Asesinato en Rudhall Manor

Anya Wylde

Agradecimientos

Marido, sé que es un tema delicado, pero, con o sin pelo, te sigo queriendo.

Madre, muchas gracias por darme a luz. Lo has hecho muy bien.

Índice

Asesinato en Rudhall Manor

Agradecimientos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Sobre la autora

Capítulo 1

—Señorita Trotter, espero que entienda el honor que esto supone.

—Sí, señorita Summer —respondió Lucy dócilmente.

—Va a salir al mundo y a abandonar las comodidades de este orfanato para siempre. Nos representará, señorita Trotter, ante una familia de la aristocracia y espero que no haga nada que empañe nuestro buen nombre.

—No, señorita Summer.

—La hemos alimentado, vestido y educado. Ha sido una de las privilegiadas a las que se les ha permitido tomar lecciones de francés, historia y latín en lugar de aprender a fregar chimeneas o a trabajar en un molino.

—Sí, señorita Summer.

—¿Sabe por qué se le concedieron tales privilegios?

—No, señorita Summer.

—Porque tiene usted algo raro, algo de lo que carece más de la mitad de la población mundial. Es algo tan hermoso que no puedo pasarlo por alto cuando lo veo.

—¿De verdad, señorita Summer?

—Sí, señorita Trotter. Posee usted esa cosa rara y preciosa que se conoce comúnmente como cerebro. Y me he encontrado con muy pocos cerebros de calidad a lo largo de mi vida, querida. La mayoría eran un amasijo pulposo, o pura espuma, o estaban completamente vacíos. Pero el suyo no. Oh, no, no, no... Tiene usted una cabeza notable. Está bien engrasada, funciona y, sobre todo, brilla. —Los ojos oscuros de la señorita Summer se achicaron sobre sus mejillas rosadas—. Pero eso no significa que esté desprovista de defectos.

—No, señorita Summer.

—En el orfanato Brooding Cranesbill hemos hecho todo lo posible por limar sus pequeños defectos, pero soy consciente de que no lo hemos conseguido del todo. —La anciana maestra se adelantó en su asiento y los mechones canosos de su pelo, peinado severamente hacia atrás, brillaron—. ¿Está segura, muchacha, de que no prefiere trabajar para el médico? El doctor dice que se le da bien hacer bálsamos curativos y que nunca se queja al ver la sangre. A sus pacientes les cae bien...

—Quiero ser institutriz, señorita.

—Bueno, entonces, si está segura... —Al ver que Lucy asentía con firmeza, añadió—: No se inmuta al ver sangre, pero en cambio chilla cuando ve cintas y lazos. Debe refrenar esa pasión por las cosas frívolas.

—Sí, señorita Summer.

—Recuerde en todo momento que ahora es una adulta. No puede jugar con los niños como si fueran sus iguales ni comportarse como uno de ellos.

—No lo olvidaré, señorita Summer.

Una vez más, la señorita Summer se inclinó hacia delante en su asiento, haciéndola callar.

—¿No cambiará de opinión? Puedo dejar que se encargue de los niños pequeños aquí, en el orfanato. Incluso le pagaré, no tanto como ofrece lord Sedley, pero lo suficiente. Es trabajadora, inteligente... Me preocupa dejarla suelta por Inglaterra.

—Estoy segura —contestó Lucy con otra firme inclinación de cabeza.

—Pero los niños tienen ocho y diez años. La última vez que le pedimos que cuidara de un grupo de niños de esa edad, los encontramos cinco millas al sur de aquí, subidos a unos manzanos.

—Yo era muy joven…

—Fue hace tres meses.

—Prometo que nunca más animaré a los niños a mi cargo a robar a los granjeros.

—¿Los animó a robar? —La señorita Summer se echó hacia atrás, llevándose la mano al corazón, escandalizada.

—No, solo les dije que el granjero parecía haber tenido buena cosecha y que no sufriría una gran pérdida si cada uno cogía una manzana. Si los pájaros pueden picotearlas y echarlas a perder…

—Señorita Trotter, no debe robar. Ni en los huertos ni en las cocinas. Deje que las hormigas y los dichosos pájaros lo hagan si quieren.

—Sí, señorita Summer —respondió ella con un profundo suspiro.

Como era de esperar, su suspiro ablandó inmediatamente a la anciana.

—Es usted una buena chica. Con talento, encantadora, simpática, muy querida... Si no tuviera ese hueco en los dientes delanteros, se la consideraría atractiva.

Lucy apretó los labios para ocultar los dientes.

La señorita Summer dio unos golpecitos en la mesa pensativamente mientras leía la larguísima lista que tenía frente a ella.

—¿Qué más? Ah, sí, no reorganice la biblioteca de lord Sedley como lo hizo con la nuestra cuando tenía quince años. No tiene gracia. Y ni se le ocurra descolgarse por las enredaderas. Tiene usted un extraño miedo a las alturas. Aparece como un hipo. La mayoría de las veces baja descolgándose por la fachada y se escabulle hasta el pueblo como un ladrón experto, pero cuando ese miedo la acomete… —Meneó un dedo en señal de advertencia—. Se queda paralizada a mitad de camino, colgando a metro y medio del suelo, agarrada a una rama de hiedra, y se balancea de un lado a otro con los ojos cerrados, temblando como un oso polar despeluchado…

—Seré buena, señorita Summer. De verdad.

La señorita Summer apartó la lista.

—¿Sí? —preguntó escéptica—. La cuestión es más bien si puede portarse bien durante un período prolongado, señorita Trotter. Supongo que no puedo atarla a la silla que actualmente ocupa y retenerla aquí para siempre…

Lucy negó nerviosamente con la cabeza.

—No será fácil —le advirtió la señorita Summer.

—El mundo está lleno de peligros —convino Lucy—. Tendré cuidado.

—No será fácil —repitió la señorita Summer con firmeza— que el mundo se acostumbre a su presencia. Inglaterra tendrá que desplazarse de su eje, hacerle hueco, adaptarse un poco, ponerse de puntillas y mantenerse alerta para poder acoger a alguien como usted. Puede ocurrir, no digo que no. Los milagros no son inauditos.

Lucy fijó la mirada en una mancha blanca de la mesa.

La señorita Summer rebuscó en el cajón de su escritorio.

—La hermana de su madre lamentó mucho no poder acogerla después de que sus padres murieran en el incendio, pero ya tenía once mocosos a su cargo. Tome. —Le entregó a Lucy una bolsa de color rojo intenso—. Le dejó algo de dinero. Me encargó que se lo diera cuando tuviera edad suficiente. Yo habría preferido esperar un poco más para dárselo, pero para algunos necios la sensatez parece venir definida por la edad.

Lucy hizo tintinear la bolsa. No era mucho, pero menos daba una piedra.

—Puede que le alcance para comprarse un vestido —comentó la señorita Summer, señalando la bolsa con su barbilla redonda y con hoyuelos—. Bien, por última vez, señorita Lucy Anne Trotter, ¿está segura de que quiere ir a Blackwell a cuidar de los niños de Rudhall Manor?

—No voy a cambiar de parecer, señorita Summer.

—Bien, entonces, eso es todo.

—Sí, eso es todo.

—¿Es definitivo?

—Lo es.

—No se le permitirá volver una vez se haya marchado, señorita Trotter. Usted sabe que tenemos responsabilidades, muchas bocas que alimentar...

—Lo entiendo.

—Ya veo. Esto es una despedida, entonces.

—Sí —dijo Lucy con voz cargada de emoción—. Adiós, señorita Summer. —Se detuvo cerca de la puerta y volvió a mirar a su querida profesora—. Señorita Summer...

—¿Sí?

—Gracias... por todo.

—De nada, niña. Ahora, hágame el favor de comportarse como una jovencita bien educada el resto de su vida.

—Haré todo lo posible, señorita Summer.

—Eso espero, por el bien de lord Sedley.

Lucy asintió y salió de la habitación. Cerró la puerta y se apoyó en ella.

Pasado un instante, entreabrió uno de sus ojos marrones oscuros y miró a derecha e izquierda.

El pasillo estaba vacío.

Aguzó el oído.

Todo estaba en silencio.

Las comisuras de sus labios se curvaron. Luego, como si una abeja la hubiera picado en el brazo, se sacudió y pareció cobrar vida. Sus brazos se agitaron, sus piernas saltaron y brincaron, su cabeza se movió de lado a lado, las horquillas de su pelo salieron volando y sus espesos mechones castaños se soltaron y se enredaron entre sí.

No se dio cuenta de que la puerta se abría detrás de ella ni vio salir a la señorita Summer. No se percató de que el aula más cercana se vaciaba y un grupo de jovencitas de dieciséis años abandonaba su labor de costura para ir a observarla.

Tampoco oyó que la campana que anunciaba la cena resonaba en el orfanato, porque en ese momento de pura belleza la señorita Lucy Anne Trotter estaba ocupada ejecutando el baile de la libertad.

Capítulo 2

Tres meses después...

A las afueras de Londres, encajado entre las localidades de Muffly y Duffly, había un discreto pueblecito llamado Blackwell.

Mientras Londres saltaba, brincaba y corría, Blackwell bostezaba, se desperezaba y se mecía perezosamente.

Los árboles del pueblo se balanceaban con desgana, los pájaros petulantes prescindían de gorjear y las nubes surcaban el cielo como lentos gusanos ahítos de comida.

El aire parecía cargado de brisa tropical a pesar de que era pleno invierno y el río fluía a ritmo lánguido, empujando suavemente trozos de hielo flotante.

En cuanto a los aldeanos, se dedicaban a sus quehaceres medio dormidos, con los párpados caídos, la mandíbula relajada y dando bostezos indisimulados que cundían por las calles, transmitiéndose de hombre a hombre, de mujer a mujer y de niño a mono.

También Lucy se había visto afectada por este extraño letargo que envolvía al pueblo. Estaba sentada en el interior de la posada tomando una taza de café tibio, con la cabeza ladeada y el trasero dolorido por la dura silla de madera.

Hoy estaba desganada. Todo lo que la rodeaba le parecía estancado y aburrido. A menudo, esa clase de atmósfera flemática iba seguida de un estallido de acción, de un caos rugiente y de tormentas atronadoras, o al menos eso esperaba Lucy.

Necesitaba un golpe de emoción, un trago de su antigua vivacidad. Necesitaba que pasara algo. Cualquier cosa.

Aquel ambiente soporífero la habría hecho quedarse dormida de no ser porque sus orejas pequeñas y afiladas estaban siendo asaltadas por los ruidos procedentes de un rincón de la posada, donde un joven candoroso aporreaba un piano.

El chico intentaba cantar una versión horrenda de la famosa balada La princesa y su dedo errante y Lucy estaba deseando que se callara de una vez.

Confiaba en que le acometiera el impulso repentino de saltar dentro de su taza de té y ahogarse, o que una nubecita entrara a toda velocidad por la ventana, se detuviera sobre el cantante y descargara lluvia sobre su cabeza, dejándole hecho una sopa y con un fuerte resfriado.

Por lo visto, un ángel pasaba en ese momento por encima de la cabeza de Lucy y le concedió su deseo, porque sucedió algo.

De repente, una ráfaga de viento helado recorrió el pueblo cortando en seco los bostezos de hombres, mujeres, niños y monos.

Lucy enderezó la cabeza y se le iluminaron los ojos.

El aire somnoliento de la posada se despertó con un escalofrío.

El río se agitó y lanzó los bloques de hielo flotantes contra las rocas de la orilla hasta astillarlos en mil pedazos.

Un tumulto de gritos, bramidos y chillidos estalló en la calle, ahogando la voz trémula del joven cantante.

Parecía que el mundo se estaba acabando fuera de la posada.

El viejo enjuto y de nariz porosa que estaba sentado junto a la mesa de Lucy dejó de observarla con lascivia y miró por el vidrio escarchado de la ventana, que dejaba entrar la luz gris y mortecina del atardecer. Se acarició el fino bigote blanco con preocupación.

Lucy siguió su mirada y posó los ojos en ventana. Vio un montón de pies calzados con botas que corrían por los adoquines relucientes.

Se fijó en un par de grandes botas marrones y observó cómo saltaban en el aire, entrechocando los tacones. Unas viejas botas de montar de color verde las seguían a paso más moderado.

Unas bonitas piernas de mujer rematadas por unos delicados botines de cuero iban tras las botas grandes, y unas diminutas botas de niño corrían delante de unas prácticas botas maternales.

El lenguaje de las botas en fuga de los habitantes de Blackwell era muy variado. Algunos estaban contentos, otros tristes, alarmados o emocionados. Lucy no había reparado hasta entonces en que la parte inferior de la anatomía humana pudiera manifestar tantas emociones.

Abandonando su taza de café, se arrimó tímidamente a la ventana, casi temerosa de lo que iba a ver.

Se paró un momento, enroscando y desenroscando el puño en la polvorienta cortina de la posada, en un intento por calentarse las manos heladas. El viejo posadero le había dado una mesa alejada del fuego y, a pesar de que llevaba allí más de una hora, no se le había calentado ni un solo palmo de piel.

Pensó en unirse a la multitud para conocer el motivo de aquel tumulto.

Una corriente de aire invernal se coló por una rendija de la ventana, entumeciendo sus pobres oídos y recordándole que por la calle corría un viento gélido.

Se detuvo, indecisa.

Detrás de ella, lo que había comenzado siendo un murmullo suave se convirtió en chillidos de pánico. Los pies se arrastraban, patinaban y crujían sobre el suelo de madera sembrado de cáscaras de cacahuete mientras la gente abandonaba su cena para ir a sumarse al gentío de fuera.

La posibilidad de una desgracia inminente había actuado como un resorte. Incluso los individuos más letárgicos de la sala se espabilaron y salieron de la posada con notable rapidez.

Lucy apretó la nariz ligeramente respingona contra el frío cristal de la ventana. Los pasos retumbantes, el clamor que se oía dentro y fuera de la posada y el animoso cantante, que seguía tocando el piano desafinado como si estuviera poseído por algún ser de otro mundo, le impedían entender una sola palabra o ver algo que no fuera un perfecto caos.

Miró irritada al cantante.

El joven no advirtió su mirada asesina y siguió aporreando el piano, tratando de hacerse oír por encima del ruido. Deslizaba a toda prisa los dedos sobre las teclas, juntando los codos y a veces también los pies.

Era como si quisiera hacer música con cada parte de su alma y de su cuerpo. Golpeaba las teclas con un ímpetu casi maníaco, convencido de que aquello era el fin del mundo.

Al poco rato, sus dedos de las manos y de los pies, sus codos y sus orejas se deslizaban por las teclas a velocidad de vértigo, insuflando temor en los corazones de los oyentes sensibles. Finalmente, su cabeza golpeó las teclas con estruendo y quedó inmóvil.

Al cesar la aterradora melodía, Lucy cobró conciencia del silencio.

El ruido se había apagado dejando solo susurros a su paso.

Fuera, la calle estaba tranquila. Solo pasaban de vez en cuando algunos rezagados que se dirigían a toda prisa hacia la plaza.

Volvió la cabeza y descubrió que la posada se había quedado vacía, con excepción del cantante, que roncaba suavemente.

Los platos de comida humeante, la cerveza, los panes y los pasteles yacían abandonados en las mesas. Una copa de vino se había volcado y el líquido oscuro serpenteaba por las ranuras de la mesa de madera. No había nadie para limpiarlo.

Incluso el posadero parecía haber desaparecido.

Tras dudar un momento, Lucy agarró el pan de su mesa y un muslo de pollo de un plato sin tocar y salió corriendo.

Alcanzó a los aldeanos con facilidad y, subiéndose la capucha del fino abrigo de lana, se confundió con el gentío.

Avanzó hacia la plaza entre el parloteo de sus vecinos.

El aire estaba cargado de especulaciones. Algunos murmuraban que había un incendio; otros, más optimistas, confiaban en que aquella alocada carrera obedeciera a algo más emocionante, como que se estaba repartiendo queso gratis por orden del rey demente.

Lucy dejó de escuchar las conjeturas que se sucedían a su alrededor y apretó el paso. El barro frío y húmedo que empapaba sus botas se había colado por las grietas del cuero y le había mojado las medias.

Temía que se le congelaran y se le cayeran los dedos de los pies si se demoraba.

No tardó en divisar la alta pica de madera que marcaba el centro de la plaza del pueblo.

El corazón empezó a latirle con violencia, lleno de aprensión, mientras devoraba con ansia el muslo de pollo y se dirigía junto con los aldeanos, un perro, seis gatos, algunas ovejas y una vaca hacia el centro de la plaza.

¿Qué encontraría allí?, se preguntaba.

Capítulo 3

Parecía que el tiempo se había detenido y que una especie de extraño encantamiento había envuelto el pueblo de Blackwell.

Las nubes grises que tapaban en parte el sol atenuaban la luz del atardecer hasta volverla de un gris azulado y desvaído, y la niebla se arrastraba como un ladrón sigiloso y cubría como un manto el suelo húmedo.

Los pájaros volaban de vuelta a sus nidos y los insectos, cargados con su última comida del día, regresaban a sus moradas tan rápido como les permitían sus numerosas patas.

La noche parecía acechar en el horizonte, esperando para abalanzarse sobre la tierra y sumirla en la oscuridad.

Los aldeanos se habían apiñado en la plaza tras abandonar sus tiendas y hogares a toda prisa. La apacible aldea yacía desierta; las ollas olvidadas seguían hirviendo a fuego lento y las velas de sebo encendidas goteaban una cera preciosa.

Todo estaba tranquilo, pero esta vez el silencio no era soporífero, sino tenso y expectante.

La temperatura bajó de golpe y zarcillos de niebla comenzaron a salir de cientos de bocas. Hombres y mujeres se apretujaban como una camada de cachorros recién nacidos intentando entrar en calor.

Lucy miró a su alrededor maravillada, olvidándose del muslo de pollo. ¿Qué podía haber llevado hasta allí, con el frío que hacía, a un carnicero con el cuchillo todavía goteando sangre, a una lavandera con unos calzones amarillos mojados colgados del hombro y a un joven sin dichos calzones?

—¡Ahí! —gritó alguien.

—Mis calzones —se quejó el joven.

—¡Aaah! —exclamaron todos al levantar la cara hacia el cielo.

Lucy entornó los párpados y levantó la mano para protegerse los ojos del sol poniente.

Algunas personas empezaron a susurrar oraciones. Los ancianos guardaron un silencio temeroso.

Los niños gimieron de miedo y asombro mientras las abuelas proclamaban que aquello era la segunda venida de Cristo.

Las muchachas soltaban risitas nerviosas y una de ellas llegó a declarar audazmente que aquello era cosa de brujería.

—No puede ser un pájaro —dijo el viejo médico del pueblo, con su desapasionada lógica científica.

—No tiene alas —coincidió el herrero, que también era muy dado a la lógica.

—¡Es un ángel! —exclamó un chiquillo, embelesado.

—¡Cállate! —Su madre le dio un tortazo en la cabeza.

—Es el diablo —dijo una joven.

Nadie le hizo caso, pero todo los que la oyeron se apresuraron a persignarse.

Ángel, demonio o... ¿un pájaro sin alas? Lucy, que tenía mala vista, solo alcanzaba a distinguir una mancha oscura en el cielo. Enojada, dio un pisotón en el suelo mientras trataba de descubrir qué era aquello.

—¡Está bajando! ¡Va a caer! —gritó alguien.

—¡Uyyyy! —chilló el gentío, que ahora rebotaba de puntillas por la emoción.

—¡Se ha parado! Está flotando en el aire —comentó la misma voz.

Lucy miró con enfado a los aldeanos boquiabiertos y oteó con impaciencia el cielo, deseando que aquella cosa se diera prisa en acercarse. Volvería corriendo a Rudhall, se prometió a sí misma, en cuanto viera con claridad aquello, fuera lo que fuese.

Tenía que quedarse, aunque lady Sedley se enfadara con ella. Unos minutos más no cambiarían nada. La mancha ya era más grande. No tardaría más de cinco minutos en llegar a su altura.

Como si le hubiera leído el pensamiento, el artefacto se acercó a toda velocidad y la multitud contuvo la respiración, algunos con temor; otros —los pocos que al fin se habían dado cuenta de lo que era—, con deleite.

La llama parpadeante, la lona blanca inflada y la cesta de mimbre se distinguían ahora claramente en medio del cielo gris.

Lucy también distinguió su forma y sonrió de puro placer. Había leído acerca de aquellos artefactos en los libros, había visto ilustraciones, pero ver uno de verdad era impresionante.

—¡Es un globo! —gritaron de repente algunas voces más educadas.

—¡Sí, un globo viajero! —dijeron otros, emocionados.

—¿Un globo en Blackwell? ¡Eso es brujería! —gritó la voz desquiciada de una mujer.

—¡Tonterías! —respondieron los hombres más jóvenes—. No es más que un globo —dijeron con condescendencia. Pero, a pesar del hastío que aparentaban, mantenían los ojos fijos en el cielo.

Lucy rezó para que el sol retrasara su puesta un momento. Un minuto más y el globo estaría justo encima de sus cabezas cubiertas con sombreros.

—¡Está bajando! —gritaron los niños, corriendo hacia el globo que descendía rápidamente.

Las madres más cariñosas se apresuraron a agarrarlos de la manita y a alejarlos del lugar de aterrizaje para que la cesta de mimbre del globo no los aplastara.

Lucy se llevó la delicada mano al estómago, donde un centenar de mariposas parecían estar saliendo de sus capullos. Aquella extraña sensación se debía en parte a que una hora antes había comido gran cantidad de galletas glaseadas de limón y en parte al hecho de que el globo estaba a punto de tomar tierra.

Se puso de puntillas y concentró todo su ser en contemplar aquella escena.

Sus ojos ávidos observaron la silueta oscura de un hombre que se inclinaba valientemente sobre el borde de la cesta.

El sol estaba ahora justo detrás del globo y el fuego que ardía detrás del hombre hizo que a Lucy se le humedecieran los ojos cuando trató de distinguir sus facciones.

Unas manchas negras danzaron frente a sus ojos y su corazón se detuvo un instante.

—¡Por Júpiter! —gritó alguien.

—¡Por san Jorge! —exclamó una voz femenina.

—¡Hala! —chillaron los niños.

El globo se precipitaba hacia tierra.

Se hizo el silencio en la plaza. Solo se oía el trino de un pájaro y el ruido que hacía una vaca al masticar un par de calzones amarillos.

Los aldeanos esperaron en sobrecogido silencio, rezando por el viajero desconocido.

Lucy temía que el globo volcara en el aire y que el hombre saliera despedido de la cesta y cayera como un pájaro sin alas.

No ocurrió nada de eso.

El globo tocó tierra con un golpe sordo y poco dramático.

El corazón de Lucy volvió a ponerse en marcha, acelerado por la emoción.

Los niños gritaron de alegría, perforando el tenso silencio, y se precipitaron hacia el artefacto.

Los hombres y las mujeres se acercaron so pretexto de proteger a los niños cuando, en realidad, todos observaban fascinados al hombre que tenían delante.

Lucy advirtió un cambio en la multitud, que dio un pequeño paso atrás.

Los aldeanos tensaron los hombros y las madres apretaron a sus hijos contra su pecho. Los hombres se enderezaron y sacaron pecho, mientras los ancianos empuñaban sus bastones.

Algunas muchachas se desmayaron.

Un sentimiento de desconfianza cundió entre la multitud.

Lucy, de pie tras el gentío, apenas veía al recién llegado entre los cuerpos apretujados que tenía delante. Hizo una mueca de fastidio cuando sonó la campana de la iglesia.

Iba a llegar tarde y lady Sedley se pondría hecha una fiera.

Pero, si se iba, la duda de quién era el hombre del globo la perseguiría eternamente.

Cuando oyó que un hombre alto que estaba unos metros delante de ella contenía bruscamente la respiración al ver al viajero, tomó una decisión: se puso de rodillas. No soportaba más el suspense.

Tenía que verle.

Empezó a arrastrarse hacia el globo sin pensar en su vestido.

Avanzó a gatas, deslizándose entre las piernas de los aldeanos. Consiguió que las botas no le pisaran los dedos y esquivó a los niños emocionados. Las frías piedras le arañaban las palmas de las manos a través de los guantes.

Apretando los dientes, avanzó más aprisa.

Llegó al frente y con una sonrisa victoriosa contempló los pies del viajero, enfundados en pantuflas doradas. Las pantuflas tenían un intrincado diseño de triángulos que parecían tachonados de rubíes.

Miró hacia arriba y vio una bata de terciopelo verde esmeralda con bordes de brocado dorado que cubría los magníficos hombros del desconocido y se ceñía a su cintura, atada con un cinturón. Una mano morena sostenía un puro encendido entre dos largos dedos, y el humo del cigarro se enroscaba y coqueteaba con la niebla que impregnaba el aire.

Por fin, sus ojos se posaron en el rostro del desconocido y por segunda vez ese día dejó de respirar.

Era el ejemplar de hombre más perfecto que había visto nunca. Tenía una nariz larga y aristocrática, labios sensuales, mandíbula cuadrada, barbilla afilada... Y sus ojos oscuros... Sus ojos eran pura poesía, festoneados por las pestañas más largas y espesas que Lucy había visto en toda su vida.

—¿Por qué un hombre sin sombrero, con bata y zapatillas de andar por casa sobrevuela Inglaterra en globo? —murmuró alguien.

—Acuérdate de lo que te digo —gruñó el herrero—. Es un loco.

La joven esposa del herrero dio un codazo en las costillas a su marido.

—El loco eres tú. —Sus ojos se volvieron soñadores—. A mí me parece maravilloso.

—Maravilloso —convino Lucy para sus adentros.

—¡Lord Adair, bienvenido a Blackwell! —saludó emocionado el médico del pueblo.

—¿Lord Adair? —susurró alguien.

El nombre fue pasando de boca en boca y unos instantes después la multitud irradiaba una cálida bienvenida. Los hombres irguieron la espalda y algunas mujeres se desmayaron.

—¡Lord Adair, el marqués de Lockwood! —exclamaron los niños con adoración.

Lucy se resistía a creer que fuera de verdad él: ¡el famoso y legendario lord Adair, amado por toda Inglaterra, se hallaba ante sus ojos plebeyos! Se quedó boquiabierta de asombro.

—Salvó al rey y al regente —dijo el herrero con orgullo.

Lord Adair miró por encima del borde de la cesta e hizo una mueca, sin duda preguntándose cómo bajar de allí con elegancia ataviado con una bata.

—¡Dios mío! —suspiró la esposa del herrero—. ¡Qué mueca tan bonita!

—Mis disculpas por llegar de esta forma tan sorpresiva y con este atuendo —le dijo lord Adair al doctor con una voz profunda y sonora, y bajó de un salto al suelo.

La bata se levantó dejando al descubierto sus tobillos. Un grito ahogado recorrió la multitud ante aquella hermosa visión, y las mujeres declararon que aquella parte de su cuerpo estaba definida a la perfección.

Lord Adair continuó hablando como si no fuera consciente del efecto que surtía su presencia.

—Mi buen amigo el profesor Bagwit ha conseguido hace poco este globo aerostático y ha venido a mi casa esta mañana muy temprano para enseñármelo. No pude contener mi curiosidad, salté de la cama en bata y fui directamente a inspeccionarlo.

—Naturalmente –respondió el médico.

—Estaba inspeccionando pomos y girando ruedas dentro de la cesta cuando oí graznar una gaviota junto a mi oído y noté que una nube pasaba rozándome la nariz.

—Claro, claro —repuso el doctor en tono tranquilizador.

—Me asomé por encima del borde y vi que estaba a varios kilómetros del suelo. Divisé al pobre profesor Bagwit, que parecía un diablillo, saltando y sin duda gritándome instrucciones sobre cómo bajar, pero por desgracia yo no podía oírlas.

—Ay, señor, señor. —El doctor meneó la cabeza.

—Me ha llevado unas cuantas horas aprender a descender con seguridad —concluyó lord Adair, frunciendo contrariado sus cejas morenas. (El poeta del pueblo juró de inmediato escribir una oda a esas finas cejas, mientras las mujeres rubias decidían teñirse las suyas de negro intenso.)

—Estará usted helado —comentó el médico.

—Un poco —respondió lord Adair con los labios azulados—. Si hay aquí una posada…

—¡Que si hay una posada! —exclamó el médico—. Blackwell tiene una posada espléndida. El jabalí en escabeche, se llama. También tenemos muchos pozos, de ahí el nombre del pueblo, que quiere decir «pozo negro» —continuó el doctor—. Debo hablarle del extraordinario suelo que tenemos aquí. De color casi rojo oscuro... Tenemos muchísima agua y sin embargo aquí apenas crece nada. Es un lugar miserable... Pero me alegro de tenerle aquí. Espero que su estancia sea grata. Si es que tiene intención de quedarse, claro... Y si la tiene, ¿dónde se va a alojar?

Lucy, todavía agachada, ignoró la cháchara nerviosa del médico y se centró en lord Adair.

Hasta su espalda era bonita. Suspiró y luego se quedó quieta.

Lord Adair había dejado de caminar y, muy despacio, se giró para mirar el globo que ocupaba el centro de la plaza. Su mirada se deslizó hacia abajo y fue a posarse en Lucy.

Sus ojos se clavaron en los de ella como si le arrancaran trozos del alma para analizarlos.

Alrededor de Lucy todo se desvaneció, los sonidos se atenuaron hasta desaparecer y el mundo pareció inclinarse sobre su eje.

La tierra húmeda eligió ese momento para empapar sus faldas y propinarle un pellizco helado a su rodilla. Lucy volvió en sí y fue consciente de quién era y de qué ojos estaba mirando. Sonrió de oreja a oreja y le tiró un beso.

Un destello de sorpresa cruzó el rostro de lord Adair, que giró rápidamente sobre sus talones.

Lucy apoyó la barbilla en las manos y lo vio alejarse con expresión soñadora.

—Descarada —murmuró alguien por encima de su cabeza, pero a ella no le importó lo más mínimo.

Capítulo 4

Al partir lord Adair, el sol decidió que era hora de irse a dormir, y el romanticismo, la emoción y la dorada calidez del día se desvanecieron, dando paso a los aburridos quehaceres cotidianos.

Al instante, las frías y negras alas de la noche envolvieron a Lucy, que se estremeció con nerviosismo.

El camino de vuelta a Rudhall Manor era corto, pero no estaba iluminado y resbalaba por el barro. Si quería llegar a la mansión sin romperse ningún hueso, tendría que convencer a alguien para que la llevara.

Finalmente, decidió pedirle al viejo posadero que la llevara en su carro.

Tardó un buen rato en persuadir al hosco posadero y a su viejo burro, igual de hosco que su amo, de que abandonaran el pintoresco pueblo de calles adoquinadas para adentrarse en el oscuro camino que conducía a la mansión.

El trayecto duró poco, pero el carro sin capota y las ráfagas de viento helado que soplaban de vez en cuando hicieron que pareciera eterno.

Por fin, Rudhall Manor se alzó ante ellos con aspecto singularmente sombrío. Nunca había sido un edificio bonito, pero iluminado por la luz de la luna parecía casi amenazador, acuclillado sobre la pequeña colina como un sapo malvado y verrugoso.

Lucy saltó del carro y corrió dentro. Tenía los dedos helados bajo los guantes raídos, la lana empapada y áspera del corpiño le pesaba sobre los hombros y tenía el estómago encogido de hambre.

Recorrió el pasillo con la esperanza de tomar una taza de té dulce y bien caliente, secar su ropa y disfrutar del calor del fuego.

Pero, ay, no fue así.

Hodgson, el mayordomo, le informó compungido que debía reunirse de inmediato con lady Sedley en la sala de mañana.

De mala gana, Lucy cambió de dirección y llegó a la puerta de la sala.

—Lo ha robado la institutriz.

Lucy, que estaba a punto de abrir la puerta, se detuvo y pegó la oreja a la puerta.

Estaban hablando de ella, así que tenía derecho a escuchar.

—¿Por qué cree que ha sido la institutriz? ¿Tiene alguna prueba?

Lucy frunció el ceño. Esa voz masculina... la había oído antes. Era una voz ronca. El tipo de voz que le hacía sentir algo extraño en la boca del estómago. Y pronunciaba las palabras con una cadencia enérgica y cultivada y un toque melodioso. Se estremeció, solo en parte por el frío.

—Es la única que falta en la casa.

Era la inconfundible voz gutural de la señorita Elizabeth Sedley, la única hija de lord y lady Sedley. Lucy se metió un dedo en la oreja y lo movió rápidamente. Al menos le había parecido la voz de Elizabeth, pero el tono...

—Se fue esta tarde, temprano.

Esta vez, Lucy se convenció de que era Elizabeth Sedley quien hablaba. Era difícil confundir una voz que parecía sufrir un resfriado perpetuo.

Lo que la había despistado era el hecho de que Elizabeth era como un témpano de hielo de metro y medio, bellamente esculpido. Nunca sonreía ni, por supuesto, se reía afectadamente, y sin embargo el tono en el que hablaba en ese momento denotaba una clara timidez, una pizca de pudor femenino e incluso de calidez.

Era decididamente extraño.

—Ha ido al pueblo. —La voz suave de Peter Sedley sacó a Lucy de sus cavilaciones.

—No va a volver —le dijo lady Sedley a su hijo mayor—. El día que vi por primera vez a la señorita Trotter, supe que no era trigo limpio. No deberíamos haberla contratado. No sé por qué lo hicimos.

Lucy frunció el entrecejo y fijó la mirada en una araña que subía por la pared.

—¿Quién se la recomendó? —preguntó el desconocido.

—Lady May. Es una buena amiga de la familia, o más bien lo era, hasta que nos recomendó a esa joven. Dirige varios orfanatos y la señorita Lucy Anne Trotter se crio en uno de ellos. En uno llamado Brooding Cranesbill. Con un nombre así… —Elizabeth sacudió la cabeza con desagrado—. Decían que estaba bien preparada para desempeñar su labor.

Lady Sedley gimió.

—Ay, qué mal hicimos al contratarla. Pensamos que le estábamos haciendo un favor a una pobre desgraciada, y mire cómo nos lo ha pagado, milord. ¿Le apetece un poco de té?

—Eh, no, gracias. ¿Por qué eligieron a una huérfana y no a alguien de la familia que estuviera en mala situación?

Tras un breve silencio, lady Sedley contestó:

—La verdad es que no se nos ocurría ninguna persona de la familia que... —dijo, y se interrumpió.

—Son los hijos de su difunta hermana —comentó el hombre.

—Sí, y tienen buenas rentas —respondió lady Sedley con una pizca de amargura—. Las recibirán en cuanto sean mayores de edad. Contratamos a la chica, a esa tal Trotter, para que enseñara a esos monstruitos. Sinceramente, Tryphena debería habernos permitido administrar el dinero de los niños. No sé cómo esperaba que cuidáramos de esos duendecillos malvados y costeáramos su educación...

—Madre —le advirtió Elizabeth en voz baja.

Lucy se movió un poco, tratando de ponerse cómoda. Arqueó la espalda, giró el cuello y volvió a pegar la oreja a la puerta.

Sabía por qué la habían contratado a ella, a una chica sin experiencia. Porque había aceptado trabajar por una miseria, y la fortuna de la familia Sedley no pasaba por su mejor momento. Pero no podían admitir tal cosa delante de un desconocido que, por el tono zalamero en el que hablaban Elizabeth y lady Sedley, parecía un personaje importante.

—Volverá pronto —repitió Peter.

Lucy sabía que Peter, el hijo mayor de los Sedley, se estaría sonrojando en ese momento: siempre se sonrojaba cuando pronunciaba una frase completa.

Se imaginó su piel pálida, casi translúcida, enrojecida, con los ojos bajos y unos mechones de pelo rubio y fino colgando sobre su ancha frente. Era un muchacho atractivo y de temperamento afable, un chico tímido y apocado que parecía desentonar con el resto de la familia Sedley.

—¿Alguna otra razón para creer que la señorita Trotter es la responsable? —preguntó el desconocido.

—¡Oh, así que va a ayudarnos! —exclamó Elizabeth—. Me alegro mucho de que Ian haya pensado en usted.

—Me encontré con él en el pueblo. Me hizo un favor una vez y, ahora que tengo la oportunidad, me gustaría devolvérselo ayudando a su familia.

—Mi hijo menor... Sí, Ian es un tesoro, el mejor —dijo lady Sedley olvidando que sus otros hijos estaban sentados a su lado—. Pero no quiero involucrarlo en un asunto tan insignificante, milord. Creo que podemos encontrar al ladrón por nuestra cuenta…

—No estoy de acuerdo, mamá —dijo Elizabeth, interrumpiéndola—. Creo que Ian tiene razón. Deberíamos dejar que nos ayude.

—Será un placer —respondió el hombre.

Lucy imaginó a Elizabeth asintiendo con suficiencia mientras decía:

—Ahora, permítanos contarle en pocas palabras todo lo que sabemos sobre esa ladrona antes de que salga del país y desaparezca para siempre.

Lady Sedley tomó el relevo de su hija y añadió a regañadientes:

—El nombre completo de la institutriz es Lucy Anne Trotter. Sus padres eran posaderos y murieron en un incendio. La señorita Trotter tenía cinco años en ese momento. Un pariente la llevó al orfanato Brooding Cranesbill, que dirige una dama admirable, la señorita Marianne Summer.

Elizabeth chasqueó la lengua con fastidio.

—Decía que la señorita Trotter era la más avispada de sus pupilas, pero sin duda nos mintió. Ha sido una pesadilla. Se ha comportado de la manera más sospechosa desde su llegada.

Lucy cambió de sitio a la araña y se obligó a seguir su avance con la mirada. Se movía por la pared blanca como un viejo borracho, subiendo en un sentido, deteniéndose y cambiando de dirección.

—Siempre está vigilando —confirmó lady Sedley.

—Además, le gusta deslizarse por las barandillas. El otro día la pillé haciendo justo eso con los niños —dijo Elizabeth con vehemencia—. ¿Cómo puede alguien que canta y baila sin que haya nadie delante, que se desliza por las barandillas y tiene la audacia de llamar al señor de la casa «pústula supurante»…?

—¿Qué? —la interrumpió el hombre.

—Lo que oye. Llamó a mi padre pústula supurante, y solo porque le pellizcó el trasero. En fin, milord, no me gusta hablar de esas cosas, siendo como soy una dama, pero en cambio ella no tuvo reparos en gritar a pleno pulmón que le había pellizcado el trasero. También amenazó con un montón de barbaridades cuando el otro día el pobre Ian entró sin querer en su habitación a una hora tardía. Podría haber sido educada y haberle mostrado la puerta, pero no, le dio un puñetazo y le hizo sangrar por la nariz. Humilló a mi hermano, milord, le humilló. Francamente, ¿qué clase de señorita hace eso?

—Yo, además, la he pillado curioseando. Le gusta observarlo todo —añadió lady Sedley, molesta—. Es extremadamente curiosa.

—No entiendo qué ven mi padre e Ian en ella. Tiene un hueco entre los dientes, la nariz respingona y los ojos marrones. Parece un conejo hambriento. Es un horror. Arréstela, señor, y que la metan presa. O que la deporten al continente —exigió Elizabeth.

—¡O que la cuelguen! —estalló Lady Sedley.

Siguió un breve silencio, acompañado por una fuerte respiración.

Mientras tanto, Lucy se estaba preguntando qué ocurriría si una araña se caía en una botella de ginebra y alguien la sacaba enseguida, antes de que se ahogara. ¿Se emborracharía la araña?

De repente se oyó un estruendo y a continuación la voz temblorosa de lady Sedley diciendo:

—Me alegro de no tener que volver a ver ese jarrón. No tendría una que verse obligada a conservar cosas feas…

—Como la señorita Trotter —concluyó Elizabeth.

Lady Sedley le dio la razón con un sonido inarticulado y agregó:

—Menos mal que sus padres están muertos. Si no...

A Lucy se le nubló la vista de rabia.

—¡Malditos embusteros! —gritó irrumpiendo en la habitación. Todo su cuerpo temblaba de ira—. ¿Cómo se atreven a acusarme de robar? ¿Yo soy una mentirosa, yo? Déjenme decirles quién miente aquí, y en cuanto a ser una dama, la vi estrujando al ayuda de cámara…

—¡Silencio! —rugió lady Sedley—. ¿Cómo se atreve a acusarme de tal cosa? Yo no he estrujado a nadie en toda mi vida. Haga las maletas y márchese ahora mismo.

—Por supuesto que sí, me iré ahora mismo. Deme mi sueldo y me marcharé de este horrible lugar. Prefiero volver al orfanato que quedarme un solo segundo más en esta casa de farsantes.

—¡No va a recibir ni un penique! —gritó lady Sedley.

—¡Eso ya lo veremos! —vociferó Lucy precipitándose hacia lady Sedley—. ¡Va a darme hasta el último penique que me debe, embustera!

Una mano de hierro le rodeó la cintura.

—¡Malditos necios, mugrosos, comesapos! —aulló Lucy, arañando con las manos el aire y retorciéndose para escapar—. ¡Suélteme! ¡Deje que me las vea con esa bruja cara de escarcha!

—¡Se atreve a llamarme bruja cara de escarcha! —chilló lady Sedley—. La muy cretina…

—Yo no soy ninguna cretina —replicó Lucy—. La cretina es usted.

—¡Arpía miserable! —dijo Elizabeth dando un paso hacia ella.

Lucy luchó por liberarse de las manos que la asían por la cintura.

—¡Fíjese, lady Sedley! —dijo sarcásticamente—. Su propia hija me da la razón. Yo la he llamado bruja y ella la llama arpía…

—¡La arpía eres tú! —Elizabeth la señaló con el dedo.

—Señorita Sedley, sé que se refiere usted a su madre, pero me parece que se equivoca al señalar. Su dedo me apunta a mí, en vez de a lady Sedley…

—¡Voy a romperle todos los huesos! —vociferó Elizabeth.

—¡Inténtelo! —Lucy entrecerró los ojos.

La mano en su cintura se tensó.

—Quieta, señorita Trotter. Compórtese. Lady Sedley, siéntese y, Elizabeth, vuelva a poner el atizador en la chimenea. Vamos a discutir esto de manera civilizada.

Lucy respiró hondo. Aún le temblaban las manos de rabia, pero algo en el tono del hombre que la sujetaba le hizo cerrar la boca.

—Voy a soltarla, señorita Trotter. Confío en que se comporte.

—De acuerdo —dijo Lucy.

—Lady Sedley, señorita Sedley, por favor, siéntense.

Se sentaron, envaradas, en el sofá rosa.

Aquellas manos se apartaron lentamente de la cintura de Lucy, y el desconocido se adelantó por fin y apareció ante sus ojos.

Su bata de terciopelo verde esmeralda con bordes de brocado dorado brillaba a la luz del fuego. Los rubíes de sus pantuflas refulgían y unos ojos oscuros la miraban bajo largas pestañas.

Capítulo 5

—¡Lord Adair! —exclamó Lucy, atónita.

—¿Me conoce? —preguntó él con sorpresa.

—Le he visto llegar en el globo.

Él hizo una mueca.

—¿No le ha gustado el viaje?

—Al contrario, ha sido precioso.

—Parecía tener mucho frío cuando se bajó.

—En realidad, es usted, señorita Trotter, quien está temblando. —Le ofreció el brazo—. Venga a sentarse junto al fuego.

Lucy parpadeó. Lord Adair la estaba tratando como si fuera una dama. Era una experiencia novedosa después de que la familia Sedley la tratara poco menos que como a una criada de la cocina.

Le miró con desconfianza, pero su expresión serena la dejó confundida.

Incómoda, se tiró de la hombrera del vestido para enderezársela. De repente era muy consciente de su aspecto desaliñado y del espectáculo que había dado un momento antes.

Él ignoró su malestar y, agarrándola del brazo, la condujo hacia un asiento. La empujó suavemente hacia atrás, hasta que ella se derrumbó sobre el mullido sillón.

Sus piernas volaron hacia arriba, las enaguas mojadas le cayeron sobre los tobillos y su espalda se hundió en el gran cojín, donde debería haber apoyado el trasero.

Se enderezó a toda prisa y la furia que sentía dio paso a la vergüenza. Volvió la cabeza, fingiendo que quería calentarse la cara helada al amor del fuego.

—Lady Sedley, ¿podría pedir un poco de café para la señorita Trotter? —dijo lord Adair.

Elizabeth pellizcó discretamente a su madre en el brazo.

Lady Sedley tocó el timbre de mala gana.

Mientras esperaban a que llegara el café, lord Adair se puso a hablar cortésmente del tiempo, del estado de salud mental del rey y de las últimas modas que estaban haciendo furor en Francia.

Alentado por el flujo y reflujo de su voz tranquila y refinada, el sentido del decoro se atrevió a volver a entrar de puntillas en la habitación.

La conversación acerca de encajes, estampados y colores alivió el agitado pecho de las mujeres. Hablar de zapatos y bolsos surtió el efecto de un bálsamo sobre una herida.

Al poco rato las faldas se habían alisado, los restos de rapé habían desaparecido del labio superior de los hombres y los mechones aventureros habían vuelto a recogerse en los moños de las mujeres.

Lucy juntó las manos. Un gran nudo de inquietud comenzaba a formarse en su estómago. A menudo se dejaba llevar por la cólera y hacía cosas de las que se arrepentía un momento después.

Ahora se arrepentía de su arrebato de ira.

Si lady Sedley la echaba, no tenía a dónde ir. El orfanato había hecho todo lo que podía por ella. Volver ahora como un fracasada... Sintió que el corazón le pesaba como si fuera de plomo.

Llegó el café y Lucy aceptó la taza caliente con gratitud. Tras beber unos sorbos del líquido amargo, la tensión de sus hombros se relajó un poco.

—Las ha robado ella —dijo de repente lady Sedley—. ¿Dónde están las joyas, muchacha?

—Ha tenido que ser ella, lord Adair. Es la única que ha salido casa y ha tenido tiempo de deshacerse de ellas —añadió Elizabeth.

—Ian también ha estado en el pueblo —repuso lord Adair.

Lady Sedley palideció. Sus ojos volaron hacia Elizabeth.

—No ha sido Ian —afirmó Elizabeth con rotundidad—. No sería tan tonto como para robar las joyas y luego pedirle a usted que encuentre al ladrón. Además —añadió tardíamente—, ¿por qué iba a robarle a su propia familia? Podría haberlas pedido.

Lucy resopló, incrédula, y su vivo genio volvió a apoderarse de ella.

—Las pidió, igual que todos ustedes. Lord Sedley se negó a dárselas. Sus preciosos tesoros, las llama.

—Ya le decía yo que andaba merodeando y escuchando detrás de las puertas —replicó lady Sedley con enfado.

—Peter, ¿qué opinas? —preguntó tranquilamente lord Adair.

A Peter se le cayó de la mano la caja de rapé. Miró sorprendido a lord Adair. Su mascota, un babuino gordinflón que estaba recostado en el respaldo de su silla, se rascó cómicamente la cabeza reflejando la confusión de su amo.

—No sé... Bueno, podría haber sido cualquiera.

—Oh, no conseguirá sacarle una respuesta —dijo Elizabeth con impaciencia—. No ve más allá de sus ranas y sus ratas. Tiene que haber sido Lucy. Es la única que ha ido al pueblo después del robo. Ninguno de los sirvientes ha salido de la casa desde entonces.

—¿Cómo sabe a qué hora ocurrió el robo? —preguntó lord Adair, palmeándose los bolsillos.

—Fuimos a mirar a las seis y media de la tarde. Las joyas habían desaparecido y también Lucy —dijo lady Sedley. Un momento después, preguntó impaciente—: ¿Me ha oído, milord?

—Hmm —respondió él, distraído.

—¿Está buscando algo? —preguntó Elizabeth.

—Tiene que estar aquí —murmuró lord Adair para sí mismo.

Lucy recordó las palabras del herrero del pueblo. «Acuérdate de lo que te digo: es un loco».

