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FIREBRAND

Elemental #2

Antony John

SINOPSIS

En esta secuela a la aventura fantástica distópica ELEMENTAL:

Thomas y sus amigos han rescatado a los Guardianes y se apoderaron del barco de los piratas, pero los piratas aún se aferran a isla Roanoke. Utilizando su elemento recién descubierto, Thomas escucha un mensaje de radio llamando a los refugiados a dirigirse al Fuerte Sumter. Navegan al sur, pero rápidamente descubren que sus elementos se mitigan conforme dejan atrás Roanoke. Hay algo siniestro sucediendo también en la colonia de refugiados. Desde los peligrosos escuadrones que reúnen comida, hasta la constante amenaza de infestaciones de ratas, hasta peligrosos secretos, Thomas y sus colonos empiezan a percatarse que este prometedor nuevo mundo podría ser más aterrador que el que dejaron atrás.

CAPÍTULO 1

Traducido por Azhreik

Era difícil no sentir como si el mundo estuviera terminándose. Miré mi ropa desgarrada, me toqué el labio ensangrentado e hice una mueca por el dolor de abrir la boca.

Había sido capaz de bloquear todo mientras estábamos luchando por nuestra supervivencia. Había estado relajado durante un rato al pensar que habíamos ganado. Ahora no estaba seguro de lo que significaba ganar.

Debajo de mí, el barco, aún anclado, se bamboleaba suavemente de lado a lado. La luz se filtraba a través del banco de ventanas que corrían por un lado del camarote. Después del huracán de la noche, todo parecía tranquilo. Pero la sensación de presentimiento que nos había consumido durante tres largos días estaba muy viva.

«Vamos», signé a mi hermano menor sordo, Griffin. Lucía tan andrajoso como yo me sentía, con cabello desordenado y cortes en la cara y los brazos. Sin embargo, debajo de la mugre, parecía más vivo que nunca. «Ellos. Nos. Encuentran,» añadió.

Lo entendía bastante bien. Este no era un camarote ordinario. Pertenecía a Dare, el capitán pirata que había secuestrado a nuestras familias y destruido nuestra remota colonia en la isla Hatteras unos días antes. Y acabábamos de descubrir que era nuestro tío. Su camarote había estado cerrado toda la noche, pero ahora estaba misteriosamente abierto. Hasta que pudiéramos explicar todo, Griffin tenía razón: No podíamos permitir que los Guardianes de nuestra colonia nos encontraran aquí.

Pero ¿qué había de las bitácoras acomodadas en orden cronológico encima del escritorio, y la maquinaria atornillada en los estantes? Había respuestas en este camarote, explicaciones sobre quienes éramos y de dónde proveníamos.

«Solo. Poco. Tiempo», signé.

Los ojos de Griffin cambiaron a la puerta y de vuelta a mí, recordándome lo que estaba en juego si nos atrapaban. Pero lo que signé fue: «Muy. Bien.»

Como siempre, éramos un equipo. Y ni Dare ni sus piratas ni las mentiras de los Guardianes sobre nuestro pasado había hecho nada para romper ese vínculo. Si acaso, éramos más fuertes que antes.

Corrí las manos por las máquinas y las observé cobrar vida ante mi toque. Mi elemento, el que fuera, aún se sentía nuevo. La energía pulsaba de mí en lugar de fluir. Recogí un delgado cilindro de metal y enfoqué mi energía en controlar la luz que instantáneamente brilló en un extremo. El haz atravesó el aire polvoso y arrojó un círculo amarillo sobre el techo. Se volvió más tenue conforme mi concentración disminuía.

Volví a ponerlo cuidadosamente sobre el estante.

Griffin pasó su atención a un mapa grande colgado junto al escritorio. Mientras tanto, yo toqué cada máquina por turnos, observando maravillado cuando respondían con luces y sonidos y diales que giraban desquiciados. Dare no los habría mantenido todos estos años a menos que fueran importantes, pero yo no tenía idea para qué eran. Era emocionante y frustrante. Estaba atisbando algo extraordinario aquí, pero la imagen no tenía sentido.

Me moví a la máquina final: una caja de metal negro con dos perillas que sobresalían. Coloqué mis dedos encima y canalicé energía como antes, preguntándome si me vería recompensado con luces o algo más.

Salté hacia atrás cuando la voz de un hombre llenó la habitación. Con el corazón latiendo, miré alrededor en busca de cualquiera que hubiera hablado, pero la habitación estaba vacía. También silenciosa. Estudié la máquina más de cerca. No podía haber provenido de allí. ¿Qué máquina podría capturar una voz humana?

Griffin se giró para encararme. Debió haber sentido que el piso se movía cuando salté. Ahora esperaba una explicación.

Él no era el único.

Con una respiración profunda, coloqué los dedos encima de la máquina de nuevo. La voz regresó instantáneamente: —Fuerte Sumter, Charleston, Carolina del Sur. Este es un mensaje grabado. A todos los refugiados de la Plaga se les aconseja unirse a la colonia autosustentable en el fuerte Sumter, Charleston, Carolina del Sur. Este es un mensaje grabado. A todos los refugiados de la Plaga se les aconseja…

Me aparté. Reconocía el nombre Carolina… lo había visto en un mapa del continente… pero no tenía idea de qué significaban las otras palabras. Aunque sabía lo que significaba los refugiados de la Plaga. A menos que recapturáramos la isla de Roanoke de los piratas, eso era exactamente lo que éramos nosotros.

Deseaba contarle a Griffin lo que había escuchado, pero no teníamos signos para las nuevas palabras. Aun no podía creer que había hecho funcionar la máquina en absoluto.

Griffin había vuelto a estudiar el mapa. Pasó los dedos por encima, memorizando los detalles en caso que nunca volviera a verlo. Tampoco era un mapa ordinario. Las islas de Hatteras y Roanoke solo eran perfiles fantasmales, mientras que las áreas de agua que las rodeaban estaban llenas de detalles indescifrables. En la parte superior había un gran cuerpo de agua que se extendía tierra adentro marcado Bahía Chesapeake. Más abajo estaba la franja de isla Hatteras, nuestro antiguo hogar. Hacia la parte inferior estaba un lugar llamado Charleston. Y en la boca del puerto de Charleston, alguien (presumiblemente Dare) había añadido cuatro palabras: Colonia de refugiados Fuerte Sumter.

Griffin levantó una mano. Asumí que iba a signar de nuevo, pero en su lugar se quedó completamente quieto. Cuando una expresión asustada oscureció su cara, presionó su otra mano contra la pared, cerró los ojos y buscó vibraciones.

No le pregunté si había detectado algo. Podía escuchar los pasos.

«Ve», signó. Pero él debía haber sabido que era demasiado tarde para eso. Nos verían marchándonos y nos forzarían a responder preguntas sobre cosas que apenas comprendíamos.

—¡Thomas! —La voz de Kyte resonó por el corredor. Era el autoproclamado jefe de los Guardianes y mi más grande crítico.

«¿Quién?» exigió Griffin, incapaz de reconocer nada más que las vibraciones de los pisos contra las planchas desgastadas del barco.

«Kyte», respondí.

Durante un momento, consideré llamar a Kyte para que se nos uniera. Imaginé su sorpresa cuando se diera cuenta de lo que yo había sido capaz de lograr con mi elemento; el que él me había mantenido oculto mi vida entera. Pero entonces comprendí la realidad. Era más probable que se volviera en nuestra contra. Nos vincularía a Dare, nuestro tío, y nos haría responsables de lo que había sucedido a la colonia. Siempre me había odiado, después de todo.

Cerré la puerta del camarote sin hacer ruido y apoyé mi peso contra ella.

Kyte estaba probando cada puerta, así que sujeté la manija cuando alcanzó la nuestra. La retorció bruscamente, pero la mantuve apretada. Su respiración era pesada al otro lado de la puerta de madera.

—¿Thomas? —dijo bajito.

Aguanté la respiración y esperé.

—¿Thomas?

Cerré los ojos.

Unos momentos después, se dio la vuelta sobre los talones y se alejó. Sus pisadas se volvieron más lejanas. Respiré de nuevo.

Griffin se reclinó contra la pared como si estuviera cansado… de correr, y luchar y ocultarse. Y mentir. Sabía cómo se sentía. Durante los últimos días, habíamos sacado la verdad a rastras de una vida de mentiras. Pero los engaños ya estaban iniciando de nuevo.

La diferencia era que esta vez nosotros éramos los de los secretos. Y no me sentía mal al respecto en lo más mínimo.

CAPÍTULO 2

Traducido por Chimichanga01 y Pandita91

Teníamos que irnos inmediatamente. Kyte sospecharía que algo iba mal cuando no pudiera encontrarnos. Otros Guardianes se unirían pronto a la búsqueda.

Los ojos de Griffin estaban fijos en el pomo de la puerta que misteriosamente se desbloqueó durante la noche. Supe, sin preguntar, que estaba pensando lo mismo que yo: que alguien tuvo la intención de que viéramos este camarote con estas misteriosas máquinas y bitácoras que relataban la historia de nuestro mundo. ¿Fue esa misma persona la que quería que descubriéramos la verdad de que Dare era nuestro tío y que nuestros Guardianes, todos y cada uno de ellos, siempre lo supieron?

Nos fuimos juntos y cerramos la puerta detrás de nosotros. Hacia el final del pasillo, la trampilla de la bodega del barco estaba cerrada, sin embargo, el hedor de ahí abajo aún persistía; un recordatorio de los días que nuestras familias pasaron encerrados en el vientre del barco. 

Por desgracia, seguía habiendo un prisionero a bordo. 

Me cubrí la boca con mi túnica y le eché un ojo a nuestro padre. Estaba aprisionado en una jaula de malla metálica en un cuarto debajo de las escaleras. No lo habríamos descubierto si no fuera por el rastro de sangre que conducía a la puerta oculta. La cerradura de la jaula era demasiado fuerte para romperla.

Padre no se había movido. Aparte del leve subir y bajar de su pecho, parecía un cadáver maltratado y magullado.

Griffin tocó mi manga ligeramente. Hasta que pudiéramos encontrar una manera de sacar a Padre, lo mejor era dejarlo descansar. 

Ya en la cubierta, llenamos nuestros pulmones con la fresca brisa salada. La última de las pesadas y oscuras nubes se había ido volando hacia el norte, y el sol de finales de verano ardía a través de las briznas restantes. En la brillante luz, los eventos de los últimos tres días parecían una pesadilla de la que finalmente habíamos despertado. Pero había sido real.

Cuatro días atrás, una tormenta había tomado por sorpresa a los Guardianes haciendo que nos enviaran al refugio contra huracanes en la isla Roanoke. Cuando salimos al siguiente día, descubrimos que nuestra colonia estaba en llamas. Los piratas también habían secuestrado a nuestras familias y solo quedamos cinco de nosotros: yo y Griffin, mis amigos: Alice, Rose y el hermano menor de Rose, Dennis. Al final, los piratas vinieron por nosotros, lo que nos permitió deslizarnos a bordo de su barco abandonado.

De alguna manera sobrevivimos y habría sido razón para celebrar, pero al mirar alrededor, no sentí nada más que pánico. 

Los cuatro Guardianes estaban tendidos en la cubierta como un banco de peces muertos arrastrados a tierra durante la marea alta. Después de estar encerrados durante días, deberían estirar sus articulaciones, pero solo Kyte estaba lo suficientemente bien como para moverse. Los otros yacían quietos, sus cabezas giradas hacia el sol, sus rostros luciendo demacrados, los labios agrietados. 

Rose corría por la cubierta repartiendo recipientes con agua. Señaló la popa, donde habíamos atado nuestros veleros la noche anterior. 

—Saqué las bolsas de las bodegas del velero —dijo ella sin aliento—. Los botes estaban arruinados, así que los liberé, pero las bolsas están bien.

Su ropa colgaba resbaladiza contra ella, su largo cabello rubio caído contra su espalda. De todos nosotros, ella había sido la más desesperada por rescatar a sus padres, no solo por ella, sino también por Dennis. Ahora que estaban reunidos, lucía cansada y aliviada. Al verlos, me preguntaba cómo cambiarían las cosas de ahora en adelante. Rose y yo nos habíamos sentido más cerca que nunca en Roanoke, pero no era ningún secreto que a sus padres yo no les gustaba.

Revolví las bolsas y saqué los recipientes de agua restantes. Junto con un poco de medicina, fue todo lo que pudimos traer de la isla Roanoke. También había ropa, frutas e implementos de metales, pero no fuimos capaces de cargar con todo. Eso esperaría hasta que los Guardianes fueran lo suficientemente fuertes para regresar. Si se volvían lo suficientemente fuertes.

Alice se acercó. Tenía la misma edad que Rose, pero era más alta, con el cabello negro desaliñado y una perpetua expresión de sospecha. —Podría ser peor —murmuró, mirando alrededor de la cubierta a los Guardianes inmóviles. 

—¿Cómo? —pregunté.

—Bueno, no encontramos ningún cadáver —dijo con su típica franqueza—. Tu padre, mis padres, los padres de Rose… todos están aquí. Ananías y Eleanor también. 

Como si hubiera escuchado su nombre, mi hermano mayor se tambaleó hacia nosotros. Ananías se frotó las piernas, intentando hacer que sus músculos se movieran otra vez. Aparte de su ropa sucia y los moretones en sus brazos, parecía casi ileso. La mirada en su rostro me mostró que estaba tan aliviado de vernos como nosotros estábamos de verlo a él.

—¿Qué pasa con todos? —le pregunté en voz baja. 

Él miró alrededor como si no estuviera del todo seguro. —Están deshidratados. Los piratas no les dieron comida ni agua. 

—¿No les dieron?

Bajó su voz a un susurro. —Al principio nos mantuvieron separados de los Guardianes, a mí y a Eleanor. Nos encerraron en uno de los camarotes con cobijas, agua y comida. 

Inclinó la cabeza hacia la izquierda, donde la hermana de Alice, Eleanor, estaba sentada sola a unos metros de distancia. Ananías y Eleanor eran usualmente inseparables, así que fue alarmante verlos separados. Sin embargo, no tan alarmante como los moretones que se extendían por ambos brazos de ella. Eran de color marrón amarillento, no morado ni rojo, lo que significaba que había sido golpeada unos días antes, cuando todo comenzó. 

—¿Qué sucedió, Ananías? —pregunté gentilmente. 

—Los piratas seguían haciéndonos preguntas —dijo—. Cosas acerca de un vidente y una solución. Tal vez pensaron que cederíamos más rápido que los Guardianes, pero no sabíamos de qué estaban hablando, así que la lastimaron. Al final también nos echaron en la bodega. 

Lo estaba matando el hecho de que le hubieran hecho daño a Eleanor en lugar de a él y que no había podido detenerlo. Se sentiría aún peor una vez que descubriera que fue Dare quien se aseguró de que no le hicieran daño. Un regalo indeseado del tío que ni siquiera sabía que tenía. 

Ananías se miró las manos. —Quería usar mi elemento para escapar. Pensé… tal vez si creaba fuego podría quemar un agujero en el costado de la nave y escapar a través de él, pero estábamos debajo del agua. Habría inundado la bodega y nos habría ahogado. Eso, o sofocarnos a todos con el humo —Las palabras salieron rápido, como si estuviera protestando por su inocencia. 

—¿Qué dijeron exactamente acerca de una solución? —pregunté.

Cerca, Kyte tosió ruidosamente. —¿Qué importa? La solución es una fantasía.

—¿Has escuchado sobre eso? —murmuró Ananias, incrédulo.

—La gente ha hablado de una cura para la plaga desde que ésta comenzó. No significa que exista una.

—Dare creía que sí —le recuerdo.

—Dare era un tirano delirante. De todas formas, Rose me dice que está muerto. Se ahogó, dijo.

Kyte señaló a la isla Roanoke, solo a casi doscientos metros hacia el este, y soltó una risa. —Con él muerto, ninguno de los piratas será lo suficientemente estúpido como para creer más en este disparate.

Alice, quien inspeccionaba las enormes velas buscando algún daño, habló: —No podemos arriesgarnos —Agitó su brazo sobre la cubierta—. Todos ustedes necesitan tiempo para recuperarse. Y mientras lo hacen, necesitamos alejarnos de este lugar. Ellos aún tienen armas, ¿recuerdan?

—¡No! Si abandonamos este lugar, nuestros elementos se desvanecerán.

Todos quedaron en silencio. Incluso Kyte se tuvo que haber dado cuenta de la dimensión de lo que estaba diciendo, porque sus manos temblaron mientras bebía de su cantimplora.

—¿Qué quieres decir con que se desvanecerán? —pregunté. 

—No finjas que no notaste lo que te sucedió en Roanoke. Como los elementos de todos son más fuertes ahí. —Se limpió la boca con una manga sucia—. Abandonas este lugar y te arriesgas a perder tu elemento por completo.

—¿Qué elemento sería ese? ¿El que mantuviste lejos de mi toda mi vida? 

Rose levantó su mano. —¡Por favor! ¿Podemos calmarnos?

—¿Calmarnos? —repitió Alice—. Estamos junto a una isla que está llena de los piratas que secuestraron a nuestras familias e intentaron matarnos. ¿Cómo podemos calmarnos?

—Solo digo que… lo conversemos. Sé razonable.

—¿Quieres decir razonable como tu padre? —se burló Alice—. ¿Qué piensas de eso, Thomas? Tu querida Rose cree que su padre es razonable.

Desearía que no hubiera dicho eso. Solo intentaba hacer molestar a Kyte, pero a nuestra costa y no la suya. En efecto, los ojos de Kyte se trasladaron de Rose a mí, lentamente llenándose de ira.

Alice soltó una risa triunfante. —Debes estar feliz, Kyte. Hiciste todo lo que tenías a tu alcance para juntar a Thomas y a Rose.

Sus ojos descansaron sobre mí —No he hecho tal cosa —gruñó.

—Por favor, padre —empezó Rose—. Trata de entender…

—¡Mantente fuera de esto! No tienes nada que decir.

—¡Déjala en paz! —grité—. Sin ella, estarías muerto. Te haces llamar Guardián, pero, ¿qué has estado protegiendo estos últimos dos días? Aparte de la bodega de un barco pirata.

—Intentamos resistirnos a los piratas, pero nos superaban en número.

—Aún nos superan, y nada es contrincante justo para esas armas. Pero desde luego eso ya lo sabías, ¿no? Justo como sabes que la isla Roanoke es perfectamente segura para nosotros. Todos esos años nos dijeron que nos mantuviéramos alejados y resulta que solían vivir ahí.

Le lancé una mirada rápida a Ananias y a Eleanor para asegurarme de que estuvieran escuchando. A ellos también les habían mentido. Ahora merecían saber la verdad.

Kyte apretó los dientes. —Si, hubo un tiempo durante el cual vivimos en Roanoke. La mayoría de nosotros nació ahí. Hace dieciocho años, cuando todos los demás evacuaron durante el Éxodo, decidimos quedarnos. Cuando supimos sobre la plaga diezmando el país, sabíamos que habíamos hecho lo correcto. Pero dieciséis años atrás, los piratas nos visitaron y destruyeron todo. Después de eso, la colonia era insostenible, así que nos mudamos a Hatteras.

—¿Por qué no reconstruir? —pregunté.

—No teníamos los materiales ni los medios para reparar nada: edificios, ventanas, caminos, puentes. Una ciudad que no se puede mantener con vida está muerta… Una Ciudad Esqueleto, nada más .

—¿Y qué hay de la torre de agua? ¿los botes? ¿la ropa?

—¿Qué hay con eso? —Kyte sonaba aburrido, como si mis preguntas fueran irrelevantes, en vez de llegar al fondo del verdadero asunto de quienes éramos—. Solo eran recordatorios de lo que solíamos ser. Artefactos históricos. ¿Por qué les mostraríamos cosas que no pudieran construir o reparar? Habría sido cruel tentarlos con objetos de apariencia mágica que nunca funcionarían de nuevo.

—Así que ocultarlo… esparcir mentiras… ¿era todo por nosotros?

—Abre los ojos, Thomas. La única gente que has visto son personas del clan atrapadas en ciudades flotantes, o piratas que saquean otras colonias para sobrevivir. Nosotros solos construimos una colonia sustentable.

—Fue construida sobre una mentira —grité.

La madre de Alice, Tarn, levantó una mano. Era alta como su hija y normalmente igual de desafiante. Ahora se inclinaba hacia delante, abrazando sus rodillas. —Venga, Kyte —dijo—. Después de todo lo que han pasado, merecen saber la verdad.

Kyte se giró hacia ella. —¿La verdad? ¿toda la verdad, Tarn? ¿cada pequeño detalle?

Tarn enrojeció. Bajo la dura mirada de Kyte, bajó su mano, acosada hasta la sumisión.

Kyte se agarró del timón del barco y se puso de pie. Quería estar cara a cara conmigo, sin importar el dolor. —Nuestra colonia era un lugar para vivir y crecer. Un lugar donde pudiéramos cuidarte y protegerte.

—¿Proteger? —quería reírme, pero estaba muy molesto—. Los piratas la quemaron hasta los cimientos. Mira a tu alrededor, Kyte, ¿a esto llamas protección?

—Hicimos nuestro mayor esfuerzo. Contábamos con nuestros elementos para ayudarnos a sobrevivir.

Le permití reconocer la hipocresía por sí mismo antes de señalárselo. —Excepto el mío, quieres decir.

Kyte parpadeó, pero se recuperó con un profundo suspiro. Dio un paso vacilante hacia mí, con los puños apretados a sus costados. —Tu elemento es un error, una anormalidad. Así como la habilidad de Griffin de ver el futuro. Una generación atrás te habrían enviado muy lejos para que te libraras de conocer tu verdadera naturaleza.

Di un paso hacia él —¿Cómo es que tú eres el que decide qué es un elemento y qué no?

—Ha sido así desde el inicio del Nuevo Mundo —su voz se desvanecía, pero las palabras vacías aún salían de él. Saliva volaba de su boca—. Tierra, agua, viento y fuego. Cuatro elementos. Uno perdido…

Dejó de hablar en el mismo momento en el que escuché un débil sonido de estallido.

Inmediatamente, su expresión desafiante se convirtió en una de sorpresa. Sus ojos se ampliaron enormemente y luego, repentinamente, cayó de rodillas.

Rose se acercó de un salto, pero no pudo atraparlo antes de que sus piernas cedieran y golpeara la cubierta. Con los ojos en blanco, su mano se aferraba a su pecho.

Sangre brillante al rojo vivo manchaba su sucia túnica.

CAPÍTULO 3

Traducido por Alfacris y Shiiro

—¡Abajo! —gritó Alice.

Me tiré sobre la cubierta. La sangre ya se había acumulado alrededor del lado izquierdo de Kyte. Rose ahuecó su cabeza en sus manos, rogándole que siguiera vivo.

—¿Qué pasó? —gritó Eleanor, deslizándose por encima. Miró alrededor de la cubierta como si el culpable pudiera ser uno de nosotros.

—Deben ser los piratas —le dije—. Pero, ¿cómo pudieron llegar sus armas tan lejos?

Rodé hasta el borde de la nave y miré por encima de la baranda más baja. A la distancia, un grupo de hombres lanzaba un interceptor, un bote de remos. Esta vez no tendrían que luchar contra el viento y las olas para llegar hasta nosotros.

—Vienen —grité.

Había otro grupo detrás de ellos. Traté de contar a los piratas, de saber a qué nos enfrentábamos, pero se movían rápido a lo largo de la costa, entrecruzándose. Todavía no entendía cómo habían podido pegarle a Kyte desde tan lejos. Cuando levanté la cabeza para ver mejor, vi algo que reflejaba el sol. Instintivamente me dejé caer. Un momento después, la madera al lado de mi mano se astilló.

—¡Piratas en la orilla! Doscientos metros Tienen armas.

Alice apareció a mi lado. Tomó un trozo de mi túnica y tiró de mí para que la mirara. —Vi lo cerca que estuvo eso —susurró con fiereza—. ¡Podrías haber muerto!

No podía pensar en eso. Rose y Eleanor estaban arrastrando el cuerpo de Kyte hacia las escaleras, tratando de llevarlo bajo cubierta. Dennis luchó por apoyar a su madre mientras seguía el rastro de sangre. Todo era un caos.

—Tenemos que salir de aquí —grité.

Ananías se arrastró hacia nosotros. —¿Qué pasa con nuestros elementos? Escuchaste lo que dijo Kyte: se desvanecerán si nos marchamos.

—¿Puedes detener esas armas con tu elemento?

Todavía parecía inseguro. Se aferraba a su precioso elemento como si fuera todo lo que tenía para ofrecer.

—Escucha —espeté—. A menos que puedas enfrentarte a un barco lleno de piratas, así como a los tiradores, mejor nos movemos.

Finalmente, asintió bruscamente e hizo una señal a Griffin para que se uniera a él en el ancla de popa.

Alice ya se estaba dirigiendo hacia el arco para poder levantar el ancla allí. Estaba justo detrás de ella. Lado a lado empujamos el cabrestante de anclaje.

—Tenemos que bajar el trinquete —dijo.

—¿Cómo? Si te pones de pie, te dispararán.

—¿Qué otra alternativa tenemos? Tenemos que empezar a movernos.

Una vez que el anclaje estuvo levantado y asegurado, trabajamos el torno de la vela. Poco a poco, la vela comenzó a mostrarse.

Inmediatamente, hubo otro sonido de estallido: el sonido revelador de los disparos. Eché un vistazo a la cubierta, con el corazón en la boca, pero todos nos manteníamos agachados. —¿A qué le están disparando? —grité.

Antes de que nadie pudiera responderme, la vela atrapó el viento y se agitó, tensando el lienzo. Pero luego hubo más estallidos y un nuevo sonido llenó el aire: tela rasgada. Le estaban disparando a la vela.

Alice levantó la cabeza lo suficiente para ver la orilla. —Están a ciento sesenta metros de distancia. Y siguen disparando.

Mientras Griffin se colocaba al lado del timón, Ananías se unió a nosotros. —No podemos permitirnos perder las velas —gritó—. Pero, ¿cómo vamos a salir de aquí de otra manera?

—¡Espera! —gritó Alice—. La marea está apareciendo. Tal vez la corriente nos lleve.

—No lo suficientemente rápido. Tenemos que bajar las velas mayores.

—¿Y si los perdemos?

Miré por encima de la barandilla. Los piratas en el interceptor nos estaban alcanzando, pero el tiroteo se había detenido. —Tal vez estamos demasiado lejos para que las armas nos alcancen —le dije.

Alice se quedó mirando a la vela rota. —Entonces vamos a bajar la vela mayor y arriesgarnos.

Nos movimos a lo largo de la cubierta y empujamos el mango del cabrestante para bajar una de las velas principales. Había visto las enormes hojas de lienzo en los barcos del clan que pasaban de vez en cuando por nuestra colonia, pero no me había dado cuenta de lo verdaderamente gigantescas que eran hasta ahora. Tan pronto como el viento la atrapó, la nave se puso en movimiento, engullendo agua. Los piratas en el interceptor se quedaron atrás tan rápido que fue como si hubieran dejado de moverse.

Mientras recuperaba el aliento, Alice se quedó mirando el gigantesco canal que teníamos ante nosotros. —Estoy preocupada —dijo—. No sé qué tan profundo es el canal, pero tenemos que salir de aquí antes de la marea baja. Las corrientes son feroces. Si encallamos, los Guardianes se ahogarán.

Por lo general, eso habría sonado loco. Cada uno de nosotros era un fuerte nadador. Pero un rápido vistazo a sus padres me aseguró que tenía razón. Su madre, Tarn, no podía pararse. Su padre, Joven, se arrastraba por la escalera, probablemente para revisar a Kyte. Ninguno de los dos tendría la fuerza para luchar contra corrientes fuertes.

Las olas se estrellaron contra el casco, poderosas, pero extrañamente reconfortantes. Sin embargo, lo que había debajo de la superficie era un misterio. Una vez, Rose me había contado sobre los restos de barcos que descansaban en las aguas alrededor de Hatteras. Los vio cuando estaba buceando.

—Vamos hacia el océano —dije.

—¿E ir a dónde? —preguntó Alice.

No quería contarle sobre el mensaje que había escuchado en el camarote de Dare, no así. Ni siquiera estaba seguro de que ella me creyera. —Griffin encontró un mapa en uno de los camarotes. Hay una colonia de refugiados al suroeste.

Esperé a que me preguntara qué camarote, pero no lo hizo. Tampoco me pidió más información acerca del campamento de refugiados. Quizá no quería presionarme para que le diera detalles mientras Ananias y su madre estuvieran lo suficientemente cerca como para oírlo.

—¿Cómo sabemos que es seguro, Thom?

—No puede ser más peligroso que la Isla Roanoke, ¿no? —Una respuesta débil, pero la dejó pasar.

Nos estábamos acercando muy rápido a la punta sur de la isla. Necesitábamos tomar una decisión pronto.

—¿Y si Kyte está diciendo la verdad y nuestros elementos se desvanecen cuando dejemos Roanoke? —preguntó.

Me encogí de hombros.

—Kyte también dijo que solo había cuatro elementos, ¿recuerdas? Tierra, agua, aire, y fuego. Si se equivocó en eso, quizá también se equivoque en esto. Además, ¿no eras tú la que me dijo que somos más que la suma de nuestros elementos?

Sonrió.

—Sí. Supongo que lo hice. 

Miró hacia la lejanía y entrecerró los ojos, conectando con su elemento, o lo que fuera que agudizaba sus sentidos. Como me ocurría a mí, su principal poder no encajaba en las limpias definiciones de los Guardianes respecto a lo que debería ser un elemento. Por eso, nos lo había ocultado durante toda su vida. Aunque yo había descubierto su secreto hacía unos días, aún era difícil asimilar lo que era capaz de hacer.

—La ensenada de Oregón está a menos de diez kilómetros —anunció—. Con la velocidad que llevamos, no tardaremos mucho. Esta nave es increíble.

Tenía razón. Ahora que navegábamos en aguas abiertas, el viento refrescaba y la embarcación cortaba las aguas como un cuchillo.

Con el pelo ondeando, Alice parecía convertirse en parte de la propia naturaleza. Ni siquiera pestañeó mientras se centraba en la ensenada, demasiado lejos para que yo la distinguiera. Tampoco me pidió más información sobre el mapa, o sobre dónde lo habíamos encontrado. O sobre a qué distancia estaba la colonia de refugiados, o sobre cómo podía estar seguro de que seguía ahí. ¿Y si navegábamos durante días solo para encontrarnos con otro asentamiento en ruinas y desierto? ¿Y si no teníamos suficiente comida para llegar tan lejos? Era un milagro que Alice no me hubiera exigido rendir cuentas.

Entonces me di cuenta de que Alice había estado buscando una excusa para marcharse todo el tiempo. Siempre me había dicho que haría cualquier cosa para escapar de nuestra colonia en Isla Hatteras. Y por fin tendría su oportunidad.

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La ensenada de Oregón era un canal de una milla de ancho que separaba la punta sur de Isla Hatteras de la isla más abajo. Columnas de piedra masivas se alzaban sobre las aguas: los restos de un puente derrumbado. No me atreví a imaginar cuán cerca de la superficie estaba el resto del puente.

—¿Cómo va el nivel del agua? —pregunté.

Los ojos de Alice danzaron de izquierda a derecha mientras llevaba la nave entre las columnas.

—Bien, creo. Pero hemos perdido velocidad al cambiar el rumbo.

En efecto, la vela principal se hinchó contra el mástil como si olisquease el viento.

A lo lejos, escondidas entre dunas cubiertas de hierba, yacían los restos de unas pocas cabañas de madera: un asentamiento diminuto que nunca había visto desde Hatteras.

—¿Qué es eso? —le pregunté.

Alice se giró hacia la derecha, pero no contestó enseguida.

—No lo sé. No me había dado cuenta de que estaba ahí.

Ananias y Griffin también lo habían visto ya. Se quedaron de pie junto a la barandilla y observaron el asentamiento misterioso.

—Era una colonia —explicó Tarn. Casi se me había olvidado que estaba en la cubierta con nosotros, y más que estaba escuchando. Se pasó los dedos por el pelo, corto como el de su hija, pero apelmazado y encrespado—. No muy distinta de la nuestra en Hatteras.

—¿Qué le pasó? —preguntó Alice—. ¿Dónde está todo el mundo?

—Muerto. Murieron hace años. —Tarn dejó vagar la mirada en la lejanía, respirando superficialmente. Su voz sonaba ronca—. Nadie pensó que las ratas pudieran llegar tan lejos. Los asentamientos isleños son tan irregulares…, hay regiones enteras sin habitar. Las ratas necesitan comida y desechos humanos para sobrevivir, y hay tan poco aquí. Pero entonces una de las embarcaciones del clan levó anclas para comerciar. Nadie sabía que llevaban ratas a bordo. O que un par de ellas se colarían en las bolsas que se trajeron con ellos en el cúter. —Hizo que sonase simple, y casi inevitable.

—¿Viste cómo ocurrió? —pregunté.

—No. Pero nosotros también solíamos comerciar con la colonia. Remábamos hasta la ensenada para intercambiar noticias, cosas y comida. Entonces, un día, no vinieron cuando hicimos la señal.

Ananias se enjuagó el sudor de la frente.

—¿Por qué no cruzaron la ensenada? Para intentar escapar.

—La colonia era pequeña. La gente, además, era ya vieja. No lo entenderías, pero a veces es preferible morir con un ser querido que vivir solo.

