trabajar y empieza a hacer un frío horrible. Saco el teléfono sin pensarlo demasiado y marco su número, esperando que no lo haya cambiado.

—Me alegra que me llames.

Me impacta su voz grave, su acento marcado que siempre me puso a cien. Ese que conozco tan bien y que ha seguido vivo en mi cabeza a pesar de los años.

—¿Aiden?

—¿Quién si no? No me digas que te has equivocado al marcar porque eso heriría el orgullo de cualquiera.

Sonrío y la tensión que he sentido desde que he llegado al parque, se va disipando poco a poco. Pensé que sería más difícil hablar con él.

—No, no me he equivocado, pero, ¿cómo sabías que era yo quien llamaba?

—Ah, eso es fácil. Mira a tu derecha. —Lo hago, pero no veo nada más que gente paseando y niños corriendo de un lado a otro—. Un poco más a la derecha. Justo ahí, detrás del hombre de la chaqueta naranja.

Está de pie, mirándome con una sonrisa mientras mantiene el teléfono en su oreja.

—¿Qué haces aquí?

—Xavi tenía la tarde libre y lo estoy sustituyendo.

—¿Me estabas vigilando? ¿Llevas toda la tarde mirándome de lejos?

—Te estaba protegiendo, Claudia. Recuerda que ese es mi trabajo. Oye, ¿te parece bien si me acerco y hablamos en persona?

—¿Puedes hacer eso? —¿Pero qué clase de pregunta absurda es esa?

—Comprobémoslo.

Cuelga el teléfono y se acerca hasta donde estoy. Las manos me tiemblan ligeramente mientras guardo el mío en el bolso y saco mis guantes para ponérmelos.

—Hola. —Me saluda sonriendo.

—Hola.

—¿Qué te parece si nos refugiamos en algún lugar calentito? Nos has tenido un buen rato a la intemperie.

Entramos en una pequeña cafetería que encontramos cerca del parque y me pido un chocolate caliente para templar el cuerpo. Me pregunta por mi madre y le cuento más de lo que pretendía. Le hablo de mi trabajo en Industrias Miller, de cómo empecé y del momento en que pasé a dirigir el departamento. Hablar con él es cómodo, tan cómodo que siento que ha vuelto esa intimidad que no quiero entre nosotros, esa a la que a pesar de haberle cerrado la puerta, se empeña en filtrarse por cualquier rendija.

—Me enteré de lo de Sebastián semanas después de que ocurriera. Siento no haberte llamado. En realidad, no sabía si debía hacerlo.

—No estaba preparada para perderlo —admito mirándole a los ojos—. Mi padre había aparecido en mi vida solo tres meses antes y estaba tan centrada en todo lo que estaba pasando que me olvidé de lo demás.

—No tenías forma de saberlo.

—Pero aun así, tendría que haber dejado de mirarme el puto ombligo. Estaba tan enfadada… Con mi padre, con mi madre, contigo…

Nos miramos a los ojos y un silencio demasiado cómodo se instala entre nosotros. Y es que hay personas que aparecen en tu vida para ponerla patas arriba, personas que la desmontan ladrillo a ladrillo y la hacen pedazos mientras tú solo eres capaz de pensar que nada de lo que habías conocido antes podía compararse con esto. Hay personas que te elevan, te empoderan y ponen el listón tan alto que cuando se marchan, dejan un vacío imposible de llenar. Esas que te roban la respiración, que te hacen reír más alto y beberte la vida a grandes sorbos. Hay personas que te marcan y por mucho que trates de evitarlo, siempre acabas volviendo a ellas. Pero no será hoy. No estoy preparada. No para esto. No para él.

Sonrío sin ganas y le pongo una excusa tonta, cayendo en la cuenta demasiado tarde de que vaya dónde vaya, estoy obligada a llevarlo detrás.

Me levanto de forma torpe y él me mira intensamente.

No puedo hacerlo. Estar aquí con él es demasiado, hablar de cosas que me afectan como si no hubiese pasado el tiempo es demasiado. Me aterra pensar que pueda leer algo en mis ojos, así que miro hacia la puerta y salgo huyendo como la cobarde que soy.

—Te llamaré.

Escucho esas últimas palabras lejanas y me alegro de que, a pesar de tener que vigilarme, lo haga en la distancia.

Llego a mi coche casi corriendo, a pesar de saber que Aiden no va a detenerme. Me paro frente a él y lo observo. No tiene el color correcto ni el tamaño adecuado. Entro, giro la llave y arranca con un leve murmullo. Huele a nuevo, es suave, rápido, potente… pero no tiene historia. Está vacío de cualquier recuerdo que merezca la pena. No me ha salvado de ningún apuro ni ha contenido mis risas mientras observaba a Aiden intentar acomodarse en él; no ha albergado los gritos de Joana ni las canciones de todos mis amigos y, sobre todo, no huele a chocolate ni a fresas ni a bollos recién horneados. No huele a momentos irrepetibles ni transmite cosas bonitas.

Apoyo la cabeza en el volante mientras cierro los ojos y busco la fuerza que necesito para seguir adelante. Después me yergo, me miro en el retrovisor interior y salgo de allí.

Ceno con Connor y las chicas en un restaurante un poco pijo. Joana se mete con él, diciéndole que ahora que sabe que no estamos juntos es carne tierna y que tal vez se anime a probarlo. Mi amigo no se queda atrás y le da una respuesta a la altura. Nos reímos tanto durante la cena que acabamos con dolor de estómago y al despedirnos nos abrazamos como si no fuésemos a vernos mañana.

Tenerlas aquí me hace sentirme un poco más en casa.

12 BESOS TÍMIDOS PARA RECORDARTE

—¿De verdad vamos a comer aquí? —pregunto gratamente sorprendida mientras llegamos al mercado.

Había oído hablar de este sitio a unas compañeras y les prometí que las acompañaría la próxima vez que viniesen, pero aún no se ha dado la ocasión. Se trata de unas casetas de colores muy vivos en las que puedes encontrar comida latina de muy buena calidad. En la entrada, también has varios foodtrucks y merenderos donde puedes sentarte independientemente del lugar en el que compres la comida.

Está sonando una ranchera bastante conocida y el ambiente es alegre y familiar. Aunque no haya representación española, se respira algo que me hace sentir un poquito más cerca de casa.

—Que pasa, ¿te has vuelto demasiado pija? —responde Aiden mirándome de arriba abajo con una sonrisa de suficiencia.

—Si lo dices por mi ropa, es lo que tiene que me invites a comer un día laborable. Tenía una reunión importante a primera hora y no me has dado tiempo a pasar por casa para cambiarme. Y, para tu información, sigo adorando la comida mejicana. —Cuando lo llamé el otro día desde el parque, no esperaba tener que enfrentarlo cara a cara en ese mismo momento, pero hoy vengo preparada mentalmente. Me ha escrito esta mañana preguntándome si podíamos comer juntos y me he pasado media hora decidiendo entre mantenerme alejada y segura o decirle que sí. Obviamente, mis ganas de verlo han vencido a las siete capas de cordura y determinación con las que creía haber amanecido esta mañana—. No te dejes llevar por las apariencias, sigo siendo la misma de siempre.

—Eso espero.

Creo ver algo diferente en sus ojos, pero no me da tiempo a descubrir de qué se trata cuando tira de mí para que entremos al lugar en el que se encuentran los puestos de comida. Pedimos un par de tacos y nos sentamos en una de las mesas de madera que hay en el exterior. Sigue haciendo un frío horrible, pero las estufas de luz, colocadas por toda la terraza, lo hacen soportable.

—¿Qué tal lo pasaste la otra noche con Miriam y Joana?

¿Cómo sabe que quedé con ellas?

—Tengo entendido que esa noche mi padre todavía no te había pedido que me vigilaras —afirmo con voz cortante.

—Ey, respira. Si invitas a una de mis mejores amigas a la fiesta, es probable que me llegue algo de información, ¿no crees?

Tocada y hundida.

—Mierda, perdona. Yo…

—Te perdono si me cuentas qué es lo que hicisteis. Mi hermano dice que Amy llegó doblada y hasta vomitó en el baño, pero ella no ha querido contarme nada.

—Fuimos a un karaoke y la verdad es que todas acabamos un poco perjudicadas. Ya sabes cómo es Joana, nos hizo subir a todas al escenario. El resto, ya te lo puedes imaginar.

—Me hubiese gustado veros por un agujerito.

—Bueno, eso tiene arreglo, la próxima vez, te vienes con nosotras.

¿Se puede saber de dónde leches ha salido eso? ¿Qué se venga con nosotras?

Debe de leer mis pensamientos porque enseguida sale en mi ayuda.

—Creo que no soy tan valiente como para unirme a una de vuestras salidas, pero gracias por la proposición.

Miro el reloj y veo que han pasado dos horas desde que salí de la oficina.

—¿Tienes que volver ya?

—Debería. —Pero no quiero hacerlo.

—¿No puedes hacer pellas o algo así? Eres la jefa.

—Bueno…

—¿Qué te parece si vamos al Lan Su Chinese Garden? Me encanta ese sitio.

—¿Y si te digo que no he estado nunca?

—¡No me lo creo! ¡Es uno de los mejores sitios de la ciudad! ¿Cómo puede ser que nadie te haya llevado hasta ahora?

Un minuto después, estoy llamando a Lía para avisarle de que no volveré hasta mañana. No sé si es buena idea o no, pero hace demasiado tiempo que no hago algo impulsivo y es justo lo que me apetece hacer.

Los jardines resultan ser un lugar pequeño, pero espectacular. Nada más entrar, un halo de paz me rodea y no me abandona durante el tiempo que permanecemos allí. Es precioso, con un estanque y jardines bien cuidados que me transportan a lugares muy alejados de mi realidad.

La tarde se pasa volando. Hablamos de Londres, de mi familia, de la suya. No había pensado en cómo sería volver a estar con él porque ni siquiera había contemplado esa posibilidad, pero ahora que lo tengo al lado y que todo resulta tan sencillo, tan cómodo, no quiero pararme a pensar y arriesgarme a estropearlo.

Cuando salimos de los jardines ya ha anochecido y está claro que a ninguno de los dos nos apetece dar el día por finalizado. Al final, decidimos cenar en un pub cercano. Es un sitio con muy poco glamour donde nos sirven unos platos combinados de carne y patatas que los dos disfrutamos como enanos.

—Hacía tiempo que no comía algo tan grasiento —afirmo sonriendo de oreja a oreja.

—Lo dices como si fuera algo bueno.

—Y lo es. Hace tiempo que empecé a aborrecer las ensaladas y el tartar de atún.

—Puaj, odio el tartar de atún. ¿Qué me dices? ¿Te animas con el country?

—¿De verdad me estás proponiendo que bailemos? —pregunto atónita mientras se levanta y me hace un gesto de cabeza para que le siga—. Pero, ¿desde cuándo sabes bailar?

—¿Y quién ha dicho que sepa hacerlo? —responde guiñándome un ojo y yo tengo que contenerme para no acercarme a él, cogerlo de la nuca y besarlo hasta que consiga saciar esta sed que está empezando a secarme por dentro.

Reímos más que bailamos. Lo hacemos de un par de borrachos que intentan mantener el tipo sin caerse; de unos pasos que inventamos y que no tienen nada que ver con el tipo de música que está sonando; de lo poco que pega mi ropa formal en un lugar como este; de las cosquillas que me provoca su aliento cuando se acerca para hablar en mi oído; de las caricias fugaces e intencionadas que aparecen aquí y allá; de los nervios que burbujean en mi estómago conforme el local se va llenando y nuestros cuerpos han de acercarse para hacer hueco al resto de personas. Reímos hasta que el sonido se pierde en nuestras miradas y hasta que el silencio entre nosotros deja de ser cómodo y se tensa como lo hace nuestra mirada.

Sin embargo, cuando su boca está tan cerca de la mía que solo soy capaz de ver sus labios entreabiertos, algo me frena y me aparto un poco mientras le muestro una sonrisa tímida. Después de cuatro cervezas, cualquier movimiento en falso puede llevarme al arrepentimiento y ya cargamos con demasiadas cosas encima para añadir un error más a la lista.

Salimos del bar y Aiden palpa sus bolsillos buscando las llaves del coche.

—No voy a dejar que conduzcas.

—Pues tampoco creo que puedas hacerlo tú —responde divertido mientras saca el teléfono y comienza a teclear. —Listo. Un taxi nos recogerá en cinco minutos.

Le da mi dirección al conductor. Al llegar, nos bajamos los dos y cruza la verja a mi lado.

—¿Has visto la cara del taxista cuando ha visto dónde tenía que dejarnos? Ha flipado en colores.

—Teniendo en cuenta que nos ha recogido de un bar de mala muerte, debe de haber pensado que veníamos a robar o algo peor.

—Pues no sé yo si ese hombre se habrá topado alguna vez con un ladrón tan elegante como yo, que este vestido me costó un pastizal.

Volvemos a reír y me pide que baje la voz para no despertar a todo el vecindario.

—Es verdad —susurro—. Calla y deja de hacerme reír.

—¿Yo? —responde divertido mientras camina a mi lado haciéndome cosquillas.

—Shhhh, para por favor.

Me retuerzo bajo la presión de sus dedos mientras abro la puerta de mi casa y acaricio a Trasto, que mueve la cola y pega saltos a mi alrededor para darme la bienvenida. Aiden se queda totalmente quieto detrás de mí y la escena me resulta de lo más cómica. Él, con su metro noventa, su espalda ancha y toda esa seguridad en sí mismo que siempre desprende, le tiene miedo a mi perro. A mi dulce bola de pelo.

—No te quedes ahí parado y salúdalo. ¿Cómo te vas a hacer su amigo si no?

—No estoy seguro de querer que seamos amigos.

Lo golpeo en el brazo.

—Ouch. Sigues teniendo mucha fuerza.

Se acerca con cautela y deja que Trasto lo olfatee durante varios segundos hasta que éste parece conforme y da un paso más para que lo acaricie. Al ver esa escena tan tierna, no puedo evitar que se me escape un pequeño suspiro.

—Pasa, si Trasto te ha aceptado, puedo invitarte a la última. ¿Qué te apetece?

—Creo que lo mejor es seguir con la cerveza.

Me quito los zapatos y nos sentamos en el sofá. La conversación gira entorno a Trasto. Le cuento cómo llegó a mi vida gracias a Milo y lo que me costó que Tiffany aceptara que los dos veníamos en el mismo paquete.

—¿No le gustan los animales?

—Le mordió un perro de niña y les tiene pánico. Me costó varios meses conseguir que se acercara a él y casi un año que lo tocara. Ahora no es que sean los mejores amigos del mundo, pero puede estar en la misma habitación que él sin ponerse a hiperventilar.

Después de un rato, mi móvil empieza a sonar en el bolso y lo busco extrañada.

—¿Quién te llama a las dos de la mañana?

Miro la pantalla intentando no transmitir en mi gesto la angustia que siento en estos momentos, le quito el volumen y lo dejo encima de la mesa, pero antes de que pueda sacar otro tema de conversación para evitar responderle, vuelve a sonar.

—Igual es importante —insiste, animándome a que responda.

Debería cogerlo, pero no voy a permitir que Ramón dirija cada momento de mi vida. He tenido que hacer muchas cosas que no quería por sus exigencias, pero yo decidiré cuando respondo a sus llamadas y ahora mismo no es algo que me apetezca hacer.

Cojo el teléfono y lo apago directamente. Aiden me mira con la pregunta reflejada en su rostro, pero mi gesto es serio y no hace falta que diga nada más para que capte el mensaje.

Bebemos y nos quedamos unos segundos soportando un silencio tenso.

—¿Puedo preguntarte algo?

Asiento y trago saliva esperando que su curiosidad no me ponga en un compromiso.

—Parece que has rehecho tu vida en Portland y se te ve muy integrada, como si llevaras toda la vida aquí. ¿Te gusta esto?

—Digamos que me costó un poco adaptarme, pero ha pasado mucho tiempo y he conseguido hacerme hueco —respondo segura y bebo un trago de cerveza. Ahora que ha bajado el tono de voz y hemos dejado de bromear, me doy cuenta de lo cerca que estamos el uno del otro. Ambos estamos sentados de lado en el sofá, cara a cara y la postura que antes me parecía cómoda y casual, ahora se me antoja demasiado íntima.

—¿Te planteas quedarte de forma definitiva?

—Yo… No lo sé —¿Por qué de repente me afecta tanto su presencia? Es su acento, su sonrisa torcida y esa postura que lo hace parecer tan seguro de sí mismo. Ese maldito olor a hierba húmeda—. Es posible.

—¿Y tu madre? Supongo que se volvería loca al enterarse. De hecho, me extraña que no te secuestrara para impedir que vinieras aquí.

Me río al recordar el día que ella amenazó con hacer exactamente eso.

—¡Has dado en el clavo! Lo cierto es que nuestra relación no estaba en su mejor momento cuando tomé la decisión de trasladarme. La perdoné, juro que lo hice poco después de que me contara toda la verdad sobre mi padre, pero aun así, las cosas cambiaron entre nosotras. Yo cambié. No me siento orgullosa, pero reconozco que le hice pagar un poco por lo que me había hecho. Dejé de llamarla tan a menudo aun sabiendo lo preocupada que estaba con todo lo que había pasado. —Me mira sorprendido y algo se despierta dentro de mí al darme cuenta de lo bien que me conoce—. No fui cruel, pero no me siento orgullosa. Le enviaba mensajes, pero la relación se enfrió. Con el tiempo… Bueno, las cosas volvieron a su cauce. No la culpo por lo que hizo, puedo llegar a entenderla, pero que no me lo contara cuando tuve la edad suficiente… Digamos que me cuesta un poco más lidiar con esa parte de la historia.

Mi mirada se desvía hacia su mano cuando me doy cuenta de que su pulgar está trazando círculos sobre mi muñeca, cómo tantas veces hizo en el pasado. Ese gesto que conseguía calmarme hace años ha vuelto a hacerlo ahora.

Cierro los ojos y me dejo llevar por su tacto, por el cosquilleo que comienza en esa zona en la que reparte sus caricias; por el olor a su gel de afeitado, una mezcla de hierba húmeda y menta. Y el calor. Ese calor que traspasa la fina piel de mi muñeca y va expandiéndose muy lentamente por mis venas, por mi sangre. Por mis entrañas.

Cuando subo la mirada, lo hago de forma lenta, temiendo y esperando a la vez lo que puedo encontrarme en sus ojos. No sé en qué momento nos acercamos, pero nuestras frentes están unidas y noto su aliento mezclarse con el mío de una forma tan familiar que ni siquiera me sorprende. El momento es demasiado real. No es uno más de los muchos recuerdos que guardo. Es él y soy yo. Sin máscaras, sin tiempos.

Su mano se acerca a mi mejilla y antes de rozarme siquiera, ya lo han hecho nuestras bocas. No es un beso apasionado, sino una caricia, un toque, una brisa. Los nervios me hacen sonreír y él presiona sus labios con los míos, convirtiendo nuestro gesto en un beso de verdad. Suave, extremadamente dulce. Sus labios están calientes y se hunden bajo los míos cuando me acerco un poco más.

—Aiden… —Mi voz suena a súplica y ni siquiera sé qué le estoy pidiendo. Que siga, que pare, que sea él quien traiga la cordura a esta habitación, que me recuerde los motivos por los que no deberíamos hacer esto.

Vuelve a apoyar su frente en la mía y yo busco el contacto de su mano en mi mejilla.

—Solo déjame besarte. Dame algo que me permita seguir recordando como es tenerte a mi lado.

Su súplica vence a la mía. Su idea de seguir besándonos aleja cualquier reticencia que hubiese en mi cabeza y ya no soy capaz de pensar con claridad ni de tomar decisiones que no impliquen dejarme llevar. Por el momento. Por él. Por lo que quiero. Por el anhelo. Por mí.

Lo beso y me permito acariciarlo. Hundo los dedos en ese pelo tan negro que un día me volvió loca y al hacerlo vuelvo a tener la misma sensación que siempre tuve, la de jugar con arena entre mis manos. El recuerdo de mi playa, de mi casa, de mi Altea.

Nos tumbamos en el sofá y nos perdemos el uno en el otro durante horas sin hacer más que besarnos, mirarnos a los ojos y tocarnos en lugares permitidos, como si fuésemos dos tímidos adolescentes que se descubren por primera vez. Cuando los párpados comienzan a pesarme, simplemente me hundo en su pecho, inhalo profundamente y me dejo vencer por el sueño.

13 UN DESAYUNO COMO LOS DE ANTES

No he escuchado el despertador, pero ya noto los esfuerzos de Trasto por despertarme. Lame mi mano y coloca su hocico por debajo para que me despeje y lo acaricie. Quiero dormir más, pero su insistencia me hace sonreír. Cuando abro los ojos, me doy cuenta de que sigo en el sofá y que Aiden está justo detrás de mí con su mano aferrada a mi cintura.

Me levanto despacio, me pongo ropa deportiva y salgo a correr con mi perro como cada mañana. Hoy lo necesito más que nunca. Puede que cuando vuelva él ya no esté o puede que siga exactamente en el mismo lugar y tenga que enfrentarme a las consecuencias de lo que hice ayer. Hace ya tiempo me di cuenta de que no vale la pena arrepentirse de las decisiones que tomamos. Anoche me pareció bien dejarme llevar y es justo lo que hice.

Vuelvo después de media hora. Aiden sigue durmiendo en mi sofá, pero me da pena despertarlo, así que me ducho, me arreglo y me pongo a prepararle el desayuno.

—Trasto, ve a por él. —Mi perro, que yace tumbado cerca de mí mientras me observa cocinar, levanta la cabeza y me mira fijamente como si me hubiese vuelto loca—. Venga, puedes hacerlo. Solo ves allí y haz lo que sueles hacer conmigo.

Nada, ni se inmuta, debí imaginarlo. Apago el fuego, sirvo las tortitas en un plato y enciendo la cafetera. Entonces se me ocurre algo.

—¿Quieres una, amigo? —Le digo acercándole una tortita mientras la mantengo en el aire. Él se pone de pie en seguida y me sigue—. Sí, ¿eh? La quieres. Pues ladra un poquito.

Después de hacerle rabiar durante unos segundos, acaba ladrando y así es como se gana un desayuno especial.

—Buen chico.

Estoy acariciándolo cuando Aiden aparece en la puerta de la cocina, frotándose la nuca y bostezando.

—Perdona, creo que me quedé dormido en tu sofá.

Me cuesta bastante despegar mis ojos de él. Está demasiado sexi para ser las siete de la mañana. No, está demasiado sexi para cualquier hora.

—Buenos días. Te he hecho café y tortitas —respondo sonriendo.

—¿Has preparado tortitas con frutos rojos?

Nos miramos a los ojos y el tiempo vuela a aquella primera vez que nos vimos, la mañana en la que le preparé tortitas y salí corriendo de su casa sin dejarle mi número de teléfono o una simple nota. Hoy solo he mezclado el preparado que venden en el supermercado con un poco de agua tibia, pero eso no voy a decírselo.

—Huele increíble —afirma rompiendo el momento de nostalgia y se lo agradezco. Demasiada intensidad para esta hora de la mañana—. ¿Compartimos?

—No —Me doy cuenta de la brusquedad de mi afirmación e intento rectificar, pero las primeras sílabas salen de mi garganta con un balbuceo que me hace sentir torpe y algo avergonzada—. Yo… No puedo. Desayuno en casa de mi padre con los demás… Normas de Christian.

—¿Desde cuándo acatas las órdenes de otros? —pregunta mirándome de arriba abajo con un gesto extraño, como si algo en mí no le terminase de convencer. ¿Qué le pasa? Llevo puesta una blusa color marfil, una falda lápiz gris grafito y unos zapatos negros de tacón. En un momento de inseguridad, llevo una mano a mi recogido, solo para comprobar que sigue tirante y me enfado conmigo misma por darle el poder de hacerme sentir insegura—. Desde que tengo padre —respondo cortante.

Cojo mi abrigo y me dirijo a la puerta sin mirarle.

—Cierra al salir.

—Claudia, espera. —Su mano sujeta mi codo y una descarga eléctrica me atraviesa—. No pretendía ofenderte, solo me apetecía desayunar contigo.

Sería mucho más fácil si ahora mismo pudiese salir corriendo en dirección contraria, si hubiese evitado nuestro encuentro en el cumpleaños de Lizzy, si no hubiese aceptado el café de la semana pasada ni la quedada de ayer. Sería mucho más fácil alejarme, pero no puedo hacerlo.

—Lo sé, solo has tocado una fibra sensible.

—Puedo entenderlo. Oye… —Traga saliva—. Voy a llevar a Lizzy al cine mañana por la tarde. ¿Te gustaría venir?

—¿Puedo responderte luego?

—Claro —afirma con gesto abatido y me suelta.

Salgo huyendo de mi casa, andando tan rápido cómo los tacones me permiten hasta que llego a la mansión y cierro la puerta detrás de mí.

Respiro profundamente y me doy un momento para frenar los latidos de mi corazón. No puedo permitirme sentir nada por él. No con todo lo que está pasando en estos momentos.

Me extraña no ver a Amber sentada a la mesa, pero Tiffany me dice que no se encontraba del todo bien. Paso el desayuno inmersa en mis propios pensamientos y cuando mi padre me pide que comamos juntos, me pilla fuera de juego, pero acepto, poniéndome en lo peor. Bueno, no en lo peor, soy realista. Quiere saber lo que he averiguado sobre la persona que está robando información de su empresa y yo todavía no sé si puedo seguir mintiendo o si hoy será el día en que me desmorone y le cuente toda la verdad.

Escapo del comedor en cuanto puedo para subir a la habitación de Amber. Cuando abro la puerta, la encuentro mirándose en el espejo con la camiseta levantada, pero se tapa en cuanto escucha el ruido de la puerta.

—Hola, pequeña —saludo sentándome en su cama y haciéndole un gesto para que haga lo mismo a mi lado—. Me ha dicho tu madre que no te encontrabas bien.

—No es nada, creo que no me sentó bien la cena. Me duele la tripa.

Su móvil suena y una sonrisa le enciende los carrillos cuando lee el mensaje que ha recibido.

—Vale, como tu hermana mayor, exijo saber quién es el afortunado que consigue hacerte sonreír de esta manera.

Se muerde el labio y cierra los ojos antes de contestar.

—Vale, pero no puedes decir nada. ¡Prométemelo!

—Prometido —digo levantando la mano—, pero empieza a confesar y quiero detalles.

—¿Te acuerdas del chico del que te hablé? Hace unas semanas empezó a enviarme mensajes. Al principio, solo comentábamos cosas de clase, de algunos profesores y compañeros, pero después empezamos a hablar de otras cosas. De música, de nuestros grupos favoritos…

Sus mejillas se encienden y yo sonrío para animarla a seguir.

—Llevamos saliendo algo más de una semana.

—Pero qué calladito te lo tenías. ¿Y cómo es?

—Se llama Sam. Es cariñoso, bueno y guapísimo.

—Oye, y ese dolor de tripa… no tendrá nada que ver con Sam, ¿verdad?

—Ayer Savannah me envió un mensaje para decirme que lo habían visto con otra chica. —Baja la mirada a sus manos—. Dice que iban paseando juntos y que estaban solos. Que se reían y que parecía que hubiese mucha complicidad entre ellos.

—Amber, eso no significa nada. Tener una relación implica confiar en la otra persona.

—Lo sé, pero ¿qué hago si no puedo confiar del todo? Tendrías que ver a esa chica. Es nueva, guapa, altísima y se maquilla como si fuera una modelo. No tengo nada que hacer si ella va a por él.

—No digas tonterías. Primero, si él está contigo es porque te ha elegido a ti, ni a la chica esa ni a ninguna otra del instituto. A ti, Amber. Segundo, ¿cuántas veces voy a tener que decirte lo preciosa que eres para que empieces a creértelo? Pero, ¿tú te has mirado al espejo? Tienes unos ojos color miel impresionantes y una sonrisa con la que te llevarías de calle a cualquier chico. Deja de menospreciarte, pequeña, porque al final, voy a tener que cabrearme contigo. ¿Me has entendido?

—Sí.

—Y ahora, ¿no crees que él se merece saber que tienes dudas y por qué?

—Sí, creo que eso lo he hecho bien. Esta mañana le he enviado un audio y me acaba de contestar. Es el mensaje que estaba leyendo hace un minuto.

—¿Y qué dice, si puede saberse?

—Que es nueva, que sus padres son amigos de los de ella y que le pidieron que le hiciera un poco de caso porque se siente sola. Dice que le está costando integrarse y que cree que me caería bien. También me ha pedido si podemos salir algún día los tres y me ha dicho que no se me pase por la cabeza pensar que ella le gusta…

—¿Yyyy? Venga, no puedes dejarme así. Soy tu hermana.

—Y que la única chica que le gusta soy yo —añade y tiene las mejillas encendidas.

—Ooooo. Me encanta este chico. ¡Quiero conocerlo! —Su mirada de horror me hace estallar en carcajadas—. Era broma. Tendrías que haber visto la cara que has puesto.

Seguimos riendo por un rato hasta que me da por mirar la hora.

—Venga, señorita. Al instituto. Me da que hay alguien allí que espera una respuesta a su mensaje.

14 CINE, PIZZA Y UN TUTÚ

El aire es helado y, a pesar de ello, le he pedido al taxista que me dejara a tres manzanas porque necesito caminar un poco. Llevo unas botas calentitas, un suéter grueso color café, camiseta térmica, vaqueros con forro polar y una chaqueta apta para temperaturas extremas. Por supuesto, también llevo gorro, guantes y la última bufanda que me envió mi yaya Virginia desde España. Me ha costado más de media hora elegir la ropa que llevo puesta, pero es que encontrar algo calentito y que te siente bien, no es tarea fácil.

Mi teléfono suena cuando aún me faltan un par de calles para llegar al lugar en el que he quedado con Aiden y su sobrina. Sonrío al ver que se trata de Connor.

—Hola, guapo.

—Hola, bombón. No suenas muy enferma.

—Será porque no lo estoy —respondo haciéndome la interesante. Sé perfectamente a qué ha venido su pregunta.

—Entonces, ¿por qué le has dicho a Lía que hoy ibas a trabajar desde casa y que te pasara al móvil todas las llamadas? Oh, ¡ya lo sé! ¡Ha sido la emoción de hacer pellas! ¡Como cuándo estabas en el cole! Querías sentirte adolescente otra vez. ¡Me encanta! Yo no era mucho de saltarme las clases, pero cuando lo hacía, me sentía poderoso y malote. Creo que me voy a copiar tu plan y haré lo mismo un día de estos. —Connor sigue divagando sin dejarme hablar y yo no puedo evitar sonreír con su monólogo—. Igual me espero una semana para que no se note o a lo mejor podemos hacerlo el mismo día y esperar los rumores. ¿Crees que la gente dirá que nos hemos escapado juntos? Tiene su morbo.

—Se te va la pinza —afirmo entre carcajadas—. Te agradezco que me hayas hecho reír. No sé cómo lo haces, pero siempre lo consigues. La verdad no es tan bonita cómo te la has imaginado en tu cabeza, pero me apunto a lo de hacer pellas juntos cuando quieras.

—Oh, oh. No suena como si hubieses pasado todo el día de compras. Cuenta.

—Es mi padre —admito tras un suspiro—. Ayer hablé con él y volví a mentirle a la cara. ¡No puedo más, Connor! No puedo seguir haciendo esto. Sé que es por Amber y que no tengo muchas opciones, pero necesito decirle la verdad, necesito confesarle que soy un fraude, que no tendría que haber confiado en mí, que Will tiene razón. No puedo seguir mintiendo y menos a él.

—No vas a hacer eso, nena. Por lo menos, no así.

—Pero, tengo que hacerlo. Ya no me soporto a mí misma. —Me paro en seco porque me queda solo una esquina por girar y no quiero que Aiden me vea en este estado. Mi respiración está agitada y tengo unas ganas horribles de arrancar a llorar como una niña—. No puedo ni mirarle a la cara y tengo que desayunar con él todos los días. La semana pasada Will le acusó de haber confiado demasiado en mí desde el principio y yo no pude responder nada. ¿Qué iba a decir?

—Nena, respira hondo y escúchame.

—Will tiene razón, soy un fraude, una traidora. ¡Soy el puto topo! —afirmo desesperada, pasándome la mano que tengo libre por la cabeza.

—¡Ya basta, Claudia! Lo haces por tu hermana, que no se te olvide.

—Lo sé, pero tiene que haber otra manera. ¿Y si se lo cuento todo a Aiden?

—¿A Aiden? No creo que sea una buena idea, trabaja para tu padre. El día que Christian se entere de todo, ha de ser por ti, no a través de otra persona.

—Pero a lo mejor podría ayudarme. A lo mejor puede ponerle más vigilancia a Amber y guardarme el secreto.

—¿Más vigilancia? Creo que hay algo que no me has contado.

Miro el reloj y veo que ya llego cinco minutos tarde.

—Lo siento, tengo que colgar, he quedado con él para llevar a Lizzy al cine.

—¿Qué? Pero, ¿qué me estoy perdiendo?

—Te lo contaré todo mañana en la oficina, lo prometo.

—Está bien, pero Claudia, hazme caso y no te precipites.

—Vale, papá.

—Pásalo bien, hija mía.

Hablar con Connor me ha calmado un poco. Tiene razón en algo y es que después de todo lo que he aguantado, no puedo tomar una decisión a la ligera.

Respiro profundamente un par de veces y sigo mi camino. Nada más girar la esquina, Lizzy me ve y sale corriendo en mi dirección.

—¡Mi pequeña fierecilla!

La levanto en cuanto llega a mí y solo tengo que envolverla entre mis brazos para que mi humor cambie por completo.

—¿Tú eres la sorpresa del tío Aiden?

La dejo en el suelo y la observo con una sonrisa. Lleva puesto un jersey blanco, unas medias estampadas con pequeñas hadas de colores, un tutú y unas botas negras de motera.

—Creo que sí. Wow, pero mírate. ¡Estás preciosa! Llevas un look muy original.

—Lo sé. No sabes lo que me ha costado convencer al tío Aiden de que me dejara llevar el tutú. Menos mal que mamá me ha ayudado.

Aiden, que ya está detrás de la niña, se pasa una mano por la cara para que ella no lo pille sonriendo.

—Bueno, eso es porque algunos chicos no entienden mucho de moda.

Lo miro un segundo antes de devolverle la atención a Lizzy.

—Eso es. ¿Ves, tío Aiden? A Claudia le gusta mi ropa.

Asiento y ella me coge de la mano para hacer equipo.

—Bueno, puede que no sepa de moda, pero lo que sí sé es que tengo un ticket para comprar palomitas. ¿A quién le apetece un bol XXL?

—¡A mí! —grita con su vocecilla de hada—. ¿Podemos comprar también Coca-Cola?

—Qué quieres, ¿que tus padres me maten cuando no puedas dormir esta noche? Elije, agua o refresco sin gas. —Aiden me guiña un ojo sin que la niña lo vea y yo comienzo a hiperventilar, ¿es que nunca voy a dejar de ponerme nerviosa delante de él?

Entramos a la sala de cine y Lizzy sale disparada para buscar los asientos que nos han tocado. Siento la cercanía de Aiden antes incluso de que me haya rozado.

—Gracias por venir a nuestra tarde de cine y pizza. Casi se vuelve loca cuando te ha visto aparecer.

—¿Quién ha dicho algo de pizza?

— Ya no puedes negarte, le romperías el corazón a una niña de siete años —dice con gesto compungido.

—¿Estás intentando manipularme? —respondo sonriendo y aguantando el tipo como puedo.

Está demasiado cerca, tanto que puedo olerlo además de sentir el roce de su mano en la mía mientras subimos las escaleras que llevan a nuestros asientos. Lo miro y la intensidad en sus ojos me dice que él siente lo mismo. Recuerdo los besos que nos dimos la otra noche, cómo se sentían sus manos en mi cuello, en mi pelo, sobre mi ropa… Trago saliva cuando se acerca a mi oído y me habla bajito, sabiendo el efecto que eso tendrá en mí.

—Te prometo que habrá helado de pistacho de postre.

—Juegas sucio —respondo con una sonrisa.

Salgo de nuestra burbuja cuando escucho la vocecita de Lizzy diciéndonos que no seamos tan lentos. Ella se sienta en el medio de los dos, por lo que pronto se disuelve esa tensión que acaba de marcarnos y que podría habernos llevado por mal camino.

Un poco de distancia es justo lo que necesito. He dicho que no voy a tomar ninguna decisión hoy, que no voy a precipitarme en ningún sentido, así que lo único que puedo hacer para asegurarme de no cometer ninguna tontería es alejarme.

La película resulta ser un musical de dibujos animados. Lizzy se pasa el rato comentando todo lo que sucede y yo evitando las miradas que Aiden me lanza desde su sitio.

—¡Ahora toca pizza! ¿Has ido alguna vez al restaurante del señor Antonio, Claudia?

—La verdad es que no. ¿Crees que me gustará?

—¡Te va a encantar! El señor Antonio es amigo de mi tío y una vez me dejó hacer mi propia pizza de pepperoni, jamón de york y macarrones. Todo el mundo decía que estaría mala, pero a mí me gustó mucho y el señor Antonio dice que tengo potencial de pizzera.

—Bueno, pues entonces tendré que invitarte un día a mi casa para que me hagas una de esas pizzas.

—¡Sí! Y jugaré con Trasto.

—Está deseando verte. ¿Sabes que tu tío le tiene miedo?

Aiden pone cara de ofendido.

—Tío, no tienes que asustarte. Trasto es el perro más bueno del mundo y siendo mi amigo, él nunca te haría daño. —Le coge de la mano y lo mira seria—. Mamá dice que tenemos que aprender a superar nuestros miedos, así que la próxima vez que vayas a ver a Trasto, yo te daré la mano y verás como no pasa nada.

Yo a esta niña me la como. Cuando crecemos, nos olvidamos de lo fácil que puede ser el mundo si lo miras desde un prisma simple. Somos nosotros los que le damos mil vueltas a las cosas, los que nos empeñamos en ver todas las vertientes de una misma situación hasta convertirla en algo tan complicado que no podemos manejarlo. Somos nosotros los que engrandecemos los problemas, los que hacemos complejo lo simple, los que nos metemos de lleno en el laberinto.

Cuando llegamos a casa de Amy y Derek, Lizzy está dormida en el asiento de atrás. Ha sido una tarde emocionante para todos, pero su pequeño cuerpecito necesita más descanso que el nuestro.

Aiden saca a la niña del coche con cuidado de no despertarla y yo me quedo dentro. Es una tontería hacerlo, sé que Lizzy le contará todo a su madre en cuanto se levante por la mañana, pero ha sido una tarde increíble y no me apetece compartirla tan pronto.

Cuando Aiden está llegando a la puerta, sale mi amiga y lo saluda. He bajado un poco la ventanilla para poder escuchar lo que dicen. Hablan de la niña, de la película que hemos visto y de lo ricas que estaban las pizzas, pero no me nombran en ningún momento.

—¿Ya te vas? Entra y tómate algo conmigo.

—Otro día, hoy me están esperando.

No puedo verla bien, pero me imagino su cara de asombro.

—¿En serio? ¿Y se puede saber quién?

No quiero poner a Aiden en un aprieto, así que decido dejar de esconderme. Salgo del coche y me acerco hasta el porche donde se encuentran ellos hablando.

—Hola, Amy.

Sus ojos se abren como platos.

—¿Tú?

—La invité a venir con nosotros. Era una sorpresa para Lizzy.

La tensión aumenta por momentos y yo cada vez estoy más nerviosa.

—Esto es... raro —afirma.

—No lo es —responde Aiden a la defensiva.

Amy clava su mirada en mí. No hay que ser muy listo para darse cuenta de que me está juzgando y no estoy saliendo muy bien parada. Yo desvío la cabeza hacia el coche y pienso en cómo leches me he metido en este lío.

—No pienses cosas raras —le pido a media voz.

—Pues entonces tendrás que explicármelo, porque lo último que sé es que no has querido que te contara nada de él desde que llegaste a Portland.

Me muerdo el labio con fuerza. ¿De verdad ha dicho eso delante de él?

—Ya hablaremos en otro momento, ¿vale? —interviene Aiden acercándose un poco más a mí, como si quisiese protegerme—. Nos vamos. Dile a Lizzy que lo hemos pasado muy bien y que podemos repetir cuando quiera.

Le da un beso en la mejilla y yo me limito a decirle adiós con la mano antes de alejarme hacia el coche. Cuando abro la puerta y estoy a punto de entrar, escucho de nuevo la voz de mi amiga.

—Dale recuerdos a Connor de mi parte.

Me siento morir. Cierro los ojos y me debato entre seguirla y contarle la verdad sobre mi relación con Connor o salir corriendo sin mirar atrás. Entiendo su enfado, incluso la decepción que he visto en sus ojos, pero esperaba algo más de confianza por su parte. Es mi amiga desde hace años y debería de conocerme lo suficiente como para saber que soy incapaz de hacer algo como lo que está pensando.

Me siento tan humillada que soy incapaz de mirar a ninguno de los dos a los ojos. ¿Qué estoy haciendo? Este tampoco es nuestro momento y no lo será mientras los secretos sigan pululando a nuestro alrededor, sintiéndose como en casa.

Aiden dirige una mirada de decepción a su cuñada y se sube al coche, cerrando la puerta con más fuerza de lo habitual.

15 FLAME

El trayecto en coche lo paso inmersa en mis propios pensamientos, rememorando lo que acabamos de vivir en casa de mi amiga. Su sorpresa al verme, su mirada de decepción que se me ha clavado en lo más hondo. Puedo entenderla, de verdad que lo hago, pero me duele que haya sido precisamente ella la que haya explotado la burbuja en la que me encontraba.

Pasar la tarde con Lizzy y Aiden ha sido refrescante, un auténtico paréntesis dentro de la complejidad que ha envuelto mi vida durante los últimos meses. Han sido unas horas de no pensar, de reír mucho, de dejar salir mi lado más infantil. He disfrutado de la película de dibujos animados como si yo misma la hubiese elegido entre toda la cartelera y Aiden… Verlo consentir a su sobrina y la cara de embobado que se le pone cuando ella suelta alguna de sus locuras ha sido inolvidable. Pero la mirada acusadora de Amy y su última pullita han conseguido ensombrecer lo bueno y recordarme que todo esto está fuera de mi alcance.

Cuando Aiden apaga el motor del coche, me doy cuenta de que no reconozco la calle en la que estamos.

—Has estado muy callada —afirma mirando al frente.

—También tú. ¿Dónde estamos?

Baja del coche, lo rodea y abre mi puerta animándome a salir.

—Vamos.

Le hago caso, pero cuando se dispone a andar, me quedo quieta donde estoy.

—Prefiero irme a casa. —Me coge de la mano y me paralizo. Ambos miramos el lugar donde nuestros cuerpos permanecen unidos durante unos largos segundos y después se pone en camino, tirando de mí suavemente—. Será solo un momento y después te llevaré adonde quieras.

—Dios, sigues siendo igual de cabezota que siempre. —Sonrío, dejándome llevar hasta una heladería.

—Te he prometido un helado de pistacho de postre y yo siempre cumplo mis promesas, así que marchando.

Me quedo plantada en el sitio en cuanto cruzamos la puerta. Las dudas todavía no me han abandonado y hay sobre nosotros una especie de aura que enrarece el ambiente, como si el mero hecho de permanecer aquí, juntos, estuviera mal de muchas formas. Me siento demasiado vulnerable después de la acusación implícita en las palabras de Amy y sigo repasando una y otra vez la escena, su ceño fruncido, lo que pensaba y ni siquiera ha dicho. Su manera de verme ha cambiado en el momento en que he salido del coche. Y me importa. Me gustaría que no fuese así, pero me importa.

—Te estoy escuchando pensar desde aquí. Deja de darle vueltas y vamos a tomarnos el helado.

Me doy cuenta de que su mano sigue envolviendo la mía. Intento separarlas, pero no me lo permite. Entonces lo miro.

—Amy tiene razón, esto es raro.

Ignora mi comentario, pide por los dos y nos sentamos en una de las mesas del fondo. El local es bastante grande y me sorprende que haya por lo menos una docena de personas teniendo en cuenta la hora que es y el frío helador que hace en la calle.

—Amy no tendría que haber dicho nada —afirma después de un par de minutos en los que los dos hemos estado comiendo en silencio.

—Pero tiene razón.

—No tiene ningún derecho a meterse en medio.

—Aiden, no seas infantil.

—No, ¿desde cuándo es raro que dos amigos tomen un helado juntos? ¿o que lleven a una niña a la que los dos adoran al cine?

Lo miro elevando las cejas, no puede ser que esto le parezca natural.

—Desde que esas dos personas tienen un pasado como el nuestro y, sobre todo, desde que esas dos personas han dormido juntas a pesar de que una de ellas tiene pareja. ¡Maldita sea, Amy tiene que estar flipando!

—Amy no sabe que estuve en tu casa y además, antes no te importaba lo que los demás pensasen… ¿Qué ha cambiado?

—Ya te lo dije, no soy la misma de antes.

—Sigue repitiéndote eso y puede que al final llegues a creértelo.

—¡Lo que no puedo creer es que me vengas con esas! Aiden, lo que hacemos está mal. Está mal de tantas maneras que no tiene ningún sentido intentar defenderlo.

—Piensa en ti, en lo que quieres, en lo que sientes cuando estás conmigo. Haz que vuelva la vieja Claudia, porque sé que está ahí dentro, en algún sitio.

Mi corazón se salta un latido y solo tengo ganas de levantarme y salir corriendo. Miro hacia la puerta y tenerla ubicada me permite respirar con un poco de tranquilidad. Cuando vuelvo a mirarlo a él, me doy cuenta de que está esperando una respuesta, está esperando que claudique y me deje vencer, pero eso no va a pasar. Mi coraza todavía está en su sitio y no será esta noche cuando caiga.

—Sueltas el mismo discurso que Joana. ¿Habéis estado hablando últimamente? —Ataco, porque no encuentro defensa alguna.

Nos mantenemos la mirada y por un momento pienso que ninguno de los dos va a dar su brazo a torcer. Somos demasiado cabezotas y yo no pienso tirar la toalla. De repente, para mi total sorpresa, Aiden se echa a reír. Pero no se trata de una risa tímida, sino una sonora que hace que las mesas de alrededor nos miren con curiosidad.

—Cuando te enfurruñas te pareces demasiado a Lizzy. Pagaría por veros discutir entre vosotras.

Mi pecho se llena de algo mullido y calentito en cuanto la nombra y poco a poco, mis hombros comienzan a perder la tensión que los mantenía rígidos. Apoyo los codos sobre la mesa y continúo con mi helado.

—La relación que tienes con ella es preciosa.

—Ella hace que la vida parezca más sencilla. —Curioso que haya llegado a la misma conclusión que yo.

—Amy me dijo que tu hermano está de viaje y que la pequeña lo lleva regular.

—Sí, está en España por trabajo. Siempre intentan organizarlo para que Amy y Lizzy vayan con él, por eso tienen la casa de la montaña, pero esta vez les ha sido imposible cuadrarlo. No está acostumbrada a que su padre esté fuera tanto tiempo.

—Ahora lo entiendo. No he querido preguntarle a Lizzy por no ponerla triste.

—Vuelve mañana, pero es una sorpresa.

—Pues le va a encantar.

Nos subimos al coche después de haber pasado más de una hora en la heladería y, tras un rato de camino, vuelvo a sentir que no tengo ni idea de dónde estamos.

—Creo que por aquí no se va a mi casa.

—Quiero enseñarte algo —responde sin apartar la vista de la carretera.

—¿Está muy lejos?

—No y deja de ser tan desconfiada, estás conmigo, no con un desconocido. —Su mirada me da a entender que le molesta mi falta de confianza, pero el problema no es él, sino yo misma. Cuanto antes llegue a mi casa y me meta en la cama, menos probabilidades tengo de cometer un error.

Cinco minutos después, entramos en una urbanización vigilada y aparcamos en la puerta de una casita bastante parecida a la de Amy, pero algo más grande. Salimos del coche en silencio, atravesamos la puerta del jardín y en unos pocos pasos llegamos a la puerta principal.

Entra en la casa y yo me quedo detrás, incapaz de moverme.

—No voy a secuestrarte ni nada parecido.

—Perdona, es solo que… ¿Esta es tu casa?

—Sí, claro. ¿Te sorprende? ¿La esperabas de otra manera?

—Nunca me llevaste a tu casa mientras estuvimos juntos —musito tan bajo que dudo que me haya escuchado.

—Aquello no era mi casa, era un piso que alquilé para hacer un trabajo y que también usaba para dormir.

Siento como si me hubiese golpeado y salgo del trance en el que me estaba sumiendo. Un trabajo. Eso es lo que yo era para él. Un trabajo.

—Perdona, no he querido decir eso —explica cuando se da cuenta del error—. Aquella no era mi casa, esta lo es.

Pero ya es tarde para rectificar. Sus palabras han hecho mella en mí, haciéndome recordar cosas que había intentado mantener apartadas de mi mente.

—No tiene importancia —afirmo desviando la mirada hacia la puerta. Otra vez esas ganas de huir que se agarran a mi estómago con fuerza.

—Sí que la tiene, no pretendía… Claudia, ya te expliqué que no fuiste un trabajo. —Lo miro escéptica porque a estas alturas no tiene sentido que me mienta—. Vale, lo fuiste, al principio, pero dejaste de serlo en el momento en que te conocí de verdad, en el momento en que me acerqué a ti y me quemé con lo que me hacías sentir.

Empiezo a tener frío. He dejado el abrigo en el coche, así que me abrazo a mí misma.

—No lo hagas. —Sus palabras podrían ser una orden, pero el tono de su voz es de súplica y eso me descoloca.

—¿Qué no haga qué?

—Huir. Te recuerdo que yo no paraba de hacerlo cuando te conocí y no salió bien.

Aguanto el tipo como puedo mientras se acerca y me acaricia la mejilla con el dorso de la mano. No puedo evitar cerrar los ojos y perderme en ese gesto, en el calor que desprende su cuerpo al estar tan cerca del mío. Cuando los abro, me está esperando. Quiere una respuesta a una pregunta que todavía no ha formulado. A una que bien podría hacer yo misma. Y nos quedamos de esa manera, de pie, uno frente al otro, casi sin rozarnos por miedo a cometer un error que rompa la magia que hace años que no sentíamos. Abro la boca para decir algo, pero las palabras se han quedado atascadas junto a las ideas y no soy capaz de elaborar una frase digna de salir a la superficie.

Aiden apoya su frente en la mía, de la misma forma que hizo hace dos noches y cuando habla, su voz es apenas un susurro.

—Dame solo esta noche.

—Aiden. —Puedo respirar su aliento y eso me hace sentir tan bien que los miedos comienzan a retraerse a un lugar muy pequeño y alejado.

—Los dos queremos esto… No pienses. Por favor, no pienses más.

No le respondo, pero elimino la poca distancia que separa nuestros labios e inicio un beso lento y tortuoso que sé que nos llevará al único lugar en el que ambos deseamos estar. Podría pensar de mí misma que estoy loca por hacer esto. Tal vez lo esté, pero, ¿qué es la vida sin estos momentos de locura? ¿Cómo dejar pasar un día tras otro sin hacer algo que haga que la sangre nos queme en las venas? Necesito huir de mi existencia, de mi rutina. De mi vida. Puede que esta locura dure solo una noche o puede que se convierta en un estado mental permanente, pero ahora mismo, justo en este momento, necesito vivirlo, exprimir los segundos haciendo lo que mi cuerpo me suplica que haga. Necesito dejarme llevar, fluir, como una vez me pidió Joana que hiciera. Necesito explotar esta libertad que siento en cada órgano, en cada sentido. Esta libertad que me hace ser valiente y buscar lo que deseo, lo que elijo.