Peter le ofreció a lord Adair un poco de rapé.

Él negó con la cabeza mientras seguía rebuscando en los numerosos bolsillos ocultos de su gruesa bata de terciopelo.

—Y antes de eso —preguntó con desgana—, ¿cuándo fue la última vez vieron las joyas?

Lady Sedley frunció el ceño.

—El estuche estaba guardado en la caja fuerte de la biblioteca y lo vi ayer a las ocho.

La mano de lord Adair se detuvo mientras daba la vuelta a un calcetín de seda de color lavanda. Levantó lentamente la cabeza y clavó su mirada penetrante en lady Sedley.

—Por lo tanto, cualquiera pudo sustraer las joyas desde las ocho de la noche de ayer. Y estoy seguro de que ha salido mucha más gente de la casa en las últimas veinticuatro horas.

—Pero tiene que haber sido ella. ¿Quién, si no...?

Lord Adair la interrumpió con educación, pero firmemente:

—Lo que no consigo entender es por qué están todos ustedes tan preocupados por las joyas.

—¡Valían una fortuna! —exclamó lady Sedley.

Lord Adair se recostó en su asiento. Por fin había encontrado lo que buscaba. Lo sacó triunfalmente de su bolsillo delantero.

Era un reluciente monóculo engarzado en plata que colgaba de una larga cadena del mismo metal.

Se lo puso en el ojo izquierdo y observó la cara de todos los presentes.

—Sí, pero sin duda la muerte de lord Sedley es más importante. Fue asesinado hoy a las cinco de la tarde, ¿no es así, lady Sedley?

Capítulo 6

El silencio se hizo en la sala tras el anuncio de lord Adair.

Elizabeth frunció los labios como si estuviera chupando un limón, lady Sedley parecía estar haciendo cálculos de cabeza y Peter siguió sentado, tan inmóvil como una taza de té tibio.

Lord Adair daba vueltas al monóculo que tenía en la mano mientras, con rostro inexpresivo, observaba cada movimiento nervioso, cada respingo y cada gesto de incomodidad. Su mirada, que todo lo abarcaba, y el poderoso magnetismo que emanaba de cada poro de su piel aumentaron más aún la tensión reinante.

Los ojos de Lucy se apartaron de su rostro y se posaron en el brillante monóculo que orbitaba alrededor de su largo dedo.

Innumerables mujeres habían amenazado con tirarse de un tejado y precipitarse hacia la muerte por un beso de lord Adair.

En cierta ocasión, un ejército de cien hombres había emprendido la retirada solo porque lord Adair apareció casualmente por allí.

Lucy no creía que sus ojos plebeyos merecieran contemplar tal perfección. De ahí que mantuviera la mirada fija en el monóculo, que seguía girando sin cesar.

Quería olvidarse de dónde estaba.

Quería fingir que todo esto era un sueño y que dentro de un momento se despertaría en su cama del orfanato, rodeada de una docena de niñitas balbuceantes.

Se necesitan varios años de meditación en una montaña nevada, sin ropa, para llegar al punto de concentración que Lucy intentaba alcanzar en apenas unos segundos.

Como era de esperar, fracasó estrepitosamente.

No podía ignorar la luz de la sospecha, que seguía proyectándose sobre ella. Ni tampoco el hecho de que lord Adair destilaba encanto y estaba sentado a apenas un metro de ella.

Y, sobre todo, no podía abstraerse de los animales.

Los animales eran las mascotas de Peter y era a él, idealmente, a quien debían arrimarse, a quien debían olfatear y hacer carantoñas.

Pero este mundo dista mucho de ser ideal. A este mundo le gusta ponerte delante cosas que no son ideales, sino todo lo contrario. Y como esa era, por desgracia, la realidad, los animales no hacían lo que debían, sino que se arrimaban a la pobre y asustada Lucy.

A ella, que conste, le gustaban los animales. Disfrutaba observando a las gaviotas que surcaban el cielo, a las mariquitas que trepaban por los emparrados, o atisbando el hocico tembloroso de un conejo entre los arbustos. Pero las cosas se complicaban cuando ciertos animales que debían estar sueltos en plena naturaleza o con Peter decidían tratarla como si fuera parte del mobiliario.

Por ejemplo, mientras los demás se preguntaban cómo sabía lord Adair que lord Sedley había recibido seis puñaladas en el pecho a eso de las cinco de la tarde, ella estaba paralizada pensando enSpinoza, el cuervo de Peter, que había ido a posarse sobre su sombrero.

Durante el último mes, más o menos, su sombrero se había ido convirtiendo poco a poco en el lugar predilecto de Spinoza para echar una cabezadita durante el día. Ella lo achacaba a que el sombrero marrón, que en algún momento había sido bonito, se asemejaba ahora a un nido hecho de ramitas, flores y hojas secas.

Pero no era solo el afilado pico de Spinoza, a escasos centímetros por encima de su nariz, lo que la molestaba. También le preocupaba Palmer.

Palmer era la mascota favorita de Peter: un babuino del tamaño de un niño robusto, con la cara alargada de color marrón oscuro, una graciosa colita y un espléndido trasero rojo, casi malva, cuya visión siempre la hacía sonrojarse.

Palmer, el babuino de rojas posaderas, era conocido por su costumbre de acercarse a las personas que le desagradaban y propinarles un bofetón. Una vez se lo había hecho al mayordomo. Lucy lo había visto con sus propios ojos. De ahí que mirara con recelo al animal, que se había despegado del cuello Peter para ir a acariciar el suyo.

Sin embargo, no todos los animales que habían aparecido a su lado eran temibles. Los dos pequeños carlinos que dormían sobre su regazo eran encantadores, al igual que el dulce y viejo perro mestizo que se había echado sobre sus pies, ayudando así a que se le descongelaran los dedos.

Metió las manos bajo la barriga de los carlinos y, ya bien calentita de pies a cabeza, fijó su atención en el plato de sándwiches resecos que había sobre la mesa.

—¿Cómo ha sabido lo de mi padre? —preguntó finalmente Elizabeth.

Lucy advirtió su tono lloroso. Se preguntó si su pena era sincera. Lord Sedley no gozaba del cariño de ningún miembro de la familia y, hasta donde ella sabía, su muerte les beneficiaría más de lo que les había beneficiado su vida.

Aun así, lord Sedley era el padre de Elizabeth y, por más que esta se pareciera a un carámbano tanto de figura como de temperamento, en algún lugar de su corazón congelado debía de haber una minúscula gotita de calor.

—¿Cómo ha sabido lo del asesinato? —Lady Sedley repitió la pregunta de su hija con una pizca de asombro.

—Se lo ha dicho Ian —dijo Peter escuetamente.

Lord Adair dio un golpecito a su cigarro. La ceniza gris cayó sobre la alfombra de color ocre.

—Ian mencionó el robo que tanto les preocupa, pero no el asesinato.

—Incluso sabe la hora aproximada a la que le asesinaron —murmuró lady Sedley en voz baja.

—¿Cómo es posible? —se preguntó Elizabeth en voz alta—. Salí a recibirle a la puerta junto con el mayordomo. No ha tenido ocasión de hablar con nadie más que con nosotros tres, y ni una sola vez hemos mencionado el hecho. —Se quedó callada. Un asomo de temor apareció en su rostro.

Lady Sedley se agarró al brazo del sillón.

—No han pasado ni tres horas desde el suceso. —Aspiró profundamente de su frasquito de sales—. Sus habilidades son cosa de magia. Con razón le alaba toda Inglaterra. Milord, supe desde el momento en que entró aquí que posee usted un don sobrenatural. Todas esas historias acerca de sus hazañas, matando a cien piratas y desatando corsés con una sola mirada… Confieso que dudaba de ellas, pero ahora... Creo que me voy a desmayar. Todo esto es demasiado... demasiado…

—Se equivocan ustedes. Me encontré con el doctor en el pueblo. Me lo contó él —dijo lord Adair mientras atizaba el fuego con un trozo de madera.

A lady Sedley se le escapó una risita nerviosa.

—¿Se lo dijo el médico? —preguntó Elizabeth con una nota de incredulidad.

—Me invitó a su casa. Por casualidad me fijé en el escudo de la familia Sedley, que decoraba el fondo de la bonita tetera de plata con la que su esposa me sirvió una taza de té. Se lo comenté y él me contó lo sucedido. El doctor también parecía creer que tengo habilidades mágicas. Así fue como me enteré del asesinato y de que le han regalado al médico un juego de té de plata para que no se vaya de la lengua.

Siguió un silencio incómodo. Lady Sedley se puso a tejer mientras Elizabeth fijaba la mirada en el fuego, que chisporroteaba en la chimenea.

Lucy bebió con cuidado un sorbo de café, tratando de no molestar a Spinoza, que se había quedado dormido encima de su sombrero. La noticia de que lord Sedley había tenido una muerte tan violenta y repentina la había conmocionado, pero había visto a tantas amigas suyas morir de hambre y enfermedad durante su infancia en el orfanato que en cierto modo tenía el corazón curtido y preparado para aceptar esas cosas de la vida.

Miró a lady Sedley de reojo. Lo que más le molestaba era la calma con que la familia afrontaba la situación. Perder a un marido o a un padre... Se mordió el labio y dio un largo trago al café.

Casi se atragantó cuando Elizabeth se puso de pie de repente y la señaló con el dedo.

—Le ha matado ella. Le ha asesinado por las joyas. Mi padre llevaba la llave de la caja fuerte colgada al cuello, de una cadena, y la única forma de quitársela era matándole. Ella le mató, se llevó las joyas y se las entregó a su cómplice en el pueblo.

—¡Yo no he hecho tal cosa! —rugió Lucy, sobresaltando a Spinoza, que levantó el vuelo con un graznido.

—¿Por qué ha tardado horas en volver a casa si solo se tardan diez minutos en volver a pie desde el pueblo? —le espetó lady Sedley.

Lucy levantó la barbilla.

—Fui a la posada y después me entretuve observando el descenso del globo. Cuando por fin me decidí a volver, estaba demasiado oscuro para volver andando sin una lámpara, y me costó convencer al posadero para que me trajera hasta aquí en su carro de heno.

Elizabeth resopló.

—Estoy diciendo la verdad —afirmó Lucy—. Y además, si hubiera asesinado a lord Sedley y robado las joyas, díganme, por favor, ¿qué hago aquí sentada como una idiota? Ahora mismo debería estar atravesando el país.

—Lo que yo quisiera saber —terció lord Adair— es por qué no se me informó antes del asesinato.

Elizabeth se apresuró a responder:

—Es un asunto familiar. No queríamos que se enterara todo el pueblo y que luego la gente intentara robar recuerdos de la casa. Ya sabe que está de moda robar y vender objetos que pertenecían a la víctima de un asesinato. Cuando asesinaron a lady Herrington, unas millas al norte de aquí, la gente vendía uñas de sus pies en el pueblo. A lord Herrington le estuvieron entrando ladrones en casa hasta el entierro. Robaban todo tipo de cosas que pertenecían a la difunta, desde su plato de sopa hasta pelos de su nariz. Tuvieron que enterrarla con el mejor abrigo de lord Herrington y las enaguas de su hermana.

—Queríamos enterrar a mi marido en paz y anunciar luego su fallecimiento —añadió lady Sedley.

—No creo que yo vaya a robarle las pestañas a lord Sedley —comentó lord Adair.

La taza de Elizabeth repiqueteó con fuerza al chocar con el platillo, y lady Sedley retorció las borlas de su cojín.

Pasado un momento, lady Sedley dijo:

—Estamos de luto. Ha sido todo tan repentino…

Lord Adair guardó silencio mientras escudriñaba los rostros que tenía delante.

—Las lágrimas se han dado a la fuga, ¿no es cierto? —preguntó enarcando una ceja—. Subieron al carruaje, con equipaje y todo.

—¿Cómo dice? —preguntó lady Sedley sin comprender.

—No parece usted muy afligida —aclaró él.

Ella acarició su vestido verde, visiblemente incómoda.

—Voy a vestirme de negro. La criada me está planchando el vestido en estos momentos. —Se volvió rápidamente hacia Lucy—. Usted, joven, haga las maletas y abandone mi casa de inmediato.

Lucy entornó los ojos, pero antes de que pudiera hablar lord Adair la interrumpió.

—La señorita Trotter no va a ir a ninguna parte. —Suavizó su voz—. Hasta que descubramos al asesino, no podemos dejarla marchar, ni a ella ni a ninguna otra persona de la casa.

—De verdad, lord Adair, esto es un asunto privado… —empezó a decir Elizabeth.

Lord Adair levantó una ceja.

—¿No quiere que se le haga justicia a su padre?

Los labios de Elizabeth se tensaron.

—¿Se quedará con nosotros hasta que aparezca el asesino? —preguntó Peter de repente.

—Estoy segura de que preferirá...

—Me encantaría —dijo lord Adair cortando a Elizabeth en seco—. Gracias. Eso facilitaría la investigación.

Después de aquello, un silencio nervioso ejecutó una breve danza por la habitación.

Palmer, el babuino, se puso a golpear una silla con un cojín.

Bum, bum, bum, se oía resonar en el aire.

Nadie se molestó en detener al animal.

Al poco rato, incluso el babuino se dio por vencido y fue a acurrucarse sobre el hombro de Peter. Parecía aburrido. Es decir, el babuino parecía aburrido; Peter, por su parte, parecía haberse quedado dormido.

—Bueno —dijo lady Sedley, tratando de retomar su papel de anfitriona—. Bueno, bueno…

—Sí, bueno —añadió Elizabeth, igual de desconcertada.

—Hace un frío inusual para esta época del año —comentó lord Adair—, ¿no les parece?

Ladeó Sedley asintió con la cabeza.

—Un frío terrible.

—Espantoso —dijo Elizabeth al mismo tiempo.

—Debería ir a dar de comer a los animales —añadió Peter dirigiéndose al plato de sándwiches resecos.

—Sí, deberías —se apresuró a contestar su madre—. Tiene muchos animales, todo el invernadero lleno.

Lord Adair apagó su cigarro en un valioso jarrón.

—Eso me recuerda… Espero que mi repentina llegada no haya interrumpido su cena.

—Pues no, con tanto alboroto aún no hemos cenado —repuso lady Sedley.

Se oyó el gruñido de unas tripas en la habitación. Lucy temió que fueran las suyas.

Lord Adair esperó amablemente.

—¿Le gustaría cenar con nosotros, aunque sea a estas horas? —preguntó Elizabeth anticipándose a su madre.

—Gracias. Ha sido un largo viaje. Y tengo que hablarles del globo que me prestó mi buen amigo el profesor Bagwit. —De repente hizo una pausa y miró a Lucy—. Cenará usted con nosotros, ¿verdad, señorita Trotter?

—Ella prefiere comer en su habitación —contestó lady Sedley.

—Yo no prefiero tal cosa —replicó Lucy con un gruñido—. Usted decidió creerlo así desde el día en que llegué. Me envió una mísera bandeja y…

—Ya basta —le espetó lady Sedley—. Lord Adair, no crea ni una palabra de lo que dice esta desagradecida. Creo que voy a desmayarme, de tanto oír sus perversas mentiras.

—¡No es mentira! —exclamó Lucy.

—Por favor, acompáñenos a cenar, señorita Trotter —insistió lord Adair—. Y, se lo ruego, no piense en abandonar la casa hasta que yo lo diga.

Lucy asintió, tratando de que no se le notara el alivio que sentía porque no la pusieran de patitas en la calle esa misma noche. Vio que lady Sedley se acercaba a toda prisa a lord Adair y se agarraba a su brazo derecho. Elizabeth la siguió con paso más sosegado y apoyó su garra justo encima del codo izquierdo de lord Adair, acariciando discretamente su bata sedosa con un dedo.

Él, como si no se diera cuenta de que ambas lo miraban con adoración, dijo en tono hastiado:

—Tengo que mandar a por mi ayuda de cámara. No puedo pasar ni un minuto más con esta bata.

—Quizá le sirva la ropa de Ian, milord. Usted es más alto, pero si no le importa enseñar los tobillos... —sugirió Elizabeth.

Lord Adair suspiró.

—Señorita Sedley, con su permiso me pondría una sábana a guisa de toga. Cualquier cosa menos esta bata. La llevo puesta desde hace dos días.

Lucy le sorprendió arrugando la nariz al mirar el tejido de color esmeralda, justo antes de que los tres desaparecieran por el pasillo.

Se acercó al fuego. No se había fijado en que Peter se había marchado llevándose a los animales y se sorprendió al encontrarse sola en la habitación.

Los sándwiches estaban olvidados encima de la mesa. Y el fuego, que había rugido en presencia de lord Adair, ahora crepitaba con desgana.

De pronto, lo sucedido la golpeó como un mazazo.

Lord Sedley había sido asesinado.

Sintió lástima por él, pero no verdadera tristeza. En cuanto al comportamiento de la familia hacia ella, su hostilidad no la sorprendía en absoluto. Lady Sedley había querido que se marchara al día siguiente de su llegada, pero lord Sedley e Ian se habían empeñado en que se quedara. Lord Sedley alegaba que era un regalo para la vista e Ian que no podían permitirse a otra persona para que se encargara de la educación de los niños.

El mayordomo entró en la habitación, distrayéndola de sus sombríos pensamientos.

Hodgson, el anciano mayordomo, era el sirviente que más tiempo llevaba con la familia. Era un hombre afable, amante de la bebida y de los chismorreos. Tenía una cara muy expresiva, tumefacta y de color casi granate, y los ojos pequeños y arrugados en las comisuras. Se entretuvo en la habitación ordenando cosas que no hacía falta ordenar, con la esperanza de trabar conversación con Lucy.

Ella se mostró más que dispuesta a complacerle. Un sinfín de preguntas bullían en su interior, y Hodgson era una fuente de información de primera clase.

—Lord Adair es un hombre extraordinario, ¿verdad? —comentó.

—Y muy apreciado por el rey y el regente —sonrió Hodgson.

—Y por sus amantes también, según tengo entendido —asintió Lucy.

—Cosa rara y peligrosa, esa —repuso Hodgson mientras quitaba unas pelusas invisibles de un cojín.

—¿Es cierto que puede matar a cualquiera sin acabar en la horca?

El mayordomo sonrió con indulgencia.

—A cualquiera, no, señorita, solo a quienes son una amenaza para la seguridad del regente.

—Una amenaza para el regente —repitió Lucy, pensativa—. Bueno, también podría matar a quien se le antoje, por simple antipatía, y luego decir que era un peligro para el rey o el regente. ¿Quién va a cuestionarlo? Es poco probable que la pobre víctima se levante de la tumba para defenderse.

—Es un buen hombre, señorita —le aseguró el mayordomo—. Fue un espía magnífico durante la guerra. Ayudó a derrotar a los franceses. De no ser por él...

—Habríamos ganado igualmente —concluyó Lucy.

Hodgson apretó los labios y, guardando silencio, se puso a limpiar una lámpara que no tenía ni una mota de polvo.

Lucy agarró un sándwich de la bandeja y mordisqueó la esquina.

—Puede que no encuentre al asesino —comentó Hodgson en tono tranquilizador.

—¿Estaba usted escuchando detrás de la puerta?

—Naturalmente, ocupé el lugar de usted en cuanto lo dejó libre.

Lucy asintió.

—Muy bien hecho.

—Es mi deber conocer todo lo que pasa en esta casa. —Se volvió a mirarla desde la puerta—. Señorita, no debería decir esto, pero ha hecho usted una buena obra al matar a ese viejo sinvergüenza.

—Yo no le he matado —protestó Lucy.

El mayordomo le guiñó un ojo.

—Claro que no, señorita Trotter, claro que no.

Capítulo 7

Lucy se animó visiblemente al mirar la larga mesa de madera. Observó los innumerables platos dulces y salados colocados sobre su superficie bruñida y se clavó las uñas en la palma de la mano para no abalanzarse sobre la mesa e hincarle el diente a una empanada de pichón bien calentita.

Había crecido comiendo platos sencillos en el orfanato y, desde su llegada a Rudhall, la bandeja de la cena que le enviaba la cocinera le resultaba interesante, pero también muy familiar.

Allí, en cambio, todo parecía exótico y rebosante de colorido.

Cerca de su plato había una fuente con unas cosas que parecían huevos pero que tenían la carne amarilla y cremosa, con graciosas manchitas marrones por todas partes. Olfateó con disimulo un bulto blanco que resultó ser pescado hervido y apartó discretamente un extraño plato caldoso con pegotes verdes flotando por arriba.

Por fin, sus ojos se posaron en la otra fuente que tenía a mano. Arrugó la nariz, desconcertada, y metió la lengua en el hueco de sus dientes delanteros. Parecía carne. ¿Sería cordero bañado en salsa?, se preguntó.

—Sesos de cordero en salsa matelote —le susurró Hodgson señalando con la cabeza el plato.

Lucy dejó lentamente el tenedor y se apartó lo más posible de la mesa.

Reparó en que lady Sedley, Elizabeth, Peter y lord Adair estaban sentados en el otro extremo de la mesa, rodeados por montones de frutas exuberantes, rebanadas de pan, empanadas de aspecto delicioso, suculentas jaleas, pollo, fiambres y quesos.

Frunció el ceño, molesta. La disposición de los platos parecía premeditada. La habían rodeado a propósito de platos extraños e insípidos. Le sonaron las tripas de hambre y el corazón le hirvió de rabia.

—Por favor, no haga caso de mi palidez, milord —la voz de lady Sedley llegó flotando hasta ella—. Me temo que estoy incubando unas anginas.

Lucy puso los ojos en blanco. Lady Sedley siempre estaba incubando algo. La semana anterior se había quejado continuamente de que padecía tisis y la anterior de hidropesía, y en ambas ocasiones el médico le había dado unas palmaditas en la mano y le había asegurado que no le pasaba nada en absoluto.

Lo único que necesitaba era un largo paseo y un sorbito de brandy.

Spinoza entró en la habitación asustando a Lucy, que dejó caer la cuchara. Voló en círculos sobre su cabeza, batiendo las alas. Parecía estar buscando un buen sitio donde posarse.

Lord Adair, al que la llegada del pájaro no pareció molestar en absoluto, pinchó una rebanada de queso. Se volvió hacia lady Sedley y dijo:

—Está haciendo un invierno anormalmente frío. Las personas de constitución delicada van a sufrirlo más que nadie. Es lamentable.

Lucy se agachó para recoger la cuchara, escuchando solo a medias la conversación. Agarró la cuchara mientras miraba debajo de la mesa. Y se quedó boquiabierta.

Peter tenía los tobillos cruzados, pero llevaba dos botas desparejadas, ambas de color marrón oscuro.

Claro que eso era de esperar. Peter solía hacer cosas así.

Lo sorprendente era que, más allá, el puntiagudo zapato amarillo de piel de lady Sedley, con remates de seda verde y bordados de color rosa pálido, estaba acariciando el muslo derecho de lord Adair, que parecía algo tenso.

Lucy bizqueó un momento y luego miró con cautela hacia Elizabeth, que estaba sentada enfrente de lord Adair.

La encontró en una posición muy extraña. No estaba sentada, sino medio tumbada en la silla. Tenía la espalda arqueada en una postura incómoda, las nalgas en el borde mismo del asiento y el dedo gordo del pie, enfundado en una media a rayas azul y crema, se estiraba y trazaba círculos concéntricos sobre la rodilla izquierda de lord Adair, que parecía envarada.

Por encima de la mesa, lady Sedley comentó en tono perfectamente normal:

—Creo que escribiré al médico por la mañana. Entre el robo y la muerte de mi marido —dijo con un sollozo forzado—, me siento un poco rara.

La pierna derecha de lord Adair trataba ahora de zafarse del zapato de lady Sedley y de apartar al mismo tiempo el dedo gordo del pie de Elizabeth.

—Una vez tuve el placer de cenar en casa de un amigo —comentó él en el mismo tono sereno—. Sirvieron un pato delicioso, y muy tierno. Su esposa me dijo lo mismo. Que llamaría al médico por la mañana porque se sentía un poco rara. Falleció esa misma noche.

—¡No me diga! —exclamó lady Sedley al tiempo que estiraba la pierna y la apoyaba sobre su regazo.

A Lucy le entró hipo al verlo y se golpeó la cabeza con la parte de abajo de la mesa. Poniéndose colorada, volvió a incorporarse. Se había dejado la cuchara en el suelo. Hipó otra vez y echó mano del vino.

Lord Adair sacó una especie de hierba de un bolsillo de la bata y se la ofreció a lady Sedley. Se puso a explicarle sus muchos beneficios para la salud, pero Lucy no prestó atención a lo que decía. Agarró la copa con fuerza y su rostro se fue poniendo cada vez más rojo, hasta volverse casi morado.

Un fuerte hipido escapó de sus labios y todas las miradas se volvieron hacia ella. Lucy se apresuró a beber otro sorbo de vino.

Lord Adair la miró con atención antes de continuar con sus explicaciones:

—Esta hierba fabulosa le salvó la vida a un hombre al que le había picado una cobra, o eso dijo el hombre que me la vendió. Todavía no la he probado. Me gustaría conocer con detalle sus síntomas cuando la tome.

—Creo que ya estoy un poco mejor —se apresuró a decir lady Sedley—. No creo que la necesite.

Lucy se mordió el labio y volvió a mirar bajo la mesa so pretexto de recoger la cuchara.

Al parecer, las cosas habían progresado. Peter había descruzado los tobillos, lady Sedley tenía las dos piernas apoyadas sobre el regazo de lord Adair y Elizabeth había abandonado la rodilla y ahora trataba de abrirle la bata para acariciar sus pantorrillas desnudas.

Mientras tanto, lord Adair había pasado la mano por encima de los muslos de lady Sedley y se agarraba los bordes de la bata tratando de evitar que los pies aventureros de Elizabeth se le acercaran.

Dando otro hipido, Lucy volvió a incorporarse. Se alisó el pelo escandalizada y se acercó la fría copa de vino a las mejillas sofocadas. Pasó un buen rato antes de que volviera a prestar atención a la conversación que se desarrollaba en torno a la mesa.

—Lord Adair, el queso con grosellas es una delicia. Pruebe un poquitín —dijo Elizabeth.

Una gran cesta de frutas impedía que lord Adair viera a Elizabeth. Se inclinó a un lado para mirarla.

—Gracias —dijo—. Me ha gustado especialmente la compota de manzana.

Lucy mordisqueó un trozo de pan seco y rancio. Elizabeth y su madre habían tirado la casa por la ventana para agradar a lord Adair. Sin duda habían sacado todos aquellos manjares solo por él.

Tal y como esperaba Lucy, lord Adair y Elizabeth pasaron un rato intentando mantener una conversación, estirándose para verse por encima de la cesta o inclinándose para sortearla.

Después de unos minutos retorciéndose en la silla, Elizabeth estalló:

—¡Oh, esto es imposible! Voy a pedirle a Hodgson que retire esta cesta...

Lord Adair se levantó antes de que acabara la frase.

—Permítame —dijo, y agarró la cesta, se dirigió al otro extremo de la mesa y la depositó justo delante de Lucy.

Ella se estremeció de pies a cabeza, emocionada. Si hubiera tenido cola, se habría puesto a menearla como una loca. Había confiando en que ocurriera algo así, lo había deseado con todas sus fuerzas, pero al ver que sucedía de verdad —¡que tenía a su alcance una cesta entera de fruta!— empezó a notar un cosquilleo de emoción reprimida en los dedos y casi se le saltaron las lágrimas.

Había comido alguna que otra naranja y a veces robaba una manzana, pero en aquella cesta había multitud de frutas que hasta entonces solo había visto en acuarelas. Le sonaron las tripas, miró la cesta con ansia y, con manos temblorosas, se puso en el plato un racimo de uvas, un melocotón, una manzana y unas cuantas ciruelas pequeñas.

Al morder la carne dulce y crujiente del melocotón, intentó que no se le escapara un gemido.

En cuanto tuvo el estómago un poco lleno, volvió a prestar atención a lo que sucedía bajo la mesa.

Esta vez dejó caer un cuchillo y se agachó.

Un cachorro de perro se había echado sobre las aburridas botas de Peter. Lucy no le hizo caso y dirigió rápidamente su mirada hacia la parte más emocionante de la mesa.

De algún modo, mientras ella se refrescaba las mejillas sofocadas por encima de la mesa, allí abajo las cosas se habían complicado.

Debido a alguna misteriosa maniobra, los pies de las dos damas se habían confundido y en lugar de deslizarse arriba y hacia abajo por las piernas de lord Adair, sus osados dedos jugaban a la gallinita ciega entre sí.

Lady Sedley acariciaba con el pie la pantorrilla de Elizabeth creyendo erróneamente que era una parte de la anatomía de lord Adair, y Elizabeth empujaba alegremente a lady Sedley hacia atrás creyendo a su vez que se trataba de los juguetones dedos de lord Adair.

Lord Adair, por su parte, estaba sentado con las piernas cruzadas encima de la silla, con la bata bien remetida entre las piernas, sin un solo hilo colgando por encima del borde del asiento.

Lucy recogió la cuchara y el cuchillo y volvió a incorporarse.

—... murió. ¿Cómo? —estaba diciendo Elizabeth.

Lucy escuchó un momento, tratando de averiguar de qué se trataba.

La conversación había avanzado a toda velocidad. Ahora estaban hablando del asesinato de lord Sedley.

Apartó su plato e, inclinándose hacia delante en su asiento, se olvidó de lo que ocurría debajo de la mesa. Allá arriba, las cosas empezaban a ponerse interesantes.

Capítulo 8

—Es muy extraño —comentó lord Adair.

Elizabeth se inclinó hacia delante con una mirada intensa.

—El asesinato podría haberlo cometido mi anciana tía Sedley. Créame, milord, nadie más podría haber subido esas escaleras sin que mi madre o Peter se dieran cuenta.

—Entiendo —dijo él probando un bocado de su comida. Masticó pensativo un momento—. Señorita Sedley, no creo que su tía haya podido cometer el crimen.

—¿Por qué no? —terció lady Sedley—. Era una vieja horrible. Estaba tan amargada que no soportaba ver a nadie feliz.

—Era una vieja horrible —dijo lord Adair, repitiendo con énfasis lo que había dicho lady Sedley—. Y dado que lo era y ya no lo es, no puede haber sido ella.

—Su fantasma ronda por esta mansión, milord —protestó lady Sedley.

—Mamá —dijo Elizabeth levantando la mano—, lord Adair es un hombre racional. Cuando conozca los hechos, tendrá que admitir que solo un fantasma puede haber cometido el crimen.

Lucy se animó: ¡un fantasma! ¡Ja! Aquello era maravilloso. Mientras dejaran de considerarla sospechosa, estaba dispuesta a creer de todo corazón la historia del fantasma.

Lady Sedley se limpió las comisuras de la boca.

—La alcoba de lord Sedley, donde le encontramos, está en la primera planta. Las joyas estaban guardadas en su despacho, escondidas en una trampilla secreta. Lord Sedley llevaba siempre la llave de la trampilla colgada del cuello con una fina cadena de oro.

—El despacho y la alcoba de mi padre están uno al lado del otro —añadió Elizabeth—. Un único tramo de escaleras lleva a su dormitorio y al despacho. Ni siquiera los criados tienen acceso oculto a esas habitaciones.

Lady Sedley se echó hacia delante en su asiento.

—Ahora bien, al pie de la escalera que lleva a su habitación hay una pequeña cancela de madera. Es una rareza, hecha para mantener fuera a los animales de Peter. Estábamos hartos de despertarnos por las mañanas y encontrarnos toda clase de perros y gatos echados en nuestras camas, mirándonos. Es una sensación muy extraña. Una mañana me despertó un loro graznándome «buenos días» al oído, y lord Sedley se despertó con un mechón de pelo de gato dentro de la boca...

—Madre —dijo Elizabeth con impaciencia.

—Sí, bien... ¿Por dónde iba?

—Por el asesinato —dijo Lucy, totalmente absorta en la conversación.

—Ah, sí —continuó lady Sedley—. El asesinato. Comimos algo a las tres. Le vi después, a las cuatro y media, discutiendo con la señorita Trotter en el jardín. Al poco rato se fue furioso a su habitación y esa... esa fue la última vez que le vi con vida.

Lord Adair miró fijamente a Lucy.

—¿A qué se debió la discusión?

Lucy bajó los párpados y desvió la mirada.

—Lord Sedley quería… —Hizo una pausa para tomar un sorbo de vino, con la cara colorada por la vergüenza—. Quería mordisquearme los dedos de los pies.

Siguió un breve silencio. Después, lord Adair se inclinó hacia delante y preguntó:

—¿Cuál fue su respuesta?

—Le dije que tenía los dedos muy gordos y las uñas afiladas y que se los metería por las fosas nasales si no se dominaba.

—También le dijo que le atravesaría con las uñas su gruesa cabezota —dijo lady Sedley con admiración reticente—. Lo añadió al final. Yo lo oí todo.

—Entiendo. —Lord Adair se recostó en su asiento y se acarició la barbilla, pensativo. Señaló a lady Sedley—. Continúe —ordenó.

Ella asintió y retomó el relato donde lo había dejado.

—Mi marido tenía la costumbre de tomar una medicina para la gota por las tardes. La medicina le daba sueño, y dormía tranquilamente hasta que el ayuda de cámara le despertaba a las seis para la cena.

—Vivimos en el campo, milord, pero nos gusta mantener el horario de Londres —aclaró Elizabeth.

—Sí, está de moda cenar pasadas las cinco, ¿verdad? —comentó lady Sedley—. Me costó un tiempo acostumbrarme, pero hay que seguir las modas, a fin de cuentas. Ahora procuro que no cenemos antes de las siete...

—Madre, permíteme que acabe yo —dijo Elizabeth con impaciencia—. Mi padre se fue a dormir la siesta, y mamá y Peter se retiraron a la salita de mañana. Ahora viene lo más interesante. La puerta de la salita estaba abierta y tanto mi madre como Peter podían ver la cancela de madera que impide que los animales se aventuren a subir la escalera. Estaba cerrada. Incluso tiene una campanilla adosada para alertar a lord Sedley si alguien sube.

A lady Sedley le tembló la voz.

—Milord, la cancela no se abrió. La campanilla no sonó. Peter y yo no oímos nada ni vimos a nadie subir esas escaleras después de que subiera mi marido.

Lucy sintió que se le erizaba el vello al oír aquella afirmación.

Elizabeth dio unas palmaditas en la mano a su madre para reconfortarla.

—Hasta que el ayuda de cámara le encontró muerto a las seis de la tarde. Bajó corriendo de inmediato para avisarnos.

—Quizá no se fijaran en que algún criado subía las escaleras. Es fácil pasar por alto la presencia de los sirvientes —sugirió lord Adair.

Elizabeth se aclaró la garganta.

—Estamos teniendo algunos problemas económicos. No tenemos muchos criados en este momento, y todos estaban abajo, de eso no hay duda.

—Pudo matarle el ayuda de cámara —intervino Lucy, y tanto lady Sedley como Elizabeth le lanzaron una mirada fulminante.

—El médico dice que padre llevaba muerto más de una hora cuando le encontró el ayuda de cámara —dijo de repente Peter.

—Lo que significa que le apuñalaron casi inmediatamente después de acostarse para echar su siesta de todas las tardes —concluyó Lucy.

—No fue un fantasma —dijo lord Adair con firmeza.

—¿Y quién puede haberle matado, entonces? ¿Cómo es posible, si nadie subió las escaleras que llevan a sus habitaciones? —preguntó lady Sedley con vehemencia.

—El asesino pudo apoyar una escalera de mano frente a su ventana, quizá. Cualquiera podría haber entrado sigilosamente y haberle matado —sugirió Lucy con valentía.

—Hay un arbusto justo debajo de esa ventana. La tierra está húmeda, habrían quedado huellas. La tierra, el arbusto y la hierba de debajo de la ventana estaban intactos. Y sin duda alguien habría visto la escalera. Su habitación da a la parte delantera de la casa y los niños estaban jugando en el jardín. Y no vieron nada —contestó Elizabeth pensativamente, dirigiéndose por una vez a Lucy sin malicia.

—El asesino pudo esconderse cerca de la habitación y esperar a que se descubriera el asesinato para escabullirse —añadió Lucy.

—¿Nos está diciendo cómo ha asesinado a mi marido? Se diría que le encanta idear maneras de matar a la gente —dijo lady Sedley, ceñuda.

Lucy cerró la boca y decidió tratar de pasar desapercibida.

—Lo que sugiere la señorita Trotter entra dentro de lo posible. El culpable pudo escapar aprovechando el alboroto que siguió al descubrimiento del cadáver —afirmó lord Adair.

—¿Podría ser alguien de fuera? ¿Un ladrón? —preguntó lady Sedley, esperanzada.

Él negó con la cabeza.

—Tiene que haber sido alguien que conocía bien el funcionamiento de la casa. Alguien de dentro.

Lady Sedley, Elizabeth, Peter e incluso el babuino se volvieron hacia Lucy.

Ella palideció bajo la mirada de sospecha de aquellos cuatro pares de ojos. No podían haber desechado tan pronto la idea de que había sido un fantasma, ¿verdad?

Engulló nerviosamente un gajo de naranja con sus cuatro pepitas blancas y relucientes.

Capítulo 9

Lucy apuró su copa de vino y se recostó en el asiento.

Era curioso que tener el estómago lleno le diera tanto valor. Le había levantado el ánimo, y confiaba en que los demás sintieran también esa grata sensación de bienestar.

En el orfanato, los niños se ponían contentos después de comer pan con queso. Un cuarto de vaso de leche con agua les hacía eructar con fruición, y un trozo de pastel los impulsaba a besar fervorosamente a sus archienemigos.

Aquí, aquel festín digno de un pobre rey ni siquiera había empezado a disolverse en el aristocrático estómago de los presentes y aun así sus caras solo reflejaban descontento.

Lucy sacudió la cabeza con asombro. ¡Qué extraña era la familia Sedley! Todos, con la única excepción de lord Adair, parecían igual de amargados y hastiados que antes de empezar a comer.

—¿Nos acompaña, señorita Trotter? Creo que la señorita Sedley ha propuesto una partida de cartas —dijo lord Adair.

Lucy levantó la vista con expresión culpable. Estaba tratando de guardarse una naranja en el bolso, que ya tenía lleno de trozos de pastel, pan y queso.

Lady Sedley respondió por ella.

—Creo que la señorita Trotter preferirá retirarse. Los niños se levantan temprano, y está con ellos desde que abren los ojos.

Lucy sonrió con reticencia. Eran los niños los que cada mañana se ponían a saltar en su cama para despertarla. Esta vez, sin embargo, prefirió seguirle la corriente a lady Sedley y decidió retirarse temprano. Estaba bastante satisfecha después aquella suculenta cena.

—Venga a ver a los gatitos por la mañana, señorita Trotter. Traiga a los niños —dijo Peter en voz baja al pasar a su lado.

Ella fingió no oírle.

Peter había convertido un viejo invernadero que había detrás de la mansión en un refugio para animales. A Lucy le gustaban mucho los animales, pero, por las cosas que contaban los niños sobre la clase de mascotas que tenía Peter, temía la perspectiva de adentrarse en lo que parecía ser una selva tropical en la que una bestia enorme y temible podía abalanzarse sobre ella en cualquier momento y devorarla.

Murmuró algo inteligible y pasó rápidamente junto a él.

Nadie más se dio cuenta de que daba las buenas noches con una pequeña reverencia y salía de la habitación.

Una sola vela parpadeante ardía sobre una mesita, arrojando una luz tenue sobre la escalera que conducía a la cocina.

Bajó la sinuosa escalera de madera con ánimo pensativo. Su sombra se alzaba, enorme, en la pared y ella la seguía al caminar. Se preguntó qué haría lady Sedley con los criados ahora que lord Adair había decidido quedarse en Rudhall Manor.

El servicio era muy escaso para una mansión tan grande. Lucy se descubría a menudo yendo a buscar velas, el calentador de cama o agua caliente a la cocina en vez de pedírselo a algún sirviente. Incluso acarreaba el agua para su palangana y ayudaba a la criada a llevar cubos cuando tenía que bañarse.

Sonrió. Aquello era un aprieto para lady Sedley. Lord Adair parecía acostumbrado al lujo y sin duda esperaba encontrar un servicio excelente allá donde iba.

Recordó con qué desprecio había mirado la hermosa bata de terciopelo verde que llevaba puesta.

Se le escapó una risita.

Si aquella bata le desagradaba, ¿qué pensaría del colchón mohoso y lleno de pulgas de la única habitación de invitados que estaba en uso? Lord Sedley había cerrado la mayoría de las demás habitaciones hacía años para ahorrar y, debido a la falta de reparaciones, casi todas estaban ahora inutilizadas.

¿Cómo se las ingeniaría lady Sedley para impresionar a su estimado huésped?

Estaba tan absorta en sus pensamientos que parpadeó sorprendida al ver la puerta de la cocina ante sí.

Tocó la gruesa madera con cariño.

Si arriba solo había recibido frialdad, aquí al menos era bienvenida.

Todas las noches, cuando los niños se acostaban y la familia terminaba de cenar, se reunía con los criados para tomar una taza de té y charlar un rato. Se había convertido en una especie de ritual agradable y tranquilizador.

Hoy tendrían mucho de lo que hablar: ¡el globo aerostático, lord Adair, el robo y el asesinato!

Emocionada, empujó la puerta de la cocina.

La cocinera, que estaba removiendo un estofado, se detuvo un momento. Era una mujer corpulenta, de rostro severo e imperioso. Evitó mirar a Lucy a los ojos y enseguida agarró una vela y la puso sobre la mesa. Después, sirvió el estofado en cuencos para los criados.

Rose, la criada de la cocina, puso una taza de té tibio junto a la vela. No rehuyó la mirada de Lucy, pero la miró como un cíclope furioso.

Lucy respondió con una sonrisa apaciguadora.

No sirvió de nada. En todo caso, hizo que Rose se enfureciera aún más.

Lucy se apresuró a sentarse en la desvencijada silla y se acercó la taza de té. Tomó un sorbo, procurando no cambiar de expresión. Se preguntó si había interrumpido una discusión.

—Pobre lord Sedley —dijo con la esperanza de que cotillear un poco rebajara la tensión—. Es terrible cómo ha muerto.

Rose dio un paso hacia ella. La cocinera estiró el brazo y la detuvo. Sacudió levemente la cabeza y la criada siguió fregando el suelo con más ímpetu.

La sospecha se palpaba en el ambiente.

—¿Está casado lord Adair? —preguntó Lucy, intentándolo de nuevo.

El apuesto ayudante de cámara que holgazaneaba cerca de la puerta trasera respondió en tono cortante:

—No, pero se rumorea que estuvo enamorado una vez. La chica murió envenenada. Fue la única vez que no encontró al asesino.

La doncella chasqueó la lengua con aire compasivo. Incluso la cocinera empezó a remover el estofado más despacio mientras aguzaba el oído para escuchar la conversación.

Hodgson entró en la cocina y se sentó junto a Lucy. Miró con enojo a la cocinera y a la criada.

—No ha sido ella y, aunque hubiera sido ella, el viejo se lo merecía —afirmó—. Dejad de mirarla como conejos asustados.

La cocinera frunció el ceño.

—Usted tiene motivos para alegrarse. Recibirá una buena suma en el testamento y podrá jubilarse. —Le puso delante un cuenco de estofado, tan bruscamente que salpicó toda la mesa—. Pero ¿qué va a pasar con nosotras? Lady Sedley venderá la casa y se mudará a Bath. ¿Quién nos va a contratar?

—No debería haberle matado —dijo Rose, mirando a Lucy con una mezcla de miedo y desagrado.

—Aún no sabemos quién ha sido, ¿verdad? Conviene ser precavidos —dijo el ayuda de cámara.

Hodgson sacó un buen puro y lo encendió.

—Arriba andan diciendo que ha sido el fantasma de la tía Sedley.

El ayuda de cámara se atragantó con su cerveza.

Hodgson se rio y se volvió hacia Lucy.

—¿Se acuerda de aquella vez que fue a llamar a lady Sedley para que bajara a tomar el té y se encontró...?

El ayuda de cámara abrió de un empujón la puerta trasera.

—No pienso quedarme a oír esto —gruñó antes de salir hecho una furia.

Lucy se sonrojó y asintió en silencio. Había encontrado al ayuda de cámara en la cama con lady Sedley. Ese mismo día, lady Sedley llegó a la conclusión de que la detestaba y desde entonces había hecho todo lo posible por echarla de la casa.

El mayordomo sonrió.

—Sí, bueno, el fantasma de la tía Sedley apareció al día siguiente de que contrataran a nuestro apuesto amigo, el ayuda de cámara. El fantasma se encarga de evitar que la familia se aventure a salir y trate de descubrir el origen de todos esos gemidos y lamentos misteriosos.

Lucy se puso aún más colorada y clavó la uña del pulgar en la cera fría de la vela, haciendo pequeñas muescas. Se apresuró a cambiar de tema.

—¿No deberíamos dirigirnos a lord Adair como lord Lockwood, ya que es el marqués de Lockwood?

Los ojillos brillantes de Hodgson casi desaparecieron cuando entornó los párpados tratando de hacer memoria.

—Recuerdo vagamente que hubo un escándalo hace unos años, cuando desapareció su padre. Lord Adair prefiere creer que está vivo, mientras que el resto de Inglaterra cree que Lockwood padre ha fallecido. Todos le tratan como a un marqués, pero no se atreven a llamarle lord Lockwood por temor a que se ofenda.

—Entiendo —dijo Lucy—. O sea, que no aceptará el título hasta que esté seguro de que su padre ha muerto. ¿Y cuánto tiempo hace que desapareció su padre?

—Casi diez años, señorita.

Lucy silbó.

—Entonces, es que está loco.

—¿Acaso no lo estamos todos? —preguntó Hodgson filosóficamente.

Ella se encogió de hombros.

—Supongo que sí. —Apuró su taza de té y se limpió la gota que le caía por la barbilla—. Es extraño. Yo pensaba que la alta sociedad no toleraba esas cosas. Quiero decir que ¿por qué le permiten a lord Adair el lujo de elegir cuándo asumir el título de marqués? ¿Y si nunca lo asume?

Hodgson se encogió de hombros.

—Es el único hombre en Inglaterra que no se cree en la obligación de responder ante la alta sociedad. Él marca sus propias reglas, y la mayoría de las veces Inglaterra se pliega a ellas.

Lucy tocó pensativamente una pelusilla que había encima de la mesa y la retiró con un ademán.

—He oído que una vez se puso unos zapatos desparejados. Y que esa temporada se puso de moda llevarlos así.

Hodgson sonrió.

—Me acuerdo de ese verano. Por toda Inglaterra había hombres cojeando porque llevaban una bota de tacón en un pie y un zapato plano en el otro.

—Y cuando declaró que le gustaba el aroma de las rosas, en Inglaterra, Francia y España las chicas empezaron a rociarse con el aceite de dicha flor, lo que hizo que escasearan las rosas durante dos temporadas seguidas. —Lucy sonrió. No añadió que ella también había intentado hacer aceite de rosas, pero el resultado de sus esfuerzos había sido desastroso. Los pétalos que robó del jardín de la señora Bury se pudrieron y produjeron un tufo horrible, en lugar de un aceite de perfume delicioso.

Rose dejó bruscamente un trozo de pan quemado en el centro de la mesa, poniendo fin a la grata conversación.

El mayordomo se puso muy serio y dijo en voz baja:

—Lo más probable es que la culpen a usted, señorita Trotter. —Señaló con la barbilla a la cocinera, que estaba de espaldas—. Los criados se cubrirán unos a otros y la familia se mantendrá unida. Usted es una extraña y solo lleva tres meses aquí. Además, se ha topado con demasiados secretos. Fue lord Sedley quien insistió en que se quedara. Dijo que disfrutaba viendo una cara bonita, pero cuando usted frustró sus acercamientos… —El mayordomo meneó la cabeza—. Tenga cuidado, querida, es lo único que puedo decirle.