Ya habíamos dejado atrás las columnas, y el asentamiento había desaparecido de nuestra vista de tal forma que habría jurado que habían sido imaginaciones mías. Media milla más, y podríamos volver la vista hacia Isla Hatteras. Quizá veríamos el Faro Bodie, e imaginaríamos el lugar más allá de la costa donde solía estar nuestra colonia. Me pregunté si volvería a verlo alguna vez.

—¿Qué es Croatoan? —preguntó Ananias.

Seguí su mirada hasta la columna más a la izquierda, en la que estaba escrita la palabra con letras gigantescas.

Tarn vaciló.

—Croatoan es un mito. Una historia sobre una colonia que desapareció misteriosamente de esta zona hace cientos de años. Cuenta la leyenda que no dejaron nada más que la palabra croatoan grabada en un árbol. Nuestros vecinos debían de conocer la leyenda. Probablemente escribieron eso cuando supieron que el final estaba cerca. Fue, en cierto modo, su propia forma de decir adiós. 

Había algo en la palabra que me resultaba familiar, pero me llevó un momento comprender qué era. Alice y yo habíamos visto las letras CRO escritas en una cabaña en tierra firme, tras aquel sonido desde la isla Roanoke. Más letras misteriosas de una civilización extinta.

Alice me hizo señas para que me acercase.

—Coge los binoculares —susurró.

—No sé dónde están. ¿Por qué?

—Hay dos palabras en esa columna.

En efecto, cuando escudriñé la piedra, pude ver dos lados. El lado que miraba hacia el este mostraba la palabra CROATOAN, grande y clara. Pero el lado que miraba hacia el sur mostraba otra palabra, demasiado pequeña y desvaída para que pudiera leerla.

—¿Qué es lo que dice?

Alice dudó.

—Dice… Asesinato.

Antes de que pudiera responder, oímos pisadas en la escalera. Eleanor se detuvo ante nosotros, con la larga melena castaña ondeando al viento, y todo el aspecto del mundo de una aparición. Solo sus moratones parecían reales.

—Kyte, el Guardián del Viento, ha muerto —anunció. Habló bajo, con una voz desprovista de emoción—. Kyte se ha ido.

CAPÍTULO 4

Traducido por Azhreik

Odiaba a Kyte. El sentimiento además era mutuo. Solo unos pocos días antes, él había insistido que yo no tenía elemento. Cuando mi padre había discutido que yo no era nada sin un elemento, Kyte se había ensañado con la palabra casi con placer sádico: nada.

Sin embargo, aún deseaba que viviera. Rose amaba a su padre. No deseaba pensar cómo el perderlo la cambiaría.

—Kyte está muerto —repitió Eleanor de forma monótona, como si tal vez no hubiéramos escuchado.

—¿Estás bien, Eleanor? —preguntó Alice.

Eleanor parecía distraída. Confundida. Ni siquiera miraba a su hermana. —Deberíamos prepararnos para liberar su cuerpo al agua, y ofrecer una bendición para su paso seguro.

La vela colgaba flácida contra el mástil ahora, y el progreso del barco se detuvo. Estábamos más allá de las columnas, pero teníamos más agua que cubrir antes que pudiéramos girar al sur y aprovechar la brisa marina.

Alice miró fijamente la vela, luego a su hermana. Necesitábamos la ayuda de Eleanor para llenar la vela principal, pero algo evitaba que Alice se lo pidiera… probablemente la forma en que Eleanor ni siquiera la había mirado aún.

Señalé la vela. —Por favor, Eleanor. Necesitamos viento.

En el pasado, nunca habría dudado que superaría cualquier cosa por nosotros. Eleanor era tranquila y precavida; Alice era su opuesto en cada sentido, pero siempre confiable. Su elemento además era fuerte. Ahora la expresión en su cara era distante y desolada.

Cerró los ojos. Por encima de nosotros, la vela volvió a colocarse en su lugar repentinamente. El cabello de Eleanor, que había volado hacia atrás, se azotó hacia delante, oscureciéndole la cara. Ni siquiera podía notar que estuviera manipulando su elemento, pero el barco estaba moviéndose de nuevo

Con el trabajo hecho, Eleanor caminó a la proa y enfrentó el océano próximo.

La ensenada de Oregón retrocedió. Las islas al norte y sur se volvieron más pequeñas conforme avanzábamos. Estábamos navegando una trayectoria nueva e incierta, pero no era solo nuestro hogar lo que dejábamos atrás.

—Necesito ver a Rose —dije—. Dar mis respetos.

Alice estudió las velas, y la posición del sol. —Primero hagamos girar el barco. No sé cuánto tiempo tardaremos en llegar a tu colonia de refugiados, pero no podemos perder tiempo. Necesitamos encontrar comida, revisar nuestro suministro de agua. —Giró el timón y el barco empezó a cambiar de curso.

Ananias y yo manipulamos las palancas que bajaban la última de las velas, y el barco aceleró en respuesta. Era un vehículo increíble. Si Dare tenía acceso a un barco como este, entonces seguramente los otros Guardianes también en el pasado. Era otra cosa que nos habían ocultado.

Una vez que viramos y nos dirigíamos al sur, Griffin se hizo cargo del timón. Parecía disfrutar la oportunidad.

Me uní a Alice bajo cubierta. El rastro de la sangre de Kyte era aterradoramente fácil de seguir, y con cada paso me ponía más ansioso. El cuerpo de Kyte había sido arrastrado al mismo camarote donde yo había dejado a mi abuela Tessa. La misteriosa vidente había sido exilada de nuestra colonia años antes pero había reemergido unos cuantos días antes para ayudarnos a escapar de los piratas.

Levanté la mano pero no pude tocar.

—Lidiaremos con ello —dijo Alice consoladora—. Cualquiera que sea la historia con Tessa, lidiaremos con ello.

Se equivocaba sobre eso. Tessa no estaba solo conectada a nuestra colonia sino también a los piratas que habían matado a Kyte. ¿Cómo habrías reaccionado Kyte a ella en sus momentos finales? ¿Les habría contado a todos que Tessa era la madre de Dare?

—¿Qué voy a decir? —susurré.

—Que lo lamentas.

—¿Eso es todo?

Dio golpecitos en la puerta suavemente. —A veces eso es todo lo que hay.

En los momentos antes que Rose abriera, mi mente repasó todo lo que estaba mal en esta escena: Su padre estaba muerto debido a los piratas liderados por mi tío; no sería capaz de abrazarla y consolarla, porque mi elemento lastimaba a cualquiera que tocaba. Repentinamente sentía que era la última persona que debería estar parada ante su puerta, diciéndole que lamentaba que su padre hubiera muerto.

Hubo un clic y la puerta se abrió. Rose estaba en el umbral, con los ojos rojos, con la cara manchada de lágrimas. Su cabello era un desastre, con la ropa desarreglada, pero aún era hermosa. Todo en esta situación me dejó con la lengua enredada.

Ella me observó sin parpadear, con los brazos rectos a los costados. No habló, tampoco, no lo hizo más fácil para mí.

—Yo… lo lamento mucho, Rose —dije finalmente—. Kyte era…

Sus cejas saltaron, un movimiento tan pequeño, pero no se sintió insignificante. Tal vez deseaba escuchar lo que yo tenía que decir sobre su padre, el hombre que me había atormentado mi vida entera. Deseaba escucharme decir lo mucho que lo extrañaría, cuando ambos sabíamos que la verdad era lo opuesto.

—Lo lamento —dije de nuevo.

Ella abrió la boca pero siguió sin decir nada.

La puerta se abrió completamente y Dennis se acomodó junto a ella. Detrás de ellos, su madre estaba arrodillada junto a Kyte. Su cuerpo yacía en el piso sobre las mismas mantas que Tessa había estado utilizando. Estaban empapadas en la sangre de él. Podía verla por todos lados, incluso podía olerla.

Lo que no podía ver era a Tessa.

—Lo lamento, Dennis. —Esa palabra de nuevo, lamentar. Se sentía menos significativa cada vez que la decía.

Dennis tomó la mano de su hermana mayor y tiró de ella hacia atrás; no con brusquedad, sino con determinación. Entonces levantó su mano libre. Desde detrás de mí, el aire pasó rápidamente, llenando la habitación. Con sus ojos aún fijos en mí, Dennis giró los dedos. Una brisa empezó a rodearlos, haciendo que su ropa se agitara. El aire se movía cada vez más rápido, levantando polvo en nubes giratorias. Las mantas también se levantaron, así que gotas de sangre mancharon las paredes.

No podía separar mis ojos de Dennis. Ni siquiera cuando Alice me sujetó la manga protectoramente. O cuando, con el más ligero girar de su muñeca, Dennis azotó la puerta tan fuerte, que se estrelló contra el marco ya astillado.

Rose estaba a un metro de distancia, pero la distancia entre nosotros nunca se había sentido más grande. Un día antes, nos habíamos cogido de la mano, y yo me había atrevido a creer que estábamos destinados a estar juntos. Ahora, sin una palabra, Dennis había dejado claro cómo su familia se sentía respecto a mí.

—Dales tiempo —dijo Alice.

Suprimí una risa enojada. —Kyte está muerto y Tessa está desaparecida, Alice. No creo que el tiempo vaya a ayudar en absoluto.

Ella se tragó la urgencia de contestarme mal. —Tessa estará en el barco en algún lado.

Sí, pensé. Y sé exactamente dónde.

Marché al final del corredor. La puerta del camarote de Dare estaba cerrada, exactamente como Griffin y yo la habíamos dejado. Había esperado a medias encontrarla bloqueada, descubrir que había soñado estar dentro de la habitación.

Se abrió normalmente. El escritorio, estantes y la cama estaban exactamente donde los habíamos dejado. Las bitácoras lucían intactas. Pero algo era diferente.

Una de las ventanas estaba completamente abierta.

—¿Qué sucede, Thom? —exigió Alice—. Esa puerta estaba bloqueada anoche.

—Estaba desbloqueada cuando Griffin lo intentó esta mañana.

—¿Y no dijiste nada? —Me dio la espalda y estudió el mapa que colgaba junto al escritorio. Colocó un dedo junto a las palabras Colonia de refugiados Fuerte Sumter—. Por favor no me digas que es allí a donde nos dirigimos.

—Sabes que así es.

Dio una palmada en el escritorio. —¿Así que estamos confiando nuestro futuro a un mapa del propio camarote de Dare?

En lugar de discutir, me acerqué a la máquina que había tocado antes. Cuando coloqué mi mano encima el mensaje regresó, pero más bajo que antes.

Alice no se movió mientras la voz nos instruía a reunirnos en Fuerte Sumter, Charleston, Carolina del Sur. Dejé que el mensaje se reprodujera dos veces antes de apartar la mano.

—¿Por qué no me contaste sobre estas cosas, Thom? Esto cambia todo. —Regresó al mapa y utilizó sus dedos para hacer mediciones contra él. Estaba planeando, igual que siempre—. Incluso con una pequeña tripulación, podemos dirigir este barco. Si hay suficiente comida y agua, estaremos bien.

—¿Qué hay de los Guardianes? Están enfermos.

—Tessa puede ayudarlos.

Me incliné por la ventana abierta. —No creo que Tessa siga por aquí.

Alice se giró para encararme. —¿Qué?

Cerré los ojos e imaginé el canal de Roanoke como lucía antes: relativamente calmado, con una brisa gentil. —Creo que fue ella la que destrabó la puerta durante la noche. Estoy seguro que abrió esta ventana, porque estaba cerrada cuando Griffin y yo nos marchamos más temprano.

Alice soltó una risita, pero sonó forzada. —Déjame aclarar esto: Crees que ella sabía dónde encontrar una llave secreta. Y aunque tenía un hombro herido, reconoces que ella saltó por la ventana. Entonces, ¿cómo nadó?

—No necesitaba nadar. Solo necesitaba permanecer a flote hasta que el cúter la recogiera.

—¿El cúter pirata? ¿Por qué la rescatarían ellos?

Ya no pude encontrarme con sus ojos. —Porque Dare es el hijo de Tessa. El capitán pirata es mi tío.

CAPÍTULO 5

Traducido por Azhreik y Mar-el

—Imposible —murmuró Alice. Colocó ambas palmas sobre la mesa junto a ella—. Dare destruyó nuestra colonia. Mató a tu madre…

—¿Crees que no sé eso? —Anduve con pisadas fuertes hasta el escritorio y piqué las bitácoras—. Todo está aquí.

Pasó un dedo por los lomos. —Si Dare es tu tío, entonces los Guardianes lo han sabido todo el tiempo. Tal vez también conozcan este barco. —Entrecerró los ojos mientras contemplaba el significado de todo—. Necesitamos salir de este camarote, Thom. Y necesitamos trabar la puerta.

—¿Por qué?

—Los Guardianes nos han estado mintiendo sobre Dare nuestra vida entera. Mi suposición es que no quieren que sepamos lo que está en esas bitácoras. Si entran aquí, las destruirán.

—¿Y cómo vamos a trabar la puerta?

Alice señaló a la puerta. Un llavero colgaba de la cerradura.

—Eso no estaba allí antes.

—Bueno, entonces supongo que es otra cosa que Tessa deseaba que viéramos.

Una vez que trabamos la puerta, me dirigí directamente a mi padre. La rejilla de metal de su jaula había sido demasiado fuerte para que yo la rompiera o doblara, pero no necesitaría hacer ninguna si podía abrir la cerradura.

Entré en el diminuto cuarto debajo de las escaleras y tuve arcadas ante el olor rancio de vómito y ropa sucia. Una vez que mis ojos se ajustaron a la luz baja, vi el perfil de su cuerpo acostado contra la pared más lejana. Odiaba que Alice lo viera así. Mi padre era un hombre orgulloso y fuerte, pero los hombres de Dare se habían ensañado con él.

Metí la primera llave contra la cerradura en el centro de la jaula. No funcionaría.

—No te molestes. —La voz de mi padre sonaba vacía—. No funcionará.

Escucharlo hablar me hizo trabajar más rápido. Estaba desesperado por sacarlo, pero también enojado. —¿Estás seguro de eso? Las encontramos en el camarote de Dare.

Abrió la boca. La cerró de nuevo.

—¿Por qué no dijiste que él era nuestro tío? ¿Por qué ocultárnoslo?

Padre no respondió al principio, solo inhaló y exhaló lentamente. —La mañana después que Griffin nació, hace trece años, Dare mató a tu madre. ¿Cómo podría explicar que ella murió a manos de su propio hermano? —Tragó con fuerza—. Ni siquiera pudimos vengar su muerte porque él se había marchado… y no teníamos forma de seguirlo.

Mis manos estaban temblando. Alice deslizó las llaves de mis dedos y continuó probándolas, una por una. Ninguna funcionó.

—Él no habría dejado la llave —dijo Padre bajito—. Lo lamento.

Había estado seguro que funcionaría. Seguro que seríamos capaces de liberarlo, sacarlo para que pudiéramos atenderlo. Ahora estaba seguro que él estaría muerto antes que alcanzáramos el Fuerte Sumter.

—Agua —susurró, la voz debilitándose—. Griffin dejó un recipiente.

Tanteé por el piso y lo encontré. Era demasiado grande para que pasara por la apretada malla de metal, así que la vertí lentamente por la parte superior. Padre giró la cabeza ligeramente y abrió la boca, intento captar las gotas conforme caían. Después de un momento, se cansó y volvió a descansar la cabeza contra el piso.

Tomé las llaves de Alice y las probé todas una vez más. Ella tampoco me detuvo. Solo se quedó junto a mí mientras las rotaba.

—Ve a encontrar a Ananias y Eleanor —dijo Padre finalmente—. Si combinan sus elementos, tal vez sean capaces de doblar la cerradura.

No entendí qué quería decir por combinar elementos. No estaba seguro que la cerradura se doblara, tampoco; el metal era el más fuerte que hubiera visto. Pero sin otra forma de sacarlo sabía que teníamos que intentarlo. La alternativa era demasiado sombría de imaginar.

Mientras dejábamos la habitación, Alice removió una llave del llavero. —Esta es la del camarote de Dare. Abriremos todos los camarotes que podamos, pero no ese. Si cualquiera pregunta dónde encontramos el llavero, decimos que estaba colgando junto a la jaula de tu padre. ¿Entendido?

Di un asentimiento y fui a buscar a Ananias. Necesitábamos explorar el barco, y rápido. Necesitábamos comida y un lugar para que todos durmieran. Y Ananias y Eleanor tenían un trabajo que hacer.

»«

Una marca después, habíamos abierto la mayoría de los camarotes y removido lo que pudiéramos usar: mantas distribuidas al azar sobre los pisos, utensilios que se habían deslizado bajo mobiliario desvencijado. Aunque no había mucha comida a bordo, había suficiente fruta seca, cacahuates y hierbas para durar unos cuantos días, lo que era más de lo que pudiéramos haber esperado. Más importante, el huracán había llenado el cosechador de agua del barco. Una vez que Rose emergiera de su camarote, sería capaz de decirnos si era seguro beberla.

Ananias y yo entramos en el último camarote juntos. —Padre quiere que tú y Eleanor combinen elementos —dije, lanzándole otra manta sucia, apolillada—. Dice que es la única forma de romper la jaula.

—Lo sé. Fuego y viento. Ya me lo pidió.

—¿Qué le dijiste?

Se movió junto a una escotilla y miró fijamente a la franja de isla desierta al oeste. El sol estaba bajo en el cielo, bañando su cara en un brillo naranja. —Solo descubrí sobre combinar elementos por accidente, lo creas o no —dijo, evitando la pregunta—. Fue unos pocos años atrás. Eleanor y yo estábamos sujetándonos de las manos. Me dijo que hiciera una llama. Ella deseaba saber si podía mover el aire alrededor; hacerlo bailar dijo. —Cerró los ojos, saboreando el recuerdo, no de la llama, sospeché, sino de sujetarse de las manos. Su boca adquirió una sonrisa tranquila—… resulta que nuestros elementos se combinaron. Lanzó esa llama tres metros. Le prendió fuego a un arbusto. Debo haberle arrojado la arena equivalente a una playa antes de que el fuego se apagara.

Con la historia finalizada, pareció ser consciente de mi presencia de nuevo. La sonrisa se desvaneció.

—¿Qué le dijiste a Padre, Ananias?

Se encogió de hombros. —Dije que no podía ayudarlo. Aún no.

—¿Por qué?

—Debido a que Eleanor ya no me toma de la mano. No quiere hablar conmigo, o mirarme. No quiere hablar con Alice, tampoco. O sus padres. Algo está realmente mal, y no sé qué hacer. Le daré espacio si eso es lo que necesita, pero es como si estuviera alejando de mí. De todos nosotros.

—¿Que le pasó?

—No lo sé. Honestamente, no lo sé.

Todavía quería que pidiera la ayuda de Eleanor. Kyte, Guardián del viento, estaba muerto. Dennis también tenía el elemento, pero estaba en estado de shock. Solo Eleanor podía hacer esto, y si Kyte tenía razón, nuestros elementos se debilitaban todo el tiempo. Y, sin embargo, al mirar a la cara de mi hermano, sabía que tenía que dejarlo ir por ahora. Era la primera vez que recordaba haberlo visto llorar.

»«

Poco antes del atardecer, nos reunimos en cubierta. Los tres Guardianes, demasiado débiles para pararse, se sentaron en un semicírculo alrededor del cadáver de Kyte. Dennis abrazó fuertemente a su madre, llorando en su cabello, mientras ella miraba al frente, sin parpadear. Rose estaba de pie junto a la cabeza de su padre, mirando fijamente al hombre que había pasado su vida tratando de complacer.

Nadie habló. Alguien debería haber estado ofreciendo gracias por su vida y bendiciones para su paso seguro a lo que había más allá. ¿Pero qué agradecimiento podría ofrecerse por una vida corta? ¿Cómo podríamos esperar un paso seguro mientras su ropa de color rojo óxido nos recordaba lo repentina y violenta que había sido su muerte?

Rose se arrodilló junto a su padre y le susurró algo al oído. No pude escuchar lo que estaba diciendo. Cuando terminó, Dennis habló, y su madre, Marin. Finalmente, Rose y Dennis tomaron de las manos Kyte y trataron de levantarlo. Su torso se movió un poco, pero eso fue todo. Rose apretó los dientes y tiró con más fuerza. El cuerpo apenas se movió. En el momento antes de que ella lo soltara, Rose dejó escapar un grito gutural que dividió el aire.

Fue Ananías quien la apartó. Debería haber sido yo, pero ya no sabía lo que tenía que decir o hacer. Cuando Ananías me dijo que tomara otro hombro de Kyte, lo hice sin pensar. Alice y Griffin, tomaron los pies, y los cuatro levantamos a Kyte de la cubierta.

Estaba goteando sudor, pero también temblando a pesar del viento cálido. Cuando lo lanzamos a la barandilla, sentí todo el peso de él, la enormidad de una vida.

Kyte golpeó el agua con fuerza y desapareció bajo las olas. Cuando reapareció, él ya estaba a varios metros de distancia. Mantuve los ojos fijos en el cuerpo, sorprendido por la rapidez con que desapareció de la vista.

—Deberíamos volver a Roanoke— graznó Marín—. Todos ustedes escucharon lo que Kyte dijo: Vamos a perder nuestros elementos si continuamos en este curso.

No quería contradecirla, sobre todo ahora que había perdido a su marido, pero nadie parecía dispuesto a hablar tampoco. —Otros sobrevivientes de la Plaga lo han logrado sin elementos —le recordé—. Nosotros también lo haremos.

Ella apretó las yemas de sus dedos contra sus sienes. —No somos como otros sobrevivientes, Thomas.

—Hasta hace una semana, yo era exactamente como ellos. —Signé para que Griffin también lo entendiera—. No podemos enfrentarnos a los piratas. Hay muchos de ellos, y tienen armas. Si estaban dispuestos a arriesgar todo para llegar a la solución antes, van a arriesgan todo de nuevo ahora.

—La solución no es real…

—Pero los piratas piensan que sí —interrumpió Alice—. Mira, hay una colonia de refugiados cerca de Charleston. Podemos llegar allí en un par de días. Nos dará la oportunidad de descansar. Quizá sea mejor que lo que dejamos atrás.

Esperaba que el padre de Alice, Joven, tuviera algo que decir al respecto. El hecho de que Alice lo hubiera sugerido normalmente habría sido razón suficiente para que él no permitiera el plan. Ahora estaba en silencio. Ni siquiera la estaba mirando, sino que veía a Eleanor, a varios pasos del resto de nosotros.

La madre de Alice, Tarn, dio un largo suspiro. —¿Y si está abandonada? —preguntó.

Alice se encogió de hombros. —Entonces la arreglaremos nosotros mismos. Si funcionó una vez, puede funcionar de nuevo. Al igual que Ciudad Esqueleto.

—¿Y si hay ratas?

—Entonces tenemos la solución —respondió Alice, sin dudar—. Dare arriesgó todo para llegar a Griffin. Tiene que significar algo.

Me detuve a la mitad de la señal y miré a Griffin. No fui el único. Mientras miraba de uno a otro de nosotros, estaba seguro de que estaba conectando nuestro extraño comportamiento a esa palabra: solución. Pero o bien él ya había descubierto que él era la solución, o aún no lo entendía. Esperaba que fuera lo último.

Le lancé a Alice una mirada acusadora. No tenía por qué revelar que Griffin era la solución. ¿Qué pasa si los Guardianes no lo sabían, y lo atacaban? Habíamos arriesgado todo para mantenerlo a salvo. Lo único que importaba ahora era encontrar un lugar en el que mi hermano pudiera vivir con normalidad. Pero a medida que Alice le devolvió la mirada, me di cuenta: Ella realmente creía que Griffin podría ser una solución a la Plaga. Aún más sorprendente, no estaba seguro de que ella estuviera equivocada. Después de todo, éramos las únicas personas que podían controlar los elementos. ¿Era tan difícil imaginar que podríamos hacer aún más?

Marin interrumpió mis pensamientos. —¿Cuánto tiempo nos quedaremos en esta nueva colonia tuya, Thomas? ¿Una semana? ¿Un mes? ¿Para siempre?

—No lo sé.

—Por supuesto que no. ¿Como podrías? Ni siquiera eres un aprendiz.

Me dije que era su pena la que hablaba, pero en verdad, ella quería decir cada palabra. —A dónde vamos, no habrá aprendices —le recordé—. O Guardianes.

—Mmm. —Ella miró al frente, como si en realidad yo no existiera—. Y de eso se trata realmente todo, ¿verdad? No se trata de la solución, o la búsqueda de una nueva colonia. Lo único que quieres es que nosotros sepamos lo que es vivir sin elementos. —Extendió las manos para tomar las de sus hijos, pero sólo Dennis estaba a su lado—. Se sentiría bien, ¿no, quitarnos eso? Para darnos una idea de cómo ha sido la vida para ti.

—Detente —exclamó Rose. Se volteó hacia los Guardianes—. Mírate. Estás tan débil, ni siquiera puedes pararte. Y ahora dices que estamos listos para enfrentar a los piratas de nuevo.—Se limpió la saliva de sus labios con una manga manchada de sangre—. Pero he visto lo que pueden hacer, y me sentiré feliz si nunca volvemos a casa de nuevo.

No esperó a que su madre respondiera. Con diez zancadas llegó a la escalera. Un momento después, ella desapareció debajo de la cubierta, dejando un extraño silencio detrás de ella. Todo el mundo se mantuvo en silencio por respeto a la pérdida de su familia. Pero mientras miraba a mi alrededor, no tenía ninguna duda de que nuestra colonia recientemente reunida estaba dividida una vez más.

CAPÍTULO 6

Traducido por Azhreik

Comimos escasamente, fingiendo que no estábamos tan hambrientos como obviamente estábamos. Allá en Roanoke, Rose había atrapado pescado para que comiéramos. Pero ahora ella no comía en absoluto, y nadie se atrevía a pedirle que atrapara alguno. Alice dio mantas y les dijo a todos qué camarotes utilizar. Imaginé que sus padres discutirían con ella, pero no lo hicieron. Demostraba lo débiles que estaban. Estaríamos navegando el barco con una tripulación de esqueletos hasta que ellos recuperaran su fuerza.

La luz del día entraba por la ventana cuando desperté la mañana siguiente. Había pasado un largo turno en el timón durante la noche, con los ojos fijos en las estrellas para ser capaz de seguir el curso suroeste de Alice. Me froté los ojos, alcancé la lata de agua al otro lado del diminuto camarote y lo drené rápidamente. Estaba volviendo a colocar la tapa cuando escuché gritar a alguien.

Me levanté de un salto y salí corriendo del camarote. En el corredor, Ananias y Eleanor estaban amontonados alrededor de la jaula de mi padre, combinando sus elementos. Se sujetaban con una mano y con la otra daban forma y concentraba la llama de Ananias en un brillo blanco dirigido a la cerradura de la jaula.

Pero algo no estaba bien. La llama no permanecía quieta. Ni siquiera lucía muy fuerte, tampoco, y aun así ambos sudaban profusamente. Tal vez sus elementos estaban desvaneciéndose como Kyte había advertido, pero algo me dijo que tenía más que ver con la forma en que Eleanor se inclinaba lejos de Ananias, las puntas de sus dedos apenas se tocaban.

La cerradura de metal se estaba doblando, pero la llama estaba debilitándose. Deseaba ayudar, pero solo los distraería. Estaba seguro que si su llama se extinguía por siquiera un momento, tal vez nunca regresara.

Mi padre les daba la espalda. No sabía si estaba dormido o solo se estaba protegiendo del calor. Pero cuando las llamas se acercaron a extinguirse, él se removió. Se giró y forzó un par de dedos de cada mano entre la malla de metal.

Ananias y Eleanor tardaron un momento en tocarlo (lucía tan horrible ahora como el día anterior) pero cuando lo hicieron, él curvo sus dedos con fuerza alrededor de los de ellos. Apretó los dientes mientras se unían los tres. La llama repentinamente se hizo más grande y feroz.

Era claramente el elemento de padre a la obra. Él y yo compartíamos el mismo poder. Pero si estaba entrando en Ananias y Eleanor, ¿por qué ellos lucían menos incómodos ahora que antes? Después del toque más breve, Alice y Rose se habían alejado de mí. Pero nadie estaba apartándose ahora de Padre.

La cerradura de metal, ya a su máxima temperatura y doblándose ligeramente, pareció hacerse líquida. Ananias la miró de cerca, listo para golpearla en el momento preciso. Eleanor volvió a inclinarse hacia atrás, pero ahora era el calor lo que la hizo retroceder.

Los labios de Padre estaban retraídos, con los dientes castañeando del esfuerzo. Su cuerpo entero empezó a temblar, primero lentamente y luego más rápido, así que se convulsionó incontrolablemente.

Ananias golpeó el cerrojo con el costado de la mano. La llama desapareció pero el cerrojo no se rompió completamente. Así que volvió golpearlo, incluso más fuerte, gritando por la intensidad de todo.

La cerradura se resquebrajó y cayó al suelo, donde siseó contra las planchas de madera. Eleanor cayó hacia atrás contra la pared para evitar quemarse. Ananias colapsó, jadeando por aire. Y mi padre dejó de temblar.

Me deslicé en la habitación y abrí la parte superior de la jaula. Envolví un brazo alrededor de mi padre e intenté arrastrarlo por el costado de la jaula, pero estaba demasiado pesado.

—Toma sus piernas. —Alice estaba junto a mí, con las piernas muy abiertas para evitar pisar a su hermana—. Te ayudaré.

La túnica y pantalones de él estaban rígidos de orina seca. Tuve arcadas por la peste.

—Ahora —dijo ella.

Lo impulsamos sobre el costado de la jaula, pero no pudimos evitar que se deslizara y cayera al piso. No hizo un sonido, ni siquiera cuando tiré de él por las axilas hasta el corredor.

—Debe estar inconsciente —dijo Alice.

Coloqué mis dedos contra su cuello y revisé el pulso. Sus latidos eran lentos. También débiles, y se hacían más débiles a cada momento.

—¿Qué está sucediendo, Thom?

Ananias y Eleanor aún no se habían movido. Utilizar sus elementos los había dejado completamente exhaustos. —Él combinó su elemento con los de ellos —dije—, pero no creo que tuviera la energía…

Me callé cuando el pulso de mi padre se detuvo. Mantuve mis dedos en el sitio, esperando que el latido regresara. Pero no lo hizo.

El mundo pareció cerrarse a mi alrededor. La cara y el cuerpo de Padre estaban relajados, como si estuviera dando la bienvenida al a muerte. Yo no podía dejar que eso sucediera.

El débil vínculo de un elemento empezó a pasar entre nosotros entonces. Mis manos estaban temblando, pero estaba consciente de canalizar el flujo, vertiendo cada fibra de mi ser en él y vaciando mi mente de todo pensamiento excepto uno: hacer que él viviera.

Había voces a mi alrededor, pero no podían traspasar la burbuja que había creado. Uno tras otro mis sentidos se sellaron mientras me enfocaba más, empujaba con más fuerza. Lo que sea que quedaba de mi elemento era suyo ahora.

Las voces a mi alrededor estaban gritando. Reconocía el tono pero no las palabras. No era solo una voz tampoco, sino varias. También extraje fuerza de eso.

Mis ojos estaban abiertos pero yo estaba ciego. Ni siquiera me molesté en respirar más.

Estaba en paz.

Y entonces ya no estuve.

»«

—Tienes suerte de estar vivo.

Intenté levantar la cabeza. Renuncié. La incliné en su lugar.

Rose estaba arrodillada junto a mí. Había una vela en el piso, lo que significaba que era de noche. —¿Cuánto tiempo he estado dormido? —Mi voz sonaba extraña… realmente no mía.

—No lo bastante. —Sumergió un trozo de tela en un tazón, lo exprimió y me lo colocó sobre la frente—. ¿Cómo te sientes?

—Terrible. ¿Qué sucedió?

—Alice te pateó en la cabeza. Y en los brazos. También en el cuerpo. —Debí haber lucido confundido, porque continuó—: ella te salvó la vida, Thomas. Trajiste de vuelta a tu padre, pero no te detenías. Todos te estaban gritando, pero era como si no pudieras escucharnos. Así que ella te obligó a detenerte.

Cerré los ojos para aislar el dolor. —Puedo sentir eso, sí.

Mis sentidos habían regresado a máxima potencia. Sentía la humedad de la noche, el olor del agua salada en el trapo. Lo que no podía ver era a mi padre. —¿Dónde está él?

—Está en el camarote de al lado. Griffin limpió sus heridas. Ananias le encontró nueva ropa. —Rose alcanzó el brazalete de madera que siempre llevaba y lo retorció alrededor de su muñeca con nerviosismo—. Tu padre está vivo, pero está realmente débil.

—¿Y qué hay de ti? ¿Cómo lo llevas?

Ella soltó el brazalete y tocó el pendiente que yo le había dado. Lo levantó y lo admiró a la luz de la vela. —No sé cómo deba sentirme ahora. Mi madre parece perdida. Dennis está destrozado. Lo único que lo seguía impulsando era rescatar a mis padres…

—Eso es lo que nos impulsó a todos.