No sé si le empujo yo o me arrastra él, pero en poco tiempo estamos en lo que supongo que es el salón de su casa. Mis manos buscan a tientas en su cuerpo esos lugares conocidos que hace tiempo que no tocan, pero que saben muy bien encontrar. Sus besos dejan un rastro en mi piel. Uno que quema, que pica, que grita y suplica por más.

Nos deshacemos de mi jersey, del suyo, de mi camiseta térmica. Demasiada ropa entre nosotros cuando nuestras pieles llevan tanto tiempo sin encontrarse. Cuando sus labios hacen contacto con uno de mis pezones, siento un latigazo que me recorre el cuerpo entero y creo que, por primera vez en mi vida, sería capaz de tener un orgasmo sin que mi sexo haya entrado en el juego todavía.

—Aiden. —Quiero decir mucho más, pero soy incapaz de pensar y respirar a la vez. Quiero gritar que estoy loca, que quiero cometer estupideces, que quiero que esta noche no acabe nunca. Que quiero más. Más de esto, más de él.

Buscando a tientas una superficie en la que apoyarme, lo arrastro hasta la pared que hay a mi espalda y me aprieta contra ella, haciéndome sentir su erección contra mi estómago.

—No puedo más —susurra en mi boca y es justo lo que necesito para empezar a desabrochar su cinturón y bajar con prisa sus pantalones. Él hace lo mismo con los míos y en pocos segundos estamos los dos desnudos.

No dejamos de besarnos, de lamernos el uno al otro intentando saciar un hambre que ambos sentimos desde hace demasiado tiempo. Un gemido ronco escapa de sus labios cuando rodeo su erección con mi mano y comienzo a masajearla como sé que le gusta. No lo he olvidado. No he olvidado ni un puñetero minuto de los que pasamos juntos.

Sus caricias llegan a mis caderas y las yemas de sus dedos recorren un lento camino hacia mi sexo. Acaricia mis labios, mi entrada y me mira a los ojos mientras introduce dos dedos en mi interior, de forma tan lenta que estoy a punto de empujar mis caderas contra ellos. Él sabe que me está torturando, al igual que sabe que me está costando la vida dejarle llevar el ritmo. Lo sabe demasiado bien.

Sus dedos entran y salen de mi interior despacio y hasta veo una sonrisa macarra en sus labios, pero cuando estoy a punto de intervenir, incrementa la velocidad mientras su pulgar encuentra mi clítoris y comienza a masajearlo. Me dejo hacer, apoyando la cabeza contra la pared que hay a mi espalda y arqueándome cada vez más conforme sus movimientos me acercan al final.

—Quiero tenerte dentro —suplico entre jadeos.

Sin decir nada más, me sujeta en brazos y me coloca sobre el mueble auxiliar que hay a nuestro lado. Mis piernas lo abrazan como si fuese el lugar exacto en el que tendrían que haber estado siempre y lo siguiente que noto es como entra en mí poco a poco, mirándome a los ojos, diciéndome en silencio las cientos de cosas que nos hemos guardado desde que hemos vuelto a vernos. El verde de sus iris me habla de recuerdos, de siestas perdidas queriéndonos demasiado, de caricias que se alargaban hasta la madrugada, de besos infinitos que no llegaban a nada más porque ellos mismos eran el principio y el fin de todo. Las motitas marrones me recuerdan lo buenos que también fuimos en esto, en devorarnos sin miramientos, en desgastar el colchón, la ducha, el sofá, la isla de la cocina. En no quedar nunca insatisfechos.

Clavo mis uñas en su espalda y noto la presión de sus dedos en mis caderas, segura de que mañana sonreiré al encontrar sus marcas en mi piel, recordándome esto.

—No voy a aguantar mucho —jadea en mi boca.

—No pares ahora.

Nuestros movimientos se intensifican y mi mente es un desastre hasta que me rompo, sintiéndome como hacía tiempo que no lograba sentirme. Plena, eufórica, en paz. Él no tarda en llegar al mismo lugar que yo y cuando lo hace, me estremece escuchar la palabra que escapa de sus labios.

—Flame.

Apoyo la cabeza en su hombro y nos quedamos así durante varios minutos, en silencio, mientras siento su cuerpo todavía caliente abrazando el mío, su sexo palpitando en mi interior, sus labios en mi nuca y sus dedos acariciando la piel de mi espalda.

16 ¿Y SI YA NO SÉ UTILIZAR MIS ALAS?

Hay momentos demasiado breves, limitados. Efímeros. Momentos que pasan antes de que puedas reaccionar, quedando avocados a la reminiscencia. Son esos de los que te gustaría conservar el olor, el sonido que los envuelve, las sensaciones que te transmiten. Son momentos que se escurren de nuestras manos antes de que podamos capturar su esencia.

—Claudia…

Pongo las manos en sus hombros y me incorporo para poder mirarlo a los ojos. Él sonríe de forma tímida y yo hago lo mismo. Cuando se mueve un poco, siento algo cálido deslizarse por mi muslo y me doy cuenta de que he sido todavía más insensata de lo que creía. No sé si es por el sonido que escapa de mi garganta o porque él también lo ha notado, pero su expresión cambia a una de terror y es más de lo que puedo soportar.

—Joder, perdona. Lo siento —se disculpa mientras sale de mi interior y se aleja unos pasos. Yo me quedo fría por su repentina ausencia, estática y poco a poco, la sensación de estar atrapada vuelve a manifestarse.

—El baño —exijo, creyéndome incapaz de formular una frase completa.

—La primera puerta a la izquierda. Claudia, yo…

Echo a andar sin dejarle acabar la frase. Espero que no piense que le culpo por lo que acaba de pasar, pero necesito unos minutos a solas y encerrarme en el baño es la única forma que se me ocurre de conseguirlos. De camino, encuentro mis braguitas y mi sujetador en el suelo y los recojo. No me paro a buscar el resto de mi ropa porque llegar al otro lado de la puerta que ya diviso delante de mí se ha convertido en mi prioridad.

El baño de esta planta no es más que un pequeño aseo de cortesía, pero cumple la función de aislarme del mundo. Me siento sobre el inodoro a punto de hiperventilar y observo lo que hay a mi alrededor buscando alejar mis pensamientos de lo que acaba de suceder en el salón. Un lavabo blanco sobre un mueble de madera oscuro, una toalla del mismo color y un aplique de luz sencillo. Sobre la pila, un dispensador de gel y un espejo redondo. No hay nada más en lo que poder entretenerme, pero aun así, vuelvo a perder tiempo en observarlo todo un par de veces. Cuando considero que me he relajado lo suficiente, me levanto y, poco a poco, me lavo, me pongo la ropa interior y me paso los dedos por el pelo tratando de ordenarlo un poco.

Después de varios minutos, decido que ya he abusado lo suficiente de este comportamiento infantil y salgo de mi escondite.

La casa está en absoluto silencio y yo camino con cautela hasta el salón. Cuando llego, encuentro a Aiden de pie, apoyado sobre el respaldo del sofá, vestido solo con un pantalón vaquero. Me detengo a unos pasos de él.

—He visto que te habías dejado aquí la ropa, así que me ha parecido que lo más justo era no vestirme del todo —dice con una sonrisa de medio lado mientras me tiende los pantalones, la camiseta térmica y el suéter que llevaba puestos esta noche.

—Gracias.

Lo observo de reojo mientras me visto lo más rápido que puedo. Me da la espalda y finge arreglar unas revistas para darme espacio mientras lo hago.

El salón es grande, pero la forma en la que está decorado hace que se sienta cálido, hogareño. En la pared del fondo hay un par de ventanales que dan al jardín cubiertos por unas cortinas color arena que llegan hasta el suelo. También hay dos sofás grandes llenos de cojines y un sillón del mismo color; una enorme alfombra entre ellos y dos estanterías blancas llenas de libros hasta los topes. Adivino que la mayoría tratan sobre asesinatos sin resolver y que muchos de ellos ni siquiera los ha terminado, tal como sucedía en el pasado. Descubro también un libro abierto sobre el mueble de la televisión junto a una taza de café que apostaría a que todavía sigue medio llena. Cierro los ojos y los recuerdos que no me permitía disfrutar vuelven a mi cabeza tan nítidos como el primer día. Su olor, sus cosas, su desorden ordenado…

Abro los ojos de nuevo y aprieto la mandíbula.

—Aiden. —Se gira hacia mí y por su cara sé que va a volver a disculparse. Por Dios, no me lo hagas más difícil—. ¿Tienes limoncello?

—¿Limoncello?

—Sí. A no ser que hayas cambiado de opinión, a los dos nos gusta y creo que nos vendría bien uno o dos tragos. —Alza las cejas—. ¿Mejor tres? —Propongo mordiéndome el labio para que no se me escape la sonrisa.

—Anda, ven a la cocina. Claro que tengo. De hecho, vamos a estrenar la botella que me trajo Paul de Sorrento hace un par de meses.

—¿Paul ha estado en Sorrento? La Costa Amalfitana es uno de mis viajes pendientes. Anna, una chica que conocí en la cafetería se fue a vivir a aquella zona hace unos años. Tiene una granja de búfalas cerca de Salerno y cada vez que hablamos me dice que tengo que ir a visitarla.

—Pues oye, pregúntale si admite acoplados. Paul dice que las playas son una pasada —afirma sacando la botella del frigo y dejándola en el banco junto a unas copas pequeñas.

Después de terminar la primera en silencio, vuelvo a rellenar ambas con el líquido amarillento y me lanzo. Con él, siento que puedo decir lo que pienso, que no es necesario guardarme nada.

—Lo de antes no ha sido culpa tuya. —Trago saliva—. Lo que quiero decir es que los dos hemos pasado por alto el preservativo. No tienes que pedirme perdón más que yo a ti.

—Es que no sé lo que me ha pasado —afirma mirando la copa mientras le da vueltas sobre la bancada—. Bueno, sí que lo sé.

Eleva los ojos hasta encontrar los míos y su mirada es tan intensa que me traspasa y siento miedo a que vea todo en mí.

—No tienes que preocuparte de haberme dejado embarazada, tomo la píldora.

—No es eso lo que me preocupa. —Levanto las cejas y se apresura en aclarar lo que ha querido decir—. Quiero que sepas que no mantengo relaciones sexuales sin protección. Nunca. —Me mira serio—. De hecho, tú fuiste la última con la que lo hice así.

—Yo tampoco.

Me mira sorprendido y tardo varios segundos en comprender lo que pasa por su cabeza: Connor. Mierda, cree que soy el tipo de persona capaz de ponerle los cuernos a su pareja.

—Aiden, yo…

—¿Te gustaría quedarte a dormir? —me interrumpe rompiéndome los esquemas.

—¿Quieres que me quede?

—Sí. Lo que te he pedido antes, que no pensases, que ninguno de los dos lo hagamos… Se me ha ocurrido que podríamos alargarlo unas horas más. Tal vez toda la noche.

¿Cómo no voy a pensar? ¿Cómo voy a quedarme a pasar la noche con él después de lo que acabamos de hacer? Y sin preservativo. Dios, ¡sin preservativo! Quería ser una loca y creo que me he extralimitado en mis funciones. Quería sentir y puede que haya confundido libertad con descontrol. No nos hemos acariciado hasta hacernos cosquillas mientras observábamos la reacción de nuestros cuerpos, no nos hemos dado besos suaves como hicimos la otra noche. No, lo que hemos hecho contra esa pared, encima de su mueble de entrada, ha sido follar como locos. Sin ataduras, sin remordimientos. Sin pensar. Solo hemos dejado que nuestras pieles ardieran hasta que nos hemos fundido del todo; solo hemos sido saliva, jadeos, una necesidad intangible que gritaba por ser saciada. Y se ha sentido tan bien, tan perfecto, que me pregunto cuanto tiempo hacía que las cosas no encajaban de esta forma. Me pregunto cuanto tiempo hacía que no me sentía tan libre como ahora, valiente, satisfecha conmigo misma. Fuerte.

—Sí —respondo sin querer pensar en lo que pasará mañana.

—¿Estás segura?

—Hace un tiempo, mientras celebrábamos mi cumpleaños, me preguntaste qué quería hacer. Estábamos solos en mi casa y yo te contesté que debía subir a la azotea porque la fiesta no había terminado y mis amigos estarían esperando a que volviese a aparecer. —Sonríe y lo hace de esa forma que siempre me ha vuelto loca. Él también recuerda aquel momento—. Tú me dijiste que no me estabas preguntando lo que debía hacer, sino lo que realmente me apetecía.

—Lo recuerdo.

—Sigo queriendo lo mismo que aquella noche, aunque una vez más, siento que no es lo que debería hacer. El quiero y el debo vuelven a entrar en conflicto en mi cabeza.

Se acerca y me besa despacio, de manera totalmente distinta a como lo hemos hecho antes en el salón. Me aparta el pelo de la cara de forma tierna y me mira directamente a los ojos. Sé que quiere decir algo, pero no está seguro o tal vez sea que hay demasiado ruido en su cabeza y es incapaz de ordenar sus pensamientos, algo en lo que creo que no podré ayudarle, a no ser que consiga poner orden en mi mente primero.

Su habitación se encuentra en el piso de arriba y no es como la esperaba, igual que me ha pasado al llegar al edificio o fijarme en los detalles del salón. Está decorada en madera y en tonos gris claro. Hay un par de cuadros coloridos y una puerta que intuyo será el baño. Mi mirada se para en las sábanas que cubren su cama. Tienen un toque demasiado delicado para haber sido elegidas por un hombre.

Aguanto la respiración porque no quiero imaginármelo sobre esta cama con otra mujer, no quiero imaginarme a otra andando por la habitación mientras recoge su ropa del suelo y ordena las almohadas. No quiero…

—Las eligió Amy —afirma leyéndome la mente.

Se sitúa a mi espalda y me rodea, colocando sus brazos sobre los míos. Yo apoyo la cabeza sobre su pecho y siento como inhala en mi pelo, como tantas veces hizo en el pasado. La diferencia es que hoy no va a encontrar lo que busca; no va a encontrar el aroma a vainilla ni a canela ni a chocolate; no va a descubrir nada dulce entre las hebras de mi cabello y eso, como cada vez que pienso en ello desde que me marché de España, me llena de tristeza. No soy la misma persona que era cuando estuvimos juntos, parte de aquella Claudia murió con Sebastián y recordarlo me obliga a cerrar los ojos para contener las lágrimas que ya han empezado a formarse en la parte anterior de mis ojos y que se acercan peligrosamente al lagrimal.

No preguntes, le ruego en mi mente mientras mantengo los ojos cerrados.

No lo hace. No pregunta ni saca el tema. No vuelve a buscar lo que sabe que ya no existe. En lugar de eso, besa mi sien, devolviéndome la paz, después mi hombro y poco a poco consigue que vuelva a relajarme entre sus brazos.

Bloqueo los recuerdos y los pensamientos peligrosos. Me he prometido no darle demasiadas vueltas a la situación, por lo menos, no esta noche. Y mientras mis demonios vuelan a un lugar alejado, mi cuerpo experimenta lo que lleva tanto tiempo anhelando.

Sus manos son las mismas de siempre, pero tienen un toque diferente. Conservan la misma seguridad, siguen siendo algo ásperas, pero su forma de descubrir mi cuerpo se siente hoy distinta. Sus ojos siguen conteniendo el mar, pero ya no me llevan a casa, sino a otro lugar, uno nuevo que me muero por descubrir. Su aliento sigue quemando mi piel, pero la forma en la que me desnuda hoy es nueva y me provoca un halo de expectación, de sensualidad, que me hace permanecer en vilo. Yo también soy diferente a la Claudia que él conoció, más madura y me gusta pensar que más sabia. Hace tiempo que dejé de llorar al hombre que tengo delante e incluso me fundí en algún cuerpo que no era el suyo, a pesar de que nunca tropecé con uno que consiguiera volver a encontrar las alas que un día Aiden descubrió en mi espalda. Jugué a un juego parecido a este en alguna ocasión, pero nunca dejé entrar a nadie como lo hice con él. Y ahora siento un miedo que amenaza con paralizarme. Miedo a dejarme llevar. Miedo a ser tan ligera como los restos de un diente de león tras un soplido. Miedo a mí misma, a lo que soy capaz de ofrecerle y a lo que no. Miedo a la manera en la que mis manos tiemblan mientras las paseo sobre su pecho. Miedo a que vuelva a encontrar mis alas y yo recuerde cómo utilizarlas.

17 UNA MADRE SIEMPRE SERÁ UNA MADRE

Cuando me despierto y siento el cuerpo de Aiden pegado al mío, tengo la tentación de volver a cerrar los ojos y disfrutar del momento hasta que no haya más remedio que volver a la realidad. Fuera de esta cama hace frío y en el exterior debe de estar helando. Noviembre está siendo bastante más duro de lo que recordaba de años anteriores.

El cuerpo de Aiden desprende un calorcito agradable y su piel me atrae y me pide que la roce con la mía. Tengo ganas de acariciarlo, de acurrucarme en su pecho e inhalar profundamente hasta volver a quedarme dormida; tengo ganas de soñar de nuevo, de volver atrás unas horas en el tiempo, o tal vez unos años… Me gustaría ser más flexible conmigo misma, ser capaz de borrar el pasado y también las trabas del presente. Pero no puedo.

Salgo de la cama lo más despacio posible, recojo mi ropa y bajo al salón a vestirme, evitando mirarlo en el proceso. Sé lo que tengo que hacer, pero dudo tener la suficiente fuerza de voluntad para llevarlo a cabo si se despierta y me mira con esos dos intensos ojos verdes.

No me paro a prepararle el desayuno. No somos los mismos que fuimos hace años y negarlo sería absurdo.

Justo antes de sentir el clic de la puerta principal a mi espalda, escucho mi nombre desde el piso de arriba y por un momento, estoy a punto de flaquear y correr hacia él.

Por un momento.

En lugar de eso, salgo pitando en dirección contraria como la cobarde que soy, como la cobarde en la que me convertí hace tiempo.

Cuando el taxi me deja al lado de mi coche, a solo unas manzanas del cine, me da la sensación de que han pasado semanas y no unas horas desde que pasamos una tarde divertida de cine y pizza con su sobrina.

Miro el móvil y veo una llamada perdida de Aiden y tres de un número que no tengo grabado, pero que conozco demasiado bien. No contesto ninguna de ellas, pero me guardo el número nombrándolo con una R mayúscula.

Me subo al coche y en cuanto cierro la puerta, el olor a cuero inunda mis fosas nasales, llegando hasta mi cerebro de una forma desagradable e intensa. La rabia crece tan rápido que no puedo controlarla y mucho menos racionalizar lo que siento.

Lo que ha pasado esta noche me supera, odio no poder controlar las consecuencias. Lo que hay en mi teléfono me aterra y me enfurece a partes iguales. Tengo ganas de gritar, de tirar cosas al suelo y de volver a sentirme cómoda en mis propios zapatos. Estoy harta de dar vueltas de un lado a otro, de contenerme, de sonreír delante de personas a las que apenas conozco.

Mis dedos se mueven solos y marcan el teléfono de una de las pocas personas capaces de devolverme la razón en cualquier momento.

—Hola cariño. ¿Estás bien?

En cuanto escucho la alarma en su voz, caigo en la cuenta de que he vuelto a meter la pata con la diferencia horaria.

—Perdona, mama. No pasa nada, no me he dado cuenta de la hora.

—Tranquila, ya sabes que Rodrigo y yo solemos acostarnos tarde. Todavía estábamos tomando café y hablando de tonterías.

—No quería interrumpir. Si quieres te llamo mañana.

—Ni se te ocurra colgarme, señorita. Llevo cinco días sin saber de ti y estaba empezando a preocuparme.

—Lo sé, pero es que estos días están siendo un caos. ¿Sabes que han venido Miriam y Joana y que se quedan hasta después de mi cumpleaños?

—Lo sé. ¿Te gustó la sorpresa?

—¿Tú lo sabías? —pregunto incrédula.

—Pues claro, ese novio tuyo lo organizó todo al dedillo.

Cierro los ojos recordando los reproches de Joana por haberle ocultado la verdad sobre Connor y me doy cuenta de que tampoco es justo seguir mintiendo a mi madre. Tengo que encontrar la manera de acabar con todos los secretos de una vez por todas.

—Es una pena que tú no te hayas animado a venir.

—Quedamos que iría en verano y lo haré, te lo prometo.

—Siempre me das largas. Has venido una sola vez desde que me trasladé. —La presión en el pecho y la humedad en mis ojos aparecen antes de que pueda hacer nada al respecto. No es un buen momento para hablar de esto. He pensado que bastaría con escuchar su voz, pero no es así. Necesito que me abrace fuerte cómo siempre lo ha hecho cuando alguna situación me ha sobrepasado; necesito que me meza y me susurre que todo estará bien, que soy fuerte, que soy valiente, que puedo con todo; necesito ese empujón que me ayude a tomar decisiones sin miedo. Quiero volver a esa edad en la que solo tenía que dejarme aconsejar por ella, en la que correr por la playa descalza calmaba cualquiera de mis males. Quiero volver a aquella realidad en la que no existía un hombre capaz de obligarme a traicionar a nadie, en la que las amenazas no tenían cabida, en la que el pasado no se mezclaba con el presente y en la que yo siempre tuve claro quién era.

—Lo que deberías hacer es volver. No me voy a cansar nunca de decirte que tu sitio está aquí, conmigo. —No me hagas esto, mamá. Hoy no, por favor—. Te echo de menos.

Necesito unos segundos para borrar las lágrimas que caen por mis mejillas y respirar hondo para que no note la manera en la que tiembla mi voz.

—Y yo a ti, mamá, pero mi lugar ahora está aquí.

—¿Por cuánto tiempo?

—Mamá, por favor. Ahora no. Hoy no.

Creo que no son mis palabras, sino mi tono de voz lo que acaba por convencerla. No es difícil darse cuenta de que no es un buen momento para mí y agradezco enormemente cuando decide darme una tregua.

—Está bien, no insisto. Ahora dime lo que te ronda por la cabeza. Si has llamado sin pensar ni siquiera en la hora, es porque algo te corroe por dentro.

—¿Crees que sería una locura traerme a Dani?

—¿Tu coche? Pero cariño, ¿cómo vas a llevarte a Dani? Sabes que está casi para el desguace. No he llamado para que se lo lleven porque te lo prometí, pero es imposible que siga funcionando mucho tiempo más.

—¿Rodrigo no lo está arrancando cada tres días como le pedí? —pregunto desesperada. Dani no puede fallarme, no ahora.

—Sí, hija, lo hace, era una forma de hablar. Sinceramente, creo que llevártelo hasta Oregón es una locura. Te saldría por el triple de lo que vale en sí. Además, ¿qué hay del Volvo que te compró Christian?

—El Volvo está bien. Es un coche grande, elegante y nuevo. Seguro que a Milo le encantaría.

—¿Entonces?

—Echo de menos a Dani, mamá. Este coche no tiene su color rojo desgastado por el sol, no suena como él y tampoco huele como él. —Sé que sueno como una niña caprichosa, pero necesito luchar por esto. Necesito ganar alguna batalla.

—Mi niña, entiendo que echas de menos tu vida anterior, pero cambiar un coche por otro no solucionará nada. Tienes que decidir si eres más feliz allí de lo que lo eras aquí.

Sus palabras tienen eco en mi cabeza. Sí, echo de menos muchas cosas que tenía antes, la echo de menos a ella, a Milo, a Joana, a Miriam, pero aun así, no puedo volver. No estoy lista para hacerlo y no sé si alguna vez lo estaré. Tal vez logre antes adaptarme a mi vida actual, esa que yo misma diseñé cuando tuve la oportunidad de crearla desde cero. ¿Qué hice mal para que no funcione?

—Mama.

—¿Qué, cariño?

—¿Podrías dejar de ser tan sabia?

Ambas reímos y la rabia que sentía en el pecho cuando he subido en el coche parece ahora menos roja y menos grande. Cuando cuelgo el teléfono, después de prometer a mi madre que volveré a llamarla en un par de días como mucho, respiro profundamente, dejando caer la cabeza hacia atrás y notando como poco a poco las riendas vuelven a aparecer en mis manos.

18 EN BUSCA DE MIS SONRISAS

—Hola bombón —saluda Connor entrando en mi despacho sin llamar—. ¿Has visto la hora? Hace rato que deberíamos estar en cualquier sitio menos aquí, así que empieza a recoger porque voy a invitarte a una cerveza fresquita.

—Como quieras —respondo por inercia mientras vuelvo a leer el mensaje que acabo de recibir. No puedo creer que sigamos en el mismo punto que cuando todo empezó.

—¿Me estás escuchando? Claudia, ¿qué pasa? —pregunta en un tono mucho más serio.

Dejo el móvil en la mesa, apoyo los codos sobre ella y hundo la cabeza entre mis manos durante unos segundos, sopesando si contarle toda la verdad o crear una versión edulcorada que le permita seguir viviendo tan feliz como hasta ahora, sin necesidad de preocuparse por mí.

—Es ese tío otra vez, ¿verdad? ¡Me dijiste que todo el rollo de las amenazas se había terminado! —Se pasa las manos por el pelo e intenta alcanzar mi teléfono, pero soy más rápida que él y lo aparto a tiempo—. ¿Ahora me ocultas lo que pasa? —Me mira ofendido.

—No es eso, es que no puedo más, Connor. No puedo con la presión de no saber si estoy haciendo las cosas bien o empeorándolas, no puedo ir por la vida tomando decisiones que afectan a los demás, no puedo seguir jodiendo a mi padre sin saber si sirve de algo y, sobre todo, no puedo con el peso de tener en mis manos la seguridad de Amber. Estoy cansada y siento que todo lo hago mal.

Las lágrimas empapan mis mejillas como si hubiese abierto de pronto la compuerta que las mantenía al otro lado y una vez empiezo, no puedo parar. Me siento como un pajarillo recién enjaulado, nerviosa, impotente. No dejo de revolotear y darme golpes contra las paredes en busca de una salida, con la esperanza de que la puerta que me mantiene encerrada se abra un día por sí sola.

Después de la humedad, vienen los sollozos y soy incapaz de seguir hablando, soy incapaz de soportar el sentimiento de culpabilidad que lleva meses reptando por mi espalda, como si fuese un saco en el que las piedras se reproducen cada vez más rápido. Las últimas me hicieron tambalear, pero la de hoy me ha tirado directamente al suelo.

—Ey, Clau. —Connor se acuclilla a mi lado y me abraza durante un buen rato mientras los dos permanecemos en silencio.

Poco a poco, mi cuerpo deja de convulsionar y los sollozos se vuelven simples murmullos. No sé lo que me ha pasado, ni siquiera recuerdo la última vez que lloré de esta forma, como si no existiese nadie a mi alrededor, como suelen llorar los niños.

Connor me da un pañuelo y me separo de él para sonarme.

—¿Te encuentras mejor?

—Perdona, te juro que no pretendía ponerme así.

—Uno no elije las reacciones de su cuerpo y me parece que el tuyo ha explotado porque llevas demasiado tiempo conteniendo lo que sientes. Ahora, ¿vas a contarme cómo están las cosas?

Su mirada me deja claro que aunque parezca una pregunta, no lo es y yo tampoco encuentro la fuerza suficiente para negarme, así que le cuento todo mientras él escucha atentamente y sin interrumpirme.

—Habla con tu padre y que él se encargue de Amber.

Cierro los ojos, sé que tiene razón y sé que no tengo otra salida. He intentado arreglarlo por mi cuenta y estoy en el mismo sitio que al principio. Tengo que armarme de valor y confesarle lo que he estado haciendo, que lo he traicionado.

—Va a odiarme por lo que he hecho.

—Tendrá que entender que todo fue por ella. Explícaselo, dile que has hecho lo que crías que debías hacer.

—¿Ocultarle todo y robarle información que ha acabado en su competencia? ¿Boicotear tres campañas y hacer que pierda dos de sus mejores clientes? ¡Dios, no sé cómo he podido hacer algo así!

—Lo que has hecho ha sido proteger a tu hermana —afirma sujetándome de los hombros para que lo mire a los ojos—. Has actuado como te ha dictado el corazón y has pasado por encima de tus principios para mantenerla a salvo. Ella está bien gracias a ti. Así que deja de machacarte porque ahora tienes que seguir siendo fuerte, levantar la cabeza y contarle toda la verdad a tu padre. Basta de secretos, Claudia.

—Amber se va mañana por la mañana de viaje a la nieve. Va a estar fuera hasta acción de gracias así que tengo unos días de margen. Se lo contaré todo a mi padre antes de que ella vuelva y así podrá reforzar su seguridad. Yo… ¿De verdad crees que esos hombres le harían algo?

—No lo sé, pequeña, pero tu padre tiene medios de sobra para impedirlo.

Asiento e intento darme fuerzas a mí misma para verbalizar lo que quiero hacer ahora.

—Voy a decirle a Ramón que esto se ha terminado.

—Me parece una buena decisión y deberías hacerlo ahora mismo —me pide cogiendo mi teléfono y tendiéndomelo.

—¿Ahora?

—Sí, quiero ver cómo se lo dices. Si no quieres llamarle, envíale un mensaje, pero hazlo ya, antes de que algo se cruce por tu cabeza y cambies de idea.

Respiro hondo, cojo el teléfono de su mano y escribo solo cuatro palabras, tratando de contener el temblor de mis dedos.

Claudia:

No cuentes más conmigo.

Cuando le doy a enviar, suelto todo el aire de golpe y me siento mejor. Es como si al hacerlo, algunas de esas piedras que contiene el saco que llevo a la espalda hubieran salido por un agujero y el peso fuese ahora más liviano.

—Me gusta esa sonrisa, deberías de hacer más cosas que te hagan sentir así de bien.

Sus palabras van cobrando significado poco a poco. Me siento bien, me siento más ligera y tengo ganas de saltar y de hacer algo que me haga reír hasta que me duela el estómago. La adrenalina va subiendo por mis venas y de repente, me apetece hacer una locura.

Me levanto de golpe, le doy un beso en la mejilla a mi amigo y recojo mi bolso y mi abrigo del perchero que hay junto a la ventana.

—Gracias. Gracias por todo —digo sonriendo mientras camino hacia la puerta.

—¿No íbamos a tomar una cerveza? ¿Dónde vas sin mí?

—A hacerte caso y buscar más sonrisas.

Connor suelta una carcajada mientras niega con la cabeza y cuando ya estoy pasando por delante de la mesa de Lía, lo escucho gritar.

—¡Hablaba en sentido metafórico, loca de la pradera!

Bajo hasta el garaje con un humor totalmente diferente al que he arrastrado durante todo el día y cuando estoy delante de mi Volvo nuevo y reluciente, me paro en seco y paso mi mano sobre él en una caricia.

—Lo siento, pero tú no me acompañas.

Me doy la vuelta sonriente y salgo a la calle. Me siento bien, tan bien como hacía mucho que no me sentía. Fuerte. Segura.

Tardo bastante en llegar al barrio de Aiden, sobre todo porque me he perdido un par de veces, pero la caminata me ha ayudado a terminar de despejar las dudas.

Justo cuando llego a la calle en la que vive, empieza a llover, pero no me lo tomo como un mal presagio, sino todo lo contrario. La lluvia me encanta y no solo para verla caer desde la ventana de casa rodeada por una manta y con un café calentito entre las manos. No, yo soy de esas a las que les gusta mojarse. La lluvia me revitaliza y a la vez me da paz. Sentir las gotas caer en mi pelo y resbalar por mi frente, notar como la ropa empieza a humedecerse y a pegarse a mi piel. Soy de esas a las que les gusta correr bajo la lluvia, cantarle a la Virgen de la Cueva y abrir la boca para notar el agua en mi lengua, lo cual llevo haciendo desde que era niña.

Cuando me coloco frente a la puerta de casa de Aiden, cuadro los hombros y golpeo la madera suavemente en lugar de tocar al timbre. Sí, por mucha seguridad en mí misma que haya ganado hace un rato en mi despacho, todavía no consigo quitarme esa capa de cobardía que llevo pegada a las entrañas. Una parte de mí que no consigo callar del todo, todavía espera que él no esté en casa.

Cuando abre la puerta, me doy cuenta de que no me he preparado bien para afrontar esta situación. Sé que suena estúpido, porque he sido yo la que ha venido hasta aquí caminando con un objetivo claro, pero al verlo, pierdo el hilo de lo que había pensado decir y me pregunto si no habré sido demasiado impulsiva al venir.

Aiden está completamente vestido, incluso lleva los zapatos y él es de los que se descalza nada más entrar en casa.

—¿Te ibas?

—No, acabo de llegar —responde serio—. Te he estado llamando.

—Lo sé.

—No has respondido a ninguno de los mensajes que te he enviado estos días —afirma mesándose el pelo. Está cabreado y no le falta razón—. Te fuiste a hurtadillas de mi casa como si pasar la noche conmigo fuese el peor error que hubieses cometido en mucho tiempo.

—También lo sé y por eso estoy aquí. Necesitaba tiempo para pensar y… ¿Puedo pasar? —Su respuesta tarda demasiado en llegar, pero no voy a marcharme sin decir lo que llevo dentro—. No sé si te has dado cuenta, pero llueve a cántaros aquí fuera, estoy calada y tengo frío.

—Perdona, pasa.

Lo sigo hasta el salón y me quito el abrigo empapado. Cuando me ofrece ropa limpia y un secador, solo niego con la cabeza. Necesito aclarar las cosas antes de nada.

—Siento haberme ido así y haber desaparecido durante tres días. No ha sido justo.

Asiente y su expresión se relaja un poco, pero no lo suficiente. Sus ojos no sonríen para mí como siempre lo han hecho y me doy cuenta de que esto va a ser más difícil de lo que pensaba.

—Siéntate.

Niego otra vez. He de poder moverme con libertad para no agobiarme y, sobre todo, necesito tener localizada y a mano la puerta por si me entran ganas de salir corriendo. Es una tontería, pero me siento más segura de esta forma.

—Lo del otro día… No pienso que fuese un error como has dicho y no me arrepiento, es solo que mi vida ahora es un caos y esto que ha pasado entre tú y yo… No lo esperaba. —No esperaba que pasar una noche con él me hiciera volver a sentir cosas que pensaba que jamás volvería a sentir.

—Tampoco entraba en mis planes, créeme.

—Me gustó —afirmo desde la seguridad que me da tenerlo a varios pasos de distancia—. Y he venido a decirte que no sé lo que tú quieres, pero sé hasta donde puedo llegar yo.

—Adelante, dilo.

—Como te he dicho antes, mi vida es bastante complicada en estos momentos. Hay ciertas personas en ella que antes no estaban. —A pesar de no haberlo pronunciado y de que no me refiero a él, casi puedo escuchar el nombre de Connor resonando en la habitación y chocando con nuestros cuerpos, pero si le afecta, no lo demuestra—. Hay cosas que no puedo o no quiero cambiar ahora mismo, pero no me arrepiento de nada de lo que ha pasado en las últimas semanas. No me arrepiento de haberte vuelto a encontrar, de haber tenido la oportunidad de hablar contigo tranquilamente, de pasear, de comer juntos. Me gustaría pasar más tiempo contigo, Aiden. No sé si mucho o poco, pero supongo que eso lo podríamos ir descubriendo. —Sonríe por fin y mi corazón se acelera, pero me obligo a frenar para afrontar lo más difícil—. Pero no puedo ofrecer más. Ni siquiera sé lo que tú quieres. Por Dios, igual estás deseando que salga de aquí y piensas que estoy loca, pero quiero verte sin el paisaje de alrededor, sin que esperemos nada el uno del otro, sin exigencias, sin recriminaciones, sin compromisos. Sin explicaciones. Puede que suene egoísta, pero es lo que quiero y si no somos sinceros con nosotros mismos y con los demás, no podemos esperar que sucedan las cosas como nos gustaría, ¿no?

Me aparto el pelo mojado de la cara mientras él me mira fijamente.

—Claudia…

Agito las manos, interrumpiéndole.

—No digas nada aún. Ni siquiera sé si esto tiene algún sentido para ti, pero no respondas ahora, por favor. Piénsalo. Decide lo que quieres y si crees que puede encajar de alguna manera con lo que acabo de contarte, búscame.

Nos quedamos mirándonos a los ojos hasta que me doy cuenta de que el silencio se ha alargado demasiado.

—Bueno… mejor me voy. Ya… ya me escribirás… O no.

Salgo de su casa y en cuanto la lluvia comienza a mojarme de nuevo, admito que me siento un poco decepcionada y no debería estarlo. He sido yo la que le he pedido que no me respondiera por ahora y que lo pensase con calma, pero hay veces que los sentimientos van a su aire y se oponen a la razón, así que no voy a culparme por ello.

Sonrío porque lo he hecho. He mirado hacia dentro en lugar de hacerlo hacia afuera y he dicho exactamente lo que quería decir. No sé si mañana querré una cosa distinta, pero hoy me gustaría poder pasar tiempo con Aiden sin pensar en nada más, sin plantearme si es lo mejor o no, sin preguntarme si me estará juzgando por acostarme con él a pesar de mi supuesto novio. Solo he dicho lo que flotaba en mi interior y no ha sido fácil, puesto que hay momentos en los que ni yo misma me entiendo.

Mi teléfono suena y no, no es él, sino Joana para recordarme que habíamos quedado en cenar las tres juntas y que ya me esperan en el restaurante.

19 LA PROPUESTA

Cuando abro la puerta del restaurante en el que he quedado con Miriam y Joana, una ola de calor golpea todo mi cuerpo y me estremezco del gusto. Voy calada hasta los huesos y si el taxi no me hubiera dejado en la misma puerta, estoy segura de que hubiese acabado congelada en cualquier esquina cual estalagmita en la Edad de Hielo.

Connor ha hecho la reserva por mí y, como siempre, ha acertado de lleno. Creo que conoce todos y cada uno de los locales de esta ciudad y que es capaz de elegir siempre el más acertado para cada ocasión. Esta vez se trata de un restaurante informal ambientado en los años veinte. La protagonista de la sala es una fuente de piedra alrededor de la cual se ubican varias mesas; hay cuatro o cinco reservados a la derecha y en el rincón opuesto, una pequeña tarima en forma de semicírculo que hace las veces de escenario; la música de fondo encaja a la perfección con el tintineo constante de las copas al ser servidas y varios camareros vestidos de la época, con sus pantalones caqui, camisas blancas y tirantes negros, caminan de forma elegante entre los comensales. Los manteles son de color mostaza, haciendo juego con el ribete de la vajilla.

Conforme voy adentrándome en el local, siguiendo al hombre que me guía hasta la mesa en la que me esperan mis amigas, siento como me mimetizo con el ambiente y con la época.

—Pero, ¿tú te has visto? —pregunta Miriam rompiendo mi burbuja en cuanto me siento a la mesa en la que ya me están esperando.

—Doy pena, ¿verdad?

—Pareces un perrito abandonado —afirma Joana.

—Vale, no hace falta ser tan gráfica. No llovía cuando he salido esta tarde de la oficina y me ha parecido una buena idea dar un paseo.

—¡Ay madre, pero si hay un nubarrón enorme encima de la ciudad desde primera hora de la mañana!

En el baño, seco como puedo mi pelo y mi ropa. La verdad es que Joana se ha quedado corta al describir mi aspecto, pero ni siquiera lo he pensado al entrar en el restaurante. Saco el teléfono para ver si Aiden me ha escrito, pero no encuentro ninguna notificación. Tampoco Ramón ha contestado al mensaje que le he enviado esta tarde diciendo que todo había terminado y eso me permite respirar un poco. Voy a disfrutar de esta noche con mis amigas.

—Vale, decidme que he conseguido arreglar el desastre —exclamo sentándome de nuevo a la mesa y señalándome con las manos.

Mientras cenamos, Miriam nos habla de Martina, su pareja y Joana nos cuenta que ha firmado un contrato con una importante revista de moda. En los últimos años, su empresa de organización de eventos no ha hecho más que crecer y ahora tiene a su cargo un equipo de ocho personas. Trabaja tanto o más que cuando empezó y si alguien se merece el éxito que está obteniendo, esa es sin duda mi amiga.

—Todavía no me creo que hayas accedido a estar tanto tiempo alejada de tu mundo —afirmo mientras esperamos al postre.

—Bueno, no lo he dejado del todo. Miriam y yo nos pasamos las mañanas trabajando en el portátil y llevo el móvil pegado a la oreja allá donde vaya. Además, Carla me está cubriendo y me ha sorprendido para bien. Creo que voy a empezar a pasarle más tareas de responsabilidad.

—¡Wow! —exclamo de forma exagerada—. ¡Quién te ha visto y quién te ve, Joana delegando!

—Oye, que yo no tengo problemas para delegar en la gente que me demuestra su valía.

—Claudia tiene razón —me apoya Miriam—. Eventos Adana es como tu niño pequeño y no dejas que nadie lo toque demasiado.

—¿En serio se me ve así?

—Pues… —titubeo, buscando las palabras adecuadas para que no se sienta mal—. Digamos que te cuesta un poquiiiito confiar lo suficiente en la gente para que te ayude.

Me mira a mí y después a Miriam, que solo asiente sin atreverse a añadir nada más.

—Vale, pues eso va a cambiar a partir de ahora. Voy a ser la CEO perfecta y le daré responsabilidades a quién lo merezca.

—¡Así se habla, jefa! —la anima Miriam.

—Y ahora, ¿vas a contarnos a qué ha venido tu paseo bajo la lluvia de esta tarde?

Me muerdo el labio antes de soltar la bomba. Realmente, estaba deseando contárselo y si no me hubiesen preguntado, habría terminado por contarlo antes de salir del restaurante.

—Me he acostado con Aiden.

—¿¿Qué?? —preguntan al unísono.

—Lo que habéis oído. Me invitó a pasar la tarde con él y con su sobrina y después de dejarla en casa, terminamos en la suya. El resto, ya os lo podéis imaginar.

—Ah, no. ¡De eso nada, bonita! —exclama Joana apartando los platos vacíos a un lado—. Tú esto nos lo cuentas bien o no te mueves de aquí en toda la noche.

—Pues es que no sé explicaros lo que pasó. Estábamos en la entrada de su casa, nos miramos a los ojos y de repente, nuestras lenguas estaban enredadas y no era capaz de separarme de él. Me pidió una noche para estar juntos y me pareció la mejor idea del mundo.

—¿Fue cómo lo recordabas o ha aprendido trucos nuevos? —pregunta Joana alzando las cejas un par de veces.

—Mira que eres morbosa, déjala en paz.

Las miro a las dos con una sonrisilla pícara.

—¡Lo sabía! ¡Os empotrasteis contra lo primero que encontrasteis! —afirma Joana emocionada.

—Tan pija y tan bruta al mismo tiempo, esa es mi amiga de toda la vida —afirmo riendo a la vez que lo hacen ellas—. La primera vez sí que fue así, descontrolado, urgente. Ya os digo que ni siquiera sé en qué momento empezó todo. Después… me vine un poco abajo y hui corriendo al baño.

—¿En serio? —pregunta Miriam—. Se quedaría a cuadros el pobre.

—Me bloqueé, no podía pensar ni mirarlo a los ojos. Me moría de vergüenza. A ver, se supone que tengo pareja estable y acababa de retozar con él como una cualquiera.

—¡Joder, Connor! —exclama Joana tapándose la boca con la mano—. No había caído en él. ¿Y qué hiciste luego?

—Salí del baño y llegamos al acuerdo de darnos una noche sin pensar en nada. Y fue… Fue como tener de vuelta ese muñeco que adorabas cuando eras pequeña, ese que querías llevarte a todas partes pero del que ya apenas recuerdas su textura, cómo olía o cómo te hacía sentir. Y a la vez fue distinto, nuevo, excitante. No sé cómo explicarlo, era Aiden, pero no era el mismo Aiden de siempre.

—Los dos habéis cambiado —musita Miriam.

—Lo sé. No esperaba que fuese cómo antes, no esperaba nada. Solo que fue… Diferente. Pero diferente en plan bien.

—¿Cómo te sentiste?

—Cómoda, deseada, segura.

—Justo como debes sentirte cuando estás en la cama con otra persona —afirma Joana— ¿Y ahora qué?

—Ahora es cuando me matáis. Cuando me desperté, no fui capaz de despedirme. Me vestí rápido y salí de su casa a hurtadillas como si fuese un ladrón.

—¡No me lo puedo creer!

—Fui una cobarde, lo reconozco y podéis echármelo en cara, pero necesitaba pensar y no podía hacerlo teniéndolo desnudo a mi lado. ¡Dios, mi vida ahora es muy complicada! —Sería un buen momento para hablarles de Ramón y de lo que he tenido que hacer para mantenerlo a raya, pero no quiero cargarlas con eso y él ya me advirtió de que nadie podía saberlo, así que callo suplicando porque me entiendan aunque no tengan toda la información.

—Lo sería menos si le contaras la verdad sobre Connor —apunta Miriam.

—No puedo hacer eso. Los dos trabajan para mi padre y…

—Y tu supuesta relación con él te sirve de escudo, ¿no es así? —ataca Joana.

—Jo, por favor, necesito vuestro apoyo ahora, no me hagas esto.

—Nunca voy a decirte lo que quieres escuchar solo para hacerte sentir bien. La amistad es tener la confianza suficiente para soltar las verdades a la cara y yo te quiero demasiado para mentirte.

—Lo sé —respondo sonriendo. Es lo más parecido a una hermana que tengo—. Hoy he ido a su casa. Después de tres días sin dar señales de vida, me he presentado en la puerta y he llamado como si nada.

—Flipo contigo, amiga. Yo te hubiera dado con la puerta en las narices.

—Estaba enfadado, pero ha escuchado lo que tenía que decir sin interrumpirme. Bueno, la verdad es que no le he dado muchas opciones. Le he ofrecido pasar tiempo juntos, vernos cuando nos apetezca, pero sin compromiso.

Las dos abren los ojos como platos.

—¿Que has hecho, qué? —pregunta Miriam—. Pero, ¿tú estás loca? ¿Vas a estar con él y te da igual que se esté tirando a otras?

—¡Joder, no! —Vale, no he pensado lo suficiente en lo que le he propuesto porque solo de imaginármelo besando a otra mujer me pongo enferma, ni qué pensar la angustia que sentí cuando creí que las sábanas de su cama las había elegido una mujer—. No quiero que esté con otras, pero se supone que yo estoy con Connor y no puedo pedirle una relación en exclusiva. ¿No os dais cuenta? Sería la persona más egoísta e hipócrita del planeta. Ni yo misma querría estar con alguien así. No podía plantearle eso.

—Pues amiga, o le cuentas la verdad de tu no relación con Connor o vas a tener que aguantarte.

Apoyo los brazos en la mesa y hundo mi cabeza en ellos. Estoy echa un lío. No quiero que esté con otras, pero no sé si contarle lo de Connor es la mejor idea.

Noto la cálida mano de una de mis amigas acariciándome el pelo.

—Se nos ocurrirá algo —musita Miriam.

Mi teléfono suena con un mensaje y contengo la respiración cuando veo de quién es.

Aiden:

Ya lo he pensado.

20 MI ENTRADA TRIUNFAL A SU VIDA

Estoy de nuevo ante la puerta cerrada de su casa, preguntándome si he hecho bien en dejarme llevar por la locura de mis amigas. En cuanto les he leído el mensaje, me han metido en un taxi y me han enviado aquí como si fuera un paquete que entregar.

Las piernas me tiemblan mientras decido si es buena idea volver a presentarme en su casa sin avisar. Ni siquiera he respondido a su mensaje y voy a llevarme el batacazo del siglo si me dice que no acepta mis condiciones o que simplemente quería una noche conmigo, una que ya ha conseguido.

Me doy la vuelta y me apoyo en la madera, dejando caer mi cabeza hacia atrás hasta que las gotas de lluvia resbalan por mi frente y mi nariz. Respiro hondo, intentando que el agua despeje los nudos que hay en mi cabeza y me permita tirar de uno de mis pensamientos para tomar una decisión.

De repente, la puerta sobre la que estoy apoyada se abre y caigo de culo al suelo. El guantazo contra la realidad es crudo y doloroso y no en sentido metafórico, creo que va a salirme un buen moratón en el trasero.

Aiden me mira primero preocupado, obviamente no esperaba que un cuerpo se lanzase sobre él cuando ha abierto la puerta de su casa para salir. Después de unos segundos, empieza a reírse sin disimulo y yo lo hago también. Me levanto avergonzada ayudándome de la mano que me tiende y nuestras risas se convierten en carcajadas.

—Lo siento —exclama poniéndose una mano en la boca para intentar dejar de reír.

—No, si yo misma me hubiese reído de haberte pasado a ti.

—Es que no esperaba una entrada tan… triunfal.

—Ja, ja —respondo de forma burlona.

—Anda, ven. Te traigo ropa seca y nos preparamos una taza de algo caliente. ¿Te apetece café o chocolate?

—Creo que esta vez voy a decantarme por el chocolate, estoy helada —afirmo siguiéndolo hasta la cocina.

Saca la leche de la nevera y un bote de chocolate instantáneo.

—¿Los preparas tú mientras voy a buscar algo que no te quede como un saco?

—Suerte. Con la diferencia de altura entre nosotros, me parece que eso va a ser un problema.

Quince minutos después, llevo puesto un chándal enorme que huele a él y que es tremendamente calentito. También me ha prestado unos calcetines deportivos y un secador con el que me he quitado la humedad del pelo. Estamos sentados en la mesa de la cocina con las tazas de chocolate en nuestras manos. Su cocina me encanta, me recuerda a esas de las casas grandes y antiguas de pueblo, pero con algún toque industrial. La bancada es enorme y por un momento me imagino preparando tartas y pasteles en ella.

—Te has puesto seria de repente.

—Perdona, solo admiraba tu cocina, me encanta.

—Es una mezcla de estilos. De hecho, es un popurrí de cosas que he ido encontrando aquí y allá. Cuando compré la casa, pensé en dejarla tal cual estaba, pero luego fui encontrando cachivaches en mercadillos y rastros y no pude contenerme. Creo que en conjunto no tiene mucho sentido.

—Para mí lo tiene.

Me mira y los dos nos quedamos callados mientras el ambiente risueño va siendo engullido por otro más denso.

—Acepto —dice al fin.

—¿Estás seguro? —pregunto después de unos segundos, reticente a aceptar que algo pueda salirme bien a la primera.

—Lo estoy. No voy a negarte que hay cosas de este acuerdo que me chirrían, pero si lo junto todo y lo pongo en una balanza, me compensa. Yo también quiero pasar tiempo contigo y me atrae la idea de algo sencillo, aunque no estoy seguro de que eso sea posible entre nosotros, pero sobre todo, quiero no tener que reprimirme cada vez que quiera tocarte, olerte o besarte. Quiero esa libertad, aunque en parte sea limitada.

Me levanto de la silla sin pensarlo demasiado y recorro a distancia que nos separa. Despacio, me siento a horcajadas sobre él, enmarco sus mejillas con mis manos y lo beso como llevo queriendo hacerlo desde hace días. Sin prisa, sin miedo, solo con la certeza de que podré hacerlo durante minutos o incluso horas.

—¿Te apetece ver una peli? —pregunta sobre mis labios cuando me separo un poco para mirarle a los ojos.

—¿Algo de Netflix?

—Había pensado poner Charada.