—Lord Adair descubrirá la verdad —dijo Lucy débilmente.

El mayordomo la miró en silencio. Era demasiado bondadoso para desilusionarla.

Lucy agarró la vela y, sin esperar a que estuviera listo el calentador de cama, partió hacia su habitación.

Se metió en la fría cama y sacó un trozo de pastel de su bolsito. Estaba en un estado lamentable pero riquísimo, aun así.

Tomó un bocado y masticó pensativamente. Esa mañana se había despertado con una canción en los labios y el ánimo alegre.

Hasta entonces, su existencia había sido muy aburrida: avanzaba renqueando como una vaca vieja, pero era feliz y tranquila.

Había rezado por que le ocurriera algo emocionante. Deseaba que sucedieran cosas, que su mundo diera un vuelco y que la marea tumultuosa de la vida la arrastrara consigo.

—Soy una tonta, una idiota, una papanatas sin dos dedos de frente —gruñó golpeándose la cabeza con la almohada—. Quería emociones, que mi vida diera un vuelco… Idiota, idiota, más que idiota.

Efectivamente, estaba flotando en una marea tumultuosa, tal y como había deseado, pero en lugar de deslizarse de espaldas viendo pasar los árboles y los pájaros al sol, estaba empapada y helada, y pataleando para no ahogarse.

El río la sacudía de un lado a otro y el agua se le metía en las orejas. Chapoteaba tratando de mantenerse a flote, y un pez que pasaba por allí le golpeaba los brazos cansados con la cola...

Parpadeando, volvió al presente.

—Necia, más que necia. —Volvió a darse de cabezazos con la almohada.

Todos en la casa la acusaban de delitos que no había cometido. Lord Adair se pondría de parte de los de su clase, los sirvientes cerrarían filas y ella acabaría acechando sola en un rincón, tratando de fundirse con el papel pintado.

Los demás solo se acordarían de su presencia cuando llegara el momento de señalar al culpable.

Cerró el bolso y lo guardó. Posó la cabeza en la almohada y se quedó mirando la naranja que había dejado para la criada, cerca de la chimenea apagada y vacía.

Estaba sola y era una extraña de la que podían prescindir. Era natural, por lo tanto, que la culparan del asesinato y el robo.

Un asomo de pánico se agitó en su vientre.

Tenía que hacer algo para salvar el pellejo. No se quedaría de brazos cruzados y dejaría que la llevaran a la horca.

Lucharía, se dijo con fiereza.

Pero un momento después se desinfló. Sus días trabajando en aquella casa estaban contados y aún no había cobrado el salario de los tres meses anteriores. Si por algún milagro se salvaba de la horca, ¿qué pasaría entonces? ¿Adónde iría?

Suspiró y se puso de lado, tratando de entrar en calor.

El dorso de su mano se posó sobre una superficie lisa y dura.

Se incorporó y buscó la caja de yesca. El chasquido del pedernal al prender la yesca siempre la inquietaba un poco, pero había aprendido a ignorar ese malestar.

Encendió la vela tras una breve vacilación.

Sobre su cama había un pequeño paquete envuelto con un trozo de cordel.

Lo desenvolvió y encontró un objeto redondo de madera, toscamente pintado. Lo acompañaba una notita que decía

Querida señorita Trotter:

Espero que le guste el broche que le hemos hecho Pat y yo. Confío en que haya tenido un buen cumpleaños. Y espero que mañana podamos tomarnos el día libre porque hoy haya bebido mucho vino y le duela la cabeza al despertarse.

Con cariño,

Señorita Hepsy Gardiner

Cuarto de los niños,

Segundo piso,

Rudhall Manor,

Blackwell.

Apretó el broche de madera contra su pecho. Había olvidado que era su cumpleaños. Cerró los ojos y se sumergió de cabeza en el profundo estanque de aguas azules de la autocompasión.

—Todo esto es patético —murmuró mientras se dormía—, verdaderamente patético.

Capítulo 10

Lucy había arrancado todas las preocupaciones de su pecho antes de quedarse dormida y las había guardado en la mesita de noche.

Dejó escapar un suave ronquido cuando su cabeza resbaló de la almohada y sus piernas se enredaron cómodamente en la cálida colcha. Tenía la palma de la mano debajo de una mejilla sonrosada y sus labios carnosos dibujaban un dulce mohín.

La cama era más grande que el minúsculo catre al que estaba acostumbrada en el orfanato. De ahí que durante los tres meses anteriores hubiera ideado una forma admirable de aprovechar el espacio extra emulando a un gato que tomara el sol en un tejado.

Empezaba tumbándose de espaldas; luego desplazaba los pies treinta grados hacia la derecha, ladeaba la cabeza unos diez grados y estiraba al máximo todas las extremidades.

Pero, a medida que la luna se alzaba en el cielo, sus miembros se relajaban y se contraían, acurrucándose, tal y como había sucedido en ese momento.

Durmió profundamente, tumbada en diagonal, confiando en que después de un día tan agitado la noche oscura sería un paréntesis de paz momentáneo.

Seguro que nada podía torcerse ya, a esas horas.

Cuando el reloj de pie del pasillo daba las tres, una ráfaga de aire frío penetró en su habitación y se cernió sobre la cama.

El color rosa de las mejillas de Lucy se desvaneció poco a poco, volviéndose de un blanco teñido de azul. La gruesa colcha que le cubría los hombros se tornó gélida, haciéndola temblar en sueños y acurrucarse en posición fetal.

A continuación, una brisa entró en la habitación. Una brisa suave, apacible y espeluznante que hizo crepitar las cortinas que colgaban en torno a la ventana.

La leña sin encender de la chimenea se enfrío más aún.

Al poco rato, la colcha empezó a resbalar por sus hombros.

Lucy tiró de ella con un gruñido y se dio la vuelta.

La colcha escapó de su mano, se deslizó por su cuerpo y se arrebujó a sus pies, y allí se quedó, tan quieta como el rey de Inglaterra, sin hacer nada de nada.

Luego fue la almohada la que se comportó de forma extraña. Se retorció... y acto seguido volvió a retorcerse.

La almohada inquieta se comportó como una llama, y la brisa fría y espeluznante se transformó en polilla y, despegándose de las cortinas, se precipitó hacia la almohada, que se agitó aún con más fuerza.

Se encontraron cerca del centro de la ancha cama y saltaron la una en brazos de la otra como dos amantes que se reencontraran tras pasar largo tiempo separados.

La brisa, abrumada de amor, decidió introducirse dentro de la funda de la almohada para estar lo más cerca posible del relleno de plumas de ganso.

La almohada se estremeció y se sonrojó, y la brisa soltó una risita mientras empezaba a inflarse y desinflarse, juguetona, dentro de la funda.

El plumón de la almohada se retorcía apasionadamente mientras la funda se levantaba y caía, se levantaba y caía, así una y otra vez…

—Despierta, señorita Trotter. Este juego se está volviendo aburrido.

La voz penetró en los oídos soñolientos de Lucy, que se despertó. Al instante sintió frío. Se estremeció y buscó la colcha.

—Ah, ya estás despierta.

Lucy se quedó inmóvil.

—El corazón va a latirte más deprisa, los pelos se te van a poner de punta y ya debes de estar sintiendo el frío.

Lucy se volvió hacia la voz. Se quedó boquiabierta de horror y el pelo, en efecto, se le puso de punta.

Cada mechón de su cuerpo apuntaba ahora hacia el techo.

Ante ella había una mujer alta, de mediana edad, iluminada por un ancho rayo de luz de luna que entraba por la ventana. Un anticuado vestido de baile de color crema y dorado colgaba de sus hombros huesudos y una imponente peluca empolvada se alzaba majestuosamente sobre su cabecita puntiaguda. Mariposas, cintas y perlas adornaban la peluca, y un broche de oro brillaba en su corsé.

Lucy tragó saliva. Era extraño que hubiera una desconocida en su habitación, pero lo más extraño era que la desconocida en cuestión resplandecía y se movía como un reflejo en un río de aguas ondulantes. Costaba una barbaridad enfocar sus rasgos finos y afilados.

Además, flotaba a un metro del suelo.

—No vas a poder gritar —le dijo la mujer, sentándose en el aire y cruzando los tobillos con delicadeza—. Estás demasiado asustada. Verás, lo que sientes son los síntomastípicos que experimenta un ser humano cuando se encuentra ante un fantasma.

—¿Qui-quién es usted? —tartamudeó Lucy. Había llegado a la conclusión de que estaba soñando. Era la única explicación.

—Ah, así que puedes oírme. Estupendo. En cuanto a quién soy, ¿no acabo de decirte que estás experimentando lo que se siente cuando se está en presencia de un fantasma? Qué bobas son las chicas a veces… —dijo mirando a Lucy como si fuera un limón podrido.

—¿Es un fantasma? —Lucy se sintió un poco más valiente. Estaba teniendo un sueño curiosísimo.

—Sí, soy un espíritu, un fantasma. Antes era humana y ahora soy una especie de muerta —respondió la desconocida como si la conversación la aburriera y la impacientara cada vez más—. Sin embargo, actualmente en el reino de los fantasmas hay cierta polémica al respecto. Las mujeres exigen que los fantasmas hembras reciban el honorable título de espectras, espíritas o aparecidas. Porque en el reino de los humanos a las mujeres suele llamárselas niñas, chicas, señoras... ¿Sabes por dónde voy?

Lucy asintió.

—Entonces, ¿por qué a todos los fantasmas se les llama fantasmas y a todos los espíritus se les conoce simplemente como espíritus, y no se distingue entre espíritus y espiritinas o espiritesas, por ejemplo? Algunas fantasmas mujeres se alegran de que a todos se nos trate por igual en el más allá, pero a otras las incomoda ese cambio repentino.

Lucy volvió a asentir.

—¿Cómo es estar muerta? —preguntó, y se subió más la colcha por los hombros.

La colcha volvió a deslizarse hacia abajo.

Lucy la subió de un tirón.

Se le escurrió entre los dedos y empezó a alejarse de sus hombros.

Ella agarró el borde con firmeza y lo mantuvo junto a su cuello.

Esta vez, la colcha rebelde decidió alejarse de sus pies. Fue subiendo más y más, hasta que sus piernas quedaron al descubierto y empezaron a acusar el frío.

Molesta, Lucy se remetió la colcha bajo los tobillos, la agarró por arriba y la sujetó con fuerza, hasta que la gruesa tela amarilla se dio por vencida y, agotada, quedó inmóvil, como debía hacerlo cualquier colcha bien educada.

—Es como estar viva, solo que no puedes respirar ni comer —respondió el fantasma mientras se quitaba la peluca y se rascaba la cabeza.

—¿Por qué está aquí?

—Porque quiero.

—No, quiero decir aquí, en mi habitación.

—Ah. —El fantasma se acercó flotando. Lucy retrocedió, encogiéndose—. Me alegro de que me lo recuerdes. Bueno, verás, estoy ofendida. Han herido mis sentimientos al acusarme injustamente de asesinar a Rurú. ¿Por qué iba a asesinar a mi querido hermano? Necesito que encuentres al asesino y demuestres que soy inocente.

—Espere un momento —dijo Lucy—. ¿Quién es Rurú?

—Pues Robert, quién va a ser. Mi hermano. —El fantasma chasqueó la lengua, impaciente—. Lord Robert Archibald Cuthbert Sedley, que murió hace unas horas. Le he implorado que rondara por el castillo conmigo, pero siempre ha sido un aventurero. —Se rio con cariño—. Quería ver qué más hay por ahí, el muy tonto.

—¿Usted es la tía Sedley? —preguntó Lucy, abriendo los ojos de par en par—. ¿Existe de verdad? ¿De verdad gime y gime a todas horas de la noche? ¿No era solo un cuento inventado tras la llegada del ayuda de cámara?

—No seas tonta. Llevo vagando por estos pasillos desde mi violenta y trágica muerte hace diez años. No sentía la necesidad de asustar a nadie, pero cuando esa horrible Margaret empezó a tontear con el apuesto ayuda de cámara pensé que había llegado el momento de aparecerme y hacer todo lo posible por mantenerlos separados.

Lucy se aplanó el pelo erizado de la cabeza y preguntó con valentía:

—Entonces, ¿no le mató usted?

—¿Matar yo a Rurú? A su mujer es a quien me gustaría matar —contestó la tía Sedley, enfadada. Se acercó y le clavó un dedo a Lucy en el hombro. Lucy se asustó, pero en realidad no sintió ningún dolor, porque el dedo transparente le atravesó el hombro.

—¿Cómo voy a matar yo a nadie si no puedo ni tocar a los vivos?

Lucy se alejó un poco más del fantasma.

—Ha movido la colcha.

—No he sido yo. La colcha y la almohada se han movido solas. Ningún espíritu puede dañar a un ser humano, aunque sí puede asustar a su antojo. Está en nuestra constitución.

—Entiendo —dijo Lucy, desconcertada.

—Una vez muertos, para compensar el hecho de que no podamos comer ni beber nunca más, se nos conceden ciertos dones. Nuestra presencia provoca todo tipo de fenómenos aterradores. Cada vez que entro en una habitación, las cortinas crujen, las colchas y las almohadas se comportan de forma extraña, y a veces el viento aúlla.

—Ah.

—Ahora bien, a un amante del ron que se ve obligado a dejarlo porque ha muerto inoportunamente... En fin, en esos casos el impulso de beber es más fuerte aún después morir, y eso es muy duro. Durísimo. Para compensar esas penalidades, a esos fantasmas se les conceden algunos privilegios adicionales. Pueden crear esferas de luz para distraerse y no pensar en la ginebra y el ron, o formar rastros de sangre. Los dibujos que algunos de esos fantasmas hacen con sangre son una maravilla.

—Entonces, todos los fantasmas son distintos —la interrumpió Lucy. Empezaban a pesarle los párpados y tuvo que disimular un bostezo.

La tía Sedley entrecerró los ojos al verla.

—Volveré en otro momento para que me informes.

—¿Para que la informe de qué?

—De tus progresos. Recuerdas que te he pedido que investigaras el asesinato por mí, ¿no?

—Ah, sí. —Lucy sofocó otro bostezo.

—Ya me voy.

—Espere, ¿por qué yo? —preguntó Lucy.

—¿Por qué tú qué?

—¿Por qué me ha elegido para la investigación?

—Porque eres la única que puede oírme.

—¿Cómo sabía que podría oírla?

—No lo sabía. Me he aparecido a todo el mundo en la mansión, excepto a lord Adair, que es demasiado guapo para despertarle. He esperado a ver quién oía mi voz. Tú la oyes. Eres la única, así que aquí estamos.

—Ya veo —dijo Lucy. Pasado un momento, se dio cuenta de que la temperatura había vuelto a subir en la habitación y la colcha se había calentado bajo sus manos. El calor repentino hizo que le pesaran más aún los párpados, y tuvo que esforzarse por mantenerlos abiertos.

El espectro de la tía Sedley ondeó y empezó a difuminarse por los bordes.

Cuando tres cuartas partes de ella se habían desvanecido, Lucy bostezó y se despidió con un gesto.

—Volveré... volveré... volveré… —La voz de la tía Sedley se disipó lentamente, con un eco.

—Qué sueño tan extraño —murmuró Lucy al apoyar la cabeza en la almohada, que había recuperado su forma normal. Se puso otra vez la mano bajo la mejilla, su piel volvió a sonrojarse y sus ojos se cerraron vencidos por el sueño.

Capítulo 11

El sol de la mañana entraba a raudales por la ventana.

Lucy parpadeó al despertarse y estiró lánguidamente las manos, el cuello y los dedos de los pies.

Las palabras «fue la institutriz» desfilaron de pronto por su cabeza, y se quedó quieta en pleno estiramiento al acordarse de lo sucedido el día anterior.

Su sonrisa incipiente se marchitó hasta apagarse por completo y su estómago se retorció en mil nudos, a cual más apretado.

Como si disfrutara con su desdicha, la luz del sol se intensificó y, precipitándose en la habitación, atacó el espejito que había sobre el tocador. La superficie reflectante la hizo rebotar con alegría, y un rayo especialmente agudo hirió a Lucy en el ojo sacándola de sus sombríos pensamientos.

Apartó las sábanas y frunció el ceño. La luz que entraba por la ventana parecía distinta ese día. ¿Era acaso más brillante?

Se le encogieron los dedos de los pies en señal de protesta cuando, andando descalza por el frío suelo de piedra, se acercó a la ventana y echó un vistazo fuera. Era como si una alfombra blanca se hubiera desenrollado mientras dormía y hubiera cubierto todo Blackwell.

Aspiró con fuerza y abrió de golpe la ventana. Seguía nevando. Con alegría infantil, sacó el brazo y dejó que los copitos blancos se derritieran sobre su piel. La felicidad se apoderó de ella.

Si Blackwell podía estar bonito, cualquier cosa era posible.

Sintió como si la nieve que se derretía sobre su brazo le calara en las venas, devolviéndole el buen humor.

Levantó la barbilla y se prometió a sí misma luchar con todas sus fuerzas.

Conque creían que había matado al viejo, ¿eh? Pues ella les demostraría que se equivocaban. La tía Sedley, en aquel sueño extrañamente vívido, tenía razón. Debía investigar.

—Ya te decía yo que se había vuelto loca.

Lucy retiró la mano y se giró para mirar a quien había hablado.

Un niño de diez años con una llamativa mata de pelo rojo la miraba con curiosidad desde la puerta. A su lado había una niña de nueve años y aspecto angelical, tan pelirroja como él.

—¡Pat, Hepsy! —los saludó Lucy sorprendida.

Los niños retrocedieron rápidamente como dos gansos asustados.

—Solo alguien que esté loco puede haberle matado —le dijo Pat al oído a Hepsy.

La niña ladeó la cabeza, mirando a Lucy.

—Está como una cabra —dijo por fin—. Estaba sacando la cabeza por la ventana con este tiempo.

—Quiere agarrar un resfriado de muerte —repuso Pat, muy serio.

Lucy cerró la ventana y se volvió hacia los niños.

—Queridos, os estoy oyendo. Puede que esté loca, pero os aseguro que no estoy sorda.

Hepsy retrocedió con un gemido. Pat se mantuvo valerosamente en su sitio.

Ambos la miraban como si fuera una curiosidad del Museo Británico.

Pat rompió por fin el silencio.

—¿Van a llevársela, señorita Trotter? —Al ver que ella levantaba una ceja, aclaró—: Las personas que castigan a los asesinos.

Lucy avanzó con cuidado por la habitación para no asustarlos y se sentó en la cama.

—Yo no le maté —afirmó, mirándolos con franqueza.

—Pero si se la llevan —insistió Pat—, la encarcelarán en un lugar oscuro y frío, ¿verdad?

Lucy asintió, incómoda.

—No deberían, pero puede que lo hagan.

—En ese lugar oscuro habrá ratas, y las ratas muerden —murmuró Hepsy.

Lucy se tiró del cuello alto del camisón.

—Ratas y ratones —respondió, sintiendo que su alegría se atenuaba un poco.

—Luego la llevarán a un sitio muy parecido a la plaza del pueblo y le pondrán una soga alrededor del cuello y apretarán el nudo —continuó Pat.

Una gota de sudor se formó en la frente de Lucy.

—¿Le dolerá? —preguntó Hepsy.

Lucy tragó saliva mientras se preguntaba cómo cambiar de tema. Los niños parecían estar disfrutando de aquella charla morbosa. La miraban con fascinación.

—¿Queréis un regalo? —preguntó, desesperada.

Al instante, sus piececillos entraron en la habitación. La perspectiva de un regalo, observó Lucy, era una manera excelente de disipar sus temores.

Dos rostros la miraron esperanzados.

—Un regalo para cada uno a cambio del precioso broche que me regalasteis anoche. —Extendió las manos y ellos retrocedieron de un salto. Lucy bajó las manos pero mantuvo la sonrisa—. Quería daros las gracias. Me encantó vuestro regalo. Habéis sido muy amables. —Hizo una pausa y entornó los párpados—. ¿Sabe lady Sedley que estáis aquí?

—No, todavía está durmiendo —contestó Pat, sentándose en el extremo de la cama.

Lucy arrugó el ceño. Seguramente lady Sedley no permitiría que los niños la visitaran, si pensaba que había matado a su marido. Se volvió hacia Hepsy, que seguía de pie a unos metros de ella y la miraba con los ojos muy abiertos, sin pestañear.

—¿Por qué me mira tan fijamente, señorita Gardiner?

—¿Nos va a matar a nosotros también, señorita Trotter? —preguntó la niña, más curiosa que asustada.

—Es posible, señorita Gardiner —respondió ella con aire sombrío.

Pat se apartó rápidamente de la cama.

Hepsy ladeó la cabeza y la miró como un pájaro.

—Yo no quería venir, pero Pat insistió. Decía que quería ver de cerca a una asesina. Puede que no volvamos a ver a ninguna.

Lucy se sintió un poco dolida. Algún criado debía de haberles contado a los niños lo que sucedía, esa mañana. Procurando no inmutarse, dijo:

—¿Queréis un recuerdo de una asesina? Para enseñárselo a vuestros hijos cuando seáis mayores.

Pat sonrió y agarró la vieja cinta azul que colgaba de los dedos de Lucy.

—Yo no voy a tener hijos.

Hepsy agarró la cinta roja que Lucy tenía en la otra mano.

—Yo voy a tener diez. Puedo cortar la cinta en trocitos muy pequeños y ponerlos en cajitas, uno para cada uno de ellos.

—¿Quieres que te los firme? —preguntó Lucy.

Hepsy se animó visiblemente.

—Uyyyy, entonces se lo enseñaré también a Rosy. La semana pasada, su padre le regaló una muñeca nueva, pero apuesto a que no tiene nada de un asesino.

Lucy sintió otra punzada en el corazón. No le gustaban mucho aquellos dos monstruitos, pero en momentos como aquel recordaba que eran huérfanos, igual que ella. En un arrebato de generosidad, sacó una cinta verde y se la lanzó a Hepsy.

—Toma, quédate con esta también. Pero, esta vez, considérala un regalo de… vuestra institutriz.

Hepsy apretó la cinta contra su pecho, con los ojos abiertos de par en par.

—No nos dejan volver a verla, señorita Trotter.

—Pero vendremos a escondidas —añadió Pat— y la veremos todos los días.

—No tardarán en ahorcarla —dijo Hepsy meneando la cabeza.

Pat estuvo a punto de echarse a llorar pero, antes de que se le saltaran las lágrimas, Lucy se abalanzó sobre él y empezó a hacerle cosquillas.

Hepsy se olvidó de sus temores y corrió a unirse a la diversión.

∞∞∞

Algún tiempo después, cuando ya se habían ido, Lucy se recostó en el único e incómodo sillón que había en su alcoba y cerró los ojos. Todavía le latía a toda prisa el corazón, de jugar a la pelota con los niños. Tuvo que pasar unos instantes respirando lentamente para calmarse y zambullirse de nuevo en el mundo de los adultos.

Las cosas pintaban mal.

Miró la naranja que había dejado en la rejilla de la chimenea para la criada. Seguía intacta pero, después de lo que había pasado la noche anterior, no le sorprendió.

Los sirvientes, en efecto, habían cerrado filas. El mayordomo podía dedicarle alguna que otra palabra cariñosa de vez en cuando, agradecido porque —según creía él— hubiera apuñalado al viejo, pero no tenía un pelo de tonto: no se desviviría por ayudarla. Seguiría siendo leal al resto de los sirvientes.

Sacudió la cabeza, disgustada.

Era inútil tratar de disolver el sindicato de abajo.

Los de arriba, en cambio, eran otro cantar. La familia Sedley estaba formada por personas dotadas de mentalidad propia y tan indiferentes las unas con las otras como un gallo y una ardilla, a menos, claro está, que el gallo decidiera robarle las nueces a la ardilla o la ardilla el trigo al gallo.

Nueces, trigo y gallos, reflexionó Lucy, distraída.

Qué hambre tenía.

Dejó sus cavilaciones para más adelante y decidió ir a desayunar. Después —se prometió a sí misma—, se sentaría en la biblioteca e idearía un plan de acción.

Para desayunar, le pusieron dos huevos hervidos, un tazón de gachas insulsas y ningún té. Ella cuadró los hombros, agarró el tenedor y, como un soldado que se prepara para la batalla sabedor de que debe alimentarse cuando tiene oportunidad, se puso a comer.

Comió sola y, estando todo tan insípido, no tenía motivos para alargar el desayuno. Unas lombrices de tierra le habrían sabido mejor si se hubieran deslizado por su gaznate, se dijo. Estremeciéndose, se levantó de la mesa y llevó el plato a la cocina.

Se retiró enseguida de la cocina. La forma en que la miraron los sirvientes le dio una idea de lo que debían de haber sentido los franceses al enfrentarse a un gran ejército inglés en Waterloo.

Se detuvo en el húmedo pasillo sin saber a dónde ir. Normalmente, a esa hora estaba dando clase a los niños, arriba. Ahora, en cambio, con todo el tiempo libre que tenía, se sentía un poco perdida.

Decidió ir a la biblioteca. De algún modo le parecía el lugar más adecuado para planificar su próximo paso. Así pues, enfiló el pasillo.

Se distrajo momentáneamente mirando una vitrina en la que había unos cuantos de animales disecados. Estaba examinando lo que parecía ser un castor con sombrero cuando alguien chocó contra ella.

—Perdón —dijo Peter—. No la había visto.

—Está claro que no —le espetó Lucy, y luego suavizó su tono—. Lo siento, han sido...

—Dos días muy difíciles —terminó Peter en su lugar.

Ella sonrió con reticencia.

Él no le devolvió la sonrisa. Se agachó y se puso a jugar con los dos carlinos que venían saltando detrás de él. Un leve rubor tiñó sus mejillas. Antes de que pudiera enderezarse, Lucy se agachó también.

—Debería ponerles nombre —dijo riéndose mientras uno de los carlinos le agarraba la manga entre los dientes y tiraba con todas sus fuerzas.

Peter sonrió de mala gana y asintió con la cabeza mientras retiraba suavemente al perrito.

—Me temo que le ha hecho un roto en la manga.

—Uno de tantos —dijo ella, y un instante después se levantó de un salto, asustada por un chillido repentino.

Peter también se levantó. Su delgado cuerpo se tensó al ver de dónde procedía el grito.

Lucy siguió su mirada de horror.

Una visión espantosa había aparecido en lo alto de la escalera. Parecía una criatura presa de una enorme agitación, un alma en pena envuelta en una túnica blanca y brillante que ondulaba en torno a sus pies.

Los miraba como un demonio miraría a su cena. Como si fueran dos galletas y una tetera.

Tenía pelo, mucho pelo que brotaba en grandes amasijos de su cabeza cónica.

Y sus ojos... Sus ojos eran horribles. Brillantes, rojos y húmedos. Las ojeras que había debajo de esas órbitas espantosas eran profundas y oscuras como una noche sin luna.

—¡El fantasma de la tía Sedley! —exclamó Peter.

—Es lady Sedley, su madre —puntualizó Lucy con incredulidad y, tras un momento de tensión, preguntó—: ¿Se tomó una copita de más anoche, por casualidad?

—Más bien parece que se hubiera revolcado en un charco de brandy —murmuró Peter.

—Ni que lo diga —respondió Lucy.

Lady Sedley bajó un peldaño.

—¡Sacad a esos animales de aquí! —gritó.

Peter y Lucy dieron un brinco y retrocedieron a toda velocidad. Un momento después, Peter dijo en el tono que suele utilizarse con los niños o las personas muy, muy mayores:

—Hace frío fuera, madre.

—Me da igual. Sácalos ahora mismo. No quiero volver a verlos.

—Pero está nevando —insistió Peter.

—Me importa un bledo, mamarracho purulento, error de mis entrañas —rugió lady Sedley.

Las cejas de Lucy salieron disparadas hacia el techo. Nunca había considerado a lady Sedley tan intransigente con los animales. De hecho, unas cuantas veces la había sorprendido dando de comer a los carlinos bajo la mesa del té.

Peter se desanimó visiblemente. Su cara reflejaba impotencia.

—Quizá sea mejor que haga lo que dice. La muerte de su marido la ha sumido en un abismo de desesperación. Parece desquiciada —susurró Lucy, viendo que lady Sedley bajaba las escaleras con los ojos desorbitados.

—¿Desquiciada? ¿Cómo una puerta que se hubiera salido del quicio?

—Exacto, y usted es el pomo —contestó Lucy—. Dese prisa —le instó con impaciencia.

Peter agarró a los perritos y corrió hacia la puerta principal. Lucy se escabulló en la biblioteca y cerró la puerta.

Cerró los ojos y apoyó la espalda contra la puerta.

Le temblaban las orejas cuando contuvo la respiración, esperando a que los pasos de lady Sedley se alejaran a toda prisa.

Por fin exhaló un suspiro de alivio y abrió los ojos.

Las llamas crepitaban en la chimenea.

Miró a su alrededor. Una sonrisa se dibujó en la comisura de su boca.

Estaba sola en una habitación grande y cálida, rodeada por el aroma de cientos de libros, tinta y cuero.

Era perfecto. Allí podría idea con tranquilidad un plan para atrapar al asesino.

Se sentó frente al oscuro escritorio de palisandro y tomó una hoja de papel en blanco. Mojó una pluma en el tintero y empezó a escribir.

Capítulo 12

Lord Robert Archibald Sedley, recordó Lucy, había sido un hombre violento. Un individuo odioso, cerril y corto de entendederas cuya voz parecía surgir de lo más profundo de sus intestinos y brotar de sus labios crueles con un sonido atronador y reverberante.

Un sonido que hacía estremecerse el aire a su alrededor con tal fuerza que cualquier criatura poco aguerrida daba un brinco de absoluto terror al oírlo.

Además de aquella voz imperiosa, poseía un temperamento lujurioso, un linaje que se remontaba cien años atrás y una sangre tan azul que resultaba sorprendente que tuviera las mejillas coloradas.

Se daba además la circunstancia de que medía un metro y medio de altura.

Lucy mordisqueó el extremo de la pluma mientras daba golpecitos con el dedo sobre el nombre que había escrito en la hoja que tenía delante. La tinta aún estaba húmeda y se formó un borrón donde ponía Archi. Ella no se dio cuenta y siguió tamborileando sobre la hoja con las yemas de los dedos.

Debido a su mala cabeza, lord Sedley había despilfarrado gran parte de la riqueza familiar en lo que él denominaba «buenas inversiones», que en realidad habían resultado pésimas.

Habría invertido mejor su dinero comprando huevos podridos o barro.

Tal vez fuera por su baja estatura, pensó Lucy, por lo que se había convertido en un duende malvado.

Había sido como una ardillita codiciosa que acaparaba nueces y se negaba a ceder una sola, ni siquiera a un miembro de su familia.

Lucy sacudió la cabeza con tristeza. Ya no le harían falta esas nueces ....

Dejó la pluma sobre la mesa y empezó a pasearse por la habitación. Pasó distraídamente la mano por los libros polvorientos de las estanterías. Una capa de polvo gris y espeso cubrió la yema de sus dedos.

Estornudó.

Lady Sedley era una esposa terrible. Era como ese pájaro sobre el que Lucy había leído una vez en un libro: una hermosa ave que introducía sus huevos en el nido de otro pájaro y abandonaba a sus polluelos a su suerte.

Además, con sus cólicos y sus melindres, era muy dada a desmayarse, pero sus desmayos eran tan teatrales que solo se producían en presencia de hombres guapos, independientemente de cuál fuera su estado civil. Su esbelta figura se desplomaba a voluntad, dejándose caer en el sofá o la silla más cercanos, pero jamás en el suelo.

Era diez años más joven que lord Sedley. Se decía que había sido muy hermosa —todavía lo era, suponía Lucy—, a su manera etérea, incompetente y más bien quejosa.

Lucy volvió al escritorio y rodeó con un círculo el nombre de lady Sedley.

Ella podía ser la asesina. Al fin y al cabo, tenía razones de sobra para liquidar a aquel carcamal resentido. Despreciaba a su untuoso marido, que era un avaro y un esmirriado, y tenía una aventura con el ayuda de cámara. Su muerte le permitiría vender aquella fea mansión, retirarse a Bath, donde había mucha más animación, y vivir el resto de sus días con comodidad.

Lucy arrugó la frente al recordar que la cocinera le había contado una vez que Ian había estado en la cárcel por deudas hacía algunos años. Lord Sedley se había negado a ayudar a su hijo y desde entonces lady Sedley miraba a su marido con un odio latente que apenas podía disimular.

Lucy se guardó la lista en un bolsillo de la falda y se puso delante del fuego. Extendió las manos para que el calor le calara en la piel. Habría deseado poder almacenarlo en algún lugar y utilizarlo cuando tuviera necesidad de él.

Con un suspiro, volvió a meterse la mano en el bolsillo y extrajo una pequeña petaca de brandy. Tras mirar disimuladamente a izquierda y derecha para asegurarse de que no había nadie más en la habitación, le dio un trago.

El efecto fue inmediato.

El calor se difundió por sus extremidades a medida que el brandy se deslizaba por su garganta.

—Maldita familia Sedley —murmuró para sí—. Ojalá se les llene el cerebro de gusanos y una hiedra venenosa se les pegue al trasero para siempre.

Familia... Se le encogió el corazón de tristeza y, apartando de sí aquel anhelo repentino como había hecho innumerables veces, parpadeó rápidamente.

Aquello no iba por buen camino. Se convenció de que su repentino mal humor era culpa de la biblioteca. Era una sala deprimente, y cualquier criatura que tuviera una pizca de estabilidad mental se sentiría afectada por sus solitarias y llorosas paredes.

Tras acercar un momento los dedos a las llamas chispeantes, giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta. Se detuvo el tiempo justo para recoger su fino abrigo de lana. Luego, se adentró en el blanco paisaje invernal.

Respiró con placer el aire fresco, que olía a estiércol de vaca y caballo.

Unas nubes oscuras y esponjosas surcaban el cielo, cubriéndolo con eficacia. Un viento helado, recién llegado del norte, siguió sus pasos y acarició su nuca con dedo travieso.

Lucy se ciñó el cuello del abrigo.

El frío viento se rio por lo bajo y le lanzó una potente ráfaga, haciendo que se precipitara hacia delante, alarmada. La empujó hasta que no tuvo más remedio que dirigirse hacia donde soplaba el viento.

Al ver su banco de madera preferido a escasos metros de donde estaba, se apresuró a sentarse en él.

El viento cambió de dirección y se fue a coquetear con las lecheras de Blackwell.

Lucy cambió de postura y se acomodó en el banco. Adoraba ese lugar en particular por dos motivos. Primero, porque estaba frente a la casa de los animales de Peter, un antiguo invernadero de piedra gris y madera cuyos cristales, coloreados en parte, centelleaban encantadoramente a la luz del sol. Y segundo, porque el sol, cuando brillaba, calentaba el banco haciéndolo muy cómodo para sentarse.

Se sacó del bolsillo el papel doblado y volvió a revisar los nombres que había anotado.

Peter Sedley era el segundo en su lista de sospechosos. Era el hijo mayor, el heredero y al que más beneficiaba la muerte de lord Sedley.

Por algún motivo, no se imaginaba al tímido, amable y divertido Peter empuñando un cuchillo y apuñalando a lord Sedley en el pecho.

Sabía, no obstante, que la naturaleza humana era imprevisible y cambiante. Uno adoraba el sabor de los limones y de la noche a la mañana, sin saber por qué, no podía ni verlos. Dudaba de que los gatitos pudieran detestar el sabor de la leche o los perros arrugar el hocico húmedo si alguien les ofrecía un hueso bien jugoso simplemente porque de repente sus papilas gustativas se habían vuelto más refinadas.

Se le pasó por la cabeza la imagen de un caniche blanco y juguetón entornando los ojos con repugnancia ante un plato de pollo en pepitoria.

Frunció el ceño y volvió a centrarse en el asunto que la ocupaba: el asesinato.

¿Quién más podía haberlo hecho?

Elizabeth e Ian. Los dos necesitaban el dinero. Ian para sufragar su adicción al juego y Elizabeth para pasar una temporada en Londres.

Meneó la cabeza, contrariada. Los sirvientes tampoco le tenían demasiado aprecio al señor de la casa. Lord Sedley era un hombre grosero que tenía por costumbre propasarse con las criadas y arremeter contra el mayordomo. Además, el ayuda de cámara tenía una aventura con lady Sedley. Podía haber sido un crimen pasional...

Todo el mundo, al parecer, tenía motivos para matar a aquel viejo bruto y chabacano.

Lucy se incorporó, resoplando de frustración. Empezaba a dolerle la cabeza.

No podía hacer esto sola.

Necesitaba ayuda, al menos al principio. Necesitaba que alguien le describiera cómo había sucedido el asesinato sin mofarse de ella ni ponerle mala cara.

Un destello rojo y negro llamó su atención. Entrecerrando los ojos, reconoció la figura de lord Adair.

Era su oportunidad de hacerle algunas preguntas. Si lord Adair quería de veras averiguar la verdad, no dudaría en guiarla en la dirección correcta.

Notando un hormigueo en el estómago, se armó de valor y, antes de que pudiera acobardarse, fue a su encuentro.

Capítulo 13

Se detuvo a escasos pasos de lord Adair y observó su espalda.

Y ¡oh, qué espalda la suya!

Su bata negra tenía bordado un enorme dragón dorado. La brillante llamarada que despedía la boca del dragón parecía acariciar sus anchos hombros.

Una ráfaga de viento helado hizo que el terciopelo de la bata ondulara como las aguas oscuras de un estanque. La bata, observó Lucy, le quedaba demasiado larga. Se amontonaba en torno a sus pies, contrastando con el suelo cubierto de nieve.

Su propio valor no dejaba de sorprenderla. Seguía asombrada por la audacia con la que se había dirigido a él el día anterior en la salita de mañana. Se sentía un poco como la heroína de un cuento de hadas, lanzándose al peligro aunque interiormente temblara como una hoja.

Y allí estaba, una vez más, bordeando los límites del peligro, atreviéndose a hablar con lord William Ellsworth Hartell Adair, marqués de Lockwood, predilecto del rey, del regente y de sus respectivas amantes. Temido por toda Francia y por toda Inglaterra y cuyas hazañas…

—Esto es espantoso.

Lucy dio un respingo, sobresaltada.

Lord Adair se había vuelto hacia ella y sus pupilas oscuras brillaban bajo los párpados un tanto caídos.

Los ojos de Lucy perdieron su brillo soñador, y se apresuró a hacer una reverencia.

—¿No está de acuerdo? —preguntó él.

—¿A qué se refiere? —repuso ella, desconcertada.

—A esto. —Indicó su bata.

Lucy observó la piel rojiza cosida con esmero al cuello de la bata, que colgaba como dos largas colas de zorro por la parte delantera. Parecía un poderoso hechicero procedente de algún país mágico, se dijo Lucy. Incluso el aire que le rodeaba parecía cargado de energía reprimida.

—¿Y bien? —preguntó él, impaciente.

Lucy despegó la lengua del paladar.

—Es... es muy bonita, milord.

—Suelta pelo —dijo con acritud, sacudiendo las colas peludas.

Lucy asintió, comprensiva.

—Y, además, es otra bata. Le comprendo, milord.

—¿Ah, sí?

—Sí. Una bata abierta por delante. Muy incómoda cuando te acometen pies de todas clases, intentando asaltarte. —Abrió los ojos de par en par mientras repetía la frase para sus adentros.

—¡Señorita Trotter!

—Lo siento —murmuró—. He pensado que estaría harto de llevar bata y que le apetecería volver a llevar calzones. ¡Porras! Quería decir… Digo, no quería decir «calzones». —Se llevó la mano a la garganta y se golpeó un par de veces en un intento de estrangularse y detener las palabras a la altura de las amígdalas, pero no sirvió de nada—. Seguramente —dijo con un hilo de voz—, es mejor hablar de calzones que de batas por cuya abertura se cuelan pies ajenos —concluyó, y se tapó la boca con la mano, horrorizada.

—Señorita...

—Lo sé, lo sé —balbuceó, consternada—. Lo siento. Lo siento muchísimo. Le pido mil disculpas, milord. Verá, estaba tratando de explicarle lo que quería decir, pero he repetido lo que dije antes sobre las batas con...

Él le puso un dedo en los labios, haciéndola callar de inmediato.

Lucy tragó saliva y apretó los labios.

—Señorita Trotter —dijo lord Adair con severidad—, se supone que es usted una joven bien educada. Tenga la amabilidad de comportarse como tal.

Ella se apresuró a asentir con la cabeza.

—Su sombrero es espantoso. —Él le ajustó el sombrero, inclinándolo en un ángulo más favorecedor—. Si tiene que llevarlo, llévelo así.

—Pero ahora no veo por un ojo —protestó Lucy—. Me lo tapa el ala.

—Querida, para ir a la moda hay que sufrir —replicó él.

Lucy volvió a asentir de mala gana y clavó el ojo en el arroyo helado que se extendía a los pies de lord Adair.

—Es del tío de la señorita Sedley —comentó él, señalando de nuevo la bata—. Debía de ser un gigante —añadió, y se subió las mangas, que al resbalar le tapaban toda la mano.

Lucy dejó escapar un sonido gutural e indistinto.

Él esbozó una sonrisa, divertido.

—Supongo que no debería quejarme por llevar una bata tan abrigada cuando usted se está convirtiendo rápidamente en una escultura de hielo. —Se interrumpió de pronto y se volvió para mirar a lo lejos, con la sonrisa todavía en los labios.

Lucy se ciñó el abrigo sobre los hombros y siguió su mirada.

Se quedó inmóvil.

Lord Adair la miró de soslayo y preguntó con cautela:

—¿Qué es eso, señorita Trotter?

Lucy se movió muy lentamente para situarse unos pasos por detrás de él.

—Se llama Spooner, milord.

—Entiendo, ¿y qué clase de criatura es?

—Es un pájaro —respondió ella entre dientes.

—¿De qué especie?

—Creo que es una grulla egipcia.

—¿Y qué hace en Inglaterra?

—Peter la trajo de África.

—Me gustan los pájaros, señorita Trotter. De hecho, se me podría considerar un amante de las aves, pero esa criatura tiene un brillo malévolo en la mirada.

—Nunca me he fiado de ella, milord. Y le aconsejo que usted tampoco lo haga.

Se quedaron quietos, tiritando de frío, mientras observaban al pájaro de reojo.

—Alguien debería explicarle a Spooner lo que es la migración. Un clima más cálido podría mejorar su temperamento —comentó Lucy con los labios helados.

—Señorita Trotter —dijo lord Adair, volviéndose hacia ella—, ¿qué es lo que quiere?

Ella abrió mucho los ojos, sorprendida.

—¿Cómo sabe que quiero algo?

—Está aquí con los pies hundidos en la nieve, las botas empapadas y los labios casi azules, mirando a un pájaro egipcio, en lugar de estar sentada en casa con una taza de té caliente.

—Ah, sí. —Lucy lanzó otra mirada nerviosa a Spooner y luego fue directa al grano—. ¿Cómo murió lord Sedley?

—Recibió tres puñaladas en medio del pecho con un cuchillo de pequeño tamaño —respondió él al instante.

—Me gustaría conocer los hechos con detalle, si es posible.

—El asesinato tuvo lugar en torno a las cinco de la tarde y el ayuda de cámara descubrió el cadáver a las seis. Usted fue la última persona que vio a la víctima con vida, sobre las cuatro y media, cuando discutieron en el jardín.

—¿Forcejeó con el asesino?

—Acostumbraba a tomar por las tardes un medicamento para la gota que le producía somnolencia. Después, se echaba una siestecita y a las seis se levantaba y se preparaba para bajar a cenar. La persona que le mató esperó a que el medicamento surtiera efecto y lord Sedley estuviera profundamente dormido.

—Hmm —murmuró Lucy metiendo la lengua entre el hueco de los dientes delanteros—. Siempre llevaba la llave de la caja fuerte en una cadena alrededor del cuello. Alguien le mató, cogió la llave y robó las joyas.

Lord Adair permaneció en silencio.

—¿Dónde encontraron la llave? —preguntó ella.

Los ojos oscuros de lord Adair brillaron un instante.

—Lord Sedley la llevaba aún al cuello cuando el ayuda de cámara encontró su cadáver.

Lucy dio unos pisotones en el suelo, en parte para calentarse los pies y en parte por frustración.

—¿Por qué iba el asesino o la asesina a matar a lord Sedley para quitarle la llave, a robar las joyas y a arriesgarse luego a volver a ponerle la llave al cuello?

—Deberíamos volver a la casa –dijo Lord Adair en lugar de responder a su pregunta.

Le ofreció el brazo.

—A no ser, claro, que el ladrón no quisiera que se supiera que es el ladrón. Es decir, que no se relacionara el robo con el asesinato —reflexionó Lucy en voz alta, ignorando su brazo.

—Encontraré al responsable, señorita Trotter. Tenga fe.

—¿En qué?

—Si es usted inocente, no recibirá castigo alguno.

—Perdí a mi familia y he pasado la mayor parte de mi vida en un orfanato. Ya he recibido un castigo sin tener culpa alguna. ¿Por qué iba a ser distinto ahora?

—Eso fue mala suerte. Esto es un asesinato que se está investigando. Intentamos descubrir la verdad por todos los medios.

—Usted protegerá a los suyos, milord. Y yo soy una extraña —dijo Lucy mientras entraba en la casa y se quitaba los guantes de lana empapados—. No se lo estoy reprochando. Yo también protegería a mis amigos.

—Señorita Trotter —repuso lord Adair con suavidad—, se equivoca usted. Yo me atendría a la verdad incluso si eso significara enviar a mi mejor amigo a la horca.

—Eso es muy fácil decirlo —masculló Lucy, y añadió en voz alta—: No hay nada de malo en que yo también investigue. A fin de cuentas, es mi cuello el que pende de un hilo. La desesperación puede ayudarme a resolver el caso antes que usted, milord.

—O puede cegarla —respondió él, divertido—. Le aconsejaría que se quede en su habitación hasta que aparezca el culpable, pero tengo la sensación de que no va a hacerme caso. La gente es muy predecible, señorita Trotter.

Lucy dejó caer su sombrilla sobre el pie de lord Adair y un destello de satisfacción iluminó sus ojos al ver desaparecer su sonrisa condescendiente.

—Yo no soy tan predecible, milord, o hace un instante habría retirado usted su pobre dedo del pie.

Él sonrió, complacido.

—Hagamos una apuesta, señorita Trotter. Veamos quién encuentra primero al culpable.

Le tendió la mano y, tras observar un momento sus masculinos dedos enfundados en un lujoso guante de piel, Lucy se la estrechó con firmeza.

—Trato hecho, lord Adair. —Se quitó el abrigo y preguntó—: ¿Qué se llevará el ganador?

—Lo que usted quiera —murmuró él con un brillo en la mirada.

—De acuerdo —dijo ella con prontitud—. Lo que quiero, milord, es un empleo. Si gano, tendrá que contratarme como su asistente.

Lord Adair palideció.

—Bueno, la verdad es que en estos momentos no necesito un asistente.

—¿Un ama de llaves, quizá?

—No, tampoco.

—Si tiene hijos ilegítimos, puedo ser su institutriz…

—Señorita Trotter —dijo él, molesto—, ha sido un error por mi parte decir «lo que quiera». Me refería a que…

—¿Una si¡irvienta? —preguntó ella con una vocecilla—. Seguramente necesitará una sirvienta. Su casa debe de tener muchas habitaciones.

—No, ninguna. Vivo bajo las estrellas —respondió él.

—¿Barrendera?

—¿Eh?

—Seguro que necesita a alguien que le barra el suelo antes de tumbarse en él a dormir.

Lord Adair abrió la boca y volvió a cerrarla. Sacudió la cabeza y se alejó sin decir nada más.