Ella dejó caer su colgante. —No, no fue así. No solo eso. Yo hice lo que fue necesario para mantenernos a nosotros juntos, Thomas. —Retiró el trapo de mi frente y lo sumergió en el agua de nuevo—. Amaba a mi padre. Confiaba en él, incluso cuando pensaba que estaba equivocado. Pero él nos mintió… a todos. Y al final, cuando estaba muriendo… —Levantó el trapo y lo observó gotear en el tazón—. Desperdició su último aliento haciéndome prometer que permanecería alejada de ti.

Tragué duro. —¿Por qué?

—Porque estaba atemorizado de ti y tu familia. Incluso aunque no podías haber sabido que Dare era tu tío, él aún deseaba castigarte. Y a mí.

Ya no podía mirarla. El nombre Dare me ponía enfermo. —¿Quién te contó eso?

—Mi padre. Igual que Alice y Griffin. Es inútil seguir manteniendo secretos, Thomas. No quedamos suficientes para tomar bandos.

Rose apretó el trapo y lo pasó por mi frente, más allá de mi sien izquierda y sobre mi mejilla hasta mis labios. El delgado material era todo lo que separaba sus dedos de mi piel.

Nos movimos al mismo tiempo, con las mangas rozándose ligeramente, entonces nuestras manos se tocaron. Intenté controlar mi energía, pero no era necesario. La insinuación de una sonrisa en sus labios me dijo que estaba bien. Ya fuera que mi elemento estaba debilitándose como el de todos los demás, o estaba demasiado exhausto para pasar energía.

Nuestros dedos se entrelazaron, piel rozando piel, como una brisa cálida. Rose dejó caer el trapo y pasó su mano libre por mi brazo, siguió moviéndolo hasta que descansó sobre mi hombro. Un dedo trazó mi barbilla, luego otro tocó mi barbilla. Cerré los ojos e incliné la cabeza hacia ella. Había esperanza. Aquí estaba la prueba de que la vida sería mejor sin un elemento.

Rose descruzó las piernas. —Deberías descansar. —Cogió el tazón y la vela, y se levantó.

—Espera —grité—. ¿Qué te hizo romper la promesa a tu padre?

Apoyó la cabeza contra la puerta. La trenza se le había deshecho, y su cabello colgaba lacio por su cara. Lucía cansada, pero aún hermosa. —No le prometí nada.

No pude ocultar mi sorpresas. —¿Qué?

—Él estaba muriendo, y de todas las cosas que pudo haber dicho… —Se mordió el labio—. No. De todas las cosas que debería haber dicho, nos hizo a Dennis y a mí prometer que nos mantendríamos alejados de ti. —Fijó en mi sus ojos aguamarina—. Sigo pensando que si hubiera vivido un momento más, también nos hubiera dicho que nos amaba. Pero supongo que nunca lo sabremos. Tal vez no importa. Le importaba más herirte a ti y a tu familia que dar ánimos a la suya. —Sus ojos estaban ahora llenos de lágrimas, pero no parpadeó y no cayeron—. Así que yo no dije nada.

CAPÍTULO 7

Traducido por Pandita91 y Alfacris

Dormí muy mal de nuevo, plagado de pesadillas sobre piratas y sobre la muerte de los Guardianes. Me desperté hambriento un par de veces. Una vez, Griffin estaba a mi lado. La siguiente, estaba Ananias. Necesitaba tomar un turno al timón también, pero estaba tan cansado. Tan vacío.

Me desperté de un sobresalto. La primera luz de la mañana se filtró a través de la portilla. Ananias yacía sobre su espalda, a mi lado, con las manos levantadas, escupiendo chispas desde la punta de sus dedos. Algunas veces salían pequeñas llamas también, pero se apagaban rápidamente, como fuego hambriento por oxígeno —Hay una taza a tu lado —dijo—. Tu ración diaria.

—¿Diaria?

—Bueno, Alice podría haberte dado algo extra. Porque te saltaste la comida de ayer, quiero decir.

Casi me reí por eso. Parecía gracioso de alguna manera, lo que significaba que me sentía mejor. Pero Ananias no sonrió para nada. Solo se observaba las manos, absorto.

La taza estaba medio llena de frutas casi podridas y granos añejos. Aunque, el termo de agua a su lado estaba lleno.

—¿Está buena? —pregunté, sosteniendo el termo.

—Rose cree que sí. —dijo Ananias.

—¿Cree?

Se encogió de hombros. —Están sucediendo cosas extrañas, Thomas. Nuestros elementos aún funcionan, pero no igual que antes.

Estaba sediento, así que de todas formas me la bebí. —¿Cómo está Padre?

—Vivo. Hemos estado chequeándolo, pero no ha comido aún. Hacer que bebiera algo fue bastante difícil.

Las palabras sonaban con tono monótono, como si se guardara algo. —¿Qué sucede, Ananias?

Cerró una mano e hizo un puño. —Es mi elemento. El eco disminuye poco a poco, pero tengo dolor de cabeza. Empeora cada vez que invoco una llama.

—Entonces detente —dije, gimiendo—. Deberías estar alegre de deshacerte del eco. Todos se quejan de él, sobre cuán doloroso es. Tú y Eleanor siempre solían decir que es el precio de tener un elemento. Ahora no tendrán que preocuparse más por ello.

—¿Pero y qué si no puedo hacer fuego nunca más? ¿Qué si es el fin de mi elemento?

—Eres más que tu elemento.

—¿Lo soy? —Abrió el puño y canalizó toda su frustración en una simple y solitaria llama. Se expandió y luego se extinguió. Hizo una mueca, ya sea por el esfuerzo o porque no fue capaz de mantener la llama viva—. Hace una semana, pensé que lo sabía todo. Ahora nuestra colonia se ha ido, mi elemento desaparece, y Eleanor no me habla.

—No puedes culparte por lo que sea que le ha pasado a ella —Esperé por alguna señal que me indicara que yo tenía un punto válido, pero sólo inclinó su cabeza—. ¿Cómo está ahora?

—Nadie sabe. —Otra chispa desde la punta de sus dedos. Otro cejo fruncido—. Cuando nos tiraron en esa bodega… el hedor y la oscuridad… fue una verdadera pesadilla. Nadie habló allá abajo. No podía saber quién estaba vivo o muerto. —Me miró por primera vez—. Pero tú nos rescataste. Nos salvaste, y pensé que todo estaría bien. Pero es como si ella no despertara aún de la pesadilla. Aún está sonámbula.

—Combinó su elemento contigo ayer —Señalé con la boca llena de frutas—. Es una buena señal, ¿no?

Ananias se levantó del suelo y se recostó contra la pared. Las tablas crujieron bajo sus pies. —No quería hacerlo. Alice la arrastró hasta allá. Creo que pensó que le daría un empujón a Eleanor… que le recordaría que aún es parte de esta colonia. 

No tuvo necesidad de decirme que no había funcionado. Era obvio por la forma en la que caían sus hombros, con los ojos entreabiertos viendo hacia la portilla. No fue difícil notar que pensaba en la Isla Hatteras, a dos días de distancia navegando pero aún muy fresca en su mente. 

Estiró el cuello de su túnica. Estaba limpio, pero empapado en sudor. Estaba seguro de que no había dormido bien. —El segundo día, antes de que los piratas nos tiraran en la bodega, Dare se la llevó lejos de mí. Cuando volvió, estaba cambiada.

—La hirió 

—No. Los piratas le hicieron daño cuando Dare no estaba cerca. Se puso furioso por ello, pero... —Sacudió la cabeza y se alejó de la portilla—. Debería ir a chequear a Alice.

Para el momento en el que llegó a la puerta, yo estaba también de pie. Presioné mi pie contra la puerta, manteniéndola cerrada. —¿Pero qué?

Ananias no intentó forzar la puerta. —No creo que Dare pusiera un dedo sobre ella. Se la llevó por muy poco tiempo. Incluso curó sus heridas y le puso vendas alrededor de su brazo. No, creo que le dijo algo que cambió su mundo.

—Dare es nuestro tío, Ananias.

Sonrió secamente. —Sí, Alice también me dijo eso.

—¿No ves cómo eso podría haber cambiado las cosas para Eleanor?

—No, no lo veo. Entiendo el que eso cambiara las cosas conmigo. ¿Pero que hay de los demás? Eleanor no ha hablado con nadie en días. 

—Quizás ya no sabe en quién confiar.

—Tampoco yo. Pero aún estoy comiendo. Aún hablo. —Fijó su mirada en mi pie hasta que lo alejé de la puerta—. Tuvo que haber sido algo más, y necesito saberlo. Su padre la vigila todo el día, pero no habla con él. Me dijo directamente que me alejara de ella, pero no lo haré. No puedo.

Salió de la camarote y me arrastré detrás de él. Después de estar recostado todo un día sobre mi espalda, cada músculo estaba tieso. También me dolía la cabeza. De todas formas, se sentía maravilloso salir a la cubierta. El viento estaba fresco. Por un momento, me quedé ahí de pie, tomando respiraciones profundas, recordándome que aún estábamos vivos.

Mientras Ananias tomaba el timón, Alice me guio al carril de estribor. Hacia el norte, una larga banda gris recorría el horizonte, tocando tierra. Alice la señaló —¿Ves algo interesante? —preguntó.

—Tierra, y también que tu elemento se está debilitando. No habrías necesitado entrecerrar los ojos en Hatteras.

Puso los ojos en blanco. —Los elementos de todos se están debilitando, Thom. ¿Estás arrepintiéndote de este viaje?

—¿Tú lo estás?

—No —Sacó un pedazo de papel de su bolsillo y lo desdobló. Era el mapa del camarote de Dare—. Vamos a llegar a Sumter, y tendremos una mejor vida ahí —Bajó su voz—. Y mientras tanto, tú y Rose pueden explorar la vida sin el eco.

—¿Qué se supone que significa eso?

Alice levantó una ceja. —Venga, Thom. No finjamos. En Hatteras, me sentí cercana a ti. Nos necesitábamos. Pero ahora las cosas son diferentes. De todos modos ambos sabemos lo que sientes por ella.

—Casi la asesino hace dos días, solo por tocarla.

—Sí. La última noche no la heriste en lo absoluto cuando la tocaste. ¿O hubo otra razón por la que se veía sonrojada cuando salió de tu camarote?

Estaba demasiado avergonzado para responder eso.

Solamente digo que nuestros elementos se están debilitando. Sabes tan bien como yo lo que eso significa para ambos.

Todavía estaba rojo brillante, pero Alice no estaba mirando. Ella estaba estudiando el mapa de nuevo. —El sol está saliendo directamente detrás de nosotros, por lo que la tierra está al norte —explicó, pasando un dedo recorriéndolo—. Hay edificios, algunos de ellos grandes, así que supongo que estamos justo debajo de esta fila de arrecifes aquí.

Me quedé mirando la tierra gris opaca. —Te creeré.

Ella midió la distancia restante a Charleston. —Podríamos estar allí mañana, Thom. Sólo un día más, eso es todo lo que necesitamos.

Estaba a punto de replegar el mapa cuando la detuve. —Espera. ¿Qué es esto? —Señalé una fila de marcas que se dirigían al norte desde Hatteras.

Alice sonrió. —Oh, correcto, todavía no lo sabes, ¿verdad?

—¿Saber qué?

Ella se alejó, sabiendo que yo la seguiría. —Necesitas ver algo. Tu hermano menor ha sido un niño muy ocupado.

»«

Alice sacó la llave de su bolsillo y comprobando que el pasillo todavía estaba vacío, abrió la puerta del camarote de Dare. —Diré algo sobre Griffin —susurró ella—. Si yo me voy por un momento, todos quieren saber dónde estoy. Griffin desaparece por un par de marcas y nadie se da cuenta. —Ella abrió la puerta—. Lo cual es bastante útil.

Griffin estaba sentado sobre una caja en el escritorio de Dare. Él sonrió cuando me vio, pero no se levantó. Lucía cansado. La luz del sol entraba por la ventana, pero también había una vela derretida a su lado.

—¿Cuánto tiempo ha estado aquí? —le pregunté.

—La mayor parte de la noche.

—Pero la puerta estaba cerrada con llave. ¿Y si necesitaba salir?

—Baja tu voz. —Ella me agarró del brazo, sin dolor, excepto por sus dedos clavándose en mi piel, y me acercó al escritorio—. ¿Qué ves? —Exigió ella.

Estaba cansado de seguir sus preguntas. —A mi hermano. Encarcelado. Por ti.

Ella ensanchó sus fosas nasales, pero luego sus labios se fruncieron, y resopló de risa. —Un poco dramático, ¿no crees? —Ella le puso una mano en el hombro. Él ni siquiera parecía darse cuenta, estaba tan absorto—. Veo a alguien que está tratando de descubrir por qué él es la solución y lo que significa. Veo a alguien que casi ha terminado de trazar el curso de Dare durante las últimas dos semanas. Y quién descubrió el hecho sorprendente de que, hasta hace un mes, Dare no había pensado en la solución en dos años.

Se apoyó contra el borde del escritorio y se cruzó de brazos, dando tiempo a que las palabras penetraran

—¿Dos años? —repetí.

—Sí. Es como si Dare ignorara que la solución incluso existía.

—O tal vez se dio cuenta de que no existía.

—Tal vez —ella admitió. Sus ojos se estrecharon de nuevo, una mirada determinada que decía que no estaba cerca de terminar. —Pero entonces, ¿qué le hizo cambiar de opinión? ¿Por qué se dio cuenta de repente? Anclar en Hatteras no fue un accidente. Él sabía lo que buscaba, y nunca dudó ni por un momento de que era Griffin.

Como si respondiera a su nombre, Griffin me acercó el último de los libros de registro y lo abrió en la entrada más reciente. Quería preguntarle cómo se sentía acerca de ser la solución y, si me culpaba por no decirle la verdad sobre eso. Pero él estaba concentrado en la tarea que tenía delante. Mientras Alice volvía a colocar el mapa en la pared, apoyó un dedo al lado de la misteriosa fila de números en la parte superior de la página: 35 ° 54'N 75 ° 35'O Y: 18 D: 36.

Ya habíamos averiguado que los dos últimos números eran una fecha, pero los otros eran un misterio.

Griffin levantó el libro de registro y comparó los números con los del lado derecho del mapa: 35 ° 53 'y 35 ° 54'. También había números en la parte superior del mapa: 75 ° 35 'y 75 ° 36'. Finalmente, me entregó el libro de registro y pasó los dedos por el mapa en líneas imaginarias. Se cruzaron en un punto que reconocí muy bien.

—Es nuestra colonia en Hatteras —dije, luchando por mantener mi voz baja—. Los números marcan una ubicación.

—Son coordenadas —dijo Alice—. Escuché a mi padre hablar de ellas una vez. Sin embargo, nunca había visto un mapa como éste, por lo que no tenían mucho sentido.

Toqué el mapa. Griffin había marcado varios lugares en él. «Qué. ¿Esto?», Le pregunté.

«Dare. Viaje». Hojeó el libro de registro, tocando cada fila de números, dándome tiempo para hacer la conexión por mí mismo.

Apenas podía creerlo. Había mapeado el viaje de Dare a Hatteras. «¿Por qué? Detener. ¿Aquí?» Pregunté, señalando la última de las marcas.

Griffin hojeó el libro de registro. Faltaban seis días de entradas de registro.

—Las páginas han sido arrancadas —dije, pasando un dedo por los ásperos bordes dejados atrás.

—Sí —estuvo de acuerdo Alice—. Alguien no quería que supiéramos lo que llevó a Dare a Hatteras.

—¿Alguien?

—Dare no fue el único de tu familia que tuvo acceso a esta habitación antes que nosotros, recuerdas?

Tessa. Mi cabeza giraba con posibilidades. No quería sentirme responsable por las cosas malas que le habían sucedido a nuestra colonia, pero era imposible no notar que mis familiares estaban involucrados en todo eso.

—Hay algo más —dijo Alice—. ¿Recuerdas hace un par de días, cuando estábamos en la playa en Hatteras, espiando a los piratas?

—Por supuesto.

—Bien, Dare dijo que sabía que había un complot para matarlo. Dijo que lo sabía desde que los piratas lo habían pensado doce días antes. —Ella apuñaló una de las marcas—. Eso hubiera sido este día aquí. 

—¿Notas algo?

Miré más de cerca. —Está muy lejos de la isla Roanoke.

—Exactamente. Más de trescientos kilómetros. —Ella acarició el escritorio—. Pero de alguna manera él leyó sus mentes. En otras palabras, su elemento todavía funcionaba.

—Así como el nuestro. Simplemente no tan bien como antes.

—En realidad, no es tan simple.

Me apoyé en el escritorio y respiré hondo.

—Mira a los Guardianes hoy, Thom. Kyte no estaba mintiendo acerca de que nuestros elementos se desvanecían, pero no era realmente nosotros lo que le preocupaba. Eran nuestros padres.

—No entiendo.

—Todavía tenemos algo. Puedo ver la orilla desde kilómetros de distancia. Si se concentra, Ananías puede hacer una llama. Pero la última vez que uno de los elementos de los Guardianes funcionó fue cuando tu padre tocó a Ananias y Eleanor ayer por la mañana. Y casi lo mata.

CAPÍTULO 8

Traducido por Chimichanga01

Alice pasó la tarde midiendo nuestro progreso mientras Griffin y Ananías empujaban y tiraban de los tornos, ajustando las grandes velas siguiendo sus órdenes. Sus padres por fin se aventuraron sobre cubierta. Dennis dijo que Marin pronto estaría lo suficientemente bien como para ayudar , pero se lo dijo a Rose, no a mí. Rose pudo haber ignorado la última voluntad de Kyte de rehuirme, pero ésta se había enraizado en Dennis. 

Después de la cena fue mi turno de tomar el timón. Todos se retiraron a sus camarotes para dormir excepto yo. 

Las nubes se habían ido acumulando durante la tarde y la noche, asfixiando el cielo en gris. Realmente no había prestado mucha atención, pero ahora estaba oscuro y no podía ver las estrellas. En menos de una marca, el viento también se hizo más fuerte. Deseé no estar al timón yo solo; un barco tan grande, una carga tan preciosa. Ni siquiera podía estar seguro de mantener un curso estable.

Escuché pasos en las escaleras pero no vi de quién se trataba hasta que Rose estuvo a pocos metros de mí. Miró las velas y sonrió ansiosa. —El viento está levantando.

—Sí. 

—¿Necesitas un descanso? —colocó una mano sobre el timón y se puso frente a mí. Su cabello voló hacia atrás, rozando mi cara. 

No, no necesitaba un descanso, solo necesitaba que se quedara delante de mí con su túnica revoloteando, tan cerca que imaginaba que podía sentir el latido de su corazón. 

Ella parecía querer lo mismo. 

Se sentía extraño estar juntos en el océano de noche, solo nosotros dos bajo el inmenso cielo. No es que pudiéramos ver las estrellas detrás de las espesas nubes. El viento soplaba también. 

Rose tomó el timón para mantenerlo firme. —Thomas, yo… 

Una gran ola chocó contra la proa y el barco se inclinó hacia arriba. El timón se soltó, girando salvajemente. Ambos lo agarramos y recuperamos el control, pero el barco cambió el curso ligeramente. Cambié el curso, con la esperanza de volver a encarrilarnos, solo que no estaba seguro de en qué posición debíamos estar. 

—Te distraje —murmuró Rose.

—No, es… —El timón se sintió más pesado que antes, obstinado, como si estuviera luchando contra el peso de la nave. El buque crujió, estirándose contra el viento. —Necesitamos subir las velas. Esto no es bueno. 

—Iré por ayuda. 

Desapareció bajo cubierta cuando otra ola sacudió el barco. Pensé en las velas desgarrándose, en ser arrojados a la deriva del océano con ninguna oportunidad de controlar el curso. Me pregunté por qué nadie había previsto el cambio de clima, pero fui yo quien sugirió que podíamos vivir sin los elementos.

Ananías y Griffin fueron los primeros en aparecer, Alice estaba justo detrás de ellos. Las poderosas ráfagas sacudieron el barco, por lo que corrieron hacia el cabrestante de la vela mayor. Eleanor y Dennis les siguieron, luciendo confusos y perdidos. 

—¡Eleanor! —Alice gritó el nombre de su hermana—. La manivela no se mueve. Tienes que quitarles tensión a las velas. Usa tu elemento.

Eleanor miró hacia la oscuridad, completamente inmóvil. No podía decir si siquiera había escuchado; solo Dennis levantó las manos. Apretó los dientes y sus labios se curvaron hacia atrás mientras luchaba por retomar el control. 

—¿Por qué no pasa nada? —gritó Alice. 

—Dennis está tratando —grité de vuelta. 

Los Guardianes ahora también tropezaban en la cubierta, pero apenas podían mantenerse en pie frente al viento. 

—Eleanor, por favor —Alice sonaba desesperada—. No podemos hacer esto sin ti. 

A regañadientes, Eleanor tomó la mano de Dennis. Con sus cuerpos conectados, se dispusieron a controlar el viento. No podía ver lo que estaba pasando, pero un momento después escuché girar el cabrestante.

Alice se levantó de un salto. —Ahora el trinquete.

Dennis la siguió, pero Eleanor permaneció enraizada en el lugar con los ojos fijos en el mástil que se elevaba por encima de nosotros.

Rose tomó la mano de Eleanor. —Vamos. Te necesitan —intentó llevar a la mayor hacia la proa, pero Eleanor no se movió. 

Había una palanca para bloquear el timón y mantenerlo en su lugar, así que lo activé. Ya no sabía si estábamos en el camino correcto, pero necesitábamos toda la ayuda posible, así que tomé el brazo de Eleanor y la forcé a moverse; incluso logré llevarla unos cuantos metros antes de que su padre, Joven, me detuviera.

—¡Déjala en paz! —gritó.

—La necesitamos. 

—Mira a tu alrededor, ¿qué nos has hecho? 

Alejé su mano de un empujón. —Darles una oportunidad de vivir.

—¿Ella luce vive para ti? —Tomó la barbilla de Eleanor en su mano— Sabes que puedes confiar en mí, ¿verdad? —le preguntó de forma persuasiva—, solo en mí.

Eleanor se encogió de hombros y se dirigió hacia la proa. Juntos una vez más, ella y Dennis combinaron sus elementos, aliviando la presión sobre la vela. Por un momento, su rostro se relajó, como si recordara de lo que era capaz. Quién era ella.

No duró. Antes de que Ananías y Griffin pudieran girar el mango del cabrestante, a la vela la golpeó una repentina ráfaga. La nave se tambaleó y perdimos el equilibrio. Sobre nosotros, las cuerdas azotaron contra el mástil. 

Cuando el viento disminuyó otra vez, el cabrestante no cedió. —La cuerda debe haberse atorado —gritó Ananías.

Antes de que las palabras salieran de su boca, Eleanor comenzó a subir la escalera de cuerda. La escalera se balanceó de lado a lado, pero ella se movió rápidamente.

En la cubierta, Rose separó sus piernas para mantener el balance y cerró los ojos. Canalizando su elemento, trató de calmar el agua a nuestro alrededor para facilitarle a Eleanor la escalada, pero no estaba funcionando; la nave continuó moviéndose mientras las columnas de agua se elevaban a ambos lados. Su elemento era tan impredecible como la tormenta misma. 

Eleanor ya estaba llegando a la cima. Solo podía distinguir su túnica blanca contra el oscuro mástil. —Estén listos para mover ese cabrestante —dijo Ananías—. Subiré a ayudar. 

Tomó la escalera y subió, gruñendo con cada paso. Ni siquiera había llegado a la cima cuando la cuerda enredada aflojó. 

—Eleanor lo logró —dijo Alice—, giren el cabrestante. 

El timón era pesado, pero logramos moverlo. Estábamos trabajando tan duro que ni siquiera escuché a Ananías gritar. Fue solo cuando Rose gritó que nos detuvimos.

Seguí su mirada hasta la cima del mástil: Ananías sostenía la escalera con una mano mientras producía una flama con la otra. Con el resplandor tuvimos una clara mirada de Eleanor colgando precariamente de la cuerda. Estaba por lo menos a un metro de la escalera.

—¿Qué pasó? —la voz de Dennis era baja—. ¿Por qué no está en la escalera?

Alice ya estaba corriendo hacia el mástil. Ella voló por la escalera mientras Ananías se inclinaba más y más lejos, tratando de alcanzar a Eleanor. Finalmente apagó la flama para poder llegar a ella. La escalera dejó de sacudirse cuando Alice llegó a la cima. Y entonces hubo silencio.

—¿Qué pasó? —repitió Dennis sin poder hacer nada. 

—No lo sé —dije.

—Por favor —murmuró Rose. Tomó mi mano y la apretó con fuerza—. Por favor, por favor, por favor, por fa… 

Algo se estrelló en la cubierta frente a nosotros, los tablones se astillaron por el choque y gritos llenaron el aire, pero llegaron desde arriba de nosotros. Di un paso tentativo hacia delante. La túnica blanca de Eleanor lucía igual que un momento antes, pero todo lo demás en ella estaba mal: extremidades destrozadas, torcidas y la cabeza golpeada. Me arrodillé junto a ella y puse mis dedos contra su cuello, pero sabía que no sentiría nada. Mi elemento no la resucitaría, tampoco. 

Todo pasó en un borrón. Tarn se derrumbó junto a su hija. Ananías apareció junto a mí, chispas saliendo de sus temblorosas manos. Alice sacudió a su hermana como si de alguna manera pudiera despertarse. Había gritos, tantos que mi cráneo vibraba por el ruido. Tantas manos trabajando febrilmente, creyendo que tal vez todavía podían ayudarla, a esta golpeada chica desangrándose en la cubierta.

La única persona que no lloraba era su padre, Joven. Simplemente giró su cabeza y apuntó con un tembloroso dedo a Alice. —Debiste haber sido tú —murmuró—. ¡Tú!

Agarró el cuello de Alice con una mano. Ella intentó defenderse, pero fue en vano. 

Usando mis dos brazos, aparté su mano. —Fue un accidente. 

Su puño voló y se estrelló en mi cara. Me estrellé contra la cubierta, mi mejilla ya hinchada estalló con dolor como calor líquido. 

—Esto es tu culpa —gritó—. Tú y Alice, siempre tramando algo —Con cada palabra, saliva aterrizaba en mi casa. Su respiración era pesada e irregular—. Tú nos trajiste aquí y tú la mataste.

—Fue un accidente —gruñó Ananías. 

—Al igual que con Kyte, supongo. Un accidente que lo llevó al espacio abierto, donde los tiradores de tu tío podían apuntar. —Se giró hacia Alice otra vez, pero antes de que pudiera soltar un golpe, Ananías se abalanzó. Mi hermano tomó el puño de Joven en una mano y produjo fuego con la otra. Las lágrimas corrían por su rostro.

Joven lucía divertido. —¿Qué planeas hacer con esas llamas, Ananías? ¿Crees que puedes lastimarme?

Ananías estaba temblando —No quiero lastimar a nadie.

—Entonces sal de mi camino. 

—¡Basta! —lloró Tarn. Estaba arrodillada, sus manos juntas—. ¿Qué estás haciendo, Joven?

—Lo que debí haber hecho hace años. —Se lanzó hacia Alice otra vez, con una fuerte mano agarrada al cuello de Alice. Lo vi todo a la luz de las flamas de Ananías: vi a Joven estrangulándola, vi los ojos de Alice agrandándose y luego las llamas de Ananías brotando de sus manos cuando lo toqué y vertí toda mi energía a través de él y hacia el fuego.

Ananías me apartó y se rompió la conexión. Por un momento no pude entender por qué el fuego seguía ardiendo, moviéndose a través de la cubierta; pero entonces surgió una figura horrible: un hombre envuelto en llamas.

Ananías corrió hacia él, intentando taclearlo para que él pudiera extinguir las llamas, pero Joven agitó los puños, manteniéndolo alejado. Rose corrió a un lado del barco y llamó a su elemento, buscando en vano por las columnas de agua que accidentalmente había convocado solo unos pocos minutos antes. Ahora no vendrían. Todo el tiempo, Joven se tambaleó hacia atrás, jadeando en gritos que eran más animales que humanos. 

En el momento antes de que golpeara la borda dejó de moverse. Fue solo un instante, pero a través de las flamas vi sus ojos dirigirse una vez más al cuerpo de Eleanor. Cuando tropezó hacia atrás y cayó por la borda, habría jurado que fue intencional. 

Tampoco creo haber sido el único que lo pensó. Solo Rose se paró junto a la borda y escudriñó el océano en busca de su cuerpo.

Dijo que nunca resurgió.

CAPÍTULO 9

Traducido por Alfacris

Media mañana y la entrada al puerto de Charleston se abría ante nosotros, solo una brecha entre las islas bajas. Ahora, las nubes se habían ido. El viento había pasado. Sólo quedaban las manchas de sangre en la cubierta.

La tormenta se había extinguido tan repentinamente como había surgido y una noche a la deriva no nos había hecho perder el rumbo. Tarn había tomado el volante al amanecer y habíamos bajado las velas. Alice había dado instrucciones, las habíamos seguido, y si no hubiera sabido más, habría dicho que ambas estaban bien. Pero luego madre e hija nos dejaron, y nadie se atrevió a seguirlas. Alice no era del tipo de chica que lloraba en público.

Ahora Rose y Griffin se sentaban a mi lado en la proa de la nave. Desde su posición cerca de la desembocadura del puerto, divisé el imponente contorno de Fuerte Sumter.

—Necesitamos arrojar el cuerpo de Eleanor. —Rose habló y gesticuló, tonos apagados y gestos vacilantes. Estábamos en un territorio desconocido—. Si esperamos hasta que estemos en el puerto, probablemente se irá a la orilla.

Ella respiró y salió lentamente, tratando de mantener el control. Yo estaba haciendo lo mismo. No quería decirle a Alice y Tarn que era hora de dar el adiós. O a Ananías.

Griffin levantó las manos, pero pasó un momento antes de gesticular. «¿Qué. Ocurrir. Última. Noche?»

Sabía de qué estaba hablando, pero no tenía una respuesta. Ananías me había advertido que Joven se estaba comportando de manera extraña, pero nunca hubiera creído que odiara a Alice lo suficiente como para culparla por la muerte de Eleanor. Era loco.

Cuando me encogí de hombros, Griffin enrolló sus brazos alrededor de la baranda de la cubierta y miró hacia el puerto delante de nosotros. Buscaba respuestas constantemente, pero algunas cosas no podían explicarse.

—¿Fue un accidente, Thomas? —Rose susurró—. Cuando tocaste a Ananías y te combinaste para hacer las llamas.

Ella me estaba tirando una cuerda de salvataje. A todos los demás, debí parecerles un niño jugando con una nueva arma peligrosa. Pero quería lastimarlo, eso lo sabía. —No estaba tratando de matarlo, Rose. No quería que nadie muriera.

Ella dio un pequeño y triste asentimiento. —Yo tampoco.

Miré mis manos No había ninguna señal de la energía que había corrido a través de ellas desde que nací. Sin cicatrices del dolor que les había provocado a los demás—. Tengo la esperanza de que nuestros elementos desaparezcan por completo. Espero que lo que reste pueda desaparecer. Ya no quiero esto.

Rose no respondió, pero cuando se inclinó hacia mí y apoyó su cabeza en mi hombro, supe que ella deseaba lo mismo.

»«

Formamos un círculo alrededor del cuerpo de Eleanor, tal como lo habíamos hecho con Kyte dos días antes. Éramos menos ahora. Con mi padre bajo cubierta, todavía demasiado débil para moverse, solo ocho de nosotros estábamos parados allí.

Prometí llevarlos a todos a salvo. Los había convencido de que un futuro mejor estaba por venir. ¿Pero quién estaba mejor ahora?

Todos los ojos se dirigieron a Tarn para que ofreciera las bendiciones para un pasaje seguro. Sin embargo, parece que no podía encontrar las palabras. Entonces Rose comenzó a decir, palabras de consuelo y, sobre todo, de amor.

Frente a mí, Ananías mantenía los ojos cerrados, con los puños apretados a los costados. Cuando Rose terminó, dio un paso al frene y se agachó junto a Eleanor. Apoyó los codos en las rodillas y la cabeza se balanceó lentamente de un lado a otro. Por la forma en que la miraba, me imaginé que estaba recordando su rostro, temiendo el día en que olvidaría cómo se veía ella.

Alice se sentó frente a él. Tomó la mano de su hermana, la giró y entrelazó los dedos. Nunca habían sido tan cercanas como mis hermanos y yo, muy diferentes entre sí, pero Eleanor había sido paciente con Alice. Ella había tratado de entender las peculiaridades de su hermana, y había estado allí cuando el temperamento de Joven amenazaba con desbordarse. Ahora, una vida juntas había terminado de repente.

Tarn se arrodilló junto a Alice. Puso una mano tranquilizadora en la espalda de su hija y la otra en el pecho de Eleanor, justo encima de su corazón. —Todos nosotros pagamos por nuestros pecados con el tiempo —dijo, aunque estaba segura de que el comentario estaba dirigido a nosotros, no a su hija. Luego, mirando al cielo, agregó—: Lástima los que pagan por los pecados de los demás. Adiós mi amor. Adiós, mi Eleanor.

A pocos pasos de distancia, la madre de Rose hizo una serie de suaves asentimiento. No habló, o consoló a Tarn, sin embargo. Las dos viudas que se conocían desde hacía años se comportaban como extrañas.

Ahogándose con sus lágrimas, Tarn envolvió un brazo alrededor de Alice y la apartó. Con un solo asentimiento, ella nos dio la señal para levantar el cuerpo de Eleanor.