—¿De verdad tienes clásicos en tu colección de DVD? —pregunto abriendo los ojos cuando llegamos al salón y busco en la estantería donde tiene ordenadas todas las películas.

—Solo todos los de Audrey Hepburn.

Lo miro pasmada. Cuando lo conocí, no había visto ninguna película de la que es mi actriz favorita y en el tiempo que estuvimos juntos le obligué a verlas todas, alguna reconozco que más de una vez.

—No estoy segura de si quieres verla de verdad o solo tratas de impresionarme.

—Trato de impresionarte, no lo dudes —responde con una sonrisa ladeada y sexy.

—¡Serás bobo! —exclamo lanzándole un cojín que esquiva sin problema.

En dos zancadas, ha llegado hasta mí y me abraza, inmovilizándome para que no haga ningún otro lanzamiento mientras los dos reímos.

—Y dime, ¿lo he conseguido o no?

—Podríamos decir que casi lo haces, pero tendrás que esforzarte un poquito más. No soy fácilmente impresionable, Aiden Morris. Ya deberías saberlo.

—A estas alturas solo sé que hay partes nuevas en ti que no conozco y que me muero por ir descubriendo.

Atrapo su labio inferior entre mis dientes sin ejercer apenas presión y lo suelto poco a poco para después dejar sobre él un beso tierno.

—Buena respuesta.

Se sienta en el sofá grande y me acomodo en su pecho mientras él pasa un brazo sobre mis hombros.

Cuando apenas hemos visto diez minutos de la película, me acuerdo de algo.

—Oye, ¿ibas a algún sitio cuando he llegado?

—No, ¿por?

—Hombre, te recuerdo que has abierto la puerta justo cuando estaba al otro lado y eso ha hecho que me cayera de culo a tus pies.

—Ah, no, sabía que estabas aquí y te he abierto.

—¿Sabías…? —digo frunciendo el ceño hasta que una bombillita se enciende en mi cabeza—. Vale, no me acordaba de mi séquito —respondo enfurruñada.

—Claudia, sabes que no es cosa mía, sino de tu padre. Xavi lleva toda la semana contigo y que no te hayas dado cuenta significa que está haciendo bien su trabajo.

Suspiro de forma sonora.

Sé que no es culpa tuya, pero odio saber que alguien me sigue a todas partes, es como si hubiese perdido el derecho a tener intimidad.

—Si tanto te afecta, habla con tu padre.

—¿Lo dices en serio? Sabrá que me lo has contado.

Asiente y me acaricia la mejilla.

—Hazlo y no te preocupes por mí, ya lo arreglaré con él.

—¿De verdad piensas que corremos peligro? ¿Habéis averiguado algo más? —¿Todo esto tendrá algo que ver con Ramón?

—Es difícil, sigue metido en política y hasta hace poco era el senador del estado. Las decisiones que tomó durante su mandato afectaron a mucha gente y nunca llueve a gusto de todos, pero no quiero que te preocupes por eso.

—Es que esta situación me pone nerviosa.

—Lo sé, pero lo solucionaremos.

Besa mi sien y comienza a acariciarme la espalda mientras nos acomodamos de nuevo y devolvemos nuestra atención a la película. Poco a poco me voy relajando y cuando comienza a tocarme el pelo, no puedo hacer otra cosa que rendirme a lo bien que me siento. Siempre me ha gustado que me acaricien el pelo. De niña, se lo pedía a mi madre cuando no podía dormir y era mi yaya quién lo hacía cuando acudía a ella llorando después de una caída.

Abro los ojos desorientada cuando noto mi cuerpo elevarse. La luz, aunque es tenue, me molesta y los vuelvo a cerrar.

—Sigue durmiendo, preciosa. Solo nos traslado a un lugar más cómodo.

Debería decirle que no es buena idea que me quede a dormir, pero me siento tan bien entre sus brazos, que lo único que hago es acurrucarme un poco más en su pecho e inhalar profundamente con los ojos cerrados. Cuando llegamos a su habitación, me deja con cuidado sobre la cama, se tumba a mi lado y hace algo que provoca el aleteo de un puñado de mariposas en mi estómago. Un gesto cotidiano, tan simple como alargar su mano y estirar del nórdico para taparnos a ambos. Un gesto que siempre me hizo sentir en casa.

—¿Te estás riendo de mí? —pregunta fingiendo estar indignado.

—No es eso.

Cuela sus dedos entre mis costillas y yo empiezo a retorcerme mientras me río a carcajadas.

—Pues no es lo que parece —dice haciéndome rodar hasta que quedo boca arriba sobre el colchón y él se coloca sobre mí, inmovilizando mis piernas con las suyas mientras sigue haciéndome cosquillas—. Confiesa ahora mismo o no pienso parar.

—¡No! Por favor, para. No puedo más. Por favor, por favor. Te lo digo.

Me da un respiro que agradezco. Mi pecho sube y baja con fuerza mientras intento calmarme lo suficiente para recuperar el habla. Él sujeta mis muñecas a ambos lados de mi cabeza y me ofrece una mirada elocuente, dejando claro que no me dejará escapar hasta que no confiese de qué me estaba riendo.

—Te va a parecer cursi cuando te lo diga.

—O tal vez no.

—Es solo que siempre me gustó cuando estirabas de las mantas para taparnos a ambos y hace un momento lo has vuelto a hacer. No me estaba riendo de ti, sino que sonreía al recordar…

Soy incapaz de terminar la frase y giro la cabeza a un lado al darme cuenta de que le estoy mostrando demasiado, pero él no está de acuerdo con mi gesto y me sujeta de la barbilla para que lo mire.

—No te avergüences de decir lo que piensas. No conmigo. Siempre he admirado lo directa que eres y tu forma de hablar sin tapujos.

—Las personas cambian —afirmo bajando la mirada.

—No del todo, pequeña. Lo importante siempre prevalece. Los cimientos y la estructura permanecerán intactos por mucho que nos esforcemos en rehabilitar la fachada.

Sus palabras tienen eco en mi cabeza y como si de un dios se tratara, decido que las convertiré en el mantra de mi existencia de aquí en adelante. Por mucho que intentara reinventarme, que jugara a crear una nueva Claudia desde cero el día que salí de España, mis cimientos, mis valores y mi esencia siempre han permanecido intactos. Por mucho que haya cambiado el traje, mi corazón y mi alma siguen siendo los mismos.

—Bésame —le pido bajito.

—A tus órdenes.

Y me besa. Y lo beso. Y nuestros labios calman la sed de nuestros anhelos mientras sonreímos. Y poco a poco, las risas van quedando enterradas entre gemidos y suspiros.

Cuando su mano se cuela por debajo de la cinturilla de mi pantalón, alza las cejas con sorpresa al no encontrarse con mi ropa interior.

—Olvidaste prestarme unos calzoncillos y tenía las braguitas mojadas.

—Por mí, puedes prescindir de ellas siempre —susurra mientras deja pequeños besos en mi oreja, provocándome escalofríos.

—Pervertido.

—Podrías salir ganando en este trato y lo sabes.

Sus dedos alcanzan mis pliegues y los desliza sobre ellos de forma lenta, haciéndome querer más de manera inmediata. Mis caderas se alzan a su encuentro y me besa justo en el momento en que mi boca se abre para pedirle más.

—Me encantas así, excitada, con la mirada turbia y la piel caliente y erizada por mis caricias.

—No te recordaba tan hablador —consigo decir justo antes de que introduzca un dedo en mi interior.

Me estremezco y lo beso con fuerza, llevando mis manos a su nuca para atraerlo y profundizar nuestro encuentro. Él añade otro dedo y comienza a bombear con más fuerza mientras yo me sujeto a sus hombros, clavando las uñas en su piel mientras siento como la intensidad de mi excitación crece a un ritmo ya incontrolable.

Cuando exploto, lo hago perdiéndome en sus ojos, en su expresión de deseo, de locura, de necesidad. En las ganas que tiene de embeberse de mí, en la forma en la que sus fosas nasales se ensanchan y un brillo de triunfo inunda su mirada.

Y es justo tras ese instante en el que soy capaz de alcanzar el nirvana cuando me doy cuenta de lo peligroso que es el trato al que hemos llegado esta noche. El trato que yo misma he puesto sobre la mesa y he deseado que él aceptase. Y en lugar de alejarme, sabiendo que dolerá menos si lo hago ahora que más tarde, me rindo ante la evidencia de que esto es justo lo que quiero y que el peligro, en lugar de espantarme, me atrae como un maldito imán. Porque las cosas más peligrosas son también las más bonitas del mundo, como las mortales Cataratas del Niágara, la rana arlequín o la belladona.

Me alejo de mis propios pensamientos y nos hago rodar hasta que quedo sobre él.

—Eres preciosa —afirma mientras acaricia mis pechos.

—Pues no imaginas las vistas que tengo yo desde aquí arriba —respondo de forma pícara.

Me deleito acariciándolo por todas partes. Comienzo por sus clavículas y paso mis uñas por su pecho en dirección descendente. Cuando llego a sus abdominales, lo escucho suspirar y me siento poderosa. Su erección me llama como si fuese un cántaro de agua en mitad del desierto y en lo único que puedo pensar es en hacerlo estremecer de la misma forma que lo ha hecho él conmigo hace apenas unos minutos.

Me deslizo por su cuerpo hasta situarme entre sus piernas y lo miro a través de mis pestañas, esbozando una sonrisa de niña mala que nace de las ganas que le tengo. Lo acaricio con mis manos, con mi lengua, con mis dientes. Lo introduzco en mi boca y succiono hasta notar el líquido preseminal mojar mis labios. Juego con la presión, con la intensidad, con el ritmo, y cuando me pide que pare, me paso la lengua por los labios lentamente y le pregunto si está seguro. A los dos nos encanta jugar a este juego.

—En otro momento estaré encantado de que termines lo que has empezado, pero ahora solo puedo pensar en correrme dentro de ti.

Estira de mí para colocarme sobre su erección y me sujeta de las caderas mientras levanta las suyas.

Cuando coloco su erección en mi entrada y me dejo caer poco a poco hasta tenerla por completo dentro de mí, no puedo evitar cerrar los ojos.

—Mírame, Flame. Míranos.

Nuestros movimientos siguen una cadencia lenta, tranquila. Ninguno de los dos quiere que esto termine, ninguno de los dos quiere perderse un solo detalle de lo que nos rodea y por un momento, echo en falta las viejas canciones de jazz que fueron la banda sonora de nuestros encuentros sexuales tantas veces en el pasado; echo en falta las sábanas algo desgastadas de mi cama, el calor sofocante de Valencia en primavera, el roce de su barba de tres días irritando mi piel.

Debe de darse cuenta de que he viajado a otro lugar, porque clava sus dedos en mis caderas, incitándome a volver a él y a aumentar el ritmo. Pronto no puedo echar nada en falta porque todo lo que estoy sintiendo me colma por completo; porque el tacto algo áspero de sus manos en mis pechos me hace querer tenerlo más dentro, aunque eso sea físicamente imposible; porque el olor de su cuerpo se mezcla con el olor a sexo y me embriaga nublando mi mente; porque es él y soy yo, en esta cama, bebiendo el uno del otro y dando rienda suelta a nuestro deseo, a las ganas de comernos con la boca, pero también con los ojos, con las manos. Con el alma.

21 CUANDO LAS DECISIONES PESAN DEMASIADO PARA SOPORTARLAS

—¿Se puede saber para qué leches necesitas tantas velas? —pregunta Joana divertida mientras mira la cesta que nos ha dado la empleada de la tienda al entrar—. Por favor, dime que no vas a preparar un ritual de esos satánicos. No sabes el yuyu que me dan esas cosas.

—Estás un poco trastornada, nena. Son para Amber. Me siento fatal porque últimamente he estado un poco distanciada.

—Os lleváis bastante bien, ¿no?

—La adoro. Solemos salir solas un par de veces a la semana. Vamos al cine, a tomar algo, o simplemente damos una vuelta por la ciudad mientras nos ponemos al día. Y sí, reconozco que al principio era un poco raro, una no descubre que tiene una hermana pequeña todos los días, pero poco a poco se fue ganando mi cariño y ahora no podría vivir sin ella. Parece mentira que congeniemos tanto habiéndonos criado de formas tan diferentes.

—Pues si teniendo esa relación has pasado de ella, me da que unas cuantas velas no van a ser suficientes.

—Lo sé. He organizado un día entero para las dos el mes que viene. Iremos a comer a su restaurante favorito y después de concierto. Creo que nos vendrá bien pasar tiempo alejadas del resto de la familia.

—¿Y eso?

—Su madre. La marca tan de cerca que acaba eclipsándola por completo. No es una mala mujer, pero está obsesionada con las apariencias, el físico, la ropa, los modales… Es como si su misión en la vida fuese conseguir que seamos la familia perfecta. La pobre Amber tiene la autoestima por los suelos y la actitud de su madre no ayuda.

—Podríamos organizar algún plan que incluya a tu hermana, ¿no? Aunque sea ir a tomar un café o un helado. ¿Qué toman las niñas de dieciséis años de hoy en día?

—Dijo la abuela —me burlo de ella mientras recojo la bolsa con la compra—. Antes siempre íbamos a una heladería, pero últimamente me pone cualquier excusa y acabamos en un bar de esos que solo sirven zumos de vitaminas y batidos verdes con una pinta asquerosa. Creo… Vale, puede que esté desarrollando un problema con la comida.

—Eso puede ser algo muy serio —apunta Miriam parándose para captar nuestra atención—. ¿Estás segura?

Hago memoria y por mi cabeza empiezan a pasar todos los momentos en los que la he visto rechazar un postre, comer solo una ensalada o bajar la cabeza avergonzada ante algún comentario de su madre sobre su físico. Recuerdo el día que la pillé mirándose la tripa en el espejo. Puede que en ese momento no le diera toda la importancia que tenía.

—Mierda, sí. Y no tengo ni idea de cómo afrontarlo. ¿Cómo no me he dado cuenta antes? Las señales son evidentes. ¡Dios, más que evidentes! ¿En qué he estado pensando? Encima, he puesto distancia justo cuando más me necesita.

—Tienes que hablar con ella.

—Ya lo hago. No paro de repetirle que es preciosa y que tiene que aprender a quererse a sí misma, pero luego llega su madre y con solo una mirada es capaz de destrozar todo lo que habíamos avanzado. No es que le insulte o le humille de forma consciente, es algo más sutil y no creo que se dé cuenta del daño que hace.

—¡Esa tía es imbécil! —suelta Joana sin cortarse un pelo.

—Pues no te voy a decir que sea santo de mi devoción. De hecho, hay veces que no puedo aguantarme y salto, pero tienes razón, tengo que hablar con Amber para asegurarme de que el problema no vaya a más. Creo que esto de ser hermana mayor me queda un poco grande.

—De eso nada —objeta Miriam poniéndome la mano en el hombro para darme ánimos—. Lo estás haciendo genial y apuesto lo que quieras a que ella también te adora.

Después de entrar a un par de tiendas más en las que no compramos nada, decidimos sentarnos en un restaurante a comer. No es nada sofisticado, pero sirven comida típica del país y a ellas parece gustarle.

Cuando les cuento lo ilusionada que estoy ante la llegada inminente de Milo, a Joana le cambia la cara y veo el momento oportuno para tirar del hilo y sonsacarle algo de información.

—¿Vas a contarnos ya qué es lo que te pasa con él?

—Lo de siempre —contesta restándole importancia mientras llena nuestras copas de agua.

—¿Y qué es lo de siempre? Porque ninguno de los dos soltáis prenda y al final lo único que consigo sacaros son unas cuantas verdades a medias, y perdona que te lo diga, pero hace tiempo que dejé de chuparme el dedo.

—No me hagas contarte lo que ya sabes de sobra —masculla mientras nos traen los platos que hemos pedido.

—Pues mira, sí que te hago contármelo porque, por desgracia, todavía no me ha llegado la bola de cristal que pedí en Amazon.

Me mira algo cansada, pero no doy mi brazo a torcer y después de unos larguísimos segundos, acaba cediendo. Por fin cede.

—Hemos tonteado varias veces durante estos últimos años.

—Define tontear —me apoya Miriam.

—Nos hemos liado, enrollado, acostado. Como sea que quieras llamarlo —bufa y deja el tenedor sobre la servilleta después de haberle dado mil vueltas a las verduras que acompañan su salmón—. La mayoría de las veces ha sido más que sexo, hemos quedado para cenar, hemos hablado durante horas sin tocarnos, le he contado cosas que suelo guardarme para mí y he conocido partes de él que no sabía que existían. Siempre pensé que Milo era el típico tío que pasa de todo y que piensa más con la entrepierna que con la cabeza y, si te soy sincera, nunca he entendido como podías estar tan unida a él… Hasta ahora.

—¿Le quieres?

—Lo nuestro es imposible, Clau. Él odia todo lo que se parezca a una relación estable y yo no quiero ser la cuerda que lo ata a una vida que nunca ha querido, pero tampoco puedo estar con él y fingir que no me importa. Ya no.

—¿Le quieres? —insisto.

Ella desvía la mirada hacia su regazo y tensa la mandíbula con fuerza antes de volver a mirarme. Miriam y yo nos quedamos en silencio, dándole el tiempo que necesita para reconocer lo que siente, porque no tengo duda alguna de que está enamorada de Milo, pero tiene miedo y el miedo es un sentimiento irracional que te hace actuar de formas impredecibles.

—¿Cómo podría no hacerlo? Después de todos estos años, de haber conocido a la persona que se esfuerza en esconder; después de sentirme como una diosa al verme reflejada en sus ojos… ¿Que si lo quiero? ¡Estoy loca por él y me odio por eso! Me enfado conmigo misma cada vez que decide desaparecer después de hacerme vivir unos días perfectos, cada vez que se aleja sin darme una mísera explicación, siempre con esas tres palabras que me queman las neuronas, ese <<es lo mejor>>. Y su beso en la frente. El beso que queda grabado sobre el anterior y que no consigo borrar de mi piel. —Suspira profundamente antes de seguir y sé que está llegando a su límite—. No puedo seguir con esto, no me lo merezco. Merezco a alguien que no solo me quiera, sino que también me elija.

Tiene tanta razón que tengo ganas de llamar a mi mejor amigo y gritarle lo estúpido que está siendo. Porque a pesar de lo que nos han contado siempre en las comedias románticas, el amor no siempre vence, el amor no siempre puede con todo, el amor no es un sentimiento indestructible. Ninguno lo es. Hay cosas, valores, principios, que debemos respetar por encima de todo y en este momento, Joana está siendo la mujer valiente que todas deberíamos ser.

—Por supuesto que sí —afirmo acercando mi silla a la suya—. Te mereces a alguien que dé la cara, que te elija además de quererte y él no lo está haciendo. Pero…

—No hay peros, Claudia.

—Sí que los hay, porque me da la sensación de que ninguno de los dos le ha echado huevos. ¿Acaso le has dicho lo que sientes? ¿Te has plantado delante de él y le has dicho que te duelen vuestras idas y venidas, que lo que te está dando ya no es suficiente, que quieres más? ¿Le has pedido que apueste por vosotros?

—No hace falta, lo sabe.

—Eso es una excusa. Tienes miedo, Jo. Y lo entiendo, pero no lo dejes escapar. Lucha. Apuesta por él y por vosotros. Lo conoces y sabes que vale la pena, solo necesita aprender a confiar, tener la certeza de que no te irás cuando te lo haya dado todo. ¿No lo ves? —pregunto cogiendo su mano entre las mías—. Tiene miedo de ti, de vosotros.

—¿De mí? ¡Tú te has vuelto loca!

—De ti. De lo que le haces sentir.

—Puede que Claudia tenga razón —interviene Miriam ayudándome—. Y si no la tiene, por lo menos lo habrás intentado. La vida no está hecha para los cobardes, si no que me lo digan a mí. Dale una oportunidad más. Sé sincera con él y pon las cartas sobre la mesa.

Joana resopla, promete que pensará en todo lo que hemos hablado y cambia de tema de forma radical. La conozco lo suficiente como para saber que hemos sembrado la duda y que no debo insistir más, por lo menos por ahora.

—Bueno, cuéntanos cómo van las cosas con el Lobo Feroz.

—Ya no me acordaba del mote —exclama Miriam riendo.

—Pues… —Finjo estar pensando para darle más emoción al asunto. Sí, a veces soy un drama con patas—. Sigue estando hecho para mí, tanto en la cama como fuera de ella. —Me dejo caer en el respaldo de la silla y suspiro antes de continuar—. Hemos quedado todos los días desde el día que caí de culo en su puerta y, ¿sabéis esa sensación de haber encontrado algo que no esperabais, que os gusta mucho y que no queréis nombrarlo en voz alta por si desaparece de repente?

—Ay, amiga, que la cosa es peor de lo que pensaba —se lamenta Miriam mirándome con preocupación y yo solo puedo taparme la cara con las manos mientras cierro los ojos. Puedo ocultarme algunas cosas a mí misma, mirar hacia otro lado y hacer como si no estuviesen pasando, pero no puedo hacer lo mismo con mis amigas. Ellas leen entre líneas en cada una de mis frases, leen en mis ojos, en mis silencios, en mis gestos; leen en la manera en la que desvío la mirada y me sonrojo; saben lo que todavía me da miedo reconocer y es que no entiendo cómo este hombre, que ha reaparecido en mi vida de repente, es capaz de borrar los últimos años de ausencia en tan solo unas pocas semanas.

Mi teléfono suena y respiro aliviada pensando que me he salvado de responder a Miriam, pero cuando leo el mensaje que aparece en la pantalla, un escalofrío me recorre de pies a cabeza y tengo que hacer un esfuerzo titánico para disimular que no pasa nada.

R:

Mismo lugar de la última vez en dos horas. Y más vale que te presentes.

Me quedo mirando el móvil fijamente, cómo si a base de leer y releer el mensaje pudiese borrarlo y seguir con mi vida como si nada hubiese pasado, pero no funciona. Tendría que haber bloqueado el número de Ramón para evitar situaciones como esta, pero no he sido capaz de hacerlo. No he contestado a ninguno de los mensajes que me ha enviado desde que le dije que ya no iba a seguirle el juego, pero hasta ahora, no había vuelto a citarme para vernos y empiezo a tener dudas. ¿Y si intenta hacerle algo a Amber y los hombres de Aiden no pueden evitarlo? ¿Y si atenta contra mi padre? No tengo ni idea de lo que quiere en realidad ese hombre ni hasta dónde podría llegar para conseguirlo, pero no me olvido de que estuvo a punto de secuestrarme hace unos años.

Miro el reloj de forma inconsciente y calculo el tiempo que tardaría en poner una excusa, llamar a un taxi y llegar a Pearl District.

—¿Estás bien? Te has puesto pálida —pregunta Miriam mostrando verdadera preocupación en sus ojos.

—Sí, perdonad. Es que… había olvidado algo importante del trabajo. Voy a llamar a Connor a ver si puede encargarse él.

Salgo del restaurante antes de marcar para que no puedan escuchar la conversación.

—¿Cómo está la novia de pega más bonita del mundo? —Responde Connor después del segundo tono.

—Ramón me ha pedido vernos en un rato.

Escucho un resoplido sonoro al otro lado de la línea.

—Claudia, ya lo hemos hablado. No le contestes y elimina sus mensajes sin leerlos. ¿No ibas a hablar hoy con tu padre?

—Eso es lo que pretendía, pero ha habido un problema en la oficina de San Francisco y ha tenido que marcharse temprano. No vuelve hasta pasado mañana. Lo haré antes de la fiesta. —Comienzo a andar de un lado a otro. Realmente, no sé qué hacer—. ¿Y si voy y escucho lo que tenga que decir? Presentarme allí no significa que vaya a aceptar nada de lo que me pida.

—Respira hondo y no te dejes llevar por los nervios. No flaquees, ya sabíamos que este momento llegaría. ¿Qué dijimos que harías si él te proponía veros?

—Nada, pero es que…

—Pues eso es justo lo que vas a hacer —me interrumpe antes de que siga con mis dudas y acabe convenciéndome a mí misma—. ¿Dónde estás?

—En un centro comercial con Miriam y Joana.

—Vale. Cuando cuelgues quiero que bloquees el teléfono de ese cabronazo para que no pueda volver a llamarte ni a enviarte mensajes y después quiero que vuelvas con tus amigas. Ramón no va a hacer nada si no vas. Tu hermana y tu padre están fuera de la ciudad, lo que significa que están lejos de su alcance. Además, los dos tienen protección. Dime que lo entiendes.

—Lo entiendo —musito solo para que deje de preocuparse.

—¿Estás segura?

—No estoy segura de nada, Connor, pero voy a hacerte caso.

—¿Quieres que te recoja y te lleve a casa? Puedo quedarme contigo esta noche. Compramos algo de cena, una botella de ginebra rosa y dejo que elijas tú la serie de Netflix. No puedes negar que es un planazo.

—Gracias, pero mejor lo reservamos para otra ocasión. Ellas se irán en unos días y quiero aprovechar el tiempo que nos queda para estar juntas.

Intento disfrutar del resto de tarde con las chicas, pero no puedo evitar mirar el teléfono cada poco rato por si recibo noticias de Ramón. No estoy cien por cien segura de haber tomado la mejor decisión, pero ya está hecho y ahora no hay vuelta atrás. El miedo se apodera de mí a ratos, apretándome el estómago cómo si solo quisiese verme sufrir, retorcerme sobre mí misma y gritar de dolor.

Cuando llego a casa, saco a pasear a Trasto, me cambio de ropa y me voy al gimnasio que tenemos en casa de mi padre. No sé cuánto tiempo paso practicando llaves, haciendo abdominales y corriendo en la cinta, pero solo paro cuando las piernas me tiemblan tanto que amenazan con dejar de soportar mi peso y mi corazón palpita de forma que parece que vaya a atravesar mi pecho y salir a la superficie.

Necesito dejar de pensar. Tener la mente en blanco. Olvidarme de todo por un maldito segundo.

22 LA FIESTA DE CUMPLEAÑOS QUE NUNCA QUISE

—¡Todavía no puedo creerme que estés aquí! —afirmo emocionada mientras vuelvo a abrazar a mi mejor amigo.

—Te dije que no me perdería tu cumpleaños, duende —responde apoyando su mejilla en la parte alta de mi cabeza.

—¿Seguro que quieres quedarte en este hotel? Mi sofá es realmente cómodo y apuesto lo que quieras a que no tiene nada que envidiarle a esa cama.

—Hombre, estaría un poco feo que Miriam y Joana estuvieran en el hotel y yo en tu casa, ¿no? Anda, ven y ayúdame a deshacer la maleta.

Me cuenta cómo le ha ido el viaje y los dos reímos cuando llega a la parte en la que un niño le ha sometido a un interrogatorio exhaustivo en el avión.

—El muy jodío ha esperado a que su padre se durmiera para empezar a acribillarme a preguntas. Vamos, que si lo descubren, lo fichan en la Interpol por lo menos.

Tenía tantas ganas de verlo, que me dejo llevar por todo lo que él me hace sentir. Por la comodidad de tener a mi lado a mi hermano, por la familiaridad con la que me habla, por la confianza de no tener que medir ninguna de mis palabras, ninguno de mis gestos. Él es mi luz y cómo tal, me deslumbra. Es esa claridad la que le permite verme como nadie más es capaz de hacerlo.

—Estaba esperando a que te lanzaras, pero como te veo reticente, voy a echarte una mano. —Frunzo el ceño y me siento en su cama en posición india mientras él va colocando su ropa en el único armario que hay en la habitación. —Vamos, sé que te preocupa algo y no vas a salir de aquí hasta que me lo cuentes.

Respiro profundamente, pero ni siquiera me planteo inventarme una excusa. No serviría de nada con él.

—No te va a gustar.

—Con más razón.

—He hecho algo de lo que no me siento orgullosa, pero no he encontrado una alternativa mejor.

—Duende, con detalles. No juguemos a las pistas.

Le cuento todo, lo de Connor y lo que ha pasado con Ramón desde hace seis meses, como se acercó a mí la primera vez, las amenazas, lo que he hecho para él. Milo me observa sin interrumpir hasta que no queda nada que contar. Solo cuando se me acaban las palabras se acerca y me arropa entre sus brazos. Me estrecha fuerte, sin temor a hacerme daño y es justo lo que necesito, su calor, su apoyo incondicional, saber que no voy a romperme. Él me recuerda lo que soy y lo que no quiero ser. Soy la que lucha hasta el final, la que cuida de los suyos, la que vuelve a levantarse después de tropezar, la que llora sin avergonzarse.

—Deberías de habérmelo contado antes.

—Lo sé, pero ya me conoces, creía que podría arreglarlo sola, que Ramón me dejaría en paz cuando le entregué la primera carpeta con documentación, pero nunca tiene suficiente y estoy cansada de mentir y de ocultar cosas. Yo estuve del otro lado y sé lo que cuesta perdonar cuando quien te traiciona es alguien a quien quieres.

—Lo arreglaremos. No estás sola en esto, ¿vale? Tienes a tus amigos, me tienes a mí. Tu padre acabará entendiéndolo, le ayudaremos a que lo haga.

—Tengo mis dudas, pero me alegro de que estés aquí.

—Solo voy a decirte una cosa, no me gusta nada que te hayas puesto en peligro y tampoco me gusta que hayas sido capaz de ocultarme algo importante.

—¿Igual que tú me has estado ocultando lo que tienes con Joana?

—Entre ella y yo no hay nada importante —afirma alejándose de mí para seguir colocando las prendas de su maleta en el armario.

—Vale, ahora cuéntame algo que pueda creerme. Soy yo, ¿recuerdas con quién estás hablando, cabeza hueca?

—Nos hemos liado alguna vez —reconoce molesto—, pero intuyo que eso ya lo sabes.

—¿Y qué más?

—Y nada más. Me cae bien, es divertida y nos entendemos. Fin.

—Sé que te gusta, te gusta mucho. ¡Vamos, si me has preguntado por ella nada más entrar!

Unos golpes en la puerta lo salvan de responder y cuando abre, el motivo de nuestra discusión entra como un vendaval, seguida de Connor y Miriam.

—¡Nos vamos de cumpleaños! —grita mi mejor amiga y, nada más verla, sé que se ha vestido con una coraza para sentirse fuerte frente a Milo—. Así que espabilad, que tengo un hambre que me como hasta las piedras. ¡Y deshaceos de esas caras de pasa que me traéis!

Me río y presento a Connor y a mi mejor amigo. Ellos se saludan como si se conociesen de toda la vida y el ambiente se vuelve más relajado en la habitación.

Cojo mis cosas y entro en el cuarto de baño. Tardo poco más de media hora en ponerme el vestido largo que Tiffany eligió para mí. Es de color azul oscuro, con un escote demasiado pronunciado para lo que estoy acostumbrada y un corte en la pierna que llega hasta el muslo. Después de aplicar un maquillaje suave, ahumar mis ojos y ponerme dos capas de rímel, me miro en el espejo de cuerpo entero que hay detrás de la puerta del baño y me gusta la imagen que éste me devuelve. He recogido solo unos cuantos mechones de pelo, dejando que el resto caiga en suaves ondas sobre mi hombro izquierdo y parte de la espalda. Esta noche me siento segura, incluso sexi y muy feliz de tener a mi lado a las personas que quiero.

Antes de salir del baño, le envío un par de fotos a mi madre, que contesta al minuto diciéndome lo guapa que estoy y lo mucho que le gusta el vestido.

Llegamos a la fiesta en el coche de Connor y en cuanto bajamos, mis amigos me miran sorprendidos.

—¡Wow, nos habías dicho que se trataba de una fiesta elegante, pero esto es el colmo de la pijez! —exclama Milo observando el edificio.

—Creo que no voy lo suficientemente arreglada para este sitio —añade Joana mientras cruzamos la puerta de entrada.

—Tranquila, nunca nadie lo está cuando la fiesta la organiza la reina consorte —responde Connor divertido.

A pesar de haberle pedido más de diez veces a Tiffany que organizara algo sencillo con la familia y amigos más cercanos, cuento unas setenta personas en la sala, entre las que se encuentran los miembros de la junta directiva de Industrias Miller. Genial, pasar otro cumpleaños hablando de trabajo es lo que más me apetece.

Un apretón en mi brazo por parte de Joana me devuelve a la realidad y sonrío al darme cuenta de que este año será distinto por el hecho de que ellos están aquí. Paseo la mirada por cada uno de mis amigos, incluyendo a Connor, que se ha convertido en uno más de mis imprescindibles y en un apoyo sin el cual no sé cómo habría soportado muchas de las cosas a las que he tenido que enfrentarme desde que llegué a la ciudad.

—¡No me puedo creer que Xavi esté aquí y no me hayas dicho nada!

Giro la cabeza en dirección a Milo de forma inconsciente y llego a tiempo para captar la mirada de furia que le dedica a Joana por su comentario. ¿Son celos lo que detecto? Por supuesto. Sin pensarlo demasiado, decido echarles una mano y tirar del filón que él mismo acaba de ofrecerme en bandeja.

—Pensaba que te lo había comentado. Ven, vamos a saludarlo. No sabes la de veces que me ha preguntado por ti.

Nos alejamos del grupo en dirección a Xavi mientras miro de reojo a mi mejor amigo. Está que trina y eso solo delata sus sentimientos por Joana.

—Sé por dónde vas y no va a funcionar —susurra ella en mi oído—. No quiere nada serio conmigo, ya te lo dije.

—No estoy de acuerdo. ¿No has visto la cara que ha puesto en cuanto has nombrado a Xavi? Apuesto lo que quieras a que por su cabeza han pasado imágenes que no le han gustado nada. Tiene que espabilar y darse cuenta de que no vas a esperarlo siempre.

—Yo no he dicho que lo esté esperando.

—Tienes que hablar con él, Jo.

En lugar de responderme, acelera el paso hasta llegar a Xavi y lo saluda de forma demasiado efusiva para ser alguien con el que casi no ha tenido contacto en los últimos años.

Me hace gracia ver cómo le coquetea con descaro, pero intuyo que lo hace precisamente para que lo capten unos ojos azules que taladran su nuca desde la distancia.

Cuando volvemos junto al resto, Milo permanece taciturno hasta que aparecen mi padre y su mujer.

—Papá, estos son mis amigos.

—Claudia habla de vosotros como si fueseis su familia —afirma extendiendo la mano para saludarlos uno a uno.

—Lo hemos sido siempre. —La voz de Milo es seca y su mirada dura. No es mi amigo el que habla, sino mi hermano, el que me ha visto llorar muchas veces por la ausencia de un padre y el que siempre ha intentado protegerme de todo lo malo de la vida. Él no ha perdonado a Christian y no puedo obligarle a hacerlo. He intentado explicárselo muchas veces, pero para mi mejor amigo, nada justifica que me abandonase siendo una niña.

—Lo sé. Tú debes de ser Milo —exclama ofreciéndole la mano y aceptando el reproche sin objetar.

Milo se la estrecha mirándole a los ojos con esa expresión férrea que pocas veces le he visto y es Miriam la que rompe el hielo, presentándose de forma amigable. La dulce Miriam, la que sigue evitando el conflicto porque le hace sentir nerviosa, la que nos salva cuando Joana y yo no podemos evitar que nuestros temperamentos choquen como espadas en medio de una batalla.

—Encantado de conocerte. Entonces —sigue mi padre mirando a su derecha— tú debes de ser Joana. Ella es Tiffany, mi mujer.

Después de unos minutos hablando sobre las zonas de la ciudad que han visitado mis amigos estos días, mi padre y su mujer se disculpan alegando que tienen que saludar a unos inversores. No sé por qué miro en la dirección en la que se han marchado, pero cuando lo hago, encuentro a un hombre de unos treintaicinco años observándome fijamente mientras finge escuchar lo que mi padre le dice. Sus ojos son de un marrón tan oscuro que desde la distancia a la que me encuentro parecen negros, al igual que su pelo y la mayoría de su ropa. Viste un traje elegante, como todos los hombres de la sala, pero su forma de llevarlo dice mucho de él. Es un hombre cuya seguridad raya la arrogancia hasta tal punto que puede permitirse no prestarle demasiada atención al que hasta hace poco era el senador del estado. Su mirada me incomoda, pero no aparto la mía, dejando claro que no me dejo intimidar fácilmente. Pero, ¿qué se ha creído? Esta es mi fiesta de cumpleaños.

De repente, todo mi cuerpo entra en tensión al escuchar una voz que para nada esperaba oír esta noche.

—¡¡Claudia!!

Mi hermana aparece de la nada lanzándose a mis brazos y obligándome a dar un paso atrás para no caerme de espaldas al suelo. Tardo un poco en reaccionar a su abrazo, pero a ella no parece importarle porque sigue colgada de mi cuello mientras ríe entusiasmada.

—¿Qué haces aquí? —pregunto algo confundida.

Debe de notar algo raro en mi voz, o tal vez es mi cara la que me delata, pero su sonrisa desaparece cuando se separa lo suficiente para poder mirarme.

—¿Crees que iba a perderme la fiesta de cumpleaños de mi hermana?

No consigo reponerme de la sorpresa y, sin disimulo alguno, miro en todas direcciones para comprobar si Aiden ha enviado a alguien más esta noche, además de Xavi, para proteger a la familia. Se suponía que ella todavía estaría unos días más fuera de la ciudad y que yo tendría tiempo para hablar con mi padre y pedirle que aumentara la seguridad de mi hermana; se suponía que a su regreso todo estaría controlado; se suponía que esto no tendría que estar pasando.

Reconozco a tres compañeros de Xavi y veo a otro hombre en la puerta de la sala que, aunque no lo había visto antes, sé que también pertenece al equipo de seguridad de Aiden. Creo que he desarrollado un sexto sentido para identificarlos.

Siento un apretón en mi mano derecha y cuando miro en esa dirección, me encuentro con la sonrisa de Connor, que parece saber exactamente lo que pasa por mi cabeza e intenta tranquilizarme. Respiro un poco más aliviada al ver que Amber está protegida. Nada va a pasarle esta noche.

—Creía que te haría ilusión tenerme aquí.

Me arrepiento de mi lentitud en reaccionar en cuanto detecto las notas de tristeza en su voz. Ha hecho el esfuerzo de volver antes de su viaje por estar en mi cumpleaños, un viaje que lleva meses planeando con sus amigas y al que tenía muchas ganas de ir.

—Claro que me hace ilusión —afirmo pasando un brazo por encima de su hombro para atraerla hacia mí y darle un beso en la cabeza—. Nadie va a poder superar este regalo de cumpleaños. Es que me has dejado en shock, no me lo esperaba. Por cierto, sé que he estado unas semanas un poco rara, pero tengo una sorpresa para ti que espero que lo compense.

—¿Qué es? —eleva la voz ilusionada.

—Tendrás que esperar a mañana. No sabía que venías y lo he dejado en casa.

—Bueno, ¿vais a dejar de ignorarnos y a presentarnos de una vez? Yo soy Joana, la mejor amiga de tu hermana y siento que no pudiésemos conocernos el Día de los Veteranos, al final se nos hizo tardísimo —dice plantando dos sonoros besos en las mejillas de Amber, la cual los recibe encantada—. Ella es Miriam y el que tiene cara de seta es Milo.

Mi amigo pasa del comentario de Joana y se acerca a mi hermana para darle dos besos también.

—Tenía muchas ganas de conocerte. Me han dicho que quieres aprender a hacer surf.

—Y a mí que tienes una escuela de deportes acuáticos —responde Amber con picardía, provocando la risa de los demás.

—Pues creo que tú y yo tenemos muchos planes que organizar.

Dejo a mis amigos con mi hermana y me marcho con Connor a saludar a personas con las que no me apetece nada estar. No quiero hacerlo, no quiero tener que forzar una sonrisa y pasearme por toda la sala fingiendo que me divierte mantener conversaciones insulsas con personas a las que solo veo en los actos que mi padre o Tiffany organizan. Quiero volver al corrillo en el que estaba hace un momento, al corrillo en el que están las personas a las que quiero y entre las que me siento protegida y querida a la vez, pero esto es lo que hay y esta es la Claudia que soy ahora.

Me planto una sonrisa en la cara, agarro con más fuerza el brazo de Connor y me paseo en mis tacones con la elegancia que he aprendido a mantener. La elegancia que se espera de la hija de Christian Miller.

23 SIN PREGUNTAS

Después de haber pasado tiempo con cada uno de los invitados, me doy cuenta de que no he vuelto a ver al hombre que me ha mirado de esa forma tan extraña.

—Ya era hora de que volvierais —dice Joana cuando nos ve aparecer un buen rato después.

—Pertenecer a la realeza de Oregón no es fácil —responde Connor en tono jocoso.

—¿Te diviertes? —le pregunto a mi hermana mientras los demás comentan lo poco y mal que se come en este tipo de eventos.

—¡Tus amigos son la caña! Milo va a enseñarme a hacer kitesurf y Joana es muy divertida.

—Lo sé, es por eso que los quiero tanto.

—Amber, creo que has cogido algo de peso durante el viaje —afirma Tiffany en voz baja, apareciendo a nuestro lado y fastidiando el momento—. Cuando compramos el vestido te estaba perfecto y ahora parece que te marca demasiado. Seguro que no os han dado de comer nada más que porquerías en ese hotel. Tendremos que decirle a Greta que modifique nuestra dieta esta semana para solucionarlo.

Mi hermana baja la cabeza y a mí me entran todos los males. ¿De verdad ha dicho eso delante de todos? Estoy a punto de saltar, cuando Connor me frena sujetando mi mano y le dice a Tiffany que mi padre la está buscando.

—¿Por qué lo has hecho? —le pregunto cuando ella se aleja—. Se merecía que alguien la pusiese en su sitio.

—Lo sé, pero no es el momento —responde bajito para que nadie más pueda oírle—. Si la hubieses defendido delante de ellos, se hubiese sentido avergonzada.

Admito que tiene razón, pero me siento impotente y, cuando devuelvo la atención a mi hermana, me doy cuenta de que su aspecto no es el de siempre. Por mucho que diga su madre, está más delgada que hace un par de semanas y bajo sus ojos se pintan unos surcos de color morado que ni siquiera el maquillaje ha podido ocultar.

Incapaz de guardarme para mí misma lo que acabo de descubrir, le pido que me acompañe a por una botella de agua.

—¿Cómo ha ido el viaje? —pregunto mientras esperamos a que nos sirvan.

—Bien. Las chicas y yo hemos esquiado un montón y por las noches nos dejaban una sala en la que podíamos estar todos hablando a nuestro aire.

—¿Y qué es lo que ha ido mal?

—¿Cómo? —pregunta sorprendida.

—Sé que algo no ha ido como esperabas. Puedo verlo en tu cara y en la forma en la que me has apartado la mirada. ¿Ha pasado algo con tus amigas?

—Con Sam —admite con tristeza—, pero prefiero contártelo mañana cuando estemos solas.

—Vale —claudico—. Entonces vamos a olvidarnos de todo por esta noche y a pasárnoslo bien.

—¿En una fiesta organizada por mamá? Sabes que eso va a ser difícil.

—Tienes razón, pero están mis amigos. Venga, vamos a sentarnos a una mesa con ellos para que tu madre no nos obligue a cenar con alguna de sus estiradas amigas.

Cuando llegamos al comedor, descubrimos con horror que cada mesa tiene unas tarjetas con los nombres de los comensales que deben ocuparlas. Connor, mi hermana y yo debemos sentarnos con mi padre, Tiffany y unos amigos de éstos a los cuales nadie soporta. Al final, Milo hace su magia cambiando los carteles sin ningún disimulo y cuando Tiffany se da cuenta, es mi padre el que le resta importancia al asunto y le pide que no diga nada. Le doy las gracias moviendo los labios desde la distancia y él me guiña un ojo, gesto que me ilusiona y me entristece a partes iguales. No son muchos los momentos en los que mi padre y yo hemos compartido este tipo de camaradería y me doy cuenta de que no habrá más complicidad entre nosotros en cuanto se entere de que lo he estado traicionando.

En cuando la cena termina, mis amigos se levantan para marcharse y no puedo culparles por querer escapar de toda esta pantomima.

—Disfruta del resto de la noche —dice Milo dándome un beso en la sien—. Nos vemos el miércoles. Connor nos ha ayudado a prepararte una fiesta de cumpleaños de verdad.

Amber también se despide y me pongo en tensión hasta que añade que será Xavi el que la lleve a casa.

Me quedo mirando cómo se marchan y deseando poder hacer lo mismo y salir de esta tortura de evento con ellos, con la gente con la que realmente quiero estar.

Sigo en este estado taciturno cuando mi padre me llama para presentarme a un nuevo socio. Después de saludarlo, ambos empiezan a hablar y en lugar de participar en la conversación como se supone que debo hacer, me quedo callada, ausente.

Milo, Joana y Miriam no han estado cómodos esta noche. Han venido por mí y se han quedado por mí, pero estaba claro que se sentían incómodos y fuera de lugar. De hecho, han aguantado como campeones varias horas, así que no puedo culparles por marcharse cuando han creído que podían hacerlo.

Miro a mi alrededor sin importarme si estoy siendo maleducada con el amigo de mi padre y me doy cuenta de algo: este tampoco es mi lugar. Puedo fingir con los demás, pero no conmigo misma.

De pronto, como si mis dudas o mi estado de ánimo demasiado melancólico lo hubiesen invocado, aparece el que desde el principio ha sido mi único apoyo en este reino. Connor me rodea la cintura y me da un beso en la sien que me hace sentir mejor de manera automática.

—Necesito escapar un rato —susurro cerca de su oído.

—Ve, yo los entretengo.

Me disculpo con ellos en el momento en que Connor inicia una conversación sobre finanzas que me da la oportunidad de escabullirme.

Salgo a la pequeña terraza que da al comedor y me alegro al descubrir que no hay nadie. Me apoyo en el muro de piedra y me pierdo en las vistas de la ciudad cubierta por el manto de la noche.

La distancia hasta el suelo no es la misma, apenas estamos en un tercer piso y la ciudad tampoco tiene nada que ver, pero cierro los ojos e imagino que me encuentro en la azotea de mi edificio, en Valencia, en España. Me imagino el mar al fondo, los cargueros fondeados esperando permiso de atraque, la Ciudad de las Artes y las Ciencias, el jardín del Río Turia. Me imagino a mí misma mirando hacia abajo y observando los coches aparcados en la calle, las personas caminando mientras van a trabajar o a comprar en alguna tienda del barrio y las terrazas de los bares a rebosar de clientes tomando una cerveza y una tapa para acompañar. Imagino nuestras tres hamacas, la mesa, las sillas, las plantas…

De pronto, siento cómo unos brazos rodean mi cintura y me sorprende reconocer a Aiden solo por su olor. Aun a riesgo de que nos vean, echo mi cabeza hacia atrás hasta apoyarla en su pecho y mantengo los ojos cerrados, prometiéndome que solo será un momento.

No sé cuánto tiempo permanecemos así, yo apoyada en él con los ojos cerrados e imaginando que no estamos en la terraza de un elegante edificio de Portland, sino en la familiar azotea de mi casa. Cuando me suelta, sin habernos dicho nada todavía, siento el intenso frío de noviembre penetrando en mis huesos y empiezo a echar de menos mi abrigo.

Me abrazo a mí misma, él me coge de la mano y estira de mí hacia una puerta de entrada que no da al comedor, sino a una sala de personal.

—¿Qué haces aquí?

—Vamos —me pide obviando mi pregunta, haciendo que lo siga por un pasillo.

—Pero, ¿a dónde?

—Lejos. Venga, no te pares o te llevo en brazos.

—Pero no puedo irme así como así, te recuerdo que soy la anfitriona de la fiesta —digo riéndome mientras lo sigo escaleras abajo no sé a dónde.

Abre una puerta y me sorprendo cuando me doy cuenta de que ya estamos en la calle. Hemos salido por un acceso lateral del edificio que ni siquiera sabía que existía.

Se para frente a mí al ver mi cara de desconcierto.

—Los dos sabemos que la anfitriona es Tiffany y también que estabas deseando salir de ahí adentro. Lo he visto en tu cara de hastío mientras saludabas a los invitados y he notado el alivio en cuanto has puesto un pie en esa solitaria terraza. Envíale un mensaje a tu padre y dile que te vas a casa porque te duele la cabeza.

—Pero…

—Escríbele también a Connor para que no se preocupe al ver que no estás.

El ruido del tráfico parece amortiguarse de pronto, como también lo hacen las voces de la gente que pasa a nuestro alrededor. En mi mente solo se escuchan sus últimas palabras en bucle, golpeando contra las paredes de mi cerebro en un constante bum, bum, bum. Connor está entre nosotros desde el principio, aunque no lo nombremos. No sé cuánto tiempo lleva Aiden en la fiesta, pero puede que lo haya visto abrazarme e incluso besarme en la sien con cariño. Estoy a punto de preguntarle. Por un momento, tengo la necesidad de saber si le importo lo suficiente como para sentir celos.

Justo cuando estoy a punto de hacerlo, se acerca y me besa. Lo hace de forma lenta, como si estuviese pidiéndome permiso y acaba con su frente pegada a la mía.

—Necesito estar contigo. —Su voz suena a súplica y yo cierro los ojos mientras una batalla se lucha en mi interior. Yo también quiero estar con él. No hay nada que quiera más en este momento que decirle que sí y seguirle a dónde quiera que me lleve, pero…

—No pienses tanto, solo dime si tú también quieres estar conmigo y lo que necesitas para hacerlo.

Medito mis palabras antes de pronunciarlas.

—Necesito pedirte algo sin que me hagas preguntas.

Aguanto la respiración mientras procesa lo que acabo de pedirle. Sé que no es fácil, para mí no lo sería, pero no hay otra forma de que pueda marcharme con él esta noche.

—Está bien. Dímelo.

—Refuerza la seguridad de mi hermana hasta que volvamos.

—¿De tu hermana? Xavi me ha confirmado que la ha dejado en casa hace un rato. Está bien. ¿Sabes algo que yo no sepa? No puedes ocultarme nada que tenga que ver con vuestra seguridad, Claudia —me dice cambiando el tono a uno más serio.

—Sin preguntas. —Le recuerdo y me separo un poco de él. Sé que tiene razón y que estoy interfiriendo en su trabajo, pero necesito hablar con mi padre antes de contárselo a Aiden—. Mira, no importa. Lo mejor es que vuelva dentro. Te llamaré mañana.

—¡No! Lo haré. Pondré a otro hombre a vigilarla junto a Xavi y me aseguraré de que no salga de allí hasta que lleguemos, pero no me gusta esto, Claudia. Sé que hay algo que no me estás contando.

—Gracias por confiar en mí. —Mi voz es casi un murmullo.

Después de mirarnos a los ojos durante varios segundos, me atrae hacia él y me abraza mientras me susurra que nada va a sucedernos a ninguno de nosotros. Quiero creerle y pensar que mañana, cuando por fin todo salga a la luz, será más fácil proteger a Amber de cualquier peligro. De Ramón.

24 LA CABAÑA DEL LAGO

Antes de abrir los ojos ya sé que no estoy en mi habitación ni en mi casa. El colchón se siente distinto y el olor a Aiden inunda cada rincón. Hago memoria y no consigo recordar todo lo que pasó anoche. Me acuerdo que dijo que iba a secuestrarme durante veinticuatro horas y que yo me reí pensando que me estaba tomando el pelo. Me llevó a casa y me ayudó a preparar una maleta con apenas una muda limpia, un neceser y las cosas de Trasto, alegando que no necesitaría nada más en el lugar al que íbamos. Después de eso, nos volvimos a subir al coche y debí dormirme porque hasta ahí puedo recordar.