Una sonrisa traviesa se dibujó en el rostro de Lucy. Era tan maravillosamente fácil burlarse de él…

Lord Adair se detuvo antes de doblar la esquina y se volvió para mirarla.

A ella se le aceleró el corazón y empezaron a sudarle las palmas de las manos.

Él tenía una expresión de desconcierto, enigmática y tremendamente hermosa.

Lucy tragó saliva.

Lord Adair le dedicó una sonrisa de despedida antes de desaparecer de su vista.

Lucy dejó escapar un gemido y se agarró a un perchero que había allí cerca, porque sus rodillas habían decidido seguir a lord Adair dejando el resto de su cuerpo desequilibrado y tembloroso.

Suspiró.

Era dificilísimo discutir con hombres guapos, y daba la casualidad de que lord Adair era el más guapo de todos.

Capítulo 14

A alguien se le había escapado que lord Sedley había muerto. Su muerte ya no era un secreto y faltaban solo unas horas para el entierro.

Lucy estaba sentada ante el pequeño escritorio de su habitación, observando el ir y venir de las visitas. La nieve del exterior estaba pisoteada por los pies de numerosos aldeanos y familiares, y el hermoso manto blanco y brillante de esa mañana se había convertido en un lodazal de color marrón grisáceo.

Le sorprendía que hubiera acudido tanta gente, teniendo en cuenta lo oscuro y revuelto que estaba el cielo. En cualquier momento podía estallar una tormenta. Las hojas se habían aquietado, el viento había enmudecido y el sol se escondía en algún lugar detrás de las densas nubes.

—¡Bu!

—¡Pat! —chilló Lucy llevándose la mano al corazón desbocado—. ¡Me has asustado!

—Es lo que quería —dijo el niño entrando en la habitación. Se asomó a la ventana e hizo una mueca al ver que una mujer ataviada con un sombrero de ala ancha adornado con plumas de pavo real se apeaba de un carruaje—. Esa —dijo con desagrado— casi me arranca los mofletes.

Un anciano iba arrastrando los pies detrás de la mujer, con la espalda casi doblada por completo. Agarraba un bastón con mano temblorosa.

—Y ese —añadió el niño meneando la cabeza confastidio— hace unos ruiditos muy extraños.

Lucy reprimió una sonrisa.

—No deberías estar aquí.

Pat asintió.

—Ya lo sabemos.

Hepsy se acercó y se colocó al otro lado de la silla de Lucy.

—Nos han dicho que no nos acerquemos a usted o no nos darán pudin.

Pat le dio una palmada fraternal en la espalda.

—Pero queríamos venir a verla.

—Pero ¿y vuestro pudin? —dijo Lucy débilmente.

—Ya hemos robado un poco y lo hemos escondido —la tranquilizó Hepsy.

Lucy se volvió hacia la ventana y apoyó la barbilla en las manos.

—¿Qué es una brujilia? —preguntó Hepsy, imitando su postura.

—Una brujulia, no —dijo Pat—. Se dice vigilia. El ayuda de cámara de lord Adair llegó anoche. Hepsy le pidió que tomara el té en el cuarto de los niños con las muñecas, y él contestó que no podía porque tenía que hacer una vigilia.

El ceño de Lucy se despejó.

—Supongo que veló el cadáver de lord Sedley junto con otra persona en la habitación del difunto.

—Para mantener alejados a los ladrones —observó Pat con un resoplido de superioridad.

Lucy negó con la cabeza.

—Permitidme que os cuente una historia verídica. Así entenderéis por qué hay que velar un cadáver.

Pat y Hepsy asintieron con entusiasmo.

Ella tensó los labios en una sonrisa torcida.

—Hace unos años murió una antigua cocinera del orfanato y, hasta el entierro, hubo siempre dos personas en la habitación velando el cadáver.

—¿Por qué? —preguntó Hepsy.

—Eso mismo me preguntaba yo, señorita Gardiner. ¿Por qué se sentaban a hacerle compañía a un cadáver? ¿No les daban miedo los fantasmas y esas cosas? ¿O simplemente eran muy morbosos?

—¿Qué pasó después? —preguntó Hepsy.

—Pues que el día del entierro...

—¡Sí, sí! —Hepsy se enderezó.

—Déjala terminar —gruñó Pat con impaciencia.

Hepsy se calmó.

—El día del entierro —continuó Lucy—, el alegre marido de la cocinera difunta fue a cerrar el ataúd para llevarlo al cementerio, cuando de repente... —Aquí hizo una pausa.

—¿Qué? ¡Oh, cuente, señorita Trotter! —suplicó Hepsy, y esta vez incluso Pat se inclinó hacia delante.

—Cuando, de repente, la vieja cocinera se incorporó y exigió una botella de ginebra, dos trozos de pescado y una taza de harina.

—¡Pero si estaba muerta! —dijo Pat.

—¡Uyy! —exclamó Hepsy al mismo tiempo.

—Los médicos se equivocan a veces, ya se sabe. Todavía estaba viva cuando me fui del orfanato.

—Así que se hace la vigilia —dijo Pat con los ojos muy abiertos, entendiendo por fin—, por si el muerto no está muerto de verdad.

Lucy asintió melancólicamente. Esperaba que lord Sedley también saltara del ataúd y pidiera pellizcarle el trasero a una criada. De ese modo, todas sus preocupaciones se desvanecerían, y hasta besaría a aquel viejo verde de puro alivio.

Pero no ocurrió nada de eso. Vio cómo sacaban el féretro y, cuando la familia regresó, lord Sedley no les acompañaba.

Lucy y los niños vieron regresar al resto de los asistentes al entierro vestidos de negro y con la cabeza agachada. Era como si les hubieran atado una cuerda a la barbilla y alguien invisible sujetara el otro extremo y tirara con todas sus fuerzas hacia el suelo.

Pat exhaló un fuerte suspiro.

—Me pregunto cuánto tardarán los gusanos en comérselo hasta que solo queden los huesos.

—Deberíais volver a vuestro cuarto —dijo Lucy apartándose del escritorio. Se levantó y se estiró. Pasado un momento, bajó la vista y notó que los niños la miraban con expresión extraña—. ¿Qué pasa?

—Nos vamos a pasar unas semanas a casa del tío Dolton —contestó Pat mirándose las botas.

—Puede que no volvamos a verla —añadió Hepsy.

—Estaré aquí por lo menos un mes más —mintió Lucy—. Me veréis a la vuelta.

Sus caras se iluminaron.

—Ahora, daos prisa en volver a vuestro cuarto. Tenéis muchas cosa que meter en la maleta —añadió ella en tono alegre.

Los niños asintieron y, antes de que se dieran cuenta de lo que ocurría, Lucy los hizo salir, les dio dos sonoros besos, un fuerte abrazo y los mandó de vuelta, mucho más contentos que antes.

Lucy observó su marcha con sentimientos encontrados. En parte estaba triste. Se había encariñado con ellos, pero sobre todo se alegraba de que los monstruitos no estuvieran en medio y fueran a dejarla investigar en paz.

Los niños podían haberse puesto sentimentales creyendo que iba a morir, pero ella no olvidaba las horribles travesuras de las que eran capaces.

Se acordó de la vez que le untaron el pelo con una pasta pegajosa de harina y agua mientras dormía. Había tardado tres horas en quitarse aquel engrudo del pelo. Cuando terminó, le dolían terriblemente los brazos.

Se estremeció al recordarlo y cerró la puerta de golpe, aliviada.

∞∞∞

Lucy examinó el contenido de su armario. Tres vestidos de mañana, que debían ser blancos pero que se habían vuelto grises con el paso del tiempo, descansaban cuidadosamente doblados en un estante.

Al lado había dos vestidos de noche desteñidos, uno de los cuales tenía diminutos agujeritos por todas partes, semejantes a ojos, que a veces le daban un susto de muerte.

Por último, justo al fondo, debajo de las camisas interiores, encontró un vestido de lana grueso, bien remendado, de un hermoso color tierra. Lo sacó y lo extendió sobre la cama.

Ladeó la cabeza y acarició la tela áspera.

Serviría.

A continuación, abrió los cajones del pequeño escritorio de su habitación, ensimismada en sus cavilaciones mientras sus manos trabajaban.

Ella había sido la última persona en ver a lord Sedley con vida, se dijo mientras rebuscaba en un cajón. Y no solo había visto a aquel bruto despreciable, sino que había discutido acaloradamente con él delante de testigos.

Se detuvo para inspeccionar el ovillo de hilo amarillo que encontró en el cajón de abajo. Volvió a dejarlo en el cajón con gesto impaciente y continuó su búsqueda sin dejar de cavilar. Hacía apenas tres meses que había llegado, y en tan poco tiempo era imposible esperar que hubiera formado un vínculo indeleble con alguien de la mansión. Además, en su calidad de institutriz, no pertenecía ni al servicio ni a la familia.

Se incorporó con unas tijeras y un ovillo de hilo verde en la mano. Lo puso todo junto al vestido.

A todos los habitantes de Rudhall les convenía que se la considerara culpable. Sacó un chal del armario y se lo echó sobre los hombros.

Un estremecimiento de emoción recorrió su figura menuda y esbelta.

No iba a dejar que se salieran con la suya. Ella, la señorita Lucy Anne Trotter, desenmascararía al criminal.

Levantó la barbilla y le brillaron los ojos.

Salió por la puerta y bajó las escaleras. El momento de sentarse a pensar y cavilar había pasado.

Era hora de actuar. Tenía un plan.

Un plan excelente.

Rose pasó por su lado llevando un montón de ropa sucia. Se detuvo el tiempo justo para lanzarle una mirada de superioridad.

Lucy sonrió filosóficamente. ¡Ah, muy pronto aquella tonta de la criada se enteraría de la verdad! Decidió perdonarla, porque a fin de cuentas no sabía lo que hacía, la pobrecilla. Le hacía pedorretas a ella, a la gran Lucy Anne Trotter, que pasaría a la historia como la mayor investigadora jamás conocida por la humanidad.

La misma Lucy Anne Trotter que pronto descubriría al asesino y se lo serviría en bandeja de plata a lord Adair. ¡Oh, cómo lo lamentaría entonces la boba de la criada! ¡Querría que se la tragara la tierra!

Rose la miró entrecerrando los ojos.

Lucy resopló con suficiencia, levantó la nariz y un instante después tropezó, haciéndose un lío con sus propios pies.

Quedó tumbada de bruces, como un huevo que hubiera caído desde una altura considerable desparramándose por el suelo.

Se levantó a toda prisa al oír una risita detrás de ella. Tenía la cara muy roja cuando corrió hacia la puerta.

Tenía el ego un poco maltrecho, pero su ánimo seguía igual de resuelto.

∞∞∞

Una hora más tarde, se asomó a la salita de mañana desde la esquina de la puerta cristalera de la terraza.

No había nadie dentro.

Apretó con una mano el fardo que llevaba pegado al pecho y con la otra abrió la puerta.

Mirando una vez más de un lado a otro para asegurarse de que estaba sola, entró en la habitación y cerró rápidamente la puerta a su espalda.

Luego, cruzó la salita de puntillas y pegó una oreja a la puerta. Al no oír nada, la abrió con decisión. Le costó un poco más de trabajo, por el bulto que llevaba, pero girando la mano torpemente, consiguió agarrar el pomo con la punta de los dedos y empujar.

La puerta se abrió con más facilidad de la que esperaba y ella casi cayó rodando al pasillo.

Cuando el corazón dejó de latirle a toda prisa, respiró hondo y se deslizó hacia la escalera de madera, dobló la esquina y finalmente corrió hacia su cuarto.

Era increíble. Había conseguido llegar hasta allí sin que nadie la viera y, lo que era más importante, sin que nadie viera el bulto que llevaba.

Dejó el contenido en el suelo, con una sonrisa de satisfacción en los labios.

Estaba lista para la siguiente fase del plan.

Mientras trabajaba, no pudo evitar sentirse un poco satisfecha. Lady Sedley y Peter estaban sentados en la salita de la mañana y decían no haber visto a nadie subir las escaleras camino de la habitación de lord Sedley a la hora en que fue asesinado.

Lucy se rio. Si admitían que no habían visto a nadie subir las escaleras, entonces estaba claro quién era el asesino. O, mejor dicho, los asesinos.

Lady Sedley y Peter habían matado a lord Sedley.

Dio los últimos toques a su obra y se miró al espejo.

Su sonrisa se ensanchó. Ahora, lo único que tenía que hacer era seguir a lady Sedley. Estaba convencida de que cometería algún desliz o trataría de hablar con Peter del asunto.

Y para ese fin, su atuendo era perfecto. Podía seguir a lady Sedley sin temor a que repararan en ella. Sería prácticamente invisible.

Porque se había disfrazado de árbol.

Capítulo 15

—¡Ay! —Elizabeth ahogó un chillido.

—Uy, hola —exclamó Lucy suavemente.

—¿Qué demonios lleva puesto? —gruñó Elizabeth.

Lucy asomó la cabeza por detrás de la estatua de Apolo semidesnudo.

—No sé a qué se refiere.

—¿Por qué va vestida de patata sin lavar?

—No voy vestida de patata.

—Pues lo parece.

Lucy sacudió una rama señalando a Elizabeth.

—Las patatas no tienen hojas ni tallos que sobresalen.

—De nabo, entonces.

A Lucy se le clavó un palito en el ojo. Enderezó la rama de su sombrero, que no paraba de caerse, y se encaró con Elizabeth.

—¿Qué hace merodeando por el pasillo? —preguntó.

Elizabeth frunció el ceño.

—Puedo hacer lo que quiera. Estoy en mi casa, señorita Nabo —añadió con retintín.

—Sí, pero ¿por qué va a gatas?

—Se me ha caído un pendiente, señorita Nabo.

—¿La ayudo a buscarlo? —preguntó Lucy con sorna.

—No, señorita Nabo.

—¿Está segura?

—Váyase.

—¿De verdad?

—Sí.

—No sea tímida.

—No quiero su ayuda —gruñó Elizabeth, malhumorada.

—Nunca me he ofrecido a ayudarla.

—Sí que lo ha hecho.

Lucy le sacó la lengua.

—Mentirosa, cara de babosa.

—¡¿Qué?!

—¿Qué qué?

—¡Es usted una fresca! —bufó Elizabeth.

—Pues claro, estoy llena de hojas, fresca como una lechuga.

—No me refería a eso y lo sabe.

—¿Lo sé?

—Sí, lo sabe.

—¿Que sé qué?

—¡Aaaarg!

Lucy sonrió, ufana, y se volvió para mirar hacia la entrada principal. Elizabeth había tratado de hacerla enfadar llamándola «nabo». ¡Ja! Ahora, aquella entrometida parecía a punto de estallar de pura rabia.

Su sonrisa se ensanchó cuando oyó ruidos de enfado y resoplidos tras ella. Los ignoró y se concentró en lo que ocurría en el piso de abajo.

Hodgson estaba parado junto a la puerta abierta. Lady Sedley parecía estar dándole instrucciones y él asentía enérgicamente con la cabeza.

Lucy estiró el cuello como un flamenco curioso. Un momento después, tal y como esperaba, lady Sedley, envuelta en un abrigo escarlata y con un sombrerito negro sobre la rubia cabeza, salió al sol.

Lucy se remangó las faldas y salió de detrás de la estatua.

Elizabeth también se levantó y, tras lanzar a Lucy una última mirada de fastidio, bajó las escaleras a toda prisa.

Lucy arrugó el ceño. ¿Acaso Elizabeth también pensaba seguir a su madre como una sombra?

Solo había una forma de averiguarlo. Se acercó a la escalera arrastrando los pies.

El siguiente paso era más difícil. Su disfraz improvisado le permitiría camuflarse con la naturaleza con bastante facilidad. En cuanto estuviera al aire libre, podría confundirse con los árboles y los arbustos, revolotear por el jardín como una ninfa del bosque y atraer a gorriones, ardillas y abejas.

Pero dentro de Rudhall Manor destacaba como un perro con dos colas, un pájaro con dientes o un elefante delgaducho.

Era lógico que estuviera preocupada. Una persona vestida con ramitas y palitroques llamaba la atención bajando por una gran escalera de roble, y además el quinto escalón, el séptimo y el duodécimo crujían al pisarlos.

Como era de esperar, Susan, la criada de la planta de arriba —que poseía un notable talento para transformarse de doncella en lavandera cuando era necesario—, se desmayó al verla bajar las escaleras.

Pero, antes de desplomarse por completo, consiguió soltar un grito espeluznante afirmando que el fantasma de la tía Sedley había brotado del suelo como un matorral.

Lucy se enfadó. Habría preferido que la comparara con un árbol majestuoso, no con un arbusto.

Otro chillido de la criada resonó en la mansión.

Lucy frunció más aún el ceño. No tenía tiempo que perder. El grito que había soltado Susan antes de tumbarse en el sofá era un inconveniente. Y el chillido de después sin duda haría acudir al resto de los sirvientes.

Se subió las faldas y bajó volando las escaleras sin importarle que las hojas que con tanto cuidado había pegado se desprendieran de sus faldas, las ramitas cayeran de su corpiño y las florecitas blancas que se había prendido con esmero en el pelo se enredaran formando un batiburrillo poco atractivo.

Una vez fuera, se acercó al árbol más cercano y se escondió detrás de él. Separando las ramas, echó un vistazo al camino.

Vio el abrigo escarlata de lady Sedley doblando la esquina.

De Elizabeth no había ni rastro.

Arrancó dos ramas frondosas del árbol, las sostuvo frente a su cara y fue avanzando de arbusto en arbusto, hasta que lady Sedley apareció una vez más delante de ella.

Respiró hondo y avanzó, imaginándose que era una gallina de Guinea que iba comiendo semillas. Agachó la cabeza desplumada y fue pasando de matorral en matorral, de árbol en árbol, con los ojos llorosos por el esfuerzo de no perder de vista a lady Sedley.

Ningún pájaro que anidara en el suelo, pesara un par de kilos y habitara en el África subsahariana podría haber encontrado un solo gusano con la vista que tenía Lucy. Maldijo su miopía, molesta por aquella desventaja.

Decidió que ya no era una gallina de Guinea, sino un canguro saltarín. Esto pareció darle mucho mejor resultado. Sentía el impulso de saltar en los dedos de los pies y una energía inagotable en sus pasos. Complacida, brincó por encima de piedras y setos, tratando de adivinar hacia dónde se dirigía lady Sedley.

Lady Sedley bajaba a toda velocidad por el sendero dando pasos cortos y rápidos. Parecía dirigirse a los antiguos establos, que, por lo que sabía Lucy, estaban abandonados y cubiertos de maleza.

Unos minutos más tarde, tuvo la certeza de que así era. Lady Sedley iba hacia los establos. Solo algún asunto turbio podía impulsarla a visitar aquella parte de los terrenos de la finca. A fin de cuentas, el Jardín Amarillo era mucho más bonito y estaba mucho más frecuentado.

Lucy avanzó enérgicamente, olfateando algo clandestino en el aire. En su afán por seguir adelante, casi no se dio cuenta de que lady Sedley se había detenido

Reprimió un chillido, se agachó detrás de un arbusto espinoso de gran tamaño y se asomó a mirar.

Lady Sedley estaba retrocediendo rápidamente para alejarse de la curva cerrada que describía el camino. Un momento después, se detuvo de nuevo e inclinó la cabeza como si intentara oír algo.

Lucy se atrevió a acercarse. ¿Qué había captado el interés de lady Sedley? Curiosa por ver lo que había más allá de la curva, avanzó hacia un árbol con forma de pie gotoso que había un poco más adelante de lady Sedley.

Con el corazón en las garganta, se agachó y, poniéndose de puntillas, se deslizó junto a Lady Sedley.

—Soy un árbol, un árbol invisible, un árbol... un árbol, no me ve —canturreó para sus adentros.

Una hoja crujió y el pie de Lucy se detuvo en el aire.

Lady Sedley levantó la cabeza. Miró furtivamente a su alrededor para ver de dónde procedía aquel ruido.

Lucy dejó de respirar.

Por obra de algún milagro, lady Sedley no la vio, a pesar de que estaba temblando a escasos metros de ella. Echando una última mirada en derredor, volvió a escuchar a hurtadillas.

Las gotas de sudor resbalaban por la cara de Lucy cuando consiguió acercarse sigilosamente al árbol que había elegido. Se las enjugó y, apoyando las zarpas en el tronco del árbol, adelantó su nariz temblorosa.

Ian había vuelto.

Estaba erguido, con un pie apoyado sobre una roca y el pelo negro peinado hacia atrás, muy pegado a la cabeza. Su cuero cabelludo brillaba blanco a la luz del sol allí donde la raya al medio partía en dos su pelo grasiento.

Parecía estar discutiendo con un individuo dotado de tres barbillas.

Las barbillas se agitaron cuando el desconocido hizo un gesto amenazador.

Ian enderezó los hombros y sacó el pecho como un ganso alterado. Si hubiera tenido alas, las habría batido.

La nariz de Lucy se retiró y su oreja ocupó su lugar. Fue inútil. No oía nada. Se distrajo un momento cuando, de repente, Spinoza bajó revoloteando y se posó en su sombrero. El idiota del cuervo sin duda estaba encantado de encontrar ramas sobresaliendo de su percha favorita, y se acomodó para echar una larga siesta.

Lucy miró al pájaro con enfado y movió la cabeza para desalojarlo. Movió las manos por encima de la cabeza, se giró el sombrero y acabó quitándoselo.

Spinoza la miró con amargura y hundió las garras en el sombrero.

Lucy le sopló en la cara.

El cuervo graznó en señal de protesta.

Lady Sedley dio un respingo, sobresaltada, y se volvió hacia el árbol en forma de pie gotoso.

Lucy se deslizó lentamente hacia abajo, pegada al tronco del árbol.

Cuando lady Sedley volvió a mirar a Ian, este ya se había marchado. El hombre rechoncho corría tras él. Mirando de nuevo con recelo hacia el árbol, lady Sedley continuó su camino hacia los establos.

Lucy respiró hondo, se colocó otra vez el sombrero con el cuervo enojado, y la siguió a hurtadillas.

Fuera del establo había un banco de hierro forjado. Y en él estaba sentado Peter.

Lucy abrió los ojos de par en par, sorprendida por su buena suerte, mientras lady Sedley iba a sentarse junto a su hijo.

Capítulo 16

Lucy se escabulló por detrás de los establos, avanzó por el camino y cruzó al otro lado. Luego retrocedió hasta llegar a un gran olmo que crecía justo detrás del banco en el que estaban sentados Peter y lady Sedley.

Se pegó al tronco del árbol y asomó la cabeza por un lado para verlos de espaldas.

Una de las ramas de su disfraz arañó el tronco del árbol.

Peter miró hacia atrás y entornó los ojos.

Lucycontuvo la respiración, preguntándose si la habría visto. Al parecer no, porque, volviéndose hacia su madre, tomó una pizca de rapé y se la llevó delicadamente a la nariz con sus dedos esqueléticos.

—Podríamos haber hablado en casa.

—Demasiada gente escuchando —respondió lady Sedley.

—¿Qué ocurre, madre?

—¿Te has llevado tú las joyas? —preguntó ella sin rodeos.

—Ahora soy el dueño de Rudhall y de todo lo que contiene. ¿Por qué iba a robarme a mí mismo?

Lady Sedley respondió malhumorada:

—No me explico cómo ha sucedido. Tú eres la única persona en la que puedo confiar, dado que estábamos juntos en el momento en que asesinaron a tu padre. Sé que nosotros no fuimos, pero estoy preocupada. ¿Y si fue uno de tus hermanos?

Peter cerró la caja de rapé y se la volvió a guardar en el bolsillo. Levantó la cara hacia el cielo.

—Esta mañana estaba seguro de que llovería por la tarde.

Lady Sedley se tiró del borde de un guante como si le apretara demasiado.

—¿Cómo pudo pasar el asesino sin que le viéramos? ¿Cómo crees que lo hizo?

Peter meneó la cabeza y continuó:

—Y ya ves, ni una nube en el cielo. Si hubiera tormenta, tendría que pasar la noche en la casa de los animales. Se asustan con facilidad y una parte del tejado tiene goteras…

Lady Sedley le agarró del brazo y le sacudió ligeramente.

—Tienes que ayudarme a encontrar las joyas.

Él parpadeó sorprendido.

—¿Quieres encontrar las joyas o al asesino?

—Quiero encontrar las joyas y proteger a mis hijos si le mataron ellos.

—Ya veo —dijo Peter con una nota curiosa en la voz.

—Tienes que olvidarte de tus animales y apoyar a tu familia. Lord Adair siempre encuentra al culpable y, si han sido Elizabeth o Ian, tenemos que descubrirlo antes que él y ayudarles a escapar del país.

—Este afecto repentino, este interés por involucrarme en tus asuntos... Espero, madre, que no se deba a que ahora soy el señor de la casa.

—No seas ridículo, Peter. Eres mi hijo.

Peter se levantó de un salto.

—Tengo que ir a ver a mis animales.

—Me esforzaré más...

—Te he pedido seis veces en el último mes que vinieras a ver a los gatitos que he conseguido hace poco, y me has ignorado cada vez. Nunca te has interesado por mis asuntos, así que ¿por qué tendría yo que involucrarme en los tuyos?

—Iré a verlos. Me esforzaré más. Iremos todos.

—Buenos días, madre.

Lady Sedley le agarró de la manga, resistiéndose a dejarle marchar.

—No seas absurdo. Se trata de tus hermanos. ¿Cómo puedes ser tan infantil?

—Buenas tardes.

Lucy se sobresaltó y se volvió hacia la voz. Sus ojos se agrandaron bajo el sombrero torcido y tomó aire bruscamente.

Lord Adair estaba ante lady Sedley y Peter, ataviado con un grueso y lujoso abrigo de lana azul oscuro de grandes solapas y puños adornados con botones plateados y bordados grises. Un chaleco ligero asomaba por debajo del abrigo, unos hermosos guantes de piel cubrían sus largos dedos, y unas calzas de ante de color oscuro cubrían sus piernas musculosas. Calzaba unas impecables botas de montar de color gris.

Las batas que había llevado anteriormente se convirtieron en un recuerdo lejano para quienes les miraban en ese instante.

A Lucy se le empañó la vista, y se limpió un poco de baba cerca de la comisura de los labios. Era tan... tan... bien proporcionado.

—Ya nos íbamos. —La voz discordante de lady Sedley se coló en sus oídos embelesados—. Le pido disculpas por mi brusquedad, lord Adair, pero ha sido un día muy amargo, ¿no es cierto? Tengo prisa por volver a casa y entrar en calor.

Lord Adair inclinó la cabeza cortésmente y sus ojos se detuvieron en el abrigo escarlata de lady Sedley.

—No hace falta que se disculpe. Sin duda, el frío estará afectando a su delicada constitución.

Ella se sonrojó.

—Sí, bueno —dijo acariciándose el abrigo—, estaba muy alterada después del entierro. No me di cuenta de que había cogido el abrigo rojo en lugar del negro...

Lord Adair se encogió de hombros y dijo con suavidad:

—No tiene que darme explicaciones. Sin duda, la pena la ha despojado de la capacidad de percibir los colores.

—El sol se está poniendo rápidamente —repuso ella, confundida, y se sacudió torpemente al levantarse—. ¿Le veré en la cena?

Lord Adair se inclinó una vez más.

Peter, mascullando una disculpa incoherente, agarró a su madre del brazo y la condujo hacia la mansión.

—Peter es muy tímido con los desconocidos, ¿verdad?

Lucy miró a su alrededor. No vio a nadie. ¿Con quién demonios estaba hablando lord Adair?

—Es estupendo con los animales. Gentil, amable y seguro de sí misma. En cambio, con los humanos se convierte en un potrillo asustado.

Lucy se refrenó para no ponerse a asentir con la cabeza. Un árbol no podía asentir.

—Parece que usted le agrada. ¿Cuánto tiempo tardó en ganarse su confianza? Además, he oído que Ian ha vuelto.

El cuervo se despertó y de un salto se posó en su hombro. Lucy y él se miraron con desconcierto. ¿Estaría desvariando lord Adair por el frío? ¿Estaba viendo con sus propios ojos cómo perdía la cabeza?

—Peter la ha visto, señorita Trotter. ¿Cómo no iba a reparar en un árbol de aspecto tan estrafalario? Las hojas son desiguales. Ha elegido usted ramas de distintos árboles, y esos zapatos negros asomando bajo la falda marrón destacan mucho sobre la nieve.

Lucy salió arrastrando los pies, irritada.

—Lady Sedley no me ha visto. En mi opinión, mi disfraz ha funcionado de maravilla.

Él sonrió y le ofreció el brazo.

—Siempre he querido pasear con una ninfa del bosque.

Lucy tiró la rama que tenía en la mano y se agarró a su brazo con alivio. El calor emanaba de él en oleadas, y ella suspiró de placer.

La dura musculatura de lord Adair ondulaba bajo sus dedos. Lucy se sonrojó, sofocándose aún más.

—El encaje de su cuello es divino —farfulló para disimular su confusión.

—Tiene usted buen ojo —dijo él, pensativo—. Este encaje tiene una historia encantadora.

—Cuéntemela.

Él la miró.

—Hace mucho, mucho tiempo, unas cuantas jóvenes muy bellas, de cabello rubio, fueron secuestradas de sus hogares en Inglaterra y llevadas a Grecia en un barco dorado. Allí las pusieron a trabajar y el resultado de su arduo esfuerzo fue un rollo de precioso encaje. Compré esta pieza por una suma muy elevada.

Lucy abrió los ojos desmesuradamente.

—¿De verdad?

—No.

Ella se quedó mirando a lo lejos.

—Pues el vestido que llevo yo lo hizo una joven que no era bella, pero sí sencilla y cariñosa... Una buena amiga. —Tragó saliva, emocionada—. Estaba muy enferma en aquel entonces. Yo me sentaba a su lado y le cantaba canciones mientras ella me cosía el vestido. Puede que no sea bonito, pero cada una de sus puntadas tiene valor. Mi amiga murió poco después de confeccionarlo.

—¿De verdad? —preguntó él levantando una ceja.

—No.

Caminaron en silencio un rato.

—¿A qué clase de ninfa de los bosques le recuerdo? —preguntó ella mientras sorteaba un tronco caído en el camino.

—A Erató.

—¿Y usted es Arcas?

Él sonrió de mala gana.

Lucy contuvo el aliento.

—Unas cuantas personas casadas en mi pueblo… se parecían.

—¿Qué?

—Las personas se casan jóvenes y luego, después de unos cuantos años, empiezan a parecerse entre sí. El marido se parece a la mujer, y la mujer se parece al marido, e incluso las mascotas de la casa empiezan a parecerse a sus dueños, y antes de que te des cuenta todos los miembros de la familia parecen la misma persona solo que con vestido, calzones o pelo, en vez de piel.

—Sí, ya me he fijado.

—¿Cree —preguntó esperanzada— que, si revoloteo a su alrededor el tiempo suficiente, se me pegará también algo de su belleza?

La sonrisa de lord Adair se ensanchó.

—Es usted encantadora, señorita Trotter.

—No le creo.

Él se encogió de hombros.

Ella frunció el ceño.

—¿No va a intentar convencerme de lo contrario?

—Haría falta toda una vida para convencer a una mujer de que es bella, e incluso entonces lo dudaría.

—Tengo un hueco en los dientes delanteros.

—Lo sé.

—No es atractivo.

—No, es encantador.

—¿De veras?

—Sí.

—¿No está mintiendo?

—No.

—¿Seguro?

—Sí.

—No parece muy seguro.

—Señorita Trotter… —Él apretó los labios.

Lucy entrecerró los ojos. El sol brillaba y se reflejaba en la nieve.

—Ese «seguro» parece un «seguro» muy inseguro. No creo que esté convencido. Solo ha dicho que estaba seguro para hacerme creer que lo estaba cuando, de hecho, no es así.

—¿Intenta poner a prueba mi paciencia? —preguntó él con un suave tono de advertencia.

—No, estaba usted segurísimo —se apresuró a contestar ella.

Después de aquello, hicieron el resto del camino en silencio y entraron juntos en la mansión.

Lady Sedley se encontró con ellos cerca de la puerta. Pareció asustarse al ver a Lucy y se quedó boquiabierta por la sorpresa. Tras un momento de tensión, utilizó una palabra que Lucy solo había oído emplear a los criados.

Lucy soltó una risita. Disfrazada de árbol, con un cuervo en la cabeza y agarrada del brazo de un hombre apuesto... No le extrañaba nada que lady Sedley se hubiera quedado patidifusa.

¡Lógico y natural!

Capítulo 17

Rudhall Manor estaba de luto.

Lady Sedley se paseaba por la casa con un largo vestido de seda negro muy escotado. En contraste con el negro, su piel parecía tan calcárea que podría haberse confundido con el yeso de las paredes.

Por fin, se dejó caer en un sillón rosa pálido, cerca de la ventana de la sala de estar, y colocó la cabeza de forma que el sol radiante bañara su piel con la luz más favorecedora. Pasó el resto del día observando cómo se derretía la nieve y soltando por uno de sus ojos verdes alguna que otra oportuna lagrimilla.

Elizabeth, en cambio, no se sentó en todo el día. Marchaba enérgicamente por la casa con un sencillo vestido de cuello alto y severo, con gran profusión de botones.

Los sirvientes, al ver su pelo rubio repeinado hacia atrás, se escondieron en la cocina y solo enviaron a los más valientes a servirla.

Peter Sedley, el flamante señor de la mansión, que acababa de heredar numerosos títulos indeseados e inútiles, buscó refugio en la casa de los animales, donde pasó el día dando tumbos, nervioso, entre nidos y cachivaches.

Por último, Ian estuvo largo rato sentado en el sofá de la biblioteca, donde se quedó dormido con un cigarro a medio fumar agarrado entre los dedos enrojecidos.

Lucy, por su parte, pasó el día cavilando en la cama de su habitación. Había pasado las últimas horas asomada al gran ventanal que se abría encima de su escritorio, viendo pasar el sol perezosamente, buscando formas en las nubes y contando palomas grises.

Una fina colcha azul le cubría las piernas, protegiéndola del aire frío. La cinta negra que llevaba anudada al brazo se le resbalaba hasta el codo, y los cojines apilados detrás de su espalda estaban aplastados por las horas que llevaba recostada contra ellos.

En la mesita de noche, junto a la cama deshecha, había un corazón de manzana todavía fresco, una vela parpadeante cuya cera derretida se había desparramado sobre la madera, una taza con restos de té frío y unos cuantos hilos de colores.

Después de tantas horas de inactividad, su rostro tenía una expresión relajada, casi espiritual. Su boca colgaba medio abierta, sus ojos estaban empañados y abstraídos y sus dedos pellizcaban desganadamente la oreja de un carlino.

No era la única que se sentía lánguida ese día. Una especie de letargo había caído sobre la casa desde el entierro. Las paredes parecían enfurruñadas, las cortinas marchitas, y en cuanto a los muebles... el sillón estaba deprimido a más no poder y las camas parecían crujir patéticamente.

Lucy agarró el corazón de la manzana y lo mordisqueó. Había abandonado la idea de disfrazarse, pero no por eso había renunciado a su investigación.

No, tenía otro plan.

Se volvió hacia la ventana. El sol por fin se había perdido de vista, y una lámpara amarilla brillaba a lo lejos, como un orbe, en medio del oscuro paisaje.

Se quedó mirando el reluciente cristal de la ventana, preguntándose qué hora sería. La campanilla de la cena sonó en ese mismo instante, sacándola de su ensimismamiento. Sus ojos se desempañaron y su espalda se enderezó.

Era la hora.

—Mi pobre cabeza —gimió al entrar en la cocina.

El semblante de la cocinera se suavizó ligeramente.

—No creo que pueda cenar con la familia —continuó Lucy, frotándose la sien. Miró a la cocinera de reojo, esperanzada—. ¿Hay alguna cosilla para cenar que pueda llevarme a mi habitación? Creo que esta noche me voy a retirar temprano.

Rose le enseñó los dientes a la cocinera en señal de advertencia.

La cocinera las miró a ambas, indecisa. Por fin, apretó los labios, sacó un poco de pan y queso y lo puso junto a la empanada de carne que iba a llevar al comedor para la familia.

—¿Es para mí? —preguntó Lucy en voz baja.

La cocinera masculló algo y se volvió para atizar el fuego. Rose también ignoró a Lucy y siguió aporreando la masa.

Al ver que nadie la miraba, Lucy enderezó la espalda y sus ojos perdieron su expresión dolorida y apesadumbrada. Cogió alegremente la empanada de carne y, fingiendo no haber oído el grito de la cocinera para que se llevara el pan y no la empanada, se encaminó a su habitación.

Una vez allí, sacó un chal azul oscuro y lo extendió en el suelo. Puso encima un pequeño cojín, una fina colcha gris y la empanada de carne e hizo un hatillo. Se echó el fardo al hombro y salió de su habitación.

Los Sedley estaban cenando y los sirvientes estaban ocupados sirviéndoles, de modo que pudo recorrer tranquilamente el pasillo y entrar en la habitación de lady Sedley sin que nadie la viera.

La alcoba era enorme... y fría, añadió Lucy para sus adentros al ver que un fino vaho en forma de gusano escapaba de su boca.

Estiró el cuello. El techo era alto y su centro estaba adornado por una gran mancha de humedad en forma de escoba.

Masajeándose los músculos de la nuca, miró pensativamente las cortinas de color rosa apagado. Parecían gruesas, anchas y lo bastante largas como para ocultar a una persona. Las apartó y se llevó una desilusión al ver que no había ningún ventanal.

Se volvió hacia la habitación.

La alfombra hacía juego con las cortinas. También era de color rosa apagado, con un estampado de hojas verde claro.

Se acercó al largo y frágil tocador situado en el rincón. La vela de sebo que ardía en un largo candelabro de plata colocado en el centro iluminaba los diversos chismes que había sobre la mesa.

Miró el peine de perlas brillantes, olió un bote de colorete y frunció el ceño al ver un frasco de cristal con la etiqueta Gotas de luz de luna.

Dejó de mala gana la pomada para cabellos rebeldes sobre la mesa y dirigió su atención hacia la gran cama con dosel.

Palideció. Y no fueron las almohadas de colores pastel ni los cojines de encaje que descansaban incómodamente sobre una cama de aspecto un tanto masculino lo que la hizo quedarse sin respiración.

No, lo que la dejó petrificada fue ver a una mujer de rostro anguloso que llevaba un vestido de baile anticuado y una imponente peluca empolvada flotando a metro y medio sobre la cama.

—Mi querida señorita Trotter —dijo la tía Sedley con sarcasmo fantasmal—, ¿es posible que te haya asustado otra vez? Pensé que ya lo habíamos superado.

—Glug —consiguió decir Lucy.

La tía Sedley se recostó en el aire y apoyó la barbilla en las palmas de las manos.

—Vamos, alísate el pelo. No me gusta verlo flotando hacia el techo. Te da un aspecto espeluznante.

Lucy se agarró el pelo aterrorizado y se lo recogió en un moño.

—Eso está mejor —comentó la tía Sedley—. Ahora, dime, ¿cuánto has avanzado en tus investigaciones?

—Glug.

La tía Sedley chasqueó los dedos.

—No me puedo permitir el lujo de rondar por aquí hasta que superes tu miedo irracional, niña. Venga, forma frases coherentes y cuéntame tu plan.

—Seguí a lady Sedley esta tarde —dijo Lucy casi sin aliento. Todavía estaba aturdida por aquella visión fantasmal, y el sonido de su propia voz la sorprendió tanto que se asustó y volvió a quedarse callada.

—La seguiste y... ¿qué viste? —preguntó la tía Sedley en un tono más suave y alentador.

Lucy respiró hondo para calmarse y contestó:

—Se encontró con Peter cerca de los establos abandonados y, por la conversación, deduje que son inocentes. Ella cree que podría ser uno de sus otros hijos quien mató a lord Sedley.

La tía Sedley se tumbó de espaldas y sacó un cigarro fantasmagórico.

—Entonces, dime, te lo ruego, mi encantadora niña, ¿qué haces en su habitación? ¿No la has tachado de tu lista de sospechosos?

Lucy negó con la cabeza.

—¿Y si sabía que la estaba siguiendo? Lord Adair dice que Peter me vio. ¿Y si escenificaron toda la conversación para que la oyera?

La tía Sedley sopló unos anillos de humo verde.

—Qué lista eres.

Sintiéndose más valiente, Lucy añadió:

—Mi plan es sencillo. Voy a esconderme debajo de la cama y a esperar a que lady Sedley le cuente todos sus secretos al ayuda de cámara mientras está en sus brazos.

La tía Sedley asintió con admiración.

—Aunque no confiese, puede que a Margaret se le escape alguna pista mientras el ayuda de cámara le hace «cosquillitas».

Lucy se sonrojó.

La tía Sedley se dio la vuelta y la señaló agitando el cigarro.

—Muévete, señorita Trotter. Vamos, métete debajo de la cama. No pierdas más tiempo.

Lucy abrió su hatillo y sacó las cosas. Se metió debajo de la cama y se acostó sobre el chal azul. Se arropó con la colcha y se puso el cojín debajo de la cabeza.

La cabeza de la tía Sedley se desprendió de su cuerpo y apareció junto a ella.

Lucy se echó hacia atrás, asustada por la cabeza exenta que flotaba junto a ella.

La tía Sedley no pareció darse cuenta de su malestar. Inspeccionó la obra de Lucy y asintió fantasmagóricamente en señal de aprobación.

—Hay mucho espacio debajo de la cama —comentó—. Pero también hay bastante polvo. Cómete tu empanada. Yo me quedaré flotando por aquí y te haré compañía. Odiaba comer sola cuando estaba viva. Me deprimía muchísimo.

Lucy mordió obedientemente la empanada. Estaba deliciosa.

—Tienes una miga en la barbilla —señaló la tía Sedley.

Lucy se la limpió.

—¿Cómo es que no sabe quién mató a su hermano? ¿No se lo ha preguntado?

—Me dijo que estaba dormido cuando le atacaron. Cuando se despertó, ya lo habían apuñalado y su agresor había desaparecido. Luego se murió.

—¿Y usted no vio al asesino?

—No soy omnipresente, tontuela. Estaba durmiendo en ese momento.

Lucy masticó pensativa.

—¿Todos los espíritus duermen durante el día?

—No, preferimos la luz del sol. Como puedes ver —dijo la tía Sedley, sacando su brazo incorpóreo y agitándolo frente a la cara horrorizada de Lucy—, somos casi transparentes y la luz del sol nos hace completamente invisibles. Además, el calor del sol anula el frío que sienten los vivos en nuestra presencia, por lo que la mayoría de los fantasmas prefieren vagar a plena luz del día.

—Entonces, ¿podría estar compartiendo un banco con un fantasma durante el día y no lo sabría?

—Exactamente... o con varios fantasmas. A algunos les gusta acurrucarse.

—Pero, entonces, ¿por qué estaba usted dormida cuando ocurrió el asesinato? Sucedió durante el día.

—Porque los fantasmas que quieren asustar a la gente duermen durante el día y se despiertan por la noche. Tuve que cambiar mi horario por culpa de Margaret. La vigilaba todas las noches, tratando de apartarla del ayuda de cámara por el bien de Rurú.

—Gracias por explicármelo.

La mano de la tía Sedley se desprendió de su cuerpo y voló para acariciar cariñosamente la cabeza de Lucy.

A ella se le congelaron los músculos faciales del susto. No se atrevió a moverse mientras le daba palmaditas.

La tía Sedley volvió a adosar la cabeza y el brazo a su cuerpo flotante y se alejó hacia la puerta.

—Me voy al comedor a escuchar la conversación. Volveré... volveré... volveré...

Se desvaneció y, con su marcha, el calor volvió a difundirse por la habitación. Pero no fue suficiente. Lucy seguía teniendo los miembros helados y temblorosos. Se frotó las manos y sopló.

El corazón seguía latiéndole a toda prisa.

La tía Sedley era un fantasma.

Existía de verdad.

No había sido un sueño.

Aunque ya era tarde, tiró de la colcha y se tapó la cabeza con ella, asustada.

«No pienses en ello», se dijo con firmeza. «Dejad de temblar», les ordenó a sus manos. Tal vez se había quedado dormida mientras esperaba a lady Sedley, se dijo, intentando tranquilizar a su mente aterrorizada. Todo había sido un sueño.

Se pellizcó y soltó un gritito. Estaba despierta. No estaba dormida ni había estado durmiendo.

Un fantasma le había hablado de verdad.

Se destapó la cabeza, pero mantuvo los ojos cerrados. Se asustaría más tarde, cuando hubiera salido de aquel aprieto. Cuando encontrara al asesino.

De momento, debía concentrarse en la tarea que tenía entre manos. Lo único que tenía que hacer era permanecer callada, ser paciente y escuchar con atención.

Una hora más tarde seguía callada, siendo paciente y escuchando con atención, y poco a poco el miedo se fue disipando, sustituido por la calma y, finalmente, por el aburrimiento.

Cada sonido se amplificaba en medio del silencio. El aullido de un perro fuera, una esposa que perseguía a su marido por el pueblo y los pasos que resonaban en el pasillo...

¿Pasos en el pasillo? Sus orejas temblaron, expectantes.

Efectivamente, unos pies de mujer entraron en la habitación.

Lucy se desanimó.

Los pies llevaban unos toscos zapatos negros y el borde de la falda era gris y opaco. Y lo que era más importante: la recién llegada estaba silbando.

Las damas no silbaban.

Era una criada que había entrado a encender el fuego.

No tardó en marcharse y el aburrimiento volvió a colarse en la habitación.

El fuego rugía y Lucy estuvo observando el baile de las llamas hasta que empezaron a cerrársele los ojos.

Capítulo 18

El sol trazaba círculos en el cielo y Lucy se tostaba deliciosamente, tumbada sobre la arena caliente. El agua fresca del mar se acercaba de vez en cuando para darles un lametazo juguetón a los dedos de sus pies, mientras doce hadas revoloteaban a su alrededor sosteniendo platos dorados cargados de frutas, helados y embutidos.

Era un rincón muy hermoso, alejado del ruido y el caos. Un pequeño paraíso arrancado del tiempo y posado sobre una alegre nubecilla que vagaba perezosa por el cielo azul.

El sol sonrió ampliamente y la temperatura subió unos grados. Lucy se dio la vuelta, soñolienta, y las partículas de arena que la rodeaban hicieron lo mismo. La arena limpia y seca miraba ahora hacia arriba y brillaba como nueva.

Era una cama autorefrescante, una invención ingeniosa creada por el país de los sueños.

Sonrió satisfecha y cogió una de las coloridas bebidas que chocaban entre sí sobre su cabeza.

Las copas de cristal tintineaban y repiqueteaban, creando una hermosa música, mientras los líquidos de colores llamativos burbujeaban y centelleaban bajo la luz dorada.

Agarró una bebida de color zafiro, pero, antes de que pudiera probarla, un chillido espantoso hendió el aire.

Las hadas huyeron, las nubes se apresuraron a tapar el sol y la alegre nubecilla se desintegró.

Lucy despertó con un suave resoplido de fastidio y se frotó los ojos legañosos.

Apenas había luz en el lugar donde estaba... y se hallaba tumbada sobre algo duro.

Parpadeó para despejarse, preguntándose si se habría quedado dormida en el armario de la señorita Summer después de robar otro cuenco de arroz con leche.

Tardó unos instantes en despejarse del todo y recordar dónde estaba. Debajo de la cama de lady Sedley.

Y ya no estaba sola. Había alguien más en la habitación, con ella.

El corazón empezó a latirle con fuerza cuando comenzó a oír los ruidos que hacía alguien al prepararse para acostarse.

Unos pies pequeños y delicados, enfundados en pantuflas de raso blanco, se acercaron a la cama.

Tenía que ser lady Sedley, se dijo.

—¡Tráeme la bata o te tiro por la ventana!—gritó una voz aniñada.

Decididamente, era lady Sedley.