Nadie dijo una palabra por Joven.

Rose y Griffin sujetaron las piernas de Eleanor. Ananías y yo la sujetamos por los hombros. Mi hermano mayor tembló como si la carga fuera la más pesada que había tenido que soportar. En cierto modo, supongo que lo era.

Nos arrastramos a la barandilla. Griffin y Rose colocaron las piernas de Eleanor en ella, dejándonos a mí y a Ananias para que la empujáramos. Pero no pudo hacerlo. Y así, sin otra opción, tomé los dos brazos de Eleanor. Cuando nos dejó por última vez, yo fui quien la empujó.

El cuerpo de Eleanor se estrelló contra el agua y desapareció bajo las olas. Un momento después, emergió de nuevo, flotando en el oleaje. Su túnica, rojo óxido solo unos momentos antes, parecía de color blanco brillante bajo el sol de la mañana. Se hinchó a su alrededor. Con su largo cabello detrás de ella, se veía tan hermosa como lo había sido en vida, y por eso estuve agradecido. Así era como quería que todos la recordásemos.

»«

El puerto parecía desolado. Las gaviotas lanzaron gritos de advertencia cuando nos acercamos, pero no había botes en el agua, ni personas en tierra. Hacia el sudoeste, Fuerte Sumter se elevaba desde el agua como una Fortaleza. Sus grandes paredes de ladrillo presionaban contra el oleaje del puerto, como si no hubiera ninguna isla. El mástil de un barco alto asomaba por encima de las almenas del otro lado.

Con un giro de los cabrestantes, las cuerdas y las poleas levantaron las velas y las guardaron de manera segura. El barco siguió avanzando, pero se estaba desacelerando. Cuando estábamos a cien metros de la isla, Griffin y yo bajamos el ancla de popa. Los enormes enlaces de cadenas tintinearon cuando el ancla salpicó la superficie y continuó cayendo al fondo del puerto. Un momento después, la nave dejó de moverse y se balanceó suavemente en su lugar.

Corrí hacia la proa para bajar el ancla allí también, pero Alice me dijo que esperara. Al principio, estaba confundido, pero cuando la marea arrastraba suavemente la proa de la nave, comprendí. Siempre pensando en el futuro, Alice quería que nos enfrentásemos a la boca del puerto, en caso de que tuviéramos que irnos rápidamente.

El Fuerte tenía el aspecto de un lugar con historia, y una desagradable. Incluso su ubicación en la boca del puerto parecía más amenazadora que acogedora. Cuando el barco giró lánguidamente alrededor, la vista cambió un poco, pero todavía no podía ver a nadie en la isla. Instintivamente, escaneé el suelo en busca de ratas. No había signos de vida en absoluto.

Bajamos la segunda ancla y el barco permaneció ocioso en el agua tranquila del puerto. Me uní a Rose, que estaba apoyada contra la barandilla de la cubierta, protegiendo sus ojos del sol con la mano. En la distancia cercana, una puerta se abrió lentamente en el muro perimetral del Fuerte. Una línea de hombres salió disparada. Caminaron hacia el borde de la isla, donde un embarcadero sobresalía varios metros en el agua.

Estaba tan concentrado en su avance que me llevó un momento notar que otras caras aparecían gradualmente por encima de las paredes: hombres y mujeres, e incluso algunos niños. Solo sus ojos y narices asomaban, como si estuvieran curiosos, pero también temerosos.

—Supongo que no han tenido muchos recién llegados recientemente —dijo Rose, haciéndose eco de mis pensamientos.

—Van a tener muchas preguntas.

—No estoy seguro de qué decirles.

—Podríamos probar con la verdad para cambiar.

—¿Que tenemos elementos? —Miré mis manos y pensé en lo que habían hecho—. No creo que vayan a confiar en nosotros si temen que podamos incendiar su colonia.

El comité de bienvenida se subió al embarcadero y se acomodó en una fila frente a nosotros, con las manos metidas cuidadosamente detrás de sus espaldas. Uno de ellos, un hombre de unos veinte años, supuse, levantó una mano y nos gritó algo. Aunque no pude escucharlo. Nuevamente el hombre gritó, pero estábamos a cien metros de distancia y la brisa, aunque suave, sofocó sus palabras. Intenté gritar algo en respuesta, pero él tampoco podía escucharme. A su lado, los hombres se movían de un pie a otro, inquietos.

—Están esperando que bajemos nuestro bote y rememos a tierra —dijo Rose.

—¿Puedes oírlos?

Ella se agarró a la barandilla. —No. Pero se están poniendo nerviosos. Tenemos que hacerles saber que somos amigables.

—¿Cómo? No tenemos un bote.

Los hombres en el embarcadero murmuraron impacientes entre sí. Su líder mantuvo sus ojos fijos en nosotros. Mientras tanto, los padres estaban alejando a sus hijos de las paredes, como si no quisieran que fueran testigos de lo que estaba a punto de desarrollarse.

Acabábamos de llegar y, sin embargo, ya podía sentir la amenaza de lo que podría pasar si no actuáramos rápido.

Subí por la barandilla y me zambullí en el agua turbia. Me hundí, pateé a la superficie y comencé a nadar. Mi túnica me pesó, pero me concentré en un golpe y luego en otro.

Finalmente, llegué al embarcadero. Agarré uno de los troncos de madera y contuve el aliento. Entonces levanté la mano en señal de saludo.

En respuesta, oí una serie de clics. Cuando levanté la mirada, cinco armas me estaban encañonando.

Entonces Dare no era el único con armas.

CAPÍTULO 10

Traducido por Carol02

— ¿Quiénes son?— El hombre parado sobre mí sonaba más asustado que enojado. Él no era tan viejo como los Guardianes, pero tenía la cara sombría y arrugada de alguien que pasa mucho tiempo caminando al aire libre —¿Qué están haciendo aquí?

Las armas estaban a sólo un metro de mi cara. —Escuchamos su mensaje —le dije rápidamente—. El que les dice a los refugiados que vengan a Fuerte Sumter.

Intercambió miradas con sus compañeros. Parecían intrigados, incluso sorprendidos, pero no movieron sus armas. —Así que vinieron — dijo—. Por suerte para ustedes el mensaje estaba transmitiendo ese día. A veces necesitamos los generadores solares para otras cosas. — Se pasó las manos por encima de la cabeza calva, luego los bajó, estirando la piel dañada por el sol alrededor de su boca.

—¡Bajen las armas ahora! —Un hombre mayor, de tal vez sesenta, cruzó la hierba y se adentró en el embarcadero—. ¿Qué estás haciendo, Kell? —gritó.

—Tenemos invitados —respondió el hombre más joven rotundamente.

—¿Y qué tipo de anfitrión eres? —Empujó a Kell a un lado—. Soy Jefe —me dijo—. Es como me llaman todos, así que también puedes hacer lo mismo.

—Thomas —le contesté.

Jefe se agachó. Echó un vistazo a la nave detrás de mí. —¿Dónde está el resto de tu tripulación, Thomas?

Miré por encima de mi hombro. Desde aquí, se parecía casi un barco fantasma. —No hay muchos de nosotros. Algunos de los adultos están débiles.

La expresión de Jefe cambió. Las armas se acercaron.

—No es la plaga —agregué apresuradamente—. Sólo son heridas. Hambre.

—¿Qué hay del cuerpo que tiraste por la borda esta mañana? Lo vimos, ya sabes.

Todo regresó rápidamente: Eleanor estrellándose contra la cubierta, su cuerpo roto, la sangre. Me estremecí. —Hubo una tormenta anoche. Ella cayó desde lo alto del mástil.

Se sentó en cuclillas. —Lo siento. ¿Qué edad tenía ella?

—Dieciocho. —La palabra quedó atrapada en mi garganta.

—¿Y tú, Thomas?

—Dieciséis.

—Dieciséis —repitió—. Nunca has conocido otro mundo que este, pobrecito. —Me ofreció su mano—. Venga. Puede que parezca frágil, pero todavía puedo sacarte. Especialmente porque mis hombres parecen haber olvidado sus modales.

Fiel a su palabra, fue sorprendentemente fuerte. Sus bíceps se hincharon cuando me sacó del agua y me lanzó al embarcadero. —Así que supongo que han venido como refugiados.

Asentí. —Necesitamos su ayuda.

Él echó un ojo sobre mí. Era más alto que él y algunos de los otros hombres, pero debí haber presentado una figura bastante patética y desaliñada, goteando en el embarcadero de madera blanqueado por el sol. —Puedo ver eso —dijo.

Agitó la muñeca y los hombres que seguían apuntando sus armas se retiraron. —Escucha, hijo. Tenemos casi cincuenta hombres, mujeres y niños aquí en Sumter. Somos libres de la plaga y autosuficientes. Y la verdad es que el estado de tu tripulación me tiene nervioso.

—No es la Pla...

Levantó una mano para detenerme. —Te escuché la primera vez. Yo también te creo. Tienes una cara honesta y he visto a muchos hombres a lo largo de los años que no. Pero necesito proteger a estas personas, Thomas. Ellos también fueron refugiados, una vez. Así que voy a necesitar inspeccionar tu nave. —Él dejó que las palabras se me quedaran—. ¿Te parece bien? 

La respuesta era no. Las lesiones de mi padre no eran las del tipo de un accidente a bordo. Y encerrados dentro de la camarote de Dare había libros y mapas que no podíamos explicar. Pero sabía lo que tenía que decir. —Sí. Por supuesto.

Jefe aplaudió y agitó a sus hombres hacia un cortador al otro lado del embarcadero. Ahora que la situación se resolvió, reaparecieron los rostros sobre las almenas, no solo ojos y narices, sino cabezas y hombros.

—¿Vienes, Thomas? —preguntó Jefe, señalando hacia el cúter.

—Sí. —Pero mis ojos permanecieron fijos en dos caras en particular: un chico de mi edad y una niña que era unos años menor. Me miraron con expresiones serias, destacando su piel oscura contra la colección de caras blancas. Con un ojo cerrado, el chico levantó un dedo y luego lo dirigió hacia mí como si estuviera apuntando. Cuando lo levantó de repente, me di cuenta de lo que significaba. Fingía dispararme, como si yo fuera un muerto.

»«

El cúter se deslizó por el agua. Me senté en la popa y observé a Kell mirándome. No se había atrevido a contradecir a Jefe, lo que enfatizaba lo poderoso que era el hombre mayor. Aunque no significaba que confiara en mí.

Todos, excepto mi padre, se habían reunido junto a la barandilla de estribor del barco. No fue exactamente una fiesta de bienvenida; más como un signo de lo desesperados que estaban por salir de la nave. Griffin bajó una cuerda por nosotros y Jefe sacó una escalera de cuerda de la bodega del cortador. Lo ató a la cuerda de Griffin y le gritó a Griffin que lo levantara. Sin embargo, Griffin no pudo escuchar, así que le signé que se suponía que debía levantarlo. Jefe observó la interacción con interés. Pensé que nunca había conocido a una persona sorda antes.

Una vez que la escalera de cuerda estaba atada a la barandilla, subí a bordo. Kell y Jefe me siguieron y explicaron a todos lo que estaba sucediendo. Finalmente, otros tres hombres abordaron el barco. Mirándolos de pie allí, comencé a preocuparme. Si decidieran tomar el control de la embarcación, no podríamos detenerlos.

¿O solo estaba siendo paranoico? Después de todo, si ese era su plan, habrían traído sus armas.

Inspeccionaron la cubierta rápidamente pero a fondo y fueron abajo. Dividiéndose, avanzaron por el pasillo, deteniéndose en cada camarote.

—Mi padre está en esta —le dije.

Jefe empujó la puerta para abrirla pero no entró de inmediato. Me di cuenta de que estaba ansioso por la forma en que miró alrededor de la puerta antes de abrirla por completo. Esperé las inevitables preguntas sobre lo que le había sucedido a mi padre, pero se limitó a inclinar la cabeza. —Lo siento por sus lesiones —dijo . —Los viajes nos cuestan a todos.

Cerró la puerta detrás de él y se acercó. —¿Es él el peor, Thomas?

—Sí —dije—. Todos los demás están sólo agotados.

Cuando Kell nos alcanzó, cambió su peso de un pie a otro como un animal atado con correa. Con un solo asentimiento, Jefe al parecer lo soltó, y continuó su inspección de las habitaciones a ambos lados del pasillo.

Finalmente, llegamos a la cabaña de Dare. La puerta estaba cerrada con llave, por supuesto, y Kell no la forzó. —¿Qué hay aquí? —preguntó Jefe.

No quería poner en peligro nuestra situación, pero si lo dejaba entrar, los demás sabrían lo que había estado escondiendo de ellos. ¿Cómo respondería Rose? ¿O Ananías?

—No lo sabemos —le contesté.

Ambos hombres respondieron con miradas burlonas y dudosas. —Está en la popa —dijo el jefe pacientemente—. Es probable que sea el camarote del capitán. ¿Pero nunca lo has visto?

—No tenemos una llave. —Traté de mantener la calma mientras una mentira tomaba forma en mi mente—. Nuestro capitán, Kyte, se cayó por la borda hace una semana. Nunca nos dejaron entrar, y la llave parece haberse perdido con él.

Kell obviamente tenía más preguntas, pero Rose se había unido a nosotros ahora. —Thomas está diciendo la verdad —dijo—. Mi padre se perdió en el mar, y esa puerta siempre ha estado cerrada.

Hubo un largo silencio. El jefe se enfrentó al corredor, sin duda reflexionando sobre todo lo que habíamos dicho y decidiendo cuánto confiar en nosotros. Finalmente, se volvió hacia mí y me dio una sonrisa cansada. —Diles a todos que son libres de desembarcar. Podemos ofrecer un poco de comida, y el agua es abundante. También les administraremos la ayuda que podamos. 

Se alejó, Kell a su lado.

—Gracias —le dije. Luego más fuerte—: Muchas gracias.

Me reconoció con una mano levantada, pero no dijo una palabra. Parecía imposible, pero los pocos de nosotros que quedábamos estaríamos bien. Como para enfatizar lo perfecto que era todo, Rose entrelazó sus dedos con los míos. Mi pulso era lento y mi cuerpo estaba relajado, y ella no se apartó.

CAPÍTULO 11

Traducido por Azhreik

Rescatar a mi padre de la jaula había sido difícil; llevarlo a la costa fue casi tan difícil. Kell le amarró un arnés y con ayuda de Ananias, lo bajaron al cúter que esperaba. La gente en las almenas lo vio suceder. Debieron haberse dado cuenta que seríamos una carga en su colonia hasta que todos sanaran completamente.

Si eso sucedía alguna vez.

Con todos en la costa, Griffin y yo amarramos el cúter al embarcadero y nos aproximamos a la puerta principal. Aunque estábamos en tierra sólida, imaginaba que aún podía sentir la tierra ondulando debajo de mis pies, como si llevara el océano conmigo.

Mantuve a Griffin cerca. Imaginaba que la mayoría de los colonos de Sumter no habrían conocido a una persona sorda. Él mantuvo la cabeza baja, con los ojos asomando entre el cabello apelmazado. La bolsa de lona que cargaba en la espalda lucía pesada.

«¿Necesitas. Ayuda?» pregunté.

Él sacudió la cabeza y alzó más la correa.

Las paredes de ladrillo del fuerte, impresionantes desde el muelle, parecían volverse cada vez más imponentes con cada paso. Incluso la puerta principal lucía impenetrable: madera sólida, roble tal vez. Era pequeña estaba bien sellada, no era una barrear contra humanos sino algo completamente más pequeño.

Ratas.

Dentro del fuerte, la brisa del puerto cesó y el aire olía almizclado. Me paré a la sombra de las gigantes almenas y me percaté, finalmente, este era nuestro nuevo hogar. Era la razón por la que habíamos abordado la travesía, pero hasta ahora, había temido a medias que podría no existir en absoluto. Ahora permanecí pegado al sitio, saboreando la tranquilidad.

La puerta se cerró, sobresaltándome. Llenaba el espacio del marco exactamente, tan impenetrable como el resto del fuerte.

—Lugar impresionante, ¿no? —dijo Jefe, uniéndosenos. Ananias estaba justo detrás de él—. Muy antiguo pero tan fuerte como siempre. Además es un diseño simple: un pentágono, que apunta al norte. —Hice un gesto a un gran edificio negro de dos pisos como a treinta metros de distancia—. Ese es la plataforma. Atraviesa a todo lo ancho del fuerte; lo divide en dos partes. En el otro lado está la explanada. Esta área enfrente de nosotros es la plaza de armas.

Revisé que lo hubiera escuchado correctamente. —¿Plaza de armas?

—Es un término militar. Una cosa del viejo mundo. —Sonrió—. Los niños quieren que cambie el nombre, pero no lo haré. Creo que es importante mantener una conexión con el pasado. Especialmente cuando el futuro es tan aciago.

Jefe nos lideró a mitad de la plaza de armas. —A la derecha están los barracones —dijo, indicando un laberinto de muros ruinosos—. Solían ser casa de los oficiales, cuando el fuerte aún era de uso militar. Ahora tenemos colectores de agua de lluvia por allí. Es donde limpiamos ropa, herramientas… incluso a nosotros mismos. Hay un par de hoyos en el suelo para los baños también. Todo funciona con drenaje, pero si pueden esperar a la marea alta, todos lo apreciaremos. De otra forma, el lugar se puede poner muy oloroso. —Soltó una risita ante su comentario.

Me tomé un momento para señalarle las cosas a Griffin. Estuvo fascinado como sabía que estaría.

—Es sordo —dijo Jefe cuando terminé.

—Sí. ¿Tienen personas sordas aquí?

—No. Uno de los miembros fundadores de la colonia era sordo, pero falleció hace muchos años. —Se giró para encarar la puerta principal—. Esos espacios como cueva dentro del perímetro de la pared son casamatas. Los que están a los costados de la puerta principal ahora se utilizan para almacenaje. También verán unos cuantos de los viejos cañones, aún repartidos por el lugar. Se utilizaban para derribar barcos cuando entraban en el puerto Charleston.

—No es una bienvenida muy amigable.

Él se rio. —¿Qué puedo decir? Los tiempos han cambiado.

—No completamente —dijo Alice, entrecerrando los ojos—. Tus hombres aún llevan armas.

La madre de Rose inhaló bruscamente. Me pregunté si Tarn haría que Alice se disculpara, pero aun mirad a la expresión desafiante de su hija y ella sabiamente lo pasó por alto.

Hubo una breve vacilación y entonces Jefe reconoció a Alice con un ligero asentimiento. —Eso es verdad. Estamos comprometidos con la preservación de la humanidad a cualquier costo. La vida humana es frágil, y he jurado hacer lo que sea necesario para proteger a aquellos a mi cuidado. 

Se aclaró la garganta. —Si hubiera encontrado la Plaga en su barco, les habría pedido que se marcharan. Si se hubieran resistido, les habría ordenado a mis hombres que los obligaran a marcharse. Sin embargo, fueron honestos con nosotros, y ahora están bajo nuestra protección. —Hizo señas para que Kell se uniera a nosotros—. Diles a los hombres que guarden sus armas. Ya no las necesitaremos. 

Kell se giró abruptamente y los hombres se formaron detrás de él. Marcharon directamente a la plataforma, siguiendo un canal dibujado en la tierra, levantando nubes de polvo con cada paso.

Por lo mientras, Jefe observó a Alice por el rabillo del ojo. —¿Ella era tu hermana… la chica que murió?

Alice asintió.

—Y tu hija —añadió, girándose a Tarn.

—Sí —dijo—. ¿Cómo lo sabes?

—El duelo luce igual en todos lados, creo. Y ha habido mucho de eso durante los últimos dieciocho años. —Jefe inclinó la cabeza—. Lamento mucho su pérdida. No hay forma de explicar el mundo en el que vivimos ahora. Solo existe la vaga esperanza de que podamos hacer el futuro más brillante que el pasado.

Kell y sus hombres estaban subiendo por una de las escaleras que estaba unida a la pared. Entraron a una habitación sin ventanas.

Jefe siguió mis ojos. —Es un edificio imponente, la plataforma, pero se acostumbrarán a él. Dormimos en dormitorios, aunque probablemente nos tomará un día despejar una habitación para todos ustedes. En los meses de invierno, nos quedamos más en el interior… almacenamos herramientas allí y también comemos adentro. Pero el otoño apenas ha comenzado, así que todos estarán bien por una noche afuera, ¿cierto? Las casamatas tienen techos. Pueden dormir en una de esas.

—Todas lucen como si estuvieran en uso —dije.

—La mayoría de ellas, sí, pero encontraremos espacio para ustedes. Solo es una noche, Thomas.

No había tenido intención de sonar crítico o desagradecido. Necesitaba cuidar mis palabras. Iba a dejar que alguien más hablara también. Aunque Marin y Tarn estaban allí, Jefe se dirigía a mí como si yo estuviera a cargo, no los Guardianes.

—Vamos, permítanme mostrarles —continuó Jefe, ahora más suave.

Mientras varios colonos de Sumter cargaban a mi padre a una casamata, Jefe nos condujo a la pared norte. Algunas de las casamatas allí eran tan profundas que partes estaban en la completa oscuridad. De vez en cuando alcanzaba a distinguir un destello de movimiento. Intenté distinguir caras pero no pude. Incluso la gente que arriesgaba una mirada en nuestra dirección daba sonrisas incómodas, como si no estuvieran acostumbrados a ver desconocidos.

—Mira aquí —dio Jefe—. Este es uno de nuestros jardines de vegetales. El agua de lluvia se colecta encima de nosotros y se envía por tubos a los barriles contra la pared allá. Hablando de paredes, nos ayudan a regular cuando sol directo reciben las plantas. Protegen todo de la sal marina, además. En el invierno, los ladrillos absorben el calor del sol, y mantienen el área caliente fuera de temporada. Una helada y perderíamos las plantas, pero nunca hemos tenido problema con eso. Podemos cultivar kale, acelgas, ñame… —Se calló—. Perdónenme. Me estoy adelantando. Tendrán tiempo de aprender todo esto.

Mientras hablaba, un pequeño grupo de hombres llenaba odres de uno de los barriles. Añadieron una precisa cantidad de agua a una serie de plantas alineadas en fila. Cuando estuvieron satisfechos, vaciaron el agua restante de vuelta en el barril. No se desperdiciaba nada.

—¿Entonces su dieta es mayormente vegetal? —preguntó Ananias.

—No. también pescamos: lenguado… corvina roja, si somos afortunados. Mayormente nos limitamos al puerto, así hay menor riesgo de atraer a los tiburones. —Señaló al sur—. También hay un trozo de tierra fuera de las paredes del fuerte; la península, lo llamamos. Mantenemos gallinas y hay un enrejado con cabras. Tenemos huevos y leche. Hacemos queso. No es el paraíso, pero me asombraría si hubiera otra colonia que subsiste tan bien como nosotros.

En eso tenía razón. No era solo su ingenio sino también la forma en que los colonos trabajaban juntos. Kyte había mantenido estricto control de todo en Hatteras, pero eso no era lo mismo. Habíamos tenido fricciones por al menos un año, esta gente se trataba entre sí con gestos de respeto.

Mientras yo admiraba su unidad, Dennis continuó para evaluar el fuerte en sí mismo. —¿Qué era este lugar? —preguntó.

Jefe mostró una sonrisa con los labios apretados. —Hace mucho tiempo, empezó una guerra civil justo aquí en Fuerte Sumter. Era un país grande el nuestro, y con mucha gente, todos forzados a elegir un lado: norte o sur. Al final, seiscientas veinte mil personas habían muerto; quedaron dos de cada cien personas. —Calló para que las palabras calaran—. Y todo empezó aquí.

Entonces nos quedamos en silencio. No era difícil imaginar los fantasmas de hombres que habían estado parados en este mismo punto, preguntándose si las cosas volverían a ser normales alguna vez. O imaginar que alguien podría estar parado aquí en otros cien años, preguntándose lo mismo.

—Nuestras reglas son simples —continuó Jefe—. Todo se comparte; todos somos iguales. Fuimos testigos del final del mundo, pero esas palabras nos han mantenido vivos. Damos la bienvenida a aquellos que desean contarse como sobrevivientes. Pero no podemos hacer espacio para cualquiera que se ponga por encima del resto.

Un sonido de restallido a mi derecha me hizo voltearme bruscamente. Kell estaba allí parado, una ballesta de madera estaba levantada a la altura de sus ojos. Pero no había flecha. Mientras bajaba el arma, seguí su línea de visión a una gaviota sangrando en el suelo como a veinte metros. El tiempo de su disparo no parecía coincidencia, además. Era como si estuviera advirtiéndonos lo que podría suceder si no podíamos seguir las sencillas reglas de la colonia.

—Limpiarás eso, Miriam —ordenó Jefe, señalando con el dedo a una joven que caminaba cerca—. Nuestros invitados tendrán hambre.

Miriam vaciló. —Pero Jefe, no deberíamos…

Él levantó una mano, silenciándola. —Ellos están malnutridos y débiles. No prolongaremos su sufrimiento cuando tenemos los medios para remediarlo.

Miriam se inclinó profundamente y caminó rápidamente a la gaviota. Para cuando la alcanzó, Ananias ya estaba allí. Él sujetó el ave por el cuello y sacó la flecha en un movimiento brusco. Cuando le tendió el ave a la mujer, ella la envolvió en su delantal.

Ananias admiró la flecha. Pasó un dedo por la punta y limpió la sangre del mango con su túnica, dejando una mancha roja en su pecho. —No desperdician nada, ¿cierto? —Extendió la flecha, forzando a Kell a venir a él.

Como un animal midiendo a su presa, Kell se aproximó lentamente, con los ojos fijos en Ananias. —Creo que acabamos de encontrarnos un cazador, Jefe —dijo, mientras recuperaba la flecha. Asintió para sí una y otra vez—. Oh, sí, él y yo vamos a divertirnos un poco.

CAPÍTULO 12

Traducido por Pandita91

Cenamos en un círculo gigante. Jefe se aseguró de que los colonos de Sumter dejaran espacios para nosotros los recién llegados. Quería integrarnos, empezando ya mismo.

—Por aquí, Thomas —Jefe dio pequeños golpes al suelo junto a él—. Siéntate. Tenemos mucho de qué hablar.

La cena era un estofado de pescado, camarones y algas marinas, cocinado en varias ollas ubicadas sobre un fuego abierto. La comida se preparó y comió afuera para que hubiera menos desastre que limpiar.

Los niños que sirvieron la comida nos miraban, con los ojos ampliamente abiertos. 

Me senté de piernas cruzadas y acepté el tazón agradecido. Mi boca se hizo agua por el olor del pescado. En ese momento, todo parecía perfecto: comida, calor, seguridad, y un espectacular atardecer naranja—morado sobre la puerta principal del fuerte.

A mi lado, Jefe picaba el pescado en su tazón —Deberías ir más despacio. —susurró. 

Mi mano se detuvo en el aire. Había estado engullendo bocados enteros súper calientes sin notarlo. —Lo siento.

—No necesitas disculparte. Solo que es importante comer despacio cuando han pasado tanto tiempo sin comer.

Miré el estofado. No había comido tan bien en días. —¿Cómo lo supiste?

Me dio una sonrisa triste —Sé que han atravesado el infierno, Thomas. Pero ya han llegado, y las cosas cambiarán. —Barrió el aire con su mano, señalando el círculo de personas comiendo pacíficamente bajo el crepúsculo—. Ananias y Kell parecen tener mucho de que hablar. Tu hermano menor también hizo una amistad, al parecer.

Miré más detenidamente. Sentado directamente frente a mí, del otro lado del círculo, parcialmente oscurecido por el humo del fuego, Griffin le hacía señas a la chica de piel oscura que nos observó desde los asentamientos.

—Su nombre es Nyla —dijo Jefe—. Cuando preguntaste antes si alguien era sordo, no pude evitar pensar en ella. Cuando llegó por primera vez a la colonia hace cuatro años, me pregunté si escuchaba alguna palabra de lo que decíamos. Todos necesitan tiempo para ajustarse, pero algunos más que otros, supongo.

Habiendo terminado su comida, Griffin estaba volteado hacia Nyla. Ella copiaba cada seña que él le iba haciendo. En Hatteras, todos, menos mi familia, estaban reacios a aprender su lenguaje, pero Nyla parecía fascinada por él. Cuando repetía sus signos, lo hacía tan claramente que hasta yo la entendía. 

—Las cosas siempre están cambiando con esa chica. Muchas cosas ocurren en su cabeza. —Jefe acarició su barba gris; estaba cortada de forma dispareja, tenía el aspecto de un hombre que no tenía la necesidad de impresionar a nadie—. Dile algo una sola vez, y lo captará de inmediato. Igual que su hermano, Jerren.

No me tomó mucho tiempo identificar a Jerren. Él y Nyla lucían tan diferentes del resto. Descansaba sus manos sobre sus rodillas, mirando directamente a alguien al otro lado del círculo: Alice, al parecer. Su expresión era seria, como si intentara descifrar un problema particularmente desafiante.

Alice también lo había notado, era bastante obvio. De vez en cuando le devolvía la mirada, pero no la mantenía. Él sonreía cada vez.

La mujer llamada Miriam le dio a Jefe una pequeña olla.

—Ah, el ave —dijo Jefe—. ¿Has comido gaviota antes, Thomas?

—No.

Levantó una ceja, —Uhmm. Bueno, no te has perdido de mucho. Aves tan gordas, y aun así con tan poca carne. No es la cosa más placentera, pero están muertos de hambre.

—¿Yo?

—Todos ustedes. Mañana pescaremos. Pero por hoy, esto tendrá que ser suficiente —Me pasó la olla y le dio un golpecito al borde de metal—. Apreciaría si pudieras distribuir esto entre tus compañeros del clan. Pero solo a ellos —todos aquí necesitan esto mucho menos que ustedes.

Todos los ojos cayeron sobre mí al ponerme de pie. Los colonos de Sumter sabrían qué había en esa olla, y probablemente también estaban hambrientos. Pero no había mucha carne, y no estaba dispuesto a desobedecer las instrucciones de Jefe después de tan generosa oferta.

Caminé alrededor del círculo, colocando un pedazo de carne en cada tazón. Rose sonrió. Griffin hizo una seña de agradecimiento. Ananias hizo una reverencia con su cabeza. Alice le frunció el ceño a Jerren. Estaba seguro de que todos se sentían incómodos por comer comida que había sido negada a otros. Todos excepto Tarn se la comieron de igual manera.

Por último llegué donde Dennis y su madre, y la olla estaba casi vacía. Cuando puse más en el tazón de Dennis que en el de Marin, ella estiró su cuello para ver cuánto quedaba. También era la madre de Rose, y quería que confiara en mí, así que dividí el resto equitativamente en sus tazones. Ni siquiera me premió con una sonrisa.

Regresé a mi lugar y coloqué la olla vacía en el suelo, junto a mí. 

—¿Estaba buena? —preguntó Jefe.

—Oh, sí, muy buena —dije—. Gracias.

—De nada.

Alice estaba de pie ahora. No habría sido una sorpresa de no ser porque era la única que lo estaba. Lanzó algunos huesos al fuego y caminó alrededor del perímetro del círculo, deteniéndose junto a Jarren. —¿Por qué me estás viendo? ¿Ves algo interesante?

Las comisuras de los labios de Jerren se elevaron. —Interesante... sí. —Se llenó la boca con más estofado—. Al menos eso creo. ¿Me equivoco?

Todos se habían quedado en absoluto silencio. No quería que Alice nos arruinara las cosas nuestra primera noche aquí, pero Jefe colocó una mano en mi brazo antes de que pudiera ponerme de pie —No lo hagas, Thomas —murmuró—. Necesitan resolverlo ellos mismos.

Usualmente habría estado de acuerdo. Pero Alice acababa de perder a su hermana. Su padre la había atacado. En un día bueno era impredecible. Hoy, podría intentar cualquier cosa.

Sin embargo, no podía ir en contra de los deseos de Jefe, así que permanecí sentado y terminé mi estofado. Al otro lado del círculo, Tarn parecía igual de consternada que yo. Se inclinó hacia delante como si planeara intervenir, pero no se levantó ni dijo una sola palabra. En medio del silencio, estaba seguro de que todos observaban a Alice.

Si esperaba una disculpa, Alice no tuvo suerte. Jerren no parecía avergonzado de ninguna forma. Así que caminó directo a nuestra casamata, sin mirar atrás. 

—Lo siento —le dije a Jefe—. Solo está cansada.

Hizo una seña con la mano para restar importancia. —Te dije que Jerren es intenso. Algunas veces hace cosas para molestarnos. Como la forma en la que se quedó mirando a Alice. Es como un hijo para mí, lo que es probablemente el por qué siente esa necesidad de causar una escena.

Estaba confundido. —Pero Alice fue hasta él, no lo opuesto.

—Sí. Justo como él quería que ella hiciera —Parecía divertirse—. No te preocupes por eso. Creo que le hará bien tenerlos por acá. Mientras tanto, haré que se disculpe con Alice mañana. 

—No estoy seguro de que eso termine bien. Alice puede ser —intenté buscar la palabra correcta—, susceptible.

Se rio ante eso —Es exactamente por lo cual Jerren debe disculparse. Y si tenemos suerte, estaremos cerca para ver las chispas volar.

>><<

El aire estaba húmedo y pesado dentro de la casamata. Nos acostamos sobre las mantas raídas, y esperamos a que el resto del fuerte cayera en silencio. Hice inventario de las figuras que yacían alrededor mío, pero mis pensamientos siempre regresaban a las tres personas que nunca más estarían con nosotros.