Me giro para comprobar que no está a mi lado y me levanto para asomarme a la ventana. Las vistas son espectaculares. Las montañas están cubiertas de hectáreas y más hectáreas de frondosos árboles de un verde tan intenso que parece una imagen sacada de unos dibujos animados. No muy lejos, se ve un lago cubierto de un manto plateado fruto de las heladas y el reflejo de la luz solar. Apenas cuento seis o siete casas en la lejanía, salpicando el paisaje de forma que no interfieren en su grandeza. Estar rodeada de tanta naturaleza me hace sentir pequeña, pero a la vez privilegiada por poder disfrutar de esta visión, por formar parte de ella.

No escucho el sonido de la puerta al abrirse, pero si los pasos acelerados de mi peludín corriendo hacia mí. Cuando me giro, ladra y da saltos a mi alrededor, moviendo la cola para saludarme. Lo acaricio y me agacho para darle un pequeño abrazo.

—Hola, pequeñín. Veo que has conseguido que alguien madrugara para abrirte la puerta. —Miro a Aiden de reojo, que espera de pie a nuestro a lado. Dios, está guapísimo sin peinar y con ese look casero que le dan el suéter grueso y los calcetines de lana.

—Y para darle de comer —apunta.

—Oh, ya veo. Has encontrado la forma de congraciarte con mi perro.

—Lo cierto es que nos daba pena despertarte. Y ahora, ¿ha llegado ya mi turno de los buenos días? —pregunta poniendo sonrisa de niño bueno.

Me levanto y me acerco para besarle. Sus labios saben al café de la mañana y su piel conserva el olor a hierba mojada que siempre me ha atraído irremediablemente. Sus manos descansan en mi cintura sin más pretensiones y es como si ese lugar siempre les hubiera pertenecido, como si llevase años incompleto, esperando volver a encontrarse con sus palmas, con su piel.

—Siento haberme quedado dormida anoche. ¿Por qué no me despertaste al llegar?

—No fui capaz. Estabas tan mona. ¿Sabes que sigues roncando?

—¡Serás mentiroso! Yo no ronco y antes tampoco lo hacía.

Aiden emite un ronquido nasal y me mira divertido mientras me alejo indignada.

—Es algo así, pero más profundo y desagradable.

Gruño y me alejo de él para coger algo de ropa de mi maleta, pero cuando estoy a punto de alcanzar mis vaqueros, me agarra de la cintura por la espalda y me lleva en brazos hasta la cama. Me lanza sobre el colchón y se abalanza sobre mí haciéndome cosquillas en la tripa.

—¡No, no, no!

Pataleo y esquivo sus manos como puedo hasta que me doy cuenta de que mi mejor opción es el ataque, sobre todo porque no se lo espera. Dejo de defenderme por un momento para impulsarme hacia arriba y rodear sus caderas con mis piernas. Mi sexo golpea contra el suyo mientras cuelo mi lengua entre sus labios, tragándome el sonido de sus carcajadas. Apenas un segundo después, sus manos han dejado de torturarme para acariciar mi espalda por debajo de la camiseta. Serpenteo bajo él y lo atraigo hacia mí ejerciendo presión con mis piernas para sentir su erección a través de la fina tela de mis braguitas. No sé cómo han cambiado las cosas en tan solo un momento, pero ya no hay comedia entre nosotros, solo fuego.

Sus manos bajan hasta llegar a mi culo y lo aprietan con fuerza, haciéndome soltar un grito. Al escucharme, Trasto vuelve a la habitación y comienza a ladrarnos. Intentamos ignorarlo, olvidar que está aquí, delante de nosotros, mirando como nos besamos con hambre. Intento concentrarme solo en las manos de Aiden, en las reacciones de mi cuerpo, en sus besos y en que éstos han dejado de ser suficiente, en el calor que me quema la piel por dentro, en el ardor que dejan las yemas de sus dedos a su paso, en los gemidos que escapan de mi garganta y se entremezclan con los suyos, en las ganas que tengo de avanzar en él tiempo y pararlo a la vez.

Trasto vuelve a ladrar trayéndome de vuelta a la habitación en la que los tres nos encontramos.

—Vale, no puedo —afirmo riendo mientras me aparto a Aiden de encima.

Ambos nos quedamos boca arriba y nuestros pechos suben y bajan agitados mientras recuperamos el aliento. Cuando giro la cabeza en su dirección, su mirada ya me está esperando y comenzamos a reír a la vez.

—¡Perro del demonio! ¡Ahora que nos has cortado el rollo no salgas huyendo! —grita cuanto Trasto se da por satisfecho y sale en dirección al pasillo—. Creía que tú y yo nos habíamos hecho amigos esta mañana. ¡Pues que sepas que ya no hay más galletitas gourmet para ti!

—¿Le has comprado galletas gourmet? —pregunto alzando las cejas.

—Calla, no me lo recuerdes. Tu perro es un desagradecido. En fin, hoy desayunaremos temprano. —Se levanta y tira de la mano que le tiendo para ayudarme a hacer lo mismo.

—Creo que ha pensado que me estabas haciendo daño —afirmo riendo mientras lo sigo escaleras abajo—. Por cierto, ¿dónde estamos? Me he asomado a la ventana y ha sido como trasladarme a otra realidad.

—Me alegro de que te guste. Este es mi rincón favorito del mundo.

—Lo entiendo. Es increíble. Los árboles, el lago, la ausencia de coches, los ruidos del bosque…

—Se llama Lost Lake y lo que has visto por la ventana es el bosque nacional de Mount Hood. Cómo te dormiste nada más subir al coche —afirma con una sonrisa burlona—, te diré que estamos a unas dos horas de casa. La cabaña era de mis abuelos. Es pequeña, pero eso es parte de su encanto.

—Ahora entiendo que insistieras tanto con que metiera unas botas de montaña en la maleta. Estoy deseando descubrir qué hay alrededor de la casa.

Me siento en una pequeña mesa que hay en la cocina y él se queda de pie, junto al frigorífico, mirándome con cara interrogante.

—Mmmm, ¿qué pasa?

—¿Piensas que vas quedarte ahí sentada mientras yo cocino?

—Hombre, soy tu invitada, así que tengo ese derecho. Además, no creo que te hernies por hacer un par de cafés y unas tostadas.

—Estás muy equivocada. Hoy vamos a hacer algo distinto en la cocina y yo solo no me veo capaz, así que levanta ese culito y acércate.

—¿Distinto? —pregunto mordiéndome el labio de forma sugerente mientras abro un poco las piernas.

—No me refería a sexo, pero no me tientes, nena. Podemos hacer más cosas juntos además de pasarlo increíble en la cama.

—Por supuesto. Se me ocurren buenas ideas para el sofá y la ducha también —respondo acercándome lentamente.

—Joder, para o me vas a tirar el plan abajo. —Llego hasta su posición y pongo mis manos sobre su pecho, pegando mi cuerpo al suyo.

Cuando cierra los ojos con fuerza, sé que se está conteniendo y me encanta esta sensación de poder que me recorre el cuerpo entero. Soy yo la que le provoca esto que está sintiendo y está en mis manos hacerle perder el control, cosa que empieza a parecerme la mejor idea del mundo. Pero entonces, coloca sus manos sobre las mías para impedir que las arrastre hasta su cuello, traga duro y abre los ojos.

—No hay nada que me apetezca más que subir ahí arriba otra vez y meterme en esa cama contigo hasta que ninguno de los dos tenga fuerzas para moverse.

—¿Pero?

—Pero primero tengo otros planes para nosotros y me gustaría cumplirlos. Quiero que compartamos más cosas además de la cama.

—Aiden, yo… —Doy un paso atrás, desconcertada por sus palabras.

—No huyas. No construyas una barrera entre nosotros. No te estoy pidiendo que lo dejes todo por mí ni que me cuentes cada uno de tus secretos. Solo me apetece disfrutar de este día, de este lugar y del tiempo que voy a tenerte a mi lado. —Pasa sus dedos por mi frente y me doy cuenta de que estoy frunciendo el ceño—. Cuando piensas tanto es cuando las cosas se vuelven complicadas.

Le doy una vuelta a su argumento y admito que tiene razón. Puede que sea yo la que esté complicando demasiado las cosas, puede que no esté tan mal dejarme llevar y disfrutar de lo que tenga que ofrecerme mientras estemos aquí. Podríamos hacer de este lugar nuestra burbuja. Nuestro lugar en el mundo.

—Venga, ya está bien de remolonear. —Me da un beso corto en los labios y me da la espalda. Saca dos delantales color marrón chocolate de un cajón y me lanza uno de ellos—. ¿Vas a quedarte ahí parada todo el día? Porque aquí el único que ha desayunado ha sido el traidor de tu perro y admito que tengo un hambre de mil demonios.

Trasto se da por aludido y baja las orejas, como si hubiese entendido el reproche de Aiden. Él empieza a sacar ingredientes y utensilios de los armarios y a dejarlos en la bancada mientras tararea una canción que estoy segura de que se acaba de inventar. O eso, o es realmente malo cantando.

Solo tardo unos segundos en contagiarme de su buen humor y sonrío como una tonta mientras lo miro, hasta que mis ojos se paran sobre todo lo que hay preparado frente a nosotros: varillas para remover, un cuenco, huevos, mantequilla, azúcar, harina, leche y un bote de canela. Se me corta la respiración mientras mi mirada pasea absorta de un lado a otro del banco, recorriendo los ingredientes y utensilios con cuidado, como si pudiesen salir volando por el mero hecho de estar aquí presentes.

No puede ser. Él no puede esperar que yo… que después de todo este tiempo…

Siento los latidos de mi corazón cada vez más acelerados y me retraigo de forma que ningún otro estímulo, aparte de la visión, consigue traspasar la barrera que he creado a mi alrededor. Creo que tengo calor, o quizás son las náuseas que empiezan a trepar por mi esófago. Una neblina gris enmarca la imagen que tengo delante y noto como las piernas ya no me sujetan con la misma firmeza con la que suelen hacerlo.

—Flame, ¿estás bien? —Aiden apoya su mano en mi brazo y el calor que emana de su piel se me hace insoportable. Me aparto de golpe, sintiendo que necesito más espacio del que jamás dispondré en esta habitación, en esta casa.

—Aiden, yo…

—Ey, respira hondo —pide sujetándome de los hombros y girándome para que lo mire. Después de un tiempo que soy incapaz de calcular, mirándonos a los ojos y concentrándome solo en ellos y en mi respiración, se atreve a volver a hablarme, aunque lo hace apenas en un susurro. —¿Qué acaba de pasar? —Me abraza y vuelve a separarme cuando no le contesto, pero sin dejar de sujetar mis brazos para mantenerme cerca— ¿Ha sido un ataque de ansiedad? ¿He dicho algo que te haya molestado? Por favor, perdóname.

—Estoy bien, solo ha sido una bajada de tensión. Creo… ¿Qué… Qué es lo que querías que hiciésemos con todo esto? —pregunto en un hilo de voz porque necesito escuchar la respuesta. No sé lo que me ha pasado, pero lo del ataque de ansiedad tiene pinta de ser una explicación bastante acertada.

—Solo quería que me enseñases a cocinar tus increíbles rollitos de canela. Había pensado que si aprendo a hacerlos, no tendré que secuestrarte cada vez que me apetezca comerlos —afirma sonriendo y agradezco que intente rebajar la tensión del momento, pero esto es demasiado para mí. Quiero hacerlo. De verdad que me encantaría arrastrar a un rincón toda la mierda que tengo acumulada dentro y disfrutar de este momento con él. Me gustaría ser capaz de sonreírle y comenzar a batir huevos y mezclar ingredientes como si nada hubiese pasado. Sería mágico qué él pudiera obrar ese cambio en mí, que yo pudiera romper con todo por él, pero ni esto es una película romántica ni yo me tragué nunca que el príncipe pudiese salvar él solo a la princesa.

—Yo… No puedo hacerlo. No puedo. —Niego con la cabeza mientras sigo con la mirada fija en todo lo que hay esparcido frente a nosotros—. Proponme otro plan. Cualquiera. Salgamos a hacer una excursión, me muero por ver el lago de cerca.

—Pero, ¿por qué? ¿Qué es lo que te ha puesto así? No pienso moverme de aquí hasta que me lo expliques.

Dudo solo unos segundos, los que tardo en recordar que es tan cabezota como yo y que insistirá hasta la saciedad, hasta que le diga por qué no puedo preparar los malditos rollos de canela que le hice en el pasado.

—Ya no hago rollos de canela —confirmo mirándolo a los ojos—. Ni tartas ni muffins ni galletas ni pasteles. Ya no cocino nada que tenga que ver con repostería. De hecho, creo que solo piso la cocina para preparar ensaladas y carne a la plancha.

—No puedo creerlo.

—Pues deberías. No suelo mentir a menudo. —Trago saliva cuando la imagen de mi padre acude a mi mente y la deshecho de inmediato. No es el momento de pensar en eso.

—Me hiciste unas tortitas el día que dormí en tu casa.

—La masa era preparada. Solo tuve que mezclarla bien y echarla en la sartén —afirmo algo afligida.

—No lo entiendo. ¿Por qué?

—No me enorgullece haberlas preparado de esa forma, pero quería regalarte ese momento.

—No me refiero a eso. ¿Por qué ya no haces repostería si siempre te ha encantado? ¿Qué te impide hacer unos rollos de canela conmigo ahora mismo?

—Porque no. ¿Podemos dejarlo estar?

—Sabes que no voy a conformarme con esa respuesta. Explícamelo. Confía en mí —suplica cogiéndome de las manos—. No tiene por qué ser así entre nosotros, Flame. Sabes que el sexo… Joder, el sexo contigo es increíble, pero también adoro verte reír, pasear por la calle mientras buscamos un sitio en el que tomar algo o hablar durante horas sin que ninguno de los dos quiera mirar el reloj por miedo a lo que marquen las manecillas. No tienes por qué separar las cosas y ocultarte de mí. —Me acaricia la mejilla con sus dedos y yo solo quiero atravesar el muro que me mantiene encerrada y lanzarme a sus brazos—. Háblame. Dime por qué alejas todo lo que te recuerda a tu vida anterior, por qué escondes la cabeza y huyes de la increíble mujer que eras, que sigues siendo. —Las lágrimas se acumulan detrás de mis ojos y tengo tantas ganas de darles permiso para salir, que por un momento, siento como recorren su camino hasta el lagrimal, amontonándose mientras esperan una última confirmación que no llega—. ¿Qué tiene de malo la Claudia de siempre?

Me aparto lo suficiente para romper el contacto entre nosotros. Él respeta mi espacio, pero no me deja huir tan fácilmente.

—No quiero hablar de esto. —Es lo único que consigo decir y mi voz es tan débil que dudo de que me haya escuchado siquiera.

—Tengo la sensación de que una gran parte de la Claudia de ahora es lo que crees que tu padre esperaba encontrar. Elegante, sobria, sofisticada… Un orgullo para Christian.

Trago saliva y por primera vez, desvío la mirada hacia el suelo. Sé que tiene razón, pero duele escuchar la verdad y, sobre todo, duele escucharla de él.

—¿Desde cuándo has dejado de ser tú misma para ser lo que él quiere que seas?

Siento sus ojos clavados en mí. Exigiendo. Reclamando. Presionando. Esto no era lo que esperaba de hoy. No era lo que esperaba de nosotros. Todo iba a ser sencillo, sin implicaciones, sin expectativas, sin situaciones complejas que me hicieran sentir tan incómoda como me siento ahora. Él debía ser mi oasis en una realidad que me está ahogando. Y lo estaba consiguiendo. Cada vez que quedamos no existe nada más; no existen Ramón ni sus amenazas; no existe el sentimiento de culpabilidad por estar traicionando a mi padre; no existe el miedo por lo que pueda pasarle a Amber; no existe el vacío por tener lejos a mi madre, a mis amigos, la vida que adoraba tener y perdí; no existe la imagen que cada vez reconozco menos al mirarme en el espejo; no existen los reproches a mí misma ni el agujero que excavé y del que ya no soy capaz de salir. Pero él no podía conformarse con ser todo eso, tenía que escarbar entre lo bueno hasta encontrar mis debilidades y sacarlas a flote. Tenía que estropearlo todo.

Siento que la rabia me controla cuando lanzo el delantal que me ha dado contra el banco de la cocina. El sonido de algunos utensilios cayendo y chocando contra el suelo resulta estridente en mitad del silencio que nos rodea y a pesar de que algo dentro de mí me dice que esto no está bien, ya no soy capaz de frenarme.

—¿Sabes qué? ¡Qué puedes irte a la mierda, Aiden!

25 CAPAS FUERA

Salgo de la cocina hecha una furia y subo a la habitación en la que me he despertado, cerrando de un sonoro portazo que me duele hasta a mí. Busco mi maleta por todas partes hasta que la encuentro debajo del perchero que hay junto a la puerta. No veo la chaqueta que llevaba anoche, pero encuentro mi teléfono dentro del bolso.

Cuando lo desbloqueo para llamar a un taxi, Aiden entra y solo tengo que girarme y verle la cara para comprobar que está tan cabreado como yo. Bien, pues dos problemas tiene.

—¿Se puede saber por qué te marchas mientras estamos hablando?

—¡Porque ya no hay nada de lo que quiera hablar contigo!

—¿Ah, no? Porque juraría que te he hecho una pregunta que todavía no has respondido.

Esto no puede ser verdad. Dejo mi móvil en el bolso y me acerco a él hasta que apenas nos separa un paso de distancia.

—¿Sabes por qué no te he contestado? ¡Porque no me da la gana! Ahí tienes tu respuesta.

—¡Arg, eres desesperante! —exclama tirándose del pelo—. ¿Puedes explicarme por qué te pones así?

—¿Qué por qué me pongo así? ¿De verdad? ¡Acabas de llegar a mi vida y te crees con derecho a psicoanalizarme y a llamarme falsa!

—Yo no te he llamado falsa y creo que deberías calmarte un poco para que podamos hablar.

—¡Es increíble! ¡Tú eres increíble! —grito fuera de control—. Teníamos un trato, un trato que tú acabas de saltarte a la torera ¡y encima me pides que me calme! Te recuerdo que esto tenía que ser sencillo y que los reclamos estaban fuera de lugar. Tú tenías que ser la parte buena, la parte fácil. Tenías que ser quien me ayudase a evadirme de todo lo demás y no… Y no… —Las palabras se atascan y solo ahora soy consciente de que en algún momento de mi arrebato, mis lagrimales han dejado de tener fuerza suficiente para contener toda la humedad que se había acumulado al otro lado. Siento las mejillas empapadas y el desesperado movimiento de mi pecho mientras intento recuperar parte del aire que he perdido gritando. Su expresión se vuelve más dulce y a pesar de que no consigo eliminar la rabia que me quema las entrañas, empiezo a ver que no estoy siendo del todo justa con él.

—Y no quien te sacara de tu zona de confort.

Seca mis mejillas con sus pulgares y siento vértigo al asomarme a las ventanas verdes de sus ojos. No quiero pensar en lo que estoy viendo en ellas, tengo miedo a ceder y dejarme llevar por su luz. No quiero entrar en un lugar del que no sé si tendré fuerzas para salir.

Cuando sus brazos me rodean y me estrechan contra su cuerpo, los míos hacen lo mismo de forma automática, como si no existiese otra reacción posible. Apoyo la mejilla en su pecho y noto como mis lágrimas humedecen la lana de su suéter. El lento subir y bajar de su pecho me ayuda a calmarme y cuando nos separamos varios minutos después, siento un vacío que no estaba aquí hace unos días.

Suspiro y me subo a la cama, sentándome en posición india con la espalda apoyada en el cabecero. Cuando lo miro, se acerca y se coloca frente a mí. Es hora de destapar mis miedos, de dejarlos salir a pasear durante un rato y compartirlos con alguien más. Con él. Tal vez el peso se vuelva más liviano al hacerlo, tal vez no sea mala idea y sea capaz de apoyarme en Aiden.

—El día que perdí a Sebastián muchas cosas se marcharon con él. —No soy capaz de mirarle mientras hablo, así que me fijo en el movimiento de mis dedos al jugar con el bajo de mi camiseta—. Se llevó Sueños y un café, que era mi sitio, mi hogar; se llevó nuestra música, porque soy incapaz de escuchar una nota de jazz sin ponerme a temblar; se llevó mi pasión por las harinas, mi creatividad, mis musas y mis ganas de intentar ser feliz; se llevó todo eso y ni siquiera puedo reprochárselo porque no está aquí. Conocí a los grandes del jazz gracias a él y su último regalo fue mi disco favorito, que compró de segunda mano a un neoyorquino por internet. La repostería siempre fue mi pasión —afirmo esbozando una sonrisa triste—, pero solo Sebastián y Merche, creyendo en mí de forma ciega, consiguieron convencerme para que convirtiera un hobbie en un proyecto de futuro. Estaban convencidos de que mi lugar estaba entre tartas, pasteles y cremas. Y la cafetería… Mi vida cambió el día que empecé a trabajar allí. Es como si nunca hubiese encajado del todo en ningún lugar, como si todos los escenarios anteriores hubiesen sido una serie de ensayos hasta llegar al sitio al que realmente pertenecía. Sueños y un café era mi hogar, era lo que aportaba magia a mi vida.

Siento las yemas de los dedos de Aiden secar mis mejillas y levanto la cabeza ligeramente para mirarle.

—Siento no haber estado allí.

—Él era como un padre para mí y cuando se marchó… Nada volvió a ser lo mismo. Christian seguía insistiendo en que quería formar parte de mi vida y cuando me ofreció venir aquí con él para conocernos mejor… Lo vi claro. Por una parte, necesitaba salir de Valencia, necesitaba alejarme de la culpa que sentía por no haber estado más cerca de Sebastián en sus últimos días.

—No podías saber que sufriría aquel horrible accidente, Claudia.

—Lo sé, pero eso no lo hace más fácil de gestionar. —Asiente y guarda silencio para dejarme continuar—. Por otra parte, empecé a desarrollar un miedo irracional alrededor de mi padre y de nuestra relación. Comencé a pensar que si no aceptaba estar cerca de él, que si no le daba una oportunidad, la vida podría llevárselo también y solo yo tendría la culpa de no haber permitido que nos conociésemos y llegásemos a tener una relación de padre e hija. Tengo miedo a perderlo igual que perdí a Sebastián y sí, creo que eso es lo que me ha llevado a desear que se sienta orgulloso de mí. Al principio solo necesitaba que me aceptase, pero después el sentimiento fue a más. Necesitaba que sonriese al mirarme, que se sintiese orgulloso de mí.

—Claudia, tu padre…

—Sé que no es perfecto. Cometió errores en el pasado, errores muy graves que yo decidí perdonar, pero es buena persona.

Levanto la cabeza de nuevo para mirarle y trago saliva antes de continuar.

—Tengo miedo —musito—. Quiero reencontrar esa parte de mí que en algún momento decidí esconder; quiero volver a ser la misma de siempre; quiero ser capaz de hablar con mi padre y decirle que odio el coche que me regaló y que muero por volver a escuchar los sonidos extraños de Dani cada vez que intento arrancarlo; quiero quitarme todas las horquillas que aprietan mi cabeza y dejar que los rizos me tapen los ojos como siempre han hecho; quiero sacar la caja de relojes que tengo oculta bajo la cama y ponérmelos todos a la vez durante días, aunque la gente se me quede mirando y piense que estoy loca; quiero quemar todos los trajes de firma y volver a llevar mis Converse desgastadas y mis vaqueros; quiero decir tacos y comerme una hamburguesa con patatas en lugar de una ensalada de quinoa y mango; quiero llenar mi casa de adornos de Navidad feos, pero tradicionales. Y, sobre todo, quiero dejar de tener secretos. Odio los secretos y me están comiendo por dentro.

Aiden dibuja una sonrisa enorme en su cara, pero no dice nada. Solo me mira, como si supiese algo que yo todavía desconozco.

—¿Por qué me miras así?

—Porque vas a hacer todo lo que acabas de decir y yo voy a ayudarte. Primero necesitabas reconocer todo eso que echas de menos y que tú misma te has quitado. Te prometo que el siguiente paso será más fácil.

—¿Y si cuando él me conozca de verdad se da cuenta de que no le gusto? —pregunto sin importarme lo vulnerable que soy ahora mismo. Sin importarme estar mostrándole más de lo que jamás le he mostrado a nadie. Siento que me he quitado tantas capas de encima, que solo estoy yo en mi versión más humana, más natural.

—Eso no pasará. Tu padre te quiere, Claudia. Te quiere a ti, no la imagen que has inventado para él.

Nos miramos a los ojos sin esperar nada, desprovistos de cualquier expectativa o anhelo y después de un rato, se coloca a mi lado y yo apoyo mi cabeza en su hombro. Los dos apoyados contra el respaldo de la cama, con las piernas estiradas y nuestras manos unidas, mirando al frente, al otro lado de la ventana, o quizás más allá. El silencio nos envuelve y sé que no necesito nada más que esto. Que sentirlo a mi lado.

26 INCREÍBLEMENTE ABSURDO Y ENCANTADOR

Hace un rato que Aiden se ha marchado a dar un paseo. No sé cuánto tiempo hemos estado sentados uno al lado del otro, en silencio, pero en algún momento, me ha dado un beso suave en los labios y me ha susurrado que se iba con Trasto y me dejaba a solas para pensar. Yo solo he sonreído como la lela que soy mientras le hacía un gesto afirmativo con la cabeza y es que, una vez más, me he quedado algo confundida por la manera en la que es capaz de entender mis necesidades antes incluso que yo misma.

Me he sentido muy cómoda con él, pero es cierto que necesito unos minutos de soledad antes de volver a mi estado normal y disfrutar del tiempo que nos queda en este idílico lugar. Hay personas que odian estar solas, para mí, en ocasiones, se convierte en una necesidad, una que crece en los momentos en que mi cabeza está demasiado desordenada. Podría seguir con mi rutina sin pararme a arreglarlo, pero solo me haría adentrarme más y más en mi propio caos. Es como salir de casa por las mañanas sin haber hecho la cama, ¿podría hacerlo? Por supuesto que sí, pero tendría todo el día la imagen del desorden metida en mi cabeza. Vale, puede que no esté cuerda del todo.

Me doy una ducha y, por primera vez desde hace mucho tiempo, dejo que mis rizos se formen de manera natural. Me pongo unos vaqueros, unos calcetines gordos para ir descalza por la casa y un jersey enorme y calentito. Cuando me miro en el espejo, sonrío a mi reflejo, contenta con la imagen que me devuelve.

Bajo a la cocina y me sorprende el silencio absoluto que hay a mi alrededor. Ni siquiera se escucha el sonido del viento del exterior y eso, en lugar de incomodarme, me llena de paz. Me preparo una taza de café con leche, cojo mi abrigo y decido salir al porche y sentarme en una de las sillas de madera. Hace un frío que pela, por lo que puede que dentro de un rato se me esté cayendo el moquillo y me arrepienta de mi brillante idea, pero las vistas son espectaculares y no puedo resistirme a la tentación. Solo falta un poco de nieve para que la mañana sea perfecta.

Antes me he enfadado con Aiden porque me he sentido como un animalillo acorralado, expuesto e indefenso. Ahora sé cuánto necesitaba enfrentarme a la realidad. Necesitaba que alguien me presionara hasta hacerme explotar, sin miedo de verse arrasado en el proceso. Joana y Milo lo han intentado, pero no han sido capaces de llevarme a este extremo.

Aiden tiene razón en lo importante. Necesito pensar en lo que quiero y voy a centrarme en lo que quiero hoy, porque pensar en el futuro o en el pasado me da demasiado vértigo. Nuestros anhelos pueden cambiar de la noche a la mañana, incluso algo que has perseguido durante un tiempo, resulta no llenarte del todo cuando lo consigues. ¿Por qué? ¿Es inconformismo? Tampoco lo creo. Yo una vez tuve tanto que no necesité nada más; tuve tanto que vivía mi existencia sin pensar en el ayer ni en el mañana; rodeada de personas que me empujaban a quererme y aceptarme a mí misma; envuelta en lugares que sentía mi hogar: mi apartamento, extremadamente pequeño, pero lleno de detalles que me identificaban; la casa de mi madre en Altea, que desprende un olor único, mezcla del suavizante que ella siempre ha utilizado, a comida casera y a mar; la azotea de mi edificio, donde tantas tardes he compartido con mis mejores amigos, con mis hermanos y, por supuesto, el que fue mi hogar durante casi tres años, la cafetería de Sebastián y Merche, Sueños y un café, un lugar al que pertenezco y del que nunca podré desvincularme, aunque ya no exista en realidad.

Un escalofrío me recorre de pies a cabeza y al instante, noto una manta calentita envolviendo mis hombros, dejando fuera solo mi cabeza y mis manos. Inmediatamente después, me llega su aroma y un sentimiento de nostalgia que para nada esperaba.

—Toma. —Aiden me ofrece una taza de café humeante y la sustituye por la que tengo en las manos. Apenas la he probado y me doy cuenta de que debo llevar aquí sentada más de una hora—. Ese debe de estar ya helado.

—Este lugar es… No puedo describirlo con palabras —afirmo cuando se sienta a mi lado y los dos miramos al frente. Ahora sí se escucha el sonido del viento, de los pájaros, de las ramas de los árboles al chocar entre sí y de Trasto haciendo un agujero en la tierra a unos cuantos metros de nosotros. Está tan feliz aquí que me va a dar pena meterlo en el coche cuando tengamos que volver a la ciudad.

—Lo sé, pero vas a morir de una pulmonía como sigas aquí fuera.

—No quiero moverme de este porche nunca. Es como si aquí nada tuviese importancia, como si lo único que existiera es lo que puedo alcanzar con los sentidos, lo que veo, los sonidos que me llegan, el olor de las plantas, de la tierra, de la montaña.

—Te entiendo. Vengo aquí menos de lo que me gustaría, pero es mi refugio cuando necesito algo de paz o cuando siento que algo me supera.

Termino mi café y cuando me giro para dejarlo sobre la mesa, veo que me observa con curiosidad, como si tratase de descubrir algún enigma escondido en mí.

—¿Por qué me miras así?

—Por nada. —Levanto las cejas dejándole claro que no me lo he creído—. Es solo que acabo de darme cuenta de lo mucho que echaba de menos tus rizos.

Aiden estira la mano y acaricia un mechón de mi pelo de forma pensativa, casi nostálgica. Recuerdo el momento exacto en el que he salido de la ducha y he decidido quitarle la humedad con una toalla y adecentarlo un poco con mis dedos. El efecto es un peinado más natural, más parecido al que he llevado siempre. Desenfadado, posiblemente incluso salvaje, puesto que no tenía ninguno de los potingues que utilizaba antes para domarlo.

—Tengo algo para ti —afirma algo tímido.

—¿Qué es?

—Tu regalo de cumpleaños. ¿O es que pensabas que no iba a acordarme?

—Pensé que tu regalo era este fin de semana.

—Yo nunca he dicho eso.

—¿Sabes? Es bastante irritante que siempre quieras tener la razón —afirmo en tono de burla.

—No te equivoques. Lo que te da rabia es que siempre la tenga.

—¡Engreído! —suelto subiendo la voz cuando se mete en la cabaña sacándome la lengua.

Cuando vuelve, apenas un minuto después, recupera su asiento a mi lado y me tiende una cajita roja con un lazo verde. Me quedo mirándola sin moverme y me parece estar viviendo un deja vu. Mi mente viaja unos años atrás, a un día de noviembre muy cercano a este, en mi apartamento, con Aiden enfrente de mí y una caja muy parecida a esta sobre la palma de mi mano.

Le miro y me sonríe de forma tímida. Está nervioso y eso me hace estarlo a mí también.

La intento abrir con cuidado, con miedo de romper este momento que me gustaría que durase horas, alternando mi mirada entre mis manos y sus ojos.

Cuando consigo deshacerme de la tapa, diviso en el interior un reloj increíblemente absurdo y encantador. Dentro de mi colección, creo que este está entre los tres más estrambóticos.

—¿Te gusta? —pregunta en un hilo de voz al ver que no reacciono.

—¿En serio me lo preguntas? ¡Me encanta! —afirmo sacándolo de la caja para verlo mejor. La correa es de color camel y la esfera, o lo que debería ser la esfera, tiene la forma de una taza de café. Las manecillas son dos cucharillas plateadas y en el fondo, de color marrón, hay dibujados granos de café y pequeños sobrecitos de azúcar. Insisto, es tan absurdo como encantador.

Levanto la cabeza sin poder quitar la sonrisilla boba que delata lo que siento y encuentro su mirada esperando la mía.

—Póntelo el día que decidas romper aquellas capas en las que te has envuelto y que no terminan de hacerte sentir cómoda.

—¡Pero quiero utilizarlo ya! Es mi regalo —protesto como una niña malcriada.

—No quiero que te lo pongas aquí, en esta cabaña alejada de la civilización, alejada de ese mundo perfecto en el que vives —me pide acariciando mi pelo con su mano y poco a poco, empiezo a entender lo que me está diciendo. Su regalo es un recordatorio y una motivación—. No quiero que lo lleves hoy y que lo guardes en la caja en la que me has dicho que han quedado abandonados el resto. Quiero que el día que te lo pongas sea ese en el que sepas lo que quieres y no te dé miedo gritarlo a los cuatro vientos. —Me revuelvo bajo la manta por su acusación velada y él parece darse cuenta de mi repentina incomodidad—. No te estoy pidiendo que vuelvas a ser la de antes, esa mujer ya no existe, pero quiero ver a la Claudia que realmente eres, a la que se esconde, a la que retienes, a la que me dejas ver solo cuando te sientes tan a gusto que no te acuerdas de tapar tus entrañas. Esa mujer que me fascina y me vuelve loco de remate. Póntelo el día que te importe una mierda lo que cualquiera pueda pensar de ti por llevarlo.

No soy capaz de responder, así que me dejo llevar, uno mis labios a los suyos e intento demostrarle así más de lo que sería capaz de expresar con palabras.

27 COCINAR CONTIGO ES TODA UNA EXPERIENCIA

—¿Te apetece pizza casera? —pregunta Aiden mientras entramos al salón, que está tan calentito en comparación con la temperatura que hace fuera, que me dan ganas de quedarme a vivir aquí.

—Me apetece cualquier cosa que vayas a cocinar para mí.

—¡Casi cuela! Tira para la cocina porque no pienso hacer el trabajo duro yo solo.

Me da una palmada en el culo y avanzo contenta. No tengo ningún problema en cocinar a su lado. De hecho, creo que podemos hacer de esta experiencia algo interesante.

Me recojo el pelo en un moño alto, sin preocuparme por los mechones que quedan sueltos y comienzo a limpiar setas con cuidado mientras él va mezclando el aceite, la levadura y el agua templada.

—¿Desde cuándo sabes cocinar? —pregunto curiosa.

—No sé hacerlo, pero Lizzy y yo siempre preparamos pizza cuando se queda a dormir en mi casa. —La imagen de Aiden cocinando con su sobrina me parece tan dulce que sonrío como una tonta—. Es una de las cinco recetas que domino.

—¿Ah, sí? ¿Y cuáles son las otras cuatro?

—Carne a la plancha, arroz blanco, ensalada y pasta con aceite y huevo duro.

—¡La madre que te trajo! —Suelto una carcajada y él se hace el ofendido—. Eso no es cocinar.

—Pues resulta que mi madre ha intentado enseñarme muchas veces —afirma quitándome un trozo del queso que he comenzado a cortar para después llevárselo a la boca—. Ella adora cocinar, pero yo soy un caso perdido y acabo comiéndome la mitad de los ingredientes cuando todavía están crudos.

—Ya me estoy dando cuenta.

Desvío la mirada hacia sus manos y no puedo evitar soltar una risita. Ha mezclado la harina con el resto de ingredientes y en lugar de removerlos para formar una masa, parece que se esté peleando con ellos.

—Sabes que tienes que sacarlo al banco de la cocina y utilizar las manos, ¿verdad? —pregunto divertida.

—¡Por supuesto que lo sé! —responde enfurruñado.

Espolvorea una cantidad mínima de harina sobre la encimera y vuelca la masa pringosa sobre ella con gesto concentrado. Yo lo miro, colocando una mano sobre mi boca para intentar amortiguar la risa que no consigo retener, pero se da cuenta y suelta un bufido.

—¿Necesitas ayuda?

—Hombre, si ya has terminado de reírte de mí, no me vendría mal.

—Es que estás muy mono cuando te concentras —digo acercándome más y comenzando a trabajar la mezcla—. Hace un poco de calor aquí, ¿no?

Lo escucho abrir y cerrar algún cajón mientras sigo concentrada en mi tarea.

—Levanta los brazos. —De repente, su cuerpo está mucho más cerca del mío, casi rozándome desde atrás y su aliento golpea en mi cuello mientras habla. Si antes tenía calor, ahora no voy a decir como estoy.

Hago lo que me pide y él va deslizando mi suéter de lana muy lentamente hacia arriba, torturándome con malicia, hasta quitármelo del todo. Todavía no me ha tocado y ya me he puesto tonta. Si es que este hombre consigue encenderme con poco que haga.

Respiro profundamente cuando siento sus manos en mi cintura, colándose por debajo de la camiseta para acariciar suavemente la piel de mi estómago. Sus labios rozan mi cuello, erizándolo sin llegar a tocarme siquiera. Un escalofrío me recorre la espalda y sé que lo ha notado porque siento su sonrisa aun sin verla.

—Mmmm —murmura muy cerca de mi oído—. Pensaba quitarte la camiseta también, pero viendo que tiemblas, mejor la dejamos puesta.

¿Qué? No. Ni hablar. Mejor lo quitamos todo.

Sin darme tiempo a quejarme, pasa una prenda de ropa sobre mi cabeza y noto como comienza a anudar algo a mi espalda. Cuando miro hacia abajo, me doy cuenta de que está colocándome el delantal que no he querido utilizar esta mañana. ¿De verdad me está poniendo ropa en lugar de quitármela?

—Te noto algo tensa. Creo que debería echarte una mano —dice con una sonrisa traviesa, acercándose tanto que su pecho queda de nuevo pegado a mi espalda.

Hunde sus manos en la mezcla sobre las mías y comenzamos a moverlas al unísono.

—Has de hacerlo de forma suave para evitar que se formen burbujas. Así, eso es.

Su aliento choca en mi oreja y siento la reacción directamente en mi sexo, que palpita con fuerza bajo mis vaqueros. Está siendo travieso y yo también tengo ganas de jugar.

Sus manos guían las mías para que no cese en el movimiento mientras pega sus caderas a mis nalgas, haciéndome sentir su erección. Su respiración es cálida y está tan cerca que solo puedo pensar en darme la vuelta y comerme su boca con ganas.

—Los movimientos han de ser más suaves —susurra en mi oído mientras entrelaza nuestros dedos y los hunde de forma tortuosamente lenta en la masa—. Así es.

—¿Así? —pregunto con fingida inocencia mientras muevo el culo contra su dureza. El traga saliva y yo sonrío sin que me vea. Quiero que me desee de la misma forma irracional con que yo lo deseo a él.

—Exactamente así.

Empiezo a notar mucho más calor mientras nuestras manos se acompasan a la vez que lo hacen nuestros cuerpos. Me dejo llevar, disfrutando de cada segundo, de cada sonrisa y de cada aliento. La temperatura sube a la vez que lo hacen nuestras expectativas y de repente, siento como se separa de mí y su cuerpo deja de estar en contacto con el mío.

¿Por qué se aleja?

—Parece que ya la tenemos.

Se coloca a mi lado y empieza a moverse como si nada hubiese pasado, como si no acabásemos de protagonizar un momento erótico que anunciaba el principio de algo grande y muy excitante.

Lo miro estupefacta mientras él parece concentrado en formar una bola perfecta con la masa. Después, la envuelve con papel film mientras yo recupero un poco el juicio y me doy cuenta de que solo está jugando conmigo.

Con que esas tenemos.

—Ahora hay que dejarla reposar. Anda, ven. Vamos a lavarnos las manos.

El agua fría en contacto con mi piel termina de devolverme la capacidad de razonar y se me ocurre una idea. Cuando se da la vuelta para coger un trapo con el que secarse, vuelvo a mojar mis manos bajo el grifo de agua y lo salpico por detrás.

—¡Oye! —grita pegando un salto. Esa no se la esperaba.

—¡Eso por provocarme!

—¿Provocarte, yo? —pregunta alzando las cejas—. Con lo bueno e inocente que soy.

—Sobre todo inocente, sí.

—Y ya que te he provocado… —dice acerándose hasta que nuestros cuerpos vuelven a estar muy, muy juntos—. ¿Se te ocurre alguna manera de matar el tiempo durante la media hora que tiene que reposar la masa?

—Mmmm. —Golpeo mis dedos contra mis labios mientras miro hacia ningún lugar en concreto, fingiendo que estoy pensando mi respuesta. Ahora le toca sufrir a él, pero no me da tregua y viendo que no respondo a la velocidad que le gustaría, coloca sus manos en mi cintura y comienza a dejar besitos por mi hombro, por mi clavícula.

—¿Seguro que no se te ocurre nada? —musita sobre mi piel entre beso y beso mientras asciende por mi cuello, haciéndome tragar y tener que esforzarme mucho para modular mi voz.

—Pues… La verdad es que no consigo decidirme.

Su manos llegan a mis nalgas y las masajean, apretándome contra sus caderas para que pueda notar lo duro que le ha puesto este juego que nos llevamos. Lo cierto es que si ahora mismo colara una de sus manos por debajo de mis braguitas, vería que la situación allí es igual de comprometida. Tal vez más.

No me da tiempo a responder siquiera cuando estrella sus labios contra los míos como si fuera un acto de necesidad. Doy un paso atrás por el empellón y la parte baja de mi espalda choca contra la bancada de la cocina. Abro la boca por la leve impresión y él aprovecha para colar su lengua dentro, la cual es más que bienvenida. Soy yo la que profundiza el beso, colocando una mano sobre su nuca cuando siento que lo que estamos haciendo ya no me basta. Quiero más, con él siempre quiero más y eso me asusta. ¿Llegará el momento en que me sienta colmada y necesite un poco de espacio entre nosotros? ¿Me cansaré algún día de besarlo, de recibir sus abrazos? Ni siquiera soy capaz de imaginarme en una situación parecida.

Succiono su labio inferior y lo suelto despacio.

—Dime que ya se te ha ocurrido algo —dice con ojos suplicantes.

Pongo mis manos en su espalda y las deslizo hasta coger el bajo de su jersey. Se la quito junto a la camiseta que lleva debajo sin ningún cuidado y me quedo absorta mirando su cuerpo, que ahora mismo es para mi disfrute personal.

—Creo que se me están ocurriendo algunas cosas.

Esta vez soy yo la que estrello mi boca contra la suya en un beso tan intenso que me hace preguntarme porque no ha sido esto lo primero que hemos hecho al despertarnos por la mañana. Me subo de un salto a la encimera y rodeo con mis piernas sus caderas, atrayéndolo hacia mí.

—Más despacio. No quiero un polvo rápido en la cocina.

Me separo un poco escéptica. ¿De verdad ha dicho eso?

—Bueno, sí que quiero un polvo rápido en la cocina. Mierda, quiero follarte de todas las formas posibles y en todos los lugares de esta cabaña —afirma poniendo sus manos en mi espalda y apretándome contra su cuerpo. Yo suelto una risita ante su arranque de sinceridad—, pero no quiero que se termine antes de haberlo disfrutado lo suficiente. Quiero sentir como tu cuerpo reacciona a todo lo que tengo pensado hacerte.

Intento hablar, pero no consigo hilar una respuesta coherente y que a la vez esté a la altura de lo que acaba de confesarme, así que me limito a asentir y deslizo mis manos de forma lenta por sus hombros, por su pecho, hasta llegar a su abdomen. Desabrocho el botón de sus vaqueros mientras lo miro a los ojos y la intensidad que veo en ellos me hace sonreír nerviosa. Él me ayuda a quitarme el delantal y la camiseta y me observa como si fuera lo más bonito que hubiese visto en la vida. Es una sensación maravillosa sentirme tan deseada por él, saber que justo en este momento soy el centro de su universo y que todos sus esfuerzos están puestos en mí, en hacerme sentir bien, en hacer de esta tarde una que los dos podamos recordar con cariño.

Me desabrocho el sujetador y lo dejo caer por mi cuerpo lentamente. Él se da un tiempo para observarme antes de levantar sus manos y comenzar a acariciarme los hombros y la parte superior de mi escote. Rodea mis pechos con la yema de sus dedos y acaricia la piel que hay bajo la curva de los mismos, evitándolos, pero acercándose peligrosamente a ellos. Después baja hasta la cinturilla de mis vaqueros y los desabrocha con el mismo cuidado que he utilizado yo antes con los suyos.

—Levanta —pide dándome un suave toque sobre las caderas y yo las alzo para que pueda quitármelos. Después repite la misma acción con mis braguitas, dejándome completamente desnuda—. Ni en mis mejores sueños pensé que volvería a tenerte de esta manera.

Cierro los ojos y recuerdo las ocasiones en las que hemos tenido sexo durante estos últimos días. He vivido cada una como una experiencia intensa, cargada de necesidad, incluso de desesperación. Él se ha ocupado de que siempre le mirase a los ojos, buscando esa intimidad que nos ha costado muy poco resucitar, pero a la vez, yo me he esforzado por mantener una barrera entre nosotros. Hoy, sin embargo, algo se siente diferente y no tengo fuerzas para obviarlo. Ha excavado tan profundo entre mis capas que ya no hay ninguna lo suficientemente densa tras la que ocultarme.

Vuelvo a notar sus caricias en la piel de mi estómago y pronto alcanzan uno de los lugares donde llevo tiempo queriendo sentirlas. Sus pulgares hacen círculos alrededor de mis pezones y éstos se endurecen rápidamente en respuesta a su llamada. Pongo mis manos sobre sus hombros y lamo su cuello despacio, llegando justo hasta el rincón que se esconde detrás de su oreja. Su piel se estremece allí donde llegan mis labios.

Me deshago de sus calzoncillos, que es la única prenda que todavía se interpone entre nosotros, y un grito me sorprende al salir de mi garganta cuando siento la humedad de su lengua en uno de mis pezones.

—Joder, cómo me ponen esos sonidos que haces —afirma intensificando el trabajo de su lengua, alternando mis pechos como si no pudiese elegir cuál de ellos prefiere.

Mirarlo me pone más todavía y tengo que agarrarme a sus hombros para no dejarme caer de espaldas contra la encimera.

Deslizo los dedos sobre su pelo y como siempre me ha sucedido, me recuerda a la sensación de hundirlos bajo la arena de la playa. Mi playa. Mi Altea.

Su lengua sobre mis pechos ya no es suficiente. Quiero más. Necesito más.

Cierro el puño sobre su pelo y lo obligo a levantar la cabeza y a besarme. Una de mis manos viaja hasta su miembro y me siento poderosa cuando noto como contiene la respiración al sentir mi tacto. Lo acaricio despacio, solo con las yemas de los dedos, notando como se le eriza la piel a mi paso. Cuando la envuelvo por completo, Aiden jadea sobre mi boca y estoy a punto de perder la cabeza.

Escucho un teléfono sonar a lo lejos, pero ni siquiera alcanzo a distinguir si la melodía pertenece al suyo o al mío. Qué importa eso ahora. Ahora solo estamos nosotros, nuestras bocas bebiendo la una de la otra a pequeños sorbos, nuestras pieles calmando el ardor que se provocan, nuestros ojos adentrándose en mareas oscuras. Nuestro deseo mezclándose y creciendo como uno solo.

Aiden parece que ni siquiera lo ha escuchado porque no ha dejado de besarme ni de tocarme como si le fuera la vida en ello.

—Para si no quieres que me corra en tu mano —jadea en mi oído y sé que está luchando por mantener el control, un control que a mí ya se me escapa.

—No me parece mala idea, pero no es lo que había pensado para este momento.

Acerco su miembro a mi sexo y comienzo a acariciarme con él. Su glande es suave y se desliza con facilidad entre mis labios extremadamente mojados. Contengo la respiración cuando llego al clítoris y comienzo a trazar círculos mientras deslizo mi puño arriba y abajo sobre su erección. Los dos jadeamos, sintiéndonos a punto de explotar.

—Me encanta que me utilices para darte placer. ¡Joder, me vuelve loco!

Gimo sobre su boca y él se aparta con cuidado para coger el preservativo que ha debido de dejar sobre la encimera en algún momento que me he perdido. No me extraña, creo que no tengo capacidad suficiente para captar todo lo que Aiden me hace sentir cuando estamos así, tan… juntos el uno del otro.

Rasga el envoltorio, me lo ofrece y se lo coloco despacio ante su atenta mirada.

Rodeo su erección con mi mano y vuelvo a dirigirla a mi entrada. Él se deja llevar por mí y empuja suavemente mientras yo contengo la respiración. La sensación es tan maravillosa, tan deseada, que no soy capaz de soltar el aire hasta que lo siento totalmente dentro.

—Ahora sí —susurra con alivio, apoyando su frente en mi hombro.

—Ahora sí —respondo, envolviendo su cintura con mis piernas mientras lo incito a moverse. Me siento en el cielo, pero quiero más.

Nos movemos a un ritmo suave, pero deliciosamente profundo mientras nos miramos a los ojos como si no quisiésemos perdernos nada del otro.

Acaricio su pelo, su nuca, sus hombros; él hace lo propio con mi espalda y el tiempo se convierte en algo relativo, como si nos hubiésemos transportado a un universo distinto en el que no existe nada más que este momento. No hay un antes ni un después. No hay distintas Claudias ni barreras tras las que ocultarse. No hay recuerdos que puedan hacerse hueco ni expectativas sobre el mañana.

En algún momento, mis caderas comienzan a moverse con más fuerza, buscando las suyas como si me fuese la vida en ello. Aiden responde de la misma manera y nuestras respiraciones colman toda la sala, nuestros jadeos se mezclan en una orquesta que hace crecer nuestra excitación todavía más.

—¿Lo quieres así? —pregunta sobre mis labios.

—Más fuerte —respondo sincera y él obedece como si le hubiese dicho justo lo que esperaba oír. Su siguiente embestida me llega hasta el alma.

—Quiero escucharte, Flame. Déjame oírte.

Mi conciencia se pierde en algún lugar de mi deseo y me dejo llevar por todo lo que me está haciendo sentir. Gimo, jadeo o quizás grito. Ya no soy capaz de encontrarme mientras siento sus caderas chocar con las mías y rozar mi clítoris con cada estocada. Mis uñas se clavan en la piel de su espalda cuando sus ojos me miran con intensidad y el orgasmo me alcanza arrasando con todo y expandiéndose por mi cuerpo durante largos segundos.

Él me embiste una vez más, dos, tres y siento como se corre mientras exhala un sonido ronco y explosivamente sensual.

Sigo pensando que no hay vida más allá de este momento mientras dejo caer mi cabeza sobre sus hombros y cierro los ojos. Su respiración acelerada me hace cosquillas en el cuello y mi piel se estremece cuando una corriente de aire nos llega desde la puerta de la cocina, pero no quiero moverme. De hecho, quiero que este sea mi hogar de ahora en adelante.

—Te estás riendo —susurra contra mi piel.

—Solo pensaba que como las otras cuatro recetas se te den igual de bien que la pizza, voy a pedirte que me invites a comer bastante a menudo.

Suelta una carcajada y siento las vibraciones de su risa en mi pecho.

—Tendrías que ver lo que soy capaz de hacer con la ensalada.

Me alejo un poco para adorar su sonrisa y él deposita un beso suave sobre mis labios.