El fantasma de la tía Sedley se apareció junto a su cabeza y se llevó un dedo translúcido a los labios en señal de advertencia.

Lucy tragó saliva. Empezaba a sentirse como una botella de champán bien cerrada que alguien acababa de agitar.

Se obligó a respirar lenta y suavemente.

Se concentró al máximo, intentando no hacer ningún ruido al respirar. Pero, como suele ocurrir, intentar respirar suavemente o no respirar en absoluto hace que a uno le entren unas ganas locas de abrir la boca y tragar aire como si se estuviera ahogando.

Lucy se ahogaba y, antes de darse cuenta, empezó a jadear.

Y no era la única que jadeaba. Había estado tan concentrada en los pies cubiertos de raso que no se había dado cuenta de que los dos carlinos que se habían colado en la habitación detrás de lady Sedley.

Los perros movían la cabeza de un lado a otro, preguntándose sin duda por qué había un ser humano tumbado debajo de la cama y no encima de ella.

Vieron la cabeza de tía Sedley flotando junto a la oreja derecha de Lucy y al instante dejaron caer sus cortas colitas, se les erizó el pelaje y metieron la lengua dentro de la boca. De pronto parecían dos leones en miniatura, muy confusos.

—Maggie, querida. —El ayuda de cámara entró en la habitación.

—Te he estado esperando —dijo ella con voz ronca.

El sonido de los besos y los suspiros llegó a oídos de Lucy, que deseó poder ver lo que estaba pasando.

—El entierro ya ha pasado —dijo lady Sedley—. Es una pena que tenga que vestir de negro durante un año.

—Me encantas de negro —susurró el ayuda de cámara.

Lucy se mordió el labio con nerviosismo. Las colas de los carlinos se habían levantado, rectas, y sus hocicos aplastados temblaban.

—No hagas eso —ronroneó el ayuda de cámara.

—¿Qué pasa, corazón? —preguntó lady Sedley en tono zalamero.

—Tengo aquí una cosa —murmuró él.

—¿Qué cosa?

—Ya sabes a qué me refiero —contestó, enfurruñado.

—Ah, ¿te refieres a la verruga de tu nalga? —Lady Sedley suspiró, lujuriosa.

Lucy se dio una palmada en la cabeza sin hacer ruido. No era aquello lo quería oír.

La tía Sedley se metió un dedo en cada oreja y salió zumbando de la habitación, con sus mejillas fantasmales brillando a la luz de las velas.

Los carlinos se animaron.

—Sí —dijo el ayuda de cámara.

—Pero fuiste a ver al médico. Dijiste que hoy ya no la tendrías —se quejó lady Sedley.

—Sí, bueno, las cosas no han salido como esperaba. Me puso una loción que olía raro y ahora...

—Déjeme ver —suplicó ella.

—No —gruñó él.

—Déjame —rio lady Sedley.

Lucy observó horrorizada cómo dos pares de piernas corrían por la habitación. Un momento después, la pareja estaba retozando de nuevo en la cama y lady Sedley intentaba bajarle los pantalones al ayuda de cámara para inspeccionarle las nalgas.

Mientras tanto, los carlinos parecían a punto de estallar de emoción, como un volcán. Miraban a lady Sedley y al ayuda de cámara, que forcejeaban por unos calzones, y a Lucy, que miraba con asombro entre sus dedos.

—¡Por fin! —exclamó lady Sedley.

Siguió un breve silencio.

—¿Y bien?—dijo el ayuda de cámara.

—Sí, es curioso —contestó ella—. Ha crecido. Ahora es casi como un pomo rojo y arrugado. Me dan ganas de agarrarla y tirar...

—¡No! —El ayuda de cámara se apresuró a ponerse los pantalones—. Creo que voy a retirarme por esta noche. Como puedes ver, estoy indispuesto...

—Entonces, ¿no te gusta mi nuevo camisón de seda? —preguntó lady Sedley con voz gutural.

Lucy se estremeció cuando una bata negra de seda cayó cerca de su nariz.

En ese preciso instante, los carlinos parecieron darse cuenta de que estaba rodeada de migas de empanada de carne y empezaron a olfatear con deleite.

El ayuda de cámara dejó escapar un suspiro de admiración.

Los carlinos doblaron las patas delanteras y levantaron el trasero.

El ayuda de cámara se acercó a lady Sedley.

—Quizá si tenemos cuidado…

El volcán entró en erupción y dos cachorros idénticos se abalanzaron sobre Lucy, presas de una excitación irrefrenable.

Ella se quedó paralizada de horror mientras los perros intentaban meterle la lengua húmeda en las orejas.

—Mi amor —jadeó el ayuda de cámara.

Gua, gua, gua, ladraron los carlinos en un paroxismo de deleite.

Lucy gimió suavemente, desesperada, y cerró los ojos.

Cuando volvió a abrirlos, vio las caras del ayuda de cámara y de lady Sedley frente a la suya.

—¡Fuera! —ordenaron al unísono.

Salió de debajo de la cama con las piernas temblorosas.

—¿Qué estaba haciendo ahí? —preguntó lady Sedley rechinando los dientes.

—Estaba buscando a los perros —mintió Lucy.

—Debía de llevar un buen rato debajo de la cama. ¿Por qué no me ha avisado de que estaba ahí?

Lucy apartó la mirada del camisón de seda, que quedó grabado para siempre en su memoria. No sabía qué decir.

Lady Sedley cogió la bata del suelo y se la puso. Pidió al ayuda de cámara que fuera a buscar a lord Adair y al resto de la familia.

—La he visto con el ayuda de cámara —dijo Lucy con valentía, en tono amenazador—. Se lo contaré a todo el mundo.

—No la van a creer, jovencita, ya no.

Capítulo 19

—Esta desvergonzada estaba escondida debajo de la cama, lord Adair. ¿Necesita más pruebas de que no es trigo limpio? —preguntó lady Sedley, toqueteando la hermosa levita de terciopelo azul de lord Adair.

El espectro de la tía Sedley se deslizó en la habitación y se colocó detrás de lord Adair. Sus ojos fantasmales centellearon al ver su firme trasero, y se balanceó un poco en señal de admiración.

Lord Adair sacó un puro y lo encendió.

Lady Sedley se puso tensa y manoseó un botón dorado de la levita con insistencia.

—Mientras esté en esta casa, no estaremos seguros. Hay que mantenerla alejada de la familia.

Él miró a Lucy con indiferencia.

—No puede marcharse hasta que termine mis pesquisas.

Elizabeth levantó la cabeza, sentada en una silla, cerca de la cama de lady Sedley.

—No lo dirá en serio, ¿verdad? ¿Debemos tener a una asesina y ladrona suelta en nuestra casa? ¿Y si estaba merodeando con intención de elegir a su próxima víctima?

Lady Sedley soltó un gritito y se agarró al brazo de lord Adair, asustada, balbuciendo y borboteando como una docena de huevos friéndose en una sartén.

Él hizo caso omiso del parásito colgado de su brazo y, con la mano izquierda, extrajo tranquilamente el cigarro de entre los dedos de la derecha y le dio una calada.

—Señorita Trotter, la señorita Sedley tiene razón. Esto no dice nada bueno de su carácter.

El largo gorro de dormir de lana gris de Peter se movió de arriba abajo, asintiendo.

A Lucy le brillaron los ojos de ira. Lord Adair sabía que estaba tratando de encontrar al asesino. ¿Cómo iba a descubrir algo si no fisgoneaba? Agachó la cabeza, fingiéndose avergonzada, mientras para sus adentros llamaba a lord Adair canalla del demonio.

—Díganme, ¿de qué estamos hablando? —preguntó Ian, que entendía las cosas tarde o no las entendía en absoluto y, cuando entendía algo, era solo la mitad.

La tía Sedley se acercó, metió sus dedos espectrales en los oídos de Ian y fingió limpiárselos.

A Lucy se le escapó una carcajada que asustó a todos los vivos presentes, excepto a lord Adair.

Elizabeth gruñó impaciente.

—¿No ve que es una loca peligrosa? Si no podemos echarla, sugiero que la traslademos a una habitación más alejada. ¿A otra ala, quizá?

—No hay ninguna habitación disponible —objetó lady Sedley.

—¿Vamos a tener invitados? —preguntó Ian. La tía Sedley le introdujo un pañuelo fantasmal por una de las orejas y se lo sacó por la otra.

—La chica puede trasladarse al sótano, lord Adair. Que se quede con los criados —sugirió Elizabeth al cabo de un momento.

Lucy la miró con cara de sorpresa.

Lady Sedley se animó visiblemente.

—Es una idea espléndida. Le pediré a mi doncella que la vigile a partir de ahora.

La tía Sedley sacó un martillo espectral y se puso a golpear a lady Sedley en la cabeza. No le hacía ningún daño, pero aquello parecía producirle una especie de satisfacción morbosa.

—Permítanme que sea yo quien la vigile. No hará daño a la familia —intervino suavemente lord Adair.

Elizabeth apretó los labios, pero nadie se atrevió a oponerse a la sugerencia de lord Adair.

—En todo caso, estoy de acuerdo con la señorita Sedley —prosiguió él, dando un golpecito al puro de modo que una lluvia de ceniza gris cayó sobre la alfombra—. La señorita Trotter tendrá que trasladarse al sótano antes de las once de la mañana.

—Ah —dijo Ian, espabilándose de pronto—, así que la señorita Trotter va a mudarse a un cuarto de servicio. ¿Y eso por qué?

—La han pillado escondida debajo de la cama de mamá —respondió Elizabeth, malhumorada.

Lucy hundió los hombros, aunque en parte reconocía que las cosas podrían haberse puesto mucho peor. Podrían haberla encerrado en una habitación hasta que lord Adair terminara sus investigaciones.

La siguiente vez que se atrevió a levantar la vista vio a lady Sedley mirando a Peter como si intentara comunicarle algo telepáticamente. Estaba claro que Ian había heredado el cerebro de su madre.

—Después de tantas emociones, necesitamos un reconstituyente —comentó lord Adair. Sacó una botella oscura de un bolsillo y un vaso del otro. Se sirvió una generosa cantidad de licor y le entregó la botella a lady Sedley—. Beba un buen trago —la instó con una mirada amable.

Ella se soltó de su brazo y bebió. El color volvió a su rostro y, bizqueando un poco, le pasó la botella a Peter.

Después de que todos bebieran un trago relajante y de que a Ian le quitaran la botella a la fuerza, Elizabeth se levantó y se alisó las faldas.

—Bueno, ahora que todo está resuelto —dijo—, podemos irnos a la cama. —Dio el brazo a su hermano y pestañeó impotente ante lord Adair—. Ian, el pasillo está muy oscuro. ¿Me... me acompañas a mi habitación?

Lord Adair contempló el líquido dorado de su vaso mientras Ian ponía cara de cómica sorpresa al oír la petición de su hermana.

—¿Estás de broma, Lizzy? ¿Te da miedo un pasillo oscuro? Pero si tú espantarías a los fantasmas con esa risa que tienes, que parece un cacareo —sonrió Ian.

La tía Sedley asintió con la cabeza.

—Permítame —terció lord Adair amablemente.

Elizabeth sonrió triunfante al enganchar sus garras en el brazo de lord Adair. La tía Sedley se atusó el pelo, se ajustó el corsé y salió flotando detrás de ellos. Parecía que ni los muertos eran inmunes a los encantos de lord Adair.

Ian les siguió con la misma cara de despiste de siempre.

Lucy fue la siguiente en salir y, en cuanto se alejó unos pasos de la habitación, se sintió más ligera, como si se hubiera quitado una carga muy pesada de encima. Avanzó rápidamente por el pasillo y se detuvo de repente junto a la horrible estatua de Medusa.

Se le apareció ante los ojos una visión: lady Sedley observando ansiosamente el gorro de dormir de lana de Peter.

Parpadeó para alejar aquella imagen y giró sobre sus talones.

Esta vez, no avanzó a toda prisa hacia su habitación, sino que volvió sobre sus pasos.

Lucy Anne Trotter había decidido espiar un poco más.

∞∞∞

—Dile a lord Adair que deje de investigar de inmediato —oyó Lucy que lady Sedley le decía a Peter.

—¿Yo? —chilló Peter.

—Sí, tú. Ahora eres el dueño de Rudhall y de todo lo que contiene. Ponte firme, levanta esa barbilla debilucha y ordena a ese hombre que abandone tu casa.

—Glurg —logró decir Peter.

—Eso no arregla nada —contestó fríamente su madre.

El silencio se prolongó.

Peter debía de estar escarbando en lo más profundo de su alma, se dijo Lucy.

Entonces le oyó preguntar en voz baja:

—Pero puede encontrar al asesino de padre y las joyas.

—Podemos encontrar las joyas por nuestra cuenta. ¿Es que no lo entiendes, idiota?

Una mano áspera tapó la boca de Lucy mientras otra la agarraba por la cintura. Un olor a humo y a perro mojado le hizo cosquillas en la nariz.

Sus ojos se agrandaron, llenos de horror, cuando sintió que la levantaban del suelo.

—Lo suyo es increíble —le susurró Ian al oído mientras avanzaba por el pasillo—. La han desterrado al sótano por esconderse debajo de la cama de mi madre y aquí está, espiando otra vez a pesar del castigo.

Lucy maldijo su estupidez. ¿Por qué, oh, por qué había estado convencida de que nadie sospecharía que iba a volver a las andadas después de su destierro a los aposentos del servicio? Se había creído muy lista.

Ian se rio y le dio una palmada juguetona en el trasero.

Ella se asustó y empezó a retorcerse como una lombriz y a lanzar patadas como una jirafa vegetariana ofendida.

Sus forcejeos no sirvieron de nada. Ian la llevó sin ningún esfuerzo por el pasillo, dobló la esquina y abrió la primera puerta de la derecha.

La lanzó dentro de la habitación.

Lucy cayó de bruces.

Oyó el cerrojo y comprendió que Ian había cerrado la puerta por fuera. La había dejado sola en aquella extraña habitación en la que no había ni un rayo de luz.

Acababa de abrir la boca para gritar cuando él volvió con una vela.

La luz amarilla proyectaba sombras amenazadoras en la pared. Era un cuarto en el que nunca había estado. No había más muebles que un armario en el rincón y una mesa rota junto a la ventana.

Los dientes de Ian brillaron, blancos, cuando la miró lujuriosamente.

—Es clavadito a su padre. —La tía Sedley entró flotando a través de la pared. Inclinó la cabeza y añadió—: Aunque menos guapo. ¿Quieres besarle?

Lucy negó con la cabeza frenéticamente.

—Quiero irme.

Ian frunció el ceño y dio un paso hacia ella.

—No hagas ruido o le diré a mi madre lo que he visto. Y esta vez tu castigo no será tan suave.

—Que no note que estás asustada —le aconsejó la tía Sedley a Lucy antes de dar un sorbo a una taza de té.

Ella se cruzó de brazos y miró a Ian a los ojos.

—¿Qué quiere?

—Un beso y un achuchón —respondió él.

Las ventanas traquetearon.

—No puedo hacer mucho más. En esta habitación no hay cojines, cortinas ni colcha para asustarle —dijo la tía Sedley mientras removía el azúcar—. El frío no sirve de nada. Está a tope de lujuria. No sentirá que ha bajado la temperatura.

Lucy le lanzó una mirada suplicante al fantasma y dio un paso atrás.

Ian dio un paso adelante.

La tía Sedley suspiró.

—Deberías aprender a defenderte de estos acercamientos indeseados. Yo aprendí cuando tenía quince años. Podría haberte enseñado el Hunga Munga, pero no tengo a mano la herramienta que se necesita y me llevará algún tiempo enseñarte. Podría intentar explicarte cómo golpear ciertos puntos del cuerpo para matarle en un periquete. Aprendí ese truco de un amante maravilloso...

Ian agarró el brazo de Lucy.

—¿No puede pensar en algo rápido? —le chilló Lucy al fantasma.

—Oh, no, mi amor. No pienso apresurarme —le susurró Ian al oído.

La tía Sedley frunció los labios, pensativa.

—Ah, creo que ya lo tengo.

—Dese prisa —insistió Lucy.

—Mmm, qué traviesa eres —rio Ian, y le lamió el lóbulo de la oreja.

La tía Sedley revoloteó junto a Lucy y observó pensativamente la lengua de Ian, que estaba muy atareada.

—Esto es lo que creo que deberías hacer. Muérdele el brazo con fuerza suficiente como para que chille y te suelte. Cuando se ponga a despotricar, tú agarra la vela que hay encima de la mesa y lánzasela. Chillará asustado y esquivará la vela para no quemarse. La vela caerá al suelo y rodará por la tarima de madera. En ese momento crucial, él recordará que la conjunción de madera seca y vela encendida suele dar como resultado un incendio desastroso. Es de esperar que intente recoger la vela para evitar que la casa se queme. Mientras tanto, tú abre la puerta y huye por pasillo. Tienes que correr con todas tus fuerzas, porque no tardará en ir a por ti.

—Gracias —le dijo Lucy al espíritu.

—De nada —respondió Ian, y le mordisqueó el lóbulo de la oreja con más entusiasmo.

Después de aquello, solo fue cuestión de seguir las instrucciones de la tía Sedley, cosa que Lucy hizo a la perfección. Mordió a Ian, le lanzó la vela y abrió la puerta de un tirón. Y tal y como había predicho la tía Sedley, al cabo de un momento iba corriendo por el pasillo, agradeciendo a su buena estrella que Ian fuera un zoquete.

El zoquete resultó ser más rápido de lo que esperaba, espoleado por su maltrecho ego viril.

Salió volando por el pasillo como un vikingo rabioso al que una muchacha hubiera dado gato por liebre.

Sus ancestros de la Edad de Piedra despertaron dentro de su alma astuta y levantaron la cabeza, iracundos. Enseñaron los dientes afilados y ejecutaron una danza furiosa.

Envalentonado, Ian apretó el paso y corrió como nunca antes. El viento atravesaba su pelo negro haciendo que los mechones grasientos se agitaran y se balancearan de un lado a otro.

Al cabo de un momento, sus ancestros empezaron a entonar canciones de guerra dentro de su cabeza hueca. Esbozó una sonrisa malévola mientras corría a grandes zancadas.

En ese momento, se le unieron también sus antepasados de la Edad de Hierro. Sacaron trompetas, flautas y tambores y se pusieron a tocar una alegre melodía.

Ahora corría tan rápido que sus pies apenas tocaban el suelo, su trasero se balanceaba a lo loco y sus carnosos mofletes se meneaban de forma alarmante.

Lucy tragó saliva y obligó a sus miembros a acelerar.

Él era más grande y rápido.

Tenía que llegar a su habitación antes de que la alcanzara de nuevo. Echó un rápido vistazo hacia atrás y vio que se estaba acercando cuando, de repente, un gemido suave llegó a sus oídos. Se oyó un fuerte estruendo y Lucy se volvió a tiempo de ver a Ian tumbado en el suelo con Palmer, el babuino, sentado sobre su espalda.

Palmer parecía estar quitándole liendres del pelo y comiéndoselas tranquilamente mientras Ian luchaba por sacudírselo de encima.

Lucy no esperó a ver más; se apresuró a volver a su habitación.

—Cambio de planes —susurró al echarse en la cama, aliviada—. Voy a empezar a buscar las joyas. Se acabó el escuchar a escondidas.

—Estoy de acuerdo —dijo la tía Sedley, columpiándose junto al techo.

Capítulo 20

—Y usted puede ayudarme a buscar las joyas —dijo Lucy sentándose en la cama y mirando al espíritu, que giraba lentamente cerca del techo—. Puede ir a cualquier sitio y escuchar sin que la vean. Es perfecto.

La tía Sedley dejó de girar, entrecruzó los dedos y empezó a balancearse de lado a lado.

—¿Qué habitación va a registrar primero?— preguntó Lucy.

La tía Sedley agachó la cabeza, se mordió el labio y se llevó las manos a las mejillas.

Lucy frunció el ceño.

—¿Por qué está tan rara? ¿Le está dando algún tipo de fiebre fantasmal?

—Me estoy sonrojando, cabeza de chorlito —le espetó la tía Sedley.

—¿Por qué?

—Lo siento. No puedo ayudarte a registrar la casa.

—¿Se ha sonrojado porque no puede ayudarme a buscar las joyas?

La tía Sedley bajó flotando y se sentó junto a ella. Soltó una risita.

—Bueno, no. Me estaba sonrojando porque…

—¿Sí?

—Te sorprenderá saber que, cuando estaba viva, era extremadamente arrogante. Toda clase de hombres querían casarse conmigo y yo los rechazaba a todos. Creía que cualquiera que no fuera de sangre azul no era digno de mi afecto.

Lucy tamborileó con los dedos sobre la almohada.

—Y ahora que no tiene sangre...

—¿Intentas herir mis sentimientos?

—Lo siento —se apresuró a decir Lucy en tono apaciguador—. No sé por qué he dicho eso. Continúe.

—Después de mi muerte —prosiguió la tía Sedley de mala gana—, conocí a alguien.

—¿A alguien?

—Al señor Brown. Antes era herrero.

—Ya veo.

—Bueno, pues ahora estamos conociéndonos mejor.

—No entiendo.

—Me está cortejando. Últimamente paso las tardes con él. Es todo tan nuevo que no soporto la idea de poner fin a nuestros encuentros, es demasiado pronto. Me ha enseñado tanto... Por ejemplo, a respetar a todo el mundo, incluso a los plebeyos. ¿Por qué crees que no te miro por encima de mi aristocrático hombro?

—Entiendo. Así que la está cortejando un tal señor Brown y prefiere aparecerse con él en el pueblo a ayudarme a buscar las joyas. ¿Y me habla como si fuera un ser humano y no una boñiga de caballo pegada a su bota translúcida gracias a ese tal señor Brown?

—No nos aparecemos a nadie. Solo flotamos por las nubes y... —Se detuvo bruscamente—. ¿Por qué me miras de esa forma tan rara?

—No sabía que los fantasmas tuvieran romances.

—¿Es que crees que no tenemos corazón?

—Bueno, están muertos, así que ¿cómo pueden tener...?

—Tenemos emociones.

—Lo siento.

—¿Tienes que recordarme constantemente que estoy muerta?

—No he querido...

—Eres una desconsiderada. Las chicas de tu edad no tenéis corazón, sois frías, calculadoras...

—No, no, le prometo que a partir de ahora voy a ser más sensible. De verdad.

—Ya.

—Hábleme del señor Brown. Parece un hombre amable, encantador y maravilloso. ¿Es guapo?

—El señor Brown... —La tía Sedley suspiró y soltó un par de chispas antes de fundirse en un charco al pie de la cama.

—¿Tía Sedley? —Lucy miró preocupada el charco del suelo.

Como un fénix que resurge de sus cenizas, la tía Sedley volvió a cobrar forma al cabo de un momento. Su pecho fantasmagórico se agitó mientras decía:

—Oh, sí, es guapo, guapiiiiísimo, pero lo que realmente me atrajo de él fue su mechón. Tiene un precioso mechón de pelo que le crece justo en la parte de atrás de la cabeza. Se eriza y tiembla cada vez que me acerco a él.

—¿Va a encontrarse con él esta noche?

La tía Sedley soltó un chillido y voló hacia la ventana.

—¡Voy a llegar tarde! Esta noche íbamos a deslizarnos por el río. Prometí encontrarme con él después de la cena. Volveré... volveré... volveré...

—¿Los fantasmas cenan? —murmuró Lucy para sí—. ¿Qué demonios comen?

—Te he oído. —La voz de la tía Sedley volvió a oírse flotando en el aire.

—¡Perdón! —gritó Lucy. Esta vez, solo le respondió la lluvia que bailoteaba en el cristal de la ventana.

∞∞∞

Era mediodía y, sin embargo, la habitación del sótano estaba tan oscura que hacía falta una vela para ver algo. La diminuta cama, con su duro colchón, tenía una almohada llena de bultos en un extremo y una fina manta doblada en el otro. A solo dos pasos había un armario que crujía, una palangana vacía y una silla con flores y bulbos tallados en el respaldo. La habitación no tenía ventanas y apestaba a moho y ginebra.

Lucy golpeó la silla con un trapo y el polvo que le llegó a la cara la hizo estornudar.

—Veo que se está instalando en su nueva habitación.

Lucy se dio la vuelta y vio a lord Adair de pie junto a la puerta.

—Entre —dijo con nerviosismo.

La larga capa negra de lord Adair crujió cuando agachó la cabeza para no golpeársela con el dintel de la puerta al entrar en la habitación. Se enderezó y miró con ojo crítico el contenido de la habitación.

—Puedo arreglarlo para que se traslade al desván con las criadas, en vez de... —Señaló la pared vacía y sin ventanas.

—Las criadas comparten habitación. Prefiero tener intimidad —dijo Lucy mientras luchaba por abrir la bolsa de viaje marrón que había puesto encima de la cama.

—Ya me lo imaginaba. —Lord Adair rebuscó en su capa y sacó un bulto—. Esto es para usted.

Lucy dejó la bolsa, se limpió las manos en la falda y cogió el bulto que le tendía él.

Contenía veinte velas atadas con un cordel.

Sus ojos se agrandaron.

—Dios mío. Son de cera de abeja.

—Y tenga. —Le ofreció la gruesa colcha que había estado sujetando con la otra mano, a la espalda. Cuando ella le interrogó con la mirada, aclaró—: La cocinera y la criada han arreglado sus habitaciones de la manera más cómoda posible, aquí abajo, mientras que usted está en una situación comprometida, y sospecho que sin dinero.

—Gracias —dijo Lucy sosteniendo con cautela las velas. Hasta entonces solo había tenido velas de sebo—. Pero ¿por qué...?

—Me siento responsable desde que acordé con la señorita Sedley que viviera en el sótano.

—No le entiendo, milord. Tan pronto me castiga como me ofrece un bálsamo para mis heridas.

—¿Está enfadada? —Lord Adair dio otro paso hacia ella.

La habitación pareció encogerse.

Lucy apartó la vista de su penetrante mirada.

—No, no estoy enfadada. Solo me alegro de seguir siendo libre.

Los ojos oscuros de lord Adair brillaron en la penumbra.

—¿Puedo hacerle una pregunta?

Ella asintió, volvió a coger el trapo y se dispuso a limpiar el polvo del armario.

—¿Cómo puede sonreír, señorita Trotter?

Las lágrimas surgieron de repente y se le agolparon en la garganta. Vaciló mientras quitaba el polvo.

Intentó buscar otro tema de conversación.

Tras respirar hondo, dijo con voz solo levemente temblorosa:

—El señor Sedley... Quiero decir, el joven señor Sedley es un cabeza hueca.

Él sonrió.

—Intentar cambiar de tema, incordiar a los otros o desconcertarlos para que olviden la pregunta que habían hecho... Es un pequeño truco que usa usted a menudo suyo, ¿no es así, señorita Trotter?

Lucy abrió los ojos desmesuradamente.

Él añadió en tono amable:

—No tiene que responder a mi pregunta.

—Pero, ¿responderá usted a la mía? —preguntó ella.

Él frunció el ceño y le hizo un gesto para que continuara.

Lucy enderezó la espalda.

—Ian es un necio.

—Sin duda.

—Entonces, ¿cómo es posible que le ayudara, milord? Dijo usted que le hizo un gran favor una vez.

—Es una larga historia.

Ella arrojó el trapo dentro del armario y se sentó en la cama.

—Tengo tiempo de sobra.

Una sonrisa burlona se dibujó en la boca de lord Adair.

—Muy bien. Hace tres años, un frío día de invierno, yo estaba desnudo, escondido entre unos matorrales, cuando acertó a pasar el carruaje del señor Sedley. Le hice señas de que parara y el señor Sedley se detuvo y no solo me prestó una capa, sino que se ofreció a llevarme a mi casa. Me salvó de morir congelado.

—¿Por qué estaba desnudo entre los matorrales? —preguntó, fascinada.

—Tenía una amiga cuyos servicios ya no eran necesarios, y se enteró del asunto antes de que pudiera explicárselo.

—Querrá decir una amante —puntualizó Lucy.

Lord Adair continuó como si ella no hubiera hablado:

—Lo siguiente que supe fue que me habían robado la ropa y habían despedido a mi carruaje, y me encontré tiritando sin remedio delante de la casa de mi amiga. Me dirigí a la carretera y, afortunadamente, apareció el carruaje del señor Sedley, que se hizo cargo de la situación, puesto que él también había sido víctima de un complot parecido en cierta ocasión.

—Tuvo suerte —observó Lucy—. Un hombre sensato no se habría detenido al ver a un individuo desnudo merodeando entre los arbustos.

Él inclinó la cabeza.

—Es cierto. Por eso estoy en deuda con el señor Sedley y me gustaría devolverle el favor. Hizo todo lo que pudo por ayudarme.

—No me agrada el señor Sedley —dijo Lucy, recordando el incidente de la víspera.

Lord Adair arrugó ligeramente el ceño.

Ella se volvió hacia el armario y recogió el trapo.

—Gracias otra vez por las velas y la colcha, milord.

Él dejó escapar un suave suspiro.

—Señorita Trotter, las cosas serían mucho más sencillas si tuviera un poco de fe en mi honestidad y en mis capacidades. No permitiré que la cuelguen si es inocente.

Ella cerró los ojos con fuerza. Su voz oscura y grave la impulsaba a creerle. Además, cada vez le resultaba más difícil compartir un espacio tan pequeño con él. Parecía rodearla por todos lados. Se agarró las faldas, echó la cabeza hacia atrás y se puso a cantar una canción.

Hula, hula, huuu,

dindan, dindan, don.

Soy un ángel gordinflón

que del cielo azul cayó.

Las nubes no podían sostener

mi barriga llena de cerveza.

Mis dedos eran tan gordos

que tañían el arpa sin delicadeza.

Caí, caí y caí.

Hula, hula, huu,

dindan, dindan, don.

Soy el ángel gordinflón…

Lord Adair dio un paso atrás.

—Señorita Trotter, ¿qué demonios está haciendo?

Lucy hizo una pausa.

—Estoy cantando, milord.

—Pero ¿por qué?

—Me han dicho que tengo una voz preciosa. Puedo sentarme cerca cuando cene cada noche y cantarle como un ángel. Eso calmará su alma torturada.

—Mi alma no está torturada. —Él dio otro paso cauteloso hacia atrás.

—Sé tocar el clavicordio, hablar un poco de francés, bailar y cantar. Según la señorita Summer, soy una compañera agradable y divertida. Puedo actuar de vez en cuando para entretenerlos a todos por la módica suma de veinte libras al año. Reconozco que es un precio excesivamente bajo por mis servicios, pero teniendo en cuenta las circunstancias... ¿Milord?

Lord Adair había desaparecido.

De repente, la habitación pareció hacerse más grande y espaciosa.

Lucy cruzó los brazos, satisfecha por poseer aún el poder de desconcertar, asustar o confundir a la gente y de que lord Adair no fuera una excepción. Mucho más animada, se volvió hacia la cama.

Sus ojos se agrandaron de golpe.

La bolsa de viaje con la que había estado luchando durante la última hora estaba abierta. ¿Cómo era posible que lord Adair hubiera logrado abrirla sin que lo hubiera visto acercarse ni un centímetro a la cama?

∞∞∞

El cuarto de servicio no estaba tan mal, se dijo Lucy mientras mordisqueaba un lápiz. Era cierto que no tenía ventana, pero la cama era de buen tamaño y hasta había una silla en el rincón.

Se sacó de la boca lo que quedaba del lápiz y se puso a garabatear en la hoja de papel. Las joyas podía haberlas robado cualquiera. El ladrón dispuso de todo un día y una noche para hacerlo. La pregunta era ¿cómo lo había hecho?

Tachó distraídamente los nombres de Peter y lady Sedley hasta taparlos por completo. El robo había tenido que producirse después del asesinato, ya que lord Sedley llevaba siempre la llave encima, incluso mientras se bañaba.

Por lo tanto —pensó frunciendo los labios—, le habían asesinado, le habían quitado la llave del cuello, habían robado las joyas y habían vuelto a ponerle la llave al cuello, todo ello en el plazo de una hora y sin que nadie viera al culpable.

De ello se deducía que la persona que había matado a lord Sedley tenía las joyas en su poder. Lo único que tenía que hacer era encontrar las joyas y encontraría al asesino.

Era una pena que no hubiera podido buscar pistas en la habitación de lord Sedley después de su muerte. El ayuda de cámara y el mayordomo se habían turnado para asegurarse de que nadie entrara en la habitación.

Se sobresaltó al oír que tocaban a la puerta.

Peter estaba junto a la puerta entornada.

Lucy escondió la lista bajo la almohada y se levantó.

—Pase, milord —dijo con una pizca de irritación. No entendía por qué de pronto todo el mundo creía que podía presentarse en su habitación cuando quisiera.

—Lo siento —murmuró Peter de inmediato—. No debería haber venido.

Ella esperó a que se fuera. No lo hizo.

Después de un minuto de dar vueltas a su sombrero entre las manos, Peter dijo:

—Quería preguntarle si necesita ayuda.

Ella levantó una ceja.

—Estoy bien. Gracias por su interés, milord.

Él arrugó la frente.

—«Milord»... Qué raro suena. Todavía no me he acostumbrado a ser lord Sedley. Me gustaría... —se interrumpió.

—¿Deseaba algo más?

—No. —Se dio la vuelta para irse, pero pareció cambiar de opinión. Se giró de nuevo y preguntó con voz febril—: ¿Cogió usted las joyas?

—No, no las cogí yo —respondió ella lentamente.

—Entiendo. —No parecía creerla. Se le cayó el sombrero de las manos y se inclinó para recogerlo. Un ligero rubor cubrió sus mejillas. Las yemas de sus dedos tocaron el ala del sombrero y dijo sin levantar la vista—: Si alguna vez necesita ayuda, señorita Trotter, cuente conmigo.

Lucy se sonrojó. Volvió a notar lo atractivo que era.

Peter levantó la vista y la miró a los ojos.

—Si necesita huir... puedo ayudarla.

El rubor se convirtió en confusión. Lucy negó con la cabeza.

Él esperó a que hablara y, al ver que no decía nada, inclinó la cabeza cortésmente y se marchó.

Ella se acercó a la puerta y la cerró. Desconcertada, apoyó la frente contra la madera oscura.

¿Por qué quería ayudarla Peter? ¿Por qué quería que la presunta asesina de su padre escapara?

Además, si quería ayudarla, lo único que tenía que hacer era despedir a lord Adair e impedir que siguiera investigando... ¿o acaso no podía hacerlo?

¿Estaba Peter Sedley enamorado de ella? ¿Era por eso por lo que...?

Descartó de inmediato la idea. Tenía que concentrarse en una sola cosa y, de momento, su objetivo era registrar las habitaciones del servicio.

Peter Sedley era una maraña que podía desenredar en un momento más propicio.

Capítulo 21

Lucy se paró mientras avanzaba a gatas. Se disponía a subir al desván para rebuscar entre las pertenencias de las criadas, pero se detuvo al ver a lord Adair en su alcoba.

Se acercó a la rendija de la puerta y metió la nariz dentro.

Lord Adair estaba resplandeciente con su levita de gala. Tenía los ojos cerrados y las manos cruzadas y se mantenía en pie sobre la pierna izquierda, con la otra levantada. Mientras ella le observaba, cambió lentamente de pierna y se apoyó en la derecha.

Lucy meneó la cabeza. Se suponía que lord Adair estaba investigando. Debía atrapar al asesino y salvarla de la horca. Y, en lugar de concentrarse en esa tarea, se dedicaba a las cosas más absurdas. Pensándolo bien, nunca le había visto merodear ni husmear en busca de pistas.

—Dese prisa, antes de que las sirvientas vuelvan de cenar —dijo él sin abrir los ojos.

Lucy ahogó un grito y miró fijamente sus pestañas. Eran espesas, proyectaban una sombra plumosa sobre sus mejillas y no había duda de que descansaban sobre su piel. ¿Acaso podía ver con los ojos cerrados?

—Deje de mirarme así —le instó él. Sus globos oculares se movían imperiosamente debajo de los párpados cerrados.

Lucy sacó rápidamente la nariz de la habitación y, siguiendo su consejo, subió a toda prisa las escaleras.

Media hora después, miraba con enfado la habitación del desván. Había hurgado en los ladrillos de la pared, había mirado bajo el colchón, había inspeccionado el interior de la chimenea, había intentado levantar las tablas del suelo, había buscado una abertura en el fondo del armario, había mirado bajo la alfombra llena de polvo e incluso había examinado el fondo del lavabo.

Había encontrado unas cuantas monedas de cobre, un par de zapatillas de raso perdidas de lady Sedley, un bote de colorete extraviado de Elizabeth, un peine roto, varias cintas viejas y, por alguna extraña razón, los calzones y los zapatos favoritos de Ian.

Resopló, molesta. El largo pelo castaño se le había escapado de las horquillas, tenía la cara y las manos cubiertas de hollín y, a pesar de que era pleno invierno, estaba sudando.

Sacando la lengua entre el hueco de los dientes, se detuvo a pensar.

Jenny, que era quien normalmente se encargaba de limpiar y barrer la habitación del difunto lord Sedley, evitando con destreza sus besos lujuriosos, era la principal sospechosa, en su opinión. La joven pechugona podía haber sustraído la llave mientras consentía en que la víctima le diera un beso. Tenía buena vista, dedos ligeros y, según decían, era muy ambiciosa.

O podía haber sido Susie, que compartía la habitación con Jenny. Aunque no era tan guapa y estaba mucho más amargada, también tenía motivos para entrar en la habitación de lord Sedley. Lavaba la ropa y arreglaba las camas.

Lucy entornó los ojos y observó las dos camitas bien hechas, el pequeño armario y las dos sillas pulidas que había junto a la ventana baja, con la esperanza de que las joyas salieran de su escondite, asustadas por su mirada.

No salieron y, pasado un rato, se dio por vencida y decidió volver a su habitación a meditar.

∞∞∞

En cuanto entró en su cuarto, los dos cachorros se lanzaron hacia ella. Movían la cola con tanto ímpetu que todo su cuerpo parecía temblar de un lado a otro. Uno de ellos incluso se cayó de la emoción.

Lucy les ofreció sus pies para que jugaran con ellos y apoyó la cabeza en las manos, desanimada.

Los perritos comenzaron a interesarse por sus tobillos. Suspiró y los cogió en brazos.

—Mis tobillos ya están muy hinchados —les dijo.

Los cachorros se retorcieron, tratando de meterle la lengua en la nariz.

—Ahora oídme... ¿Perros? ¿Cachorros? ¿Criaturas? —Lucy los acurrucó contra sí—. Peter debería poneros nombre.

Ellos le dieron la razón con un breve ladrido.

—¿Por dónde iba? —se preguntó en voz alta, rascándole la oreja a uno de los carlinos—. Ah, sí, me preguntaba quién había robado las joyas. No creo que hayan sido las criadas, ni tampoco nadie del servicio. ¿Por qué iba un sirviente a apuñalar al señor de la casa y a robar las joyas y a quedarse en la mansión, a riesgo de que lo atrapen y lo cuelguen? Yo en su lugar, después de robar las joyas, habría subido al globo de lord Adair y habría despegado hacia una tierra lejana.

Se le pusieron los ojos vidriosos, abrió la boca y se le escapó un hilillo de baba por la comisura de los labios mientras soñaba con tener en sus manos diamantes, rubíes y perlas mientras se alejaba de Rudhall Manor en un globo aerostático.

Las nubes pasaban flotando, el viento acariciaba su cabello y un hermoso vestido carmesí se agitaba a su alrededor. El apuesto rostro de lord Adair apareció frente a ella, con sus largas pestañas y sus ojos oscuros y seductores. Detrás de él se alzaban dos alas gigantescas, formadas por múltiples capas de suaves plumas blancas que brillaban al sol. Él batió las alas y le sonrió, y acto seguido sacó una aguja de metro y medio y pinchó el globo.

—¡Ay! —Lucy volvió de golpe al presente. Un cachorro le había mordido el dedo, jugando.

Apartó a los animales de su regazo, se levantó y se estiró. Luego se volvió de nuevo hacia los cachorros y preguntó:

—¿Por qué iba a quedarse alguno de los sirvientes después de robar las joyas? A no ser que le beneficiara en algo quedarse aquí... Por ejemplo, el bueno del mayordomo. Hodgson conocía bien las costumbres de lord Sedley. Es el que lleva más tiempo en Rudhall y, si hay algún pasadizo secreto para entrar y salir de la habitación de lord Sedley, él lo sabrá. —Se dio unos golpecitos en la mejilla con el dedo—. ¿Y si Hodgson ha robado las joyas y está esperando a recibir el dinero del testamento para huir?

Los cachorros movieron la cola alegremente.

Lucy empezó a pasearse por la habitación mientras su mente saltaba de un pensamiento a otro. La cocinera, Mary, y su ayudante, Rose, rara vez se aventuraban a salir de la cocina, mientras que Sam llegaba por la mañana para hacer alguna chapuza y se marchaba por la noche. La cocinera había mencionado que Sam había pasado el día del asesinato cortando leña y solo había entrado en la casa para tomar una taza de té por la tarde.

Se mordisqueó el labio, imaginándose a todos los criados en fila, vestidos de piratas, con pata de palo, parche en el ojo y cara de pocos amigos.

¿Cuál era el más malvado?, se preguntó.

Gruñó por lo bajo. Todos parecían unos sinvergüenzas. Delincuentes profesionales de primera clase. Todos parecían capaces de matar no solo a lord Sedley, sino a un montón de viejos ricachones.

De pronto ahogó un gemido de asombro.

¿Y si estaban todos compinchados? Podía tratarse de un complot ideado a lo largo de los años para acabar con el viejo y lujurioso aristócrata. El ayuda de cámara se casaría con lady Sedley y, después, sería solo cuestión de tiempo que el resto de la familia fuera asesinada. Primero, Elizabeth moriría arrojada por un acantilado. Luego, Ian sería asesinado de un disparo en su cabeza hueca. Y en cuanto al pobre y querido Peter...

«¡Oh, Peter!», se lamentó Lucy en silencio, «tú serás el que corra peor suerte». Un día, los malvados sirvientes hablarían de un circo como por casualidad, de un circo que acababa de llegar al pueblo de Blackwell.

Un circo que tenía un hermoso león amaestrado.

«Te contarán lo infeliz que parece el pobre león», pensó. «Te convencerán de que pasa hambre, de que vive en condiciones miserables, y tú cederás y comprarás al animal».

»Comprarás el león, Peter, y entonces el león te comerá. Te devorará, Peter, con huesos y todo. Se te zampará para desayunar y, como eres tan flaquito, ni siquiera eructará. Oh, no, ni siquiera eructará...».

Los cachorros gimieron como si pudieran ver sus terribles pensamientos.

Lucy se sobresaltó y parpadeó, volviendo al presente.

Arrugó el ceño. Perdía el tiempo dando vueltas sin rumbo y elaborando teorías imposibles. Además, el ambiente húmedo de la habitación cerrada estaba embotando sus sentidos.

Con un gemido de frustración, abrió de golpe la puerta.

Cavilando no conseguiría nada, murmuró para sí mientras enfilaba el pasillo.

Tenía que actuar. Refunfuñó al ver un cuadro de una oveja con peluca blanca. La oveja respondió con un movimiento de cabeza casi imperceptible.

Lucy ahogó un gemido y miró el cuadro con más atención. Tras pasar un momento observando las pestañas de la oveja para ver si se movían, se dio por vencida y decidió dirigirse a la habitación del mayordomo.

Si era él quien había robado las joyas, las encontraría. Inspeccionaría cada agujero, cada grieta y cada rendija...

Encontró la habitación del mayordomo vacía de presencia humana y fantasmal. Satisfecha, se puso manos a la obra. Comenzó a inspeccionar todos los agujeros, las grietas y las rendijas, y todo parecía ir bastante bien hasta que el mayordomo decidió llegar antes de lo previsto.

La sorprendió sentada encima de su armario, rascando la moldura desconchada de la pared con una aguja de hacer punto.

En silencio, señaló a Lucy y luego señaló el suelo.

Ella soltó la aguja y bajó del armario apoyándose en una silla que había puesto encima de una mesa.

—He visto una araña —dijo con cara de inocencia—. Estaba intentando aplastarla.

Él se cruzó de brazos y la miró con desconfianza.

—De verdad —insistió ella, y esta vez parpadeó cándidamente.

El mayordomo miró el armario abierto, el jarrón volcado sobre la cama y las cartas esparcidas por el suelo. Sus labios se tensaron en una mueca de incredulidad.

—Era una araña muy grande —añadió Lucy con poca convicción—. Enorme, de hecho. Tenía muchísimas patas. Corría por toda la habitación.

Él movió la cabeza hacia la puerta y ella se marchó dócilmente.

Una vez fuera, dejó caer los hombros y arrastró los pies por el pasillo, de vuelta a su cuarto. Aquello era un catástrofe. Había hecho enfadar a su único aliado vivo.

Al pasar junto a la cocina, se le salió una zapatilla del pie y se detuvo bruscamente, distraída. Al darse la vuelta vio a lord Adair, que le tendía la zapatilla.

—¿Qué está haciendo en esta parte de la casa, milord? —preguntó mientras saltaba a la pata coja tratando de calzarse la zapatilla.

—Creo que es hora de que aprenda a cocinar.

—¿A cocinar? ¡Debería estar buscando al culpable! —exclamó ella.

Lord Adair se apoyó en la pared y la observó divertido.

—Señorita Trotter, por lo visto se está cavando usted su propia tumba, y es una tumba muy grande. Es impresionante, la verdad.

Lucy se dio por vencida y se metió la zapatilla en el bolsillo.

—¿Qué quiere decir?

—Ha convencido a la familia de que es culpable y ahora parece que su reputación ha caído en picado también entre el servicio.

Ella le lanzó una mirada hosca y se dio la vuelta para marcharse.

Lord Adair la agarró bruscamente del brazo y la hizo volverse. Su voz sonó baja y grave cuando dijo:

—Renuncie a este empeño absurdo, señorita Trotter.

—No tengo motivos para confiar en usted —contestó ella sin aliento—. Es amigo de Ian y ha admitido que le debe la vida. ¿Qué pasará si ha sido él quien ha matado a su padre? ¿Salvará usted su cuello o el mío?

No esperó a que él respondiera. Zafándose de su garra, se alejó cojeando tan rápido como se lo permitió su único pie calzado.

Capítulo 22

Lord Adair había acertado al suponer que la reputación de Lucy entre el servicio había caído en picado, y desde un precipicio muy alto.

En cuanto entró en la cocina, los criados entornaron los ojos, torcieron la boca y se pusieron colorados, pero ninguno la miró directamente. Miraban bien hacia el techo, bien hacia el suelo, o concentraban toda su atención en los objetos que tenían más cerca.

Nunca había visto a la cocinera tan absorta en una olla vacía y, en cuanto al mayordomo, miraba la cuchara como si fuera su archienemigo.

Los criados habían decidido darla de lado, y no le sorprendió que hicieran oídos sordos cuando pidió desayunar.

Pero Lucy se había criado en un orfanato, lo que venía a ser lo mismo que crecer en medio del desierto. Aprendías a ver el lado bueno de la vida, a sobreponerte a las adversidades y a ir tirando con lo que tenías, por poco que fuese.

Por eso, como una nómada del desierto, se endureció para soportar las miradas áridas de los criados, sus ceños afilados y sus malos deseos, y se fue derecha al oasis.

Los criados la ignoraban y la familia hacía como que no la veía. Lo lógico era, por tanto, que siguieran ignorando su presencia cuando se llenó el plato con una generosa loncha de jugoso jamón, panecillos calientes y un trozo de tarta de manzana.

Sin embargo, el semblante de la cocinera se puso a hacer acrobacias cuando vio el húmedo pastel en el plato de Lucy; Rose, por su parte, semejaba una tetera a punto de silbar y, en cuanto a la pobre Susie, la muchacha pareció a punto de echarse a llorar al ver pasar la gran loncha de jamón junto a su nariz hambrienta.