—Alice. —Tarn susurró el nombre de su hija, pero el sonido viajó por todo el lugar. No hubo respuesta.

Me levanté sobre un codo justo para ver como Alice alejaba de un golpe la mano de su madre. Tarn se quedó sobre ella un rato más, y luego rodó hacia un lado. Después de lo que le había pasado a Eleanor y a Joven, había pensado que se reconfortarían entre ellas. Estaba equivocado.

Marin estaba sentaba con las piernas cruzadas, observándome. —Sé que todos están despiertos —dijo, con la voz baja pero firme—, así que espero que me escuchen. Hemos sufrido grandes pérdidas. No tenemos líder a quien pedir consejos. Y nuestra única esperanza es convertirnos en uno con nuestro anfitrión, dejar ir todo lo que fuimos y aceptar las limitaciones de nuestras nuevas vidas.

Rose se sentó. —Aunque no es necesario que dejemos ir nuestros elementos.

—Eso es exactamente lo que necesitas hacer.

—¿Por qué? ¿Porque el mío aún funciona y el tuyo no?

Marin inhaló con aspereza. —¿Llamas elemento a esos chorritos de agua que haces?

—Las personas de aquí podrían encontrar utilidad en lo que podemos hacer. Quizás deberíamos decirles sobre nuestros elementos.

—No seas ingenua, Rose. No van a confiar en algo que no entienden y no pueden controlar. Se asustarán. ¿Y qué planeas decir sobre Thomas? Solo ha combinado una sola vez, y aun así le costó la vida a Joven. ¿Crees que los colonos de Sumter quieren eso?

—Thomas es la razón por la cual estamos aquí ahora. —dijo Ananias con tono monótono. No podía notar si estaba poniéndose de mi lado o haciéndome responsable.

—Entonces, ¿por qué no le preguntamos a Thomas lo que piensa? —presionó Marin.

Todos estaban en silencio en ese entonces, pero no respondí inmediatamente. Estaba pensando en que Alice no había dicho ni una sola palabra en mi defensa. Y en que un elemento más débil me permitiría sostener a Rose. Pero sobre todo, estaba pensando en que si forjábamos una nueva vida en Sumter, nuestra mejor oportunidad era ser iguales a nuestros compañeros colonos.

—Creo que necesitamos adaptarnos a nuestra nueva vida —dije—. Debemos dejar ir el pasado.

Nadie habló. Tuve la sensación de que todos estaban considerando el significado de esas palabras, y exactamente qué es lo que dejarían ir. Muy tarde, me di cuenta de que no debí decir nada. Después de todo, casi todos habían perdido mucho más que yo.

Solo Marin estaba sentada aún. La observé observarme, y aunque estaba oscuro, habría jurado que la vi sonreír triunfante en el persistente silencio.

Mientras me acostaba y cerraba los ojos, pensé en Griffin y Ananias, y Rose y Alice y en si estaríamos tan a salvo aquí como lo deseaba. O si por mala suerte, como ratas transportando la plaga, simplemente habíamos migrado a donde sea que pudiera encontrar un blanco más fácil.

CAPÍTULO 13

 Traducido por Azhreik y Shiiro

Fui el último en despertar. El sol ya estaba alto, pero teníamos sombra en la casamata.

Griffin estaba arrodillado junto a nuestro padre, inclinando un recipiente de agua. Los ojos de Padre estaban cerrados, sus cortes y moretones aún eran muy marcados y descarnados, pero tragó cuando el agua le entró en la boca.

Alice, Rose y Dennis también estaban allí. —¿Dónde está Ananias? —pregunté.

—Se marchó con Kell —dijo Rose—. Nuestras madres ya han ido a trabajar. Pero Jefe les dijo a todos que te dejaran dormir.

No necesitaba preguntar qué habían pensado todos de eso.

Una sombra cayó en la superficie. Jerren estaba parado contra uno de los grandes pilares de piedra. —Debo ayudarlos a mover sus cosas —dijo.

—¿Moverlas a dónde? —preguntó Rose.

—A su nueva habitación. No veo cómo van a caber allí, pero es todo lo que tenemos. —Recogió la bolsa más cerca de él, pero Griffin la recuperó. Jerren se rio—. Entonces allí es donde mantienen los tesoros escondidos, ¿eh?

Griffin se lanzó la correa encima del hombro.

—Oh, es cierto. No puedes escuchar nada de lo que digo.

—Es sordo —espetó Alice.

Jerren hizo un saludo. —Esa es la palabra que estaba buscando. Gracias. —Inclinó la cabeza a un lado—. Espera. No te noté en la cena ayer. ¿Estabas allí?

Alice levantó una bolsa y se la lanzó, casi derribándolo. Jerren mantuvo sujeta la correa y se la deslizó en la espalda. La comisura de su boca se torció hacia arriba en una sonrisa de suficiencia. —Supongo que tomaré esta, entonces.

Avanzamos tras él. Deseaba traer a Padre también, pero necesitaría la ayuda de Ananias para eso. Al menos lo dejábamos en la sombra.

Subimos un tramo de escaleras en mitad de la plataforma y nos detuvimos en el segundo piso. Jerren se giró a la izquierda y siguió una pasarela de metal hasta el final. Desde allí el campo de armas se extendía ante nosotros. —¿Vienen? —nos gritó.

Nos condujo a un corredor con paredes blancas a los costados. Había una puerta de metal corrugado al final, que Jerren abrió de un tirón. —No hay ventanas en esta habitación —nos advirtió—, pero les dejaremos una linterna. De hecho, es una habitación bastante buena, considerando todo. Está encarada al norte, por ejemplo, así que permanece fresca.

La habitación estaba completamente a oscuras, así que tiramos nuestras bolsas y volvimos a salir. En el camino a las escaleras, pasamos otra habitación. Distinguí el perfil de ventanas, pero habían sido tapiadas. —¿Qué hay allí dentro? —pregunté.

Jerren se detuvo para mirar la pared, lo que parecía raro. Seguramente no había demasiadas habitaciones en el fuerte para que necesitara pensarlo. —Armería —dijo.

—Es una habitación algo grande —dijo Alice—. ¿La colonia realmente necesita tantas armas?

Jerren se encogió de hombros. —Nunca he estado dentro. A Jefe no le gusta que nadie excepto los adultos maneje armas.

Alice intentó con la puerta. —Está cerrada.

—Te lo acabo de decir. A Jefe no le gusta…

—Sé lo que me dijiste. Solo que parece extraño que nunca hayas estado dentro. El fuerte es un lugar tan pequeño.

—¿Tú conocías cada parte de tu colonia?

—Sí, la conocía.

Él elevó las cejas. —Sí, apuesto que sí.

Jerren continuó bajando las escaleras, pero Alice no siguió. Estaba mirando hacia el velero atado en el suroeste del fuerte. Era más pequeño que nuestro barco y era más ágil. —Esa es una nave impresionante —dijo—. ¿De quién es?

Reluctante, Jerren se detuvo. No parecía tan arrogante ya. —De la colonia. Todo es compartido, ¿recuerdas?

Alice puso una sonrisa irónica. —Bien. Entonces también es nuestro. Creo que iré a pasearlo.

Ella bajó rápidamente los escalones. Impulsivamente, Jerren estiró la mano y le agarró la manga. Ella le lanzó una mirada acusadora, pero a mí no me engañó. Ella lo había obligado a hacerlo.

Durante un momento, él pareció inseguro de sí mismo. Yo medio esperaba que murmurara una disculpa. En su lugar, la sonrisa de suficiencia regresó. —El barco es utilizado para rescates y reconocimiento —explicó, aun sosteniendo su brazo.

—¿Reconocimiento de qué? Ya deberían conocer esta área perfectamente.

Hubo silencio mientras se miraban el uno al otro. Parecía haber mucho en esa mirada: desconfianza mutua pero también mutuo respeto, una especie de aceptación reluctante.

—Reconocimiento de cualquier cosa que nos gustaría conocer mejor —dijo Jerren finalmente.

Le soltó la manga entonces, y se alejó. Pero no antes que yo viera algo que había visto rara vez con anterioridad: Alice poniéndose roja. Sonrojándose.

»«

Acababa de regresar con mi padre cuando un hombre se unió a nosotros y explicó que Jefe deseaba verme. Me condujo a través de la puerta principal y alrededor del exterior del fuerte hasta el trozo de tierra que Jefe había llamado la península. Era de treinta metros de ancho y cuarenta de largo, cubierto de parches de hierba y rodeado por rocas. Debajo de las rojas, un pantano lindaba con el agua del puerto.

La península estaba dividida en dos partes. En un lado, había jaulas construidas alrededor de un gallinero. Del otro lado estaba el cercado de cabras.

Jefe estaba inclinado sobre una de las jaulas, retorciendo un trozo de alambre. Me escuchó aproximarme y saludó con la mano. —¿Desayunaste, Thomas?

Sacudí la cabeza en negación.

Suspiró.

—Siento oír eso. Kell tenía que haberles traído un poco. Y en lugar de ello, está por ahí jugando con Ananias a los indios. —Jefe se envaró lentamente, apretando la mano contra la zona lumbar de su espalda—. Kell es mi mano derecha, Thomas. No podría gobernar este sitio sin él. Pero a veces pienso que no ha madurado en absoluto. —Arqueó las cejas—. Puede llegar a ser un poco frustrante, sobre todo cuando te cuesta el desayuno.

—Estoy bien —mentí.

Él me miró con gravedad.

—Eres el líder de tu colonia. Matarte de hambre no os ayudará.

—No soy su líder.

—Sí, lo eres. —Se sentó sobre la jaula—. Ayer tuviste la oportunidad de quedarte el trozo más grande de carne de gaviota; pero no cogiste nada. Kell se habría quedado la mayor parte para sí, y habría esperado que nadie se diera cuenta. —Ambos nos reímos—. Dices que estás bien, pero no es verdad. Así que por qué no me cuentas lo que ha estado pasando de verdad estos últimos días.

No estaba seguro de por dónde empezar, o de qué decirle. Cuando no respondí de inmediato, me alargó una herramienta y palmeó la jaula. Uno de los alambres de la parte de arriba se había partido.

—Después de las personas, los animales y los pájaros son el recurso más valioso de esta colonia —explicó Jefe—. Un agujero, y perderíamos a nuestros pollos. Así que ¿qué sugieres?

Estudié el alambre, agradeciendo el cambio de tema. Sorprendentemente, mi primer instinto fue unir elementos con Ananias, porque podríamos fundir los dos extremos, pero los elementos estaban fuera de toda cuestión. Lo que solo me dejó una opción:

—Podemos utilizar un pequeño trozo de alambre que cruce el hueco.

Jefe frunció el ceño.

—¿No temes que sea demasiado débil? ¿Y si se parte?

—El agujero está en la parte de arriba de la jaula. A menos que tengas unos pollos muy ágiles, no pasará nada.

Alzó una ceja. 

—¿Y si te digo que nos hemos quedado sin alambre?

Hinché los carrillos y volví a observar la jaula. Los alambres que se entrecruzaban en la parte de arriba parecían demasiado juntos.

—Podríamos separar un poco los otros alambres, para que haya el mismo espacio entre todos ellos.

—¿Y qué hacemos con los alambres rotos?

—Guardarlos para futuras reparaciones.

Jefe me dio una palmada en la espalda.

—Pues venga, ponte con ello.

Mientras yo me centraba en el proceso de desenganchar los alambres del suelo y deslizarlos, Jefe cogió una lata con agua de su bolsa y le dio un sorbo.

—¿Por qué crees que soy el jefe de esta colonia, Thomas?

Puse el primer alambre en su sitio, y lo retorcí con la herramienta que Jefe me había dado.

—Porque tienes experiencia.

Se rio.

—La experiencia es sinónimo de viejo. Que lo soy, supongo. Pero no; soy el jefe porque me preocupo. No por mí, sino por todo el mundo. —Miró hacia el fuerte—. Aquí no tengo familia directa. Tal y como yo lo veo, todas las personas que hay en esta isla son familia mía. Y he descubierto que la clave para ser un buen líder es la habilidad de escuchar. Escuchando con suficiente atención, puedes incluso llegar a oír cosas que nadie ha dicho.

Paré de hacer lo que tenía entre manos.

—¿A qué te refieres?

—Por ejemplo, tomemos a tu grupo. Tu padre es el hombre más anciano: la elección más natural como líder, pero nadie lo trata como a tal, lo que significa que no era el jefe ni siquiera antes de lesionarse. Ananias sería la siguiente opción más lógica, pero está conmocionado. Tengo la sensación de que tenía algo que ver con la chica que lanzaron ayer por la borda. Y esa también es una situación interesante. Padre e hija mueren el mismo día, pero solo se celebra el funeral de uno.

—Se cayó por la borda.

—Sí, eso es lo que me dijo Alice. Pero ella también tiene marcas en el cuello, como si la hubieran estrangulado. Aún son recientes. De hace dos días, como mucho. Parece una chica que sabe cuidar de sí misma, lo que significa que la persona que la atacó era un hombre. Y estoy seguro de que no fue alguien de tu familia, lo que significa que fue su propio padre. Que murió misteriosamente.

Puse el siguiente alambre en su sitio, pero me temblaban las manos. Jefe se dio cuenta, y puso una mano sobre las mías.

—Te he puesto nervioso. Lo siento. —Tomó la herramienta de mis manos, y siguió con lo que yo había empezado—. Pareces tan viejo como yo ahora mismo, Thomas… Como si cargases el peso del mundo sobre tus hombros. Mi padre solía decir, “una carga compartida es una carga a medias”. No intento alarmarte. Por el contrario, intento demostrarte que no tienes que cargar con las cosas tú solo. Dime cómo puedo ayudarlos. Por favor.

Fueron esas últimas palabras lo que me convencieron, la forma de decirlo, como si anhelase mi confianza. Así que le conté lo del ataque pirata, y cómo habíamos robado la embarcación de Dare durante el huracán. Cómo los piratas habían reclamado nuestra isla como suya, y cómo Kyte había muerto porque fuimos demasiado lentos a la hora de escapar. Cómo había oído el mensaje de Jefe y había sabido que era la respuesta a todo, aunque no todo el mundo había estado tan seguro. Le dije que Eleanor se cayó, y que su padre se lanzó al agua.

No dije ni una sola mentira, pero me dejé fuera muchas cosas. Y todo el rato recé para que nadie me contradijera.

Cuando terminé, Jefe se quedó en silencio un rato.

—Eres un chico valiente —dijo.

—No, no lo soy. No todo el mundo quería venir, pero les prometí que no nos pasaría nada. Ahora, mi familia es la única que no ha perdido a alguien. No puedo dejar de pensar que es culpa mía.

No me dijo que me equivocaba, y se lo agradecí. Se limitó a seguir deslizando los alambres y retorciéndolos, para mantener a los pollos a salvo un día más.

—Me gustaría que tus amigos y tú formaran un grupo de recolectores de comida. Los recursos de Sumter son suficientes para todos.

—Haremos lo que necesiten —le aseguré.

—Sé que sí. —Se pasó la herramienta de la mano derecha a la izquierda, y flexionó los dedos. Tenía las articulaciones rojas e hinchadas—. He visto morir a tanta gente desde que empezó la Plaga, Thomas. Y con cada muerte, me recuerdo que había una persona que confiaba en mí. Nunca se vuelve más fácil, y nunca puedo razonar al respecto. Me gustaría decirte que acabarás superando lo que sientes ahora mismo, pero no. No de verdad. Te acordarás cada vez que mires a Alice y su madre. Al igual que yo recuerdo la murete cada vez que miro a Jerren y Nyla.

—¿Por qué?

Observó el perfil de Charleston, unos kilómetros al oeste.

—Vinieron aquí hace un par de años. Unos niños preciosos. Además, trabajaban duro. Y sus padres eran los mejores de todos nosotros. Pero contrajeron la Plaga durante un viaje a una de las islas portuarias.

Observé la bahía, y me pregunté en cuál de las delgadas lenguas de tierra habría ocurrido aquello.

—Si había ratas, ¿qué estaban haciendo allí?

Me devolvió la herramienta.

—Reuniendo comida —dijo con tono casual—. Igual que ustedes mañana. —Se detuvo, para dejar que asimilase las palabras—. Hay un motivo por el que los llamamos escuadrones suicidas.

CAPÍTULO 14

Traducido por Alejandra 122

Me quedé en la península la mayor parte de la tarde. Hacía mucho calor y el trabajo era duro, pero Jefe me trajo comida y un bote con agua. Yo hubiera continuado aun si no me hubiera traído eso. Toda mi vida, me dijeron que debía dejar a otros los trabajos más importantes. Ahora alguien relativamente desconocido estaba dejando el destino de los pollos de la colonia en mis manos.

Con cada marca que pasaba la marea bajaba. Dejando al descubierto cada vez más de la península, dejando ver las marismas que se extendían unos cien metros hacia el sur. Las gaviotas perseguían la línea de flotación a medida que retrocedía, sus ojos y picos apuntaban a los peces atrapados en las aguas turbulentas.

—¿Las ratas pueden cruzar desde allá?—pregunté, apuntado a la tierra que estaba pasando las marismas .

—En teoría, sí —dijo Jefe, tomando un descanso—. Pero la tierra que estás viendo es accesible con la marea baja. Se llama Isla Araña. Es principalmente pantanosa. Las ratas solo podrían cruzar desde ahí si lo planearan de principio a fin.

Aguanté una risa. —Entonces estaremos bien, es lo que estás diciendo—.

—No. —Jefe no estaba riendo—. En realidad, creo que es inevitable que crucen un día de estos.

—Pero tú dijiste…

—Sé lo que dije. —Fijó su mirada en mí—. Los tiempos están cambiando, Thomas. Hace dieciocho años, las ratas eran tan incomprendidas como cualquier roedor nativo. Eran tímidos. Vivian en ciudades humanas, pero se escondían en las cloacas para no ser molestadas. Pero necesitaban humanos en esas ciudades. Necesitaban desperdicios de comida para sobrevivir. Ahora están desesperadas. Y como cualquier animal guiado por la desesperación, están superando su instinto de esconderse. No es difícil imaginar hacia donde se dirige todo esto.

El flujo de la marea se estaba invirtiendo. Podía decirlo por la forma en la que poco a poco las gaviotas empezaban a retroceder.

—¿Qué harás para detener a las ratas? —pregunté.

Jefe estaba mirando a las gaviotas también, probablemente haciendo cálculos mentales sobre la anchura del canal que nos separaba de Isla Araña. —En cada marea baja, me paro en este punto exacto, justo como lo hacemos ahora. Y el día que crucen, haré lo que tenga que hacer.

Jefe volteó a verme de nuevo. Lucía como si estuviese preparado para decir algo más, pero luego sus ojos se alejaron mí con una mirada de confusión.

Volteé también. Griffin estaba corriendo hacia mí. El piso no estaba completamente plano y su cojera estaba pronunciada. «Ven», él signó, antes de alcanzarme siquiera.

«¿Por qué?» Respondí

«Rose. Elemento.»

Mi estómago se hizo nudo. ¿Por qué se arriesgaría a revelar si elemento a los colonizadores de Sumter?

Jefe se aclaró la garganta, sobresaltándome. —¿Está todo bien Thomas?

Asentí con poco entusiasmo. —Rose no se siente bien, es todo. Debería… tú sabes…

Jefe me hizo una seña, dándome permiso para irme.

Griffin me guio hasta allá. Pasó la reja principal y continuó, siguiendo la pared exterior. Cuando giró en la siguiente esquina del fuerte, la vi.

Rose estaba sentada en una de las grandes rocas en la base de las paredes. El agua se arremolinaba alrededor de sus piernas hasta su cintura. La corriente era tan rápida como la baja de la marea. Su túnica ondeando a su alrededor. Se mantenía quieta contra el oleaje y mantenía sus manos fijas en la superficie del agua

Mantuve mi voz baja. —¿Qué estás haciendo Rose?

Ella no respondió. Probablemente ni siquiera me escuchó. De cualquier manera, era una pregunta estúpida. Ambos sabíamos lo que estaba haciendo.

Le di un vistazo a las almenas, para asegurarme de que nadie estuviera observándonos. —No debemos usar nuestros elementos aquí. Las personas no entenderán…

Me distraje cuando un pez emergió a la superficie a unos pocos metros de ella. La había visto atraer peses en Hatteras, pero nunca esperé que fuera capaz de hacerlo aquí. No con su elemento tan débil. 

Rose apretó los ojos y gesticuló a medida que canalizaba lo poco que quedaba de su elemento. Si cualquiera la veía, sabría que algo extraño estaba sucediendo.

Con los peces forcejeando a algunos metros de ella, Rose se movió suavemente hacia adelante para reclamar su premio. Pero mientras se movía, su concentración debió debilitarse, porque los peces se alejaron.

—¡Rose!—la voz chillona de Marin llenó el aire. Cuando ella y Dennis se colocaron a mi lado, ella frunció sus labios. —¿La pusieron a hacer esto Griffin y tú?

Traté de mantener la calma. —No. Le he estado diciendo que se detenga.

Rose nos estaba ignorando a ambos. Lenta y meticulosamente, ella atrajo peces hacia ella de nuevo.

Esta vez, Marin subió cautelosamente a las rocas rozando a su hija. El agua subió hasta su cintura y luego su pecho, pero siguió avanzando hasta que el pez quedó a su alcance. Deslizó su mano bajo el pescado y lo agarró firmemente. El pez luchaba por liberarse, pero Marin ya había hecho esto muchas veces. No lo dejó ir.

Los hombros de Rose se relajaban mientras Marin llevaba el pescado de vuelta a las rocas. Pausó a un lado de su hija. —Ni uno más, Rose. Éste es el último.

El pez luchaba, sus escamas plateadas reflejaban el sol, pero no pudo escapar de su agarre. Con la túnica resbalosa, Marin levantó el pez sobre su cabeza y lo bajó con fuerza, repitiendo el movimiento hasta que el pez murió.

Algo por encima de nosotros captó mi atención. Eché un vistazo a la parte superior de la pared a tiempo para ver un destello de ropa brillante salir de mi campo de visión.

Alguien nos había estado observando

Me apresure a colocarme al lado de Rose —No debemos usar nuestros elementos nunca más. Ya hablamos sobre eso, ¿recuerdas?

Ella ni siquiera me miró. Aun peor, ya había vuelto a canalizar su elemento. Claramente no estaba contenta con un solo pez, y quería alimentar a la colonia entera. Pero, ¿qué es lo que harían con eso?

La jalé hacia mí. —Detente Rose.

Parecía como salida de un trance. —Déjame en paz.

—No.

Ella golpeó el agua, mojándonos a ambos. —Tenemos que hacer algo, Thomas. No has visto como esta gente nos mira, como si fuéramos una carga.

—No sé de qué estás hablando.

—Obviamente no. Has estado con Jefe todo el día. Estoy contenta de que ustedes dos se lleven tan bien, pero a menos de que el resto de nosotros podamos probar nuestra utilidad, jamás seremos bienvenidos aquí. Y luego ¿Cuánto tiempo duraremos?

—Nos quieren aquí, Rose.

Me dio una sonrisa sarcástica. —¿Estás seguro de eso? Porque me parece que Jefe es el único que nos quiere. —Miró al pez muerto en las manos de su madre—. Si podemos darles pescado, seremos útiles para ellos. Seremos iguales.

—Nuestros elementos no funcionan tan bien aquí.

—Pues combinémoslos…

—¡No! —La palabra salió fuerte y con temor—. Si alguien nos ve, aun si sospechan algo, entraran en pánico. —Intenté tomar su mano pero me detuve. Estaba tenso y eso no se sentiría bien para ninguno de los dos—. Todo va a ser diferente aquí. Somos más que nuestros elementos.

—No, Thomas. Tú eres más que un elemento—. Levantó sus manos y miró el agua deslizarse entre sus dedos—. Pero yo no.

De repente miré la escena a través de sus ojos. Habíamos dejado una colonia pequeña y familiar en una extensa isla por una grande y extraña en un pequeño fuerte. Su padre estaba muerto. Y ahora yo la estaba forzando a renunciar a la única cosa que siempre la hacía indispensable. 

—Lo siento, Rose —dije en voz baja—Lo haremos funcionar, lo prometo.

Mantuvo sus ojos cerrados y asintió levemente. No podía decir si estaba de acuerdo conmigo o si simplemente se había cansado de pelear.

Fue hasta ese momento que me percaté de la presencia de Marin, aun parada detrás de nosotros. —Rose dejó de escuchar a su padre en su lecho de muerte. Pero parece que te escucha, Thomas. —Apretó con fuerza el pescado, su rostro contorsionado por el desprecio—. Espero que le ofrezcas sabios consejos ahora que ya no le encuentra uso a los míos.

CAPÍTULO 15

Traducido por Chimichanga01

No era mi intención quedarme dormido. Solo quería llevarle una porción de comida a mi padre. En un momento estaba reclinado sobre su litera (una de las tres camas que había en la habitación) escuchando el constante inhalar y exhalar de su respiración, y al siguiente estaba soñando con piratas, la Plaga, los imponentes muros de Fuerte Sumter y la ballesta de Kell.

Fue un alivio cuando Rose me sacudió para despertarme. —Thomas, ven —me susurró. 

Me tambaleé detrás de ella a través del cuarto, esperando no despertar a nadie. Estaba oscuro afuera y la plaza de armas estaba vacía. Rose se agachó y señaló hacia el puerto. Un tenue resplandor venía de una de las portillas de nuestro barco. 

—¿Quién querría echarle un ojo en medio de la noche? —preguntó. 

No tenía una respuesta para eso. 

—Vamos —tomó mi mano—. Debemos averiguar qué está pasando. 

—Espera. No sin ayuda. 

—Quieres decir más gente para hacer ruido —soltó un resoplido desdeñoso—. Yo digo que vayamos solos. Soy la nadadora más fuerte aquí.

—Pero tu elemento no es el mismo… 

—No creo haber olvidado como nadar, gracias. —Rose soltó mi mano—. Dijiste que ya no podía usar mi elemento, no que ya no podía hacer nada en absoluto. 

—Solo pensé que podríamos necesitar algo de ayuda. 

—Te refieres a Alice, ¿verdad? ¿La has visto desde esta mañana? 

Negué con la cabeza. 

—No es ella misma, Thomas. Estaba llorando antes, Ananias la estaba abrazando. Ellos no están listos para este nuevo mundo, aún no han dejado ir el viejo. 

—¿Y supongo que tú lo has hecho? 

Rose miró el barco de nuevo. —Si tú y mi madre no me dejarán ser quien era, entonces al menos déjenme decidir quién seré de ahora en adelante. 

Caminó por el pasillo hacia la escalera; ni siquiera se detuvo a ver si la estaba siguiendo. Cuando llegó al pie de la escalera, se dirigió hacia la puerta principal. No había nadie alrededor para verla, y no habría nadie cerca para asegurarse de que regresara a salvo.

Murmurando una maldición, mantuve mis pasos ligeros y en silencio, la seguí. 

Afuera de la puerta principal, el viento del puerto se sentía fresco, ahogando los restos sofocantes y húmedos del anochecer. Rose se paró al final del muelle, observando el barco. 

—¿Qué pasará si es alguien que no conocemos? —pregunté. 

—Estoy segura de que es alguien que no conocemos. Pero entonces, me gustaría saber qué es lo que están haciendo en nuestro barco.

Se sentó colgando sus piernas en la orilla del muelle e hice lo mismo. Sin embargo, antes de que pudiera deslizarse dentro del agua, toqué su brazo. —¿Por qué estás haciendo esto, Rose?

Ella lucía confundida. —¿No quieres saber quién está ahí afuera? 

—Eso no es lo que quiero decir —pasé mi pie por el agua—. Lo que acabas de decir… sobre decidir quién quieres ser de ahora en adelante. ¿A qué te refieres?

Inhaló y exhaló lentamente. —Mira, nunca me gustó mucho Alice —empezó—. Siempre me pareció que complicaba las tareas más sencillas. Si los Guardianes decían una cosa, Alice quería hacer lo contrario. Pensé… que si solo fuera un poco más como yo, su vida sería mucho más simple. 

—Pero ya no piensas eso. 

Negó con la cabeza. —Yo hice posible que mi padre nos mintiera, Thomas. Yo. Si lo hubiera cuestionado, argumentado… Las cosas podrían haber sido diferentes. Tal vez odiaríamos a nuestros padres, tal vez habríamos escapado de Hatteras; pero al menos habríamos sabido quienes éramos realmente. —Ella encontró mi mano y la apretó—. De ahora en adelante quiero saber la verdad. Quiero buscarla, y si eso significa tomar riesgos entonces viviré con ellos. Porque entonces sabré que estoy viva, sabré que todo es real. 

Se dejó caer en el agua completamente vestida y esperó a que me le uniera. 

La verdad era que yo ya sabía que era real. Lo supe desde el momento en que los piratas quemaron nuestra colonia. 

Me metí al agua también. No podía dejar mi túnica en el muelle por si alguien la encontraba. Mi ropa se me pegó a los costados, pesada y engorrosa.

—¿Listo? —preguntó ella. 

—Listo. 

Incluso sin el uso total de su elemento, Rose nadó más rápido que yo, el agua deslizándose a su alrededor con solo una ligera ondulación. Era una noche clara y el barco parecía más grande que nunca a medida que nos acercábamos. El único sonido era el del agua al lamer el curvo casco de madera.

Rose me esperaba junto a la nave. Subimos por la escalera de cuerda, cuidando de no dejarla chocar golpear el casco y alertar al intruso. Ya en la cima de la escalera, pasé una pierna sobre la barandilla y planté un pie en la cubierta sin hacer ruido. Recordé que algunos de los tablones en medio de la cubierta chirriaban, así que tomé un camino más largo hacia la escalera.

Bajamos las escaleras que conducían a bajo cubierta a gatas. Mi corazón latía con fuera, no solo por el intruso, que seguía moviéndose cerca en un camarote, sino también por los recuerdos de todo lo que había sucedido en el barco. Como si lo sintiera, Rose extendió su mano y me tocó, sus dedos rozando mi brazo desnudo.

Los sonidos provenientes del camarote se detuvieron. Por unos momentos, hubo silencio. Contuve la respiración, preguntándome quién era y cómo reaccionaría al ser descubierto. 

Los movimientos comenzaron otra vez. 

Me arrastré hacia delante, abrazándome a la pared. Cuando llegué a la entrada, respiré hondo y miré a la vuelta de la esquina. 

Jerren estaba sentado contra la pared del fondo, con los ojos fijos en la puerta. —Pensé que iban a esperar ahí toda la noche —dijo. 

Rose y yo entramos al camarote. Una diminuta linterna descansaba en el suelo. 

—La linterna es a prueba de agua —explicó—. Mi posesión más valiosa. Ellos me dejan conectarla a los paneles solares una vez al mes. Cuando se le acaba la batería, tengo que esperar hasta el próximo mes para que vuelva a funcionar. Es mejor esperar que eso no suceda ahora o estaremos en la oscuridad. 

Tessa me había explicado lo de los paneles solares, pero seguía sin entender el concepto de un objeto absorbiendo y reteniendo energía. No estaba dispuesto a preguntar, tampoco. —¿Qué estás haciendo aquí, Jerren?

Empujó la linterna con el pie para que nos alumbraba a nosotros, dejándolo en las sombras. La única parte de él que podía ver claramente era el blanco de sus ojos. —Nunca antes había visto a su clan —empezó—. Y supongo que se podría decir que tengo curiosidad. 

—¿Acerca de qué?

—Acerca de cómo un grupo tan enfermo y desorganizado como el suyo se ha mantenido con vida durante tanto tiempo. Y cómo nadie parece saber nada acerca de su colonia. 

Había un desafío en cada palabra. Él no estaba dispuesto a tomar las cosas en confianza como Jefe. 

—¿Dónde está tu cúter? —preguntó Rose.

Ajustó su posición —¿Qué?

—Estás mojado —dijo ella—. Parece extraño que nadaras hasta aquí en medio de la noche cuando hay barcos de vela atados al muelle.

Él sonrió. Sus dientes también eran blancos. —¿Y qué con ustedes? ¿Hay alguna razón por la que ustedes decidieron nadar? 

Rose no perdió el ritmo. —Los cúter no son nuestros. No queremos ser acusados de robo. Pero ya ves, este barco es nuestro. Y tú no has respondido la pregunta de Thomas. Así que, ¿por qué estás aquí?

Él apoyó los brazos en sus rodillas y juntó las manos. —Quería saber de dónde vienen. El mundo es un lugar grande, lo que he visto de él.

—¿Qué quieres decir con “lo que he visto de él”? 

Jerren estudió sus manos, sopesando cuánto decirnos. Me sorprendió cuando prosiguió: —La cuestión es, hay tal vez cinco colonias insulares que aún sobreviven. Cuando llegué aquí hace cuatro años, había doce, pero algunas de ellas ya se han extinguido. Normalmente es por una enfermedad: elimina a todos muy rápido. La Plaga no es el único asesino, ya saben. 

—¿Dónde estabas antes de llegar aquí —pregunté. 

—Fuerte Dauphin, justo frente a la costa de Alabama —notó nuestras expresiones confusas—. Está muy lejos, dejémoslo así. 

—¿Cuándo te fuiste?