—Tal vez te pida que me des clases particulares de cocina.

—Tal vez te las de gratis por ser tú. —Le doy un pellizco en el culo y me bajo de la encimera de un salto—. ¿Sabes? Cada día me sorprendes más.

—Lo mismo digo, señor cocinero.

Nos damos una ducha, primero él y después yo, para evitar las tentaciones. Cuando salgo del baño, la pizza ya está lista y la cocina recogida. Parece mentira que acabe de pasar lo que acaba de pasar en esa misma encimera.

Me quedo mirándolo y no puedo evitar sonreír. Últimamente, sonrío muy a menudo y reconozco que este hombre tiene mucho que ver en eso.

Después de comer, Aiden echa un par de troncos en la chimenea y nos acomodamos en el sofá bajo una manta de pelo enorme. Estoy tan cómoda y calentita, acurrucada contra su cuerpo, que no tardo más de dos minutos en quedarme dormida.

28 HE SIDO INJUSTA CON TU RECUERDO

Cuando me despierto de la siesta, Aiden no está a mi lado y la casa vuelve a encontrarse sumida en silencio, así que imagino que ha salido de nuevo a dar un paseo con Trasto. Para estar deseando conocer los alrededores, no he puesto ni un solo pie fuera de esta casa desde que hemos llegado.

Aprovecho para llamar a Amber y me quedo más tranquila cuando me dice que está resfriada y que no ha salido de casa en todo el día. Le prometo que mañana estaré con ella y le daré la sorpresa de la que hablamos en mi fiesta de cumpleaños. La noto apagada, pero quiero pensar que se debe a que no se encuentra bien del todo.

Cuando cuelgo, me doy cuenta de que no tengo nada que hacer hasta que Aiden regrese, así que me paseo por el salón observando todo lo que hay en las estanterías. Encuentro algunas fotos de familia, de cuando él y Derek eran pequeños y también otras más actuales en las que también aparecen Amy y Lizzy. Sigo caminando, fijándome en todos los detalles de la decoración, en el nombre de los libros que hay en la estantería… hasta que llego a un antiguo tocadiscos y a una colección de vinilos en los que predomina la música soul y el jazz.

Saco unos cuantos discos de la estantería y los coloco sobre la mesa de centro para observarlos mejor. Los voy pasando uno a uno hasta que me encuentro con una versión antigua de un vinilo de Ella Fitzgerald y Louis Armstrong, el mismo que Sebastián me regaló por mi cumpleaños hace mucho tiempo. Cierro los ojos y me parece escuchar su voz, aunque sé que eso es imposible:

—Sé que hay versiones mejor conservadas en internet, pero el vendedor lo compró en Nueva York en los años sesenta y no he podido resistirme a eso.

Suelto el disco como si quemase y me llevo las manos a la boca mientras ahogo un sollozo. Siento como los ojos se me inundan de lágrimas, pero no consigo apartar la mirada de la imagen de la portada.

Los recuerdos de Sebastián, esos que guardo bajo llave y que muy pocas veces dejo en libertad, comienzan a inundar mi mente. ÉL conversando con los clientes, ÉL participando en el club de lectura con una pasión efervescente, ÉL abrazando a Merche mientras aguanta las lágrimas para que ella no se dé cuenta de lo que le duele verla en ese estado, ÉL preparándome un sándwich para que lo tome de camino a mis clases, ÉL diciéndome lo orgulloso que está de mí.

He dejado de escuchar jazz porque hacerlo me recuerda demasiado a Sebastián, no he querido saber nada de Sueños y un café porque poner un pie dentro sería como quebrar mi pecho en dos y no he vuelto a hacer una tarta ni una muffin ni unas míseras galletas porque hacerlo sería como intentar traer de vuelta un tiempo que ya no podré vivir, como intentar traerlo de vuelta a él.

—Debes de creer que soy tonta —afirmo mirando por la ventana, soñando que puede escucharme—. Intento no pensarte, como si de esa forma fuese a dolerme menos tu ausencia. He cambiado de trabajo, de país, de forma de vida, pero sigues estando en todas partes, en cada cafetería en la que entro, en mi corazón, en mi voz, en mi piel. Fuiste mi padre más de lo que Christian lo ha sido nunca, me llegaste a conocer mejor que muchas personas… Y he sido tan injusta... Contigo, con tu recuerdo. Conmigo. Y también con él —reconozco con una sonrisa amarga—. No le he dejado conocerme, ¿sabes? Vine a este país diciéndome a mí misma que lo hacía para darle una oportunidad y ni siquiera lo he intentado. De hecho, creo que me mentí de la misma forma que mentí al resto. Alejarme de todo lo que creía que me recordaría a ti no fue suficiente. Aparecías cada vez que cerraba los ojos tendida en mi cama, cada vez que recordaba lo que sentía al sentarme a tu lado y escucharte hablar, cada maldita vez que necesitaba uno de tus abrazos. Flotabas a mi alrededor, pero no podía tocarte, ni siquiera acercarme. Me sentía rota y los esfuerzos de mi madre, de Milo y de Joana por recomponerme no surtían ningún efecto. Mi padre fue la excusa que utilicé para alejarme del todo y a la vez, fue mi tabla de salvación. Él me ofreció la oportunidad de empezar de cero y me pareció natural recompensarle. Fue tan fácil dejarme llevar por su mundo, fingir que encajaba, que yo era tal como hubiese sido de haber nacido en su enorme casa, siendo la hija del senador de Oregón. Nadie me conocía, ni siquiera él.

Me alejo de la ventana y dejo que sea mi corazón el que mueva mi cuerpo. Las yemas de mis dedos acarician la portada del disco que tengo entre las manos, con cuidado, delineando las figuras de esos dos grandes artistas que siempre han conseguido ponerme los pelos de punta. Cuando la aguja hace contacto, Ella se escucha con nitidez, acompañada por la voz baja y profunda de Luis Armstrong y las notas musicales del cuarteto de Óscar Peterson.

—Dios, había olvidado lo maravillosos que suenan juntos.

Paso las manos por mis mejillas para apartar las lágrimas que han ido acompañando a la primera y en lugar de ponerme triste, siento como una fuerza extraña crece dentro de mí. Una que se muere por explotar en mil pedazos y esparcirse por cada célula de mi cuerpo. Entonces bailo. Lo hago sin sentido. Con Sebastián. Sola. Siguiendo a ratos el ritmo de la música y a ratos el que suena en mi interior. Bailo con pasión, con la locura tirando de mis brazos y mis piernas.

Sonrío mientras dejo que las lágrimas bañen mi pena y se la lleven a otro lugar.

Cuando al dar una vuelta sobre mí misma mis ojos enfocan la puerta del salón, me paro de golpe, sin perder la sonrisa. Mis pies se mueven solos hasta la cocina y, acompañada por las voces de Ella, Louis y Sebastián, comienzo a mezclar ingredientes como si nunca hubiese dejado de hacerlo. Mis manos se mueven contentas, bailando al igual que lo hacen mis ojos y hasta mis pestañas cuando los aromas de la harina, la mantequilla, el huevo y la canela se mezclan y lo inundan todo a su paso.

Cierro los ojos e inspiro con fuerza mientras sonrío con tantas ganas, que incluso me duelen las comisuras de los labios.

—¿Todo esto es lo que creo que es? —La voz de Aiden me sorprende a la vez que lo hacen sus manos cuando me rodean la cintura desde la espalda. Estaba tan sumida en mi mundo que no me he dado cuenta de que él y Trasto ya han vuelto de su paseo.

Lo contemplo sintiendo que algo ha cambiado en mi interior y que todo es gracias a él. Aiden me ha mirado a los ojos y me ha visto más allá de los muros que he construido a mi alrededor, más allá de las capas, del disfraz que tan cuidadosamente diseñé para la nueva Claudia. Él ve a través de mis ojos, siente mis grietas, mis pedazos rotos y, sin embargo, no ha tratado de reconstruirme. Él ha hecho algo mucho más noble, me ha ofrecido la aguja y el hilo que necesitaba para remendarme.

—Lo es —respondo dándome la vuelta y dejando un beso suave en sus labios—. Gracias por ayudarme a abrir los ojos, por darme la mano, por no presionarme.

Nos besamos despacio, como si tuviésemos todo el tiempo del mundo para hacerlo. Cuando entreabro mis labios, su lengua se cuela en mi boca y me estremezco igual que lo hice la primera vez.

Nos separamos un poco y coloca su frente sobre la mía sin dejar de abrazarme.

—Odio tener que hacer esto, pero no me queda más remedio.

—¿A qué te refieres?

—Tenemos que marcharnos en un rato. Lo siento, de verdad. Mi idea era tenerte secuestrada hasta mañana por la tarde. Ya había hablado con Xavi y estaba todo controlado con tu hermana.

—¿Y entonces? ¿Ha pasado algo?

—Han atacado el servidor de una de las empresas de tu padre y el informático cree haber descubierto algo. He de estar allí.

—¿La han atacado? No entiendo mucho de informática, pero suena grave.

—Han conseguido bloquear el avance, pero ahora necesitamos saber quién ha sido y cuál es su objetivo real.

—Y ahí es donde entras tú —afirmo angustiada.

—Correcto. Lo siento, de verdad —afirma acariciando mis mejillas de forma tierna—. Me apetecía mucho estar aquí contigo.

—A mí también —reconozco abrazándome a su cintura mientras lo miro a los ojos—. ¿Me invitarás otro fin de semana?

—Te invitaré cada vez que quieras venir.

Aiden se queda recogiendo la planta de abajo mientras yo subo a hacer la maleta. Estoy metiendo mis cosas en el neceser cuando una sensación extraña hace su aparición en la boca de mi estómago, dejándome helada. Ha dicho que habían atacado una de las empresas de mi padre, pero no ha especificado cual ni si tenían algún sospechoso.

No puede ser. Seguro que me estoy emparanoiando.

Busco mi teléfono y recuerdo que hace unas horas estuvo sonando. Lo encuentro en la mesita de noche y lo observo durante unos segundos antes de acercarme y descubrir que mi teoría no es tan descabellada.

Dos llamadas perdidas y un mensaje. Lo leo una sola vez y siento el aparato resbalar entre mis manos mientras éstas comienzan a temblar.

R.

Nadie abandona el juego hasta que yo lo diga.

Mierda, mierda, mierda.

29 ODIO VOLVER A TENER MIEDO

Le he pedido a Aiden que me deje en el hotel en el que se alojan Milo y las chicas porque no me veo capaz de llegar a casa y plantarme delante de mi hermana como si nada hubiese pasado. El viaje de vuelta lo hemos hecho prácticamente en silencio y agradezco que haya estado tan metido en sus propios pensamientos como para no darse cuenta de que algo me pasa.

—Xavi estará aquí cuando salgas. —Sus palabras suenan lejanas y tardo un poco en darme cuenta de que ya hemos llegado—. Puedes volver con él si quieres.

—No te preocupes, iré por mi cuenta.

—Es una tontería que tengas que coger un taxi mientras él te sigue con su coche, ¿no crees?

—Lo que es una tontería es que Xavi tenga que venir hasta aquí cuando solo voy a ver a mis amigos antes de volver directamente a casa. Creo que soy capaz de cuidar de mí misma por unas horas. —Mis palabras suenan cortantes y lo miro con desafío. Por un momento, había olvidado que siempre hay alguien siguiendo mis pasos, invadiendo mi privacidad. Por un momento, había dejado de ver las paredes de la jaula que me rodea.

Quiero exigirle que llame a Xavi y le diga que no venga. Quiero decirle que estoy harta de que los demás decidan por mí, pero en lugar de eso, me desinflo como un globo cuando lo veo bajar la mirada, abatido. Estoy siendo una maldita egoísta. Aiden no hace otra cosa que seguir las instrucciones de mi padre y preocuparse por mí y a cambio yo pago con él mis frustraciones.

—Mierda, lo siento. No quería ser tan borde —le digo pasándome las manos por la cara—. Todo esto me agobia bastante.

—Lo sé y siento decirte que el ciberataque solo empeora las cosas. No creo que tu padre cambie de opinión hasta que no hayamos llegado al fondo de todo.

—O lo que es lo mismo, que me puedo ir acostumbrando a la presencia de tus hombres a mi alrededor.

—Ya te dije que puedes hablar con él, aunque preferiría que no lo hicieras. Si te soy sincero, yo también me siento más tranquilo si alguien te echa un ojo cuando no estás conmigo.

—Odio que tengáis que saber lo que hago en todo momento —afirmo tajante, pero me siento como una niña enfurruñada porque no le conceden un capricho.

Cuando entro en el vestíbulo del hotel, mi vena rebelde sale a relucir. Observo el coche de Aiden mientras desaparece calle abajo a través del ventanal y vuelvo a salir al exterior. El aire helado contra la piel de mis mejillas tiene un ligero efecto reparador, pero sigo demasiado nerviosa por todo lo que está pasando, así que cruzo la carretera y entro al supermercado que hay en la acera de enfrente con la intención de comprar la bolsa de pistachos más grande que encuentre.

No quiero tomar una decisión precipitada, pero necesito hacer algo y sé que tengo que hacerlo ya. ¿Qué mierdas significa el mensaje que he recibido antes? Es claramente una amenaza, pero ¿de qué? ¿Ha sido Ramón el que ha atacado una de las empresas de mi padre? ¿Va a enviarle algún tipo de prueba que me delate como la persona que lo ha estado traicionado?

Salgo de la tienda distraída. Estoy intentando buscar el grupo de WhatsApp de las chicas sin que se me caigan las tres bolsas de pistachos que llevo en la mano derecha, cuando algo arremete contra mí y unos brazos enormes me sujetan y me arrastran a la vez. Pierdo unos segundos demasiado valiosos por el aturdimiento y al levantar la cabeza, me doy cuenta de que alguien me lleva al interior de un callejón mientras un tío se queda en la esquina vigilando.

Siento como mis pulmones se vacían y comienzo a dar patadas y a moverme como una loca para soltarme. No puedo escuchar nada más que el latir de mi corazón taladrándome la cabeza y éste es cada vez más insoportable. Intento darle cabezazos al hombre que me sujeta desde atrás, soltarme de su agarre, darle en la espinilla, cualquier cosa, pero no atino ni uno solo de mis golpes.

En cuanto hago mención de gritar, me pone una mano en la boca y aprieta tan fuerte que temo quedarme sin aire de un momento a otro. Me doy cuenta de que la situación se pone peor para mí conforme más nos adentramos en el callejón. Es de noche, ellos son dos y aquí no hay nadie que pueda ayudarme.

En cuanto me suelta, me giro para encararlo.

—Ni se te ocurra gritar o te cruzo la cara —me advierte sin elevar la voz, pero en un tono que hace que se me pongan los pelos de punta.

Sin pensar en nada más que en mi propia supervivencia, salgo corriendo hacia la entrada de la calle, pero no he dado ni dos zancadas cuando me agarra del brazo, me gira y me da un guantazo con tanta fuerza que me tambaleo hacia atrás y me golpeo la espalda contra la pared. El dolor recorre mi columna de abajo arriba como si fuese una descarga eléctrica y de pronto, siento que mis piernas no me sujetan con la misma fuerza de antes. El miedo me atraviesa al darme cuenta de que no tengo forma de salir de aquí.

Lo miro aterrorizada y me fijo en él por primera vez. Debe medir cerca del metro noventa, lleva el pelo largo, castaño, atado en una coleta y va vestido con vaqueros claros, chaqueta gruesa de color negro y botas militares. Nada en su aspecto lo haría destacar de entre el resto de gente que anda tranquilamente por la avenida a solo unos metros de nosotros. Tendrá más o menos mi edad, o puede que sea algo más mayor, pero su mirada oscura lo delata. Le gusta esto. Infundir miedo. Observar a los demás empequeñecerse ante él. Su ego se alimenta de verme así, indefensa y sin opciones. Apuesto lo que quieras a que está deseando verme gritar y llorar pidiendo ayuda.

Ser consciente de ello me da la valentía que necesito y me yergo lo suficiente para que no crea que me tiene.

—¿Qué quieres? Apenas tengo dinero, pero puedes llevártelo.

Suelta una carcajada y comienzo a perder cualquier esperanza de salir de aquí de un modo pacífico. Sus rasgos me son familiares, pero no consigo recordar si realmente lo he visto antes.

Su sonrisa cínica se me hace eterna y el silencio que deja entre nosotros se vuelve pesado e inaguantable.

Sé que está jugando conmigo y eso le otorga un poder que crece cada vez más, así que me recompongo como puedo, le aguanto la mirada y finjo una seguridad que no siento.

—Ramón quiere que te recuerde que las reglas del juego las pone él —dice demasiado cerca de mi cara mientras me coje del pelo con fuerza y tira de él para que levante la cabeza.

Escuchar el nombre de Ramón me hace hervir la sangre, pero intento que nada me delate mientras esta bestia me tiene inmovilizada.

El aliento le apesta a cerveza y me pregunto si ha bebido el alcohol suficiente como para que sus reflejos se hayan visto afectados. Espero que sí.

—No sé de qué hablas —respondo sin dejar de mirarle de forma altiva, a pesar de que el cuero cabelludo me duele a rabiar y solo tengo ganas de suplicarle que me suelte.

—Lo sabes. Te encargó un trabajo y no has cumplido.

—Ya le dije que no pienso hacerlo —afirmo con la mandíbula apretada por el dolor y la rabia.

—No tienes ni idea de con quién estás tratando, niñata.

—¿Se lo habéis dicho a mi padre?

Mi pregunta lo descoloca. Tampoco sé hasta qué punto este matón está informado de lo que Ramón me ha estado obligando a hacer, pero ahora recuerdo haberlo visto varias veces con él, así que tiene que formar parte de su círculo de confianza.

—¿De qué hablas?

—¿Le habéis dicho lo que me habéis obligado a hacer?

—No, pero sabes que podemos hacerlo en cualquier momento.

—¡Hijos de puta!

Me da otra bofetada y esta vez debe de haberme abierto el labio porque comienzo a notar el sabor a hierro de la sangre en la boca. El hombre que hay en la entrada del callejón dice algo, pero yo solo escucho un zumbido dentro de mis oídos. Sé que debería callarme, que debería de asentir a todo lo que me diga y después marcharme directa a la comisaría de policía más cercana, pero hay algo que me impide mostrarme sumisa ante esta bestia.

—La niña bonita tiene miedo de que papi la descubra, ¿verdad?

—¿Y tú qué sabes? Solo eres un maldito empleado.

Me arrepiento de mis palabras en cuanto su puño hace contacto con mi estómago. Nunca antes me habían pegado con tanta fuerza y siento que voy a vomitar de un momento a otro mientras me inclino sobre mí misma, gimiendo de dolor.

Solo tengo ganas de dejarme caer al suelo, hacerme una bola y cerrar los ojos hasta que el dolor se vaya, pero él sigue riéndose como un perturbado y no sé lo que podría pasar si me rindo en este momento.

No sé de dónde saco las fuerzas, pero me yergo de nuevo y lo miro desafiante. Él coloca sus manos sobre la pared, a ambos lados de mi cabeza, y antes de que pueda hacer nada en mi contra, subo mis brazos por el hueco que queda entre los suyos y, de un movimiento rápido, golpeo sus codos con mis antebrazos, liberándome así de la jaula en la que me tenía atrapada. Aprovecho su desconcierto para darle un empujón que lo hace trastabillar y sonrío para mis adentros al ver su cara de sorpresa.

—Ah, me olvidaba de que tenías agallas —afirma divertido, mirándome con apreciación.

—¡No vuelvas tocarme en tu puta vida!

—¿O qué?

—No era una amenaza, sino una advertencia.

Miro de reojo al otro tío, que por suerte sigue dándonos la espalda, y me preparo para defenderme de cualquier ataque. En su lugar, mi oponente sonríe con malicia.

—Pronto recibirás un mensaje explicando lo que debes hacer y más te vale estar preparada y cumplir con lo que se te pide.

—Ya le dije a Ramón que no vuelva a contar conmigo. No pienso hacer nada más de lo que me pida.

—Lo harás, nena, verás como lo harás.

Antes de que me dé cuenta, estoy sola en el callejón con el corazón latiéndome a mil por hora y los nervios rascándome por dentro.

Quiero llorar, pero siento tanta rabia que las lágrimas no acuden a mis ojos, así que hago lo único que puede ayudarme a liberar la energía que amenaza con sobrepasarme. Grito. Grito con todas mis fuerzas sin importarme quién pueda escucharme. Grito hasta que siento que la voz se me desgarra, que me vacío por dentro, que la rabia se ha reducido lo suficiente para poder contenerla. Grito hasta que el rojo fuego se difumina con algunos tonos pastel y hasta que vuelvo a ser consciente de mis piernas y de mis pies.

Cuando entro en el hotel, voy directa a la habitación de mi mejor amigo y toco a la puerta. Mi aspecto debe de ser horrible porque nunca me ha mirado de la forma en la que lo está haciendo ahora mismo.

—Pero, ¿qué te ha pasado?

Me abraza, me suelta para observarme y vuelve a abrazarme. Después de unos segundos, viendo que todavía no estoy preparada para hablar, me hace entrar en su habitación y sentarme en la cama, cosa que agradezco porque me duele el estómago después del golpe que ese animal me ha dado y también me escuece el labio por la herida.

—Por favor, di algo de una vez o voy a empezar a entrar en colapso. ¿Quién coño te ha hecho eso? ¿Te han atracado?

—Estoy bien. No… No me duele tanto.

Le pido unos minutos en el baño que aprovecho para calmarme, lavarme la cara y observar en el espejo que tampoco es para tanto. Creo que a mi amigo le ha impactado más mi expresión que la pequeña herida que apenas se ve.

Cuando salgo, vuelvo a sentarme en la cama y le cuento todo lo que ha pasado, respondiendo a las mil preguntas que va haciéndome mientras va de un lado a otro de la habitación, intentando contener la impotencia de no haber podido ayudarme. Sé que escucharme es difícil para él. Siempre ha sido especialmente protector conmigo y saber que acabo de ser atacada en la acera de enfrente, supera su control.

—Vamos ahora mismo a una comisaría y después a contarle todo a tu padre.

—Milo, yo… —Sé que tiene razón. Sé que lo que dice es lo más sensato, pero ahora mismo estoy muerta de miedo por lo que Ramón y el tío del callejón puedan hacer si voy a la policía.

—Tienes que decírselo a tu padre, Duende y también a Aiden. Él sabrá lo que hacer. Evitó que te secuestraran hace tres años y no va a permitir que ahora te pase nada —afirma acercándose y sujetando mis manos entre las suyas—. No lo permitiremos, ¿me oyes?

Sus ojos desprenden preocupación, pero también una determinación que me da la seguridad que necesito. No quiero estar sola en esto, no quiero cargar con toda la culpa y no quiero seguir siendo la que toma las decisiones imposibles.

—Está bien, se lo diré a mi padre esta noche. Ya tenía pensado hacerlo por miedo a que pueda pasarle algo a Amber. No puedo arriesgarme a que le hagan daño a ella, Milo. No me lo perdonaría nunca.

—Voy contigo —dice cogiendo su chaqueta y la mía.

—No, tengo que hacer esto sola. —Necesito hablar con mi padre y decirle la verdad mirándole a los ojos y sin que nadie nos interrumpa—. Xavi debe estar abajo esperando.

—Está bien, te acompaño —dice echándome un brazo por los hombros—. Duende, vas a hacer lo correcto

No puedo evitar mirar con recelo por la ventanilla durante todo el trayecto hasta mi casa. Observo a las personas que caminan por la calle, me fijo en la velocidad de los coches que nos rodean e incluso recelo del resto de conductores. Xavi pregunta por mi labio partido, pero no tengo ganas de hablar y tampoco encuentro el ánimo suficiente como para inventar una excusa, así que le pido que haga cómo si no lo hubiese visto y le prometo que otro día le contaré como me lo he hecho. No se queda para nada convencido y tengo dudas de si informará a Aiden al respecto, pero es todo lo que puedo dar de mí en este momento. Estoy tan cansada de todo.

Ramón y sus hombres han conseguido meterme el miedo en el cuerpo. Hacía años que no sentía esta sensación y la odio con todas mis fuerzas.

30 LA REALIDAD DE AMBER

Cuando llego a la mansión de mi padre, me sorprende encontrarlo todo en silencio. Entro al enorme salón y veo a Tiffany sentada en uno de los dos sofás con forma de ele. Está leyendo una revista, pero se levanta en cuanto me ve y viene a mi encuentro.

—Claudia, no esperaba verte ya por aquí. ¿Va todo bien?

—Sí, perdona —respondo confundida hasta que mis ojos topan con el reloj que hay sobre la chimenea y descubro que ya han pasado las diez de la noche—. Hay algo importante que necesito hablar con mi padre y no me he dado cuenta de que era tan tarde.

—Me parece que vas a tener que esperar a mañana. Lleva bastante tiempo reunido con Aiden, Paul y el jefe de informática del grupo. Dicen que hemos sufrido un ataque cibernético. ¿Has cenado?

—Sí, he tomado algo con Milo —miento—. ¿Y Amber?

—No se encuentra muy bien desde la fiesta. Debe de ser una gripe porque además del resfriado, no ha querido cenar nada y para que ella se salte una comida…

Me callo porque no es momento de discutir, pero sé que tenemos una conversación pendiente y que si no hablamos pronto, llegará el día que no consiga contenerme y la líe parda sin importarme quien haya delante. De hecho, eso es exactamente lo que haría la Claudia de hace unos años. ¿Cómo he podido pasar de ser una persona tremendamente impulsiva, vocalmente hablando, a ejercer tanto control sobre todo lo que digo y lo que hago?

Doy unos golpes en la puerta de la habitación de Amber y entro a pesar de no obtener respuesta. Supongo que estará durmiendo, pero me conformo con comprobar que está bien y darle un beso de buenas noches. Llevo tanto tiempo preocupada por lo que pueda pasarle que no saber de ella en veinticuatro horas me está generando ansiedad.

La luz de la habitación está apagada y no me doy cuenta de que no duerme en su cama hasta que estoy a solo un par de pasos de la misma y la escucho vomitar en el baño.

Mierda.

Veo la luz a través de la puerta entornada y la abro con cuidado para no incomodarla. Lo que encuentro al otro lado me asusta y me deja como un bloque de hielo: Amber inclinada sobre el wáter mientras se mete los dedos hasta la garganta, Amber con los párpados hinchados y enrojecidos cubriendo sus ojos vacíos, Amber soportando un peso enorme sobre sus hombros.

Podría solo encontrarse mal. Podría ser, pero tengo la certeza de que no es eso lo que está pasando aquí. Son sus gestos cansados los que la delatan, la forma de agarrarse a la taza del wáter como si fuese el remedio para aquello que la atormenta. Son esas marcas en sus nudillos que no había visto hasta ahora.

No me muevo. No hago ningún ruido, pero debe de sentir mi presencia porque de repente, se gira sin levantarse y me mira con horror.

—¡Vete! ¡Sal de aquí! —grita aterrorizada mientras se tapa la cara con las manos.

Dios, esto no está pasando. Dime que no la acabo de pillar provocándose el vómito, que no es tan grave como esto.

Se quita las manos de la cara y mira de reojo en dirección a mis pies. Es solo un segundo, pero me doy cuenta y cuando desvío la mirada en la misma dirección, algo se rompe dentro de mí.

—Por Dios, Amber, ¿qué te estás haciendo? —pregunto apartando la báscula y la cinta métrica a un lado.

Se pone a llorar y no aguanto más. La abrazo por la espalda mientras ella permanece echa un ovillo. Intenta ocultarse tras los mechones de su cabello y yo la aprieto más fuerte, sintiéndome una idiota por no encontrar las palabras adecuadas. Tendría que haberme dado cuenta antes, tendría que haberla observado, haber estado más cerca de ella.

—Vete, por favor —suplica destrozada.

—No voy a ir a ningún sitio, Amber. Soy yo. Puedes confiar en mí. —Las lágrimas comienzan a rodar también por mis mejillas hasta caer en su camiseta, mojándola—. Por favor, confía en mí.

Cojo un pañuelo de la caja que hay sobre el lavabo y se lo tiendo mientras me siento en el suelo. Ella se incorpora, se limpia y tira de la cadena, para después colocarse a mi lado. Permanecemos así, en silencio, con la cabeza apoyada contra la pared y los ojos cerrados. Me muero por saber qué pasa por su mente, pero sé que no puedo presionarla y que su confianza en mí ahora es demasiado frágil.

Es ella la que habla después de unos minutos en los que solo se escuchan nuestras respiraciones agitadas.

—Yo no soy como tú, Claudia —afirma controlando la voz, todavía tomada por el llanto—. Tengo que medir cada alimento que entra en mi cuerpo y ver cómo mis amigas se atiborran a pizza y perritos calientes sin pensar en las calorías que contienen. Tengo que fingir que no tengo hambre cuando es una sensación con la que convivo casi en todo momento. —La miro sorprendida por su confesión, pero ella sigue con los ojos cerrados, como si eso pudiese protegerla del mundo—. Estoy harta de las ensaladas que me hace comer mi madre. Ella se sacia con tres hojas de lechuga y yo no conseguiría hacerlo ni aunque me comiera tres platos. No sé lo que me pasa, algo no funciona bien en mi cuerpo. Es mi metabolismo o lo que sea.

—Pero sabes que vomitar no es la solución.

—¡Es la única opción que me queda! —afirma elevando el tono de voz a la vez que abre los ojos y me mira a través de todo ese dolor que tengo ganas de arrancar de su interior—. ¿Crees que me gusta? ¡Lo odio! Odio meterme los dedos, la irritación en la garganta que después no me deja dormir, las ojeras, el sentimiento de culpabilidad por estar haciendo algo que sé que no está bien, pero… Tú no lo entiendes. ¡Sam se lio con Rachel y en el fondo ni siquiera puedo culparle porque ella es todo lo que yo no soy!

—¡Voy a matar a ese cabrón! ¿Eso te dijo? ¿Qué no eras suficiente?

—No con esas palabras.

—Voy a darle una paliza y después hablaré seriamente con tu madre porque ella es la que te ha metido esas tonterías en la cabeza, aunque no lo haya hecho con mala intención. Eres perfecta tal como eres —digo acariciando su pelo e intentando contener toda la frustración que siento—, tienes un cuerpo precioso, con curvas donde hay que tenerlas. Entiendo que no quieres estar demasiado gorda ni demasiado delgada, de verdad que lo entiendo, pero no puedes obsesionarte y hacerte cosas como esta.

—Sé que no está bien, pero no puedo contenerlo, te prometo que no puedo.

—¿Sabes lo que vamos a hacer? —Niega con la cabeza mientras me mira esperanzada, como si yo fuese la poseedora de una varita mágica capaz de solucionar cualquier problema. La forma en la que cree en mí me llena por dentro, pero también siento vértigo y un miedo enorme a equivocarme y decepcionarla—. Vamos a buscar un buen nutricionista que nos haga un estudio completo y nos enseñe a comer bien según las necesidades de nuestro cuerpo. Y también vamos a ir a un psicólogo.

—No estoy loca —salta a la defensiva.

—Ni yo tampoco, pero ambas tenemos asuntos que gestionar y necesitamos un especialista que nos proporcione las herramientas necesarias para hacerlo.

Nos miramos a los ojos y suplico en silencio para que esa confianza que tiene en mí sea lo suficientemente fuerte como para cruzar esta barrera.

—Está bien —consiente después de un momento de silencio.

Yo sonrío satisfecha y paso un brazo sobre su hombro.

—¿Duermes en mi casa hoy?

—Solo si me dejas sacar a Trasto por la mañana.

—Todo tuyo.

Una hora después, estoy observándola mientras duerme a mi lado. Su respiración es pesada y su ceño ha dejado de estar fruncido por primera vez desde que la he visto hoy. No he podido hablar con mi padre, pero me alegro de haber entrado en la habitación de mi hermana esta noche.

No esperaba que su problema de alimentación fuese tan grave y no puedo evitar preguntarme si podría haberlo evitado de haber estado más pendiente de ella.

—Voy a ayudarte, pequeña —susurro en mitad de la oscuridad de mi habitación mientras acaricio su pelo.

Y en realidad, espero conseguirlo. Joder, no puedo evitar culpar a Tiffany. Amber no se merece toda la presión a la que la somete constantemente. Es vital crecer en un ambiente de confianza y cariño. En un ambiente que te haga sentir seguro.

Esta línea de pensamientos me lleva directamente a mi madre y a valorar lo bien que lo hizo a pesar de no tener el apoyo de una pareja. Ella siempre fue el muro sobre el que podía apoyarme y la persona que nunca dejó de confiar en mí. Me dio más libertad de la que tenía ninguna de mis amigas, pero siempre la acompañó de una responsabilidad que me mantuvo donde debía. Su confianza fue su mayor regalo y la que me impulsó a creer en mí misma y convertirme en la persona que soy hoy en día.

Salgo de la habitación intentando no hacer ruido y cierro la puerta mientras marco el primer número que me aprendí de memoria.

—Hola cariño. ¿Cómo estás?

—Bien, pero te echo de menos. ¿Qué te parece si paso las Navidades allí?

—¿Lo dices en serio? Dijiste que seguramente no pudieses venir este año.

—Lo digo en serio —respondo sonriendo, aunque ella no puede verme.

—¿Y el trabajo?

—Es verdad que voy a tope y que me va a costar mucho organizarlo, pero quiero pasar estas fechas contigo y con la yaya. Me apañaré.

—No sabes lo feliz que me haces.

—Mamá…

—Ahora mismo puedes pedirme lo que quieras, así que no te andes por las ramas.

—¿Te importaría si llevase a Amber conmigo? Todavía no se lo he propuesto y no sé si ella querrá o si la dejarán marcharse en estas fechas, pero me gustaría que viviese unas Navidades de las nuestras. Sin fiestas para quedar bien con los amigos de sus padres, con nuestro árbol gigantesco que ocupa medio comedor y que está decorado con bolas que son cada una de un padre y una madre, con las croquetas de la yaya y tus tigres como plato principal en lugar del típico pavo… Sé que le encantaría.

—Claro que puede venir. ¿Creías que me negaría?

—No sé, mamá. Pensé que podía no hacerte mucha gracia tener en tu casa a la hija de papá y Tiffany.

—Ella no tiene culpa ninguna de lo que pasó hace años. Además, esa niña es un amor y también es tu hermana, así que es parte de nuestra familia. ¡No se hable más! Se viene con nosotros. No sabes lo contenta que se va a poner la yaya cuando se lo cuente.

—Dile que este año le he pedido a los Reyes Magos unos peucos y una bufanda.

—Se lo diré.

—Te quiero, mamá.

—Y yo, cariño. Me acabas de hacer muy feliz.

Antes de volver a entrar en la habitación, le envío un mensaje a Aiden.

Claudia:

¿Cómo ha ido la reunión? ¿Sabéis quién ha podido hacerlo?

Aiden:

Hemos conseguido controlarlo, que ya es. Ahora falta hacer recuento de daños. Del culpable tenemos alguna pista, pero nada concluyente. ¿Cómo estás tú? Te he notado muy callada en el camino de vuelta.

Al parecer, no estaba tan metido en sus pensamientos como yo pensaba.

Claudia:

Todo bien. Bueno, ha pasado algo con Amber, pero hemos podido hablar y ahora la tengo dormida a mi lado.

Aiden:

¿Está bien?

Claudia:

Sí, mañana te cuento. Por cierto, gracias por este fin de semana. Estoy deseando repetirlo.

Aiden:

Por mí podemos escaparnos cada viernes. Si es necesario, ya sabes que puedo secuestrarte.

Claudia:

Si voy voluntariamente no sería un secuestro (guiño).

Aiden:

Que sepas que voy a tomarte la palabra. Duermo mucho mejor cuando estás a mi lado.

Cierro los ojos y suspiro antes de contestar.

Claudia:

También yo. Buenas noches.

Aiden:

Buenas noches, Flame.

31 EN EL PARQUE NO ESTÁ

Me acerco hasta el despacho de mi padre con paso decidido y la cabeza alta. Esta mañana, cuando Amber y yo hemos llegado a la mansión para el desayuno familiar, él ya se había marchado al trabajo. Tiffany nos ha comentado que se ha ido muy temprano y que prácticamente no ha dormido con todo el tema del ataque cibernético. He dejado a mi hermana bajo la protección de Xavi y he salido de allí casi sin probar bocado.

Este es el momento de decir la verdad y, aunque estoy cagada de miedo, ya no valen las excusas.

Siento el sudor en mis manos cuando me planto delante de la mesa de Carmen.

—¿Está dentro?

—Sí, pero no es un buen día. Está con Wals y Carlson del departamento legal y en breve llegan los inversores del proyecto Montana. Me ha pedido que cancele todas las reuniones de hoy menos esta.

Suspiro agobiada.

—A veces me olvido de que tiene otros negocios de los que ocuparse además de este.

—Eso es porque desde que tú estás aquí dedica la mayor parte de su tiempo a Industrias Miller —afirma Carmen con una sonrisa tierna—. ¿Es urgente lo que tienes que hablar con él?

—Sí. Bueno, no. No te preocupes. ¿Puedes decirle solo que lo esperaré en su casa esta noche? Hay algo que necesito comentar con él y ha de ser hoy.

—Claro, cariño. ¿Estás bien? Te noto un poco pálida.

—Sí, solo estoy un poco cansada.

—Tienes que descansar más. Por cierto, me encanta tu pelo así.

Me toco los rizos por instinto y sonrío al recordar la cara que ha puesto la mujer de mi padre cuando me ha visto esta mañana. Estas dos mujeres no podrían ser más diferentes.

—Gracias —respondo sonriendo—. A mí también me gusta.

Dos hombres trajeados se acercan tras la chica de recepción de planta. Ambos van vestidos en distintos tonos de azul, con corbata y zapatos de esos que cuestan más de lo que yo ganaba trabajando tres meses en la cafetería.

—Oh, aquí están los inversores —afirma Carmen bajito para que solo yo pueda oírlo.

Miro en dirección a los hombres y siento la mirada de uno de ellos clavada en mi cuerpo. Tiene el pelo negro, los ojos oscuros y estará entre los treintaicinco y los cuarenta años. Su postura es segura, casi arrogante y hay algo en él que no me gusta y a la vez me resulta familiar, como si no fuese la primera vez que nos encontramos. Le mantengo la mirada durante varios segundos, intentando averiguar dónde lo he visto antes, pero la incomodidad gana la batalla y acabo dirigiéndome de nuevo a Carmen para despedirme.

Me marcho con la sensación de que algo no está en su sitio y noto los ojos de ese hombre acompañarme hasta que giro la esquina en dirección al pasillo que lleva a mi despacho.

Paso el día inquieta y me cargo de trabajo para no pensar en la conversación que tengo pendiente con mi padre. He intentado comer con Connor, sé que también ha llegado el momento de que hablemos de nosotros, de nuestra farsa, pero está fuera visitando a unos clientes, así que me conformo con ir a la cafetería del edificio con las chicas del departamento de contabilidad.

Por la tarde, nada más llegar al parque en el que he quedado con Amy y con Lizzy, la pequeña salta sobre mí y se agarra a mi cuerpo con brazos y piernas como si de un monito se tratase.

—¿Puedo llevar a Trasto con mis amigos? Por favor, por favor —suplica con esa cara que pone cuando quiere conseguir algo y a la cual no puedo resistirme—. Están ahí mismo, ¿los ves?

—Si tu madre dice que sí, por mí no hay problema.

Su mirada de gatito de Shrek se dirige ahora hacia Amy, la cual acepta tan cautivada como yo.

Nos sentamos en un banquito desde el cual la vemos jugar y el silencio se hace pesado a nuestro alrededor. Me ha extrañado recibir su mensaje después de no haber sabido nada de ella desde la noche de cine y pizza, pero supongo que tiene algo que decir, así que me quedo callada y respeto sus tiempos.

—Te queda bien el pelo así.

—Gracias.

—Claudia, yo… Siento lo de la otra noche —dice mirándome al fin—. No tengo derecho a meterme donde no me llaman, pero quiero que sepas por qué lo hice. Aiden me importa mucho.

—Lo entiendo —afirmo intentando ignorar el pinchazo de la decepción.

—Me pediste que no hablásemos de él y respeté tu decisión, pero no puedo hacerlo más, ya no. No si vas a acercarte a él de nuevo, no si vais a hacer como si estos tres años no hubiesen existido.

—Hablas como si todo fuese cosa mía y eso no es justo.

—Lo ha pasado mal, Claudia. Muy mal.

—¿Y yo no? —pregunto más alto de lo que pretendía. Si hay algo peor que sentirse atacado, es que los golpes te los de alguien a quien quieres—. Te recuerdo que fue a mí a la que engañaron.

—Fue tu decisión. No digo que no tuvieses motivos para alejarlo, pero tú tenías el poder de volver a él y Aiden no tenía nada. Se quedó devastado.

—No podía volver con él. No en aquel momento.

—¿Y ahora sí?

—No lo sé, pero somos nosotros los que debemos descubrirlo. —Desvía la mirada hacia donde Lizzy juega con sus amigos y me doy cuenta de que hay algo más— ¿Vas a decirme cuál es el verdadero problema?

—¿En serio me lo preguntas? ¿Te has olvidado de tu novio? Guapo, alto, divertido, detallista… —Mierda. Sí, lo había olvidado por completo—. Lo siento, Claudia. Sé que estoy siendo la peor amiga del mundo, pero no quiero que él sufra otra vez y tampoco quiero que lo hagas tú. Dime que lo entiendes.

Cierro los ojos un momento, decidiendo si es buena idea hacer lo primero que ha pasado por mi cabeza, hasta que una sonrisa se escapa del centro de mi alma. ¿Por qué no? La vieja Claudia, esa que dice siempre lo que quiere decir, ha decidido resurgir de sus cenizas y convivir con mi versión más reciente. Dejémosla.

—Connor no es mi novio.

—¿Lo habéis dejado? —pregunta mirándome con los ojos muy abiertos mientras se lleva una mano a la boca—. Lo siento, yo… No sabía que las cosas fueran mal entre vosotros. ¿No habrá sido por…? ¿Ha sido por Aiden?

—No. Aiden y yo no estamos juntos. Bueno, él y yo solo… —titubeo intentando explicarle algo que ni yo misma entiendo.

—¿Solo os acostáis juntos?

—No. Mierda, no es eso. Volver a estar con él es como si no nos hubiésemos separado nunca. Él me recuerda quien soy y quién no quiero ser, pero no podemos precipitarnos. Yo tampoco quiero volver a sufrir, Amy —confieso mirando mis puños cerrados sobre mi regazo—. Y en cuanto a Connor…

—Déjalo, no tienes por qué explicármelo.

—Nadie puede saber esto, pero él nunca ha sido mi pareja.

Su cuerpo se gira totalmente en mi dirección mientras me taladra con una mirada llena de incredulidad y acusación.

—¿¿Cómo??

—Sé que suena horrible, pero solo somos muy buenos amigos. Dejamos que la gente crea que estamos juntos porque es lo que todos esperan, sobre todo nuestros padres.

—Eso no tiene ningún sentido.

—Es difícil de entender, lo sé. Empezamos a salir por la presión de los demás y nos hicimos amigos enseguida, pero no había ningún tipo de atracción sexual entre nosotros. Nos queremos, pero nuestro amor es más fraternal que de pareja.

—¿Aiden lo sabe? —Niego con la cabeza—. Claudia, él tiene que saberlo.

—Nos hemos prometido algo sencillo, sin explicaciones, sin expectativas de ningún tipo. Solos él y yo durante el tiempo que pasemos juntos.

—Eso suena muy idílico y quizás si esto fuera una película o una novela romántica podría funcionar, pero en la vida real es más que improbable y lo sabes. ¿Qué pasará cuando uno de los dos quiera más, cuando asumáis que os seguís queriendo como lo hacíais antes? Porque estoy segura de que ese día va a llegar más pronto que tarde.

Trasto hace su aparición, mordiendo mi abrigo y estirando para que me levante del banco. No es algo que suela hacer muy a menudo, así que le dirijo mi atención y lo acaricio para tranquilizarlo. En lugar de calmarse, ladra en dirección a los columpios.

—¿Qué pasa, pequeño? ¿Dónde has dejado a tu mejor amiga?

Amy se levanta y ambas comenzamos a buscar a Lizzy con la mirada, pero no está entre los niños con los que estaba jugando hace apenas unos minutos. Seguimos barriendo el parque con la mirada, intentando localizar su chubasquero rojo de entre los demás.

—¿La ves? —pregunta mi amiga.

—No. Quizás está detrás del castillo de columpios.

Nos acercamos hasta allí, pero seguimos sin verla por ninguna parte. Comienzo a mirar detrás de todos los columpios mientras Amy se acerca a preguntar a su grupo de amigos, pero la niña sigue sin aparecer.

—¿La has visto? —Su voz suena estrangulada por la preocupación.

—En la zona infantil no está.

—¿Dónde se ha metido? Estaba aquí. ¡Estaba aquí hace solo un momento!

Noto como se acumulan las lágrimas detrás de sus ojos y mi corazón se acelera mientras vuelvo a girarme en dirección a la zona de juegos.

—¿Y si le ha pasado algo? ¿Y si se la han llevado? ¡Lizzy! —Empezamos a llamarla a gritos, a preguntar a todo adulto o niño que vemos a nuestro alrededor. Algunos de ellos nos ayudan en la búsqueda al ver el estado en el que nos encontramos, pero no aparece por ningún sitio. Trasto olisquea el césped, pero no nos da ninguna pista y empiezo a sentirme muy culpable por no haber prestado la suficiente atención a Lizzy mientras jugaba.

—¿Dónde se ha metido? No tendría que haber dejado de mirarla. Por Dios, Lizzy, aparece.

Amy y yo corremos desesperadas de un lado a otro voceando y pidiendo ayuda. No sé cuánto tiempo ha pasado, cuando una mujer de unos setenta años aparece con ella de la mano. Mi amiga se abalanza sobre su hija, abrazándola y dejando salir toda la angustia que casi la ha hecho desfallecer. Solloza mientras unas cuantas personas se acercan hasta nosotros, formando un pequeño corrillo a su alrededor. La pequeña Lizzy parece todavía más pequeña mientras acaricia la cabeza de su madre y le pide que no esté triste.

—No llores, mama. No quería preocuparte y no me ha pasado nada.

La miro como si hiciese meses que no lo hago y le doy un beso en el pelo mientras aprieto el hombro de Amy. El latido de mi corazón se va ralentizando hasta volver a encontrar su ritmo habitual y le ofrezco una sonrisa a mi pequeña fierecilla para tranquilizarla.

—Menudo susto nos has dado.

—No quería irme tan lejos, lo siento —se disculpa con cara de pena. Creo que ella misma se ha asustado al vernos tan nerviosas.

—No vuelvas a irte donde yo no pueda verte. Nunca, ¿me has oído? —responde Amy dándole un beso en la frente—. ¿Dónde estabas? Te hemos buscado por todas partes.

—Vi un perrito muy mono y el señor me dejó acariciarlo. Se llama JD. ¿No crees que es un nombre un poco feo para un perro? Luego a JD le entró sed, así que acompañé a su dueño hasta la fuente que hay al otro lado del estanque. No estaba muy lejos y pensé que tardaríamos poco, pero JD se encontró con un amigo que hacía mucho tiempo que no veía y se puso a jugar con él. No sé cómo puede ser amigo de un perro tan grande. Era enorme, mamá. ¡Parecía un caballo!

—No puedes alejarte sin permiso, ¿lo entiendes?

—Sí. ¿Tú también te has asustado? —pregunta mirándome con esos ojitos llenos de arrepentimiento.

—Mucho, pero sé que eres una niña muy inteligente y que no volverás a hacerlo. ¿Qué os parece si os invito a un chocolate caliente?

—¡Síiiii! ¿Podemos, mama? ¿Podemos?

—Claro que sí.

Le doy un apretón en la mano a Amy y ella me mira agradeciéndome que no las deje solas. Si yo todavía tengo el susto en el cuerpo, no quiero ni pensar por lo que habrá tenido que pasar ella durante esos minutos eternos.

32 UN PICNIC EN EL SALÓN

Tiffany ha salido a cenar con unas amigas y mi padre avisó de que llegaría tarde, así que Amber y yo colocamos un mantel sobre la alfombra del comedor, tiramos unos cojines al suelo e improvisamos un picnic.

—Como tu madre se entere de que hemos metido a Trasto en casa nos va a cortar la cabeza.

—Bah, pero si es el perro más bueno que he visto en la vida. Míralo ahí tumbado con cara de pena.

—Sí, pero ella es especialista en encontrar sus pelos en la alfombra.

—Eso sí —afirma mi hermana riendo—. Es como una policía de la limpieza.

—Esta mañana he hablado con un nutricionista y he cogido cita para el día veintiuno. Para las dos. ¿Te viene bien? —Asiente, pero no dice nada. Estamos entrando en un tema delicado y que hasta hace poco era tabú para ella—. También he mirado un par de psicólogos, pero no tenía referencias. La nutricionista me recomendó a un conocido que está especializado en temas de alimentación y había pensado llamarlo, ¿tú qué opinas?

—Lo que decidas está bien —responde sin mirarme.

—Amber, tenemos que hacer esto juntas. No voy a separarme de tu lado ni a permitir que pases por esto sola, ¿vale?

—Lo sé.

Trago saliva para armarme de valor antes de continuar con la parte más difícil.

—¿Has pensado ya cuando hablarás con papá y con Tiffany?

—No voy a decírselo de momento.

—Tienes que hacerlo. Cualquier psicólogo pedirá autorización paterna antes incluso de empezar a hablar contigo. Eres menor de edad, cariño.

—Pero tú eres mi hermana y vas a acompañarme. Eso es suficiente, ¿no?

—Me temo que no. La ley dice que tus padres o tutores han de dar su consentimiento.

—¡Esa ley es una basura!

—Creo que deberíamos hablar con tu madre. Ella tendría que saber por lo que estás pasando.

—¿Con mi madre? ¿Tú estás loca? ¿Has visto con qué cara me mira cada vez que se me ocurre coger de la mesa algo que no pase su criba de calorías?

Aprieto los puños porque tiene razón, porque lo he visto con mis propios ojos y porque siento no haber intervenido más veces.

—Está bien. Lo entiendo, pero tarde o temprano tendrás que abrirte con ella también. De momento, hablaremos con papá.

—Buff… No sé si voy a poder hacerlo, Claudia. ¿Cómo lo hago? ¿Cómo le digo… ¿Cómo le digo que…? —Da un golpe a un almohadón para sofocar la impotencia— ¿Ves? ¡Ni siquiera soy capaz de hablarlo contigo que lo sabes todo!

—Vale, yo lo haré. Te abriré el camino, pero después tendrás que tener esta conversación tú con él porque no se va a conformar con que yo se lo cuente y porque las dos sabemos que se merece escucharlo directamente de ti.

—¿Harías eso por mí?

—¿Aún no te has dado cuenta de que haría cualquier cosa por ti, pequeña? Vamos a salir de esta y lo haremos más fuertes que nunca. Has de dejar de pensar que todo el mundo te juzga. No te voy a engañar, habrá gente que lo haga, pero no serán tus padres ni tus verdaderos amigos. Los que te queremos siempre estaremos a tu lado, hagas lo que hagas y pase lo que pase. Es esa cosa extraña que llaman amor incondicional —afirmo dando un pequeño empujón a su hombro con el mío—. Además, conozco a nuestro padre y sé cómo va a sentirse cuando se lo cuente.

—¿Cómo?

—Exactamente como me sentí yo el otro día, culpable.