Lucy se detuvo cerca de la puerta, se volvió y observó sus caras.

Los sirvientes parecían estar fuera de sí.

Sonrió ante sus rostros indignados, sostuvo el plato cerca de su pecho y se balanceó de un lado a otro.

—Casi me olvido del té —comentó en el instante en que la cocinera ponía una tetera recién preparada en una bandeja destinada a lady Sedley.

Lucy dejó su plato junto a la tetera, en la bandeja, y levantó esta.

La cocinera casi se puso a balbucear, y los dedos de Susie se crisparon.

Lucy les dedicó otra sonrisa radiante y, con una alegre melodía en los labios, salió de la cocina.

Nadie la detuvo, aunque parecían estar replanteándose su estrategia para lidiar con la molesta institutriz de allí en adelante.

Una vez a solas, Lucy encorvó los hombros y sintió que la bandeja pesaba demasiado. Se dirigió melancólicamente hacia la salita del desayuno.

Se detuvo en la puerta. La familia estaba desayunando dentro. Oyó el flujo y reflujo de la conversación, el tintineo de los vasos y los cubiertos, y se dio la vuelta para dirigirse a la biblioteca.

Abrió la puerta con la cadera, de un empujón.

Ese día no había un fuego encendido para darle la bienvenida.

Se sentó al escritorio, cerca de la ventana, y picoteó la comida. Contempló los árboles sin hojas y la hierba seca, que brillaba como una interminable alfombra dorada a la luz del sol. Nunca se había sentido tan sola, ni siquiera en el orfanato. Al menos allí tenía algunas amigas y a la señorita Summer, pero aquí...

Dio un respingo al oír que alguien cerraba de golpe la puerta de la casa. Su melancolía quedó temporalmente en suspenso, apuró a toda prisa su cuarta y última taza de té y se levantó.

Lo que necesitaba era alejarse de la mansión, mirar las cosas desde una nueva perspectiva, ver el problema desde todos los ángulos y cuestionarse lo que ya había pensado por enésima vez.

∞∞∞

Se dirigió hacia el banco de madera que daba a la casa de los animales y se sentó en él.

Inspeccionó sombríamente el cielo oscuro y turbulento. Las nubes grises parecían apresurarse como si llegaran tarde a un compromiso importante. El sol estaba durmiendo la siesta en algún lugar oculto.

El viento se avivó de repente y atacó su cabello. Las horquillas negras que sujetaban su moño escaparon en señal de protesta. Las recogió distraídamente y se las guardó en el bolsillo.

El viento continuó silbando a su alrededor, entrando y saliendo de su larga cabellera. Un mechón de pelo oscuro se alteró tanto que le fustigó el ojo.

Se secó los ojos llorosos y sollozó, apenada. Su propio cabello quería golpearla.

Tras pasar un rato chapoteando en un charco de autocompasión, tuvo la extraña sensación de que alguien la estaba observando.

Se frotó la nuca y movió ligeramente la cabeza.

Encontró a Spooner, el maldito pájaro egipcio, mirándola con maldad.

Volvió a girar la cabeza despacio. Seguro que las cosas no podían torcerse más aún. ¿Verdad que no?

Empezaron a caerle copos de nieve sobre la nariz, como si quisieran burlarse de ella.

Era uno de esos días en los que el destino decidía que eras un pajarito al que había que echar del nido una y otra vez para comprobar cuánto tardaban tus alas en funcionar a la perfección.

Lucy sabía manejar esas situaciones porque había vivido muchas parecidas. Resolvió ponerse a gorjear y cambiar de sitio. De ahí que se levantara con cautela, consciente de que el malvado Spooner seguía observándola, y con pasos lentos y comedidos se encaminó hacia la casa de los animales.

Se detuvo, preguntándose a dónde ir a continuación. La nieve empezaba a arreciar y Spooner había empezado dar saltos cada vez más enérgicos, cambiando de pata.

Echó una ojeada a la casa de los animales y se preguntó qué era peor: que la devorara viva un tigre de Bengala —si es que había alguno dentro— o congelarse en la nieve y que luego la picoteara hasta matarla un pajarraco malhumorado.

Decidió arriesgarse y optar por el tigre. Por alguna razón le parecía una forma menos dolorosa de abandonar el mundo terrenal.

Los tigres eran grandes, tenían dientes afilados y mandíbulas prominentes. Un tigre la engulliría en un santiamén. No sufriría mucho antes de morir, mientras que, si se quedaba fuera, se le entumecerían los miembros por el frío.

Se congelaría como un carámbano, incapaz de moverse, y el cruel pájaro egipcio se acercaría a ella feliz y contento y comenzaría a picotearle sin prisa los dedos de los pies.

Picotearía sus pobres y diminutos dedos con aquel pico afilado e iría subiendo centímetro a centímetro, dejando tras de sí un rastro de carne caliente, cruda y sanguinolenta...

Lucy sacudió rápidamente la cabeza para disipar aquella imagen y entró en la casa de los animales.

El ambiente del edificio asaltó de inmediato sus sentidos. Se sintió como si hubiera dejado atrás el invierno y hubiera pasado directamente al verano, saltándose la primavera.

Se oían por doquier graznidos, trinos y silbidos.

Tardó unos instantes en acostumbrarse a aquel guirigay. Después, se sintió atraída por un par de jaulas enormes, llenas de vegetación.

Miró con curiosidad las extrañas plantas del interior de una de ellas y vio varios pájaros exóticos con plumaje de colores llamativos que saltaban de acá para allá entre el follaje.

Se agarró a los barrotes y estuvo un rato observando a los animales. Un pájaro de color azul brillante y aire soñoliento la enterneció especialmente.

Encantada con su descubrimiento, se adentró rápidamente en el viejo invernadero, preguntándose qué más encontraría.

Oyó el tintineo de una fuente en algún lugar. Se dirigió hacia allí, siguiendo el sonido del agua y deteniéndose de vez en cuando para mirar en derredor.

Vio misteriosos cestos colocados en lo alto de unas estanterías y se quedó boquiabierta ante las estatuas de dioses romanos y griegos que asomaban, inmóviles, entre plantas desconocidas.

Un poco más allá, unos cerdos la saludaron gruñendo y ella arrugó la nariz al sentir el fuerte olor animal que impregnaba el aire.

Al poco rato, se descubrió tirándose de los bordes del cuello del vestido. Hacía mucho calor allí dentro. Pero también era maravilloso. Lamentó no haber visitado antes el invernadero.

Fue pasando de jaula en jaula, parándose a veces para imitar el sonido de los animales. Les trinaba a los pájaros, les croaba a los sapos y parloteaba con las ardillas.

Los animales hacían cabriolas, cantaban y chillaban como si recibieran a un invitado muy querido. Lucy se sintió especial, como una reina de la selva a la que sus parientes dieran la bienvenida. Las caras peludas con las que se cruzaba parecían sonreírle y saludarla con afecto. Incluso los pájaros parecían observarla con un brillo alegre en la mirada.

Suspiró satisfecha y una sensación de serenidad inundó su espíritu agitado.

Las preocupaciones de los últimos días se desvanecieron y en su interior empezaron a agitarse emociones ancestrales. Era como si su alma recordara que no era muy distinta de aquellos animales.

De hecho, su alma insistía en que era una criatura salvaje.

Los animales bebían, dormían, cantaban y jugaban. Comían hojas, frutos y otros seres más pequeños... Igual que ella. ¿Acaso no disfrutaba masticando un trozo de pollo bien jugoso, el corazón de una alcachofa o una ramita de menta?

Pasado un rato, ya no recordaba qué la distinguía de los pájaros, las ardillas y los sapos.

Se había fundido con los animales.

Su comunión era tan completa que cuando una gran serpiente amarilla siseó observándola a través del agujero en una caja de madera, ella le devolvió el siseo.

Fue, sin duda, un momento espiritual. Se sintió casi iluminada en aquel instante de su joven vida.

Llegó a una jaula en la que había un hermoso pavo real con las alas desplegadas. Se atrevió a acercarse poco a poco a la jaula, con los ojos clavados en los brillantes colores de sus alas, que centelleaban como mil gemas de colores. Metió la nariz entre los barrotes.

El pavo real se abalanzó contra ella.

Lucy retrocedió de un salto y se alejó de la jaula, llevándose la mano a su valiente naricilla.

Después de aquello, su amor por la naturaleza disminuyó ligeramente. Resolvió admirarla desde lejos y no formar parte de ella.

Con estos pensamientos filosóficos en mente, se acercó al estanque, donde encontró pececitos de colores que nadaban vertiginosamente de un lado a otro.

Algo más allá vio ratones blancos y, un poco más lejos, ovillos de lana nacarada y trapos viejos metidos en bolsas de papel marrón. Se estaba alejando de allí cuando oyó un suave maullido. Resultó que no eran ovillos de lana, sino unos adorables gatitos, de un tipo que hasta entonces solo había visto en acuarelas.

A medida que sus sentidos se acostumbraban al caos, empezó a notar signos de deterioro. Los cristales de las ventanas habían sido sustituidos por tablones de madera en algunos sitios —para ahorrar gastos, quizá—, había una viga rota, las estatuas estaban desconchadas y descoloridas, y las estanterías y las hojas verdes estaban cubiertas por una capa de polvo y suciedad.

Descubrió un gallinero justo al fondo y sonrió al ver unas cuantas gallinas orondas sentadas en fila.

Las gallinas la miraron con recelo.

Se preguntó si habrían puesto huevos. Soltó un cacareo con la esperanza de que alguna de ellas se levantara y la dejara mirar qué había dejado.

Las gallinas siguieron sentadas, cada vez más recelosas.

Lucy cacareó más fuerte. Aquellas aves testarudas, pensó molesta, parecían estar custodiando piedras preciosas por la forma en que se pegaban al suelo, negándose a moverse.

Un cacareo se le heló en la garganta cuando su mente llegó a una conclusión.

¿Y si el ladrón había guardado las joyas debajo de las gallinas? El gallinero estaba al fondo del invernadero, oculto a la vista. Nadie iba nunca allí, y Peter era tan despistado que, si veía las joyas, se olvidaría de ellas al momento.

Miró a las gallinas pensativamente. ¿Estaban las joyas bajo sus panzas? ¿Estaban incubando sus huevos junto con pepitas de oro y collares de diamantes?

Solo había una forma de averiguarlo.

—¡Arriba, arriba, arriba! —dijo, tratando de convencerlas.

Las gallinas inclinaron la cabeza hacia la izquierda.

—¡Ruuuu, ruuuu, guak, guak, BUUU! —trató de asustarlas.

Ellas ladearon la cabeza hacia la derecha.

—Clo, clo, clo, chic, chic, chic —añadió Lucy, tratando de imitar el lenguaje de las gallinas.

Ellas cacarearon, amenazadoras.

Lucy retrocedió un metro y se rascó la cabeza. Le daba miedo acercarse demasiado a las gallinas, y más aún levantarlas para ver si estaban incubando algún huevo. ¿Cómo enseñaba Peter a sus mascotas a comportarse?

Había visto a los animales actuar de la forma más sorprendente, respondiendo a una sola orden de Peter. Los cachorros se tumbaban y daban vueltas por el suelo, o se sentaban tranquilamente. Palmer comía con una cuchara y parecía entender a Peter casi como un humano cuando le hablaba. Incluso Spinoza dejaba en paz su sombrero si él se lo ordenaba.

Recordó que una vez Palmer había imitado a Peter en la salita de mañana. Peter abría un libro y lo cerraba, y el babuino hacía lo mismo. Peter había aplaudido y Palmer le había imitado, aunque con un poco más de entusiasmo.

¿Y si ella también les enseñaba a las gallinas lo que quería que hicieran? ¿Lo entenderían?

Podía intentarlo, se dijo. Cogió unas cuantas piedras lisas y las colocó en el suelo. Se levantó el vestido, se puso en cuclillas sobre las piedras y miró a las gallinas para ver si la estaban observando.

Así era, en efecto.

Se levantó de un salto y se hizo hacia un lado, mostrando triunfalmente las piedras.

Las gallinas siguieron en su sitio. Si acaso, parecían todavía más enfurruñadas que antes.

Lucy hizo una mueca de fastidio y volvió a acuclillarse sobre las piedras.

—Mirad, gallinitas. Me estoy sentando encima de mis huevos. Clo, clo, clo, y ahora los estoy incubando. Mmm, así, bien calentitos. Ahora me subo las faldas, salto a un lado y ¡voilá! ¡Aquí están los huevos! Vamos, ahora os toca a vosotras. Abajo, clo, clo, clo... Ahora estáis incubando los huevos para que estén calentitos… —Al llegar a este punto se puso a silbar una melodía alentadora—. ¡Y entonces saltáis a un lado y, tachán, ahí están los huevos!

Se paró en seco, medio agachada, al oír una exclamación a su espalda. Al darse la vuelta lentamente, vio a Elizabeth, Peter, lady Sedley, Ian y lord Adair, que la miraban pasmados.

Dejó caer sus faldas.

—Hemos venido a ver a los gatitos —murmuró Peter—. ¿Hemos interrumpido su... eh…? —Cerró la boca sin saber cómo completar la frase.

Lucy miró a su alrededor con los ojos desorbitados y luego decidió escabullirse. No había forma de explicar lo que había estado tratando de hacer.

Pasó rápidamente junto al grupo y oyó que Elizabeth le decía en voz baja a lord Adair:

—Ya le dije que estaba loca. La asesina tiene que ser ella.

Capítulo 23

Un nómada en el desierto no habría andado dando tumbos, cabizbajo, y vertiendo lágrimas sobre la tierra cuarteada y reseca. No, un verdadero nómada habría seguido avanzando con denuedo bajo el sol abrasador, con la arena caliente bajo los pies llenos de ampollas, arrancando de vez en cuando un cactus para beber de él y esquivando lagartos venenosos, serpientes y otras cosas espeluznantes.

Lucy era de nuevo ese nómada curtido por la intemperie. No iba a rendirse. No, señor, arrastraría los pies por la arena, se achicharraría bajo el sol abrasador y seguiría adelante hasta ponerse a salvo.

Por eso, veinte minutos después del chasco de las gallinas, volvió a armarse de valor y se coló en el despacho del piso de arriba, la habitación en cuyo compartimento secreto se guardaban las joyas antes de que las robaran.

Entró en el despacho y echó un vistazo a su alrededor. Tenía el mismo aspecto de siempre. El gran escritorio estaba aburrido en una esquina, los libros encuadernados en piel que se alineaban en las altas estanterías acumulaban polvo y el largo sofá verde miraba absorto por la ventana.

Lucy se desanimó. Solo veía a su alrededor kilómetros y kilómetros de arena interminable y ni una gota de agua.

El problema era que no sabía por dónde empezar. Hasta ahora, todos sus esfuerzos habían sido no solo inútiles, sino desastrosos.

De pronto se fijó en una revista que sobresalía de la estantería.

Se acercó y leyó el título impreso en negro en el lomo. Se titulaba Revista antijacobina. La sacó y enseguida vio el compartimento secreto oculto detrás de ella.

Sacó unos cuantos libros más para verlo mejor. Era un hueco horadado en la pared de piedra y tapado con varios tomos de aspecto aburrido. Habría ocultado cómodamente a una persona de metro y medio de altura, como máximo.

La caja fuerte metálica que tendría que haber estado en el compartimento había desaparecido.

No le sorprendió. Lord Adair debía de haber aconsejado a la familia que la trasladara a un lugar secreto.

Metió la mano en el hueco y palpó los lados buscando una pista o un cierre oculto.

Mientras buscaba, se preguntó si alguna vez alguien había tenido que esconderse en un espacio tan pequeño y, si así era, cuánto tiempo le habría costado volver a estirar los miembros después de salir de allí.

No tardó mucho en darse cuenta de que el dichoso agujero estaba vacío. No había ninguna pista ni ninguna trampilla oculta.

Empezó a temblarle el labio y se lo mordió con fuerza.

Volvió a colocar los libros con cuidado, asegurándose de que la Revista Antijacobina sobresaliera igual que antes. Después, cuadró los hombros como un sargento y se sentó ante el gran escritorio de lord Sedley; no del lord Sedley vivo, sino del muerto, que probablemente estaría cenando en algún lugar del infierno en ese momento.

Arrugó el ceño al imaginarse al difunto lord Sedley sentado en una silla de terciopelo rojo. Le vio rebulléndose en el asiento y dando palmadas, tratando de matar moscas y mosquitos. Seguro que en el infierno había muchos insectos, con el calor que hacía...

Se recostó en el asiento e hizo girar una pluma de escribir entre las palmas de las manos. En su cabeza empezaba a formarse una idea vaga. Una idea que no tenía que ver con lord Sedley persiguiendo a las diablesas —si es que estas existían—, sino con la certeza de que debía vigilar de cerca a Elizabeth.

Si Peter y lady Sedley eran inocentes, la principal sospechosa tenía que ser Elizabeth.

Ian podría haberlo hecho, pero ejecutar un asesinato con tanta sutileza era algo que excedía sus capacidades. No es que tuviera prisa por tacharle de la lista, pero por el momento quería centrarse en su hermana.

La puerta crujió cuando alguien intentó abrirla, y Lucy se deslizó inmediatamente debajo del escritorio.

Fue como si hubiera utilizado el poder de su mente para invocar a la persona a la que pensaba adherirse como una sombra, porque justo en ese momento Elizabeth entró en la habitación.

Lucy se agarró las faldas, nerviosa, y se asomó por un lado del macizo escritorio de palisandro. Las patas del mueble, observó, estaban bellamente talladas, pero llenas de polvo. Reprimiendo un estornudo, siguió a Elizabeth con la mirada mientras se desplazaba por el despacho.

Elizabeth tenía la vista fija en los libros.

Lucy, que solo alcanzaba a ver su estrecha espalda envuelta en raso negro, llegó a la conclusión de que sus duros hombros se encorvaban en actitud pensativa, las yemas de sus dedos seguían los títulos con rapidez excesiva y su cabeza se inclinaba de tal modo que daba la impresión de que llevaba una carga muy pesada dentro del apretado moño.

De repente, Elizabeth dio una palmada en la estantería de madera y Lucy se sobresaltó y retrocedió con un gemido de frustración. Elizabeth miró a su alrededor distraídamente y se quedó quieta al fijarse en el gran espejo veneciano que colgaba sobre la chimenea. Parecía haberse sorprendido al ver su reflejo. Se acercó al espejo.

Lucy la observó mientras ella entornaba los ojos oscuros y ladeaba la cabeza. Pensó que estaba preciosa, como una escultura de hielo perfectamente tallada, con su vestido de seda negra y su espesa cabellera rubia oscura.

Pero a Elizabeth, al parecer, no le agradaba lo que veía reflejado en el espejo, pues guiñó aún más los ojos y torció la boca hacia abajo. Se frotó con un dedo una peca odiosa que había osado aparecer en su mejilla. La peca siguió allí y, pasado un momento, Elizabeth se rindió y bajó la mano. Luego enderezó los hombros, se atusó el pelo y se sonrió a sí misma.

Los labios de Lucy se tensaron junto con los del reflejo.

Elizabeth se centró entonces en su nariz. Parecía considerarla demasiado grande, porque respiró hondo y contrajo los orificios nasales. Manteniéndolos bien cerrados, movió la cabeza de un lado a otro y examinó su perfil. Por último, sacó los labios e hizo un mohín.

Aparentemente satisfecha con lo que veía, relajó el semblante y se marchó con paso rápido y decidido.

Lucy salió de debajo del escritorio y se acercó a la puerta. Asomó la cabeza y miró pasillo adelante.

No había nadie.

Satisfecha, volvió a meter la cabeza y se acercó al espejo ovalado.

La chica que la miraba no se parecía en nada a Elizabeth. No tenía el pelo liso, sino recogido en un moño mal hecho. Largos mechones ondulados colgaban en torno a su cara en forma de corazón; sus grandes ojos marrones parecían asustados y sus labios eran demasiado carnosos y rebeldes.

Respiró hondo y trató de cerrar las fosas nasales, tal y como había visto hacer a Elizabeth. Pero las aletas de su nariz no parecían pegarse tan bien como las de ella.

Se esforzó más, intentando que su nariz pareciera más fina. Aspiró, hizo un mohín y movió la cabeza para verse de perfil.

No sirvió de nada. Su nariz seguía siendo respingona y bastante más grande que la delicada naricilla de Elizabeth.

Exhaló bruscamente, molesta consigo misma por haberse distraído con aquella bobada. Un hilo de moco escapó de su nariz y quedó colgando peligrosamente junto a su labio superior.

—¿Quiere un pañuelo?

Lucy soltó un gritito y se giró, sorprendida.

Una mano agitaba un pañuelo blanco desde un extremo del sofá verde oliva que había frente a la ventana.

Avergonzada, Lucy se limpió rápidamente la nariz con su pañuelo gris y se acercó al sofá.

Lord Adair estaba tumbado en él cuan largo era, con expresión divertida. Sostenía tranquilamente un vaso centelleante lleno de líquido ambarino y tenía un libro abierto, boca abajo, sobre el pecho.

Su posición le había ocultado a la vista de Lucy, pero la habitación se reflejaba en el cristal de la ventana y estaba claro que él había observado todos sus movimientos.

Lucy hizo una reverencia.

—No le había visto, milord.

Él sonrió y se puso a leer su libro.

Ella dudó, con los ojos puestos en su espléndida figura tendida en el sofá. Hacía horas que no hablaba con un ser humano y...

—¿Qué está leyendo? —preguntó tímidamente.

—Versos de un poeta incomprendido llamado Philbert Woodbead —respondió él pasando una página.

—Me sorprende que le guste la poesía.

—Y a mí, señorita Trotter, me sorprende que a estas alturas no esté usted chapoteando en el río de la autocompasión —repuso él sin apartar la vista del libro.

—Pues no lo estoy —dijo Lucy con firmeza—. De hecho, estoy bastante contenta. Feliz como una cigarra cantarina.

—Es curioso —observó él, dejando caer el libro sobre su musculoso pecho—. He desentrañado todos los misterios que podía albergar esta mansión y aun así me desconcierta que no se esté dando de cabezazos contra el cojín ni lamentándose como un alma en pena. No parece estar chiflada... —dijo, dejando la frase en suspenso.

Ya se lo había preguntado antes, pero hoy la miraba de otra manera, no con condescendencia o paternalismo, sino con curiosidad, como si realmente quisiera saberlo.

Y como no tenía nada mejor que hacer, Lucy decidió decírselo.

—Cierre los ojos —le dijo mientras rodeaba el sofá para ponerse frente a él.

Lord Adair obedeció de inmediato.

El sol se estaba poniendo y su rojo resplandor se colaba por la rendija de la cortina y caía sobre su rostro sereno. Tenía las manos juntas sobre la tripa y los tobillos cruzados.

—Imagine que todo está a oscuras y que las estrellas brillan en el cielo —dijo ella suavemente, un poco extrañada por la tranquilidad con que la obedecía.

Lord Adair asintió sutilmente, con los ojos cerrados.

—En el firmamento —a Lucy le tembló la voz al decir esto— hay tres estrellas juntas, en fila. Esas estrellas son la razón por la que no lloro, milord.

Él abrió los ojos de golpe, comprendiendo de pronto.

Ella continuó hablando, quizá porque con un desconocido le resultaba más fácil hablar desde lo profundo del alma.

—Son mis padres y el hermano que nunca tuve. Las estrellas, quiero decir. La señorita Summer me contó de pequeña que mis padres murieron y se convirtieron en estrellas. Me dijo que tenía suerte porque desde entonces vertían sobre mí su luz brillante. Una luz que me mantendría a salvo de los demonios y los monstruos, que ahuyentaría mis pesadillas y que no dejaría que me ocurriera nada malo.

—¿La creyó usted?

—Al principio no, pero con el paso de los años las niñas del orfanato caían como moscas a causa de la enfermedad, el hambre o la desesperación. Yo, en cambio, me libré de esa oscuridad. Me mantuve sana y fuerte y aprendí a tener fe. Fe en esas estrellas y en que me protegían y me protegerán siempre.

Él hizo un esfuerzo por dominar su expresión y bajó los párpados para ocultar sus ojos oscuros.

—Todo saldrá bien —afirmó ella en voz baja.

—Me aseguraré de que así sea —respondió él con suavidad.

Lucy le miró entonces y, por primera vez en su vida, sintió que una minúscula semilla de confianza hacia un hombre se abría paso hasta su corazón y se enterraba en él.

Después de aquello, lord Adair la ignoró y, tomando de nuevo el libro, se puso a leer.

Capítulo 24

—«Me aseguraré de que así sea» —dijo Lucy imitando a lord Adair con una mueca burlona. A la luz del día, sus palabras sonaban huecas.

Simples tópicos.

Y, además, ¿cómo iba a ayudarla si se pasaba el día leyendo poesía o meditando a la pata coja? ¡Hasta le había sorprendido bailando con la cocinera! Lucy no se explicaba por qué tenía tanto interés en congraciarse con el personal de cocina.

Tenía la convicción, en cambio, de que lord Adair estaba como una cabra y no era de fiar.

Por eso, una vez más, tomó las riendas de su destino y decidió deslizarse por el pasillo y entrar a hurtadillas en la habitación de Elizabeth para buscar las joyas.

El deslizamiento fue bien. Entró en la alcoba sin que la descubrieran.

Era una habitación amplia.

Las paredes estaban empapeladas de azul, con bonitas florecillas blancas; las almohadas y los cojines eran de color zafiro y la alfombra de un azul grisáceo apagado. Un color muy apropiado para una alfombra. En cuanto al techo, era azul claro, como un cielo sin nubes.

Incluso el jarrón de la mesita de noche y el enorme espejo de encima del tocador eran de cobre esmaltado de azul.

En resumen, era todo muy azul.

Y todo armonizaba con los pensamientos un tanto melancólicos de Lucy. Complacida, entró en la habitación con la rapidez de un resorte recién engrasado.

No había ningún vivo dentro.

Avanzó hacia el centro de la estancia.

De repente, le dio un brinco de miedo el corazón.

No había ningún vivo dentro, pero ¿habría algún muerto?

El motivo de sus sospechas era una puerta de madera muy alta que había a su derecha. La puerta tenía una rendija en la parte inferior y por ella salía una especie de bruma.

¿Sería esa niebla la tía Sedley?

Abrió la boca para preguntar y luego la volvió a cerrar. ¿Y si no era la tía Sedley? ¿Y si se trataba de algún otro fantasma?

En ese momento, se dio cuenta de algo esencial...

Los fantasmas eran como los perros.

Desarrolló esa idea mentalmente. Si conocías al perro, no te asustabas, pero, si no lo conocías, lo mejor era desconfiar. Por eso decidió recelar de aquella nueva neblina fantasmal.

Otro pensamiento aterrador le golpeó las costillas cuando sintió un olor a papel quemado.

¿Y si lo que salía por debajo de la puerta cerrada no era un fantasma —el corazón empezó a latirle a toda prisa—, sino humo?

—¡Fuego! —gritó a pleno pulmón.

Todo el mundo sabe que, ante una situación de peligro extremo, muchos grandes hombres se acobardan y dan un paso atrás. Lucy, no. No, ella estaba orgullosa de la firmeza de sus manos y de la claridad de su mente.

Examinó rápidamente el contenido de la habitación y vio el aguamanil junto a la ventana, lleno de agua helada.

Inclinó el cuerpo en ángulo de sesenta grados y saltó hacia ese lado de la habitación.

Aterrizó con seguridad y agarró el aguamanil con mano firme y decidida.

Tras respirar hondo, saltó hacia el armario, abrió la puerta de un tirón y arrojó el agua dentro.

Cuando la bruma del miedo se disipó de sus ojos, vio una imagen aún más aterradora: Elizabeth, empapada, estaba sentada en un taburete de terciopelo rojo, junto a un tocador, con un libro mojado en una mano y un cigarro lacio en la otra.

—Estaba fumando —balbuceó Lucy, horrorizada—. Pensé que... El fuego... ¡Adiós!

∞∞∞

Aquel último incidente dejó a Lucy muy afectada. Se le erizaba todo el pelo de la cabeza cada vez que se acordaba de Elizabeth, empapada, con los ojos rojos de ira.

Era irremediable: en algún momento, las esperanzas que albergaba en el pecho volverían a meter la cabeza en su caparazón como una tortuga asustada. Por ello, pasó el resto del día deambulando apesadumbrada por la mansión, evitando todo contacto humano.

Por la noche las cosas eran distintas. La casa dormía, sus tres estrellas favoritas brillaban en el firmamento, dándole valor, y una luna redonda pendía en el cielo.

El problema era que estaba todo muy oscuro y, por desgracia, ella no era un búho ni una luciérnaga, y mucho menos un murciélago frugívoro. Tenía que llevar una vela si quería seguir buscando las joyas.

Tragó saliva, con la lengua reseca. No le importaba encender una vela y dejarla sobre una mesa, lejos de su cuerpo inflamable, pero ¿sostenerla un buen rato?

Empezó a temblarle la mano. ¿Y si tropezaba y se caía, y la vela se le escapaba, rodaba por el suelo y llegaba a las cortinas, todo ello antes de que ella se levantara?

Podía incendiar la casa.

No quería que lord Adair ardiera en llamas simplemente porque ella había tropezado. Era demasiado guapo. Sería una gran injusticia que un hombre como él se fuera de este mundo sin tener hijos hermosísimos.

Pero tampoco podía andar por ahí en la oscuridad, confiando en que sus pequeñas zarpas fueran a posarse como por milagro sobre una bolsa de joyas.

Los carlinos ladraron para llamar su atención. A pesar de los problemas que le habían causado con lady Sedley, había vuelto a subirlos a escondidas a su habitación para abrazarlos. Eran irresistibles.

—¿Creéis que podré sujetar una vela una noche entera? ¿O tal vez dos? —les preguntó a los animales.

Ellos le lamieron la cara.

Lucy hizo una mueca.

—Me reconforta saber que confiáis en mí.

Otro lametón la hizo reír.

—Puaj, oléis fatal. De acuerdo, me arriesgaré. Me lanzaré a la piscina aunque el agua esté helada. Cargaré con todas mis fuerzas y derrotaré al enemigo. Sobreviviré, sujetando la vela y todo —les prometió.

—¿Te da miedo una vela? —preguntó la tía Sedley entrando en la habitación.

La estancia se enfrió al instante. Las almohadas empezaron a inflarse y desinflarse mientras la colcha se revolvía dando vueltas alrededor de la cama.

Los cachorros se escondieron bajo las faldas de Lucy. Ella les acarició la cabeza para tranquilizarlos.

—Se ha dejado el pelo suelto —comentó.

—El señor Brown lo prefiere así —respondió tímidamente la tía Sedley.

—Ah.

—Brillo en la oscuridad —añadió el fantasma pasado un momento. Estaba flotando boca arriba y movía las manos como si nadara en el aire.

—Hmm —respondió Lucy. Se separó de los carlinos, que se habían agarrado a sus faldas con los dientes, y fue a buscar la caja de yesca.

—Podría alumbrarte el camino. No necesitarías una vela.

Lucy la miró tan bruscamente que casi se hizo daño en los músculos del cuello.

—¿De verdad haría eso por mí?

—Lo haría si pudiera, pero no puedo. Me voy con el señor Brown a una celebración.

Lucy se puso otra vez a buscar la caja.

—¿Qué van a celebrar?

—Su hermana acaba de morir. Es su funeral.

—Lo siento mucho.

—No lo sientas. Es una ocasión feliz. Él quiere mucho a su hermana y ahora ella podrá volver a formar parte de su… muerte.

—¿De su muerte?

—Iba a decir «de su vida», pero lo he cambiado porque, en fin... —La tía Sedley se interrumpió.

Lucy se aclaró la garganta.

—Sí, bueno... Felicidades.

—Gracias.

—Y está guapísima con ese peinado.

La tía Sedley sonrió, encantada.

Lucy añadió:

—No tengo nada importante de lo que informarle.

—¿Qué?

—Sobre el asesinato.

—Ah, sí... Bueno, ya volveré y me lo contarás todo —dijo distraídamente el fantasma. Sus miembros ya se estaban desvaneciendo.

—Adiós. —Lucy hizo una reverencia.

La tía Sedley la saludó moviendo los dedos. Su voz resonó en la habitación:

—Volveré. Te prometo que la próxima vez intentaré ayudarte, señorita Trotter. Seré tu luciérnaga... luciérnaga... luciérnaga...

—No, seguro que no lo hará —murmuró Lucy dirigiéndose a los cachorros—. Es una perezosa...

—¡Te he oído! —gruñó a lo lejos la tía Sedley.

—¡Perdón! —le gritó Lucy.

El dindón de un reloj de pie fue la única respuesta que obtuvo.

∞∞∞

Alrededor de las dos de la mañana, Lucy salió de su habitación aguzando bien el oído y, en parte asustada y en parte llena de optimismo, comenzó su deambular por la mansión. La vela temblaba de tanto en tanto y la cera caliente goteaba en el dorso de su mano, haciéndola saltar y reprimir un chillido.

Mientras se dirigía a la habitación de Elizabeth, pegó la oreja a varias puertas tratando de oír algo.

Se llevó una desilusión tras otra hasta que aplicó el oído a la puerta de roble bruñido de lady Sedley.

Un sonido tenue, un arrastrar de pies... ¿Había alguien hablando?

Nerviosa, acercó los dedos de los pies a la puerta, con la oreja totalmente pegada a la madera.

Alguien estaba hablando, en efecto. Si pudiera oír lo que decía... Se arrimó aún más y se rodeó la oreja con las palmas de las manos.

¿Alguien había dicho «institutriz»?

Se inclinó, apoyándose con fuerza en la puerta; en la puerta de la habitación de lady Sedley, que no estaba cerrada del todo ni podía, aunque hubiera querido, sostener el peso de un cuerpo humano apoyado contra ella.

Tenía que ocurrir y nada en el mundo podría haberlo impedido. Ni la física ni la luz mágica de las estrellas, ni una acrobacia vertiginosa de su ingenio podrían haber evitado que Lucy cayera de bruces dentro de la habitación en ese instante.

Desde debajo de las sábanas revueltas, el ayuda de cámara y lady Sedley miraron con enfado su cuerpo despatarrado.

Lucy se levantó y se sacudió la falda.

—¿Dónde estoy? —preguntó tras un momento de tensión.

Lady Sedley gruñó en señal de advertencia.

—¡Uy! —Lucy agitó las pestañas mirando a la pareja tendida en la cama—. ¡Pero si estoy en su habitación! ¿Cómo he…? No sé qué ha pasado. Estaba durmiendo en mi cama... ¿Me han traído hasta aquí?

El ayuda de cámara levantó una ceja, incrédulo.

Los ojos de Lucy se agrandaron.

—Si no me han traído ustedes, entonces... Uy, debo haber caminado sonámbula. Suelo hacer este tipo de cosas... Pasear por las noches. Me da como un ataque, sobre todo las noches sin luna…

—Si eso que dice es cierto, yo soy un pato desplumado —resopló lady Sedley.

—¿Cuac, cuac? —preguntó Lucy.

Lady Sedley entrecerró los ojos.

—Si vuelvo a pillarla merodeando por aquí arriba, rondando por las noches o espiando, dormirá usted en los establos, señorita Lucy Anne Trotter.

Lucy se escabulló silenciosamente.

∞∞∞

Cualquiera habría pensado que, después de tantos batacazos y tantos finales trágicos de planes complejos, Lucy se daría por vencida. Es lo que habría hecho cualquiera, por el bien de la salud y la seguridad de los demás. Pero hay que tener en cuenta la situación en que se hallaba Lucy.

Era sospechosa de un asesinato. Estaba sola, sin nadie a quien recurrir. Disponía de poco tiempo para demostrar su inocencia y salvar su esbelto y lindo cuello y los admirables lóbulos de sus orejas.

Esos lóbulos merecían vivir.

¿Y acaso fisgonear, mojar al prójimo con agua helada o jugar con las gallinas era peor que el asesinato y el robo? Ya la habían acusado de lo peor de lo que podían acusarla, y esos pequeños tropiezos tenían poca importancia.

Lo importante era que su corazón siguiera latiendo, que sus pulmones funcionaran y que el hígado y los riñones continuaran haciendo su labor. No podía dejar de buscar pistas.

Hacerlo sería una tontería.

Seguiría intentándolo hasta que encontrara las joyas y al asesino, a no ser, claro, que antes la enviaran al manicomio.

Sintiéndose mejor después de este breve debate consigo misma, se encaminó al despacho de arriba. Quería recrear el robo paso a paso, tal y como podía haberlo ejecutado el ladrón.

Quizá hubiera dejado cerca del lugar del crimen alguna pista que los demás habían pasado por alto.

Suele decirse: «cuando te encuentres de cara con la mala suerte, hazte un erizo». Repliégate en tu caparazón espinoso y no salgas hasta que la desgracia se aleje renqueando con la luna.

Y si no suele decirse, debería, porque de ese modo Lucy lo habría oído y, si lo hubiera oído, no habría tentado a su suerte.

Empujó la puerta de la biblioteca y la mala suerte la miró como una mosca que se frota las patas con regocijo, posada sobre una cesta de fruta bien madura.

Ian estaba sentado ante el escritorio, tratando de dar fin a las botellas de vino y whisky de su difunto padre.

La miró con expresión rijosa.

—Vienes a hacerme compañía, ¿eh?

—Señor Sedley… Lo siento, no quería molestarle. —Lucy retrocedió hacia la puerta.

Para estar beodo, Ian se movió muy deprisa. Un instante después estaba a su lado.

—Nada de eso. Es un placer verte entrar aquí en una noche tan fría. Una hormiguita que ha venido husmeando a por los restos de la cena... Yo soy la cena.

—No tengo hambre —replicó ella mientras retrocedía lentamente.

—Prueba un poquito. Te darás cuenta de que estás hambrienta. —Él la agarró por la cintura.

Lucy miró con horror su barbilla peluda, sus dientes amarillos y su nariz puntiaguda.

Inhaló bruscamente y notó el fuerte olor a whisky agrio que salía de su boca. Maldijo para sus adentros y se retorció, tratando de zafarse.

Ian sonrió, burlón.

Lucy le agarró del pelo y trató de tirar de él con todas sus fuerzas. Pero tenía el pelo más grasiento que de costumbre y los mechones aceitosos se le escurrieron entre los dedos.

Tuvo un pensamiento aterrador. Estaban a punto de arruinarla para siempre.

—Te dije que volvería para ayudarte —dijo irritado el fantasma de la tía Sedley.

La temperatura descendió bruscamente y la habitación quedó helada al aparecerse el espíritu. Los cojines se rebulleron, nerviosos, y las cortinas temblaron.

La tía Sedley se cruzó de brazos y miró a Lucy con enojo.

—Tienes que aprender a confiar en la gente. Has lastimado mis sentimientos, y no oses mencionar que no tengo corazón o que he dicho «gente» y no «espíritus»... Pero, en fin, veo que tenemos poco tiempo. Ian se está pasando de la raya, ¿eh? ¡Cuidado con su dedo! Bien, esto es lo que debes hacer...

Un rato después, Elizabeth, lord Adair y un Peter soñoliento entraron corriendo en la biblioteca.

—¿Qué ha pasado? He oído un grito —exclamó Elizabeth mirando a Lucy.

Ella estaba de pie, retorciéndose las manos. El pelo le caía suelto sobre los hombros, tenía parte de la manga del vestido desgarrada y un botón de su corpiño colgaba de un solo hilo.

—¿Ha sido uno de los animales? Sonaba como mi cerdo, Mister Bacon —dijo Peter preocupado.

Lucy se mordió el labio.

—He tenido que hacerlo. No me soltaba. Quería que le besara y, sinceramente, olía tan mal que no he podido soportarlo más.

—¡Dios mío, ha matado a mi hermano! —chilló Elizabeth con la vista fija en el suelo, detrás de Lucy.

Lord Adair se acercó y tocó ligeramente a Ian con la bota.

Ian gimió.

—Está vivo, solo un poco aturdido —dijo lord Adair. Se agachó e inspeccionó los daños. Silbó, admirado—. Un trabajo notable con la cuerda. Lo ha atado muy bien.

Lucy se enderezó, complacida.

—¿De dónde ha sacado la cuerda? —preguntó Elizabeth, con las fosas nasales dilatadas en señal de desaprobación.

—Siempre llevo una encima —respondió Lucy con recato.

—Le han apuñalado con lo que parecen ser horquillas —comentó lord Adair—. Doloroso, pero no letal. Dudo que vuelva a atreverse a propasarse con una mujer.

—No se atreverá —dijo Lucy con un brillo en la mirada.

—Tiene un picaporte clavado entre las... —Lord Adair apretó los labios.

—Sí, bueno, yo de eso no sé nada —repuso Lucy con inocencia.

La tía Sedley soltó una risa fantasmal.

—Y un trozo de tiza en el orificio izquierdo de la nariz —continuó lord Adair tras una pausa incómoda.

Esta vez, Lucy fingió no oírle.

La tía Sedley le dio una palmadita en la espalda por haberse portado tan bien. La mano transparente del fantasma se limitó a atravesarle la caja torácica un par de veces, pero Lucy entendió su intención y se lo agradeció.

Lord Adair desató a Ian, retiró la tiza y dejó el picaporte.

—Me voy a la cama —dijo Elizabeth, enfadada.

Lord Adair le dirigió una mirada sin mover la cabeza.

Ella suavizó de inmediato su semblante y dijo en tono sumiso y trémulo:

—Estoy cansada, lord Adair, y usted también debe estarlo. No se preocupe por Ian. Peter puede cuidar de él.

Peter bostezó y se quitó una bata —llevaba puestas dos, por alguna extraña razón— y la arrojó sobre la figura ebria de su hermano. Luego, cogió un libro y se lo puso debajo de la cabeza.

Miraron todos a Ian tendido en el suelo y, asintiendo satisfechos, se fueron a la cama.

Capítulo 25

—Señorita Trotter. —Lord Adair la alcanzó de camino a las habitaciones del servicio.

Lucy se detuvo y levantó la barbilla, desafiante.

—Déjeme las investigaciones a mí —dijo él.

Ella dio una patada a una mesita ornamental pegada a la pared.

—Me pregunto por qué lady Sedley guarda un mueble tan feo.

—No intente distraerme con bobadas —añadió lord Adair con severidad.

—No, en serio, ¿por qué guarda esto? Mírelo. En toda mi vida he visto un objeto más horrible.

—Señorita Trotter...

—Está forrado de cuero rosa...

—Es marrón, pero...

—No, fíjese bien. El color marrón se debe a la suciedad acumulada durante años. En realidad, es rosa. El otro día derramé un poco de té sobre esta mesita, aquí... Y ahora se ve el color carne.

Lord Adair se estremeció y apartó la mirada.

—Debieron de restaurarlo en algún momento. Tendrá unos cien años...

—¡Uf! ¿Por qué demonios guarda cosas tan viejas?

—Es una pieza de anticuario…

—Mi vestido tiene diez años. ¿También es una pieza de anticuario?

—No. Pero es espantoso.

—¿Quién decide qué es una pieza de anticuario y qué no?

—Los objetos antiguos tienen una historia que contar o son piezas que suscitan nostalgia…

—¿Quién decide qué historia es importante y cuál no? Si mi vestido pudiera hablar, le contaría un montón de historias entretenidas.

—Señorita Trotter.

—¿Sí? —preguntó con falsa modestia.

—Compórtese.

Ella volvió a dar un puntapié a la mesa.

—Basta ya. Le he dicho que tiene cien años. Es frágil. Además, las jóvenes no deberían ir por ahí dando patadas a las cosas. Eso no se hace.

—¿No se hace? Ahora el que parece una pieza de anticuario es usted. —Le miró por debajo de las pestañas y propinó otro puntapié a la mesita.

Él frunció los labios con gesto de desaprobación.

—Lo siento —dijo Lucy, sintiéndose culpable—. No estoy segura de por qué lo he hecho. Ha sido casi como si un diablillo invisible me agarrara del pie y lo lanzara contra la mesa.

—Ya veo.

—¿Ah, sí? —preguntó ella con asombro—. Pues no me explico cómo puede verlo, porque, ahora que lo he dicho, ni yo misma lo entiendo. Así que, ¿cómo va a entenderlo usted? Deje que se lo explique más claramente...

—Déjeme las investigaciones a mí —la interrumpió él.

—Eso ya lo ha dicho —repuso ella mirándose los pies.

—Míreme —le ordenó él.

Lucy levantó lentamente la barbilla, se puso bizca y le sacó la lengua.

—Estoy perdiendo la paciencia —dijo él en voz baja— y eso, querida, es algo que sucede pocas veces.

La presencia del fantasma de la tía Sedley solía absorber todo el calor de una habitación. Lord Adair, en cambio, parecía surtir el efecto contrario.

Lucy comenzó a sentirse febril, y el tono de advertencia de lord Adair elevó la temperatura varios grados más.

El pasillo parecía más estrecho, el techo más bajo y a su alrededor el aire parecía tensarse como las cuerdas pulsadas de un violín.

Dejó de pensar en hacer travesuras.

—Es usted uno de ellos —dijo señalando con la cabeza hacia las habitaciones de arriba.

—Señorita Trotter, admito que ha sido divertido ver sus idas y venidas...

Ella sofocó un bostezo y dejó que sus palabras le resbalaran. Lord Adair tenía una voz encantadora, profunda y enigmática. Podría quedarse allí oyéndole eternamente, balanceándose adelante y atrás, adelante y atrás, y a veces de atrás adelante…

Él se acercó la vela. La tenue luz amarilla le sentaba de maravilla. Sus labios se movían y su pelo brillaba. Tenía tensos los músculos del cuello, y su aroma a madera inundaba los sentidos de Lucy.

Lord Adair siguió hablando convehemencia:

—Ha estado dando tumbos por ahí disfrazada de follaje. La han pillado escondida debajo de la cama de lady Sedley, merodeando por la mansión de noche, ha golpeado y atado al señor Sedley…

Lucy ladeó la cabeza y arrugó el ceño. Él tenía nariz, dos ojos y boca, y por la razón que fuera cada uno de esos rasgos resultaba delicioso en lord Adair mientras que en los demás hombres no era nada del otro mundo.

—Le clavó alfileres por todas partes e hizo Dios sabe qué con las gallinas…

Lucy suspiró. ¡Qué desperdicio! Realmente, lord Adair debería casarse y engendrar hijos hermosos. Era su deber hacerlo...

—Así que, a partir de ahora, dejará que yo me encargue de las investigaciones. La apuesta queda cancelada. Se está metiendo usted en un agujero cada vez más hondo. A este paso no voy a poder...

Una chuleta de cordero quemada, eso era un hombre corriente comparado con él. En cambio, lord Adair era un verdadero festín: azúcar hilado, puré de nabos, pudin de almendras, ternera en su punto, sabrosas aceitunas, solomillo con verduras, fricasé de manitas de ternera, pavo en salsa de castañas...

—Espero que entienda, señorita Trotter, lo peligroso que...

Llevaba puesta una bata, otra vez. Una larga bata de seda negra que susurraba sensualmente cada vez que movía las manos para enfatizar sus palabras. Le daba un aspecto más seductor, más excitante, magnífico...

Un pensamiento repentino asaltó a Lucy. Se coló en su apasionado análisis del físico de lord Adair y resonó como una campana discordante para llamar su atención.

¿Por qué, tañó la campana, estaba Elizabeth vestida a esas horas? Todos los demás habían llegado en bata.

—¿Me está escuchando, señorita Trotter? ¿Señorita Trotter? —preguntó él, sacudiéndola por el brazo.

Lucy parpadeó.

—Sí, tiene usted razón —dijo, soltando lo primero que se le ocurrió.

—¿Ah, sí?

—Sí —asintió ella con más seguridad.

—¿En qué tengo razón?

—En que no debería haberle atado.