—Mi madre pensó que los otros colonos iban a matarla —sacudió la cabeza—. Tachen eso. Ella sabía que los otros colonos iban a matarla. 

Rose inhaló entrecortadamente. —¿Cómo podría haberlo sabido?

Cuando Jerren apretó sus manos con más fuerza, los músculos de sus brazos se flexionaron. No era tan alto como yo, pero lucía poderoso. —Porque ellos se lo dijeron. Cuando la comida estaba a punto de acabarse, hacían que todos sacaran palos de un barril. A quien fuera que sacara el palo pintado moría: simple y claro. No había otra manera de mantener la colonia andando. —Cerró los ojos y la boca y pareció desaparecer por completo—. Mi madre sacó el palo. 

El nombre de Fuerte Dauphin era un misterio para mí. Alabama también. —¿Qué hiciste tú? —pregunté.

—Escapamos en medio de la noche. Mi padre robó un velero y salimos al océano casi sin comida o agua. Pensé que todos moriríamos en el momento en el que nos atrapara una tormenta; o antes si se nos acababa el agua, pero nos rescató el barco de un clan. Fue un milagro. Nos trajeron aquí y nos unimos a la colonia de refugiados.

Creí que nada podría ser peor que nuestro viaje hasta aquí, pero en ese momento me di cuenta de que eso no era verdad. —Jefe dijo que tus padres murieron de la Plaga —le dije. 

Asintió sombríamente —Sí, y ahora me toca a mí cuidar de Nyla. Es por eso que tenemos que… 

Dejó de hablar cuando la mano abierta de Rose salió disparada. Lentamente bajó sus otros dedos hasta que solo uno se mantuvo apuntando hacia la cubierta sobre nosotros. Fue ahí cuando lo escuché también: el inconfundible sonido de los tablones crujiendo. 

Rose cerró la puerta silenciosamente. Nos arrastramos por el suelo hasta que estuvimos lo más alejados posible. Jerren apagó la linterna cuando varios grupos de pasos se escucharon bajo cubierta. 

Contuve la respiración mientras los pasos se acercaban. El resplandor de la linterna de los visitantes se deslizó por el hueco en la parte inferior de la puerta y se volvió más brillante hasta que estuvieron de pie justo afuera. 

Entonces dejaron de moverse.

CAPÍTULO 16

Traducido por Alfacris

Rose encontró mi mano y entrelazó sus dedos con los míos, pero se apartó después de un momento. Mi pulso era rápido, la energía intermitente. Era nuestro barco, pero estábamos temblando. ¿Cómo podríamos explicar por qué habíamos nadado en medio de la noche, o por qué Jerren estaba escondiéndose con nosotros?

La gente en el corredor no habló, y finalmente prosiguieron. Sin embargo, no muy lejos, hasta el final del pasillo, el camarote de Dare. Fue entonces cuando me di cuenta de que no habían probado con ninguna otra puerta. Sabían exactamente qué camarote habían venido a inspeccionar.

Eran solo un comando a lo sumo, lo que me sorprendió. Habíamos tenido unos días y todavía no habíamos descubierto todo sobre la habitación. Cuando terminaron, no perdieron el tiempo regresando a la cubierta y bajando la escalera de cuerda. Pareció solo un momento antes de que escuchara remos surcar el agua cuando su bote se retiró a Sumter.

Miré por el ojo de buey, desesperado por saber quién estaba allí. Estaba lejos de la ventana para que no me vieran al acecho en el fondo, incluso si hubieran estado mirando. Sin embargo, habían apagado sus linternas y no pude ver ninguna cara. Solo pude distinguir sus siluetas.

—Se han ido —le dije.

Jerren resopló. —Tenemos suerte de que no nos hayan encontrado.

—No —dijo Rose—. Ellos sabían que estábamos aquí.

Jerren volvió a encender su linterna, pero la cubrió con un pliegue de su túnica para mantener la luz hacia abajo. En el tenue resplandor ámbar era difícil ver si estaba divertido por el anuncio de Rose o si estaba intrigado por él. —¿Cómo?

—Si Thomas y yo pudimos ver la luz de tu linterna en la ventana, imagino que ellos también pudieron hacerlo, ¿no? —Murmuró ella. Dio un tirón a su túnica, que colgaba tirante contra su pecho—. De todos modos, estamos mojados, así que debimos dejar huellas en el pasillo.

No había considerado nuestras pisadas. Pero ella tenía razón: incluso ahora estábamos goteando en el suelo de madera.

—Entonces, ¿por qué no entraron aquí? —preguntó Jerren.

—Tal vez por la misma razón por la que no hablaron. Porque no querían que nosotros supiéramos quiénes eran.

—Sólo entraron en un camarote —señalé—. Y la última vez que lo comprobé, la puerta estaba cerrada con llave.

Jerren chasqueó la lengua. —Los hombres en esta colonia pueden abrir lo que quieran. Algunos de ellos solían ser artesanos. Saben cómo hacer cosas, arreglarlas y destruirlas eficientemente. —Se dirigió a la puerta—. En cuanto a este camarote, es el único que no habían revisado. Podrían haber estado preocupados por lo que había dentro.

—Entonces, ¿por qué venir de noche? ¿Por qué ocultarse?

Rose se acercó a la ventana y trató de espiar al bote que se retiraba. —¿Qué estás pensando, Thomas?

Estaba pensando en las bitácoras de Dare, y en las páginas que explicaban que estaba atacando a Hatteras como una forma de llegar a la solución. Lo más probable es que los colonos de Sumter nunca hubieran oído hablar de una solución, y de todos modos no sabrían que era una persona. Probablemente ni siquiera habían leído los libros. Pero en cambio, dije: —Estoy pensando que necesitamos volver a Sumter y esperar que nadie nos haya visto.

Jerren asintió. —Entonces estamos de acuerdo en algo por una vez. El problema es que si Rose tiene razón y nos vieron, habrá un equipo de bienvenida en la puerta principal. No tenemos la oportunidad de entrar sin ser vistos.

—¿Entonces qué sugieres?

—Nademos de regreso por una ruta diferente. —Dio unos golpecitos en el ojo de buey—. Vayamos al punto más cercano de Sumter: el lado norte. Es rocoso en la base de los muros, por lo que podemos detenernos allí. Si no hay guardias, utilizamos la entrada principal. Si hay guardias, vamos por el camino largo a los recintos de los animales. Tomará un tiempo, pero es nuestra mejor oportunidad.

—¿Estás seguro de que puedes hacernos entrar por allí? —preguntó Rose.

—No. Pero estoy seguro de que no puedo hacerlo de otra forma.

Apagó su linterna y fuimos tragados por la oscuridad. Los guie a lo largo del corredor, cada tablón y panel quemaban en mi memoria. Caminamos con cuidado por la cubierta y bajamos la escalera.

El agua estaba en calma. Silenciosa también, lo que significaba que tendríamos que preocuparnos de que no se escucharan nuestras brazadas. Al menos la brisa soplaba hacia nosotros desde Sumter.

Jerren abrió el camino, sus poderosas brazadas fáciles de seguir. Cuando estuvimos a mitad de camino, viró hacia el este. No estaba seguro de por qué hasta que me detuve flotando y pude ver a los hombres de pie sobre las almenas del norte, vigilando. Esperaba que fueran los mismos que se habían aventurado a bordo. De lo contrario, tendríamos que evitar a más personas.

Cuando llegamos al borde rocoso de la isla, salimos y nos pegamos contra el muro perimetral del fuerte. Fue lento, pero al menos éramos difíciles de ver.

—¿Haces esto a menudo? —susurré.

Jerren hizo una pausa. —Más de lo que piensas.

No es de extrañar que sintiera una conexión con Alice.

Finalmente doblamos una esquina. La roca dio paso a un camino pavimentado que corría al lado del muro más al sur. La península se extendía en la oscuridad a nuestra izquierda. Sólo pude ver el contorno del recinto, aunque las cabras no se movieron cuando pasamos por allí.

Después de varios metros, Jerren pasó sus manos por la pared. —Hay un par de huecos en el ladrillo aquí —dijo—. Buenos puntos de apoyo. Luego agarras los tornillos de las tablas de madera que están arriba y... 

—¿Y qué? —Susurré.

Miró de Rose hacia mí. —No hay manera de que suban acá arriba. No en la oscuridad. Sé dónde poner mis manos y pies, pero ustedes no. Y si se caen, bueno... Ser atrapados sería la menor de nuestras preocupaciones.

—¿Entonces, que vamos a hacer?

Él dudó. —Está bien, miren, voy a trepar y crear una distracción. Sólo algo para distraer a los guardias. Diríjanse a la puerta principal y cuando los guardias se vayan, entren rápido. Y quiero decir rápido, ¿entienden? Vayan a los cuarteles. Las ruinas, ¿saben? Nadie va allí por la noche. Debería haber cosas colgando allí también, tal vez incluso mantas.

Rose tomó mi mano. —¿Cómo vamos a volver a nuestra habitación?

—No lo harán. No por un tiempo de todos modos. Una vez que los guardias se hayan rendido, hagan un movimiento. Pero no antes.

Jerren comenzó a escalar. Lo hizo parecer fácil, pero no me engañó. Era más fuerte que nosotros y sabía dónde poner las manos y los pies. Cuando llegó a la cima, nos acercamos a la puerta principal. No reconocí a los hombres que vigilaban.

Nos tumbamos en la hierba, en parte para mantenernos bajo y fuera de la vista y también para conservar energía. Ahora que habíamos dejado de movernos, me sentía cansado y con frío. Rose apretó mi mano con fuerza, con los ojos fijos en la puerta. Por lo que pareció una eternidad, los guardias permanecieron inmóviles.

¿Y si Jerren nos hubiera traicionado? ¿Y si estaba alertando a los guardias? Mi mente se llenó de posibilidades.

De repente, los guardias miraron por encima de sus hombros. Un momento después, corrieron hacia dentro del fuerte. —Vamos —susurró Rose.

Corrimos hacia la puerta principal. Por suerte los guardias la habían dejado abierta. Una vez que estuvimos seguros de que no había nadie alrededor, nos dirigimos a los cuarteles. Nos tambaleamos a través de las paredes desmoronadas como laberintos, evitando cajas, herramientas y ropas colgadas de líneas entrecruzadas. Para cuando estuvimos a salvo escondidos en una de las habitaciones en ruinas, los guardias regresaron a su puesto.

Rose descolgó algunas mantas de una soga de secado y las extendió por el suelo polvoriento. —Necesitamos quitarnos la ropa mojada —dijo—. Si las colgamos, podrían secarse por la mañana.

Estábamos temblando ahora, y no estaba seguro de que fuera por el frío. Comencé a quitarme la túnica y Rose se dio la vuelta. Pero sólo por un momento. Luego se paró a mi lado, ayudándome. Mi túnica cayó a nuestro lado. Yo también la ayudé. Levantó los brazos y el paño húmedo se deslizó sobre su piel. Miré sus pechos, y luché contra la necesidad de tocarla. Quería tanto mirarla, pero no quería hacerla sentir incómoda. Quería hablar, pero no sabía qué decir.

El lugar ya estaba en silencio otra vez, la distracción terminó tan repentinamente como había comenzado. Colgamos nuestras túnicas y nos quitamos el resto de nuestras ropas.

Desnuda por fin, Rose se acurrucó en las mantas.

—Entonces, ¿valió la pena? —le pregunté, uniéndome a ella.

Ella soltó una risita nerviosa. —Debo admitir que me siento viva en este momento.

—Todavía no sabemos lo que Jerren estaba haciendo allí esta noche.

—No —ella estuvo de acuerdo—. No lo sabemos.

—Y no puedo dejar de pensar en ...

—Shh. —Puso un dedo contra mis labios, silenciándome. Ella pasó el dedo por mi barbilla y recorrió mi brazo desnudo—. Tienes bonitos brazos —dijo ella—. Me gusta cómo puedo sentir cada músculo.

Sentí el progreso de su dedo, deslizándose hacia mi mano, tan ligera que no podía decir si estaba tocando mi piel o solo los vellos de mi brazo. Todos mis sentidos se enfocaron en ese dedo. Cuando llegó a mi mano, mi pulso estaba acelerado, cada latido del corazón era tan fuerte que pensé que probablemente podría oírlo.

Nos entrelazamos los dedos. Ella estaba temblando Quería acercarla a mí, calentarnos uno al otro. Estaba tan asustada como lo había estado en el barco.

Rose dejó escapar un largo suspiro. Por un momento precioso, me permití creer que era un suspiro de satisfacción, una señal de que podríamos permanecer así. Pero luego soltó mi mano, y supe que todavía sentía mi eco. Sintió el dolor de mi elemento fluyendo hacia ella. Incluso débil, mi elemento podría ser lo suficientemente poderoso como para dividirnos.

Nos acostamos lado a lado, uno frente al otro, pero sin hablar. Mi pulso se desaceleró completamente, pero era demasiado tarde para que volviéramos a tocarnos. Finalmente, Rose se apartó de mí y se cubrió con la manta.

Estábamos separados una vez más. Y Rose no era la única que lloraba.

CAPÍTULO 17

Traducido por Pandita91

Casi no dormí nada. El piso estaba duro y tenía miedo de no despertar antes de que la colonia recobrara vida en la mañana.

Le di un empujoncito a Rose mientras estaba oscuro todavía. Nos pusimos de nuevo nuestra ropa mojada, sacudimos las mantas y las colgamos de nuevo donde Rose las había encontrado.

Eché un vistazo sobre las paredes de piedra para ver si la costa estaba libre. Los guardias parecían haber abandonado sus puestos, así que nos deslizamos hasta la entrada de las barracas. Luego revisé de nuevo. Aún parecía libre.

No vimos a nadie mientras cruzábamos el terreno y subíamos los escalones de metal. Más allá de las paredes, el barco estaba quieto. Ir hasta allá había sido un error —uno que no podíamos repetir. Necesitábamos aceptar nuestra nueva vida y ganarnos la confianza de todos en Sumter. Y teníamos que desear que nadie despertara mientras nos escabullíamos de vuelta a nuestro cuarto.

Al final del pasillo, cruzamos hacia el corredor y nos detuvimos abruptamente. Griffin y Nyla estaban sentados juntos, con sus espaldas contra la pared, una linterna entre ellos y un pequeño libro en cada uno de sus regazos. Se sorprendieron al vernos, y cerraron los libros de un golpe.

Incluso bajo la débil luz pude reconocer los libros. Eran los diarios que habíamos encontrado en la Isla Hatteras, escondidos dentro de las cajas de dunas de los Guardianes. Antes de dejar la Isla Roanoke, los diarios habían ayudado a Griffin a descubrir algunos de los secretos de la colonia. Por la forma en la que sostenía el libro, apretado contra su pecho, me di cuenta de que había descubierto algo más que le interesaba.

Pero, ¿por qué se los había mostrado a Nyla?

«Qué. Haces» —le pregunté. 

Colocó el libro en su regazo deliberadamente. «Leer»

«¿Por qué. Con. Ella?»

—Porque no estabas por aquí. —murmuró Nyla, antes de que él pudiera hacer otra seña.

Me congelé. —Espera, ¿de verdad entendiste todo eso? —le pregunté. 

Nyla sacudió su cabeza —Una o dos señas, eso es todo. Pero puedo leer tu cara —puso su libro sobre el que Griffin se había colocado en el regazo—. Mira. Entiendo que tú y Griffin son cercanos. Me ha contado sobre ti. Pero, sabes, Griffin es lo más cercano a un amigo que he tenido desde que llegué aquí. Así que no hay forma de que le vaya a contar a alguien sobre el contenido de estos libros, ¿está bien? Lo prometo.

Aún se sentía incorrecto para mí. Pero por la forma en la que Griffin evadía mi mirada, estaba casi seguro de que no estaba de humor para discutirlo. Además, Nyla también era, probablemente, lo más cercano que él había tenido a una amiga de verdad. 

Rose señaló los diarios. «¿Qué. Encontraron?» Le preguntó a Griffin.

Mirando a Rose y luego a mí, abrió el primer diario y lo sostuvo en alto. En la parte superior de la página había una simple palabra: CROATOAN.

Nyla le dio la vuelta al diario para poder ver también. —¿Qué es Croatoan? —preguntó. 

Desearía saber exactamente qué tanto sabía ella —Estaba escrito en una antigua columna de un puente de la región de dónde venimos —expliqué—. Alice también vio CRO escrito en la pared de una cabaña en el continente.

Nyla nunca quitó sus ojos de mí. —¿Pero qué significa?

—Tarn dice que es una leyenda—una colonia antigua que desapareció. 

Griffin aún sostenía el diario en alto, sus dedos presionados contra otra línea del texto ubicada más abajo en la página. La letra estaba algo borrosa, el brillo de la linterna apenas era suficiente para leerla. Pero todas las palabras eran demasiado familiares: unión de Ananias y Eleanor. 

—¿Por qué dice eso? —La voz de Rose se sacudió—. No entiendo.

Tampoco yo entendía. ¿Habían estado prometidos Ananias y Eleanor? ¿Existía algún acuerdo del que ellos no estuvieran enterados?

Griffin hojeó entre las páginas de nuevo, deteniéndose en una que mostraba un extraño diagrama, como ramas de un árbol conectando nombres diferentes. Ananias y Eleanor estaban unidos mediante una línea recta; otra línea más pequeña colgaba de ella, y debajo de esa otra línea estaba la palabra Virginia.

Virginia. Había leído ese nombre antes, pero no podía recordar dónde. 

Nyla le dio a Griffin el segundo diario —el de la caja de duna de nuestro padre. Él lo abrió en una página que ya había visto en la isla Roanoke. Era una imagen de una pequeña niña disparando gigantescas llamas desde la punta de sus dedos. Debajo del dibujo estaba la misma palabra: Virginia.

Nyla debió haber visto esa página también, pero si así fue, no sacó ninguna conclusión de ella. Quizás pensó que solamente era una foto, nada más. 

Estudié los diarios de un lado a otro. Tenía una corazonada de lo que podía significar, pero parecía imposible que hubiera existido otro Ananias y otra Eleanor. Y que ellos, también, hubieran estado conectados.

Griffin intentó obtener mi atención de nuevo. Señalaba el apellido de Ananias: Dare. Antes de que pudiera procesar esto, deslizó el dedo sobre el nombre de Eleanor. Su padre se llamaba John White.

Miré a mi hermano, confundido. El nombre no significaba nada para mí, y aun así Griffin se comportaba como si este nombre, no el de Dare, era en el que tenía que enfocarme.

Desesperado, golpeó con el dedo la foto de Virginia en el otro diario. Debajo había dos letras, posiblemente las iniciales del artista: J.W.

John White.

—¿Qué significa eso? —preguntó Rose.

Luché por unir todo. —Tarn dijo que Croatoan era una leyenda. Pero, ¿qué tal si la colonia no desapareció? ¿Qué tal si estas personas son nuestros ancestros?

Rose siguió observando la página. —Los Guardianes volvieron a usar sus nombres y tomaron posesión de sus diarios. Yo diría que definitivamente estamos relacionados.

Griffin nos observaba cuidadosamente. Sin duda tenía sus propias ideas. Cuando obtuvo mi atención, bajó el libro y signó: «Necesitar. Todos. Diarios. Dare.»

«No.» Respondí, el movimiento claro y cortante. «Peligroso.»

—¿De qué está hablando? —demandó Rose—. ¿Cuáles diarios de Dare?

Griffin ya estaba molesto conmigo. Al igual que Nyla. Pero Rose sería la más enfadada de todos si supiera la verdad.

—Respóndeme, Thomas. —presionó. 

Froté mis ojos, pesados por el cansancio. —Alice encontró la llave del camarote de Dare. Griffin ha estado leyendo sus diarios de navegación. 

Griffin sacudió una mano. «¿Cuándo. Buscar. Diarios?»

«No» Signé de nuevo. Señalé en dirección al barco. «Mucho. Peligro.»

—Está tratando de averiguar quiénes somos. —Estalló Rose.

—No importa —sacudí mi cabeza con vehemencia—. Debemos parar esto. Pudimos ser atrapados anoche. Arriesgamos todo... ¿y para qué?

Griffin golpeó con una mano el libro. «¡Señas!»

Me arrodillé junto a él, deseando profundamente que Nyla no estuviese presenciando todo esto. «No. Más.» Levanté ambos diarios y los coloqué con cuidado en el suelo. «Todo. Diferente. Ahora.»

No esperaba que estuviera de acuerdo, pero al menos tenía la esperanza de que entendiera.

«Nosotros. A salvo» intenté de nuevo. El vio las señas, pero bien podría haber estado hablando en voz alta dado al efecto que tuvieron en él. «Seguros.»

«Nada. Seguro» respondió. Levantó los diarios y se puso de pie de un empujón. Le asintió con la cabeza a Nyla, y cojeó hasta entrar al cuarto donde todos los demás aún dormían. 

No había duda en la mirada que Nyla me dio. Había interrumpido su reunión, y había decepcionado a Griffin. Ambas cosas imperdonables. Tomó la linterna que estaba a su lado y la apagó, para que apenas pudiera verla mientras se retiraba a su habitación. 

Rose se paró delante de mí. —¿Qué está pasando, Thomas?

—Lo siento. Debí decirte lo del camarote de Dare.

—No me importa el camarote de Dare —siseó—. Cuando descubriste tu elemento por primera vez, dijiste que querías saber quién eras realmente. Ahora no le permites a Griffin averiguar sobre sí mismo. Si él es la solución…

—No vinimos aquí para averiguar si Griffin puede curar la Plaga.

—Lo sé. Vinimos a empezar una nueva vida. Pero, ¿qué hay de la pasada?

—Nuestra vida pasada fue una mentira. Tú misma lo dijiste.

—Eso no significa que podamos ignorarlo. Si fingimos que nuestra vida en Hatteras nunca pasó, este lugar también será una mentira. —Se agachó a mi lado—. No podemos ignorar lo que somos, Thomas. Somos Elementales. ¿Qué otra cosa tenemos para ofrecer a este lugar?

—Hay otras formas de ayudar.

—¿Cómo cuáles?

Dudé. —Escuadrones de recolección de comida. Jefe envía grupos a buscar comida en otras islas en el puerto.

Rose se apoyó contra la pared. —Dime que no hay ninguna rata allá. 

No estaba dispuesto a mentir, así que no dije nada.

—Déjame ver si lo tengo claro —continuó—. Prefieres arriesgar tu vida en una isla infestada de ratas antes que dejarme usar mi elemento para atrapar peces.

—No podemos vivir de pescado, Rose. Jefe dice que hay jardines de vegetales en las islas. Así es como ha sido la vida aquí. Ahora somos parte de esta colonia.

—¿Así se sintió estar escondidos en nuestro propio barco anoche? ¿Cómo si fuéramos parte de ella? —Cruzó los brazos—. A mi parecer, Jefe ya te tiene diciendo las cosas que él quiere.

—Es un buen hombre, Rose.

—Espero que estés en lo correcto respecto a eso —Miró sobre su hombro hacia la plaza de armas vacía. O quizás miraba más allá, hacia el puerto, y a las islas, y a lo que sea que haya en ellas—. Al menos dime que llevarás a Griffin. Si él es la solución, él puede protegerte.

—¡No! Nuestros elementos se acabaron ya.

Ensanchó sus fosas nasales. —No usarlos no significa que se acabaron. Somos lo que somos. Negarlo no cambia nada.

—Solo quiero mantenerlo a salvo. —gemí.

—Yo también. Pero tarde o temprano vas a tener que dejar que Griffin decida qué quiere para sí mismo. Y si aún existe o no tal cosa como estar a salvo.

CAPÍTULO 18

Traducido por Chimichanga01

—Agarra tu mochila —gritó Kell—. La marea está subiendo. Es hora de zarpar. 

El desayuno terminó sin que Rose se me uniera. Quería verla antes de irme a recolectar comida.

—¡Empaca, Thomas!

Recogí la bolsa de lona. Alguien había llenado mi cantimplora por mí, y envuelto la porción de mi almuerzo dentro de un trozo de tela recién lavado. La fluidez de toda la acción fue reconfortante, me recordó que los colonos hacían estos viajes regularmente y casi siempre regresaban con vida. 

Kell se dirigió a los dos botes atados al embarcadero. Había estado muy distraído antes como para prestarles atención, pero eran extraordinarios: dos cascos delgados en lugar de uno, conectados por una estructura de metal. No había asientos, solo un pedazo de lona bien sostenido a través de la estructura. 

Jerren subió a bordo y golpeó sus nudillos contra el mástil. —¿Alguna vez habías visto un catamarán?

Sacudí la cabeza. 

—Entonces estás de suerte.

Mientras él aparejaba el primer bote, Alice copiaba sus movimientos en el segundo bote. El proceso rápidamente se volvió una competencia; la fiera determinación de Alice por ser la primera en todo contra la familiaridad de Jerren con las velas.

Cuando terminaron, Alice tomó el timón de su bote y Jerren el suyo. Ananías y Kell se le unieron, así que se aseguró de hacerle saber a Alice que su tripulación era más pesada. Ella no respondió, pero levantó una ceja, reconociendo la excusa por lo que era. 

Jerren señaló a Charleston. —Te veré ahí, entonces. 

—¿Dónde? —dijo Alice, sonando impaciente. 

—Por ahí —contestó con deliberada vaguedad—. Mientras no te quedes atrás no te perderás.

Para un chico que había conocido a Alice hacía solo dos días, de verdad que sabía cómo meterse bajo su piel. Antes de que las palabras salieran de su boca, la carrera había comenzado. 

Jerren partió primero. Él entendió bien las condiciones portuarias y comenzó a alejarse de nosotros. Mientras luchaba para recuperar el terreno, Alice tenía la misma expresión sombría que había mantenido desde que Eleanor murió. Griffin y yo nos sentamos a su lado en un incómodo silencio, siendo espectadores de su batalla personal con Jerren. Detrás de nosotros, Sumter se desvaneció de nuestra vista. 

—Nos estamos acercando —murmuró Alice. Parecía hablar para sí misma, no conmigo, pero lo había hecho tan poco en los últimos dos días que salté sobre las palabras. 

—¿Qué puedo hacer?

—Nada. 

Alcanzamos a Jerren después de un kilómetro. Cuando estábamos a solo unos pocos metros de distancia, inclinó el timón hacia sí, bloqueándonos el paso. Alice le hizo cambiar el curso aún más drásticamente y después se deslizó debajo de él. La brisa soplaba desde el sur y Jerren se dio cuenta demasiado tarde de que íbamos a robarle el viento. Lo pasamos como si ni siquiera se estuviera movimiento. El único sonido era el del agua chocando contra la proa y la risa de Kell. 

Eché un vistazo para ver si Alice también estaba sonriendo. 

No lo hacía. 

Un par de kilómetros más y estábamos arribando en Charleston. Era el lugar más grande que jamás había visto: una mezcla de edificios destrozados, amontonados de forma tan apretada que parecía que no tenían a dónde ir sino hacia arriba. Debió haberse visto hermosa alguna vez. Era difícil imaginar que un lugar así pudiera estar deshabitado e inhabitable. 

Pasamos nuestro objetivo porque no sabíamos a dónde nos dirigíamos, pero después de dar la vuelta nos unimos a Jerren y varamos nuestro catamarán en una isla larga y delgada a media milla al este de Charleston. Un muro en ruinas corría alrededor del extremo oriental; las ramas de los árboles emergían como tentáculos por todos los agujeros. Tenía un aire de similitud con Sumter: una Fortaleza de un pasado demasiado distante. 

—Bienvenidos a Castle Pinckney —anunció Jerren—. Nos alegra que se nos unan. 

Escaneé la lista en busca de ratas pero no vi ninguna. Ni Kell ni Jerren parecían preocupados en absoluto. Tal vez eso era lo que pasaba después de años de viajes de recolección de alimentos: bajabas la guardia. ¿Eso te hacía más eficiente? ¿O más complaciente?

—Por aquí —dijo Kell. Caminó a través de una cama de maleza, dirigiéndose al arco de la pared más cercana— Este lugar es incluso más viejo que Sumter. No es tan fuerte ni estable, pero no se puede tener todo. 

Pasamos por debajo del arco y entramos a un castillo en ruinas. Entonces nos detuvimos en seco. Plantas se extendían en filas ordenadas, verdes y sanas. Había semanas de comida ahí. También había unos veinte barriles, dispuestos cuidadosamente contra las paredes. Las tuberías los conectaban a la parte superior de las paredes, donde una serie de paneles inclinados de madera desviaban el agua de lluvia. 

Jerren se sentó en la sombra junto a un barril y golpeó sus nudillos contra él. —Suena lleno —dijo—. Llegas a amar la temporada de tormentas. 

Kell miró hacia arriba al cielo despejado. —Es fácil decirlo cuando estás en tierra firme —se giró hacia Ananías—. Estabas en el océano cuando llegó la última tormenta, ¿cierto?

Ananías tomó un sorbo de su bote con agua y asintió con brusquedad. 

—¿Cómo te las arreglaste para manejar un barco tan grande con tu tripulación? 

La pregunta parecía inocente, pero era la respuesta la que me preocupaba. Aunque Ananías no se congeló, solo inclinó su bote hacia Alice. —De la misma manera que su tripulación nos trajo hasta aquí. Con ella a bordo, todo es posible. 

Jarren agarró un cubo de metal que estaba al lado de los barriles, lo colocó debajo de un grifo que sobresalía del barril y giró una palanca. El agua brotó. 

—Empezaremos con las filas superiores —le dijo Kell y girando hacia nosotros, agregó:— No beban esta agua. No podemos purificarla aquí y hemos perdido demasiados días debido a enfermedad después de que alguien bebiera de esta cosa. 

Pensé en Rose y en cómo solía ser capaz de decir el nivel de pureza del agua con solo una gota. Habría sido capaz de hacerlo también en Sumter si hubiéramos combinado nuestros elementos, ¿pero quién confiaría en ella? Y si descubrieran lo de nuestros elementos, ¿cómo reaccionarían? 

Empujé los pensamientos a un lado y me uní a Griffin mientras vagaba por las filas. Con el elemento de la tierra, sabía mejor que ninguno de nosotros lo difícil que era mantener vivas las plantas. ¿« Quién. Plantó»?, signó. 

Le pasé la pregunta a Kell.

—Jefe lo hizo —nos dijo—. Era botánico; un experto en plantas. Un sobreviviente, también. Mientras todos los demás dejaban Charleston, él sacó el plan maestro para la colonia. Reclutó la ayuda de un experto en peces y un especialista en agua y saneamiento. Ellos murieron por la edad hace mucho tiempo, pero para entonces Sumter era sustentable. 

Griffin observó atentamente mientras le interpretaba todo lo que podía. «¿Dónde. Son. Plantas»?, preguntó a continuación. 

Kell parecía disfrutar tener todas las respuestas. O tal vez solo disfrutaba las historias de cómo habían sobrevivido. —Durante la evacuación de Charleston hubo saqueos, como en cualquier otra ciudad. Pero la gente siempre tomaba primero las mismas cosas: agua, comida y combustible. Jefe tomó animales vivos, semillas, herramientas y un par de armas para protegerse. No mucho tiempo después Charleston se convirtió en una ciudad fantasma. Después de eso, comenzamos a expandir nuestras plantaciones y la recolección de agua a las otras islas en el puerto. 

—Sigues agregándote en el plural —señaló Ananías—. Tú tenías… ¿qué, diez años? Tal vez menos. Así que, ¿qué hiciste tú exactamente?

Kell se lamió los labios. —Jefe me envió a casas y tiendas abandonadas a tomar cosas. Yo era la táctica —Era evidente que estaba orgulloso del título—. Las personas se mataban unas a otras por nada, pero nadie quería dispararle a un niño. En su lugar solo me decían que me fuera, así que fingía irme y luego los sorprendía. Una bala en la cabeza para ellos y un arma completamente cargada para mí. No se puede superar ese intercambio.

Esperé a que nos dijera que era una broma; una broma enferma, eso seguro, pero sí lo esperaría de Kell. 

Curvó sus labios. —No actúen tan sorprendidos. Todo adulto que sigue vivo hoy en día ha matado. Incluso sus padres. Tal vez no jalaron un gatillo, pero nadie sobrevive a menos que esté preparado para ver morir a otra persona. 

Jerren estaba a punto de llenar otro cubo, pero Alice se lo arrebató. No estaba satisfecha con ser más rápida en un bote; también quería superarlo en el trabajo. O tal vez no podía soportar escuchar historias de personas muriendo tan poco tiempo después de haber perdido a su padre y a su hermana. 

Alice se salpicó agua en la cara mientras caía en la cubeta. —Así que, ¿dónde están las ratas? —preguntó. 

Kell y Jerren intercambiaron una mirada de complicidad. —No hay ninguna —dijo Jerren. 

—Pero pensé… 

Kell resopló. —No hay forma de que Jefe te envié a una isla infestada de ratas cuando ni siquiera sabes todavía qué vegetales y raíces estás buscando. —Se palmeó la cabeza—. Los escuadrones suicidas se mueven en pares. Rápido. Una persona recolecta comida, la otra vigila. Hoy se trata acerca de aprender el proceso, no de tomar riesgos.

Ananías se dirigió hacia la parcela más cercana —¿Por qué no decirnos eso? 

—Jefe quiere que sepan que el riesgo es real. Si se hubieran vuelto locos de camino aquí… es mejor para nosotros averiguar cuándo no hay riesgo para nadie. Jerren y yo… no queremos que uno de ustedes nos cueste la vida accidentalmente, ¿me entienden? 