—¿Qué tú te sentiste culpable? ¿Por qué? ¿De qué? Tú me has ayudado siempre, desde el primer día que nos conocimos empezaste a comportarte como una hermana mayor. Nunca había tenido a alguien en casa en quien apoyarme hasta que llegaste. Mamá siempre se preocupa por lo que dirán los demás y papá está tan ocupado con el trabajo que no se da cuenta de nada. Tú te enfrentas a mamá cada vez que me dice algo sobre la comida e incluso me halagas delante de todos.

—¿Incluso? ¿Cuántas veces tengo que decírtelo para que empieces a creer lo que digo? Amber, eres una chica impresionante. Eres inteligente, locuaz, responsable y muy bonita. Tienes un montón de amigos porque cuidas de ellos y si tú crees que me comporté como una hermana desde el primer momento, yo tengo que decirte que fuiste tú la que conseguiste que me sintiese integrada en esta familia cuando no me conocías de nada.

Nos abrazamos y nos acomodamos en la alfombra para ver una película de Netflix. Cuando ésta se termina, ella se va a la cama y yo me quedo pasando de un canal de televisión a otro mientras espero a que mi padre llegue a casa. Me he prometido a mí misma que hoy hablaría con él y no pienso acostarme hasta que lo haga, da igual la hora que sea.

33 NO LO ESTOY HACIENDO TAN BIEN COMO PENSABA

Mi nombre suena lejano y por un momento, me debato entre responder o fingir que estoy demasiado dormida para escuchar nada.

—Despierta, cariño. No voy a dejar que duermas aquí.

Me desperezo a la vez que me incorporo y me encuentro con los ojos sorprendidos de mi padre.

—¿Qué te ha pasado en el labio? —Mierda. Esta mañana me puse suficiente maquillaje como para que nadie pudiese detectar la herida que me hizo el hombre de Ramón, pero a estas alturas de la noche y después de haber estado babeando el sofá a saber durante cuánto tiempo, no debe quedar ni rastro.

—Nada, me di un golpe tonto. ¿Qué hora es? —pregunto intentando desviar su atención.

—Cerca de las doce. Carmen me dijo que querías hablar conmigo, pero no he podido llegar antes y no imaginé que me esperarías hasta tan tarde. ¿Por qué no te vas a casa y hablamos mañana durante el desayuno?

Lo observo detenidamente y me doy cuenta de que él también está cansado. Estos días están siendo una locura para todos y las manchas violáceas bajo sus ojos demuestran lo mucho que necesita dormir, pero esto ya no puede esperar más. Hace días que agotamos las excusas y también las prórrogas.

—Necesito que sea ahora.

—Está bien —asiente sentándose en el butacón que hay frente a mí. Yo cambio de postura, me siento también y trago saliva antes de empezar.

—Lo que tengo que decirte… Digamos que no es fácil y quiero pedirte que me dejes contártelo hasta el final antes de intervenir. Sé que no va a ser fácil.

—Lo haré —responde con determinación y coloca las palmas de las manos sobre sus rodillas, apretando la carne ligeramente con los dedos.

—Cuando me pediste que investigara y te ayudara a descubrir quién era la persona que estaba sacando información de la empresa, tuve que haberme negado. Yo… —Me remuevo sobre el sofá—. Tendría que haber hecho las cosas de diferente manera, ahora lo sé, pero en ese momento creí que era lo mejor para todos, que era la única salida y que todo terminaría pronto.

—No tendría que habértelo pedido de todos modos.

—No, no es eso. En otras circunstancias me habría encantado ayudarte. Lo hubiese tomado como un signo de confianza, pero en este momento no… —Me acerco a la mesa de centro para beber un poco de agua. Puedo hacerlo, sé que puedo, pero saber que voy a romper su corazón me está matando.

—Claudia. Solo dilo, ¿vale?

—No tuve que investigar a ninguno de mis compañeros porque sabía quién era el topo desde el principio —afirmo sosteniéndole la mirada, esperando el cambio en ella en cualquier momento—. Yo copié la información de algunas campañas y la saqué de la empresa. Entregué lo que tanto nos había costado conseguir y permití que llegara a las manos equivocadas. No tienes que seguir buscando, yo soy la culpable de que hayamos perdido varias cuentas y de que la gente esté cabreada y desmotivada por ver sus ideas florecer bajo otro nombre. Soy el topo.

Su mirada no ha cambiado. Sus ojos siguen fijos en los míos, cargados con el mismo cariño de siempre, como si no hubiese escuchado ni una sola palabra de lo que acabo de decir. Su manos ni siquiera están tensas sobre sus piernas, sino relajadas, como si no ardiesen por convertirse en puños y descargar la tensión acumulada.

—Di algo —suplico—. Enfádate, grítame. Pregunta lo que quieras.

—Claudia, ya lo sabía —afirma con una medio sonrisa que pretende ser tranquilizadora.

—¿¿Cómo?? ¿Desde cuándo?

—Will lo descubrió y me llamó hace tres días.

—¿Hace tres días que lo sabes? ¿Y por qué no me has dicho nada? ¿Por qué todavía no me has encarado y me has echado a patadas de tu empresa y de tu casa?

—¡Claudia, por Dios, eres mi hija! ¿De verdad crees que puedes hacer algo que te aparte de mi lado? Sé que no he sido el mejor padre, pero llevo tres años tratando de compensar todo lo que hice mal. Si en este tiempo no te has dado cuenta de que tú, Will y Amber estáis por encima de cualquier otra cosa, es que no lo estoy haciendo tan bien como pensaba.

—Pero, ¿has escuchado lo que acabo de decir? He robado información de tu empresa, te he hecho perder clientes importantes y podría haber sido yo quien hubiese entregado las campañas a la competencia.

—¿Fuiste tú? —pregunta calmado.

—¡No! Nunca haría eso.

—Lo suponía y te creo. Pero da igual lo que hagas, siempre vas a ser mi hija y siempre voy a querer que estés a mi lado. —Su mano derecha sujeta las mías mientras me mira, tratando de hacerme comprender algo para lo que no estoy preparada—. Y ahora que esto ha quedado claro, me gustaría que me contases qué es lo que te ha llevado a hacerlo.

Me desinflo y le cuento todo desde el principio, desde el día en que creí ver a Ramón por primera vez al salir de la oficina; las fotos de Amber que fui recibiendo cada vez más a menudo; la noche en que él se acercó y cambió todo.

—¡Por Dios, Claudia! No tendrías que haber pasado por esto tú sola. ¿Por qué no me dijiste nada? Lo hubiésemos afrontado juntos.

—Si te digo la verdad, no hay solo un motivo. Al principio, Ramón solo me pidió que le hiciera llegar la copia de los bocetos de una campaña antigua —afirmo tras beber lo que me quedaba de agua en el vaso—. Valoré la situación, no pensaba que pudiera hacer mucho daño con eso y acabé cediendo. Pensé que la cosa acabaría ahí, pero después él me pidió otra cosa y otra más. Las fotos que recibía de Amber empezaron a ser más cercanas, más… personales, como si las hiciera alguien de su entorno. Las exigencias de Ramón se volvieron también más difíciles. No quería hacer todo aquello, de verdad que no, pero tenía miedo de contártelo y que él se enterase. Me sentía atrapada.

—Claudia, yo… —Hunde la cabeza en sus manos, negando en silencio, abatido, mientras yo lo observo, incapaz de añadir nada más—. Lo siento. Esto no tendría que haber pasado, no tendrías que haberte visto involucrada en nada de esto.

—Yo siento no haber acudido a ti desde el principio.

—Creo que eso también es culpa mía, no he hecho lo suficiente para que confíes en mí. No puedo cambiar el pasado, hija, no puedo borrar todos los años que tuviste que pasar sin un padre, pero sí puedo prometerte que seré mejor para ti.

—No lo hagas —trago saliva y me aferro a sus manos. Es el momento de ser completamente sincera. De coger el mazo y derribar la pared que me oculta—. Eso es lo que yo he hecho y me he equivocado.

—¿A qué te refieres?

—A que no he sido justa contigo. Me ofreciste un cambio de vida cuando peor iban las cosas y me aferré a él convirtiéndolo en mi bandera. He tratado de ser alguien que no soy solo para encajar y olvidar. Me he ocultado debajo de tantas máscaras que me siento una falacia, un fraude, una ilusión. Solo soy una parte de lo que crees, papá.

—Mi niña…

Antes de que pueda seguir hablando, sus brazos me rodean y sus manos acarician mi espalda y mi pelo. No soy consciente de cuanto necesitaba su abrazo hasta que lo siento. El placer que brota de mis venas al desprenderme de mis cargas es tan infinito que no puedo evitar sonreír y apretarme más contra su cuerpo.

—Tengo que hablar de esto con Aiden y Paul —exclama al separarse de mí.

—¿Me darías unos días primero? Quiero decir, tienen que saber que Amber está siendo amenazada y que necesita más protección, pero… ¿sería mucho pedir que obviaras la parte en la que yo estoy implicada?

—Cariño, necesitamos resolver esto cuanto antes. Lo siento, pero tenemos que contarles todo lo que sepamos. Cualquier detalle podría ser importante.

—Solo te pido unos días. Necesito ser yo quien se lo cuente a Aiden.

Me siento fatal por pedirle esto después de todo.

—¿Qué pasa entre vosotros?

—Somos amigos. —Y en el sentido estricto de la expresión, no estoy mintiendo, lo somos, pero mi padre no es tonto y sabe que hay algo que estoy callando.

—No quiero más secretos entre nosotros. Quiero conocerte de verdad, Claudia, pero necesito que me dejes hacerlo.

—Lo haré, lo prometo. Solo dame tiempo. ¿Sabes quiénes son? ¿Qué es lo que quieren realmente? Porque tengo la sensación de que se trata de algo personal contra ti.

—Lo es, por eso necesito que me cuentes todo lo que ha pasado hasta ahora con detalle.

—Casi siempre hablo con Ramón. —Solo nombrarlo hace que mi cuerpo se estremezca con una mezcla de miedo y rabia—. Es el mismo hombre que intentó secuestrarme hace tres años.

—Maldita sea, lo imaginaba.

—¿Quién es él? ¿Qué es lo que quiere realmente? —Veo la duda en su expresión, pero no pienso recular ni darme por vencida—. Tú también tendrás que dejar de guardar secretos si quieres que esto funcione.

Se levanta del sofá y se aleja unos pasos. Lo observo en silencio mientras da una vuelta sobre sí mismo y, por un momento, creo que va a negarse a seguir hablando, pero no es eso lo que ocurre.

—Ramón es solo un intermediario. Alguien a quien han contratado para conseguir lo que no han logrado por otras vías más diplomáticas. Los que le pagan son los que realmente me preocupan. —Suspira de forma sonora—. Preferiría no seguir hablando de esto. Cuanto más sepas, más peligroso será para ti.

—Ya estoy enfangada hasta las rodillas, así que asumiré el riesgo. Quiero saber a qué me enfrento.

—Está bien. Hace unos años, mientras preparaba mi campaña electoral para el Senado, me presentaron a un hombre muy bien posicionado en el mundo de la política. Trabajaba para un conglomerado financiero y me ofreció una especie de préstamo para impulsar mi candidatura. Los hombres que estaban tras él invirtieron mucho dinero en mí y, cuando fui a devolvérselo unos años más tarde, la cosa se complicó.

—¿No tenías dinero suficiente?

—Oh, sí que lo tenía, créeme, lo que me prestaron en su día más los intereses acordados, pero no era eso lo que querían. Los investigué a fondo y descubrí demasiado tarde a lo que esa gente se dedica en realidad: contrabando de favores. Sus peticiones fueron sencillas al principio y colaboré pensando que sería la forma más rápida de deshacerme de ellos y dejar todo atrás. Supongo que es algo parecido a lo que te ha sucedido a ti. Pero después la situación se fue complicando y comenzaron a apretarme más, exigiendo adjudicaciones de proyectos, contrataciones a dedo y otros sinsentidos que no podía aceptar bajo ningún concepto. Fue entonces cuando me negué y apareció Ramón.

—Cabrones —siseo entre dientes.

—Lo teníamos controlado. Toda la familia estaba blindada y no podían acercarse a ninguno de nosotros… hasta que descubrieron tu existencia. No sé cómo lo hicieron, pero te encontraron. Le pedí a Aiden que te protegiera directamente. No podía presentarme en tu casa sin más y contarte que tu padre seguía vivo, pero necesitaba protegerte.

Su explicación aclara muchas cosas y noto que por fin hay un lugar de paso entre su mundo y el mío, uno que los acerca e incluso me hace creer que pueden llegar a encajar en algún tipo de armonía.

Seguimos hablando durante largo rato y aprovecho para sacar el tema de los problemas que Amber tiene con la comida. Se sorprende tanto que me da pena y trato de ser muy sutil cuando le doy mi opinión sobre la implicación de su mujer en la situación actual de su hija adolescente.

Cuando me da un beso de buenas noches y nos despedimos en la puerta de su casa, me siento como si pesase dos kilos menos, pero me duele ver que la preocupación ha trepado hasta sus hombros.

Antes de meterme en la cama, reviso mi teléfono y lo que encuentro en él me pone los pelos de punta y da un vuelco a mi estómago.

—No puede ser. ¡Joder, no puede ser!

Un grito de frustración sale directamente de mi garganta, dañando mis cuerdas vocales sin que me importe lo más mínimo.

No debería releer el mensaje que acabo de recibir ni volver a mirar la fotografía que lo acompaña, pero lo hago. Lo hago una y otra vez, sintiendo la rabia chocar contra las paredes de mi estómago.

Lizzy aparece en la imagen con una sonrisa preciosa mientras acaricia a un perro pequeño que parece adorarla. Tiene los ojos brillantes de la excitación y esa mirada inocente con la que podría conquistar hasta el corazón más helado. Hay alguien detrás de ella, apoyando la mano sobre su hombro, con un reloj en la muñeca que conozco demasiado bien.

Me estremezco al pensar que ha estado cerca de ella, que incluso la ha tocado. Mi pequeña fierecilla va vestida con la misma ropa que llevaba esta tarde en el parque y peinada con la misma trenza que Amy le ha hecho esta mañana.

El mensaje es corto, pero muy claro.

R:

Nada termina hasta que yo lo digo. En dos días, mismo sitio y misma hora.

34 Y UNA VEZ MÁS, HE DE VENDERME

Me levanto temprano para entrenar. Desde que comenzaron las amenazas hace unos meses lo hago de forma compulsiva cada mañana. Me distrae y me ayuda a canalizar toda la rabia y la impotencia que me ahogan.

Después de practicar varias llaves y ejercitarme en algunas máquinas, salgo a correr con Trasto. Esta vez, paso de largo el riachuelo en el que suelo dar la vuelta y continúo hasta que la sequedad de garganta y el dolor de piernas son lo suficientemente fuertes como para que mi mente no pueda centrarse en otra cosa.

No dejo de pensar en el mensaje que recibí hace dos noches, pero todavía no he encontrado la fuerza suficiente para hacer algo al respecto. Sé lo que diría Connor y no creo que la opinión de Milo fuese muy diferente. Bueno, él no opinaría sin más, estoy segura de que se convertiría en mi sombra para cerciorarse de que no cometo ninguna locura. Es por eso precisamente por lo que no les he contado nada. Tal vez pueda hablar con Joana esta noche en la fiesta, o con mi padre… Joder, ni siquiera creo que tenga la opción de elegir.

Me siento en un banco del parque y Trasto coloca su hocico sobre mi muslo, mirándome con cara de pena.

—Lo siento, pequeño. Hoy no estoy siendo buena compañía.

¿Sabes esa sensación de que algo malo va a suceder y no hay nada que puedas hacer para evitarlo? Es como si supiera que todos los caminos que tengo delante llevarán al mismo lugar, uno en el que alguien sufre. Por mi culpa.

Esta mañana llamé a Amy asustada para asegurarme de que Lizzy estaba bien. Notó que me pasaba algo y creo que no la convencí cuando le dije que estaba nerviosa por una reunión que tenía hoy en el trabajo.

No puedo permitir que le hagan daño a Lizzy. ¿Cómo pudieron acercarse tanto a ella? Estábamos en un parque lleno de gente y consiguieron alejarla de nosotras delante de mis narices. ¿Qué hubiese pasado si Ramón hubiese decidido llevársela? ¿Qué serían capaces de hacerle a una niña de siete años esos malnacidos?

Trasto lame mi mano y le rasco con los nudillos detrás de las orejas. Es un animal inteligente e intuye que algo no va bien.

El resto del día pasa en un abrir y cerrar de ojos. No he podido concentrarme en el trabajo, y eso que me he adjudicado una montaña de expedientes extra con la esperanza de tener entretenida la mente. He comido con mi padre en un local que hay cerca de la oficina, le he contado algunas cosas de mí y he descubierto que además de ser un gran orador, se le da bastante bien escuchar. No puedo creerme que no le hubiese hablado de Sebastián ni de Sueños y un Café hasta ahora. Hablar de ambos me ha sentado tan bien que durante unos minutos, he podido dejar de pensar en la cita que tengo esta misma tarde.

Y de nuevo estoy aquí, con el corazón latiendo tan fuerte en mi pecho que hasta puedo notarlo en las sienes. Mi mirada permanece fija en la pequeña puerta de metal que tengo delante, pero apenas consigo enfocarla. Cierro los puños con fuerza, cojo una gran bocanada de aire y cruzo el umbral con una sola cosa en la cabeza: No voy a permitir que le pase nada a Lizzy.

Hoy he ido a trabajar en coche, pero he salido de la oficina andando, camuflada entre un grupo de gente, solo para despistar a Xavi. Siento que haya tenido que ser él porque estoy segura de que se va a llevar una bronca de su jefe por haberme perdido la pista, pero no había otra forma de hacer esto.

Camino hasta el fondo de la galería y me planto delante del mismo cuadro de la última vez. Ramón tarda solo un minuto en llegar y colocarse a mi lado. No necesito girarme para saber que es él, pues todo mi cuerpo se estremece ante su presencia, aunque hago lo posible para que no lo note.

—Jugar con mi paciencia tiene consecuencias.

Trago saliva y elevo el mentón para demostrarle que no ha conseguido amilanarme. Bueno, lo ha conseguido en gran medida, pero no pienso hacérselo saber. No tenía intención de volver a verlo nunca más. Había decidido dejar todo en manos de mi padre e incluso de Aiden, pero ver a la pequeña Lizzy en los brazos de este ser despreciable ha destruido todos mis propósitos.

—Estoy aquí, ¿no?

—Después de haberme obligado a eliminar del tablero cualquier otra opción.

Me giro para enfrentarle.

—Como vuelvas a ponerle una mano encima, te juro que…

—Mira.al.frente —sisea marcando cada palabra y sin moverse apenas un milímetro—. Y baja el jodido tono de voz. Parece que todavía no te das cuenta de que soy yo quien ordena y amenaza y tú la que cumples mis mandatos. ¿O necesitas algún recordatorio más?

Recuerdo su último aviso y muerdo mi lengua bien fuerte mientras la rabia fluye por cada orificio de mi cuerpo.

Hago lo que dice y finjo admirar el cuadro que tenemos delante. El mismo edificio abandonado, la misma escalera en ruinas a la que le falta más de un peldaño.

Trago saliva y concentro todos mis esfuerzos en no salir huyendo. La cabeza empieza a darme vueltas y me imagino a mí misma intentando escapar por una de esas ventanas que parecen demasiado pequeñas para dejar pasar la luz.

—Bien, voy a ser más explícito que nunca porque parece que últimamente no terminas de entender las instrucciones que te hago llegar. —Hace una leve pausa, supongo que para darme tiempo a replicar, cosa que no hago, no soy tan tonta—. Vas a conseguir un último documento para mí. Esta vez no quiero fotografías ni copias, cogerás el original. El próximo lunes quedaremos en un lugar diferente, recibirás la hora y la ubicación exacta ese mismo día. Deberás traer el documento a nuestra cita, dentro del bolso. No quiero mochilas ni nada que parezca sospechoso. Utiliza uno de los bolsos que lleves habitualmente, no cambies ninguna de tus rutinas y vuelve a despistar al gorila que lleves ese día detrás. Hoy lo has hecho bastante bien.

—¿Cómo?

—¿Pensabas que no me había dado cuenta de que llevas a un tío pegado a tu espalda? —dice con desprecio.

—No le he dicho nada, te lo juro. Es cosa de mi padre —increpo con miedo a que no me crea y se vaya todo a la mierda. Si hay algo que sé de Ramón es que sus reacciones pueden ser impredecibles y desmedidas.

—Shhhh, no te preocupes —dice en un tono de voz bajo que en lugar de calmarme, me provoca escalofríos—. Yo lo sé todo, Claudia. Siempre lo sé todo, así que ten cuidado de no decirle nada a nadie o la persona que reciba la información pagará las consecuencias y esta vez seré implacable.

—Hijo de puta —siseo entre dientes, incapaz de quedarme callada. Pienso en lo que ya saben Milo y Connor, incluso mi padre, y me estremezco al pensar lo que sería capaz de hacerles si llegase a enterarse.

—¿Sabes? Ya me he cansado de tu insubordinación. Los actos tienen consecuencias, pequeña Claudia. Quizás no lo sabes porque tu papi no estuvo a tu lado para enseñártelo cuando eras una niña, pero ya es hora de que aprendas. —Su voz, demasiado cerca de mi oído, me provoca escalofríos y ganas de vomitar, pero no muevo ni un solo músculo—. Ahora, antes de marcharte, ve al baño. Allí recibirás instrucciones sobre el documento que debes sustraer antes del lunes.

Suelto de golpe todo el aire que hay en mis pulmones cuando se aleja y no tardo más de unos segundos en moverme de allí. Necesito que esta locura acabe cuanto antes.

Cuando entro en el pequeño baño unisex, freno en seco al descubrir que quien me espera dentro es el hombre que me atacó en el callejón junto al supermercado. Busco a alguien más de reojo y me tranquilizo un poco al ver que estamos solos. No sé si se atreverá a golpearme de nuevo, pero ya me deshice de él una vez y sé que podría volver a hacerlo.

—Léelo ahora y devuélvemelo. Asegúrate de memorizarlo bien, porque no habrá segundas oportunidades —exclama tendiéndome un papel doblado por la mitad.

Lo cojo con miedo, como si todo fuese una trampa y pudiese explotar en mis manos. Escrito en el centro de la hoja solo hay un nombre y un apellido que no me suenan de nada.

Miro al que creo que es la mano derecha de Ramón buscando una explicación.

—El expediente está en el despacho de su casa. Estará en un archivador o puede que lo tenga guardado en un cajón de su escritorio. Sea como sea, estará cerrado con llave. La forma que utilices para vencer la cerradura es cosa tuya.

—Os equivocáis, conozco el despacho de mi padre y sé que no guarda ningún expediente en él. Todos están en la empresa.

—Claudia, Claudia, Claudia. —Chasquea la lengua contra el paladar mientras sonríe de forma petulante—. Te creía más lista. ¿Qué te hace pensar que queremos algo más de tu padre? Ya te has encargado de ofrecernos en bandeja de plata todo lo que necesitábamos de él.

Su golpe bajo sabe amargo en mi boca y tengo que dar un paso atrás para evitar el impulso de lanzarme contra él y acribillarlo a patadas.

—Ahora es cuando me dices a quien tengo que robarle ese documento —afirmo sin bajar la cabeza, temiendo lo que va a decir a continuación, porque cuando lo haga, ya no habrá vuelta a atrás.

—Ramón no te pidió que te acercaras a ÉL pensando en mejorar tu círculo social, detrás de cada una de sus instrucciones, siempre hay una buena motivación. Hemos observado que has cumplido tu cometido con creces. Podríamos decir que incluso te has extralimitado en tus funciones y te has acercado demasiado al objetivo, pero cada uno tiene sus técnicas y la tuya, personalmente, me parece muy interesante. —Levanta una mano con la intención de tocarme el cuello y le doy un manotazo antes de que llegue a rozarme.

—Te dije que no volvieras a tocarme —le advierto.

—Perdona. Igual tengo que pedirle a Ramón que te ordene acercarte a mí —dice dando un paso en mi dirección mientras me lanza una mirada lasciva que me provoca náuseas. No retrocedo, primero porque todavía queda medio metro entre nosotros y segundo y más importante, porque no quiero que piense que le tengo miedo. Si hay algo que he aprendido observando a la rata que tengo delante, es que se alimenta de las debilidades ajenas—. Como te decía, busca en el archivador, coge la carpeta y entrégasela a Ramón el lunes. Fácil.

—Sabrá que he sido yo —musito más para mí misma que para él.

—Ese no es mi problema, bonita.

Se marcha y yo me dejo caer al suelo, arrastrando la espalda por la pared de baldosas amarillentas. Apoyo los codos sobre mis rodillas flexionadas y hundo la cabeza entre mis manos, concentrándome en aspirar aire profundamente y soltarlo poco a poco por la boca.

No puedo hacerlo. No a él. Se suponía que todo se había acabado, que mi padre encontraría la manera de solucionarlo; se suponía que ya no iba a tener que hacer nada de lo que me pidieran; que ya no iba a tener que venderme de esta asquerosa manera.

35 MI VERDADERA FIESTA DE CUMPLEAÑOS

Entro en el pub con los nervios a flor de piel y una sonrisa que he estado ensayando durante varios minutos en el espejo del coche antes de atreverme a salir de él. Esto no es como fingir delante de mi padre y sus clientes. Ellos son mis amigos, son como mi familia y les va a bastar mirarme a los ojos para saber que algo no está bien.

Me he pasado la última hora inventando excusas y pensando en cuál sonaría más convincente, pero estoy segura de que esta noche voy a fallar estrepitosamente. No ha sido difícil retrasar el encuentro con Connor, ha bastado con enviarle un mensaje diciéndole que estaba en una reunión y que acudiría por mi cuenta a la fiesta que con tanto cariño me han preparado. Me siento terriblemente mal por mentirle, por mentirles a todos, y estoy segura de que el dolor de tripa es solo una consecuencia más de la suciedad que me acompaña.

Solo he dado unos pasos dentro del pub cuando Miriam y Joana se echan a mis brazos sonriendo con efusividad.

—¡No te lo vas a creer! La presentación del proyecto les ha gustado tanto que van a valorar darnos eventos en Londres y Paris. ¿Lo has oído? —dice Joana con una sonrisa que podría iluminar todo el local.

—¡Dios mío! ¿Estás hablando en serio? ¿París? ¿Tu ciudad favorita del mundo entero?

—Esa misma. Y tengo que decir que no lo habría conseguido sin esta amiga nuestra que ha resultado ser mi compañera perfecta. ¡Lo ha bordado!

—Enhorabuena a las dos. Eso significa que el año próximo vais a viajar como locas.

—¿No es maravilloso?

—Lo es y te lo mereces. Las dos os lo merecéis.

Me cuentan con pelos y señales todo lo acontecido durante la reunión hasta que Connor nos interrumpe, dándome un beso en la mejilla.

—Señoritas, no pienso dejar que acaparéis a la invitada de honor durante toda la noche. Yo también quiero un poco de Claudia para mí.

—Todavía no entiendo como mi amiga no se ha enamorado de ti. Eres el novio de pega perfecto.

Hace unos días, cuando todo empezó a salirse de madre, le pedí perdón a Connor por romper nuestro secreto sin haber hablado con él antes y, aunque al principio se enfurruñó un poco, acabó admitiendo que nuestra farsa no podría durar para siempre y que era hora de cortar la que había sido la mejor relación de su vida. Si lo pienso fríamente, también lo ha sido de la mía. Lo he tenido a mi lado siempre que lo he necesitado, me ha ayudado a tomar decisiones difíciles, a aguantar las fiestas de Tiffany sin que me den ganas de pegarme un tiro, a entender el protocolo y evitar que me ponga en ridículo, a conocer los entresijos de la empresa de mi padre, a compensar la falta de mis amigos… Sí, Connor ha sido la mejor relación que he tenido nunca.

Lo abrazo con fuerza y nos acercamos a la barra a beber algo, donde están Milo, Amy y algunos de mis compañeros de trabajo.

La noche se pasa volando entre risas, bailes y el recuerdo de algunas anécdotas que nunca podríamos olvidar. Quiero atesorar cada minuto, cada sonrisa y, sobre todo, quiero guardar el sentimiento de libertad que inunda el ambiente y que hace demasiado tiempo que no sentía.

On the floor, de Jennifer López comienza a sonar y dejo hablando a uno de mis compañeros de trabajo para buscar a Milo y a Joana con la mirada.

—¡Vamos, Jey, a bailar! ¡Pitbull, te quiero en la pista!

Y una vez más, como si los años no hubiesen pasado, empezamos a bailar como locos, sin importarnos hacer el ridículo. Creo ver una conexión especial entre mis dos mejores amigos y sonrío para mis adentros mientras estiro de las manos de Connor y Miriam para que se unan a nuestra particular fiesta.

Los rizos me salpican la cara y las Converse se ajustan a mis pies como un guante. Sin duda, esta es la mejor fiesta de cumpleaños que he tenido en los últimos años.

Después de varias horas dándolo todo, siento como las piernas comienzan a pedirme un respiro y aunque me encantaría alargar esta noche hasta la eternidad, ya es hora de marcharse a casa.

Me despido de la poca gente que queda, pero me cuesta localizar a Milo y a Joana y no quiero irme sin darles las gracias por todo lo que han hecho hoy por mí. Me pregunto si la conexión que he notado antes entre ellos ha ido a más y han terminado por escabullirse juntos. Ojalá.

Estoy a punto de tirar la toalla y despedirme de ellos con un mensaje, cuando los veo al fondo del local, detrás de un grupo de chicas que forman parte de una despedida de soltera. Joana gesticula exaltada y estoy segura de que si la música no estuviese tan alta, escucharía desde aquí sus gritos. Hace mucho tiempo que no la veía enfadarse de esa forma, creo que desde que éramos dos adolescentes incapaces de controlar las hormonas. Milo, en cambio, permanece callado, impasible a lo que sea que ella le esté diciendo. Cuando Joana se da la vuelta y se marcha del local, él se queda totalmente inmóvil mirando el lugar en el que ella se encontraba antes, como si algo le impidiese moverse y seguirla afuera.

Probablemente no sirva de nada, pero actúo por impulso, le pido a Miriam que salga detrás de Joana y me encamino hacia donde mi amigo sigue paralizado.

—¿Qué leches ha pasado?

—Nada. Cosas nuestras —responde sin mirarme.

—Hace media hora os estabais devorando con los ojos mientras bailabais juntos. Había una química entre vosotros diferente a otras veces. La mirabas como… Como si no existiese nada más en el mundo.

—No digas tonterías, Claudia. Has visto lo que querías ver.

—Los dos sabemos que estás mintiendo, así que puedes parar de hacerlo cuando quieras —le increpo poniéndome delante de él para obligarle a que me mire a los ojos.

—Joder, la he cagado, ¿vale? Esta debe de ser la vez número cien, así que no sé de qué te sorprendes —afirma con sarcasmo.

—Hoy parecía diferente. Hace años que no veía así a Joana. La has tenido que cagar muy mucho para que se haya ido de esa manera.

Vuelve a apartar la mirada y sé que se arrepiente de lo que sea que ha hecho.

—Creo que es lo mejor. Así no habrá vuelta atrás.

—Milo… ¿qué cojones le has dicho?

—¡Que no se equivocara conmigo! —explota al fin—. Que lo nuestro nunca ha sido más que sexo y que nunca he tenido intención de ir más allá con ella. Le he dicho que no tiene lo que busco en una mujer y le he pedido que deje de esforzarse porque empiezo a sentir pena por ella.

Mi mente se bloquea al escuchar la sarta de tonterías que salen de su boca. No es mi amigo el que dice esas palabras. No conozco al hombre cruel que tengo delante, al que ha metido el dedo en las heridas de la persona que quiere hasta hacerlas sangrar a borbotones.

—Eres tonto del culo —afirmo seria, sin gritar— y vas a perder lo mejor que te ha pasado en la vida por no ser capaz de abrir tu corazón a la persona que amas. Ella no es tu padre, Milo. Joana no te va a abandonar ni compartirá el amor que siente por ti con otro hombre. —Pongo mis manos sobre sus mejillas y me aseguro de que me mira a los ojos antes de seguir hablando—. Eres suficiente, Milo. Eres noble, sincero, leal, protector… Eres más de lo que cualquier mujer podría desear y Joana lo sabe. Ella no va a marcharse a no ser que la alejes de tu lado y eso es exactamente lo que estás haciendo. Vas a perderla para siempre. ¿Estás preparado para eso?

Sus ojos se abren de par en par, como si mis palabras hubiesen accionado un interruptor en su cabeza, y veo el miedo en su mirada.

—¿Qué hago?

—Lo único que puedes hacer. Ve tras ella, idiota. Búscala y pídele perdón. Y prepárate para arrastrarte, porque la conozco y sé que no te lo va a poner fácil. Ahora mismo debe de sentirse humillada y despechada, así que espérate cualquier reacción por su parte.

Me da un beso fuerte y sonoro en la mejilla y me sonríe antes de marcharse.

—Gracias, duende. Deséame suerte.

Al salir del pub, el aire gélido cala dentro de mí, conquistando cada litro de sangre, cada órgano, cada hueso de mi cuerpo. La sensación de malestar que llevo arrastrando todo el día vuelve a golpearme de lleno y lo hace de forma violenta, arrebatándome el sentimiento de felicidad del que he disfrutado durante unas horas. El miedo vuelve a conquistar mi mente, la imagen de Lizzy con la mano de Ramón apoyada en su pequeño hombro, la voz cruel de ese monstruo, su risa cínica en mi oído, su hombre agarrándome del pelo, golpeándome como si fuese una muñeca de trapo.

Corro hasta mi coche y conduzco hacia el único lugar en el que me siento segura. Aiden me abre la puerta con los ojos entornados y el pelo revuelto.

Sus manos en mi cuerpo deshacen mis miedos con la misma rapidez que lo hace un trozo de mantequilla sobre una sartén caliente. Sus susurros y nuestros gemidos llenan la habitación y en cuestión de minutos mi mente está en blanco y solo existo para sentir la boca exigente de Aiden, su aliento erizando cada centímetro de mi piel, el placer de sus caricias en mi cuerpo… La excitante necesidad de que siga tocando, besando y prometiendo esa liberación que es ahora mi único objetivo.

Sus cambios de ritmo me vuelven loca y hacen que mi cabeza colapse, incapaz de pensar en otra cosa que no sea el deseo que siento. Su boca tortura mis pezones mientras su mano desciende más lenta de lo que me gustaría hasta llegar al centro de mi placer. Rodea mi clítoris sin tocarlo y se deleita sin premura con mis labios. Sus caricias son tan lentas, que suplico, frustrada.

Su sonrisa acaricia mi oído y me hace estremecer.

—¿Qué necesitas, Flame? Sabes lo que me gusta que me lo digas. —Me incita mirándome a los ojos con esa sonrisa canalla que siempre ha sido mi perdición.

—Quiero que me toques —afirmo retorciéndome cuando su mano me acaricia justo en el lugar en que lo necesito—, que no dejes de besarme.

Jadeo cuando sus movimientos comienzan a acelerarse y sus dientes rozan uno de mis pezones. Soy arcilla, no, soy polvo entre sus manos.

—Qué más —exige sin dejar de mirarme a los ojos.

—Quiero… —Intento concentrarme en lo que digo, pero el placer comienza a expandirse por todo mi cuerpo como un tsunami, arrasando con todo—. Quiero correrme.

Mi mente hace un fundido en blanco mientras unos chispazos aparecen detrás de mis ojos cerrados. Mi cuerpo se tensa y mis caderas se elevan para retozar contra su mano. Me olvido de todo en este momento, del cuándo, del dónde, de cómo.

Cuando abro los ojos, su sonrisa complacida me recibe. Sus ojos me miran de una manera que recuerdo demasiado bien y una lanza se clava en mi pecho intentando partirlo en dos. Su beso suave, casi efímero sobre mis labios hinchados, calma mi dolor y con su ayuda consigo encerrar la culpa en un lugar alejado, en el fondo de mis entrañas.

Mi respiración va calmándose poco a poco y cuando Aiden entra en mí, con una delicadeza aplastante, mis sentidos vuelven a ser completamente suyos. Su presencia me alimenta, me colma, encendiéndome poco a poco como una vieja luz que lleva tiempo apagada, soñando con este día, con el día en que brillará de nuevo.

Cuando cierro los ojos y siento su piel desnuda contra mi espalda, el movimiento lento de su pecho al respirar y su aliento en mi nuca, pienso en lo mucho que he añorado esto. Estoy casi soñando cuando se acerca un poco más e inhala entre las hebras de mi pelo.

—Vainilla, canela y chocolate. No sabes lo que he echado de menos esto, Flame.

Gimo en respuesta y el te quiero que escucho poco después, ya no sé si forma parte de mis sueños o de la vida real.

36 UN DÍA PARA RECORDAR

—No sé cómo me he dejado convencer para hacer esto.

—En el fondo, eres una rebelde —responde Aiden mirándome con esa sonrisa a la que vuelvo a ser adicta—. Seguro que alguna vez fingiste estar enferma para no ir al colegio. Esto es lo mismo, solo una mentira piadosa.

—Lo mismo, pero con veinte años más —respondo riéndome de sus ocurrencias.

De pronto, Trasto ve unos pájaros a los lejos y tira de la correa con fuerza, arrastrándome detrás de él. Tengo que correr para no caer de bruces contra el suelo y el simpático de Aiden, en lugar de ayudarme, se parte de risa y nos sigue como puede.

Nos hemos convertido en la atracción de un jueves por la mañana en el Parque Washington. Lo cierto es que a nuestro alrededor solo hay jubilados paseando y algunos padres con niños todavía pequeños para ir a la escuela. Y la nieve. Esa en la que no pienso cuando intento frenar al bruto de mi perro.

Como era de esperar, acabo tirada en el suelo, cubierta de nieve y espatarrada. Trasto me mira con esa cara de pena que le sale tan bien y Aiden intenta contener la risa sin éxito cuando se para un par de pasos delante de mí.

Sin pensarlo mucho, improviso una bola de nieve y se la lanzo a la cabeza.

—¿Te había contado que ahora tengo mucha más puntería que cuando nos conocimos? —pregunto tratando de sonar inocente.

Corre detrás de mí mientras mi amigo perruno ladra a nuestro alrededor, hasta que acabamos tirados en el suelo, revolcándonos en la nieve y haciéndonos cosquillas como dos niños pequeños.

—Anda, levanta. No estoy yo muy seguro de si esos pantalones que llevas aguantarán la humedad.

Hago como si no lo hubiese escuchado y siguiendo un impulso, lo beso con ganas; como si no hubiese nada a nuestro alrededor; como si no existiese el tiempo ni este parque ni la ciudad ni los peros. Lo beso como me apetece. Con fuerza. Con pasión desmedida. Lo beso con las ganas que me desbordan. Con los nervios de mi estómago. Con mis entrañas. Sin orden, pero con toda la luz que solo él consigue encender en mí.

—Sabes que cualquiera puede vernos, ¿verdad?

—En el fondo soy una rebelde —lo parafraseo mordiéndome el labio inferior.

—Pues que sepas que tu lado rebelde me pone mucho.

Seguimos besándonos y tocándonos hasta que Trasto se mete entre nuestros cuerpos, haciéndonos reír de nuevo.

—Es bastante celoso —afirmo divertida, apartándome de sus labios, pero sin levantarme de su regazo. Me encanta sentarme a horcajadas sobre él, tenerlo al alcance de la mano para tocarle, para robarle algún beso, para perderme en sus ojos del color del bosque.

—Ya me había dado cuenta. Oye, ¿seguro que no te importa que nos vean?

Respiro hondo. Ha llegado el momento de destapar uno de los secretos que me queman por dentro, aunque eso implique cargarme un día tan bonito como este.

—Te he estado ocultando algo. Sé que dijimos que no nos daríamos explicaciones, pero me gustaría hacerlo.

—¿Estás segura? —pregunta en un tono serio que hace crecer mis dudas—. No te las he pedido. Creo que es obvio que quiero más de ti, Claudia, pero no voy a presionarte, al menos de momento.

—Y eso es, en parte, lo que me empuja a querer hacerlo. No me has presionado en ningún momento, no me has preguntado por Connor, no me has hecho sentir como la egoísta que soy.

—Acepté tus condiciones y no voy a juzgarte por ellas. —No sé si son sus palabras o sus manos frotando suavemente mis piernas, las que me calman y me dan fuerza—. No voy a decirte que no me hierve la sangre cada vez que te imagino con él. Odio pensar que te toca, que te dice cosas al oído. Que te besa. ¡Joder, hasta odio saber que pasas tiempo con él cuando no estás conmigo!

—No lo hace —lo corto y observo su ceño fruncido en respuesta.

—¿A qué te refieres?

—A besarme. Hay intimidad entre nosotros, solo que esa intimidad no implica nada sexual.

Su expresión es de auténtica confusión y sé que me estoy explicando fatal.

—No sabía que las cosas fueran mal entre vosotros. De hecho, se os ve muy unidos y eso es precisamente lo que me mata. Es como si existiera una conexión especial que os rodea.

—La hay. Connor fue el primer amigo que hice en Oregón, pero es solo eso… un amigo. Sé que es difícil de entender y soy consciente de que tendría que haberlo parado mucho antes, pero las cosas surgieron así y fue tan fácil dejarse llevar, que ni siquiera lo pensé demasiado. Cuando llegué a Portland, mi padre se empeñó en que teníamos que estar juntos. Nos animaba a quedar, lo invitaba a casa continuamente… Cuando quisimos darnos cuenta, algunas personas habían asumido que éramos pareja cuando no era verdad.

—Y una vez más, fuiste lo que tu padre quería que fueras —afirma entendiendo por fin lo que llevo rato tratando de explicarle. Su mirada es una mezcla de decepción y tristeza. Y duele. Creo que hubiese preferido que se enfadase conmigo por no haber sido sincera desde el principio, pero no tengo derecho a quejarme.

Le explico como sucedió todo, las ganas de Connor de entrar en política con el apoyo de mi padre, la manera en la que él me apoyaba en los actos en los que yo no sabía cómo actuar y la forma en la que ambos nos dejamos llevar por lo que la gente pensó desde el principio.

—Se nos ocurrió mantener la farsa la misma noche en que nos dimos cuenta de que nunca podría surgir nada entre nosotros y desde ese día somos inseparables.

Los segundos se hacen eternos mientras espero un gesto por su parte, una reacción a lo que acabo de confesarle.

—Me alegro de que hayas tenido a alguien durante este tiempo —afirma mientras juega con un mechón de mi pelo—. No es justo lo que te hiciste a ti misma. Alejarte de todo lo que querías, de tu hogar, que ambos sabemos que es y siempre será esa cafetería llena de recuerdos de Sebastián, de tus amigos, de tu madre, de tu piso, de tu forma de vestir, de peinarte… De ti misma. Te alejaste de aquello que te daba seguridad, de lo que te hacía feliz. Después de todo lo que te quitaste, merecías regalarte al menos eso, un amigo de verdad.

Lo miro durante unos segundos antes de abrazarlo y hundir mi cabeza en su cuello. Lo que siento me aterroriza por un momento, pero alejo los pensamientos negativos y me permito ser feliz, aunque sepa que no durará mucho.

Comemos en un banquito de madera los sándwiches que hemos preparado esta mañana, pero el frío acaba venciéndonos y tomamos el postre dentro de una cafetería en la que admiten animales.

Por la tarde, me sorprende llevándome a buscar adornos de Navidad y tal como le dije en la cabaña del lago, acabamos comprando los más raros y, tengo que admitirlo, también los más feos.

Pasamos el resto del día en su casa, haciendo galletas, remoloneando en el sofá y atreviéndonos a recordar alguna anécdota de nuestro pasado juntos. Hoy hemos superado varias barreras y he conseguido mantener mi mente alejada de aquello que ha estado eclipsando todo lo demás durante los últimos días.

Pero del mismo modo que sé que este día pasará a formar parte de mis recuerdos más preciados, también soy consciente de que tiene un final. Y ese final llega en el momento más inesperado. Cuando he bajado tanto las defensas que el mínimo corte me haría sangrar.

Tengo los ojos cerrados, mi espalda apoyada en su pecho mientras el agua caliente y la espuma nos envuelven, haciéndonos flotar. De fondo, la voz femenina de Connie Evingson cantando I will wait for you nos acompaña.

Aiden pasa la esponja por mis brazos y mis hombros de forma suave, me toca el pelo y a ratos inhala en mi cuello.

—Así no vas a conseguir echarme de tu casa nunca —musito mientras giro la cabeza para darle un beso en los labios.

—Puede que me plantee retenerte aquí una temporada.

—Te cansarías de mí.

Su silencio me extraña y abro los ojos de nuevo, dispuesta a preguntarle si va todo bien, cuando su aliento roza mi oído al hablar.

—Quiero intentarlo —afirma contundente, colocando una mano en mi mejilla para que le mire a los ojos—. Ahora que has vuelto a dejarme entrar en tu vida, quiero demostrarte que soy el hombre que conociste y del que te enamoraste una vez. Tal vez tuviste razón en decidir que tomásemos caminos diferentes hace unos años, pero algo me dice que es ahora, que somos nosotros. Este es nuestro momento y, por qué no, nuestro lugar. Quiero las implicaciones, las preguntas complicadas e incluso los momentos difíciles. Quiero todo lo que seas capaz de darme.

—Aiden…

—Sé que te hice daño y que nada de lo que haga ahora podrá borrar aquel día en el que todo se desplomó de repente, pero quiero intentarlo. Quiero pasar tiempo contigo sin limitaciones, sin acuerdos, sin secretos que lo estropeen todo. Solo siendo tú y yo.

Sus palabras me llenan y me vacían al mismo tiempo. Me gustaría ser yo en un mundo paralelo, en uno en el que pueda disfrutar por completo de su confesión, en uno en el que no me sienta sucia por esconderme tras el silencio. Quiero responderle que le quiero y abrirme en canal demostrando que vuelvo a confiar en él de forma ciega. Quiero entregarle mis sueños para que me ayude a cumplirlos y un juego de pinceles para que juntos podamos trazar las líneas de lo que vendrá. Quiero ser yo con él y que él sea él conmigo.

Sin embargo, la culpa lo empaña todo y ya me he condenado a pesar de que todavía no he cometido el crimen. ¿Voy a hacerlo? ¿Tan decidida estoy? Porque ahora mismo solo sé que sería capaz de perderme en los brazos de este hombre hasta dejarme morir.

Yo tampoco quiero secretos entre nosotros, pero hay cosas que no se pueden confesar y solo ahora lo entiendo de verdad. Entiendo todo lo que hizo hace años y por qué lo hizo. Protección. Antepuso mi seguridad a su amor. Sacrificó su felicidad por mí y ahora me toca a mí corresponder a ese sacrificio. El problema es que cumplir con mi deber duele demasiado.

Después de esto, ya no volverá a mirarme de la forma en que lo hace esta noche; ya no existirá esa sonrisa que esboza solo para mí; ya no habrá más caricias ni sentiré sus manos sobre las mías mientras preparamos galletas. No habrá besos interrumpidos por Trasto ni volveré a despertarme entre sus brazos. Después de hoy… Ni siquiera puedo imaginarme su gesto frío, su boca formando una fina línea, sus ojos cargados de decepción, de dolor por la traición. Si solo pudiese hacer las cosas de otra manera…

No me doy cuenta de que estoy llorando hasta que pasa sus pulgares por mis mejillas y me estrecha contra su cuerpo.

—No estoy llorando —musito escondiendo la cara en su cuello.

—Sí lo haces y espero que no sea por lo que acabo de decirte —exclama tratando de aportar una pizca de humor que rebaje el ambiente. Intento responder, pero no consigo hilar ningún pensamiento que merezca la pena. Él siente mi nerviosismo y me lo pone fácil, colocando su pulgar sobre mis labios cerrados—. Tocarte se ha convertido en una adicción y ya no puedo imaginarme una vida sin hacerlo, sin besarte, sin enterrar mis manos en tus rizos rojos mientras rodeas mi cintura con tus piernas. Llámalo obsesión, deseo, amor. Creo que ninguna palabra puede describir cómo me siento contigo. Voy a esperar a que estés lista, Flame. Pero no voy a ocultar que te quiero. Ya no.

Las lágrimas vuelven a brotar de mis ojos sin que pueda contenerlas. Bastante hago con evitar los sollozos que nacen del centro de mi pecho, rompiéndome en pedazos.

Quiero decirle que yo también lo quiero, que nunca he dejado de hacerlo y que su presencia en mi vida hace que todo vuelva a tener sentido, pero hasta esa confesión parece egoísta si pienso en lo que voy a hacerle.

Él me ha abierto los ojos, me ha empujado a buscar partes de mí misma que había encerrado bajo varios candados, me ha dado el hilo con el que he remendado mis alas.

Todo lo bueno que hay en él me hace sentir peor conmigo misma.

Me gustaría tener la libertad de contárselo, me gustaría que el cabrón de Ramón no me hubiese amenazado con hacerle daño a Lizzy ni a Amber ni a cualquier persona a la que le cuente lo más mínimo sobre nuestro acuerdo. Un acuerdo en el que yo no he decidido nada y en el que tengo demasiado que perder.

Esta noche me duermo entre sus brazos, con un te amo atascado en la garganta.

37 CUANDO HACES ALGO QUE NO QUIERES Y ENCIMA TE SALE MAL

Despierto sobresaltada con la vibración de mi teléfono. Lo cierto es que no he dormido mucho y cuando miro la hora, descubro que apenas son las cinco de la mañana. El mensaje que acabo de recibir es como un jarro de agua fría sobre mi cuerpo caliente bajo las sábanas.

R:

Solo por si se te olvida el encargo.

La fotografía que adjunta dice más que sus palabras. La casa de Amy y Derek aparece ante mis ojos, esa que siempre me ha hecho pensar en los cuentos que mi madre me leía de pequeña. Hoy esa casa puede convertirse en el escenario de una pesadilla si no hago algo al respecto. En la imagen, la puerta de la entrada está abierta y en el porche se ve a Lizzy formando pequeñas figuras en la nieve que hay sobre la barandilla. Está sonriendo y yo hago lo mismo de forma inconsciente hasta que recuerdo que todo forma parte de una nueva amenaza.

Me giro para observar a Aiden y compruebo que está todavía dormido. Su respiración es pesada y regular, su frente permanece lisa y sus labios entreabiertos son una tentación que no puedo permitirme.

Aún estoy a tiempo de despertarlo y contárselo todo. Sería fácil compartir esta carga con él, pero no puedo. No pondré a nadie más en peligro.

Anoche me dijo que me quería y eso solo me ha puesto las cosas más difíciles. Jamás creí que su amor me pesaría tanto.

El momento de traicionarle ha llegado y ahora sé que no me lo perdonará nunca, no después de esta noche. Sabrá que he sido yo en el momento en que se dé cuenta de que el archivo no está en su sitio y entonces volveré a perderlo. Pensará que todo ha sido mentira, una trampa para robarle. Los besos, las risas, todo lo que le dije en la cabaña del lago.

Con el corazón encogido y un temblor que domina todo mi cuerpo, me levanto de la cama y lo miro por última vez.

—Lo siento —susurro desde la puerta de su habitación antes de cerrarla con cuidado.

Me visto de forma lenta. Me cuesta atinar a meter los brazos en las mangas de la camiseta interior y después del jersey de lana que llevaba ayer. Me siento como si estuviese a punto de cometer el mayor error de mi vida, pero sigo sin encontrar una excusa para no hacer lo que debo.