Lord Adair cerró los ojos y, antes de que Lucy pudiera volver a distraerse admirando sus pestañas, los volvió a abrir.

—Váyase a la cama, señorita Trotter. Continuaremos esta conversación mañana.

Ella hizo una reverencia y se marchó lanzando una última mirada de deseo a sus hermosas fosas nasales.

—Sinvergonzona —comentó la tía Sedley, flotando tras ella.

Capítulo 26

—Idiota —murmuró Rose, la ayudante de la cocinera.

Lucy no le hizo caso.

—Me saca de quicio —gruñó Rose, mirándola de reojo—. Asesina, ladrona, aprovechada…

Lucy sorbió su té con fuerza.

Rose atacó la masa con el rodillo.

—Juro por Dios que como vuelva a sorber le arranco la nariz de un mordisco.

Lucy entendió claramente lo de morderle la nariz y salió pitando de la cálida cocina.

Tenía la sensación de que su corazón había abandonado su cómodo hogar en la caja torácica y se había arrastrado hasta los dedos de sus pies. Dicho de otro modo, estaba deprimida y no se sentía con ánimos de enfrentarse a lady Sedley, que a esas horas ya habría descubierto a Ian dormido en el suelo de la biblioteca, con sus heridas de guerra.

Se envolvió los alicaídos hombros en dos chales, se tapó el grueso moño que le caía sobre la nuca con una bufanda de lana marrón y escapó de la casa, camino de su banco favorito.

Esa noche había vuelto a nevar, pero Lucy no fue capaz de admirar el blanco paisaje, que centelleaba como un reino encantado a la luz del sol.

Le escocían las mejillas por el frío, le lloraban los ojos y la nariz, y el corazón intentaba salírsele por las uñas de los pies.

De hecho, sintió que salía disparado del dedo gordo del pie izquierdo cuando vio a Spooner cortándole el paso.

La grulla egipcia parecía estar forcejeando con un viejo jersey escarlata que llevaba atado alrededor del cuello. El pájaro patilargo, que pesaba algo más de tres kilos y tenía una envergadura imponente, dejó de picotear la prenda fastidiosa cuando el pie de Lucy hizo crujir un montón de nieve recién caída.

Los músculos de su largo cuello se movieron y el pájaro inclinó la cabeza y la miró con frialdad por el rabillo del ojo.

Lucy lo miró con recelo.

Durante los minutos siguientes, el pájaro y ella se sostuvieron la mirada. El viento agitaba con urgencia las hojas, el sol brillaba preocupado y la nieve se derretía bajo los pies de un humano y un pájaro.

A Lucy empezaron a temblarle las pestañas, pero antes de que pudiera parpadear Spooner desvió la mirada y extendió sus alas cortadas, sacó pecho y dio un paso adelante.

El corazón de Lucy volvió a meterse por la uña del pie, subió por la pierna y se refugió en su hogar de la caja torácica, donde se puso a martillear con todas sus fuerzas.

Spooner batió las alas y dejó escapar un fuerte trompeteo que hizo que Lucy diera un brinco, girara sobre sí misma y saliera corriendo como si el mismísimo diablo fuera pisándole los talones.

—¡Señorita Trotter! —la llamó lord Adair.

—¡Maldito pajarraco! —respondió ella.

—¿Acaba de llamarme «maldito pajarraco»? —preguntó él, sorprendido.

A Lucy no le quedaba aliento para explicárselo. Estaba demasiado ocupada tratando de huir de la grulla egipcia.

—¡Señorita Trotter, deténgase ahora mismo! —ordenó lord Adair acercándose a ella tranquilamente.

—¡Corra! —jadeó Lucy.

Hubo unos segundos de silencio, tras los cuales lord Adair echó a correr con todas sus fuerzas y adelantó a Lucy.

Ella observó con envidia cómo avanzaban sus largas piernas.

—Tenía usted razón: ¡maldito pajarraco! —gruñó lord Adair mientras le hacía señas de que le siguiera.

Lucy le siguió porque no tenía otro plan que seguir corriendo sin rumbo fijo hasta que el pájaro o ella se dieran por vencidos.

Lord Adair se apartó del camino principal, saltó por encima de un arbusto sin hojas y se dirigió hacia un bosquecillo.

Lucy se preguntó si pensaba ir hacia los establos atravesando el jardín.

Él torció a la izquierda, se agachó para pasar por debajo de una rama baja y, lanzándole una mirada de impaciencia, siguió corriendo.

Ella torció el gesto mientras sus botas se hundían en el barro húmedo y la nieve. Los establos estaban a la derecha. ¿Adónde se dirigía lord Adair?

El batir de unas alas acalló sus pensamientos. Apretó el paso sin apartar los ojos del abrigo de lana azul que cubría la admirable espalda de lord Adair.

Más adelante, había otro grupo de árboles altos y frondosos. Él la guio a través de los troncos apiñados, y Lucy se sorprendió al descubrir un gran edificio oculto tras los árboles.

Tuvo fugazmente la impresión de que era una estructura cuadrada cubierta de hiedra, antes de precipitarse dentro y de que lord Adair cerrara la puerta de golpe.

Ambos se apoyaron contra la puerta, aliviados. Por el momento, estaban a salvo de Spooner.

Cuando Lucy recuperó por fin el aliento, miró a su alrededor desconcertada. Llevaba más de tres meses viviendo en Rudhall y no sabía que aquel lugar existía. ¿Cómo lo había descubierto lord Adair?

La pesada cortina de hiedra de la fachada y los árboles que custodiaban el lugar por la parte delantera hacían que apenas entrara el sol. Parecía un invernadero abandonado o un solario.

Había tablones cubriendo algunas zonas donde debería haber habido cristal, y entre sus rendijas se filtraban rayos de luz que iluminaban tiestos rotos, plantas extrañas y columnas bellamente labradas.

Lucy rozó algo con el pie, en el suelo, y casi dio un grito al ver un rostro paralizado mirándola. Era la estatua de un hombre con el rostro hechizado y las manos dañadas.

Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, notó un extraño resplandor dorado procedente del centro del invernadero.

Lord Adair también pareció advertirlo, pues se llevó un dedo a los labios y la condujo en silencio hacia la luz.

Se acercaron con cautela y encontraron dos sillas de hierro vacías colocadas alrededor de una mesa oscura y ornamentada.

Pero fue la lámpara encendida y la brasa del cigarro que yacía abandonado sobre un cenicero, cuyo humo aún caracoleaba y se disipaba en el aire húmedo, lo que hizo que Lucy sofocase un grito.

Lord Adair echó un vistazo al cigarro encendido y, tirando de Lucy, la llevó detrás de una estatua de Dionisio.

Ella asintió, comprendiendo, antes de que él pudiera indicarle con un gesto que no hiciera ruido. Alguien estaba usando el invernadero abandonado como escondite o lugar de encuentro clandestino, y esa persona podía estar todavía rondando por allí.

Lord Adair le dedicó una sonrisa complacida y volvió a fijar su atención en la mesa.

Su rapidez mental dio fruto. La persona que había estado fumando el cigarro regresó en el instante en que Lucy agachaba la cabeza para esconderse.

—Digby —dijo una voz ronca y familiar.

—No me llames así —replicó el ayuda de cámara.

—Pues entonces deberías haber elegido un nombre mejor, Richard —contestó Elizabeth en el mismo tono de irritación.

Lucy levantó las cejas, sorprendida. ¿Qué demonios…? Se suponía que el ayuda de cámara tenía una aventura con lady Sedley. Todo el mundo lo sabía, así que ¿qué hacía allí con Elizabeth?

—Estoy preocupado —dijo el ayuda de cámara. Apoyó las manos en el respaldo de una silla y añadió—: Yo solamente robé las joyas. ¿Cómo iba a imaginar que asesinaríanal viejo al día siguiente? Tenemos que deshacernos de las joyas, Lizzy, o Adair va a pensar que le maté yo.

Elizabeth encendió un cigarrillo y le dio una calada larga y pensativa. Luego se lo pasó al ayuda de cámara y habló mientras echaba el humo por los orificios nasales.

—Nos llevó seis meses planear el robo. Nadie habría echado de menos las joyas. —Se apartó de él y preguntó en un tono distinto—: ¿No lo mataste tú? Puede que adivinara tus intenciones y... Oh, no te enfades, mi melocotoncito querido. Solo estoy especulando y, aunque hubieras sido tú, te apoyaría. No le tenía ningún cariño a mi padre, ya lo sabes. Era cruel con todos nosotros y...

—Yo no le maté —gruñó el ayuda de cámara con exasperación—. Fue bastante sencillo quitarle la cadena con el pretexto de ayudarle a cambiarse de camisa antes de acostarse. Estaba tan borracho que no la echó en falta, y a la mañana siguiente volví a entrar a hurtadillas en su habitación y se la puse.

Elizabeth hizo rodar el cigarrillo entre sus dedos enguantados.

—Me diste las joyas esa misma tarde. Mi padre estaba vivo en ese momento.

Él la agarró por los hombros, con los ojos encendidos.

—Exactamente. ¿Por qué iba a asesinarle si ya había conseguido lo que quería?

—No sospecharán de ti —le tranquilizó ella—. Es imposible.

El ayuda de cámara desvió la mirada.

—Mi madre está loca por ti —añadió Elizabeth con un deje de amargura—. No dejará que te pase nada.

—Lizzy, admito que ha intentado seducirme, pero te juro que te he sido fiel. Te quiero a ti y solo a ti, eres la luz de mi vida, la otra mitad de mi alma, la noble madre de mis futuros hijos…

—Lo sé, mi cariñito. Te creo. Pero ojalá este plan tuyo hubiera funcionado. Ya tendríamos que habernos casado.

—Todavía podemos casarnos. Escápate conmigo ahora mismo, Lizzy. Se acabó este juego. Ahora tenemos dinero. Podemos irnos a Escocia. En el pueblo hay un hombre esperando para comprar las joyas. Podemos vendérselas y comprar una casa, algunas ovejas...

—No podemos —susurró ella, apesadumbrada.

—¿Por qué no? Tu padre ya está enterrado, no hay nada que te retenga aquí.

—No podemos porque no tenemos dinero, Richard. ¿De qué vamos a vivir?

—Las joyas valen mucho más de lo que crees...

—Las joyas han sido robadas —repuso Elizabeth escuetamente.

El ayuda de cámara se quedó con la boca abierta. Dijo lentamente:

—¿Te encuentras bien? Ya sé que han sido robadas. Las robamos nosotros.

—No, quiero decir que tú las robaste y me las diste. Yo las guardé en un cajón secreto de mi escritorio y ahora han desaparecido.

—¿Estás diciendo que me he pasado seis meses fingiendo ser un maldito ayuda de cámara, que tramé el robo de las joyas, las robé, y desde entonces no he parado de angustiarme por si me descubrían y de tener pesadillas... y ahora alguien te las ha robado?

—Sí, sí y sí —contestó ella, bajando los hombros, derrotada—. Alguien me las ha robado.

—¡Tiene que haber sido esa maldita institutriz! —estalló él.

—Quizá. —Elizabeth se mordisqueó el labio.

—¿Quizá? ¿Es todo lo que se te ocurre decir? Tú te encargaste de esconder las joyas y, después de todo lo que he tenido que soportar, tendrías que haber elegido un lugar más seguro para guardarlas, ¡idiota! No me importa cómo lo hagas, Elizabeth Sedley, pero quiero que las recuperes o le contaré a tu familia todo tu plan. Se lo confesaré todo a Adair. Que soy un conde empobrecido, que estoy aquí porque tú me lo pediste, que tramaste un complot para engañar a tu familia... Y, además, no me casaré contigo. No tendrás dónde ir, ni familia, ni marido...

—¿Te importan más las joyas que yo?

—He visto cómo mirabas a Adair tratando de atraparlo para casarte con él. Si demostrara el más mínimo interés, te olvidarías de mí al instante.

—¿Qué intentas decir?

—Encuentra las joyas —ordenó él en tono amenazador.

Elizabeth le observó apagar el cigarrillo con furia y marcharse. Estaba muy pálida y tenía los ojos desorbitados y una expresión dolida.

Lucy no pudo evitar sentir lástima por ella.

Capítulo 27

Cuando Elizabeth se hubo marchado, Lucy se volvió hacia lord Adair.

—El robo y el asesinato no están relacionados.

Él se irguió y se sacudió los pantalones.

—Usted ya lo sabía —dijo ella en tono acusador al ver que no parecía sorprendido en absoluto.

—Sabía que era posible —concedió él.

—¿Qué voy a hacer ahora? —gimió ella—. Me están culpando de dos robos y un asesinato.

—¿Quiere que la ayude?

—No confío en nadie.

Lord Adair se encogió de hombros y se dirigió hacia la puerta.

Pasado un momento, Lucy corrió tras él.

—Se supone que debe convencerme de que confíe en usted. Que debe hacerse el héroe y decirme que no puede abandonar a una damisela en apuros por mucho que yo me oponga.

—¿Eso es lo que se supone que debo decir?

—Sí, y que va en contra de tu honor dejar desvalida a una dama que corre peligro.

—¿No debería decir, en cambio, que respeto sus deseos? Estoy seguro de que es muy capaz de salir de este aprieto por sí sola. Estoy aprendiendo a tener fe en usted.

Lucy frunció el ceño.

—Me gustaría que tuviera un poco menos de fe en mí.

—¿Ha dicho algo?

—No, nada.

Se asomaron cautelosamente a la puerta. No se veía a Spooner por ninguna parte.

—¿Vamos? —Lord Adair le ofreció el brazo y señaló hacia la casa.

Lucy le clavó las uñas en el codo y sonrió con dulzura.

—Sí, volvamos, milord.

Caminaron unos minutos en silencio.

Aunque brillaba el sol, pronto se levantó una brisa fría. El viento se intensificó, arrancándole a Lucy la bufanda con que se cubría la cabeza.

Se estremeció y volvió a subirse la bufanda para taparse las orejas. Lord Adair la ayudó a atársela más firmemente bajo la barbilla.

Lucy sonrió, agradecida, y dijo:

—Algunas personas tienen gracia.

—Sí, mucha —convino él, y reanudó la marcha.

—Me refiero a que se comportan de manera muy extraña —puntualizó ella, apretando el paso para agarrarse de nuevo a su brazo—. Creía conoceral ayuda de cámara.

—Está claro que no.

Ella continuó plácidamente:

—Uno cree que lo sabe todo sobre una persona y luego, ¡zas!

—¿Zas?

—Sí, zas. La verdad te da en la cara como un pastel a medio cocer.

—Un pastel de frutas —comentó él—. Muy pegajoso.

Lucy asintió y miró a lo lejos.

—Hubo una vez una chica en el orfanato Brooding Cranesbill. Hannah. Era una cosita pequeña y mugrienta. A menudo me la encontraba llorando en el armario de las escobas. Cada vez que intentaba hablar con ella, se asustaba. Un día la convencí para que hablara conmigo. Tenía muchas ganas de saber qué era lo que la angustiaba tanto, a la pobrecita.

—Yo no tengo ninguna —repuso él.

Ella le ignoró y continuó diciendo:

—Me contó que había encontrado una pequeña liebre en el campo que había detrás del orfanato. Empezó a darle de comer, a jugar con ella, la convirtió en su mascota. Y las niñas mayores... asaron la liebre y se la comieron.

—Qué tragedia.

—Hicieron lo mismo con el pajarito que Hannah encontró abandonado en un nido. Le retorcieron el cuello. A mí se me encogió el corazón. Apelé a la señorita Summer para que castigara a tan espantosas y crueles criaturas...

—Y ella hirvió a las culpables y las puso a secar. Qué final tan feliz. Muy bien hecho.

—Nada de eso. La señorita Summer descubrió a la culpable, milord. Descubrió que alguien había asado de verdad a la liebre y se la había comido y que alguien le había retorcido el pescuezo a un pajarito, pero también descubrió que la culpable no era una de las chicas mayores.

Lord Adair suspiró y le dio una palmadita en la mano, comprensivo.

—No, fue la propia Hannah quien lo hizo, ¿no es así?

—Sí —contestó ella—. Era una mentirosa consumada, a pesar de lo pequeña que era... Me pregunto qué les hace ser así.

Él no respondió, pero apretó el paso. Lucy tuvo que acelerar para no quedarse atrás.

Una ráfaga de frío se coló bajo sus faldas y comenzó a subir sigilosamente.

—Hace cada vez más frío —refunfuñó al cabo de unos instantes.

—Sus sentidos funcionan a la perfección. ¿Debo aplaudirle por ello?

—Usted también tiene frío —repuso ella, notando su tono irritado—. O hambre —añadió, dudando de pronto.

—Agradecería unos minutos de silencio.

—¿Quiere que deje de hablar?

—En absoluto. Les rogaba a los árboles y los arbustos que me concedan unos minutos de reposo. En mi opinión crujen demasiado.

—No tiene por qué ponerse sarcástico... —Se detuvo bruscamente, con los ojos clavados en el suelo.

—¿Señorita Trotter? —Lord Adair tiró de la mano con que ella le agarraba del brazo.

—Un momento —dijo Lucy casi sin aliento—. Creo que lo he encontrado.

—¿Encontrar qué?

—Las joyas —respondió ella en voz baja.

Él miró a su alrededor.

—¿Dónde?

—Allí. —Señaló, emocionada.

En el suelo, ante ella, el sol radiante caía a raudales sobre unas piedras oscuras y perfectamente redondas. La nieve blanca y limpia parecía acunarlas, haciéndolas brillar aún más.

El corazón empezó a latirle tan fuerte que lo oía palpitar.

Lord Adair chasqueó la lengua en señal de advertencia.

Lucy no le hizo caso y avanzó despacio, como si temiera que todo aquello fuera un espejismo que en cualquier momento podía estallar como una pompa de jabón y desintegrarse.

—Señorita Trotter...

—¡Chist! —Le hizo un gesto para que se retirara y se agachó.

Le brillaban los ojos. ¿Había dado con las joyas? Se agachó aún más.

—¿Qué está haciendo, señorita Trotter?

—¿No parecen joyas? —preguntó ella.

Acercó los dedos enguantados. Ya casi las tocaba... Una pulgada más y...

—Son excrementos de conejo, querida.

Ella retiró la mano lentamente.

Soltó una risita.

Lord Adair tensó los labios.

—No creí que fuera usted capaz de sonreír, señorita Trotter, después de la conversación que hemos oído entre Elizabeth y el ayuda de cámara.

—Tengo un motivo por el que sonreír.

—¿Cuál?

—Ese pajarraco malhumorado no nos ha matado a picotazos.

Lord Adair rio de mala gana.

—Sí, tiene razón.

—Además, ¿de qué sirve vivir si no disfrutas de la vida?

Él la miró pensativo.

Lucy levantó la cara y dejó que el sol bañara su piel reseca por el frío.

—Además, las lágrimas no sirven de nada. Solo te nublan la vista.

Lord Adair sonrió.

—Es usted admirable, señorita Trotter.

—¿Tan admirable como para darme trabajo? —le preguntó con descaro.

Él se limitó a sacudir la cabeza, divertido, y guardó un silencio prudente durante el resto del camino de vuelta a Rudhall Manor.

Capítulo 28

La señorita Summer decía a menudo que, si perdías un dedo del pie, dieras las gracias por conservar la pierna y que, si se te quemaban las gachas de la cena, dieras las gracias por tener agua para tragarlas.

Lucy se preguntaba por qué podía dar las gracias en la situación en que se hallaba. ¿Debía alegrarse de no estar muerta todavía, o de no estarlo en breve, o de haber vivido al menos como un ser humano y no como una mosca de la fruta?

Se remetió la manta bajo los pies inquietos. Tardaría un rato en entrar en calor y quedarse dormida. Aprovechó el tiempo para analizar todo lo que había descubierto.

El robo y el asesinato no guardaban relación. El ayuda de cámara había robado las joyas y se las había dado a Elizabeth, y después alguien había vuelto a robarlas.

Arrugó ligeramente la frente. ¿Quién podía haber buscado las joyas en la habitación de Elizabeth? ¿Acaso las había descubierto algún criado por accidente? Pero ningún criado se había ausentado de la mansión. La sirvienta de la cocina era un poco obtusa, sí, pero incluso ella tendría el suficiente sentido común como para poner pies en polvorosa si robaba aunque fuera solo una cuchara.

Se dio la vuelta y hundió la nariz fría en la cálida almohada.

—¿En qué estás pensando? —preguntó la tía Sedley. Estaba tumbada junto a Lucy. Tenía los ojos cerrados y su cabeza pendía sobre la almohada encogida.

—¿Le importa alejarse un poco? Me está dando frío —se quejó Lucy mientras le castañeteaban los dientes.

—No es culpa mía haber perdido todo el calor al morir —replicó enfurruñada la tía Sedley.

Lucy apretó los dientes y se abstuvo de hacer comentarios. No quería que el espíritu se quejara una vez más de lo insensible que era. Además, la tía Sedley la había ayudado a defenderse de Ian.

El fantasma levantó sus transparentes pestañas y se giró para mirarla.

—¿Te preocupa algo, querida?

—¿Quién le habrá robado las joyas a Elizabeth y por qué? No tiene sentido.

—Tres personas podrían haberlo hecho.

—¿Tres?

La tía Sedley asintió sagazmente.

—En primer lugar, está claro que el ayuda de cámara no le es fiel a Elizabeth. Vino aquí a robar las joyas.

—Cierto.

—¿Y si le dio las joyas a Elizabeth y luego las robó él mismo? Pudo hacerlo para quedarse con las joyas y romper su compromiso con ella.

Lucy se sentó y se abrazó las rodillas.

—La segunda persona —dijo, animada— podría ser la propia Elizabeth. Puede que haya descubierto que el ayuda de cámara le es infiel. No es tonta. Debió de darse cuenta de que él pasaba casi todas las noches con su madre y por eso...

—Fingió que le habían robado las joyas. Por la dulce, dulce venganza —concluyó la tía Sedley frotándose las manos.

—Y por el último —reflexionó Lucy con un escalofrío—, es posible que el asesino estuviera al tanto del robo, aunque el asesinato no tenga nada que ver con ese asunto. Es posible que fuera a buscar las joyas y que las encontrara en el cajón de Elizabeth.

La tía Sedley suspiró.

—Así que hemos vuelto al punto de partida.

Lucy gimió y se dejó caer de nuevo sobre la almohada. Esta vez levantó los pies y se frotó los dedos congelados con las manos calientes.

Empezaba a dolerle la cabeza. El tiempo se agotaba, la familia se estaba impacientando. Ella era la única persona prescindible. Nadie sufriría por ella si la arrojaban al fuego del sacrificio.

Tendría que acelerar las cosas. Arrojar la cautela por la borda e intensificar sus pesquisas. Decidió convertirse en un sabueso, pegar la nariz al suelo y olfatear con todas sus fuerzas hasta que diera con el rastro correcto.

La tía Sedley roncaba con fuerza a su lado.

Lucy se tapó la cabeza con la almohada y cerró los ojos. Lo que le hacía falta era dormir a pierna suelta. Tenía un largo día por delante... Pero pensarlo y hacerlo eran dos cosas muy distintas.

Sus ojos se negaban a cerrarse, sus miembros se resistían a relajarse, y las ideas no paraban de brincar con entusiasmo, de rodar y dar volteretas por su mente.

No pegó ojo y, antes de que se diera cuenta, el sol asomó en el horizonte.

∞∞∞

A la mañana siguiente, mientras los criados desayunaban, fue a husmear a la habitación del ayuda de cámara.

Era una habitación limpia, más grande que la suya y sin polvo. La ropa estaba perfectamente doblada y ordenada en el armario y los zapatos bien alineados al fondo, como un ejército de soldados disciplinados.

Lucy se arremangó por encima de los codos.

Se había convertido en una exploradora e investigadora experimentada. Si le hubieran dado la oportunidad, estaba segura de que habría encontrado la forma de acortar la ruta de las especias a la mitad.

Se sentía tan hábil, tan experta y competente en todo este asunto del espionaje que estaba segura de que de un salto podría haberse plantado en África, de una zancada en la India y de una voltereta y un brinco en las Américas.

A estas alturas, nada quedaba oculto a su aguda mirada y a su finísimo oído de loba. Sus ojos expertos recorrieron la ordenada habitación y se posaron en la cama. La sábana blanca estaba tan tensa como para espantar a cualquier arruga.

Levantó las cejas con aire de sospecha y se abalanzó sobre los mullidos cojines. Descubrió un reluciente reloj de oro escondido entre cúmulos de plumas.

Se guardó el reloj, levantó la nariz y volvió a olfatear. La habitación olía a flores aceitosas.

Pronto encontró la fuente de aquel hedor pútrido. Un frasco verde de Loción ligera para nalgas verrugosas, elaborada con las flores francesas más frescas despedía potentes vapores desde un cajón de la mesita de noche.

Se apresuró a dejar el frasco de cristal en su sitio y continuó su búsqueda. No tardó en descubrir un tablón suelto bajo la cama. Lo levantó, rompiéndose una uña, y encontró cartas de amor de diversas mujeres, un broche de plata, una muda de ropa fina y un par de zapatos de cuero caros.

La exploradora que había en ella suspiró abatida mientras se guardaba el broche de plata.

Salió arrastrándose, decepcionada. Había tardado casi una hora en registrar la habitación y, al final, había concluido que las joyas no estaban allí.

Avanzó lentamente por el pasillo de vuelta a su habitación. Iba con la cabeza agachada y los ojos vidriosos, sumida en sus pensamientos.

—¡Ay! —exclamó cuando alguien chocó con ella.

El ayuda de cámara pasó por su lado sin disculparse.

Lucy entrecerró los ojos. Él tenía la nuca muy colorada.

Aguzó la vista al mirar arriba y abajo por el pasillo. ¿Qué hacía el ayuda de cámara en aquella parte de la casa? La única habitación que había en aquel extremo era la suya…

Abrió los ojos de par en par, cruzó a toda prisa el pasillo y abrió de golpe la puerta de su habitación.

A primera vista, todo parecía estar en su sitio, pero pronto descubrió una enagua arrugada al fondo del armario.

Frunció las cejas pensativamente. Recordaba haber doblado la enagua y haberla colocado en el estante superior del armario. Tenía un desgarrón bastante largo y pensaba remendarla... Observó la tela amarilla arrugada y sacudió la cabeza, divertida.

Mientras ella estaba buscando las joyas en la habitación del ayuda de cámara, este las había estado buscando en la suya.

Cerró el armario y se apoyó en él. De modo que… Si el ayuda de cámara no le había robado las joyas a Elizabeth, ¿quién demonios había sido?

Cerró los ojos, respiró hondo y soltó el aire lentamente.

El robo y el asesinato no estaban relacionados, y para robar no hacía falta ni la mitad de valor o inteligencia que para asesinar a alguien. Lo que significaba que cualquier imbécil podía haber robado las joyas. Cualquier cabeza hueca podía haber entrado en la habitación de Elizabeth y...

Sus ojos se abrieron de golpe.

—Estoy segura —dijo en voz baja— de que ese necio, esa costra que no sirve para nada, Ian Percival Humphrey Sedley, ha robado las dichosas joyas.

∞∞∞

Entró en la habitación de Ian una hora antes de la cena. Había elegido cuidadosamente esa hora para su investigación, sabedora de que Ian habría empezado a tomarse su ración diaria de whisky y pasarían varias horas antes de que estuviera lo bastante ebrio como para irse a dormir.

Por desgracia, no había tenido en cuenta que un hombre como Ian podía enamorarse.

Aquella mañana, Ian había visto a una chica encantadoramente regordeta, de cabello castaño y lozanas mejillas sonrosadas, y al verla había sido como si recibiera un mazazo en su vacía cabezota. Ignoraba el nombre de la muchacha y a qué se dedicaba, pero sabía, en cambio, que su cabeza hueca estaba ahora llena de canciones y bailes, de poesía y pinturas, de estrellas y rayos de luna.

Lucy se enteró de la existencia de aquella hermosa criatura mientras temblaba detrás de las gruesas cortinas de color verde esmeralda. Se había escondido en cuanto oyó a Ian llegar por el pasillo silbando una alegre melodía.

Estaba borracho de amor. No necesitaba whisky ni brandy. Así se lo confesó a la alfombra de color rosa. También les contó a los armarios lo hermosos que eran los rizos que coronaban la redonda cabeza con la que había decidido casarse.

Informó al peine, mientras se hacía cuidadosamente la raya en el cabello grasiento, de que los pies de su amada eran pequeños y delicados, o así se los imaginaba él. Pero incluso si resultaban ser grandes y gordos —aclaró dirigiéndose al adusto sofá—, los adoraría igualmente.

Cuando se calló y el silencio se prolongó, Lucy se atrevió a asomarse por detrás de la cortina.

Vio a Ian tumbado en la cama, dando vueltas a una flor amarilla entre los dedos, con la cabeza apoyada en el otro brazo. Miraba embelesado el techo, tenía la boca abierta y la baba brillaba en su mejilla a la luz del fuego. Parecía estar soñando despierto.

—¡Ian! —dijo lady Sedley entrando bruscamente en la habitación.

Lucy volvió a meter la cabeza detrás de las cortinas y se echó de nuevo a temblar.

—Madre —dijo él.

Lucy oyó cómo sus pies golpeaban el suelo cuando se incorporó de un salto.

—¿Te encuentras bien, mi dulce niño?

Lucy levantó las cejas, asombrada.

—Sí, perfectamente. Y ya te he dicho antes que no me hables así —se quejó él.

—No estabas bebiendo en la biblioteca y me he preocupado, tesoro.

—Madre —protestó él de nuevo, aunque con poca convicción.

—Uy, pero si tienes el pelo mojado —continuó lady Sedley—. Te vas a morir de frío. ¿Quieres que te lo seque, nene?

—No, mamá, ni hablar. No soy un bebé —contestó él, un poco divertido.

—Aquí no hay nadie. ¿No puedo mimar un poco a mi nene favorito?

Lucy cerró los ojos. Tenía ganas de reír y llorar al mismo tiempo. ¿Quién iba a pensar que el bruto de Ian se convertía en un niñito cuando estaba a solas con su madre?

—Madre, no me frotes la cabeza tan fuerte —se quejó—. La tela es muy áspera.

—Calla —murmuró lady Sedley con cariño—, mi hijito delicado.

—No soy delicado. Soy un hombre hecho y derecho y tú vas a perderte la cena —repuso él con impaciencia.

—¿De verdad te encuentras bien? —preguntó de nuevo lady Sedley—. Bueno, entonces ven a cenar.

—No —contestó enfurruñado.

—Le he pedido a la cocinera que prepare pan dulce —trató de engatusarle lady Sedley.

—¿Con pasas? —Él se animó de pronto.

—Con muchas pasas —respondió ella.

Lucy respiró aliviada cuando madre e hijo se fueron a cenar.

Después, hizo lo que acostumbraba a hacer. Registró rápida y eficazmente la habitación.

Encontró muchas botellas vacías, cajas de rapé y ropa fina, pero ninguna joya. Se mordió el labio, volvió a colocarlo todo en su sitio y se marchó.

La habitación de Peter era la siguiente de su lista. Y la única habitación de la casa que aún no había registrado. Si las joyas tampoco estaban allí...

Capítulo 29

Lucy se agachó y se asomó al dormitorio.

Peter estaba tumbado en la cama, intentando hacer entrar en calor a un puercoespín.

Lucy maldijo en voz baja. ¿Es que esa noche nadie iba a salir a su hora de su habitación?

—¿Estás calentito, pequeño? —le preguntó Peter al puercoespín, al que había cubierto con una manta y colocado en el centro de la cama.

Una naricilla asomó por debajo de la lana oscura y se estremeció.

—Supongo que tendrás que vivir en mi habitación hasta que te sientas mejor —dijo él, tocando suavemente la naricilla—. No quiero dejarte solo, pero tengo que dar de comer a los gatitos.

Puso un poco de corteza de árbol junto a la nariz del puercoespín y se levantó.

Lucy se alejó rápidamente de la puerta y se escondió detrás de una gran maceta. Esperó hasta que los pasos de Peter dejaron de oírse y luego entró en la habitación.

El puercoespín volvió a meter la nariz bajo la manta al verla entrar.

La habitación estaba cerca de la escalera. Por eso, cada poco tiempo, Lucy se quedaba paralizada de terror cuando alguien subía o bajaba. Cuando no estaba paralizada, registraba el dormitorio.

Encontró mucho algodón, montones de ropa vieja, mantas y frascos de cristal llenos de líquidos y polvos extraños.

—¡Baja de ahí, bribón! —gritó de pronto lady Sedley.

Lucy aplastó asustada las hojas de olor extraño que estaba inspeccionando.

—Y a mí no me mires con ese descaro —continuó lady Sedley.

¿Mirarla con descaro? Lucy frunció el ceño y se acercó de puntillas a la puerta.

—¡Peter, ven a llevarte a tu mandril! El maldito bicho ha vuelto a saltar la valla. Estoy segura de que va a mi habitación a robarme la piña confitada. ¡Ven aquí, monstruo! ¿Cómo te atreves a enseñarme tu trasero escarlata? Te voy a asar vivo, te lo aseguro.

La campana tintineó cuando la cancela de madera del pie de la escalera se abrió.

Lucy no esperó a que lady Sedley subiera y se pusiera a perseguir a Palmer por toda la casa. Tiró las hojas a la alfombra, salió a toda prisa y corrió por el pasillo, todo ello antes de que lady Sedley hubiera dado tres pasos.

De regreso en su cuarto, se lavó las manos con agua, tratando de deshacerse del extraño olor de aquellas hojas. Se las frotó hasta dejárselas en carne viva mientras pensaba en lo que no había encontrado en la habitación de Peter.

Las joyas.

Las dichosas alhajas no estaban en ninguno de los dormitorios. Ni en los de los criados, ni en los de la familia. Lanzó el paño de muselina empapado contra la pared, exasperada.

Las cosas iban de mal en peor.

∞∞∞

La cocina quedó en silencio en cuanto entró Lucy.

Ella ignoró el silencio y se llenó una taza de café humeante.

Tras un momento de tensión, el mayordomo reanudó su conversación con el ayuda de cámara.

—Anoche llegó a mis oídos que lady Sedley ha exigido que se descubra al asesino en los próximos dos días. La congoja de convivir con un asesino —aquí, el mayordomo dirigió una mirada a Lucy— le está alterando los nervios. Ha dicho que, si no aparecen ni el asesino ni las joyas, se verá obligada a pedirle a lord Adair que se marche. Ya ha escrito al duque de Henley, que vive unas millas al sur de aquí, para que venga a hacerse cargo de la investigación.

—No le pedirá a lord Adair que se vaya, ¿verdad? No se atreverá —dijo la cocinera, horrorizada.

—No se lo exigirá, supongo, pero le pedirá que acelere sus pesquisas —reflexionó el mayordomo—. Y cuando llegue el duque de Henley, tal vez él intente convencer a lord Adair.

—Pero el duque de Henley no sabe nada del asesinato —objetó el ayuda de cámara.

—Lady Sedley le ha informado de los hechos. Le ha contado sus sospechas por carta y sin duda él le dará la razón —respondió el mayordomo.

El ayuda de cámara se recostó en la silla, mientras hacía girar una brillante moneda de cobre sobre la mesa.

—En otras palabras, el duque vendrá dentro de dos días... para sentenciar a la señorita Trotter.

La taza resbaló entre los dedos de Lucy y se estrelló contra el suelo.

Nadie hizo intento de recoger los pedazos.

El mayordomo se encogió de hombros y habló tras un largo silencio.

—Es hora de subirle la bandeja al señor Sedley. Tiene previsto ir a montar después de desayunar, esta mañana.

∞∞∞

Lucy bajó lentamente las escaleras, de vuelta a su habitación. Un trozo de pastel rancio temblaba en su mano mientras las palabras del ayuda de cámara resonaban en su cabeza.

Disponía de dos días. De dos cortos días de libertad.

Se detuvo en los escalones, preguntándose si debía volver a buscar entre las cosas del ayuda de cámara. Tal vez se le hubiera escapado algo. Tenía la corazonada de que lady Sedley y el ayuda de cámara se habían compinchado para matar a lord Sedley.

Después de todo, lady Sedley nunca había parecido tan feliz cuando el viejo estaba vivo. Sus hijos ya no sufrirían, podrían vender los pequeños tesoros de la casa y alquilar la mansión. Una fortuna considerable...

Palmer le arrebató el pastel de la mano, devolviéndola al presente. Los carlinos que estaban a sus pies lamieron las migas que habían caído al suelo.

A ella no le importó. Hacía tiempo que había perdido el apetito.

Aquello no pintaba bien. Ya había registrado a fondo el cuarto del ayuda de cámara. Se aferraba a un clavo ardiendo, tratando de encontrar algo que ocupara su mente y mantuviera el pánico a raya.

Se le habían agotado los planes. Ni una sola idea brillante se agitaba en su cerebro, y un asomo desesperanza empezaba a insinuarse en su corazón.

Entró en su cuarto y encontró a Spinoza posado en el armario.

El cuervo batió sus oscuras alas y ladeó la cabeza como si inspeccionara el rostro abatido de Lucy. Graznó una vez y se fue volando, como si no quisiera tener nada que ver con criaturas infelices.

Eso resumía perfectamente la situación.

Hasta un cuervo le daba la espalda. Ya no podía fingir que el mundo estaba lleno de rosas, el aire perfumado de lirios y la mansión habitada por seres humanos de rostro agradable y jovial.

No. La mansión era un asco.

Los animales no la querían.

Los sirvientes la odiaban.

La familia la detestaba.

Al orfanato no podía volver.

La habían acusado de crímenes que no había cometido.

Un fantasma la perseguía.

Nadie la quería.

Era un ser lastimoso, patético, una desgraciada, y ya no podía soportarlo más.

El río se agitó y se desbordó de su cauce. Abrió la boca y soltó un lamento desgarrador.

Sollozó y gimió, golpeándose la cabeza contra la almohada.

Las lágrimas rodaban por su rostro en cantidad suficiente para llenar un cubo, y no uno de esos cubos pequeños, sino uno grande. Lo bastante grande como para contener la ropa sucia de toda una familia. Su corazón parecía derretirse de tristeza, y su alma lloraba y se estremecía ante lo injusto de todo aquello.

La cabeza de lord Adair apareció en la puerta.

Lucy se golpeó de nuevo la cabeza contra la almohada y le miró con desazón a través de una cortina de espeso pelo castaño.

Él pareció complacido y aliviado al encontrarla así.

—Prosiga —dijo señalando la almohada y volvió a sacar la cabeza de la habitación.

—¡Espere! —gritó Lucy. Se limpió la nariz con la manga y arrojó la almohada a un lado.

Era el momento de enfrentarse a su mayor miedo y arriesgarse. Solo un hombre podía salvarla ya; tenía que dar el paso y depositar toda su confianza en él.

Necesitaba hablar con lord William Hartell Adair y, si era necesario, postrarse ante él, abrazarse a sus piernas y negarse a soltarle hasta que accediera a ayudarla.

Capítulo 30

—Estoy manteniéndome a flote a duras penas en aguas muy profundas, pero voy derecha hacia la cascada —dijo Lucy en cuanto vio a lord Adair en la biblioteca—. Estoy a punto de caer y precipitarme en ese abismo turbulento.

Él mojó la pluma en el tintero y habló sin levantar la vista.

—Vaya al grano, señorita Trotter.

—Bien. Soy un escarabajo pequeño e inofensivo a punto de ser aplastado por una bota gigante, y es en momentos como este cuando una tiene que arriesgarse.

—Ya veo. —Lord Adair firmó la carta que acababa de escribir.

—Me siento como si hubiera comido demasiados pasteles y estuviera atascada entre dos losas de piedra.

Lord Adair guardó el sobre lacrado y se pellizcó el puente de la nariz.

Lucy se acercó a él.

—No me queda más remedio. He husmeado, he robado, he perseguido y me han perseguido, y sin embargo aquí estoy.

—¿Sí?

—Oscilando como una campana entre la vida y la muerte…

—¿Necesita mi ayuda?

Lucy bajó los hombros.

—Algo así.

—¿Se da por vencida y admite que voy a resolver el caso antes que usted?

—Mire. —Lucy agarró una silla y se sentó en ella—. No he dicho que vaya a dejar de investigar. De hecho, he venido a contarle todo lo que sé. Usted puede comportarse con galantería. Al fin y al cabo, es un reputado cazador de ladrones. Tiene mucha experiencia, pero quizá yo sepa algo que usted ignora. Podemos debatir nuestras sospechas y analizar nuestros progresos. Usted puede ayudarme y yo a usted también.

—Pensaba que no necesitaba mi ayuda.

—Las cosas han cambiado.

—Veo que se ha enterado de la amenaza de lady Sedley y ahora teme que la cuelguen si no acepta mi ayuda.

Lucy apretó los labios.

Lord Adair suavizó su tono.

—Dígame, ¿de quién sospecha?

Ella le miró con desconfianza. Tras un momento de vacilación, le contó todo lo que había descubierto.

Él escuchó en silencio, asintiendo de vez en cuando para instalar a seguir.

Finalmente, Lucy se relajó en su asiento y dijo:

—Han tenido que ser lady Sedley y el ayuda de cámara.

—Lady Sedley estaba con Peter en el momento del asesinato —respondió lord Adair—. Y el ayuda de cámara estaba con el mayordomo en la cocina.

—Peter podría haber mentido para proteger a su madre.

—Podría, en efecto, pero usted ha oído dos conversaciones entre lady Sedley y Peter y en ambas ocasiones lady Sedley parecía estar segura de que ni él ni ella salieron de la salita de mañana.

—¿Ian, entonces? —sugirió Lucy a continuación.

Lord Adair torció el gesto.

—Está endeudado y, si no consigue dinero, quizá tenga que ir a la cárcel de nuevo.

Lucy se inclinó hacia delante ansiosamente.

—Es quien más motivos tenía para matar a su padre…

—Pero...

—¿Pero qué?

—Él no cometió el crimen.

—¿Cómo puede estar tan seguro?

Lord Adair respondió pensativo:

—Ian tiene mal genio, pero también es un cobarde, además de tonto de remate. No podría haber asesinado a nadie, y mucho menos tan limpiamente.

—Eso es una mera especulación. Es posible que tenga muchas más cosas de las que creemos dentro de esa cabezota. Nunca se sabe lo que tiene en la mente otra persona.

Él asintió con agrado.

—Estoy de acuerdo, por eso confirmé con el acreedor de Ian que el día del asesinato estuvo con él hasta las seis de la tarde. Cuando Ian volvió a casa, encontró a lady Sedley despotricando sobre las joyas desaparecidas. Estaba muy alterada y no le dijo nada sobre la muerte de su padre. Ian contaba con las joyas para pagar sus deudas y salió furioso de la casa. Llegó al pueblo, se encontró conmigo en la posada y me habló del robo. El médico nos informó a ambos de la muerte de lord Sedley y la cara de sorpresa que puso Ian al oír la noticia era auténtica.

—¿Y los sirvientes?

—Todos tienen coartada.

—¿Elizabeth?

—Estaba arriba, con los niños.

Lucy asintió. Por muy malvada que quisiera creer que era Elizabeth, era cierto que la chica quería a los niños. Balanceó la silla adelante y atrás, pensativa.

—No sospecha usted de los criados ni de los miembros de la familia. La única persona que queda es... —Levantó las pestañas, asustada—. Cree que le maté yo.

Esta vez, lord Adair prefirió guardar silencio.

—Y también cree que robé las joyas.

—Por cómo marchan las cosas, eso es lo que parece.

Lucy palideció.

—Yo sé que soy inocente y, según usted, los demás también lo son. Entonces,¿quién le mató, lord Adair? ¿El fantasma de la tía Sedley?

Él sonrió.

—Algo por el estilo.

—Pues puedo asegurarle que no fue ella.

—¿Ella?

—La tía Sedley. Ella misma me lo dijo.

—¿Ah, sí?

—Pues sí, el otro día entró en mi habitación y me lo contó todo. Pensaba que era muy injusto que la familia le echara la culpa. Ni siquiera puede tocar a un ser humano, cuanto más hacerle daño. Puede matarte de un susto, eso sí, pero a lord Sedley le apuñalaron.

—Señorita Trotter —la interrumpió él—, creo que ha estado demasiado tiempo al sol.

—El sol rara vez brilla en esta época del año, milord.

—Pues, entonces, la acusación de asesinato y la consiguiente tensión han afectado a su mente delicada. Me temo que está de veras al borde del abismo...

—¿Qué?

—No sé cómo decirlo. —Le dirigió una mirada preocupada y amable—. Pero puede que esté loca en parte o que sea totalmente imbécil. Es difícil saberlo…

—Estoy tan cuerda como usted, milord —dijo ella, crispada.

—Debería dormir unas horas. Le sentará bien. Tome una taza de alguna infusión tranquilizante, póngase un calentador en los pies y se sentirá de maravilla...

—Milord, ¿va a ayudarme o no?

—Estoy tratando de ayudarla.

—Ayúdeme a encontrar al asesino.

—Deje eso en mis manos.

—¿Cómo voy a dejarlo en sus manos? ¡Es a mí a quien acusan! —exclamó ella.

—Todo el mundo deja estos asuntos en mis manos, señorita Trotter. Nadie se había atrevido a interferir, hasta ahora. La gente confía en mis capacidades.

—Pues yo no.

Él se encogió de hombros, tomó una hoja de papel en blanco y se puso a escribir.

Lucy le observó unos instantes. Como no levantaba la vista, dijo con amargura:

—Se ha pasado todo este tiempo buscando coartadas para el resto de los habitantes de la casa. ¿Cómo voy a confiar en usted?

Lord Adair la ignoró.

Ella sacudió la cabeza con incredulidad. Había dado por sentado que aquel hombre era una persona racional e inteligente, y en el fondo esperaba que estuviera de su parte. Había creído que deseaba descubrir la verdad.

Pero, al parecer, estaba completamente sola.

Se levantó y apoyó las manos temblorosas en el borde de la mesa.

—Si cree que fui yo, ¿por qué no me acusa y acaba con esto de una vez?

Él levantó la vista.

—Yo no he dicho que haya sido usted, señorita Trotter, aunque tengo una corazonada sobre quién puede ser el culpable. Tenga paciencia, estoy esperando a encontrar pruebas. El asesino es astuto y no ha dejado ninguna pista.

—¿Qué se supone que debo hacer mientras tanto? No puedo quedarme de brazos cruzados.

—Pues debería hacerlo.

Ella frunció el ceño.

—¿Cuál será su siguiente paso?

—Acechar en la oscuridad. Cuando se sabe quién es el culpable, es solo cuestión de tiempo que esa persona cometa un error. Estoy esperando ese error, señorita Trotter.

Capítulo 31

Los truenos rugían amenazadores. Las nubes se precipitaban a engullir el sol. Los relámpagos surcaban el cielo y el granizo sacudía las ventanas de Rudhall Manor.

—Ya sé que estoy en peligro mortal —gruñó Lucy dirigiéndose al ser supremo que controlaba el destino de todos—. No hace falta que hagas rugir el cielo para que lo entienda. No tengo la cabeza rellena de algodón.

El ser supremo que controlaba el destino de todos pareció levantar con aire burlón sus pobladas cejas, pues el viento arreció y el granizo repiqueteó con más fuerza en los cristales.

Lucy entornó los ojos, juntó las manos a la espalda y siguió deambulando por el pasillo.

La conversación con lord Adair había sido inútil. No había aliviado sus temores ni la había dejado confusa y temblorosa, pero le había hecho comprender que sus descubrimientos no valían nada.

Volvía a sospechar de todos y a no creer a nadie.

Se mordió distraídamente una uña rota. En Brooding Cranesbill, la señorita Hardy sentía predilección por algunas chicas y, debido a ese favoritismo, a menudo acababa castigando injustamente a huérfanas inocentes.

¿Y si ella también estaba mirando aquel asunto a través de un agujerito tan pequeño como una cabeza de alfiler? Tal vez, si arañaba el agujero y lo hacía más grande, diera con la verdad.