Alice miró a Jerren de arriba abajo. —Puedo pensar en peores resultados. 

Jerren reprimió una sonrisa. —Bueno, esta es tu oportunidad. Estás emparejada conmigo hoy. 

Alice se encogió de hombros con indiferencia, pero cuando él la rozó, ella se pasó de mano la cubeta, tratando de alcanzarlo con ella. Él se hizo a un lado rápidamente, y sonrió tan amplio que mostró todos sus dientes. 

Kell nos llevó al resto de nosotros a la parcela más alejada y empezó a enlistar los vegetales. Nos enseñó a distinguir cuándo estaban listos para recogidos y cómo revisar las hojas en busca de signos de la plaga. Los insectos eran un problema, pero no se podía resolver, dijo él, dirigiendo todas sus observaciones a Ananías. 

Cuando Kell terminó de explicarnos, Griffin y yo nos fuimos en equipo; mientras Griffin cuidadosamente seleccionaba las hojas de una planta de espinaca, yo asumí el rol de vigilante, imaginando cómo sería estar parado en un diminuta isla en medio del puerto rodeada de ratas. 

Alice estaba de pie junto a la pared opuesta; de guardia, justo como yo. Solo que ella no estaba vigilando el suelo para nada. Sus ojos estaban fijos en Jerren mientras éste vertía el agua en un goteo constante. Parecía estar en trance, mirando solamente a este chico que era tan diferente a cualquiera que hubiera conocido antes. Cuando finalmente levantó la vista, me vio observándola. Su expresión, tan calmada un momento antes, se tornó feroz, como si hubiera descubierto un profundo secreto. 

No fue difícil adivinar cuál podría ser ese secreto.

CAPÍTULO 19

Traducido por Saimi_v y Luagustina

Alice y Jerren todavía estaban ocupados mientras el resto de nosotros ya había llenado nuestros paquetes con vegetales frescos y regresado a los botes. Nosotros atamos los paquetes al mástil para asegurar que no se cayeran sobre la borda.

Mientras esperábamos, Ananias apunto hacia Charleston. —Porque las ratas no cruzan por aquí?

—Muy lejos —respondió Kell—. Uno o dos fuera de toda la colonia podría hacerlo, pero no los suficientes para habitar la isla. 

—¿Entonces, porque la gente de Charleston no vino acá a vivir? —pregunté—. Está llena de comida. 

Kell empujó el bote fuera. —No había refugio, por una parte. Y nosotros no plantamos aquí en por lo menos un año. Necesitábamos estar seguros de que nadie pudiera robar nuestra comida.

—Eran una colonia de refugiados.

—¿Y qué? Queríamos sobrevivientes no parásitos. No aquellos quienes fueran tan estúpidos como para mantenerse vivos. —Kell se pasó la mano por su cabeza calva—. Suena cruel, lo sé. Pero nosotros no podíamos dejarlos entrar y que la colina colapsara. Nosotros comenzamos a tomar refugiados después de seis meses, cuando sabíamos que los más aptos habían sobrevivido. Para entonces, cualquiera que estuviera vivo tenía algo especial. Un don, o una cualidad. —Él asintió para sí mismo. —. Como tú, Thomas. Has sobrevivido dieciséis años ¿no? Así que ¿cuál es tu habilidad especial?

Resistí la urgencia de apartar la mirada. —Nada, los Guardianes estaban bien organizados, es todo. 

—Uhmm. —Se colocó las manos en las caderas—. Bien, mejor encuentras una habilidad rápidamente. Hoy tenemos una carrera de práctica, ¿entiendes?, mañana estaremos dirigiéndonos hacia el Fuerte Moultrie. Es menos de la mitad de la distancia que hicimos hoy, pero cientos de veces más peligroso.

Mi pulso se aceleró. —Ratas, quieres decir.

—Seguro, es una isla, pero más cerca de la tierra principal, así que las ratas cruzaron mucho tiempo atrás. Es donde los padres de Jerren murieron. —Hizo una pausa para dejar que calara—. Al menos que los vigilantes estén trabajando más duro que los recolectores mañana, ellos no serán los últimos, tampoco.

»«

Eran cinco kilómetros de regreso a Sumter. Me imagine que Alice querría correr, así que la empujé rápidamente para darnos una cabeza de ventaja. Cualquier cosa con tal de hacerla sentir de nuevo ella misma. 

Griffin se sentó en frente de mí con las piernas extendidas sobre la rígida tela de lienzo tensada a través del marco de acero del catamarán. Traté de hacer contacto visual unas pocas veces, pero él estaba obviamente molesto sobre nuestra conversación de más temprano, porque él no me miraba.

A mitad de camino a través del puerto Alice había ganado una gran ventaja. Satisfecho de no tener nada más que hacer hasta que llegáramos a Sumter, Griffin buscó dentro de su bolsa y sacó una pieza de papel. Comenzó a dibujar.

«¿Que? ¿Haciendo?» Yo signé

Él no respondió al principio, pero cuando finalizó la imagen, me la mostró. Era un par de manos formando la señal para agua. Él noto mi expresión sorprendida y deletreo con los dedos el nombre N-Y-L-A. Para el momento que el alcanzó la última letra, él se había puesto colorado.

«Ella. Signar. Bien.» Continúe.

Me dio un pequeño asentimiento. «Ella. Inteligente», me regresó, la admiración se transmitía en cada signo decisivo.

«¿Sobre. Que. Hablar. Ustedes?»

Él sostuvo el papel de nuevo. «Ella. Aprendiendo.» Él se encogió en hombros. «No. Muchos. Signos. Pero. Tratar.»

Estaba a punto de recordarle que esta mañana ella había seguido nuestros signos bastante bien, pero me detuve. Al menos a ella le importaba lo suficiente como para aprender sus signos.

«¿Como? ¿Eco?» Pregunté.

Por la forma como arrugó la frente, fue como si hubiera olvidado cuál era su eco, o al menos tenía que pensar con fuerza su respuesta. «Eco. Bien», él decidió. «No. Dolor». Él sonrió por un momento, pero después su cara se oscureció de nuevo. «Yo. No. Solución.»

«Tal vez». Contesté evasivamente.

Él me miró directo a los ojos al final. «No. Solución. Pero. Tu. Salvar. Me.»

«¿Salvar. Te?»

«En. Roanoke». Se detuvo «Tú. Todos. Salvar. Me.»

Levanté mis manos para signar, una palabra o dos para intentar minimizar lo que hicimos por él. Pero él ya estaba sacudiendo su cabeza, advirtiéndome de no hacerlo. Había estado preocupado de saber que él era la solución pudiera cambiar a Griffin. No había considerado que la parte más difícil pudiera ser darse cuenta de que todo paso por él. Todo lo que habíamos arriesgado y perdido había sido un peso que él tenía que cargar. Una deuda que no podría pagar.

Me incliné hacia adelante para tomar sus manos, sin nuestros ecos, esto debería tener que sentirse diferente que antes, pero Alice nos interrumpió. —Inservible —murmuró.

Me volteé hacia su cara. —¿Qué?

Ella apuntó con la cabeza hacia el bote que venía tras nuestra estela. —Jerren —Ella parecía disfrutar diciendo su nombre, aunque no hubiera sonreído—. Acaba de verse atrapado por nuestra estela. Solo una pequeña ola, pero él no la vio llegar. Perdió otros pocos metros. 

—Te gusta él ¿no?

Su cara se contrajo. —¿Qué quieres decir?

Reconciliarme con Griffin me había llenado de una falsa sensación de seguridad. Me había aproximado a Alice de manera errónea. —Él parece estar bien. —dije, tratando de retroceder.

Alice levantó una ceja. —¿Parece?

Me encogí en hombros. —Lo encontré a él a bordo del barco anoche. Estaba buscando en nuestros camarotes. 

—¿Fuiste al barco durante la noche?

—Sí.

—¿Solo?

No había porque mentir. —Con Rose, Yo… no quise despertarte.

—Correcto —dijo ella, como si no me creyera por el momento—. ¿Y que hicieron ustedes dos después de regresar? 

Podía oír el juicio en su voz. —Nada. Nos ocultamos, así no podríamos ser capturados. —Me senté de nuevo—. ¿Cuál es tu excusa?, me di cuenta de que tú tampoco estabas alrededor en el cuarto esta mañana.

Ella apretó los dientes, pero no respondió.

—¿No te preguntaste porque Jerren estaba en el barco?

—Mantén baja la voz —ella susurro—. El sonido lo transporta el agua. Y no, lo que realmente quisiera saber es porque me estás diciendo esto ahora. 

—Porque deberías saber.

Ella movió su boca hacia una sonrisa. —¿Debería haberlo sabido esta mañana? ¿O en algún momento durante el día? ¿O debería solamente saberlo cuando crees que él me gusta?

—Esto no es personal Alice. Yo no sé si podemos confiar en él. Y ya que has estado pasando todo tu tiempo con él, es importante.

Empalideció. —¿Todo mi tiempo? ¿O esto se trata realmente sobre las noches?

Jerren nos pasó con su barco apretando el puño en señal de triunfo. Sin embargo, a Alice no le importó. Normalmente, ella respondería intentando con mayor fervor, trabajando en el bote para aventajarse en cada metro. Ahora solo miraba fijamente hacia adelante, como si nada importara.

—La razón por la cual he estado yéndome cada noche es porque necesito estar sola —dijo—. Cada vez que cierro mis ojos veo a Eleanor. Recuerdo la manera en la que me miraba. La manera en la que cayó. —Alice llevó una mano hasta su cuello, y con sus dedos recorrió las marcas rojas—. También tengo pesadillas. Mi padre estrangulándome. Siento sus manos alrededor de mi cuello. No puedo bloquearlo. No puedo… respirar. —De repente sus ojos se llenaron de lágrimas. Miró fijamente a la vela que estaba sobre nosotros—. Él quería matarme.

—Estaba loco, Alice. Eleanor había muerto y…

—Me quería muerta —Esa palabra dio un puñetazo contra el aire, no dejaba lugar para las explicaciones o las excusas—. Y luego tú interviniste y… Creo que salvaste mi vida. —Tragó con fuerza—. No. Yo sé que salvaste mi vida. Y no sé cómo me hace sentir eso.

Coloqué una mano sobre su rodilla para reconfortarla. —Él no lo habría hecho, Alice. No podría.

A treinta metros de distancia, Jerren observó cómo nos quedábamos aún más atrás. Ya no estaba compitiendo. Ya conocía a Alice lo suficiente como para darse cuenta de que algo estaba mal. Se veía genuinamente preocupado. Y también Ananias.

Pero Alice no los vio. Me estaba mirando con una expresión cansada y frustrada. —No importa, Thom. Tú y yo rescatamos a todos, ¿recuerdas? Estaban prácticamente muertos y los salvamos. Y luego de todo eso, mi hermana no podía mirarme a la cara, y mi padre se suicidó para no vivir más conmigo. —Le dio más cuerda a la escota de la mayor con una cornamusa, como si fuera mucho esfuerzo simplemente sostener la cuerda—. Toda mi vida he soñado con irme de Hatteras. Pero ahora estoy aquí, y no puedo ver el futuro. —Examinó el puerto, sus ojos iban de un lado para el otro constantemente. —Lo único que queda es la pérdida.

»«

Jefe estaba sentado en el muelle esperándonos. Mientras salía trepando del barco, me dio una lata de agua. —Tómala, Thomas. Tenemos que hablar.

Los otros siguieron sin mí. —¿Qué pasa? —pregunté.

Se limpió el sudor de su frente. —Probablemente me has olido desde Pinckney. He estado limpiando excremento del cercado. Supongo que es difícil para cualquier otro quejarse de su trabajo mientras yo tengo el peor trabajo de todos. —Llevó una mano a su nariz e hizo una mueca cuando la olió—. Aunque quizás sea el momento de repensarlo.

Rio. Aunque parecía grosero, yo también me reí. Cada vez que la brisa se calmaba por un momento, él apestaba.

—Por eso tenemos los cercados afuera, por supuesto. En días tranquilos, puede tornarse sofocante dentro de esas paredes. Los gases pueden ser peligrosos.

—Tiene sentido —coincidí.

—Por supuesto —Limpió su frente con su antebrazo—. La vida debe ser simbiótica: Trabajamos con la naturaleza. No era así antes de la Plaga, por supuesto. Antes, luchábamos contra la tierra, el agua, el viento, y luego buscábamos maneras de deshacer el daño. —Frunció sus labios—. A veces me pregunto si la Plaga fue la forma que tenía la naturaleza de reclamar el mundo.

Masajeó su espalda mientras se sentaba en el muelle. —Cuéntame sobre la vida en tu colonia.

Era la señal para unírmele, pero no quería. Era tarde, tenía calor y estaba cansado. Quería ver a mi padre y a Rose.

—Por favor, Thomas. Siéntate.

Me senté a regañadientes. —Nuestra colonia no era tan distinta a la tuya. Cosechadores de lluvia, jardines de vegetales, un bosquecillo de árboles de fruta.

—Y pescado. —Lo hizo sonar como si fuera importante—. Marin atrapó a una belleza ayer. No alimentó a toda la comunidad, pero cada cosa ayuda. ¿Podrá hacerlo más seguido?

El pánico creció en mi interior. —No creo. Probablemente solo haya tenido suerte. 

El jefe se rascó la barbilla. —Bueno, tú sabrías, por supuesto, ya que estuviste ahí. Pero creo que podrías estar equivocado, de todas maneras.

—¿En serio?

—Sí. Mira, uno de nuestros colonos la vio atrapándolo. Me describió todo. Hace muchos años, vi a una mujer usar la misma técnica. Cosquilleaba el vientre de los peces para que permanezcan quietos, y luego los atrapaba. —El jefe asintió para sí mismo—. Si Marin también tiene ese talento, sería de gran valor para nosotros.

No había nada qué responder. Todo lo que pensaba era qué suerte que el colono había malinterpretado completamente la situación con Rose y Marin. De otra manera estaríamos manteniendo una conversación muy diferente.

—¿Marin parece feliz? —preguntó luego Jefe.

Otra vez sentí que la pregunta no era completamente inocente. Otra vez no tenía una buena respuesta. —Eso creo.

—Bien. Quiero que todos estén cómodos aquí. —Miró detenidamente a la muralla y saludó a los niños que nos estaban observando—Pobres —murmuró—. Este fuerte es su salvación y su prisión. No puedo imaginarme pasar toda mi vida en un lugar tan pequeño.

—Parecen estar bien.

—Supongo. —Miró hacia el puerto, un paisaje que habrá visto miles de veces—. ¿Tienes idea sobre la historia de este lugar, Thomas?

—Sólo que la gente que estaba aquí destruía los barcos que llegaban al muelle.

Rio entre dientes. —No todos los barcos. Pero sí, Fuerte Sumter era una instalación militar. Un ataque a este lugar comenzó una guerra civil. Dependiendo a quién le preguntes, ese fue el momento en el que nuestro país murió o verdaderamente nació. Cuando la guerra terminó, comenzaron a reconstruir con los restos maltrechos del viejo fuerte. —Me miró directamente a los ojos—. No creo que haya sido casualidad que hayamos podido sobrevivir aquí. Creo en un poder superior, un Dios si quieres, que quiere que nuestra nación renazca. Nuestra guerra civil no es hombre contra hombre, es hombre contra rata. Pero hemos luchado contra la Plaga y hemos ganado por dieciocho años. Y seguiremos luchando. 

Me di cuenta que lo decía en serio, pero era difícil para mí compartir su fe. —¿Crees que ganarás?

De repente se lo veía cansado. Sus ojos se volvieron al Charleston, tentadoramente cerca pero completamente inhabitable. —No lo sé. Jamás perdí la fe, pero soy un hombre viejo y me temo que tal vez no viva lo suficiente para conseguir una solución.

Escuchar esa palabra hizo que me estremeciera. No quiso decir nada con eso, ni siquiera registró mi sobresalto, pero el significado de solución había cambiado para siempre.

—Por favor ayúdanos, Thomas —El jefe me palmeó el hombro y se puso de pie—. La verdad es que el tiempo se está acabando para todos nosotros.

Luego se fue, dejándome con la duda de qué había querido decir.

CAPÍTULO 20

Traducido por Alejandra 122 y Mar-el

Teníamos una hora antes de la cena y todos estaban descansando. Jerren había dicho que no cabríamos todos en la habitación, pero estaba equivocado. Unas semanas antes, la Isla de Hatteras también se había sentido demasiado pequeña para nuestra colonia. Ahora los nueve que quedábamos cabíamos dentro de cuatro paredes. 

La pequeña linterna que había estado usando Griffin esa mañana proyectaba un tenue resplandor contra una de las esquinas de la habitación. Esa luz era suficiente para que pudiera ver a Padre sentado en su cama con la espalda contra la pared. Intentó sonreír cuando me vio, pero debido a que su cara aún estaba cicatrizando la expresión no le salió muy natural.

—Te ves mejor —dije sentándome a su lado.

Alzó una ceja. —Todo es relativo. Pero Rose se ha estado asegurando de que coma y beba adecuadamente.

Estaba por agradecerle a Rose cuando vi a su madre observándonos. Por su expresión estaba claro lo mucho que Marin desaprobaba que Rose ignorara la última voluntad de Kyte al no evadir a mi familia.

—¿Has estado trabajando en tu elemento, hijo?

Tomó mis manos entre las suyas y yo respondí enviando energía dentro de él. Era algo imprudente, tratar de impresionarlo de esa forma. Especialmente después de decirle a Rose que dejara de usar su elemento.

—Sí, puedo sentir que lo has hecho —dijo.

El orgullo en su voz me paralizó. No lo merecía y no lo quería; al menos no por mi elemento. —Tenemos que dejar ir nuestros elementos ahora, Padre. Todos lo discutimos.

—Bueno, yo no lo hice. Yo nunca hubiera estado de acuerdo con eso. —Lucía confundido, casi sin aliento. Aún con sus manos conectadas a las mías, frunció el ceño en concentración. Estaba intentando invocar su elemento, para regresarme poder y mostrarme aquello que compartíamos, pero nada fluyó entre nosotros. 

Soltó mis manos y me dio una sonrisa melancólica. —Todos estos años deseando que se fuera. Ahora se ha ido y me siento vacío. —Se inclinó hacia mí—. Los elementos alcanzan su apogeo muy pronto, Thomas. Tienes poder ahora y necesitas usarlo.

Sentí la mirada de Rose. —No. Aquí no.

—Especialmente aquí. —Su rostro se endureció—. No sabes nada sobre estas personas.

—Y tampoco se nada sobre ti. Si mi elemento es tan importante, ¿por qué me lo ocultaste todos estos años?

Suspiró. —Hice una promesa. Nos iban a echar de la colonia, Thomas.

—Pero, ¿por qué?—Estaba casi gritando y no pude detenerme—. ¿Por qué?

Marin se rio sin gracia. —Vamos, dile Ordyn. Dile lo impíos que somos. Dile que moriremos por nuestros pecados, todos y cada uno de nosotros. 

—Suficiente —murmuró Padre.

La madre de Rose no se detuvo. —No, no lo es. Es momento de que todos sepan lo que somos, lo que hemos hecho. Solo no dejes de contar nada. Especialmente la historia del niño que mataste.

Los latidos de mi corazón se aceleraron repentinamente, como una vela siendo arrastrada por el viento. Esperé a que Padre lo negara, pero eso nunca pasó. Solo tiró de los puños de su túnica.

El silencio cayó sobre todos nosotros. Luego, para mi sorpresa, mi padre habló: —Pasó justo después de que nacieras —dijo en voz baja—. El niño era un refugiado de la isla principal. Más o menos de la edad de Griffin. Probablemente dejado atrás cuando su familia fue evacuada. —Abrió su boca, luego la cerró. Una vez más, una conversación, para la que tuvo años de preparación, parecía haberlo tomado por sorpresa—. Aun teníamos algunas máquinas funcionales en Roanoke en ese entonces. Una de ellas era una sierra. Era una enorme y poderosa, podía rebanar leña en un instante. El niño estaba jugando con la hoja, intentando hacer la funcionar. —Apretó la quijada—. Y yo entré en pánico. Lo sostuve, pero era la hoja la que me preocupaba. Mi corazón latía con fuerza y… —Padre se detuvo sus ojos se llenándose de lágrimas—. Mi energía fluyó a través de él. La hoja giró, jalándolo hacia ella y cortándolo por la mitad. Se desangró tan rápido, que aún no estoy seguro de que se diera cuenta de lo que le estaba ocurriendo. Pero yo sí. —Sacudió la cabeza, intentando sacudir la imagen—. Vi su vida esfumarse frente a mis ojos.

Más silencio. Le di a mi padre un bote con agua. Le dio un trago. 

—La colonia era más grande en ese entonces —continuó—. No solo había elementales, sino también sujetos regulares. Ninguno de los no elementales supo lo que pasó. Ellos creyeron que fue un accidente y estábamos acostumbrados a las tragedias. La vida siguió adelante. —Parpadeó, intentando contener las lágrimas—. Pero yo sabía. Y también el resto de los elementales. Tú acababas de nacer, Thomas y mostraste tener el mismo elemento que yo. Todos me advirtieron que podía volver a lastimar a alguien. Y aun peor, que tú podrías hacerlo, sin darte cuenta. Tuve que preguntarme: ¿Cómo me sentiría si también tuvieras sangre en tus manos?

Pensé en Joven, y lo que mi elemento le había hecho. —Fue un accidente.

Tragó saliva. —No importa, hijo. Cuando ves algo como eso, la culpa es irrelevante.

Griffin estaba sentado al final de la cama de nuestro padre, su atención puesta en nosotros, justo como la del resto. Ananias había estado signando para él, pero yo tendría que contarle todo después. Ni siquiera había señas para algunas de las cosas que mi padre nos estaba contando.

Ver a Griffin me recordó algo. Tomé su bolso y saqué los dos diarios. —¿Quién es Virginia Dare?

La madre de Alicia, Tarn, se puso blanca —¿Dónde los consiguieron?

—De sus cajas de las dunas.

—¿Dónde está el tercero?

—Dejamos la caja de Kyte en la playa en Hatteras.

Tarn se sentó en el piso y abrazó sus piernas. No pude decir si estaba angustiada o aliviada. 

—¿Quién es Virginia Dare? —gruñí.

Nadie respondió.

—¿Quién es John White?

Siguieron sin contestar.

—¡Solo dígannos la verdad!

En el silencio que siguió sentí a todos mirándome. Ananias, Alice, Rose, Griffin e incluso Dennis. Pero también sentí su expectación, su necesidad por saber finalmente quienes éramos. 

Tarn caminó hacia la puerta y la cerró. Era más pequeña que el marco y quedaban espacios a su alrededor. Mientras regresaba a su lugar, se movía lentamente, para nada como la mujer orgullosa y segura que había conocido en Hatteras. La pérdida de Joven y Eleanor pesaba en ella tanto como pesaba en Alice, y era difícil imaginar algo que pudiera aligerar sus cargas.

—La verdad —murmuró Tarn. Ella hizo que la palabra sonara fea. Engañosa. —La verdad es que hace cientos de años, los colonos blancos cruzaron los océanos en busca de nuevas colonias. Construyeron la primera en la isla Roanoke. Pero no eran autosuficientes. No entendieron la tierra y el clima y las tribus nativas que ya habitaban la región. Necesitaban suministros adicionales, por lo que su líder regresó a casa para solicitar ayuda. Su nombre era John White.

Se humedeció los labios secos. —De vuelta en su país de origen, todo el mundo se preparaba para la guerra. Para cuando había terminado, los años habían pasado. White trajo un barco de suministro a Roanoke, pero la mayoría de los colonos se había ido para entonces. Y los que se quedaron no eran los mismos.

Se detuvo cuando el viento empujó la puerta. Ella no quería que nos escucharan.

—Los niños más pequeños habían desarrollado la capacidad de controlar los elementos —continuó—. White estaba sorprendido. Se había ido en busca de un nuevo mundo, y había encontrado uno, una tierra en la que las leyes aceptadas de la naturaleza ya no aplicaban. Pero también sabía que otros verían las cosas de manera diferente. Sospechaba que los otros colonos se habían ido porque tenían miedo de estos elementales. Temía que su tripulación acusara a los hijos de brujería, y tratara de liberarlos de los malos espíritus ahogándolos o quemándolos en la hoguera, como era la costumbre. Así que White mintió a los miembros de su expedición; dijo que no había encontrado a nadie en la isla. La tripulación regresó a casa, y nació una leyenda conocida como la Colonia Perdida. Es una leyenda que hemos mantenido desde entonces.

Quería sentir algo, alivio, tal vez. Nuestros secretos guardados por mucho tiempo estaban al descubierto ahora, pero mientras miraba a Griffin, sabía que la pregunta más importante seguía siendo: —¿Por qué Griffin es la solución?

—Todos somos soluciones —explicó mi padre—. O los descendientes de una. Es sólo el nombre dado a la primera persona que reveló un nuevo elemento.

—¿Sin embargo, por qué solución?

Se frotó la barbilla. —Cuando la primera colonia se enfrentó a la extinción, recibieron el don de los elementos: tierra, agua, viento y fuego para mantenerlos con vida. Cuando el mundo cambió, impulsado por motores y máquinas, surgió nuestro poder: el tuyo y el mío, Thomas. Y cuando el mundo fue consumido por la Plaga, Griffin nació.

—¿Entonces por qué no soy una solución también? —preguntó Dennis.

—Nadie sabe. Los elementos se transmiten de padres a hijos. Pasé mi poder a Thomas, y mi elemento secundario, fuego, a Ananías. Su madre era una vidente, y también lo es Griffin. Sin embargo, no puedo decir por qué él es la solución. Supongo que es una especie de evolución, al igual que la forma en que algunos elementos que existían en el pasado se han extinguido.

—¿Qué tipo de elementos? —preguntó Ananías.

—Todo tipo. Allá en la era de las máquinas a vapor, había gente que podía hervir el agua solo con sus manos. Suena como un híbrido de agua-fuego, pero en realidad no lo era. Era un elemento único. Y luego las máquinas cambiaron, y esos elementos fueron eliminados de forma natural.

—A excepción de la tierra, el agua, el viento y el fuego —dijo Alice, hablando por fin. Se sentó en la esquina de la habitación y apoyó la cabeza contra el frío muro de piedra—. Justo antes de que le dispararan, Kyte dijo: Cuatro chicos, cuatro elementos. ¿Cómo obtuvieron los primeros elementos?

Padre ajustó la manta presionada en la parte baja de su espalda. Había estado tumbado durante varios días, y se notaba. —Nadie sabe con seguridad. La leyenda dice que los chicos visitaron una de las tribus en el continente. Robaron alimentos y otros bienes. Alguien hizo sonar la alarma, y en su prisa por escapar, los chicos destruyeron un ídolo del dios Kiwasa. Los nativos dieron persecución, siguieron a los niños a su colonia de la Isla Roanoke. Una batalla parecía inevitable. Pero a medida que las tribus se acercaban a la orilla, uno de los chicos provocó una ola que volcó su canoa. Otro convocó un viento que los empujó hacia el sonido. El tercer chico creó una llama, y a la luz, los nativos vieron al último chico tocar la tierra y hacerla temblar. —Se encogió de hombros, como si no estuviera seguro de creerlo él mismo—. Algunos dicen que fue la venganza de Kiwasa. A partir de ese día, los chicos fueron marginados, como cada uno de sus descendientes. Tenían el poder de sobrevivir a casi cualquier cosa, al parecer, pero estaban destinados a hacerlo solos.

Marín se aclaró la garganta. —Así que ahora lo sabes. —Ella sonaba decepcionada, como si la culpa estuviera en nosotros por querer respuestas, en lugar de en ella por ocultarlas de nosotros.

—No, mamá —dijo Rose—. Todavía no has explicado por qué guardaste el secreto de nosotros todos estos años.

Los ojos de Marin se posaron en mí como si yo hubiera hablado, y no Rose. —No tienes idea de lo difícil que solía ser para nosotros. Cuando éramos jóvenes, las personas eran tan supersticiosas como que habían sido en los tiempos de John White. Vivíamos en constante temor de que uno de nosotros revelase un elemento. —Ella respiró para tranquilarse—. Cuando el mundo cambió, tuvimos una opción: decirles que son un error de la naturaleza, o permitirles ser los seres humanos perfectos que son. Les dimos la única cosa que siempre habíamos soñado: una colonia libre de los no elementales, en donde podríamos ser verdaderamente nosotros mismos.

Ella se enderezó ahora, confiada en la verdad de sus palabras. —Pero ahora estamos viviendo con los no elementales de nuevo. Y si bien el mundo puede haber cambiado, las actitudes no lo han hecho. Si alguien se entera de lo que podemos hacer, nos matarán sin dudar, simplemente por miedo. Por ello hemos prometido dejar atrás nuestros elementos.

—No. —Mi padre golpeó su puño contra las mantas—. Necesitan practicar.

—¿Así alguien puede revelar nuestro secreto? O tal vez Thomas accidentalmente mate a otra persona. —Se levantó y puso una mano como garra en el hombro de Dennis—. Piensas que sobreviviríamos a eso, ¿verdad, Ordyn?

—Los elementos son más importantes ahora que nunca —insistió.

—No para nosotros, no lo son. —Ella empujó a Dennis hacia la puerta.

—¿A dónde vas? —exigió Rose.

—Nuestra colonia ya no existe. Tu padre está muerto, y nuestros elementos terminados. Jefe ha encontrado una habitación diferente para nosotros, Rose. Si este es nuestro hogar ahora, deberíamos mirar hacia adelante, no hacia atrás. Deberíamos unirnos a nuestra nueva familia, no quedarnos con la vieja. —Cogió la bolsa de Dennis y se detuvo junto a la puerta—. Vamos.

Rose parecía congelada en estado de shock. No se podía ignorar la finalidad de lo que su madre estaba haciendo. Dennis también lo sintió, y vaciló, debatiéndose entre la gente que siempre había conocido y la madre en la que confiaba por encima de todos nosotros.

Mis pensamientos volvieron a la conversación con Jefe. Cuando él me había preguntado si Marin estaba contenta, él ya sabía la respuesta. Lo que significaba que en realidad no estaba pidiendo mi opinión en absoluto. Él estaba tratando de averiguar si podía confiar en mí.

—¿Rose? —Marin dijo el nombre de su hija sin entusiasmo, una pregunta que no le importaba mucho si era contestada. Cuando recibió sólo el silencio a cambio, ni siquiera parecía decepcionada—. Tu padre estaría avergonzado de ti.

Ella se fue sin mirar atrás. La puerta se cerró detrás de Dennis. En el silencio de la habitación conté siete personas. Nuestra colonia, fracturada y diezmada, ya no era una colonia. Ni siquiera era un grupo cohesivo, sólo el residuo de siglos de mentiras.

CAPÍTULO 21

Traducido por Pandita91

Reclamé dos porciones de cena y le llevé una a mi padre, agradecido por tener una excusa para evitar a Jefe. Padre estaba durmiendo, así que me comí la comida de uno de los tazones y dejé el otro junto a su cama.

Afuera, escalé la escalera de metal que recorría el área de la granja y cruzaba el techo. Más allá del techo estaba la explanada, una larga área en el mismo nivel. Los planos suelos estaban cubiertos de filas de cultivos. También había grama, marrón, acabada por el largo verano. Un monumento de piedra se elevaba casi un metro sobre todo el lugar.

Tomé asiento en el monumento e inspeccioné el puerto. Estaba oscuro ahora. Las estrellas brillaban vivaces sobre mí. Olas golpeaban la pequeña isla, de forma suave e hipnótica. 

Pisadas sobre la escalera rompieron el silencio. Me tomó un momento reconocer la figura de Dennis, y más a él reconocer la mía. Se detuvo a unas cuantos metros de distancia, y se dio la vuelta para irse.

—No te vayas —dije—. Por favor.

Dudó, luego se sentó a rastras en la piedra junto a mí. —Mi padre me hizo prometer que no hablaría contigo.

—Lo sé. Lo siento —No estaba seguro de por qué había dicho eso, pero lo dije en serio. 

Dennis había perdido a su padre. Quizás a su hermana también, si las cosas no se resolvían entre Rose y Marin—. Tu padre probablemente estaba intentando proteger a Rose. Has visto lo que puedo hacer. O quizás es porque Dare era mi tío. 

Levantó sus manos —¿Y? No sabías eso antes. No es justo. —Colgó sus piernas por el borde del monumento. Sus pies rebotaban contra él. Verlo así me recordó lo joven que era; apenas nueve años. 

—¿Qué tal tu nuevo cuarto?

—Extraño. Madre estaba tan satisfecha por alejarse de todos ustedes. Pero nadie en ese cuarto me habla. Sonríen y asienten, pero... algo no está bien.

—Probablemente aún no están acostumbrados a ustedes.

—No, es más que eso. Jefe hizo que dos de los adultos nos dieran sus camas. No tiene sentido. Si éste es nuestro hogar ahora, ¿por qué debería tener yo una cama? ¿Por qué deben dormir los adultos en el suelo?

—Es extraño —coincidí—. ¿Quieres mudarte de vuelta a nuestro cuarto? Está bien si lo haces.

Pensó en ello. —No. Quiero que mi madre se quede con ustedes. Entonces yo también volveré —La respuesta parecía satisfacerlo—. ¿Te gusta Rose?