Cuando abro la puerta de su despacho, Trasto aparece a mi lado como si quisiese darme la fuerza que no encuentro para cruzar el umbral. Nunca había entrado en esta habitación, pero no podría haberla imaginado de otra manera. La mesa es de madera clara, con las patas gruesas de color bronce, de estilo industrial. Hay varias estanterías en la pared que queda a mi izquierda y un mueble con puertas junto a la ventana. Bajo la mesa, una alfombra en distintos tonos de gris y beige y lo que supongo que será el archivador que comentó el hombre de Ramón.

Entorno la puerta y me acerco a mi objetivo. Enciendo la luz de la mesita, pues lo único que ilumina la habitación es el resplandor de las farolas que se filtra a través de las contraventanas.

Mi corazón late de forma frenética y siento mis manos temblar cuando abro el último cajón y comienzo a buscar la carpeta que necesito.

Me siento como una jodida ladrona.

Una traidora.

Un monstruo.

Saco el archivo que lleva el nombre Mason Ward grabado en la portada y lo guardo en mi bolso sin abrirlo siquiera. No me importa lo que contenga, no quiero saberlo. Cierro el cajón, apago la luz de la mesa y miro a mi alrededor para asegurarme de que todo está en su lugar. En efecto, los únicos que no pertenecemos a este despacho somos Trasto y yo.

No he avanzado todavía hacia la puerta, cuando ésta se abre de golpe y la luz del techo se enciende, cegándome por un momento tras haberme acostumbrado a la oscuridad.

—¿Qué estás haciendo? —Su cara muestra desconcierto.

No consigo decir nada, ni siquiera soy capaz de moverme mientras los latidos de mi corazón se aceleran cada vez más, como si se tratase de un tren a punto de descarrilar. Sus ojos se desvían a mi bolso, que llevo colgado a modo de bandolera y apoya sobre mi regazo. Cuando sigo su mirada, veo que el archivo sobresale un poco y de forma instintiva, lo cubro con mis manos.

Me doy cuenta de mi error demasiado tarde. Si antes tenía alguna oportunidad, mi gesto acaba de colgarme el cartel de culpable.

—Me gustaría poder explicarlo —musito nerviosa. ¿Cómo no se me pasó por la cabeza la posibilidad de que me pillara?

Su expresión se vuelve seria, pero no soy capaz de averiguar qué está pasando por su cabeza.

—Claudia, voy a volver a preguntártelo porque me niego a pensar que esto sea justo lo que parece. ¿Qué haces aquí y por qué estás escondiendo uno de mis expedientes?

Bajo la cabeza, incapaz de sostenerle la mirada por más tiempo. No quiero presenciar cómo se destruye todo lo que hemos creado durante las últimas semanas.

—¡Joder, sabía que escondías algo! Sabía que guardabas algún que otro secreto, pero jamás llegué a pensar que serías capaz de hacer… esto. ¿Es una especie de venganza por lo que pasó hace años?

—¡No! ¿Cómo puedes pensar eso? —pregunto sintiendo como mi corazón comienza a agrietarse.

—¿Acaso todo formaba parte de un plan? Dime una cosa, ¿aceptaste quedar conmigo para tener acceso a la documentación?

Sus ojos, que hasta hoy me miraban con cariño, están llenos de rabia y decepción. El verde bosque se ha transformado en un color metálico que no había visto nunca en ellos y puedo sentir el desprecio bajo sus palabras.

—No. Te juro que no ha sido así. —Siento la humedad en mis mejillas, pero no soy capaz de moverme. Ni siquiera soy capaz de pedirle que me perdone, porque no lo merezco.

—Pues no sé si puedo creerte y el hecho de que no te estés explicando no ayuda en absoluto.

Siento que su silencio es mi última oportunidad. La oportunidad de contárselo todo. ¿Puedo hacerlo?

Me mantengo callada y él aprieta con fuerza sus puños, a ambos lados de su cuerpo.

—No es lo que parece. No puedo explicártelo ahora, pero necesito que confíes en mí. Yo… Lo siento.

Joder, lo siento de verdad. Esto es lo más difícil a lo que he tenido que enfrentarme nunca y la forma en la que me mira me está destruyendo por dentro.

—Solo dime una cosa, ¿pretendías robarlo? ¿Te ibas a marchar con esa carpeta sin siquiera decirme adiós? —No respondo, pero las lágrimas ya salen de mis ojos como si se tratase de un par de grifos rotos—. Deja el expediente sobre la mesa y vete.

—No puedo. —Mis manos tiemblan de forma exagerada mientras vuelvo a cubrir mi bolso con las manos. Joder, no hago más que empeorarlo todo. Lo estoy perdiendo.

—No hagas esto peor de lo que ya es. Ahora mismo no puedo verte ni seguir hablando contigo. Yo… Necesito pensar.

La decepción en su voz y la traición que se refleja en su mirada me empujan a moverme. Dejo el expediente sobre la mesa y cuando me quiero dar cuenta, estoy en la calle, con el abrigo en una mano y la correa de Trasto en la otra. Hace mucho frío y las lágrimas se sienten calientes mientras ruedan por mis mejillas.

—Dios, ¿qué he hecho?

Tengo ganas de golpear la puerta hasta que me abra. De imponerle mi presencia porque yo necesito la suya más que nunca. Tengo ganas de contárselo todo y suplicarle que me perdone.

Las náuseas aparecen de repente y solo me da tiempo a salir del jardín y vomitar lo poco que llevo en el estómago entre dos coches.

¿Cómo ha podido salir todo tan mal?

38 PUEDE QUE SEA UNA IDEA DESCABELLADA, PERO TENGO POCO QUE PERDER

Apenas he podido descansar un par de horas y digo descansar porque ha sido imposible cerrar los ojos sin que la mirada fría, cargada de decepción de Aiden, apareciese tras mis párpados, obligándome a abrirlos de nuevo. He llorado hasta cansarme y me duelen los ojos de tanto hacerlo, pero mis amigos están a punto de aparecer por la puerta del hotel y no quiero meterlos en esto cuando solo quedan unas horas para que se marchen a miles de kilómetros de distancia.

Cuando veo a Milo y a Joana aparecer de la mano, riéndose de algo que ha dicho Miriam, siento un pequeño fogonazo en el pecho. Mis mejores amigos por fin se han dado cuenta de que son lo mejor que podría pasar en la vida del otro.

—No puedo creerme que por fin hayas dejado de ser tan idiota —exclamo dándole una colleja a Milo.

—Buf, no sabes lo difícil que me lo ha puesto —responde sonriendo y le da un beso en la sien a Joana.

Durante el trayecto hasta el aeropuerto, ambos me hacen un resumen de cómo ha sido su reconciliación y por un rato me olvido de lo mal que me siento.

—Entonces, ¿pasarás las Navidades en Valencia?

—En menos de dos semanas me tendréis por allí. Dile a mi yaya que vaya preparando una carretilla de masa de croquetas, porque no voy a comer otra cosa desde el día que llegue hasta que me vaya.

—¡Serás capaz! —exclama Milo.

Él y Joana van a por un carrito para las maletas mientras Miriam y yo vamos descargando el coche.

—¿Estás segura de que no te pasa nada? Estos dos están muy ensimismados el uno con el otro, pero a mí no puedes engañarme —afirma cuando hemos descargado el último bulto.

—Nada de lo que me apetezca hablar ahora, pero prometo poneros al día cuando esté en España, ¿vale? Por cierto, tengo muchísimas ganas de conocer a Martina.

—Y yo de que la conozcas.

Nos fundimos en un abrazo apretado que pronto se completa con los brazos de Milo y Joana a nuestro alrededor.

—Sé que solo faltan dos semanas, pero os voy a echar mucho de menos.

—Tú y yo tenemos una conversación pendiente —me susurra Milo al oído antes de marcharse y yo solo asiento mientras intento memorizar todo lo que su cercanía me provoca.

Milo. Mi roca. Mi refugio desde que tengo uso de razón.

He disimulado lo mejor que he podido, pero los tres se han dado cuenta de que algo no marcha bien y estoy segura de que empezaré a recibir llamadas poco después de que aterricen en España.

Aprieto el volante con fuerza y dejo caer la cabeza sobre él. Debería ir a trabajar, pero sé que no daré pie con bola, así que respiro profundamente y arranco el coche sin saber adónde ir.

Un rato después, me encuentro aparcada a solo unos metros de casa de Amy, diciéndome a mí misma que llamar al timbre sin una excusa es una mala idea. Si solo pudiese comprobar que la pequeña Lizzy está bien…

Joder, ¿cómo voy a arreglar todo esto? El tiempo se acaba y no hay manera de conseguir el puto expediente después de lo que ha pasado esta mañana. Tendría que haberle contado la verdad a Aiden en cuanto me ha descubierto en lugar de quedarme pasmada y balbuceando como una idiota. No sé qué me pasa, pero él tenía razón en una cosa, esta no soy yo. La que se esconde, la que teme enfrentarse a los problemas, la que le da mil vueltas a las cosas… No soy yo.

Me tapo la cara con las manos y me concentro solo en respirar durante un rato.

Voy a recuperar el control. De mis actos, de mi vida. De mi persona.

Saco el teléfono del bolso y marco su número con una determinación que hace tiempo que no siento. Ni siquiera he pensado en lo que voy a decirle, pero voy a solucionar las cosas yendo de frente, como tendría que haber hecho desde el principio.

La línea da dos tonos y se corta. Él corta la llamada. Espero unos segundos y repito la operación, obteniendo la misma respuesta.

Lanzo el móvil al asiento del copiloto, dispuesta a presentarme en su casa y no moverme de allí hasta que me escuche, pero antes de que haya metido la llave en el contacto, mi teléfono emite un sonido y me lanzo sobre él, con la esperanza de que sea Aiden. En su lugar, es mi hermana la que escribe:

Amber:

Te puedes creer que papá me obliga a ir directa del instituto a casa?? Y me ha puesto guardaespaldas!!! Un idiota que me sigue a todas partes como si fuera mi sombra. ¡Lo odio! Pienso esquivarlo en cuanto pueda.

Mis dedos vuelan a toda velocidad sobre el teclado mientras escribo una respuesta.

Claudia:

Ni se te ocurra. Prometo contarte todo esta noche, pero por favor, haz lo que te ha dicho papá. Tiene sus razones.

Suelto el aire que había retenido cuando me responde con un ok y de pronto, se me ocurre algo. Amber acaba de darme una idea que podría funcionar.

Fijo la vista en el retrovisor y localizo el Ford de Xavi aparcado un poco más atrás, al otro lado de la calle. Puede que no funcione, pero tengo poco que perder.

Salgo de mi coche y camino hasta el suyo. Cuando me siento en el sitio del copiloto y cierro la puerta, su cara es una mezcla de asombro e incredulidad.

—Pero, ¿qué haces aquí? Se supone que tienes que hacer como si no supieras que te sigo, ¿lo recuerdas?

—Déjate de tonterías, necesito que me ayudes con algo importante.

—¿Ayudarte yo a ti? ¿Después de que el otro día me dieras esquinazo y me dejaras como un imbécil esperando durante horas a que salieras del trabajo?

—Lo siento —respondo alzando los hombros. Sé que lo metí en un buen marrón—. Tenía que hacer algo y no podían saberlo ni Aiden ni mi padre.

—No me sirve —musita enfurruñado, pero su tono de voz me dice que no está enfadado de verdad.

—Tu trabajo es informar de todo lo que yo hago, así que no podía dejar que me siguieras y luego pedirte que no dijeras nada de lo que hubieses visto ese día.

—Sigues sin convencerme —afirma sin moverse, pero descubro una tímida sonrisa en su rostro que me hace mantener la esperanza.

—¿No es mejor haberme perdido que tener que mentirles?

—¿Y quién te dice a ti que lo hubiese hecho, listilla?

—Te conozco y sé que no me habrías traicionado.

—¿Qué hiciste durante el tiempo que estuviste sola? —pregunta, ahora más serio.

—Me reuní con un hombre.

—¡Ah, pero que vas a contármelo y todo!

—Claro y necesito que después se lo expliques a Aiden.

—No cuentes conmigo para hacerte ningún favor de ese tipo, no después de lo del otro día. ¡Joder, me llevé una bronca monumental! Querían que dejase de ser tu escolta.

—Ya te he dicho que lo siento y te lo contaré todo, pero todavía no puedo. No voy a pedirte nada, pero cuando salga de tu coche, vas a tener que hacer tu trabajo y eso también incluye informar sobre lo que está pasando justo en este momento. Quiero decir, esta conversación. —Muevo la mano para señalarnos a ambos por si no le ha quedado del todo claro.

—Sigues siendo una listilla —afirma con una sonrisa socarrona.

—Gracias. Ahora escúchame bien. El hombre al que fui a ver el otro día me está amenazando.

—Joder, Claudia. ¿Y se te ocurre ir sola a verle? ¿Es qué has perdido la cabeza?

—Las amenazas tienen que ver con el expediente que he intentado robar de casa de Aiden esta madrugada —continúo sin pararme a responder sus preguntas.

—¿¿Qué has hecho qué?? ¡Pero tú estás como una cabra, tía!

—Tenía que hacerlo. Y ahora lo que necesito es que le transmitas esta conversación a Aiden y le digas que mañana por la mañana iré a su casa y se lo explicaré todo. Me gustaría ir hoy, pero le he prometido a Amber que estaría esta noche con ella. Xavi…

—Lo sé, lo sé. Lo he entendido. En cuanto salgas del coche lo llamo y le cuento todo lo que me has dicho.

—Es importante que mañana me abra la puerta y escuche lo que tengo que decir.

—Lo hará, yo me encargo.

—Gracias.

—¿Por hacer mi trabajo? —pregunta alzando las cejas con guasa.

—No, por cuidar de mí y por creerme, aunque no te haya desvelado mucho.

Le doy un beso en la mejilla y salgo de su coche para volver al mío.

Cuando llego a la mansión, me encuentro a mi padre leyendo unos papeles en el sofá y, al contrario que hubiese hecho hace unas semanas, me acerco y me siento a su lado.

—¿Te apetece un poco de compañía?

—Por su puesto —responde haciendo una pila con los folios y dejándola sobre la mesa de centro.

El salón es enorme, de hecho, creo que mi piso de Valencia cabría por completo dentro de esta habitación, pero la estufa eléctrica que parece una chimenea, los cojines y las alfombras le dan un toque cálido que invita a relajarse.

—He ido a tu despacho esta mañana para ver como estabas y Lía me ha dicho que no has pasado por allí. ¿Todo bien?

—Sí, no tenía ninguna reunión programada y sabía que no podría concentrarme. Están siendo unos días duros.

—Lo sé, cariño. ¿Has hablado ya con Aiden? No he querido presionarte, pero necesito que esté al tanto de todo.

—Todavía no. Espero hacerlo antes del lunes. Por cierto, Amber está que echa humo. —Reconduzco el tema de conversación para evitar tener que mentirle o, lo que es peor, acabar contándole toda la verdad que llevo atascada en el pecho.

—Lo sé. No voy a reproducir sus palabras, pero no está nada contenta con la nueva situación.

—Es normal, papá. Se siente desplazada. Sé que la mantienes al margen para no preocuparla, pero tiene edad suficiente para saber ciertas cosas.

—No puedo Claudia, no me pidas eso. Es mi pequeña.

—Lo sé, pero tu pequeña se ha hecho mayor y tienes que demostrarle que confías en ella.

—Lo pensaré —cede al fin—. Por cierto, recuerda que la semana que viene es la cena de Acción de Gracias.

—Papá, ¿estás bien? Celebramos Acción de gracias hace casi dos semanas.

—Me refiero a la cena con Will. ¿Tiffany no te lo ha dicho?

—Creo que se os ha olvidado a los dos.

Pensar en enfrentarme a Will, después de que descubriera que era yo la que robaba información de la empresa de nuestro padre, me apetece más o menos lo mismo que ir a casa de Aiden mañana. Mi padre debe leer mi expresión porque enseguida me coge de las manos y ese gesto tan nuevo entre nosotros me hace sentir más tranquila.

—Me gustaría que nos sentásemos los tres juntos y limáramos asperezas.

—Tiene todo el derecho del mundo a estar enfadado y a soltar un enorme te lo dije. Él siempre ha pensado que no soy de fiar y al final ha resultado que tenía razón.

—Eso no es cierto y lo sabes. No estoy de acuerdo con la manera en la que has manejado esto, pero estoy increíblemente orgulloso de ti. Has defendido a tu hermana hasta el final y has demostrado lo mucho que ella te importa. Creo que soy el padre más afortunado del mundo.

—Vale, para o conseguirás hacerme llorar.

Le doy un beso y cuando estoy a punto de subir las escaleras en dirección a la habitación de Amber, vuelvo a escuchar su voz a mi espalda.

—Por cierto, me gusta tu nuevo look.

—¿De verdad? —pregunto estirando uno de mis rizos y moviendo mis pies, calzados en unas viejas Converse de color azul cielo.

—Me parece que va más contigo.

—Tienes razón. De hecho, no es look nuevo, sino recuperado. Me he estado escondiendo un poco durante los últimos años y creo que ya es hora de que en Oregón conozcáis a la auténtica Claudia.

Escucho su carcajada mientras subo los primeros peldaños y unas burbujitas ascienden también desde mi estómago hasta instalarse en mi pecho. Hasta ahora, no se me había ocurrido pensar que formar una relación real con mi padre podría hacerme sentir más ligera y libre a la vez.

39 LA VERDAD

Tengo la tripa revuelta, el corazón me va a mil por hora y me duele la cabeza por lo poco que he dormido esta noche, sin embargo, en cuanto Aiden abre la puerta, con sus vaqueros desgastados y el mismo jersey de lana que llevó aquel día que pasamos en la casa del lago, solo puedo pensar en lo guapo que está hoy. Me fijo en esa zona de su piel en la que aparecen unos hoyuelos cuando sonríe, aunque ahora esté más serio que nunca. Me fijo en su nuez, que anda escondida bajo esa barba de varios días que tan sexi me ha parecido siempre. Me fijo en sus ojos y aunque sé que se está esforzando en no mostrar nada en ellos, no los encuentro vacíos y eso me da una pequeña esperanza a la que pienso aferrarme hasta el último momento.

Se ha puesto un poco de cera en el pelo y tengo que frenarme para no dar un paso al frente y despeinarlo con mis propias manos. Puedo oler desde aquí su colonia, esa que tanto me gusta y que nunca pude olvidar durante los últimos años, a pesar de que lo intenté con fuerza. Tal vez influyó que de camino al aeropuerto, cuando decidí emprender mi huida a Portland, me topara con una valla publicitaria enorme en la que un chico trajeado la anunciaba, sujetándola entre sus manos. Quizás fue eso, o puede que fueran los recuerdos, que jugaron conmigo al escondite una y otra vez.

Sin decir una palabra, me invita a pasar con un gesto de la mano y al llegar al salón me quedo junto al sofá que hay frente a la entrada, esperando que me pida que me siente. En lugar de hacerlo, se queda de pie, a poca distancia, observándome detenidamente como si quisiese encontrar algo en mí donde poder leerme.

—Gracias por dejarme venir —musito cuando el silencio se hace demasiado pesado y me da la sensación de que nos engullirá de un momento a otro.

—Tú me escuchaste cuando te lo pedí, te lo debo. —Me cuesta un poco darme cuenta de que se refiere a hace años, cuando me contó que trabajaba para mi padre en mi protección. Lo cierto es que un te lo debo no es lo que más me apetecía escuchar en estos momentos, pero supongo que ha de bastarme. Por ahora.

—¿Te importa si nos sentamos? —pregunto intentando controlar el temblor en mi voz.

Asiente y lo hacemos uno en cada sofá, lo suficientemente lejos como para que nuestras rodillas no puedan tocarse en un descuido. Noto la garganta seca y me gustaría pedirle un vaso de agua, pero no lo hago para no alargar más la agonía.

—No sé por dónde empezar.

—¿Puedo preguntarte algo? —Asiento con la cabeza—. Eres tú quien ha estado robando información en la empresa de tu padre, ¿verdad?

Cierro los ojos un momento y asiento de nuevo. Cuando los vuelvo a abrir, espero ver sorpresa y decepción, pero su expresión no ha cambiado. ¿Él ya lo sabía?

—¿Cómo se la entregabas a la competencia?

—¿¿Qué?? ¡No! ¡Nunca le di nada a la competencia! Yo solo… No es como si hubiese intentado perjudicar a mi padre adrede. Yo… —Respiro profundamente para intentar calmarme y dejar de titubear como una tonta—. Dios, así no es como quería contártelo todo.

—¿Y cómo pensabas hacerlo? Claudia, no estoy entendiendo nada. Has intentado robar el expediente de uno de mis clientes más importantes, uno para el que llevo trabajando más de cuatro años y que me ha recomendado a muchos amigos. ¿Sabes lo que habría pasado si no te hubiese detenido a tiempo? Si alguien se hubiese enterado de que toda esa información ha salido a la luz, mi empresa sería historia en cuestión de semanas. Ahora me confirmas que también le has robado a tu padre… ¿Qué está pasando? —pregunta desesperado—. Mira, lo he estado pensando y sé que hay una razón de peso para que hayas hecho todo esto. Solo necesito que me digas cuál es. ¿Es verdad lo que le has dicho a Xavi, que alguien te ha amenazado o era solo una forma de llegar hasta mí?

—Llevan meses haciéndolo.

—¿Cómo que meses?

Le cuento todo desde el principio. Empezando por los mensajes, los primeros encargos que me hizo Ramón, las fotos de Amber e incluso lo que pasó en el callejón frente al hotel en el que se alojaban mis amigos.

—¡Joder, te dejé en la puerta!

—Lo sé. También esquivé a Xavi adrede para reunirme con Ramón y eso no es todo.

Cierro los ojos.

—Dilo.

—Ramón me pidió que me acercara a ti. Fue solo una vez y te juro que no pensaba hacerlo. Me negué en rotundo y le dije que ya estaba arriesgando demasiado al robar información de algunas campañas de la empresa, pero apareciste en mi vida y no fui capaz de alejarme de ti. No tuvo nada que ver con él, lo juro, pero te vi en la fiesta de cumpleaños de Lizzy y después en casa de mi padre y… No pude evitarlo. No quise. Te juro que todo lo que ha pasado entre nosotros no ha tenido nada que ver con ese hombre. No quería implicarme, pero tampoco que desaparecieras de mi vida. Intenté distanciarme, lo intenté, créeme, pero fue inútil, me tenías desde que me sonreíste por primera vez.

Me quedo callada unos segundos, esperando que diga algo, que me entienda, que empatice o, en el peor de los casos, que se sienta traicionado y me pida que me vaya, pero no dice nada y me veo obligada a ser yo quien continúe con la conversación.

—Cuando me envió la fotografía de Lizzy y me di cuenta de que había estado con ella… Estuvieron hablando, la cogió del hombro. ¡Dios, no puedo imaginar lo que hubiese pasado si se la hubiese llevado aquel día!

Aiden se levanta y comienza a andar de un lado a otro de la habitación, mirándome de vez en cuando mientras termina de asimilar lo que acabo de contarle. Por su expresión, sé que cuando me ha pedido que me explicase, no se esperaba esto.

—¿Por qué no me lo dijiste en ese momento? —Su voz suena dolida y en parte lo entiendo, pero necesito que él también se ponga en mi lugar.

—Tenía miedo de que Ramón hiciese algo si se enteraba. Él me dijo que lo haría.

—¿Eres consciente de que dirijo una empresa de seguridad? ¡Si alguien puede cuidar de Lizzy y de Amber, ese soy yo!

—Perdóname por querer protegerlas a toda costa —respondo un poco dolida y cansada de sentirme juzgada.

Se acerca a mí despacio, se coloca en cuclillas entre mis piernas y me mira a los ojos con una expresión de dolor que he visto pocas veces en él.

—No lo entiendes, ¿verdad? Un tío te ha puesto la mano encima y yo no he podido hacer nada para evitarlo porque me tenías al margen. ¿Qué hubiese pasado si hubiesen dado otro paso? ¿Si te hubiesen herido de verdad? Esa gente es peligrosa, Claudia. Más de lo que piensas.

Apoya su frente en la mía y aprovecho para inspirar su olor mientras cierro los ojos. Mi relación con Aiden siempre ha estado lejos de ser perfecta, pero ¿cuál lo es? Desde que nuestras vidas se cruzaron, nos hemos visto envueltos en una niebla de secretos, medias verdades y malentendidos por ambas partes, pero ¿qué es el amor si no un tira y afloja de voluntades y sentimientos, de conocer al otro a la vez que te redescubres a ti mismo? Hemos gestionado mal nuestras emociones muchas veces. Hemos sido egoístas y también cobardes, pero nos hemos superado a nosotros mismos, demostrándonos lo que somos capaces de hacer el uno por el otro, porque a pesar de las circunstancias, hace tiempo que mi corazón lo eligió a él y da igual lo que mi cabeza diga o las veces que intente separar físicamente mi cuerpo del suyo, porque sé que siempre volveré a él.

—Di que me perdonas. Por favor, di que esto no va a separarnos. Sé que lo he hecho todo mal, pero pensé que no tenía otra salida.

—No tengo nada que perdonarte —susurra acariciando mis sienes con sus pulgares mientras envuelve mi cara con sus manos—. Has cuidado de ellas poniéndote en peligro a ti misma. No sabes lo que eso me cabrea, pero te entiendo. Eso sí, necesito que me prometas que no vas a volver a ocultarme nada más.

—Lo prometo. No más secretos entre nosotros —respondo sin dudar y sin creerme que el hombre que tengo delante sea capaz de perdonarme.

Nos besamos y en sus labios pruebo el sabor salado de unas lágrimas que no sabía que había derramado. Mis manos envuelven su rostro y mi cuerpo va llenándose de pequeñas estrellas que iluminan cada rincón, expandiéndose como lo hace el vapor en el baño tras una ducha caliente. Estoy totalmente perdida. Cayendo sin remedio en un amor que me prometí no dejarme volver a sentir nunca.

—¿Cuándo tenías que darle el expediente de Ward a Ramón?

—Este lunes, pero todavía no sé la hora ni el lugar.

—No irás a ninguna parte.

—Aiden, tengo que hacerlo…

—Os protegeré. Tengo los medios, deja que me encargue de esto, por favor.

—¿Por cuánto tiempo? No podemos vivir siempre con miedo, Aiden. Mientras siga amenazándonos, no vamos a estar seguros en ninguna parte. ¿Vas a ponerle escolta también a tu sobrina? ¡Joder, ese tío me encontró y vino hasta España a por mí! Tiene recursos y no sé qué es lo que quiere exactamente, pero no va a parar hasta conseguirlo. No me dejes al margen. Quiero que acabe en la cárcel y quiero ayudar.

—No me pidas eso. No puedo ponerte en peligro.

—¿No ves que no eres tú quién lo hace? Son ellos.

Lo piensa durante tanto tiempo que creo que va a negarse, pero una vez más, me sorprende su respuesta.

—Está bien. No te mantendré al margen, pero no permitiré que ninguno de ellos vuelva a acercarse a ti, no podría soportarlo. Dime que lo entiendes.

—Perfectamente —respondo sonriendo y le doy un beso en la mejilla.

—Voy a hacer varias llamadas. Hasta que esto se solucione, tengo que asegurarme de que todos estamos protegidos. Además, tengo que contarle todo esto a Derek y esa va a ser la parte más difícil.

—Vale, te dejo para que trabajes tranquilo, pero no te olvides de ponerme luego al día —respondo levantándome para coger el bolso que he dejado sobre la mesa. Aiden se levanta también y me coge del brazo de forma suave.

—No te vayas. ¿Por qué no subes un rato y descansas? Tienes pinta de no haber dormido nada y me gusta que estés aquí. —Su mirada es tan dulce que solo tengo ganas de acurrucarme entre sus brazos hasta que el sueño me venza.

—Vale, pero prométeme que te unirás a mí dentro de un rato.

—Prometido —responde y me da un beso cariñoso en la nariz.

40 FELIZMENTE CASADA

Aiden me despierta de la mejor manera que podría hacerlo, con besos dulces mientras juega con mi pelo. Abro los párpados despacio, todavía me pesan y la pereza se resiste a desalojar mi cuerpo.

—¿Qué hora es? —pregunto mientras me arrebujo bajo el nórdico.

—Las dos. Has dormido casi tres horas.

—Mmmmm. ¿Por qué no pasamos el resto del día aquí? Podemos pedir algo de comer y que el mensajero nos lo suba hasta la habitación.

—Ni de coña dejo que un adolescente salido te vea en la cama. ¿Sabes lo sexi que estás despeinada y en ropa interior?

—Ey, ¿cómo sabes que voy en ropa interior?

—Te confieso que he echado un vistazo bajo las mantas antes de que despertaras —afirma con una sonrisa socarrona escapando de sus labios.

—Eres un pervertido. —Río mientras tiro de él para darle un beso que se alarga durante varios y termina demasiado pronto para mi gusto.

—He llamado a algunos de los chicos y acaban de llegar.

—¿Qué chicos?

—Los que van a ayudarnos con todo esto. ¿Qué te parece si bajamos a comer algo y después te los presento? —añade acariciando mi mejilla con el dorso de su mano para tranquilizarme. Después de un sueño reparador y un despertar maravilloso, su afirmación me ha caído como un jarro de agua fría—. Necesitamos organizarnos y trazar un plan de acción de aquí al lunes. Siento no poder hacer esto de otra forma, pero no tenemos mucho tiempo. Ellos querrán hablar contigo y hacerte algunas preguntas.

—Pero yo no sé nada.

—Cualquier detalle podrá ayudarnos, no te agobies. Iremos a tu ritmo y no te presionarán en ningún momento, ¿vale? —Asiento insegura y sonrío ligeramente cuando me da un beso en los labios—. Venga, vístete, te espero en la cocina.

Comemos unos sándwiches casi en completo silencio. No estoy cómoda teniendo que hablar de lo que sucede con personas a las que no conozco y Aiden debe de haberse dado cuenta porque está siendo todavía más cariñoso y comprensivo conmigo de lo que suele serlo. Le pregunto si no será sospechoso que sus chicos hayan venido, al fin y al cabo, Ramón me tiene vigilada y, por ende, debe de haber alguien controlando la casa.

—Recuerda que vivo en una urbanización con acceso vigilado y no es casualidad que sea mi empresa la que se encarga de la seguridad. Los guardias te dejan pasar porque les di tu matrícula, pero nadie puede acceder sin un permiso previo y te aseguro que los reviso de forma personal antes de dar el ok. Habrán visto un coche entrar, pero no saben a qué vivienda se dirigía.

Cuando entramos en el salón, espero que suelte mi mano, pero no lo hace y eso me da la seguridad que necesito. Hay un hombre y una mujer sentados en uno de los sofás de tres plazas. Ambos desvían la mirada de la pantalla del portátil que tienen delante para fijarse en nosotros y después en la unión de nuestras manos.

Me fijo en la mujer y solo tardo unos segundos en reconocerla. Tiene el pelo más largo, pero ese tono atrevido, entre rubio platino y blanco, es difícil de olvidar.

—Evelyn. —Los celos vuelven con la misma intensidad que aparecieron la primera vez que la vi al lado de Aiden, intentando llamar su atención con caricias y una sonrisa que apuesto lo que quieras a que ha ensayado mil veces frente al espejo. No puedo olvidar que hace tiempo tuvieron algo. ¿Y si han vuelto a estar juntos durante estos años?

—Claudia. —Se levanta y se acerca a mí con una sonrisa que parece sincera, pero no me fío—. Me alegro mucho de volver a verte, aunque no sea en las mejores circunstancias.

La observo detenidamente. Algo parece haber cambiado en ella, pero no consigo saber lo que es. Me doy cuenta de que estoy analizándola durante demasiado tiempo cuando noto el apretón de Aiden en mi mano.

—No lo son. Supongo que tú eres parte del equipo —respondo demostrando poco entusiasmo.

—Lo soy. Él es Josh y el que saluda desde el otro lado de la pantalla es Marcus, nuestro experto en telecomunicaciones.

—¿Experto en telecomunicaciones? Soy el mejor puto hacker del planeta, nena —aclara el aludido.

—Y como habrás podido observar, no tiene abuela —se burla Evelyn.

—Te he oído.

—Encantada de conoceros —afirmo mirando a Marcus y a Josh alternativamente. Josh sonríe ante los comentarios de sus compañeros y hace un gesto con la cabeza en mi dirección a modo de saludo. Mi mirada vuelve a Evelyn sin remedio. Espero encontrar alguna muestra de disgusto por tenerme aquí, pero o Aiden le ha pedido que se comporte, o realmente le da igual mi presencia y que él me tenga cogida de la mano.

—Creo que deberíamos empezar —comenta Aiden a mi lado.

Nos sentamos en el otro sofá y Josh coloca una carpeta delante de mí.

—Son fotografías de personas que podrían pertenecer al equipo de Ramón. Nos gustaría que las miraras detenidamente y nos dijeras si reconoces a alguien. Haz tres montones: los que tienes claro que sí que has visto con Ramón, los que no te suenan de nada y los que tienes dudas.

Asiento y cojo la carpeta dispuesta a hacer lo que me ha pedido. Marcus, Evelyn y Josh vuelven a lo que sea que estuviesen haciendo antes de que llegásemos, pero Aiden se queda a mi lado, observando las fotografías.

Descarto las dos primeras y me quedo mirando al hombre que aparece en la tercera de ellas. La rabia crece en mi estómago y sube como la espuma hasta llegar a mi garganta. Tiene el pelo castaño atado en una coleta, igual que cada una de las veces que he tenido la mala suerte de encontrarme con él. Sus ojos, los de una bestia, una que disfruta y se alimenta del miedo de los demás. Del mío.

No me doy cuenta de que estoy arrugando el papel por la fuerza con la que lo sostengo hasta que Aiden coloca su mano sobre mi muñeca y susurra mi nombre de forma que nadie más puede oírlo.

—Este —afirmo sin dejar de mirar la imagen, sus ojos oscuros—. Creo que Ramón confía en él más que en el resto. Me atrevería a decir que es su mano derecha.

—Osvaldo Martínez, treinta y dos años —expone Marcus desde la pantalla del ordenador—. Boliviano de nacimiento. Se crio en Colombia con su tía después de que sus padres murieran en un accidente de coche cuando él tenía trece años. Estuvo vinculado a dos pandillas de traficantes antes de empezar a trabajar para Ramón, con solo diecisiete años. Se dice que es su mano derecha y quien se ocupa de los trabajos más delicados.

—Claudia. —Aiden llama mi atención— ¿Es el hombre que te atacó frente al hotel?

Asiento, me atrevo a mirarlo y veo el dolor y la impotencia en sus ojos.

—Lo pagará. ¿Me has oído?

—Solo quiero que esto se acabe, todo lo demás me da igual. No quiero que te arriesgues si no es necesario. Por favor, dime que no lo harás —suplico, porque lo que he visto en su mirada, me ha dado miedo. No quiero que se meta en una venganza que no necesito. Solo quiero que esos hombres acaben en la cárcel y que todos podamos tener una vida normal sin preocuparnos de que alguien pueda atacarnos en cualquier callejón.

Aiden mantiene la mandíbula apretada y sé que está luchando consigo mismo, pero no puedo permitir que se ponga en riesgo por mí. De pronto, Evelyn se levanta y carraspea, salvándolo de tener que dar una respuesta. Por ahora.

—Voy a hacer café. ¿Me acompañas, Claudia? Seguro que tú sabes donde guarda las cosas el jefe.

Me levanto y la sigo. Creo que ambos necesitamos un respiro.

—Sé que no te ha hecho mucha ilusión verme aquí y lo entiendo —afirma mientras coloco unas tazas sobre la isla de la cocina. Lleva puestos unos pantalones anchos y un jersey simple de color gris oscuro, nada que ver con los vestidos de putón verbenero con los que la vi en el pasado.

—Vaya, veo que vas al grano.

—Te juzgué mal. Estaba encaprichada de Aiden y tú parecías la típica niña de papá que ha tenido una vida fácil y siempre consigue lo que quiere.

—Pues sí, me juzgaste mal —respondo arisca.

—Ahora lo sé. No espero que compartamos confidencias mientras nos hacemos la manicura juntas, pero quiero que sepas que lo que tuvimos Aiden y yo fue solo un rollo sin importancia. Reconozco que en aquel momento me jodió que él pasara de mí y la forma en la que te miraba hizo que saliera mi vena más cabrona. Espero que puedas perdonarme por eso.

—Él y tú… Quiero decir, después de que nosotros lo dejásemos…

—No. De hecho, y por si te ayuda en algo, te diré que estoy profundamente enamorada de mi marido.

—¿Estás casada? —La sorpresa debe verse reflejada en mi gesto, porque se ríe a la vez que eleva los hombros.

—Felizmente casada.

—Me alegro. Quiero decir… Realmente me alegro.

—Te he entendido —afirma sonriendo y me arrepiento un poco de haber sido tan expresiva. En fin, no puedo ocultar lo feliz que me hace que esté casada con otro hombre.

Siento la mirada de Aiden clavada en mí mientras nos acercamos a donde ellos se encuentran. Mi nueva <<no enemiga>> deja la bandeja con los cafés sobre la mesa de centro y se pone a discutir con Marcus y Josh sobre algo que ellos han encontrado.

—¿Todo bien? —susurra Aiden en mi oído.

—Sí. Teníamos una conversación pendiente, pero ya lo hemos solucionado.

—Vamos, que te ha dicho que está casada con Ian y que ya hablan de tener hijos pronto.

—¿Hijos? De eso no me ha dicho nada, pero me alegro por ella.

—Ya, claro, por ella. —Sonríe socarrón.

—Vale, confieso que no me ha hecho mucha gracia verla en tu casa y ahora cállate, que al final nos van a pillar cuchicheando.

—¡Lo sabía!

—No dejes que tu ego crezca demasiado.

Nos ponemos a trabajar y su mirada cambia a una más seria mientras busca entre los documentos que tiene esparcidos sobre la mesa.

—¿Qué pasa?

—Me mata no saber cuál es la finalidad de todo esto. Quiero decir, amenazan a tu padre, te obligan a robar información de su empresa para después vendérsela a la competencia y ahora te piden que les consigas el expediente de Mason Ward. Pero, ¿cuál es el objetivo de todo esto?

—Creía que la finalidad era conseguir algunos favores de mi padre.

—Sí y antes eso tenía sentido, pero tu padre ya no está en el cargo, por lo que no tiene el poder necesario para mover todos los hilos.

—Entonces, ¿qué es lo que quieren?

—Aún no lo sé y necesito llegar al fondo de todo esto antes del lunes.

—Lo conseguirás. Lo haremos entre todos.

—Este es el expediente de Mason Ward —explica tendiéndomelo—. No debería dejar que lo vieras, es confidencial, pero necesito que te fijes en cualquier cosa que te resulte extraño o familiar. Hay algo aquí que ellos no quieren que sepamos y debemos averiguar qué es. Nuestra única ventaja es que no saben que nos lo has contado todo.

Paso varias horas leyendo documentos, la mayoría ni siquiera los entiendo. Hay de todo, desde un árbol genealógico, hasta un informe de cada una de las personas con las que suele tener contacto de forma habitual. Contratos, acuerdos, registros de propiedad. Hay tanta información que llega un momento en que mi cabeza no da más de sí.

Estoy a punto de levantarme a por más café, cuando una fotografía unida con una grapa a la parte superior de una especie de ficha, llama mi atención. En ella sale el tal Mason estrechando la mano de otro hombre.

—Lo conozco. Ahora mismo no caigo donde lo he visto antes, pero lo recordaré.

Aiden mira el papel que estoy señalando, pero no hay emoción en su voz cuando responde.

—Es Tyler Black, un inversor que tiene negocios con tu padre. Coincidió con Mason en la universidad aunque apenas han tenido relación desde entonces. Puede que lo hayas visto en el despacho de tu padre alguna vez.

La palabra inversor desbloquea una pantalla en mi mente, lo que me permite recordar las dos veces que he visto a este hombre con anterioridad. La primera fue en la fiesta de cumpleaños que Tiffany organizó para mí y la segunda en la oficina de mi padre, mientras esperaba hablando con Carmen. Ambas veces me sentí incómoda por la forma en la que clavó su mirada en mí, como si fuera una especie de Dios y yo una mísera piedra en su camino.

—Sí, de eso me suena —respondo colocando la ficha sobre la mesa y dejando caer la espalda sobre el sofá.

—¿Estás cansada?

—Más bien frustrada. Me duele la cabeza de leer cosas que no entiendo y me da rabia no estar siendo de ayuda.

—Ey, interpretar datos es nuestro trabajo, no el tuyo, así que no te ofusques —dice apoyando una mano en mi muslo.

—Jefe, ¿te parece bien si recogemos y nos vemos mañana? —propone Evelyn, que debe de haber escuchado parte de nuestra conversación—. Podemos seguir nosotros desde el despacho si quieres.

—No, id a casa. —Aiden resopla e intuyo la frustración en su tono de voz—. Descasad y nos vemos aquí mañana a primera hora.

—Lo que quieras.

Diez minutos después, ya se han marchado y yo estoy preparando unas hamburguesas y un puñado de verdura a la plancha para cenar mientras Aiden sigue revisando cosas en su portátil.

No hablamos mucho durante la cena, ambos estamos cansados y ofuscados porque la tarde no ha sido tan productiva como esperábamos y el tiempo juega en nuestra contra.

Caigo rendida tan pronto como él me abraza en la cama y estira de las mantas para cubrirnos y meternos en una burbuja en la que solo estamos nosotros.

41 CAMBIO DE PLANES

El día siguiente es una réplica casi exacta del anterior, solo que los nervios han aumentado y la tensión se palpa en el ambiente. Sé que Aiden y los chicos han aprovechado el rato que he estado arriba haciendo una videollamada con mi madre para hablar de algo que no quieren que sepa. Lo he notado en la forma en que se han callado cuando he aparecido en el salón con refrescos para todos. Entiendo que hay cosas confidenciales, pero creo que llegados a este punto, no deberían dejarme al margen.

—Si queréis, vuelvo arriba —espeto arisca.

—No es necesario, Claudia. Nosotros ya nos vamos. —Evelyn recoge la mochila que tiene a sus pies y le pasa el abrigo a Josh—. Intentad descasar algo. Hasta mañana.

—Hasta mañana y suerte con esa conversación —suelta Josh mirando a Aiden antes de salir por la puerta de casa.

—¿Podemos hablar un momento? —me pregunta él en cuanto nos quedamos solos.

—Claro, aunque intuyo que no va a gustarme esta conversación.

—Antes de nada, quiero que sepas que esto es sobre todo por ti. —Se pasa una mano por el pelo, ya bastante despeinado de la cantidad de veces que ha repetido ese mismo gesto durante el día—. Tal y como están las cosas, hemos pensado que lo mejor es que no acudas a la reunión con Ramón mañana.

—¿Cómo? ¡Tengo que ir! ¡Es la única forma que tenemos de cogerlo!

—No tenemos nada en su contra. Si llamamos a la policía, lo detendrán, pero estará en la calle en menos de veinticuatro horas y sabrá que vamos detrás de él. Además, es demasiado peligroso que te acerques a ellos sin protección. No puedo dejar que lo hagas.

—¿Y qué vamos a hacer entonces? —pregunto elevando la voz mientras rodeo el sofá y apoyo las manos en el respaldo— ¿Dejar que siga amenazando con hacer daño a Amber y a Lizzy hasta que un día cumpla su palabra?

—¡Joder! ¡No es tan fácil! Llevamos dos putos días intentando encontrar el maldito nexo de unión y no tenemos ninguna hipótesis lo suficientemente fiable. Lo siento, Claudia, pero no voy a ceder en esto. No irás.

Salgo del salón sintiendo como una bola roja crece en mi pecho y subo las escaleras directamente hasta su habitación. Mi primer impulso es meter todo en la mochila que esta mañana hemos recogido de mi casa y volver precisamente allí. A mi casa. Abro el cajón en el que he metido mi ropa y comienzo a sacarla con mala leche y a tirarla sobre la cama. Después la observo fijamente hasta que me doy cuenta de que no puedo hacerlo. Huir es la salida fácil. Crucé esa barrera tras la muerte de Sebastián y no he dejado de hacerlo desde entonces. Cuando las cosas se ponen feas, eso es lo que hago, salgo corriendo hasta que estoy lo suficientemente lejos como para poder ignorar el problema y entonces sigo con mi vida.

Valiente idiota.

Decido que ya es hora de romper el patrón, así que me pongo el pijama, me lavo los dientes y me acuesto en la cama. Cuando Aiden llega un buen rato después, todavía no he conseguido dormirme.

—Gracias por quedarte —susurra mientras me abraza, a pesar de que tengo los ojos cerrados.

No sé cuántas horas han pasado cuando me despierto y noto que no está a mi espalda. Las sábanas están frías, pero según mi móvil todavía son las cuatro de la mañana. ¿Es que este hombre no duerme?

Pienso en cómo han pasado las cosas esta noche y me arrepiento de no haber estado más receptiva. Este fin de semana está siendo difícil para los dos y la tensión ha podido con nosotros. Una vez más, no he sabido gestionar mis emociones.

Me pongo unos calcetines gruesos y bajo las escaleras para buscarlo.

Lo encuentro en la cocina, sentado en una silla mirando un punto fijo mientras sostiene una taza de café en la mano.

Me siento en su regazo y él inspira en mi cuello, derritiéndome por completo.

—Deberías estar durmiendo —murmura sin sacar la cabeza de su escondite.

—Lo mismo digo —respondo abrazándolo.

—Siento lo de antes, Flame. Yo… No sé cómo hacer las cosas y entiendo que no puedo prohibirte nada, pero tampoco puedo dejar que te pongas en peligro. Tienes que entenderlo. —Su voz suena desesperada y abatida. Me muevo un poco para que me mire y coloco una mano en su mejilla.

—Yo también lo siento y entiendo tu preocupación, pero necesito hacerlo.

—¿Qué sabes de la gente que está detrás de todo esto?

—Sé lo que me contó mi padre. Que Ramón representa a un grupo financiero que puso dinero para su campaña electoral y también lo de los favores que ellos pidieron a cambio y que él se negó a llevar a cabo.

—Llevo buscando a esos tipos desde hace casi cinco años y lo más cerca que estuve de ellos fue cuando trataron de secuestrarte. Ni siquiera estamos seguros de si son varios o uno solo. Se esconden bajo la organización de Ramón y tienen mucho cuidado de no quedar al descubierto. Su actividad principal es la extorsión, tal como te ha explicado tu padre: ofrecen grandes sumas de dinero a modo de préstamo con unos intereses bastante razonables, pero cuando la persona que ha recibido el dinero acude a ellos para realizar el ingreso, cambian el acuerdo y exigen otro tipo de favores. Normalmente, tienen trapos sucios con los que presionar a la persona en cuestión, pero tu padre no accedió al chantaje y por eso comenzaron las amenazas. ¿Hasta dónde están dispuestos a llegar? No lo sé y eso es lo que más miedo me da. Conseguir información sobre ellos es casi imposible. Es como si fueran invisibles para la sociedad.

—Por eso mismo me necesitáis. Soy lo único que tenemos para llegar a ellos. Podría llevar un micro a la reunión, incluso una cámara. Lo grabaremos todo y tendremos pruebas que presentar al FBI. Estoy segura de que has pensado en ello. Es la única opción.

—No pienso ponerte en ese lugar, Claudia. No me lo pidas, por favor —suplica.

—No lo estás haciendo tú —musito acariciando su mejilla con cariño—. Es mi elección. Necesito hacer esto, por ellas, por mi padre y también por mí. Protégeme. Haz que sea viable.

Envuelvo su cara entre mis manos y lo miro a los ojos. Veo sus dudas en ellos, mezcladas con el dolor que le provoca ceder a lo que le estoy pidiendo.

—No soy una muñequita, te recuerdo que puedo defenderme bastante bien.

—Puede que lleven armas.

Me tenso, pero intento que no lo note.

—Mi cuerpo y la manera en la que lo utilizo también se considera un arma. Confía en mí.

Apoya su frente en la mía y cierra los ojos.

—Espero no arrepentirme nunca de esto.

—No lo harás, porque no es tu decisión, sino la mía.

Llama al resto del equipo y les comunica que retomamos el plan inicial. La única que no se sorprende es Evelyn, creo que incluso estaba esperando la llamada. Ponemos el manos libres y cambiamos algunos detalles con los que no me siento cómoda del todo.

Parece que el plan está listo, a falta de saber el lugar y la hora en la que tendré que verme con ese hombre.

Un escalofrío recorre mi cuerpo cuando volvemos a la cama y me estrecha entre sus brazos, después de haber repasado una y otra vez todo lo que podría pasar mañana.

42 LLEGAS ANTES DE LO PREVISTO, CARIÑO

Le he mentido. Estoy acojonada a pesar de haberle dicho a Aiden que todo iba bien. Intento que no lo note en mi postura mientras camino hacia el ascensor. Sé que Marcus se ha conectado a las cámaras del edificio y que van a estar observando cada uno de mis movimientos hasta que reciba el mensaje o la llamada de Ramón, pero eso no me tranquiliza tanto como debería.

Nada más verme, Lía se acerca y me pone al tanto de las reuniones y proyectos que tenemos programados para esta semana, pero yo apenas escucho una palabra de lo que dice.

—Connor ha llamado hace cinco minutos, dice que en tu móvil saltaba el contestador.

—Estaría en el garaje y allí no hay cobertura. Este hombre no sabe lo que es la paciencia.

—Ya sabes como es. Me ha pedido que te recordara que estaba en el aeropuerto y que volvería de Los Ángeles el viernes por la mañana.

—¡Vale, lo había olvidado! Tiene varias reuniones allí con un cliente al que lleva tiempo siguiendo. ¿Me haces un favor? —Ella solo sonríe mientras coloca los dedos sobre la tableta para apuntar lo que voy a pedirle—. Ponme una alerta esta tarde para que no se me olvide llamarlo. Conforme tengo la cabeza hoy, no me fío de mí misma.

—Hecho. Tienes encima de tu mesa los bocetos de la campaña de Talea Cosmetics para que puedas revisar los últimos cambios que han propuesto los chicos y ha llamado Carmen para decir que a tu padre le gustaría comer contigo mañana. Ya he revisado la agenda y no tienes nada a medio día. ¿Confirmo?

—Por supuesto —respondo sonriendo mientras pienso en mi padre y en lo mucho que están cambiando las cosas entre nosotros.

Nada más sentarme detrás de mi escritorio, reviso el teléfono y veo un mensaje de Ramón. Las manos comienzan a temblarme y tengo que concentrarme para evitar que se me escurra y caiga al suelo.

R:

Dentro de 45 minutos pasará un coche a recogerte. Espéralo en la salida trasera del edificio.

Me quedo helada. Subirme a un coche con uno de esos tipos no entraba en mis planes, pero no me da tiempo a reflexionar más sobre ello porque mi teléfono vuelve a sonar, esta vez con una llamada de Aiden.

—¿Dónde te ha pedido que os veáis? —pregunta a bocajarro.

—¿Cómo sabes que ya he recibido el mensaje?

—Por la cámara que hay sobre la puerta de tu despacho. —Miro al frente y en efecto, hay una cámara apuntando directamente a mi mesa.

—¿Desde cuándo está eso ahí?

—Desde las cinco de la mañana de hoy. Necesitaba tenerlo todo controlado, Flame. No me culpes por eso.