Se acordó de un dibujo que había visto una vez, pintado por una niña de cinco años. Ella se fingió admirada al ver aquel garabato, pensando que la niña había dibujado el tallo de una seta.

La niña le informó de que, en realidad, era una pata de elefante. Los elefantes, había añadido solemnemente, eran animales grandes. Tan grandes que era imposible dibujar al animal entero en una hoja tan pequeña. Después de aquello, los elogios que Lucy dedicó al dibujo fueron sinceros. Era una forma muy novedosa de pensar.

¿Estaba viendo de nuevo el pie de la seta y no el elefante?

Intentó ampliar su perspectiva. Se imaginó flotando junto a la tía Sedley a unos metros de Rudhall Manor y examinó desde lejos su arquitectura deformada.

Era una mansión torcida y gris que se alzaba como un sapo verrugoso sobre una colina de suave pendiente.

Las numerosas ventanas que brillaban apretujadas en fila en la mitad inferior del edificio hacían que pareciera que el sapo tenía la sonrisa de un terrateniente lascivo.

Las ventanas brillaban con más fuerza a la luz del sol y relucían amarillas cual dientes astillados y sucios, como retándola a acercarse.

Armándose de valor, se acercó imaginariamente al edificio y se halló mirando a través de una ventana sin cristales.

Más allá había una habitación vacía, sin vida humana, descuidada y mohosa.

Pasó de una ventana a otra, volando alrededor del edificio y tomando nota de las decenas de habitaciones que estaban vacías y sin uso, habitadas únicamente por ratas y arañas.

Parpadeó y salió de su ensoñación con una pregunta crucial en mente.

¿Se escondía alguien en alguna de las habitaciones cerradas de la casa?

Los terrenos de la finca eran muy extensos y estaban llenos de vegetación, se dijo al acordarse del invernadero abandonado en el que lord Adair y ella se habían refugiado huyendo de la grulla egipcia.

Podía haber alguien viviendo en un edificio semejante. Sería ideal para alguien que buscara paz, soledad o un escondite.

Frunció el ceño. Pero ¿por qué alguien elegiría convivir con arañas y ratas? ¿Se trataba de un pobre vagabundo o de algún personaje más siniestro?

Lord Sedley se había ganado el desprecio de sus familiares y sirvientes. Era posible que hubiera otras personas que también le aborrecieran. Podía haber agraviado a un amigo, engañado a un conocido u ofendido a un pariente sensible.

¿Era eso lo que insinuaba lord Adair? ¿Escondía alguna de las habitaciones a un viejo pariente enfadado que había salido a hurtadillas de la casa a las cinco de la tarde aquel fatídico día?

Lucy se paró en seco.

Era muy posible. Una mujer descalza, con el pelo largo y enmarañado, podía haber salido de una de las habitaciones abandonadas.

Hambrienta, estaría vagando por el pasillo cuando, de repente, se había detenido y había ladeado su cabeza famélica... Había oído algo... Un ronquido... Un ronquido profundo y traicionero que salía de las ominosas fosas nasales de lord Sedley.

Entonces, la mujer había sonreído, su diente delantero había centelleado y un puñal había aparecido en su mano: una larga daga de plata cuyo filo brillaba tanto como su diente.

El puñal brillaba, el diente relucía.

El diente relucía y el puñal brillaba.

Puñal, diente... puñal, diente... diente, puñal... diente, puñal y…

Puñal, puñal, puñal, puñal.

De pronto, lord Sedley estaba muerto.

Después de cometer aquel acto atroz, la mujer había limpiado el cuchillo en su vestido sucio y apolillado, había robado un trozo de pastel, dos galletas de especias y un cigarro que había sobre la mesa del estudio y había vuelto a su habitación sin que nadie la viera.

Luego había encendido el cigarro y le había dado una calada, disfrutando de la paz que le había producido asesinar a aquel canalla.

Había dado una calada tras otra, y el humo del cigarro había formado visiones en el aire. Visiones que le recordaban los días felices en que había sido la amante de lord Sedley.

El humo se había enroscado y había cobrado nueva forma, invocando recuerdos más oscuros que hablaban de desamor y abandono.

La neblina gris se había arremolinado cada vez más deprisa, volviéndose peligrosa como una tormenta en ciernes cuando la mujer recordó que había amenazado con contarle a lady Sedley su aventura.

Lord Sedley, con todos sus defectos, amaba a su esposa. Había encerrado a su amante en una de las muchas habitaciones vacías de la mansión para evitar que la verdad saliera a la luz. La había tenido encerrada como un pájaro en una jaula de oro, hasta que un día aciago ella encontró la forma de escapar de la habitación...

Lucy chocó con una armadura y su fantástica historia llegó a un abrupto final. Se frotó la cabeza dolorida y esperó a que las estrellas que flotaban delante de sus ojos se desvanecieran por completo antes de encaminarse a su dormitorio.

Esta nueva hipótesis, según la cual alguien escondido en la mansión había asesinado a lord Sedley, sonaba bien. Estuvo reflexionando un rato acerca de este nuevo descubrimiento. Diseccionó la idea, le dio la vuelta y la miró del derecho y del revés y de arriba abajo.

Cuando terminó de pensar, tenía la cara enrojecida y el ceño fruncido. El sudor de su piel parecía burlarse de los copos de nieve que habían ocupado el lugar de la ruidosa lluvia, allá fuera.

Entró en su habitación y se acercó a la palangana llena de agua helada. Se lavó rápidamente la cara y se secó con un paño de muselina antes de que se le congelaran los músculos.

Refrescada, comenzó a analizar de nuevo la idea de que una persona extraña residía en la Rudhall Manor. Una persona llena de amargura y odio que merodeaba en la oscuridad y se dedicaba a apuñalar a la gente.

Y mientras analizaba ese pensamiento, lo desmenuzaba y desentrañaba, sus ojos fueron a posarse en una caja de madera labrada que había en el centro de la cama.

Era una caja de madera de palisandro de tamaño mediano. Destacaba claramente sobre la sábana blanca. La tapa estaba pintada en verdes apagados y rosas suaves y el cierre era de oro pulido.

Lucy tragó saliva.

Una caja bonita, una caja que parecía muy cara —una caja que no era suya— descansaba en medio de su cama.

Miró alrededor y se balanceó. Su vestido verde de viaje estaba colgado en el respaldo de la silla. Sus zapatillas grises estaban bien colocadas en un rincón. La carta a medio terminar para su amiga Charlotte había acabado tirada en el suelo.

Aquella era su habitación, no había duda, pero… Sus ojos se desviaron hacia la cama… Aquella caja... aquella caja no era suya.

Con piernas temblorosas, se acercó a la caja. Parecía aterrorizada, como si de repente la caja fuera a saltar y a morderla.

Se inclinó hacia delante y tocó la tapa con valentía.

Tenía miedo de abrirla y confirmar sus sospechas.

Pero debía hacerlo.

Tras respirar hondo, la abrió de golpe y miró lo que contenía.

Empezó a temblarle todo el cuerpo, se le entrecortó la respiración y abrió los ojos de par en par, horrorizada.

Alguien ahogó un grito detrás de ella.

Se dio la vuelta y vio al mayordomo con los ojos fijos en la caja.

Un momento después, el mayordomo lanzó un grito de alegría que resonó en toda la casa.

—¡He encontrado al ladrón, he encontrado al ladrón, he encontrado al ladrón de las joyas!

A Lucy le fallaron las piernas y se desplomó en la cama. Había estado buscando las joyas por toda la casa y allí estaba el joyero, encima de su cama, mirándola fijamente, tan campante…

Estaba sentenciada.

El grueso lazo de la horca se acercó brincando y comenzó a golpear insistentemente su cabeza asustada.

Capítulo 32

¿Qué clase de necio dejaría una fortuna encima de su cama?, se preguntó Lucy. Si el mayordomo no se hubiera topado con ella en el momento de descubrir la caja, habría salido disparada de Rudhall Manor, se habría ido al puerto más cercano y se habría embarcado hacia tierras exóticas.

Se preguntó si le habría gustado vivir en Francia. Podría haberse convertido en una especie de condesa inglesa y haber encontrado un elegante lord con el que casarse... O quizás España. España era un país cálido, y a ella le encantaban las naranjas españolas. Se pasaría todo el día sentada en el porche comiendo naranjas, una tras otras, y escupiría las pepitas tratando de lanzarlas lo más lejos posible…

Lord Adair le tocó el codo y la hizo volver al presente.

—Hay que atarla —dijo Elizabeth—. No quiero tener a una asesina chiflada correteando por la mansión mientras duermo.

Se habían reunido todos en la salita de mañana. Habían consumido dieciséis tazas de café mientras sus pupilas trataban de perforar el angustiado cráneo de Lucy.

—¿No hay forma de librarnos de ella esta noche, lord Adair? —preguntó lady Sedley. Estaba sentada en el sofá, o más bien recostada en él. Tenía una mano pálida apoyada en el respaldo y la otra sobre el brazo del sofá, teatralmente. La fina bata blanca le había resbalado por el hombro y su tobillo izquierdo asomaba impúdicamente desnudo.

Lord Adair ignoró el tobillo y el cuello blanco de la dama.

—Me temo que es tarde. Además, los caminos están bloqueados por la nieve. El carruaje no podrá salir del pueblo. No quiero arriesgarme, por si escapa durante el viaje.

Lucy abrió los ojos desmesuradamente, apelando en silencio a todos los presentes. Intentó mover los músculos faciales para parecer lo más inocente posible. Les rogó en silencio que miraran su rostro desamparado, que se zambulleran en las profundidades de sus pupilas y chapotearan un poco en ellas para que pudieran juzgar la verdad por sí mismo. Ella no había robado nada ni asesinado a nadie.

—Su antigua habitación —dijo lady Sedley ahogando un bostezo— está en el primer piso y tiene una cerradura resistente. —Sacó un manojo de llaves del bolsillo de la bata y se lo lanzó a lord Adair—. Enciérrela. Ya nos ocuparemos de ella por la mañana.

—Lord Sedley —dijo lord Adair volviéndose hacia Peter—, ¿da usted su consentimiento?

Peter levantó la vista, acongojado.

—Debería haberme dicho que tenía las joyas —dijo mirando a Lucy—. Podría haber hecho algo... Lo que fuese. No habríamos llegado a esto.

—¿Te da pena este ser? —preguntó Elizabeth escandalizada.

—El amor te ha cegado —dijo Ian con simpatía—. Te entiendo perfectamente. —Suspiró con fuerza.

—Es posible —dijo Peter en voz baja, sin aparar la vista del rostro de Lucy.

Ella se sonrojó y desvió la mirada. Aquello era horrible. Por primera vez en su vida un hombre le declaraba su amor, y ella lo único que deseaba en ese momento era hacer callar a aquel idiota cegato y enamorado.

¿No se daba cuenta de que no era momento de soltar semejantes tonterías? La habían acusado de delitos muy graves y Peter, en lugar de decir que no creía que pudiera cometer tales actos, se quejaba de que la amaba a pesar de su inclinación por el asesinato y el robo.

Le miró con fijeza. Podía intentar salvarla, en lugar de empujarla suavemente hacia un acantilado y arrojarla al vacío con amor.

—Me voy a la cama —dijo Elizabeth. Se levantó y miró a Lucy como si fuera un insecto repugnante antes de salir de la habitación.

Lord Adair agarró a Lucy del codo y la condujo fuera de la sala.

Cabizbaja, ella se dejó llevar a su antigua habitación. Una habitación que en otras circunstancias se habría alegrado de volver a ver.

Al llegar a la puerta, lord Adair le levantó la barbilla y le preguntó con voz queda:

—¿Necesita algo del sótano para pasar la noche? ¿Su camisón o un libro?

Lucy negó con la cabeza. Dudaba que pudiera dormir.

Él escudriñó su cara. Al ver que se negaba a mirarle a los ojos, bajó la mano.

Ella se apartó y observó cómo probaba las llaves hasta encontrar la que encajaba en la cerradura.

Las llaves tintineaban con fuerza mientras buscaba y, aprovechando el ruido, lord Adair le dijo en voz baja:

—Sé que es inocente.

Lucy volvió la cara hacia él tan rápidamente que se mareó.

—¿Qué? —No estaba segura de haberle oído bien.

La llave giró en la cerradura y él señaló la puerta.

—Esto es necesario. Tenga paciencia.

—Estaré muerta para cuando resuelva este crimen —susurró ella con amargura.

Oyeron pasos tras ellos.

Lord Adair apretó los labios y sacudió ligeramente la cabeza en señal de advertencia.

Ella no era tonta, gruñó Lucy para sus adentros. Sabía cuándo guardar silencio. Él no tenía por qué ser tan condescendiente. Lucy entró en la habitación con la cabeza bien alta.

—No intente hacer ninguna tontería y no se preocupe —añadió él sin levantar la voz justo antes de cerrar la puerta y echar la llave.

Pero Lucy no podía evitar preocuparse.

Si lord Adair sabía quién era el culpable, ¿por qué no le atrapaba, le torturaba un poco y conseguía que confesara la verdad? ¿O acaso intentaba engatusarla diciéndole que sabía que era inocente para luego llevarla al continente con engaños?

—Me voy a casar —anunció la tía Sedley entrando a toda prisa en la habitación.

—Enhorabuena —dijo Lucy con acritud.

—Podías mostrarte un poco más entusiasmada —refunfuñó la tía Sedley. Su cara bailoteó del revés frente a los ojos tristes de Lucy—. Es la primera vez que me caso.

—No sabía que los fantasmas pudieran casarse.

—Pues sí que podemos. Es dentro de quince días. La boda, digo. Me gustaría que asistieras, pero solo los muertos pueden presenciar la ceremonia. Además, tú no puedes volar y yo me voy a casar en una nube...

—Asistiré a su boda.

—¿Cómo?

—Yo también estaré muerta. Seré un fantasma volando por ahí. No suena tan mal. Puedo asistir a su boda. Ya conozco a un espíritu... La horca dolerá, pero después…

La tía Sedley dio una vuelta en el aire para ponerse del derecho.

—¿Ha pasado algo esta noche?

—El ladrón dejó la caja de las joyas encima de mi cama. El mayordomo me sorprendió con ella.

La tía Sedley silbó y la almohada saltó al aire, rodó por el suelo y se escondió asustada debajo de la cama.

—¿Y ahora qué va a pasar?

Lucy se encogió de hombros.

—Podemos planear su boda.

La tía Sedley chasqueó la lengua, apenada.

—Procura llevar un vestido bonito cuando mueras, porque tendrás que llevarlo para toda la eternidad. No podemos cambiarnos de ropa.

—¿Algo más?

—Te encontraré un espíritu guapo con el que casarte. Uno apuesto y peligroso que te haga flotar.

Lucy asintió.

—Señorita Trotter —dijo suavemente la tía Sedley—, no tienes por qué acabar en la horca. Hay otra salida.

Lucy cerró los ojos.

—Lo sé.

La tía Sedley le dio una palmadita en la cabeza.

—Ahora tengo que irme. El señor Brown tenía algo importante que decirme... ¿Estarás bien sola?

Lucy compuso una sonrisa.

—Bueno, entonces... luego nos vemos. Y, señorita Trotter, no te preocupes. Si las cosas no salen como quieres... Ser un fantasma no está tan mal.

Lucy se quedó callada.

—Luego nos vemos —repitió la tía Sedley en tono tranquilizador—. No olvides que hay otra salida... salida... salida...

Tras la marcha del espíritu, Lucy abrió las cortinas y se quedó mirando la luna, que brillaba redonda y feliz.

¿Cuántas lunas más podría ver desde la Tierra?

Las tres estrellas puestas en fila titilaban, mirándola. «No seas tan morbosa», parecían aconsejarle. «Sálvate como puedas», añadieron.

Miró el suelo oscuro y helado, el rocío que centelleaba en las briznas de hierba y el bosque interminable, a lo lejos.

La tía Sedley tenía razón. Había otra salida, y tendría que arriesgarse.

Solo le quedaba una opción. Tendría que huir esa misma noche.

Capítulo 33

A Lucy nunca le había gustado el rapé, pero en ese momento habría dado cualquier cosa por tomar una pizca. Necesitaba algún estimulante. Algún brebaje que le levantara el ánimo, le infundiera valor y le diera un respiro.

Habría dado media pierna por una botella de brandy, aunque fuera del barato. Pero, por desgracia, habían vaciado la habitación. No había ni un cigarro, ni un cigarrillo, ni una gota de morfina en ningún rincón.

Estaba condenada a seguir adelante sin sólidos ni líquidos que aletargaran su mente. Tenía que prepararse para saltar a lo desconocido, para descender por una cuerda improvisada, atravesar corriendo el jardín iluminado por la luna y abrirse paso por el oscuro bosque hasta llegar a alguna civilización lejana.

Viviría de pájaros y hojas. Bebería de un arroyo y comería bayas dulces. Encendería una hoguera cada noche con la leña que recogería durante el día y cantaría con los pájaros que no se hubiera comido.

Trabajaría como criada en una posada, ahorrando cada centavo hasta el día en que pudiera escapar de las costas inglesas. Escapar de los monstruos que la acechaban, que querían colgarla por un crimen que no había cometido.

Y luego... y luego se embarcaría en un barco con destino a la India, donde un rajá se quedaría embobado al ver su belleza y la llevaría a su palacio. Se casaría con él y tendría doce hijos pequeños en doce cunas calentitas, con doce niñeras eficientes.

Aquel sueño de color de rosa tocó a su fin cuando hizo el último nudo en la sábana.

Había atado juntas dos cortinas y una sábana y había hecho varios nudos a intervalos para componer una escalera. Era algo que sabía que se le daba bien, teniendo en cuenta la cantidad de veces que se había escabullido de su habitación en el orfanato para saltar la valle del jardín vecino y robar manzanas.

A continuación, ató la cuerda a la pata del pesado escritorio, se subió a él, abrió la ventana y arrojó la cuerda por ella.

Asomó la cabeza para inspeccionar el suelo.

El extremo de la cuerda desaparecía dentro de un arbusto.

Volvió corriendo a la cama, se guardó debajo del vestido dos almohadas que podía usar como cojín, calentador de cama o instrumento de asfixia según las circunstancias, se anudó un chal alrededor del amenazado cuello y se consideró lista para emprender la aventura que la aguardaba.

Tras respirar hondo, se descolgó por la cuerda, tambaleándose, y cayó en el arbusto que había debajo.

Hacía frío. El suelo estaba cubierto de nieve hasta la altura de los tobillos y la luna llena la miraba con reproche.

Le sacó la lengua y echó a andar.

Hacía una noche luminosa y era fácil que alguien la viera. ¿Dónde se metían las malditas nubes cuando las necesitaba?

Decidió no apartarse de los setos y, agachada, se lanzó hacia adelante con la esperanza de que las sombras la ocultaran.

Avanzó durante algún tiempo pasando de una sombra amenazadora a otra, pero al cabo de un rato sus rodillas flexionadas empezaron a quejarse.

Exigían que las estirara. Se quejaban a voz en grito del mal uso que hacía de ellas. Pronto amenazaron con ponerse rígidas y hacerse las muertas si las cosas seguían así.

No tenía alternativa. Se vio obligada a enderezar las articulaciones doloridas.

Caminó erguida durante un tiempo y pasado un rato, con cada nuevo paso, su miedo empezó a disminuir. Y la razón de ello era su monólogo interno, en el que intentaba ver el lado positivo de las cosas.

Claro que un animal salvaje podía atacarla en cualquier momento, pero ella era fuerte. Más fuerte de lo que mucha gente suponía. Podía derrotar fácilmente al animal, echárselo sobre los hombros y asarlo más tarde, para la cena.

O podía haber un bandido asesino merodeando por los límites de Rudhall Manor. Levantó la barbilla. Un bandido asesino o un ladrón sarnoso no la asustarían. Después de todo, en ese momento ella también formaba parte de esa cofradía.

Les explicaría su situación y se compadecerían de ella. Sí, se compadecerían de una compañera forajida, se ofrecerían a echarle una mano y jurarían proteger su cabeza amenazada.

Se haría amiga de los ladrones. Se uniría a ellos en su misión y se convertiría en la mujer más inteligente, aguda e infame del mundo.

La señorita Lucy Anne Trotter, glamurosa ladrona de joyas. Sonaba bien.

Su andar cauteloso se volvió más firme, su temeroso arrastrar de pies se convirtió en pavoneo, y su paso apresurado la hizo entrar en calor mientras seguía soñando despierta.

Llevaría el pelo recogido en todo momento, tachonado con alfileres de diamantes capaces de abrir cualquier cosa. Cada vez que consiguiera robar a alguien, revolearía sus faldas de determinada manera y ejecutaría un bailecito encantador. Se codearía con personajes como el regente, el rey e incluso el Halcón, el famoso salteador de caminos…

Ras, ras, ras, se oyó un ruido en medio del silencio de la noche.

Se quedó inmóvil y miró en todas direcciones. Su valiente corazoncito vaciló y sus bravíos pensamientos se dispersaron.

Sac, sas, sac, se oyó un nuevo sonido un momento después.

El miedo, en todo su esplendor, volvió a apoderarse de ella.

Scriiiiiik, se oyó un susurro a través del aire.

Fuera lo que fuese, estaba cerca. Lucy ignoraba si se trataba de un animal o de un humano.

¡Bum!

Dio un respingo, estremecida. Aquel ruido había sido demasiado fuerte; no podían ser imaginaciones suyas.

Con el corazón acelerado, empezó a avanzar y pasado un momento apretó el paso. No quería quedarse inmóvil, esperando a que la descubrieran.

Pronto iba corriendo a toda velocidad por el sendero.

Cruzaba volando la oscuridad, agitando las manos como un pato con una sola ala. Sus pies resbalaban por la nieve y se deslizaban, y de vez en cuando pisaban una hoja que crujía o una ramita que chasqueaba.

Las horquillas de su pelo abandonaron el barco y huyeron, una de las almohadas escapó de debajo de su vestido y rodó hasta un arbusto espinoso y, por último, su mejor par de medias temblaba desde los pies hasta la cadera.

De repente, su apurado tobillo chocó contra algo duro. Voló por el aire como una cría de delfín saltando sobre una ola espumosa y cayó salpicando sobre el suelo cubierto de nieve.

Escupiendo nieve, se incorporó y miró atrás para ver con qué había tropezado.

Dejó escapar un grito ahogado y abrió mucho los ojos, horrorizada.

Un hombre yacía boca abajo en el suelo, detrás de ella.

Se le revolvió el estómago cuando se atrevió a empujar el cuerpo con el dedo del pie.

¿Estaba muerto?

Un poco temerosa, empujó al hombre con más fuerza.

El cuerpo se giró, en lugar de desplazarse sobre la nieve. Era más ligero de lo que esperaba.

Mucho más ligero... Inhumanamente ligero.

Entonces se dio cuenta de que no tenía cara. Solo veía piel blanca, sin rasgos.

Se le enfriaron las palmas de las manos y empezó a nublársele la vista.

Esto era una pesadilla.

Sintió que una náusea se agitaba en su estómago y notó la lengua seca y pastosa.

Aquel horrible rostro sin facciones, blanco como la nieve, brillaba fantasmagórico en la oscuridad.

Se iba a desmayar...

Una nube que revoloteaba solitaria frente a la luna se alejó y, al intensificarse la luz, su vista borrosa distinguió algo que le resultaba familiar.

El cuerpo estaba inanimado. La piel no era piel, sino tela blanca. Era un gran muñeco con forma de hombre.

Capítulo 34

Lucy soltó una risa histérica. ¿Quién haría un muñeco de ese tamaño? ¿Lo habrían hecho los niños para algún juego absurdo?

Incluso tenía ropa. La ropa de lord Sedley.

La risa se extinguió en su garganta.

Frunció el ceño y ya había alargado la mano para tocar los botones dorados cuando un siseo a su derecha la hizo detenerse.

Unos ojos oscuros y feroces brillaban a la luz de la luna.

Palmer, el babuino, estaba agazapado observando todos sus movimientos. Un cuchillo brillaba entre sus manitas peludas.

Lucy tragó saliva.

Algo iba mal, muy mal. El aire que rodeaba a Palmer parecía palpitar cargado de peligro.

Lucy volvió a mirar el muñeco.

La luna radiante iluminó las oscuras líneas que se entrecruzaban en el pecho del muñeco.

Su corazón se llenó de temor. Aquellas líneas eran cortes hechos con un puñal.

Abrió los ojos desmesuradamente cuando las piezas desperdigadas del rompecabezas se juntaron por fin y formaron una imagen completa, vívida y temible.

Un sinfín de escenas desfilaron por su mente.

En la casa todos tenían una coartada.

Lord Adair, diciendo que el asesino se asemejaba a un fantasma.

Lady Sedley, gritándole al babuino por haber saltado la valla de la escalera para robar sus confites de piña.

Las imágenes se sucedían rápidamente... Palmer, comiendo con una cuchara, despiojando el pelo de Ian, imitando fielmente algunos gestos de Peter...

Usando una daga para apuñalar a lord Sedley en el pecho.

El animal se movió, devolviéndola al presente. Apoyó lentamente el cuerpo grande y oscuro sobre las manos.

Lucy se echó hacia atrás, asustada, y su pie chocó con algo afilado que se clavó en sus finas botas. Ahogando un grito, miró hacia abajo y vio asomar una pala debajo de su bota.

Tratando de contener el pánico que la embargaba, miró frenética a su alrededor en busca de una vía de escape, y vio allí cerca una zanja recién cavada.

Sus ojos se movieron entre la zanja alargada y el muñeco.

El corazón le retumbó en las costillas y retrocedió, horrorizada.

No era una zanja, sino una tumba para el muñeco.

—Es una pena que nos haya descubierto —dijo la voz de Peter junto a su oído.

Algo frío y duro se clavó en su espina dorsal.

Lucy dejó de respirar.

—Levántese —le ordenó él.

—Es usted muy listo —dijo ella, con la voz enronquecida por el miedo.

Peter le pasó un brazo por la cintura y la levantó.

—Vamos a la casa de los animales. No intente gritar.

—Ha adiestrado a Palmer para que saltar la valla de la escalera, entrara en la habitación y apuñalara a lord Sedley en el pecho mientras dormía.

—Baje la voz —susurró él, clavándole los dedos en la cintura en señal de advertencia.

Lucy se dejó llevar en silencio durante un rato. Su cerebro funcionaba con más ímpetu y claridad que nunca. Cada sonido, cada color, parecían realzarse de pronto dentro de su mente.

—¿Qué va a hacer conmigo? —preguntó.

—Matarla.

Tragó saliva, nerviosa.

—No podrá salir indemne de otro asesinato.

—Pero usted no va a morir asesinada, señorita Trotter. Antes de que le dispare, dejará una nota diciendo que no podía soportar la culpa por tener las manos manchadas de sangre. A ojos de todo el mundo, será un suicidio.

El terror se apoderó de sus miembros.

Peter tuvo que empezar a arrastrarla por la nieve porque sus pies se negaban a moverse.

—Los animales me echarán de menos —dijo ella, tratando de apelar a su lado más bondadoso.

Peter se detuvo.

—Es cierto. Es una buena persona, señorita Trotter, y no tengo nada en contra de usted. No quiero hacerle daño, pero no me queda otro remedio.

Lucy vio moverse una sombra por el rabillo del ojo.

—Usted puso las joyas en mi habitación para que nadie pudiera dudar de que era culpable —dijo, desesperada porque siguiera hablando. Había alguien cerca, escuchando cada palabra que decían—. Siempre estuve destinada al sacrificio.

—Es curioso —respondió él, pensativo—. Yo no había tocado las joyas hasta esta noche, cuando el mayordomo me las entregó. Creía sinceramente que las había robado usted.

—Yo no he robado nada.

Él chaqueó la lengua con incredulidad.

Una ramita se quebró detrás de ellos, y Lucy habló rápidamente para distraerle:

—¿Por qué lo ha hecho?

—Mi padre me insultaba a menudo —contestó él con aire sombrío—. Me odiaba y siempre prefirió a Ian. Pero no fue el rencor lo que me empujó a hacerlo. Fue el amor. Amor por los pobres animales indefensos de este mundo.

Ella asintió frenéticamente, animándole a seguir.

Peter continuó:

—Hay muchísimos animales que necesitan refugio, señorita Trotter. Seguro que usted lo entiende. Tengo que alimentarlos y procurarles todo lo que necesitan. Quiero viajar, buscar las criaturas más hermosas del mundo y traerlas a casa para que vivan conmigo. Y no podía hacer nada de eso si no se vendía esta mansión. Mi padre no habría estado de acuerdo. Se negaba a venderla. Tuve que matarle —concluyó con vehemencia.

—Lo entiendo —mintió ella.

Él aflojó un poco la mano con que la sujetaba por la cintura.

—La habría ayudado a huir, señorita Trotter, si hubiera confiado en mí. No habríamos llegado a esto. Podría haber zarpado hacia Francia y haber tenido una fortuna que gastar. Yo vendería esta casa y todo el mundo creería que usted había asesinado a mi padre. Habría sido ideal.

—Por favor —susurró ella—, todavía puede dejarme marchar. Me iré a Francia. Huiré de aquí. No tiene que matarme.

—Sé que no me culpa. Mis mascotas... reconocen a un alma bondadosa —dijo él suavemente—. La echaré de menos, señorita Trotter. Pero, dado que sabe la verdad, no puedo arriesgarme a dejarla vivir. —Suspiró con tristeza—. Debo sacrificarla por el bien común. Sé que lo entiende... Solo usted puede entenderlo. Vamos, amor mío, acompáñeme y escribiremos esa nota. Se hace tarde.

Ella cerró los ojos con fuerza. Aquella era su oportunidad, y rezó por que quien les seguía no fuera el maldito babuino, sino un ser humano inteligente.

Miró las tres estrellas que titilaban en el cielo y se preguntó si dentro de un instante serían cuatro en vez de tres.

Con el corazón a punto de estallar, ignoró a Peter, que le tiraba de la cintura, abrió la boca y gritó como una loca:

—¡Mire, UN ELEFANTE VOLADOR!

Peter miró.

Al instante, Lucy levantó la mano y le clavó los dedos en las narices. Al mismo tiempo le asestó un codazo en el estómago.

—¡Uf! —exclamó él, y la soltó.

Lucy se agachó y se giró para zafarse a tiempo de ver a lord Adair abalanzarse contra Peter.

Él le agarró del brazo y se lo retorció hasta que Peter abrió la mano y la pistola cayó al suelo.

En un abrir y cerrar de ojos, lord Adair le apuntó a la sien con la pistola.

Todo sucedió tan deprisa que a Lucy le daba vueltas la cabeza. Observó aturdida cómo lord Adair agarraba a Peter del cuello. Le costaba creer que el verdadero culpable había sido descubierto y ella era libre.

Lord Adair sonrió y la miró enarcando una ceja.

—¿Un elefante?

—Un elefante volador —puntualizó Peter con enfado.

—Ha funcionado, ¿no? —preguntó ella, sintiendo que las piernas se le aflojaban de alivio.

—Si no hubiera dicho elefante —gruñó Peter—, no habría mirado.

—Se me pasó por la cabeza gritar «búfalo amarillo» —le informó ella.

—Maldita sea —murmuró Peter, y se dejó conducir por lord Adair.

Capítulo 35

Es increíble cómo cambia la visión del mundo según las circunstancias.

Ayer, Lucy soñaba con cazar palomas y asarlas en una hoguera, en un rincón oscuro del bosque, para sobrevivir. Hoy, en cambio, miraba a esas mismas aves con una especie de afecto maternal. No concebía comérselas. De hecho, le parecían entrañables, jugueteando en una rama, con sus alas y todo lo demás.

Se acercó a su banco favorito y posó su trasero feliz sobre la madera caldeada por el sol. Habían cambiado muchas cosas en un solo día.

La vida era así de curiosa.

Tan pronto eras rico como pobre, y viceversa. Podía ocurrir en ambas direcciones. Y se alegraba de que esta vez la vida hubiera cambiado de dirección a su favor.

Sacó un puro que había cogido de la biblioteca y lo encendió. No le apetecía fumárselo, sino tenerlo en la mano, agitarlo y hacerse la importante. Le parecía que era lo correcto en una ocasión tan alegre.

Miró la casa de los animales a través del humo del cigarro. La noche anterior había estado dispuesta a huir de la mansión con un chal y dos almohadas metidas debajo del vestido.

La noche anterior, había tenido la piel helada, el corazón acongojado y la nariz tan fría que le sorprendía que no se le hubiera caído.

Suspiró. La noche anterior había sido muy ajetreada. Después de su aventura nocturna, lord Adair había entrado en escena como un mago, despertando a toda la casa y dejando a todos pasmados, pese a sus bostezos, al explicarles el papel que había desempeñado Peter en todo aquel asunto.

Por una vez, lady Sedley se había desmayado de manera convincente. Elizabeth había palidecido y clavado las uñas en el sofá, dejando la horrible marca de su garra en el cuero rosa.

Y en cuanto a Ian... Había escuchado la noticia y, dando vueltas por la habitación, había digerido el hecho de que su hermano era el asesino. Cuando la verdad de lo sucedido consiguió traspasar por fin su grueso cráneo, había empezado a balancearse, y había seguido balanceándose sobre sus asombradas piernas hasta que comenzaron a nublársele los ojos.

Pasó mucho tiempo antes de que un sonido saliera de sus labios.

Había gemido y resoplado varias veces antes de que alguien se diera cuenta de que intentaba silbar.

Y cuando por fin consiguió hacerlo, empezó a entonar una dulce y vacilante melodía que pronto se convirtió en una alegre canción acerca del amor y la cerveza.

Brincó, saltó varias veces en sillas y mesas y correteó por la casa como un niño de cinco años al que le hubieran regalado una cesta llena de caramelos.

Abrazó y besó a todas las personas de la casa, con la cara reluciente como un girasol cubierto de rocío, y todo porque se había dado cuenta de que ahora era dueño no solo de las joyas, sino de toda la dichosa mansión.

Lucy no había esperado a escuchar el resto... Había querido hacerlo, pero Elizabeth le había ordenado que se retirara a su habitación.

Y, trágicamente, tampoco se le había permitido escuchar a escondidas.

Había permanecido despierta durante horas, reflexionando sobre el horrible hallazgo de que un babuino había matado al pobre lord Sedley.

Y lord Adair, pensó con una sonrisa, se había mantenido fiel a la verdad a pesar de que el culpable había resultado ser un aristócrata.

Sacudió la ceniza del puro tal como había visto hacer a lord Adair y dio una calada pensativa.

Si la noche anterior había sido agitada, esa mañana no lo había sido menos.

Al entrar en la cocina, se había encontrado con un té dulce y caliente y un desayuno completo esperándola en la mesa. Los sirvientes la habían observado comerse un huevo y parte de una salchicha antes de prorrumpir en un balbuceo de disculpas.

La cocinera había sollozado en su pañuelo y le había regalado dos pasteles, una hogaza de pan recién hecho y un tarro de mermelada.

Lucy la había abrazado con alegría, y la cocinera la había estrechado entre sus brazos casi hasta ahogarla.

El mayordomo le había informado de que la criada de la cocina y él se iban a casar y la había invitado cordialmente a la boda. Planeaba retirarse y abrir una posada con el dinero que le había dejado lord Sedley en herencia.

A su vez, la criada se había puesto muy colorada y, entre ataques de risa, había apretado con entusiasmo la mano de Lucy, le había dado una receta excelente de betún de Brunswick y le había deseado que tuviera las rejillas de su hogar siempre brillantes y libres de óxido.

Rose fue la siguiente en acercarse a ella. La querida Rose, con su adorable acento entre francés, ruso e irlandés. Se había disculpado, muy seria, por su mal comportamiento y le había pedido perdón. Le tembló un poco la voz al mencionar aquel momento delicado en que amenazó con morderle la dulce naricilla.

A Lucy se le habían saltado las lágrimas y había abrazado con cariño a la robusta mujer.

Rose, por su parte, se había quedado parada como un pasmarote, había apretado los dientes y había consentido aquella muestra de afecto, para variar.

Luego había llegado el momento de las despedidas.

En ese momento, todos habían roto a llorar ruidosamente, incluido el mayordomo. Hipidos, sollozos y el ruido que hacían los sirvientes al sonarse las narices habían resonado en la cocina.

Lucy, conmovida, había llorado como nunca antes. Había aullado y aullado, hasta el punto de que un lobo de la casa de los animales había respondido a sus aullidos.

Pero fue la cocinera quien los ganó a todos. Demostraba su pena como una figura trágica, una artista en escena o una plañidera en un entierro. Si el llanto de Lucy podría haber llenado una tetera de las grandes, el de la cocinera inundó la cocina. Pronto, todas las botas de la habitación estaban empapadas por sus lágrimas saladas.

—¿Le rondan muchas preguntas por la cabeza?

Lucy levantó los ojos y vio a lord Adair de pie frente a ella. El sol parecía formar un halo alrededor de su cabeza.

—¿Va a responderlas? —preguntó ella.

—Con mucho gusto. ¿Paseamos mientras conversamos?

—Prefiero que charlemos a que «conversemos» —repuso ella poniéndose en pie.

Él apretó los labios.

—Bien, milord, ¿cuándo supo que había sido el babuino?

—¿Recuerda el día en que se disfrazó de arbusto y siguió a lady Sedley? Estuvo a punto de descubrir la verdad. A pocos metros de donde estaba escuchando a escondidas la conversación entre lady Sedley y Peter, oculto en el interior de los antiguos establos, estaba el muñeco vestido con las viejas ropas de lord Sedley.

—Me disfracé de árbol, no de arbusto —puntualizó ella—. ¿Por qué no desveló el complot ese mismo día, milord?

—Si le hubiera dicho a la familia que un babuino era el asesino de lord Sedley y que la única pista que tenía era un muñeco gigante, ¿cree que alguien me habría creído?

—Suena a disparate —reconoció ella.

Rodearon un gran charco de agua turbia cuya superficie brillaba, irisada.

—¿Qué hará Elizabeth ahora? —preguntó Lucy.

—Ha decidido trasladarse a Londres. Una tía suya, ya anciana, vive allí y tiene una casa modesta. Elizabeth cuidará de ella mientras planea una temporada en Londres.

—¿Ian y lady Sedley se irán a Bath? —preguntó ella.

—Sí —respondió él en voz baja—. Y yo volveré a Lockwood.

—Sí, bueno... —Lucy se interrumpió.

—Debería volver a la casa. Tengo que ocuparme de algunos asuntillos antes de partir.

—Espere, una última pregunta.

Lord Adair vaciló.

—Por favor —le suplicó ella.

Él sonrió y le pidió con un gesto que continuara.

—¿Qué ha sido del ayuda de cámara?

—Se escapó anoche.

—Y las joyas... ¿Quién las puso en mi habitación?

—Ya ha hecho su última pregunta.

—Prometo no hacerle más después de esta. Dígame quién dejó las joyas en mi habitación.

La sonrisa de lord Adair se ensanchó.

—Fui yo, señorita Trotter. Yo dejé la caja de las joyas sobre su cama.

Lucy se quedó boquiabierta. Preguntó lentamente:

—¿Sacó las joyas de la habitación de Elizabeth y las puso en la mía?

Él asintió inclinando la cabeza.

Ella dio un zapatazo en el suelo.

—¿Por qué demonios lo hizo?

—Refrene la ira que le bulle por encima de la nariz, señorita Trotter. Quería que todos creyeran sin lugar a dudas que ambos delitos los había cometido usted.

—Eso es una…

—Quería inducir en Peter una falsa sensación de seguridad para que se relajara y cometiera el error que yo estaba esperando.

—¡Me utilizó! —repuso ella, enojada.

—Hice lo que pude para salvarla. —Se encogió de hombros y la saludó tocándose el sombrero—. Adiós, señorita Trotter.

—¡He ganado la apuesta! —afirmó ella a su espalda cuando ya se alejaba.

Lord Adair se detuvo.

Ella se levantó las faldas y se apresuró a seguirle.

—Atrapé al asesino antes que usted. O, mejor dicho, él me atrapó a mí, pero en todo caso atrapado está, y yo llegué primero, así que he ganado. —Apartó con impaciencia una rama y saltó sobre una piedra de buen tamaño—. ¿Ha oído lo que he dicho, milord? No vaya tan deprisa. ¡Espere un momento, lord Adair! Usted y yo tenemos asuntos pendientes. ¡Deténgase, le digo, demonio de hombre!

Capítulo 36

Lucy observó con amargura cómo llevaban las maletas al carruaje que aguardaba en la puerta.

El escudo dorado de la familia Lockwood, adornado con un águila y un Pegaso volando sobre un león de aspecto amistoso, centelleaba al sol cada vez que el ayuda de cámara de lord Adair abría y cerraba la portezuela del coche.

Lucy apoyó su pequeña bolsa de viaje en el escalón y se sentó a esperar.

—Tendrá que llevarme con él —les dijo a los gatitos de la cesta.

Maullaron, escépticos.

Un suave sollozo a su derecha la hizo volver la cabeza.

No vio a nadie, pero aquel llanto patético continuaba.

—¿Quién es?

—Soy yo —sollozó la tía Sedley.

Lucy entornó los ojos un poco más y finalmente vio la tenue silueta de un fantasma translúcido.

—¿Tía Sedley?

—No soy tu tía —respondió la tía Sedley, llorosa.

—Lo siento, me había acostumbrado a pensar... Oh, qué buena es usted...

—¿Qué?

—Está llorando porque me voy. Me va a echar de menos —dijo Lucy, conmovida.

—No, tonta. La boda —aulló el fantasma— se ha cancelado.

—¿Y eso por qué?

—El señor Brown tenía una señora Brown escondida. Los espíritus encargados de la boda lo descubrieron todo. —El fantasma sollozó de nuevo y se sonó la nariz—. El señor Brown pensó que al morir se rompían todos los lazos familiares, pero los espíritus encargados dijeron que no es así. Seguirá casado con la señora Brown, le guste o no, durante las próximas siete generaciones.

—¿Quiénes son los espíritus encargados?

—¿Y eso qué más da? No me voy a casar, esa es la cuestión. Ya no quiero vivir cerca del pueblo de Blackwell. No quiero volver a frecuentar las calles por las que paseaba con él. Quiero irme lejos, muy lejos de aquí.

—¿Puede abandonar la mansión?

—No hagas preguntas tontas —contestó la tía Sedley con un hipido.

—¿Qué va a hacer?

—Mmm grlgrl blpblp.

—¿Qué?

—Mmm grlgrl blpblp.

—Por favor, deje de lloriquear un momento —suplicó Lucy—. No entiendo ni una palabra.

—¿Quieres —preguntó la tía Sedley sorbiendo por la nariz— llevarme contigo?

—No sé a dónde voy.

—Pensé que te marchabas con lord Adair.

—Todavía tengo que convencerle.

—¡Pero se irá en cualquier momento! —exclamó el espíritu.

—Lo sé. Voy a intentarlo una última vez y, si no, tendré que irme a una posada, tomar una habitación por unos días y buscar empleo.

La tía Sedley dejó de llorar.

—No tienes referencias.

—No y, si les digo cuál es la última familia para la que he trabajado, se enterarán del asesinato y del robo.

—Y supondrán que estuviste implicada —concluyó la tía Sedley.

—Además, lord Adair conoce a todo el mundo en Inglaterra. Nadie le cuestionará si decide darme empleo o pedirle a otra persona que me lo dé.

—Tiene que llevarte consigo.

—Eso espero —suspiró Lucy.

—Ya sabes —dijo la tía Sedley, pensativa—, él siempre será el héroe.

—Y yo la heroína —contestó Lucy con aire soñador.

—Tú, querida, eres un personaje secundario.

—Hmmf.

—Siempre he querido conocer Lockwood —comentó el fantasma, animándose al cabo de un momento—. Lord Adair tenía varios antepasados muy guapos y poderosos. Puede que aún quede alguno flotando por los pasillos.

—No lo dudo.

—Quizás allí conozca a alguien nuevo —añadió la tía Sedley, ilusionada—. Yo...

La puerta se abrió, interrumpiéndola, y lord Adair salió acompañado por una ráfaga de viento. Su larga capa negra de viaje se arremolinó a su alrededor y sus botas bruñidas descendieron los escalones sin hacer ruido.

—Milord —dijo Lucy acercándose a él—, es hora de que haga honor a nuestra apuesta. Prometió darme algún empleo, si ganaba.

—Yo ya había resuelto el crimen antes de que usted empezara a sospechar lo que sucedía —respondió él con severidad. Observó el claro cielo azul y se volvió hacia su criado—. Hace buen día para viajar. No olvide el globo...

—Logró capturar a Peter —le cortó ella—, pero tuvo que utilizarme para conseguirlo. Puede que necesite mi ayuda de nuevo.

—Lo dudo.

—Estoy dispuesta a aprender.

—No tengo nada que enseñarle.

—No puede abandonarme, no tengo dónde ir.

—Puede volver al orfanato.

—No me aceptarán.

—Puedo darle algún dinero para que sobreviva hasta que encuentre un empleo adecuado.

—No soy una mendiga.

Él se encogió de hombros y subió con elegancia al carruaje.

Ella agarró la puerta.

—Les ha buscado un hogar a Palmer, a las gallinas, a las ranas, a las ratas e incluso a ese horrible y malvado pajarraco egipcio. Seguro que también puede encontrar algo para mí.

—Usted no es un carlino indefenso, señorita Trotter, que pueda regalarle a unos niños codiciosos —replicó él, y golpeó la pared del carruaje—.Ni un espécimen notable que pueda servirle en sus investigaciones a un viejo profesor de medicina.

—Pero soy una chica con buen carácter. Soy educada. Sé tocar el piano, el clavicordio y la flauta. Escribo cartas exquisitas, hablo francés y soy capaz de discutir como un filósofo griego. Sé tejer, coser, pintar y bailar. Hago unos pastelillos divinos y ligeros como el aire, y mi pan satisfaría al propio rey. ¡Sé fregar, quitar el polvo y planchar! —gritó cuando el carruaje se puso en marcha—. Sé extraerle una bala a un hombre y hacer un bálsamo para curar una herida profunda —continuó, corriendo junto al carruaje en marcha—. Sé usar el Hunga Munga, la letal herramienta de lucha africana. Puedo pelear como un granuja callejero y mantener a las aduladoras lejos de usted, lord Adair.

El carruaje aceleró y ella ya no pudo seguirlo.

—¡Soy inmune a sus encantos, milord! —gritó en un último intento desesperado.

El carruaje se detuvo de mala gana y lord Adair asomó la cabeza. Dijo con resignación:

—Venga, entonces, señorita Trotter.

Lucy sonrió, triunfante. Se echó la pequeña bolsa de tela al hombro, agarró la cesta de los gatitos que maullaban y, con Spinoza, el cuervo, firmemente posado sobre su sombrero, corrió hacia el carruaje.

El fantasma de la tía Sedley lanzó un grito de alegría y corrió tras ella.

Ambas, viva y muerta, saltaron dentro y se sentaron frente al hombre más apuesto de la tierra, lord William Ellsworth Hartell Adair, marqués de Lockwood.

La tía Sedley sacó una copa de champán y bebió un sorbo de fantasmales burbujas.

—Por un nuevo comienzo y por otra animada aventura —brindó.

—Amén —suspiró Lucy llena de contento, y se acomodó para el largo viaje que la aguardaba.

Fin

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Sobre la autora

Anya Wylde vive en Irlanda con su marido y un caniche regordete (que ahora está a dieta). Prepara un curry espectacular y su idea de hacer ejercicio consiste en estirar los dedos de los pies de cuando en cuando. Es graduada en Literatura inglesa y le apasiona leer y escribir.

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Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes incluidos en él son fruto de la imaginación de la autora o se han empleado con fines exclusivamente literarios. Cualquier parecido con personas vivas o muertas, sucesos o lugares reales es pura coincidencia.