—Está bien, pero esta misma tarde la quiero fuera. —Cedo, presionado mi frente con los dedos—. Dice que pasará un coche a recogerme dentro de 45 minutos y que debo esperarle en la puerta de atrás del edificio.

—No me gusta.

—A mí tampoco, pensé que nos veríamos en un lugar público, pero no tenemos otra opción.

—¿Le has respondido?

—No, nunca lo hago.

—Vale, escúchame. Dentro de treinta minutos saldrás de tu despacho, cogerás el ascensor hasta la planta baja y te dirigirás a la puerta trasera como él te ha dicho. Acércate al cristal para que puedan verte, pero pase lo que pase, no salgas a la calle.

—Pero, ¿cómo que no? Si no me subo a ese coche, no tendremos nada contra él, ni una sola prueba.

—Lo cogeremos y lo interrogaremos antes de entregarlo al FBI.

—No puedes hacer eso.

—Claudia, no voy a dejar que subas a ese coche, podrían… —Su voz se corta y entiendo que está llegando a su límite.

—Está bien. Haré lo que me has pedido. Solo espero que funcione y que no nos arrepintamos luego.

—Funcionará.

—Aiden… Te quiero. —El silencio al otro lado de la línea me asusta. Él ya había reconocido sus sentimientos, ¿significa que se ha arrepentido?— ¿Aiden?

—¿Tenías que esperar hasta este momento para decírmelo? ¿Justo ahora que no te tengo delante?

—¿Lo siento? —digo con fingida inocencia.

—No lo sientes, pero lo harás cuando te tenga delante, pequeño duendecillo del demonio.

—¡Ala, lo que me ha dicho!

—Yo también te quiero.

Cuelgo con una sonrisa tonta digna de una comedia romántica. Recuperarlo a él ha significado recordar una parte de mí misma que creía olvidada y eso me pone de muy buen humor, a pesar de las circunstancias.

Mi sonrisa va transformándose en nervios conforme las agujas del reloj van haciendo su camino y todavía faltan diez minutos para la hora acordada cuando ya no lo soporto más y salgo del despacho. Aviso a Lía de que no volveré hasta la tarde, me meto en el ascensor y tomo una gran bocanada de aire antes de pulsar el botón de la planta baja. Todo acabará dentro de unos minutos.

De repente, el ascensor se detiene en mitad de su descenso y después de unos segundos, retoma la marcha en sentido contrario. Vuelvo a pulsar el botón del cero, pero no sucede nada. Marco el de mi planta y unos cuantos más, obteniendo el mismo resultado.

Los nervios me dominan y comienzo a apretar uno a uno todos los botones del ascensor con la esperanza de que alguno haga reaccionar este maldito aparato. Después, mantengo pulsada la alarma, pero ni con esas.

—¿Qué mierda…?

No he terminado la frase cuando el ascensor por fin se para y las puertas se abren, dejándome ver una oficina en la que no he estado nunca. Miro la pantalla indicadora y veo que marca el piso veintiuno, que si no recuerdo mal, es el último y está cerrado por obras.

Salgo del ascensor sin pensármelo. Prefiero esperar a que llegue uno de los otros dos antes que volver a subirme a este cacharro y acabar otra vez encerrada.

Solo he dado un paso fuera, cuando siento una presencia a mi espalda que me hiela la sangre.

—Llegas antes de lo previsto, cariño. —Su voz me provoca escalofríos.

Me giro despacio y veo a Ramón delante de mí, bloqueando la entrada del ascensor mientras las puertas de éste se cierran, llevándose consigo mi única vía de escape.

—¿Qué… Qué estás… haciendo aquí?

—Oh, ese titubeo le queda muy bien a tu carita de niña buena —dice cogiendo un mechón de mi pelo y colocándolo detrás de mi hombro—. Aunque los dos sabemos que no has sido buena esta vez, ¿verdad, Claudia?

—¿Qué es lo que quieres? —Consigo no tartamudear, pero mi voz suena temblorosa y veo como disfruta de ello.

—Pues antes solo quería un expediente que tú tenías que traerme después de robárselo a tu novio, pero los dos sabemos que eso ya no lo tendré y me enfado mucho cuando no consigo lo que quiero.

Su dedo índice acaricia mi mandíbula y no soy capaz de retirarme. Su tacto se siente como si de un cuchillo se tratase.

—No pude sacarlo de casa de Aiden, pero lo intenté. Te lo juro.

—Podría creer lo que dices, pero el hecho de que hayas intentado traer a tu novio y sus amigos a nuestra reunión privada y que ambos pensaseis que no me enteraría de vuestro absurdo plan, me ha puesto de mal humor. ¿En serio creías que porque sus amiguitos entraran en su casa en un coche con las lunas tintadas no me daría cuenta de nada?

—No sé de qué me estás hablando.

—¡Osvaldo!

Antes de que pueda ver a su hombre de confianza plantarse delante de mí, alguien me retuerce un brazo a la espalda mientras me sujeta del cuello con su antebrazo, dejándome inmovilizada.

—Vaya, vaya, vaya. Si es la nena de papá. —Osvaldo sonríe cínico mientras se acerca de frente. Me retuerzo para soltarme del tío que tengo a la espalda, pero éste aprieta su agarre, haciéndome daño.

—No te recrees —espeta Ramón antes de desaparecer detrás de unos plásticos que hay a mi derecha— Tienes dos minutos para traerla.

—Una lástima. Creo que si me dieran algo más de tiempo podría convencerte para que colaborases de forma voluntaria.

—¡Que te den!

No sé qué me lleva a hacerlo, pero cuando se acerca a mí, sujeto mi peso en el pecho del hombre que tengo detrás y le doy una patada en el estómago a Osvaldo. Por su expresión, el golpe le ha dolido de verdad.

—¡Hija de puta!

El puñetazo que recibo en la cara como respuesta duele tanto que creo que mi nariz va a desprenderse de mi cara de un momento a otro. No me he recuperado cuando me lanza otro en el estómago, haciendo que mi cuerpo se doble en dos como si fuese un muñeco de trapo. Si no me estuviesen sujetando me habría desplomado en el suelo.

Osvaldo admira su obra de arte y sonríe satisfecho cuando ni siquiera levanto la mirada de mis pies. He decidido que voy a pensármelo dos veces antes de volver a enfrentarme a él, pero lo que sucede a continuación me pilla por sorpresa. El muy cretino se acerca lo suficiente para dejarme sentir su asqueroso olor y desabrocha de un tirón todos los botones de mi camisa.

—¡No! —grito impotente y clavo mi mirada llena de odio en la suya.

—No, pequeña, hoy no voy a jugar contigo. —Me habla como si fuese un gatito asustado. Le gusta tenerme acorralada, pero lo que no sabe es que los animales heridos son impredecibles y en cuanto tenga la oportunidad, voy a devolverle cada uno de los golpes que me ha dado—. Te lo estás ganando a pulso, pero el jefe no lo aprobaría.

Desengancha el micrófono que llevo acoplado al encaje del sujetador y sonríe satisfecho.

—Tápate y me sigues. Ah, y no se te ocurra hacer ninguna tontería más porque te juro que estoy deseando que me des otra excusa para volver a golpearte como te mereces.

Cierro mi blusa como puedo. Alguno de los botones ha debido de salir disparado con el fuerte tirón del energúmeno que tengo delante. Me mira mientras sonríe con socarronería y tengo que bajar la mirada a mis pies para no hacer nada de lo que pueda arrepentirme más tarde.

—¡Andando!

La bestia que tengo a mi espalda me da un empujón para que comience a moverme y me sigue pisándome los talones.

Cuando cruzamos la puerta que hay detrás de los plásticos, me encuentro con una sala de café, también en obras. Hay cinco mesas en total, todas con las sillas encima menos una, la que ocupa Ramón y otro hombre que permanece de espaldas.

La sonrisa de Ramón crece conforme nos acercamos y eso no puede augurar nada bueno.

Cuando el hombre misterioso se da la vuelta y sus ojos de color oscuro se clavan en los míos, siento como si mi corazón dejase de latir por unos segundos.

—¿Tú?

—Creo que nunca nos han presentado formalmente. Soy Tyler Black —dice sin acercarse y sin estirar la mano. Obviamente, esto no es una presentación formal.

—Eres inversor en la empresa de mi padre.

—Veo que alguien te ha hablado de mí. ¿Ha sido el bueno de Christian o el travieso de Aiden?

—Nos hemos visto antes.

—Oh, sí, lo recuerdo. Dos veces. —Sus ojos me escrutan detenidamente, como si quisiesen calibrarme para anticipar mi próximo movimiento—. Creo que mis hombres no se han portado del todo bien contigo. Me disculpo por ello.

Su exquisitas maneras me están poniendo enferma, y aunque me había prometido a mí misma no volver a hacer nada que pudiese cabrear a las bestias, las palabras salen de mi boca antes de poder hacer algo para frenarlas.

—Ninguno de ellos es lo suficientemente hombre para enfrentarse a mí a solas. ¿Vais a decirme qué estoy haciendo aquí?

—Deberías cuidar tus modales —afirma advirtiéndome con la mirada mientras señala la silla que hay frente a él, justo al lado de Ramón.

Dudo y el idiota que antes me retorcía el brazo aparece de la nada y presiona mi hombro con fuerza hasta que no tengo más remedio que sentarme. Aprovecho para hacer un barrido visual por la sala y me fijo en todo lo que me rodea. Si quiero salir de aquí, tengo que empezar a concentrarme.

La habitación medirá unos cuarenta o cincuenta metros cuadrados. Además de las cinco mesas, hay un mueble alargado en la pared del fondo, tapado con unos plásticos. Hay dos ventanas bastante grandes, pero estando en el piso veintiuno solo representan una muerte segura. No he visto más puertas además de la que hemos utilizado para entrar, así que se podría decir que estoy muy muy jodida.

Miro la hora disimuladamente. Aiden no se ha dado cuenta esta mañana, pero llevo uno de mis antiguos relojes, el de Sailor Moon. Hoy necesito ser un poco más como mi antigua yo, valiente y decidida.

Sonrío mentalmente, Dios me libre de hacerlo de forma física y que Osvaldo se lo tome a malas. Ese hombre tiene una especie de fijación conmigo y creo que se muere por darme una paliza de las que no se olvidan, una de esas que preferiría evitar a toda costa.

Levanto la mirada y me cercioro de que solo estamos nosotros cinco en la sala.

—Lo cierto es que has llegado antes de la hora, pero en breve estaremos todos y podré explicarte cuál es tu misión aquí.

El móvil de Ramón lanza un pitido y después de revisarlo, mira de forma significativa a Tyler.

—Llévate al grandullón —ordena éste.

Ramón y la bestia salen de la sala y calculo mentalmente mis posibilidades ahora que solo son dos contra una. Podría arremeter contra Tyler sin que le diese tiempo a reaccionar, pero Osvaldo no está todo lo lejos que me gustaría y seguramente me daría alcance antes de que pudiese recuperarme del golpe.

Siento todos los ojos puestos en mí, como si estuviesen intentando descifrar lo que pasa por mi cabeza, pero ninguno de los tres emitimos sonido alguno hasta que unos minutos después, se escucha un grito que me hace estremecer.

Osvaldo sonríe mientras me mira con suficiencia. El muy cabrón está disfrutando de mi agonía y también de la de la persona que está con Ramón al otro lado de la puerta. No debería sorprenderme a estas alturas.

Solo han pasado un par de minutos más cuando se abre la puerta y Ramón aparece de nuevo. Trae a un hombre cogido del brazo y por la postura de sus hombros y de su cabeza, éste también ha sido golpeado antes de entrar. Lleva las manos atadas con bridas por delante de su cuerpo y viste traje y zapatos caros. Cuando se acercan lo suficiente, lo primero que pienso es que mi mente me está jugando una mala pasada.

—¿Papá? —Levanta la cabeza a duras penas y cuando lo hace, veo que tiene un ojo morado y la nariz llena de sangre. Yo tampoco debo de tener muy buen aspecto, porque cuando sus ojos se clavan en mí, siento el miedo y la rabia hirviendo en ellos.

—¡Hijo de puta! ¡Déjala en paz! —grita mientras se revuelve como un animal, intentando soltarse. Osvaldo llega hasta ellos de dos zancadas y lo coge del brazo con fuerza— ¿Cómo te atreves a tocarla?

Me levanto de la silla y voy hasta él. Lo abrazo con fuerza, pero Ramón me aparta de un empujón que hace que acabe con el culo en el suelo y un dolor punzante en la cadera. Mi padre sigue intentando zafarse de sus captores hasta que Osvaldo comienza a golpearlo mientras Ramón me sujeta para que no pueda intervenir.

Sigo gritando y, de forma instintiva, le hago una llave de Aikido. Cuatro segundos después da con la espalda en el suelo y escucho el grito de dolor que sale de su garganta. Ojalá se haya roto algo.

Me lanzo contra Osvaldo, que acaba de darle una patada a mi padre mientras éste está tirado en el suelo y le golpeo con la rodilla en las costillas, pero la voz potente de Tyler nos paraliza a todos.

—¡Basta! —Me giro para mirarlo y entro en pánico al encontrarme una pistola apuntándome directamente—. Sentarlos delante de mí. ¡Ahora!

Sus hombres obedecen y no me impiden ayudar a mi padre a levantarse y colocarse sobre una silla.

—¿Estás bien? —le pregunto bajito.

Asiente, pero no puede ocultar una mueca de dolor mientras se recoloca sobre la silla. Joder, necesito sacarlo de aquí y comprobar que realmente está bien. Osvaldo es un monstruo. He visto la ira en sus ojos, la forma en la que estos se vaciaban, y he llegado a pensar que no pararía hasta ver a mi padre muerto.

—Esto se está alargando demasiado y se nos acaba el tiempo. —Tyler hace un gesto con la cabeza a Ramón y éste saca un portátil de una bolsa que hay en el suelo—. Lo haremos rápido. Vas a entrar en tu banco y a realizar una transferencia de diez millones de dólares al número de cuenta que aparece ahora en pantalla.

Ramón gira el ordenador hacia mi padre y éste mira a Tyler con los ojos desorbitados.

—No puedo transferir todo ese dinero de golpe.

—No me tomes por imbécil. Lo sacarás de distintas cuentas bancarias —dice levantando la pistola y apuntándolo por encima de la mesa. Después de un momento, sonríe y cambia de parecer, dirigiendo el cañón de la pistola hacia mí—. Y este, Claudia, es tu cometido.

—No lo hagas —le pido a mi padre.

—Oh, ¡nos ha salido valiente la hija bastarda!

—No la insultes, Tyler, o te juro que cuando salga de aquí…

—Cuando salgas de aquí no harás absolutamente nada, porque si no, regresaré y cumpliré cada una de mis amenazas, empezando por llevarme a tu dulce hijita Amber. Me encantó conocerla en tu fiesta de cumpleaños, Claudia —afirma sonriéndome con malicia. ¿Cómo se puede ser tan cínico?—. Por cierto, mi enhorabuena a Tiffany, una celebración exquisita.

Este tío es un sociópata, un sádico. No puedo describirlo de otra manera.

Mientras lo miro, mis ojos detectan varias sombras por debajo de la puerta. Podría ser la bestia, que se ha quedado fuera vigilando, pero me da la sensación de que ahí hay más de una persona. Rezo para que sean Aiden y los chicos, que nos han encontrado.

—Hay una cosa que me llama la atención, Christian, ¿por qué no te ha sorprendido que fuera yo quien estuviese detrás de todo? Esperaba otra reacción por tu parte.

—No eres tan bueno como crees. Llevo tiempo pensando que no eres trigo limpio y hace una semana empezaron a llegarme rumores sobre desfalcos en los que tu nombre aparecía de forma recurrente.

—¡Pero qué listo te has vuelto de repente! Lástima que ahora solo me interese tu dinero. Haz las transferencias. ¡Ahora!

Vuelvo a ver movimiento bajo la puerta y quiero pensar que es Aiden, pero me aterra que puedan descubrirlo y hacerle algo, así que intento distraer a los hombres que tengo delante de mí.

—Solo una pregunta —intervengo ganándome la atención de todos—. ¿Qué tiene que ver Mason Ward en todo esto?

Mi padre frunce el ceño y Tyler sonríe.

—Para que veas que te he cogido aprecio durante este tiempo, te lo diré. Hice un trato con él, uno de esos que tu padre no quiso aceptar. El problema es que tu novio andaba cerca y necesitaba saber de cuanta información disponía. Por aquel entonces, yo aún no sabía que Ward había contratado a una empresa de seguridad para protegerlo. ¡Imbécil, cómo si alguien pudiese escapar de mí! —. Mientras él ríe, capto dos cosas a la vez. La primera es que ha levantado el arma y ésta apunta ahora hacia arriba. La segunda, que dos personas han entrado en la sala agachadas y una de ellas está a punto de lanzar algo en nuestra dirección.

Sin pararme a pensarlo, me lanzo contra mi padre y los dos caemos al suelo. Escucho el disparo seguido de una fuerte explosión y lo siguiente que siento es un enorme peso caer sobre mí.

43 NO ME RINDO

—Flame, abre los ojos. —Su voz conecta directamente con cada célula de mi cuerpo. Los abro como pide, porque es él y necesito encontrarlo dentro de todo el desorden que me gobierna. Mis ojos topan con los suyos tan cerca que casi puedo acariciarlos con mi alma y ya no siento el miedo ni la ansiedad ni la presión que, sin darme cuenta ejercía sobre mí misma, para ser fuerte. Sus ojos son el lado opuesto del vértigo, son la verdad, la calma, el abrazo—. ¿Cómo te encuentras?

Me cuesta recordar dónde estamos o lo que acaba de pasar. A mi alrededor escucho el caos de personas gritando y moviéndose de un lado a otro, pero en mi realidad solo estamos él y yo. Estoy tendida boca arriba en el suelo y él permanece arrodillado a mi lado. Me aparta el pelo de la cara y me molesta notarlo reticente a tocar cualquier otra parte de mi cuerpo.

—Estoy bien, creo. —Empiezo a ser consciente de las molestias que siento en algunas zonas mientras Aiden me ayuda a sentarme—. El brazo. —El dolor se intensifica encima del codo e instintivamente llevo la mano contraria a ese lugar, pero él me la aparta cuando ambos vemos la mancha de sangre en mi camisa.

—¡Mierda, está herida! —grita por encima de su hombro.

Dos mujeres vestidas de paramédicas aparecen de la nada y revisan mi brazo con cuidado mientras Aiden sujeta mi mano.

—Es solo una herida superficial, la bala ha pasado rozando.

—¿La bala? —repito tragando saliva. ¿De verdad han intentado matarme?

—Tyler disparó justo en el momento en que nos viste entrar y te abalanzaste sobre tu padre. Si no llegas a moverte en ese instante…

—Shhh. —Aprieto su mano y le doy un beso en los labios—. No ha pasado nada. ¿Dónde está mi padre? ¿Está bien?

Me giro para buscarlo mientras terminan de vendarme el brazo y lo encuentro hablando con unos hombres vestidos con uniforme sanitario. Cuando nuestras miradas se encuentran, se disculpa con los médicos y viene directo hacia mí. Me levanto del suelo y nos abrazamos. El problema es que lo hacemos con demasiada efusividad y ambos gemimos a la vez al notar algunas partes de nuestro cuerpo resentirse.

—¿Cómo estás? —pregunta preocupado al ver la venda en mi brazo.

—Es solo un rasguño, ¿y tú?

—También bien, pero me duele hasta el dedo pequeño del pie. Creo que cuando me acueste no podré levantarme en una semana. Yo… No sabes cuanto miedo he pasado al encontrarte aquí.

—Yo también, papá. Lo siento mucho.

—No, cariño —afirma atrayéndome hasta él y rodeándome con sus brazos de nuevo, pero esta vez de forma suave—. Tú no tienes nada que ver con lo que ha pasado. El que lo siente soy yo por haberme involucrado con este tipo de gente. Odio que hayas tenido que pasar por esto.

—¿Dónde está Tyler? —pregunto soltándome de mi padre y mirando hacia Aiden—. ¿Los han cogido?

—A los cuatro. Les esperan muchos años de cárcel.

—¿Cómo supiste que estaba aquí?

—Sabíamos que no habías salido del edificio y en las cámaras se te veía subir al ascensor, pero no bajar de él. Tuvimos que revisar las imágenes de cada planta, pero en este piso las desinstalaron la semana pasada para poner unas nuevas una vez finalizaran las obras. El tiempo que hemos tardado en encontrarte se me ha hecho un infierno.

—Ni qué lo digas, jefe. —Evelyn aparece junto a Josh y me regala una sonrisa cómplice—. Casi te da un infarto y nos provocas otro a todo el equipo con tus gritos. Me alegro de que los dos estéis bien, Claudia.

—Es gracias a vosotros.

Cuando mi padre se marcha para hablar con unos agentes del FBI y los compañeros de Aiden se alejan, cojo a mi hombre de las manos y me centro en el bosque que esconden sus ojos.

—Tengo algo que decirte.

—Espero que sean buenas noticias, porque no sé si mi corazón va a soportar otro golpe hoy —afirma risueño.

—Te quiero.

Tres semanas después, ya no tengo ninguna señal a nivel físico. Las secuelas psicológicas son más difíciles de superar y todavía son muchas las noches que me despierto cubierta en sudor debido a las pesadillas.

En mis sueños, lo que pasó en aquella sala de café de la planta veintiuno aparece distorsionado. A veces, Osvaldo no deja de golpear a mi padre y yo me quedo de pie frente a él viendo cómo me pide ayuda sin hacer nada al respecto. Otras veces, la bala lo alcanza y me despiertan mis propios gritos pidiendo auxilio. Casi siempre es mi padre el que sale peor parado.

A parte de eso, estas semanas han sido la calma después de la tormenta. Aiden se cogió unos días libres y fuimos a la casa del lago, donde no hicimos otra cosa que pasear por la montaña con Trasto, comer, dormir y hacer el amor en cada rincón. Juntos, difuminamos los límites que habíamos marcado a nuestra unión, permitiéndonos por fin ser libres el uno con el otro. Lanzamos por la ventana el vértigo, los miedos, las dudas y nos dedicamos solo a sentir. A vivirnos.

Rememoro esos cinco días una y otra vez durante las horas que dura el vuelo de vuelta a Portland. Amber se durmió poco después del despegue y a este paso no se despertará hasta que el capitán anuncie que va a comenzar el descenso previo al aterrizaje.

Me siento en paz con la decisión que he tomado, pero va a ser realmente doloroso llevarla a cabo. Mi mundo seguirá desbordándose, porque así soy yo, un ser estable y caótico al mismo tiempo, pero lo hará sobre una base sólida. Una que me ha costado demasiado encontrar, a pesar de haberla tenido delante todo el tiempo.

Dejo a Amber en casa con una sonrisa enorme y el móvil lleno de fotos de nuestras Navidades en Valencia. Prometo a mi padre que vendré a comer mañana y trago la piedra que parece albergar mi garganta cuando pienso en lo difícil que será hablar con él.

Cuando llego a casa de Aiden, entro por primera vez con la llave que él mismo me dio y sonrío al escuchar la suave melodía de Quelqu'un m'a dit, de Carla Bruni. No sé qué tiene esta canción, pero la escuché con él la primera vez y la he reproducido al menos una docena de veces durante los días que ha durado mi viaje a España.

Lo encuentro en la cocina preparando la cena, con un trapo sobre el hombro, unos vaqueros viejos y un jersey de lana en tonos verdes. Está sexi a rabiar y yo empiezo a sentir unas ganas irrefrenables de soltar todas las lágrimas que me he prometido mantener a raya. Soy una chica fuerte, me repito una y otra vez.

Dejo escapar el aire de los pulmones cuando levanta la cabeza y me ve, todavía apoyada en el marco de la puerta.

Quiero que el tiempo se pare justo en este momento, que las manecillas del reloj dejen de correr y me permitan extender este instante más allá del presente. Quiero que sus ojos nunca dejen de mirarme de la forma en que lo están haciendo ahora.

—Te he echado de menos —afirma sin moverse del sitio.

—Yo también.

Corro hasta él y me anclo a su cuerpo, dudando de mí misma y de cada uno de los argumentos que me han llevado a decidir los que serán mis próximos pasos.

—Espero que esas lágrimas sean de felicidad por volver a verme.

Ojalá, pienso mientras lo beso.

Poco a poco, nuestras manos se hacen eco de nuestros deseos. Acaricio su pelo y me aferro a su cuello mientras mi lengua juega con la suya. Siento la excitación recorrer cada parte de mi cuerpo y tengo que hacer un esfuerzo enorme para frenar lo que ya está pasando entre nosotros.

Él se aparta desorientado y vuelve a besarme, esta vez más despacio.

—¿Estás cansada? —pregunta acariciando mi cuello con ternura. —¿Has podido dormir un poco durante el vuelo?

—No, pero...

—Creo que puedo conseguir que te relajes y duermas como un angelito esta noche —musita justo debajo de mi oreja y su aliento hace que mi piel se erice y mi cuerpo pida más del juego que propone.

—He… He estado pensando mucho estos días —musito alejándome un poco, pero con las manos todavía aferradas a su cintura. Necesito sentirlo cerca y necesito la seguridad que solo él me infunde—. Todo lo que hablamos hace unas semanas me ha hecho darme cuenta de que le he dado la espalda a una parte importante de mi vida y de mí misma.

Su gesto se vuelve serio mientras asiente. Ninguno de los dos hemos olvidado esa conversación.

Saca dos copas y sirve un poco de vino blanco en cada una. Cojo la mía y doy un paso atrás hasta que mi espalda queda apoyada en el banco de la cocina. Sus ojos van a parar a mi muñeca y veo la sorpresa reflejada en ellos mientras sonrío.

—Es el que te regalé —afirma ilusionado, más para sí mismo que para mí.

Acaricio el reloj con forma de taza de café y después lo miro a él.

—¿Recuerdas lo que me dijiste ese día?

—Por supuesto.

—Me dijiste que querías verme al completo. Me hiciste ver que estaba conteniendo una parte de mí, una importante que quedó reprimida cuando Sebastián murió y hui de mi propia vida para esconderme bajo el manto de mi padre. Me hiciste ver que había perdido algo importante en el camino y que solo estaba siendo la mitad de lo que en realidad soy. Y me pediste algo… —Trago saliva intentando conseguir que el nudo que tengo en la garganta pase de una vez—. Me pediste que no me pusiese este reloj hasta que no estuviese dispuesta a gritarle al mundo quién soy y lo que quiero.

—Y hoy lo llevas puesto —responde orgulloso, pero serio, adivinando, o al menos intuyendo, lo que viene a continuación.

—Soy lo que ves delante de ti, Aiden. Soy la mujer que va descalza en casa y lleva Converse viejas de distintos colores cuando sale a la calle. Soy la que duerme con camisetas anchas y braguitas de algodón. La que tiembla bajo tus manos cada vez que hablas de sexo y la que adora perderse entre recetas de repostería imposibles. Soy la que odia que le digan lo que tiene que hacer. La que mete la pata hasta la saciedad y la que prefiere mil veces conducir a Dani antes que el Volvo reluciente que está aparcado en la puerta. Ya no soy la que dice lo primero que le pasa por la cabeza, he aprendido a pensar un poco antes de hablar. —Alza las cejas a modo de burla—. He dicho un poco. Tampoco soy la que va a la oficina cada mañana y se enfrasca en reuniones interminables y en campañas publicitarias. No soy la que hace vida social en las fiestas de Tiffany ni la que finge tener un novio para acallar las voces a su alrededor.

—Y ahora que sabes quién eres, solo nos falta descubrir lo que quieres, aunque algo me dice que lo tienes bastante claro también. —La sonrisa no le llega a los ojos, pero agradezco el esfuerzo por hacerme sentir mejor.

—Lo quiero todo, pero soy consciente de que eso nadie puede alcanzarlo.

—Y unas cosas tiran más que otras —afirma resignado, pero también dolido por mi decisión.

—No es eso. Te quiero, Aiden. Nunca he querido de esta manera tan sincera, tan visceral, pero necesito ser honesta conmigo misma, permitirme vivir lo que me he negado durante este tiempo. —Aunque daría lo que fuera por vivirlo con él a mi lado.

Me acerco despacio, con miedo a ser rechazada. Puedo ver sus ojos tan brillantes como los míos, y saber el dolor que le estoy causando hace que mi corazón se retuerza con vigor.

—Te vas.

—Necesito hacerlo.

—¿Cuándo?

—No lo sé. Necesitaré unas semanas para organizarme y dejar las cosas atadas.

—¿Y qué esperas que pase con nosotros? —pregunta alejándose de mí. Le estoy haciendo daño y me siento tan egoísta en este momento…

—Me gustaría que intentásemos mantener una relación a distancia, pero la decisión es tuya.

—¡Maldita sea, Claudia! ¿Sabes lo que me estás pidiendo? —La impotencia y la rabia escapan a borbotones entre sus palabras.

—No te estoy pidiendo nada.

—¿Y por qué no? Hazlo. ¡Pídeme lo que realmente quieres! —Ambos sabemos lo que quiero, pero nunca le pediría que me siguiera y lo dejase todo por mí.

Apura su copa de vino y vuelve a llenarla, esta vez con más cantidad.

—Te quiero —Mi voz es apenas un susurro.

—Eso no lo dudo.

Sus ojos penetran en los míos como si nuestras miradas se pertenecieran. No sé si me estoy equivocando. Tal vez me arrepienta de esto por el resto de mis días, pero no puedo seguir adelante bajo el entramado de mentiras en el que se ha basado mi vida aquí y no puedo obviar todo lo que dejé en suspenso cuando me marché de Valencia.

Tengo una vida que recuperar.

—Entonces entenderás por qué no puedo pedirte nada.

Apoya ambos brazos en la isla de la cocina y deja caer la cabeza entre ellos. No me atrevo a acercarme ni siquiera a hablar, aunque lo único que me apetece es acariciar su pelo y prometerle que todo se va a arreglar. Yo llevo unos días dándole vueltas a todo esto, pero a él le acaba de caer como una bofetada de quien menos lo esperaba. Quiero abrazarle, decirle que lo que hemos construido es lo suficientemente fuerte y que podrá con la distancia, pero no puedo prometerle eso.

Unos minutos después, se yergue y me mira de nuevo.

—Acepto. —Mi corazón se salta un latido ante la posibilidad de que esté hablando de venir conmigo, pero entonces me doy cuenta de que esas palabras no se han pronunciado en voz alta y frunzo el ceño antes de dejar que mis ilusiones salgan a pasear demasiado lejos.

—¿A qué te refieres?

—A intentarlo, a distancia. No es lo que quiero y sé que no voy a sentirme cómodo con este tipo de relación, pero lo prefiero a no tenerte en absoluto. He vivido lejos de ti demasiado tiempo y pienso luchar por nosotros. Yo también he tomado una decisión: No me rindo, Flame.

Epílogo

Seis meses después

La transición siempre fue un estado difícil de gestionar, al menos para mí. Los cambios me abruman, me sobrepasan y esta vez no fue diferente.

Fue duro explicarle a mi padre como me sentía y hacerle entender que mi lugar estaba en España, a miles de kilómetros de él. Tampoco fue fácil despedirme de Connor y de Amber, aunque no me importó tanto decirle adiós a Will, por muy medio hermanos que seamos.

Prometí un montón de videollamadas y un mínimo de dos visitas al año una vez me asentara, promesas que estoy cumpliendo a medias, pero que me esfuerzo por llevar a cabo. Hablo con mi hermana casi todos los días, ya sea por teléfono, comentando sus estados en Instagram o por WhatsApp. El psicólogo la está ayudando bastante y ya lo noto en la forma que tiene de hablar de sí misma, en cómo ha dejado de esconderse detrás de las historias de los demás. Nos han quedado muchas cosas por hacer, viajes, salidas y noches de películas que no pienso dejar a un lado por vivir en otro continente. Tengo tantas ganas de verla que me marcharía ahora mismo al aeropuerto, aunque todavía falten unas horas para que llegue su vuelo.

Con Aiden todo fue distinto. Las cosas no salieron como pensábamos.

Los primeros meses no nos importó nada, salvo nosotros. Nos pasábamos el día hablando, enviándonos audios cada vez que teníamos ganas de comentar con el otro cualquier cosa, que era prácticamente cada segundo. Sus buenos días me despertaban por la mañana y su voz era lo último que escuchaba antes de cerrar los ojos al acostarme. Había días que incluso me llevaba el ordenador a la cama y me dormía fingiendo que realmente estaba a mi lado.

Encontrar un sitio en el que alojarme solo me costó unas semanas. Mi viejo piso estaba ocupado por un matrimonio de recién casados, pero Milo pasaba la mayor parte del tiempo con Joana, así que al final se impuso el orden y volví a ese edificio en el que fui tan feliz en el pasado.

El día en que moví todos mis trastos de casa de mi madre a mi nuevo hogar, fue el primero que no hablé con Aiden. Intentamos conectar un par de veces, pero la diferencia horaria y que yo cayera rendida en la cama poco después de las nueve de la noche, no ayudaron mucho a cumplir nuestros buenos propósitos.

A la mañana siguiente, me desperté sobresaltada, sabiendo que me faltaba algo, hasta que me di cuenta de que ese algo era en realidad alguien.

Le llamé pidiendo mil disculpas y él solo sonrió a la pantalla afirmando que no pasaba nada, pero sí que pasaba porque sus ojos nunca me han mentido y tampoco lo hicieron aquella vez.

Retomé mis clases de repostería, y con todo el dinero que había ahorrado durante los últimos años en casa de mi padre, me dispuse a cumplir un sueño.

El día que me dieron las llaves de Sueños y un café llamé a Aiden con el corazón en un puño, queriendo compartir con él, antes que con nadie, la alegría que me desbordaba por todas partes, pero respondió con voz cortante, me dijo que estaba en una reunión y que si no era urgente él me devolvería la llamada en un rato. Estuve esperando una hora y media, sentada en un bar con una cerveza en una mano y el teléfono en la otra. Pasado ese tiempo, respiré hondo y fui a casa de Milo y Joana para relatarles las buenas noticias. Los tres nos volvimos locos, abrimos una botella de ginebra y nos pasamos la tarde bebiendo y cantando en el karaoke que les habían regalado por Navidad. Cuando Aiden me devolvió la llamada, yo ya estaba demasiado borracha para escuchar el teléfono.

No sé el momento exacto en el que lo nuestro comenzó a torcerse, pero nuestros caminos comenzaron a dibujarse por lados opuestos del mapa, y todo fue a peor conforme el tiempo y la distancia se metieron entre nosotros.

Y ahora que miro hacia atrás y veo la forma en la que nos hemos dejado llevar por los malentendidos, los celos y los reproches, me pregunto si es que nuestro amor no es lo suficientemente fuerte o si alguno lo sería de encontrarse en esta misma situación. Tal vez sea cierto y el amor no es un sentimiento destinado a sobrevivir a la distancia.

No sé cuándo comenzamos a restarle tiempo al otro para darnos más a nosotros mismos o cuando dejé de recibir sus mensajes de buenos días que me hacían levantarme de la cama con una sonrisa y ganas de comerme el mundo. No sé en qué momento comenzó a darme pereza desnudarme delante del ordenador para compartir unos minutos de intimidad con él. En qué momento nos olvidamos de lo mucho que nos echamos de menos.

Mi mente viaja al pasado y soy capaz de sentir las mariposas en el estómago cuando imagino su sonrisa, esa que solo es mía y que me provocaría la muerte si viera como se la dedica a otra mujer.

Aún recuerdo las yemas de sus dedos dibujando formas sin sentido sobre mi pecho. Su manía de taparnos con una manta cuando nos acostamos, sus libros de misterio abandonados en cada rincón de la casa. Si cierro los ojos, incluso puedo escuchar el sonido que sale de su garganta cuando llega al orgasmo; su risa exagerada cuando se burla de mí; sus te quiero; sus eres un desastre… Todavía soy capaz de sentirme abrigada por su mirada y de estremecerme al recordar lo arrebatadoramente sexi que está cuando baila descalzo en la cocina.

Todo está preparado para esta tarde y que él no vaya a estar presente en este momento crucial para mí, es algo en lo que no me he permitido pensar demasiado. Está desbordado de trabajo y el nuevo cliente que consiguió hace un par de meses ha resultado ser mucho más demandante de lo que parecía al principio. Intentamos cuadrar las fechas para que él estuviera aquí hoy, pero una llamada hace unos días mandó nuestros planes a tomar viento.

Ni siquiera me molesté en explicarle lo importante que el día de hoy es para mí. No debería tener que decírselo y el hecho de que él no lo sepa o no haya podido deshacerse de ese imprevisto laboral, me hace alejarme un poco más si cabe.

Creo que ambos estamos huyendo de las discusiones desde hace unas semanas, pero es que hablamos tan poco, que no quiero malgastar ese tiempo en cosas feas, tampoco en detalles sin importancia. Y así es como hemos dejado de compartir nuestro día a día, así es como hemos dejado de decirnos cómo nos sentimos, lo que nos falta. Lo que nos duele.

No pretendo echar balones fuera. Sé perfectamente que yo tampoco nos he dedicado todo el tiempo que nos merecemos como pareja. Llevo meses con las obras, pues la cafetería de Sebastián ha estado cerrada desde el mismo día en que él la vendió. Resultó que el comprador estaba endeudado hasta las cejas y después de meses de conflictos y un juicio rápido, la propiedad pasó a manos de una entidad bancaria, a la cual he de agradecer que no haya movido ni un dedo para deshacerse de ella. Hasta que llegué yo.

Hoy por fin volverá a lucir como era antes, como nunca tuvo que dejar de ser. Solo me he permitido realizar pequeños cambios como una barra adicional con sus expositores donde venderemos todos los dulces que Laura y yo seamos capaces de cocinar. Sí, convencí a mi excompañera y amiga para que se apuntara a clases de cocina y también para que vuelva a la cafetería, de donde nunca debió de marcharse. Su monstrua es su fan número uno y la conejilla de indias más dispuesta con la que me he topado en la vida.

También he comenzado a rehabilitar el patio de luces, tal como Sebastián y yo prometimos hacer en un futuro. Mi intención es que se convierta en una zona donde la gente pueda tomar café o una copa mientras escucha un poco de jazz, pero de momento, solo le he dado una capa de pintura y he arreglado las verjas y contraventanas rotas.

Me planto delante de la cafetería. La puerta es la misma de siempre, de madera y cristal, solo que está recién barnizada y las letras de Sueños y un café lucen ahora serigrafiadas en el cristal, igual que en cada uno de los ventanales que dan a la calle.

Abro como puedo con una mano mientras sujeto con la otra las tres cajas de magdalenas que he horneado esta mañana y que se suponía que Milo iba a traer hace una hora. No me ha extrañado demasiado que me haya avisado con el tiempo justo de que le ha surgido un imprevisto y que no podría encargarse de nada antes de ir al aeropuerto. He llamado a Joana para que me acompañase, pues tengo a Dani, sí, mi querido Dani, en la calle de atrás lleno hasta los topes de dulces, pero la susodicha está desaparecida en combate desde hace un par de horas, así que no me ha quedado más remedio que venir yo sola cargada con todo.

Dejo las cajas encima de la barra y me sorprende encontrar una nota sobre ella. Cuando la abro, sigo sin entender nada, pero una sonrisa enorme se dibuja en mi rostro.

Bienvenida a tu hogar. Cierra los ojos.

Las mesas ya están preparadas y hasta hemos colgado unas guirnaldas en el techo. Solo falta ubicar la comida y que el local se llene de la gente que más quiero.

Espero ser capaz de recuperar la magia de este lugar.

—No los has cerrado. —Su voz, esa que llevo demasiado tiempo escuchando a través de un maldito teléfono, suena en mi oído y, por primera vez en seis meses, su aliento cae sobre mi piel mientras la escucho.

No puede ser. Está aquí. Aiden está aquí.

Antes de que pueda darme la vuelta, sus manos cubren mis ojos para que no pueda ver nada.

—Estás haciendo trampa.

—¿De verdad eres tú? —pregunto poniendo mis manos sobre las suyas.

—Soy yo y tengo una sorpresa. Solo déjate llevar.

Empuja mi cuerpo con el suyo de forma suave para que comience a caminar.

—Venga, solo unos pasos más.

Me río cuando tropiezo y estoy a punto de caer de bruces al suelo, pero él me sujeta de la cintura con una mano mientras que con la otra sigue cubriendo mis ojos.

—Creía que serías capaz de dejarme caer con tal de que no descubriese tu secreto.

—Los dos sabemos que no eres tan torpe. Venga, deja de hacerte la mártir y aligera el paso. —Paramos unos metros después y me habla al oído—. Solo una cosa más. Voy a quitar mis las manos, pero necesito que me prometas que no vas a mirar hasta que yo te diga.

—Lo promeeeeeto.

Llevo seis meses sin escuchar esa canción, pero cuando Carla Bruni comienza a cantar Quelqu'un m'a dit es como si no hubiese dejado de hacerlo nunca en mi cabeza.

Vuelvo a sentir su presencia en mi espalda y por un momento, creo que el tiempo no ha pasado entre nosotros y que los últimos seis meses han sido solo una mentira.

—Ábrelos.

Al hacerlo, no puedo creer lo que veo. Al principio me cuesta incluso entender dónde me encuentro. Todo está tal y como siempre imaginé. El azul verdoso de las pareces es ahora más intenso, pero conserva el aire envejecido que te hace pensar que guarda su propia historia. Los desconchados de las paredes, que siempre quise mantener, lucen orgullosos como cicatrices de guerra. Hasta aquí todo está tal y como lo dejé, solo que hay mucho más. Delante de mí puedo ver tres sombrillas blancas que protegen del sol a las mesas redondas que salpican parte del espacio. Las sillas… son como siempre pensé que serían, cada una diferente y con un toque distintivo que las hace únicas en el mundo. Hay un par de mesas bajas al fondo, hechas a mano con tablones de madera y rodeadas por unos bancos cubiertos de cojines azules y por último, la luz. Una larguísima guirnalda negra de pequeñas bombillas forma una tela de araña suspendida sobre nuestras cabezas. Son preciosas, igual que las luces diminutas dentro de pequeños tarros de cristal repartidas por distintos rincones. Hay cuatro maceteros grandes, todavía vacíos, ocupando cada una de las cuatro esquinas.

Me doy la vuelta para mirarlo y él coloca sus manos en mis caderas.

—Aiden, esto es… Es como siempre imaginé que sería. ¿Cómo lo has hecho?

—Quizás no lo recuerdes, pero me hablaste de este rincón y de cómo Sebastián y tú queríais convertirlo en el corazón de Sueños y un café. También pregunté a las chicas y ellas llenaron las lagunas que había en mi cabeza, han sido mis cómplices desde el principio. Quería darte esto. Quiero dártelo todo, Flame.

—Pensé que no vendrías.

—¿Es cierto?

—¿El qué? —pregunto confundida mientras él acaricia mi mejilla y coloca un rizo rebelde detrás de mi oreja.

—Lo que dice la canción, que aún me amas.

—¿Cómo podría dejar de hacerlo?

—¿Será posible, entonces? —Continúa utilizando frases de la canción que todavía suena para nosotros mientras las mariposas han vuelto a revolotear a nuestro alrededor y se alojan en mi estómago y hasta en mi pecho.

En lugar de responder con palabras, lo hago con un beso. Uno que pretendía ser corto, un leve roce, pero que se convierte en la pasión que llevamos demasiado tiempo reteniendo. Un beso que representa lo mucho que somos juntos y que deja atrás las emociones mal gestionadas de los últimos meses. Un beso que no pretende ser la antesala de nada, porque es maravilloso y único en sí mismo.

—Te quiero —susurro sobre sus labios.

—Me alegra escucharlo, porque he decidido salir en busca de eso que llaman felicidad y solo he sido capaz de alcanzarla cuando te he tenido a mi lado.

—¿Qué quieres decir?

—Que espero que mis cosas quepan en ese pequeño apartamento tuyo, porque ya vienen de camino.

—¿Eso quiere decir que te mudas aquí? Pero en Portland tienes tu vida. —Mi voz debería sonar preocupada, pero en realidad, cualquiera se daría cuenta que de ella brotan notas de esperanza.

—Mi vida está donde estés tú. Todo lo demás, tiene arreglo.

—Pero, ¿cómo?

—He pactado venderle mi parte de la empresa a Paul. Con el dinero que obtenga de la venta, montaré mi propia agencia de seguridad. Algo más pequeño y solo a nivel nacional. En España, claro.

—¿Lo estás diciendo en serio? Es un gran sacrificio, Aiden. No puedes tomar una decisión a la ligera.

—¿Crees que ha sido a la ligera? Llevo pensando en esto desde el momento en que me dijiste que volverías a Valencia. Quiero estar hoy en tu inauguración porque sé lo importante que es para ti y también lo que representa en tu vida, pero también quiero estar cuando llegues a casa y te quejes de Dorita porque ha necesitado escupir tres cafés horribles para ofrecer el primero bueno de la mañana. No quiero perderme tu sonrisa cuando me cuentes las historias del club de lectura ni dejar de compartir bailes en la cocina mientras preparamos juntos la cena. Quiero ser el primero en probar cada una de tus nuevas recetas y sentarme contigo en una de estas mesas mientras compartimos un café y un trozo de tarta. Y quiero que la magia de Sueños y un café me alcance a mí también, convirtiéndome en parte de tu hogar —afirma extendiendo los brazos para señalar a nuestro alrededor—. También quiero robarte las croquetas de tu yaya Virginia mientras las calientas y llenar nuestra casa con tazas de café a medio terminar. Quiero dejar tirados mis libros de asesinatos sin resolver sobre los tuyos de autores muertos. Quiero tus rizos haciéndome cosquillas en la nariz cuando me despierto y que el olor a vainilla, canela y chocolate inunde mi vida por completo. Quiero ser yo, pero quiero serlo contigo.

—Esto es lo más bonito que he escuchado en la vida —afirmo enjugándome las lágrimas que llevan un buen rato saliendo sin permiso—. Y sí, quiero todo eso. Quiero un nosotros, juntos. Yo también quiero ser yo contigo.

Cuando nos fundimos en uno solo, en un beso, un abrazo, una única piel que comienza y termina en nosotros, soy consciente de la gran suerte que tengo.

Los murmullos comienzan a llegar amortiguados y me separo lo suficiente para preguntarle qué está pasando.

—Vamos, no puedes faltar a tu fiesta de inauguración —afirma tirando de mi mano para que entremos.

—Pero no es hasta dentro de tres horas.

—Digamos que la hemos adelantado un poquito —dice sonriendo inocentemente.

Cuando volvemos dentro, Trasto se abalanza sobre nosotros y por poco nos tira al suelo. Lizzy llega corriendo detrás y lo sujeta, abrazándolo del cuello.

Observo a mi alrededor y me doy cuenta de que la cafetería está llena de todas las personas importantes de mi vida. Mi padre, Tiffany, Amber, Connor, Amy, Derek, Lizzy y Xavi han viajado desde Portland solo para estar hoy aquí. Localizo a Milo y a Joana hablando con mi abuela mientras mi madre y Rodrigo no pueden parar de sonreír.

También ha venido Sergio con su mujer y casi todos mis excompañeros del Ipanema.

Algunos antiguos clientes se han asomado al ver movimiento dentro del local y han aceptado encantados cuando les he invitado a pasar y les he dado la noticia de que pronto podrán volver a unirse a Sueños y un café.

Sebastián hubiese adorado esto. La trompeta de Neil Armstrong sonando de fondo, la gente conversando, el aroma a café y a dulces, el murmullo de las risas y las distintas conversaciones entremezcladas. Casi puedo imaginarlo saliendo del almacén para saludar a algún amigo, con el mandil color beige anudado a la cintura y dejando ese rastro a tarta de manzana que siempre formó parte de él.

Hoy lo he recuperado, lo he traído de vuelta a su hogar, al nuestro, mientras la magia de Sueños y un café comienza a brotar de las paredes; de Dorita, que por alguna clase de milagro ha conseguido sobrevivir todos estos años; del viejo suelo de madera; de las tartas que no habría aprendido a preparar sin su empujón y el de Merche.

Hoy, por fin, la magia ha vuelto a nuestras vidas.

FIN

Agradecimientos

Todavía no puedo creer que la historia de Claudia haya llegado a su fin, que tenga que despedirme de ella, de Aiden y de todos los personajes que han estado viviendo en mi cabeza durante tanto tiempo. Creo que aún habrá días en los que me pregunte qué estarán haciendo y sé que nunca dejaré de echarles de menos.

A ti, al hombre que me apoya día a día, mi pequeño, que me aguantas cada vez que tengo un bloqueo o un conflicto con los personajes. Gracias por la paciencia y por haber dejado que te destripase la segunda parte de la bilogía cuando todavía no había empezado a escribirla. Aún me sorprende que aceptases y después leyeses con ganas el borrador cuando estuvo acabado. Pero sobre todo, gracias por el tiempo que me regalas, porque sin él, estas páginas hubiesen tardado años en estar completas. Te quiero.

Gracias a vosotros, por entrar a hurtadillas en la habitación donde mamá escribe solo para darme un beso o un abrazo. Gracias por la paciencia, por hacerme reír siempre, por quererme de esa forma intensa que lo barre todo.

Gracias a mis lectoras cero. A vosotras, Moni y Bego, por haberos aguantado las ganas de meterme prisa cuando os dejaba con la miel en los labios, por aportar vuestra visión de la historia, por las críticas y por las palabras de ánimo. A Puri, Cris, David y mamá por ser los primeros en leer el manuscrito completo y ayudarme a mejorarlo.

No puedo marcharme sin dar las gracias a la gente maravillosa que he encontrado en Instagram y que me ha ofrecido su apoyo desde el primer día, compartiendo y reseñando la primera parte de esta historia. Sois una comunidad increíble y me siento orgullosa de que me hayáis hecho un hueco en ella. Gracias de forma especial a @historiaspastelonas, @everlasting_reader, @comelibros2020, @mariientreletrascomasypuntos97,@albas_candles, @libros.autopublicados y muchos más. Sois increíbles.

Gracias, mamá, por demostrarme una vez más que siempre me apoyarás, haga lo que haga. Sigo pensando que el mundo se ha perdido a una gran directora de marketing.

De nuevo, gracias a @disenoromagarcia por la preciosa portada. No sé cómo lo haces, pero has vuelto a superarte.

Y para terminar, gracias a ti, por haber leído la historia de Claudia, por ayudarme a cumplir un sueño, por dar una oportunidad a autores autopublicados como yo a los que nadie conoce. Gracias por haber llegado hasta aquí.

Si te ha gustado la bilogía Sueños y un café, o simplemente te apetece comentarla conmigo, puedes dejar una reseña en Amazon o escribirme un correo electrónico a arantxa.alarcon.1984@gmail.com.

Sobre la autora

No voy a deciros mi edad, dónde vivo o lo que estudié, son datos irrelevantes que no me definen en absoluto. Lo que sí os diré es que adoro leer tanto como escribir, salir a tomar una cerveza con mis amigos o jugar a hacer el loco con mis pequeños guerreros. Os diré que disfruto, que necesito, mis cortos ratitos en soledad en los que pongo un poco de orden a mis pensamientos; que me encanta la pasta de cualquier forma y que dedico parte de mi día a día al singular mundo de la logística.

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       @alarconarantxa

Exportadora de Historias

Referencias de las canciones

Single Ladies, © Beyoncé

Dream a Little dream of me, © Ella Fitzgerald & Louis Armstrong

On the floor, © Jennifer López

I will wait for you, © Connie Evingson

Quelqu'un m'a dit, © Carla Bruni