Dudé por un segundo. —Sí. Aunque... es más que eso. Es un poco difícil de explicar.

Dennis asintió sagazmente. —Está bien. Puedes intentarlo ahora. Está parada detrás de ti.

Me di la vuelta. Rose encontró mi mirada, se sonrojó, y miró hacia otro lado igual de rápido. Mientras Dennis nos dejaba solos, ella merodeó por el perímetro de la pared, caminando de puntas sobre el borde.

—¿Planeando brincar? —le pregunté, uniéndome a ella. La delgada pared escarpada se hundía en una base de rocas apiladas. Olas traslapaban contra ella.

—No. Solo dándome cuenta de cuánta agua hay en el mundo —Se agachó, con el cabello volando por el viento, y apretó la manta que llevaba sobre sus hombros—. Es extraño, pero nunca pensé realmente en el agua hasta ahora. Solo existía, como mi elemento. Ahora me doy cuenta de lo que perderé si dejo todo ir.

Sospeché que esto no era solamente sobre el agua y su elemento. —Dennis va a estar bien.

—Sólo si mi madre entra en razón. Y no creo que eso vaya a suceder.

Levantó una mano y la ayudé a levantarse. Caminamos sin rumbo más allá de las filas de cultivos. Cuando llegamos a un área abierta, colocó su manta sobre el suelo. —¿Te quedas conmigo?

Puse mi recipiente de agua en el suelo y me recosté a su lado. Lado a lado observamos el cielo.

—¿Confías en los Guardianes ahora que nos han dicho todo? —preguntó. 

—Si es que nos contaron todo. Ése es el problema, creo. Nunca lo sabremos.

—Cierto. Escuché a Alice y a Tarn discutir fuera de la puerta principal durante la cena. Se detuvieron al verme, pero no creo que Alice confíe más en su madre.

—No estoy seguro de que confíe más en nadie.

—Probablemente tengas razón. —Rose suspiró—. ¿Confías en Jefe?

Quizás es por la forma en la que preguntó, con su voz irregular, pero la pregunta se sintió incómoda. —¿Por qué preguntas?

Miró hacia los escalones metálicos antes de continuar. —Tan pronto te fuiste hoy, detuvo lo que estaba haciendo y desapareció. Un momento, estaba atendiendo a las cabras. El próximo, se había ido. Estuve pendiente de él, pero no lo vi sino hasta dos marcas después. Venía saliendo del cuarto al que Jerren dice nunca haber entrado. 

—Lo llama la armería. 

—Exactamente. Quizás no signifique nada —añadió rápidamente—. O podría ser importante.

Casi deseé que no me hubiese dicho eso. —No sé en quién confiar, Rose.

Ella inclinó su cabeza hacia mí y sonrió. —Sí, si sabes. Puedes confiar en mí. 

Se subió las mangas de su túnica, revelando sus brazos desnudos. La piel estaba ligeramente rosada, por el sol, pero perfectamente suave. Pasé un dedo sobre su brazo derecho y ella se endureció momentáneamente, luego soltó un largo suspiro. Estaba, para variar, relajado, y la molestia para la cual se había preparado nunca llegó. Se acercó más a mí, tanto que nuestros cuerpos casi se tocaban.

—¿Cómo se siente, tu elemento? —Sus palabras eran pequeños suspiros que golpeaban el aire. Las sentí tanto como las había escuchado. 

—Como cansancio. Dolor —Apoyé mi cabeza sobre mi brazo—. Al menos solía ser así. Ya no es tan malo, pero desearía que desapareciera más rápido. 

Rose no ocultó su decepción. —No quiero perder mi elemento. Cuando estábamos en el barco, casi no podía estar segura de que el agua estuviera fresca o no. Podíamos habernos enfermado. Alguien podría haber muerto. Y habría sentido que era mi culpa. 

—Puedes hacer otras cosas.

—Todos pueden hacer otras cosas, Thomas. Ese no es el punto. No entiendo por qué es tan malo ser especial. 

Dejé que mi dedo se deslizara lejos de su brazo. —Estar aquí, contigo… no hubiera podido hacerlo en Roanoke. 

—Supongo. Pero podrías haber aprendido. Así como aprendiste a canalizar tu elemento. —Mordió sus labios. Lucía nerviosa y tierna al mismo tiempo—. ¿Me lo harías? Controlar mi elemento, quiero decir. 

Solo pensar en ello me hizo volver a nuestra última noche en el barco… como había logrado controlar las patéticas chispas de Ananias y las había convertido en llamas. Como había llevado a ese hombre hasta su muerte. 

—Oye —susurró—. Está bien —Acarició mi mejilla como si calmara a un animal salvaje—. Todo está bien. 

Alcanzó su recipiente de agua y olió el contenido, retándose a conectarse con el agua como solía hacerlo. Pero no podía. Lo veía en sus ojos. 

Antes de que cambiara de idea, la envolví con mis brazos y me concentré en el agua dentro del recipiente. Mi pulso estaba acelerado, pero siempre y cuando me concentrara en el agua, la energía surgía a través de ella. 

Rose no se alejó. 

Podía sentirla recuperar el control de su elemento, forzando al líquido a salir del recipiente en un lento y perfecto arco. Abrió la boca, lista para beber. Sus ojos brillaron por el milagro que estaba logrando. Al menos hasta que el agua tocó sus labios. Luego envié un rápido brote de energía que hizo que toda el agua le salpicara en la cara. 

Jadeó —¡Tú… cerdo! —Intentó sacudir el agua de su ahora mojada túnica, luego estalló en carcajadas—. ¡De verdad estaba sedienta! 

—Entonces intenta levantar el recipiente con tus manos. Es lo que he estado haciendo todos estos años. 

Mi intención era que sonara como una broma, pero se escuchó seco. Quizás, muy dentro de mí, lo decía en serio. 

Rose levantó el recipiente y bebió —Tienes razón —dijo—. Así también funciona. 

Se recostó de nuevo, con todo y túnica mojada, y tomó mis manos. Arrastró mis brazos hasta ponerlos alrededor de ella. —Ahora es tu trabajo mantenerme caliente. Ya sabes, ya que fuiste tú quien me mojó. 

Sostuvo mis manos contra su pecho. No podía decidir que era más increíble: la sensación de sostenerla, o que me había perdonado por haber sido un estúpido. 

Nos quedamos quietos después de eso. Nada más nuestras respiraciones y latidos del corazón nos diferenciaban. Concentrarme tanto en mi elemento me había agotado. Mi pulso ya no estaba acelerado. 

—Te sentí, Thomas —Tragó con fuerza—. Sentí tu elemento correr a través de mí. Era suave y tibio. Controlaba el agua, pero tú me controlabas a mí —Cerró su boca y luego la volvió a abrir. Su respiración era rápida y entrecortada—. No hubo dolor. Me… me gustó. 

Por un momento las palabras colgaron entre nosotros. Estudié el arco de sus cejas y la forma en que la brisa jugaba con su cabello, cada silueta de cada hebra contra la puesta del sol. Mientras, ella jugaba con el pendiente de vidrio que colgaba alrededor de su cuello, sus manos temblaban.

Rose levantó mi mano hasta su mejilla. Recorrí con mis dedos cada rincón de su cara y de sus labios. Cerró sus ojos, y yo cerré los míos, y cuando nuestros labios se juntaron se sintió completamente natural. Aún medio esperaba que se alejara, que la cercanía se convirtiera en dolor. Pero la energía, adrenalina, o miedo, o cualquiera de las sensaciones que siempre se interponían entre nosotros, no estaban esta vez. 

Recorrí la parte de atrás de su cabeza con mi mano y la acerqué. La besé, una y otra vez, con locura, buscando a tientas todo al mismo tiempo. Me arrastró hasta quedar sobre ella y sentí sus piernas y su pecho. El momento que había soñado estaba finalmente —imposiblemente— sucediendo. 

Estaba más vivo que nunca.

CAPÍTULO 22

Traducido por Carol02

Nos despertamos al salir el sol. Mi ropa estaba húmeda de la hierba y mi espalda estaba dolorida por el suelo duro. Estaba frío también, Rose y yo nos reunimos por un momento y compartimos el calor corporal mientras pasaba mis dedos en círculos lentos alrededor de su espalda.

Un mechón de pelo cayó sobre su cara, así que lo retiré. Con los ojos aún cerrados, la golpeó como si fuera un insecto. No pude evitar sonreír. Había algo tan instintivo al respecto. Me recordó que todo se había sentido así hasta hace un par de semanas.

—¿En qué estás pensando? —le pregunté, rompiendo el silencio.

Abrió los ojos a medias y se pasó el dorso de los dedos por la mejilla derecha. —Hatteras. Pensé que lo que teníamos allí era real, pero era mentira. Ahora quiero creer que esto es real, pero... No lo sé. Es solo este sentimiento que tengo. ¿Sabes a lo que me refiero?

Rodé sobre mi espalda y suspiré. —Sí.

Escaneando el área que nos rodeaba para asegurarse de que no había nadie allí, Rose se inclinó hacia mí y me dio un beso en los labios. —Entonces, ¿qué te molesta?

—¿Ahora mismo? Bueno, Jefe me dijo que Kell es su mano derecha. También dijo que Jerren es como un hijo para él. Pero esos dos se esconden cosas el uno del otro, y tal vez a él también. —Luché para concentrarme; no fue fácil con Rose tan cerca—. Me preocupa que ambos estuvieran tan interesados en el camarote de Dare.

Sus ojos se abrieron de par en par. —¿Crees que fue Kell quien nos molestó en el barco?

—Estoy seguro de ello. Lo que no entiendo es por qué él y Jerren estuvieron allí por la noche en primer lugar. Lo que es nuestro es de ellos, ¿verdad? Podrían haber ido durante el día. —Respiré hondo. Decir todo en voz alta hacía que mis preocupaciones se sintieran más reales, no menos—. No. Hay algo más ¿Y si ninguno de los dos sigue las reglas de Jefe?

—Entonces nos quedamos fuera de esto.

Le di una risa irónica. —Intenta decirle a Alice eso.

—¿Están ella y Jerren...? —Rose levantó una ceja inquisitivamente.

—Si no lo están, creo que lo estarán pronto. De todos modos, mantenerse fuera del asunto podría no ser una opción. Griffin notó que en las bitácoras de Dare faltaban notas en algunas páginas desde hace aproximadamente un mes. Rastreó el rumbo del barco hasta Hatteras, pero no sabemos de dónde vino Dare. ¿Y si él visitó este lugar?

Rose puso los ojos en blanco. —Dare podría haber venido de cualquier parte. E incluso si no confías en Kell y Jerren, ¿realmente crees que Jefe te ocultaría algo así?

—Ya no lo sé. —Hinché mis mejillas y dejé que el aire saliera en una corriente constante—. Sólo quiero que este lugar sea perfecto, ¿sabes? Sin todas las cosas que destrozaron nuestra colonia.

—Sumter no tiene que ser perfecto para ser bueno, Thomas. Quiero decir, conozco a una persona en la que siempre puedo confiar. —Ella se inclinó para besarme—. Y no podíamos hacer esto en Hatteras. O… esto.

Abrió la boca, y yo también. La energía que fluía entre nosotros no tenía nada que ver con un elemento. Era más poderoso que eso, era más, consumía todo. Y aún necesitaba más. Deslicé las manos por su espalda y encontré el dobladillo de su túnica. Lo levanté, su piel desnuda perfectamente lisa contra la punta de mis dedos. Cuando alcancé su pecho, ella se apartó de mí ligeramente para que pudiera levantarlo sobre sus hombros.

Escuchamos los pasos al mismo tiempo. Lentos y pesados, saliendo de la almena.

Rose se incorporó de golpe y se ajustó la túnica. Los pasos se detuvieron en el primer nivel. Ella extendió la mano y tomó la mía, con alivio escrito en su rostro.

Entonces los pasos comenzaron de nuevo. Alguien estaba subiendo las escaleras hacia la explanada.

Había un banco a unos diez metros de distancia. Parecía que el otro lado estaba solo a un metro o menos del lugar donde estábamos, pero nos arrastramos y nos escondimos detrás del banco. No me detuve a pensar por qué nos escondíamos, o qué tan culpable nos hacía ver. Sólo sabía que no quería que nos vieran.

El recién llegado se detuvo en la parte superior de los escalones. Al principio, me sentí aliviado porque significaba que probablemente no nos encontrarían. Pero ¿por qué subir los escalones, entonces? A menos que él o ella estuviera buscando a alguien.

O asegurándose de que no hubiera nadie alrededor.

A medida que los pasos retrocedían, me levanté y eché un vistazo rápido. No vi mucho, solo la parte superior de su cabeza, pero cuando la luz captó los mechones de cabello gris, supe que era Jefe.

Varios pasos después se oyó el ruido de una puerta abriéndose. Hubo un clic cuando el Jefe la cerró detrás de él.

Rose exhaló lentamente. —Por favor, dime que no era Jefe.

—Al menos no fue tu madre.

A ella no le pareció divertido. —Él está en la armería de nuevo. Todas esas armas, me asusta. ¿Por qué está visitándolo al amanecer de todos modos?

—No lo sé. Pero sí sé que no quería que nadie lo viera.

Nos acostamos lado a lado otra vez, pero aparte ahora. Besar a Rose ya se sentía como un recuerdo lejano.

—Necesitamos saber qué hay allí —dijo—. Y pronto.

Las palabras podrían haber venido de Alice, pero el tono de Rose era diferente. Donde Alice había estado buscando para probar la culpabilidad de alguien, Rose solo quería tranquilizarse a sí misma de que todo estaba bien. Al menos estábamos de acuerdo en eso.

—No hay manera de que entremos en esa habitación, Rose.

—No tendremos que hacerlo. —Ella envolvió sus dedos alrededor de su colgante—. Cualquiera se daría cuenta de que tú o yo nos colamos. Pero ¿qué hay de Dennis?

—No.

—Es pequeño, Thomas. Si alguien saliera de la habitación a toda prisa, podría deslizarse antes de que la puerta se cierre.

—No debería involucrarse en esto...

—Él ya está involucrado en esto. —Ella resopló—. Está dividido entre nosotros, mi madre y todos los nuevos en Sumter. Él no quiere dejarnos. De todos modos, ¿se te ha ocurrido que él también podría querer respuestas? Él no es estúpido, ya sabes.

—Lo sé. —No estaba seguro de qué me hacía sentir peor: confundir a Dennis con todo, o decirle a Rose que no sabía qué era lo mejor para su propio hermano—. ¿Cómo podemos hacer que alguien salga de esa habitación a toda prisa? —Pregunté finalmente.

—Oh, puedo pensar en una manera. —Ella sonrió para sí misma—. ¿Quieres tomar mi mano de nuevo?

CAPÍTULO 23

Traducido por Mar-El

Rose le dijo a Dennis lo que queríamos que hiciera. Casi esperaba que dijera que no, pero no lo hizo. Después de toda una vida de espacios abiertos, se sentía encerrado en Sumter. Revisar una habitación que nadie más había visto era irresistible para él.

Eso es lo que dijo, de todos modos. Pero por la forma en que observó a Rose todo el tiempo, me preguntaba si él hubiera aceptado a cualquier cosa con tal de estar con ella otra vez.

Dos marcas después del amanecer, Dennis se ocultó en un espacio sombrío debajo de las escaleras de la batería, tal y como le habíamos dicho. Abajo, en la plaza de armas, Rose y yo estábamos de pie junto a la entrada de las alcantarillas.

—¿Listo? —preguntó.

—No —le respondí con sinceridad. Pero tomé de la mano de todos modos.

No pensé que el desvío funcionaría. El nivel del agua era por lo menos un par de metros por debajo de nosotros y nuestros elementos estaban tan débiles como nunca lo habían estado. La gente vagaba de un lado a otro, una distracción constante. Pero mi corazón latía con fuerza y también el de ella. Así que envié mi energía a través de ella y observé.

El hedor se agravó a medida que los residuos marchaban hacia atrás. Cerré los ojos y sentí que su elemento respondía a mi tacto. Estaba vagamente consciente del progreso del líquido, pero cuando oí un grito, lo primero que pensé fue que nos habían atrapado.

Rose soltó mi mano y nos separamos, subiendo escaleras separadas por la batería. Detrás de nosotros, los colonos se reunían, mirando con alarma la suciedad esparcida por el suelo. Se formó un círculo oscuro en un radio de un metro alrededor de la entrada de alcantarillado.

Kell se unió a ellos momentáneamente y se escabulló, formando una línea directa hacia la armería.

Me retiré al pasillo justo afuera de nuestra habitación y espié desde las sombras cuando el Jefe acompañó a Kell afuera. Había continuado vigilando, pero Griffin y Nyla estaban en el pasillo y no quería que sospecharan.

Estaban sentados frente a frente con las piernas cruzadas entre sí, signando en la penumbra. Sorprendentemente, Nyla signaba mejor que algunos de los Guardianes habían signado.

«Buenos. Signos», le dije.

Ella aceptó el cumplido sin sonreír. Conveniente, ella regresó el gesto demasiado pequeño, como todavía tuviera miedo de hacerlo mal. —Imaginen cómo esto va a cambiar los escuadrones de alimentos —dijo—. Jerren dice que los recolectores trabajan en la misma zona para que puedan escucharse entre ellos. Pero con signos, podían desplazarse a cualquier lugar, siempre y cuando los vigías todavía se vean el uno al otro.

Cuanto más hablaba, más emocionada se sentía. A pesar de que no podía oírla, miraba a Griffin de vez en cuando como si estuviera buscando su aprobación. Sus señales eran más naturales y también confiadas alrededor de él. Sonrió, cosa que yo no había visto antes.

Miré por la esquina para ver si Dennis había salido de la armería, pero no lo había hecho. Necesitaba salir. Estaba allí sólo para mirar alrededor e informarnos a nosotros.

Cuando me volví hacia Griffin y Nyla, el llanto de un niño pequeño rompió el aire. Era lo suficientemente fuerte como para asustar a Nyla. Los otros salieron de nuestra habitación y se unieron a mí en el camino.

Kell venía marchando con Dennis hacia nosotros. Rose estaba corriendo por detrás de ellos. Su madre también. Incluso las personas que trabajan en la plaza de armas detuvieron lo que estaban haciendo para mirar.

—¿Qué está pasando? —exclamó Marín—. ¿Estás bien, Dennis?

Kell nos miró a cada uno de nosotros, sopesando nuestra culpa. —Dennis decidió hacer una visita a una habitación... una habitación privada.

En otras circunstancias, podríamos haberlo hecho pasar como un error inocente. Pero por la forma en que Dennis estaba temblando, era obvio que sabía que había hecho algo mal.

Marin estaba desolada. —¿Por qué hiciste eso? —le preguntó—. ¿Alguien te dijo que entraras allí?

Dennis no respondió. Pero sus ojos se dirigieron a Rose como si estuviera esperando que ella lo salvara.

Marin entendió bastante bien lo que significaba la mirada. —¿Qué has hecho, Rose? —dijo entre dientes.

—No sabía lo que había dentro de la habitación —dijo Rose—. Eso me asustó.

—¿Ah, sí? —Kell se burló. —Bien entonces, pregúntale a tu hermano qué hay allí dentro. Pregúntale qué hemos alineado contra las paredes. ¿Qué pequeños horribles secretos le hemos estado ocultando a todos ustedes, Dennis?

Dennis se alejó de él. —Había armas. Un montón de armas.

—Un montón de armas cargadas —corrigió Kell—. Del tipo que accidentalmente podría matar a un niño si él se apodera de ellas. Del tipo que cualquier colonia responsable mantendría bajo llave. —Él apretó los dientes—. Si crees que necesitas una de esas armas, Rose, deberías haber preguntado. Aunque me gustaría saber lo que planeas hacer con ella.

Jefe se había unido a nosotros ahora. Miró a cada uno de nosotros. —No entiendo —dijo—. Un momento, estoy en la plaza de armas lidiando con un problema de salud grave, y lo siguiente que escucho es que se aprovecharon de la situación para espiarnos. Si me hubieran preguntado, les hubiera dicho lo que había en esa habitación. —Su voz tenía un borde desconocido—. Por favor, díganme lo que hemos hecho para hacerlos tan desconfiados.

Debería haber contenido mi lengua, pero no podía soportar la forma en que todo el mundo se estaba poniendo en contra de Rose. —Kell subió al barco la segunda noche que estuvimos aquí —le dije a Jefe.

Él dudó. —¿Es eso cierto, Kell?

Kell no perdió el ritmo. —Sí. Vi una luz a través de uno de los ojos de buey. Llegué a preguntarme quién abordaría su propio barco en la oscuridad de la noche. Y por qué.

—Entraste en el camarote del capitán —espeté.

—Como lo hiciste tú, a pesar de que nos dijiste que no lo habías hecho. ¿De qué otra forma habrías escuchado nuestra transmisión de radio? —Hizo una pausa para dejar que las palabras fueran captadas—. Lo que realmente quiero saber es cómo regresaste de nuevo al fuerte esa noche sin que me diera cuenta. Parece que si alguien ha estado guardando secretos, eres tú, Thomas.

Jefe estaba encorvado ahora. Parecía más viejo que antes. —Confiaba en ti, Thomas —dijo en voz baja—. Realmente lo hacía. Pero la confianza funciona de dos lados. Espero sinceramente que creas que vale la pena recuperar la nuestra. Si no es así, insto en que busques otro hogar.

Se giró para salir. Kell se quedó a su lado, su lealtad era incuestionable.

Nadie más se movió.

—Había algo más —comenzó Dennis, pero Marín lo interrumpió.

—¡Suficiente! —Sus ojos vagaban de Rose a mí, como si no pudiera decidir cuál de los dos odiaba más—. Manténganse alejados de Dennis. Nos dijiste que no volviéramos a utilizar nuestros elementos, Thomas; sin embargo, dado el desastre de allá, puedo ver que te atreviste a combinar con Rose. A plena vista. Sin importar los peligros de tener suciedad humana esparcida por el suelo. —Su voz era tranquila pero venenosa, la ira visible en cada movimiento—. En cuanto a ti, Rose, una verdadera hermana nunca habría hecho lo que has hecho hoy. —Ella atrajo a Dennis hacia ella, con las manos sobre los hombros posesivamente mientras él trataba de zafarse—. Haz lo que quieras, pero entiende esto: Dennis y yo nos quedaremos aquí. No voy a dejar que pongan en peligro su futuro.

Como Marin arrastró a Dennis, él mantuvo la cabeza vuelta hacia atrás y los ojos fijos en nosotros. Esperaba que apareciera tan enojado como su madre. Marín tenía razón. Nos habíamos aprovechado de su confianza. En su lugar, se veía en conflicto sobre el lado que se le había hecho elegir. ¿O era más que eso? Él pronunció una palabra silenciosa mientras se retiraba, pero no pude entenderla.

Ananías puso una mano en mi hombro. —¿Qué estabas pensando, Thomas?

—Mira, algo está pasando entre Kell y Jerren…

—¿Y? Ese es su problema, no el nuestro. —Su voz se elevaba con cada palabra—. ¿Qué pasará con Padre si nos echan? ¿Qué pasará con cualquiera de nosotros? No hay comida en ese barco. Si nos obligan a marcharnos, ninguno de nosotros sobrevivirá…

—Lo siento —le espeté—. ¿De acuerdo? Lo siento.

Hubo un destello de ira en los ojos de Ananías. Él era más grande que yo y más fuerte. Si él quisiera hacerme daño, no sería una pelea equilibrada, especialmente sin el uso completo de mi elemento. Pero la ira no duró. —Tú nos trajiste aquí, Thomas. Tú fuiste el que dijo que todo iba a salir bien. Dudamos de ti, pero resulta que tenías razón. Y ahora que estamos a salvo, estás arriesgando todo para demostrar que estabas equivocado. Si supieran que tú le has hecho eso a la alcantarilla... —Me apretó el hombro—. Ahora tenemos amigos. Aliados. Puedes dejar de dudar de que todo es real.

Alice y Tarn me observaron con desilusión y confusión. Griffin y Nyla también. Jefe se había abierto a mí más que a cualquier otra persona. De todos nosotros, era yo el que debería haber confiado en él. Si todavía tenía dudas, ¿cómo podría alguien más tranquilizarse con lo que veían a su alrededor?

Rose pasó corriendo junto a ellos, en dirección a nuestra habitación. Corrí detrás de ella, y la alcancé en el pasillo.

—Todo esto es mi culpa —susurró.

—No, es mía también.

—No tengo a nadie ahora. —Ella respiró rápidamente—. No me queda nada.

La envolví en un abrazo. —Me tienes a mí.

Ella estaba temblando. —Dennis pronunció una palabra al salir. Parecía rata. —Ella debió haberme sentido suspirar, porque añadió—. Eso es lo que pienso, de todos modos. 

Le sequé las lágrimas. —Le preguntaremos, ¿de acuerdo? Más tarde, cuando tu madre no esté cerca.

Ella asintió entonces, y nos abrazamos. Y en el silencio del pasillo, me di cuenta finalmente de que Ananías tenía razón: No había necesidad de dudar de que todo era real, cuando lo más real de todo estaba justo en frente de mí.

CAPÍTULO 24

Traducido por Alfacris

Me escondí en nuestra habitación por el resto de la mañana. Tal vez fue cobardía, pero no podía soportar la idea de que todos me miraran, sabiendo lo que había hecho.

Lejos de todos los demás, atendí a mi padre. Recolecté agua para que él pudiera lavarse, y lo ayudé a caminar lentamente por la habitación para que sus músculos volvieran a funcionar. Alguien, tal vez Tarn, había dejado un montón de ropa limpia al lado de su cama. Me di la vuelta mientras se vestía. En una túnica fresca, parecía casi humano otra vez.

Debía ser alrededor de la hora del almuerzo cuando Ananías se unió a nosotros. Llevaba un pequeño objeto de madera en una mano y un cuenco de agua en la otra.

—No tengo sed —le dije.

—No es para beber.

Colocó el cuenco en el suelo junto a la litera de Padre. Luego, con un movimiento de la muñeca, abrió el objeto de madera. Una cuchilla afilada emergió.

—¿Qué estás haciendo? —le pregunté.

Él estudió la cara de Padre. —Afeitándolo. Al menos, iba a hacerlo, pero puede esperar hasta que él se levante de nuevo. —Me dio la navaja de afeitar—. Por ahora, puedes afeitarme a mí.

La navaja se sentía sorprendentemente ligera en mi mano. —¿De quién es?

—De Kell.

—Entonces, ¿por qué no haces que te afeite?

—¿Kell? —Ananías alzó una ceja—. No soy lo suficientemente estúpido como para dejar que se me acerque con una navaja. Su idea de diversión es dispararles a los pájaros con un arco y una flecha. Odiaría pensar lo que él podría hacerle a mi cuello... especialmente después de la aventura de Dennis esta mañana.

La hoja era tan limpia y brillante que atrapé un poco de mi reflejo en ella. Era la primera vez que me veía en días. Mi cara estaba magullada, al igual que la de Alice. Tenía una fina sombra de barba, al igual que Ananias. Parecía más viejo que antes.

—Lo siento —le dije—. He hecho las cosas difíciles para todos.

Ananías asintió. —Bueno, lo siento por lo que te dije. Entré en pánico. Tenía miedo de ser expulsado de la colonia. Tenía miedo por Padre. Por todos nosotros.

Sacó una pequeño tuvo de su bolsillo y abrió la tapa. Una vez que salpicó agua en su cara, tomó un globo de las cosas que contenía y se la untó en las mejillas, la barbilla y el cuello. —Kell dice que esto ayuda.

—¿De qué está hecho?

—No lo sé. No quiero saberlo, tampoco. Nada que huela tan mal puede ser algo bueno.

Normalmente nos habríamos sonreído ante eso. Ahora solamente derritió un poco el hielo.

—Así que empieza —dijo Ananías.

—¿Comenzar qué?

—A afeitarme. Y decirme qué es lo que realmente está pasando en Sumter.

Cerró la boca con fuerza y esperó. No sabía por dónde empezar. Rose y yo habíamos cometido un error y lo habíamos pagado. ¿No deberíamos estar mirando hacia adelante, no hacia atrás?

—Confío en ti, Thomas —murmuró Ananías—. Tú eres la razón por la que sigo vivo, ¿recuerdas? Así que, por favor, ayúdame a entender lo que está pasando aquí.

Entonces las palabras salieron de mí. Después de varios golpes cuidadosos con la hoja, le conté cómo habíamos abordado la nave y encontrado a Jerren allí. Mencioné la rivalidad de Jerren y Kell, y la armería.

Ananías no habló en absoluto, ni se movió, ni siquiera parpadeó. Su respiración era constante. Quería que él tuviera preguntas, aunque solo para saber que no estaba tan nervioso como yo. Pero incluso cuando hube terminado de afeitarlo, su mente parecía estar en otra parte.

Enjuagué la navaja de afeitar en el recipiente y se la entregué.

—No tienes mucho que afeitar —dijo.

—No. Pero algo me dice que también tienes algo que decir.

Los dos estábamos sosteniendo la navaja ahora. Finalmente, Ananías dio un lento asentimiento.

Me lavé la cara y apliqué la sustancia tal como lo había hecho él. Luego me senté perfectamente quieto frente a él y observé los destellos de luz de la lámpara reflejados en la hoja.

No habló por los primeros dos barridos. La hoja raspó mi mejilla. La enjuagó y comenzó de nuevo. —Es Eleanor —dijo finalmente.

Otro barrido, esta vez todo el camino hasta mi barbilla. Estaba temblando, lo sentí en cada pequeña vibración. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

Mi instinto fue decir algo tranquilizador, pero no podía moverme con la hoja contra mí. Esta era la forma en que él lo quería también. Ananías no quería ninguna interrupción.

—No sé qué pasó la noche en que ella se cayó —continuó—. Cuando subí al mástil, pensé que todavía estaba en la escalera. Pero cuando llegué a la cima, ella estaba fuera de alcance, colgando de la cuerda.

Otro enjuague. Lento y metódico. Algo para distraerlo de lo que tenía que decir.

—Hice una llama. Necesitaba ver su rostro claramente, y quería que ella también me viera a mí. Pensé que, incluso con todo lo que nos había sucedido, la tranquilizaría. Pero la mirada en sus ojos… —Sacó la hoja de mi cuello y exhaló profundamente—. Era como si nunca me hubiera visto antes. Ella estaba asustada de mí, creo. Realmente asustada.

Ananías alzó mi barbilla para que pudiera alcanzar la curva de mi cuello. Tragué saliva.

—Entonces Alice se unió a nosotros. Detuve la llama porque pensé que podría ser capaz de agarrar a Eleanor, y necesitaba ambas manos para eso. Pero cuando mis ojos se ajustaron a la oscuridad otra vez… —Parpadeó, lanzando un torrente de lágrimas por su rostro—. Me imaginé que ver a Alice calmaría a Eleanor. Pero no lo hizo. La forma en que nos estaba mirando… —Ananías ya ni siquiera me miraba, pero la navaja seguía con su curso—. Eleanor no se cayó, Thomas. Ella saltó.

Me estremecí La cuchilla dejó de moverse, un ajuste repentino que cortó mi piel. Sentí su frialdad, luego el calor de la sangre saliendo a la superficie.

Ananías levantó la navaja y la sostuvo frente a él. La hoja estaba teñida de rojo. —Lo siento —murmuró—. Yo… Yo…

La puerta se abrió con un crujido. No había escuchado a nadie afuera, y el momento de la llegada me pareció demasiado conveniente para ser un accidente.

Era Rose. Se acercó a nosotros y le sacó la navaja a Ananías. Él no trató de detenerla. Y una vez que estuvo libre de la carga, pareció despertarse de un trance.

Se fue sin una palabra.

A nuestro lado, mi padre no se movió.

Rose metió la manga de su túnica en el agua y limpió la sangre del corte.

—Estabas escuchando, ¿verdad? —le pregunté.

Ella asintió. Con la hoja lista, ella continuó con lo que Ananías había comenzado. Sus movimientos eran tranquilos y constantes, pero podía ver en su expresión que su noticia la había sacudido tanto como a mí.

—Desde que llegamos a Sumter, Alice ha estado tan callada —dijo Rose—. Tan pérdida. Deberíamos haber estado allí para ella, Thomas. —Quitó la navaja y la enjuagó.

—Pensé que estaba sufriendo.

—Claro que lo estaba. Pero no creo que por eso me he estado alejando de ella. —Pasó la hoja por mi mejilla por última vez—. He pasado tanto tiempo viéndola como una rival… nunca se me ocurrió que ella podría necesitar mi ayuda. Mi amistad.

Rose frotó la espuma restante de mi cara con su manga. Mi piel se sentía aún más viva con su toque que antes.

—¿Crees que Eleanor realmente saltó? —le pregunté.

—No lo sé. Pero Alice claramente lo cree. Probablemente por eso estuvo discutiendo con Tarn la noche anterior: está buscando respuestas de nuevo. Y no creo que ella las consiga. —Terminó de limpiar la hoja y me la entregó.

—Hablando de respuestas, ¿ya has hablado con Dennis?

—No. Él está estrechamente vigilado. Pasará un tiempo antes de que pueda estar a solas con él. —Ella se subió las mangas de su túnica—. Tu turno ahora.

—¿De hacer qué?

—Corta mi cabello.

Estaba a punto de doblar la hoja cuando ella me detuvo.

—Hablo en serio, Thomas. Quiero que desaparezca. —Su mano descansó sobre la mía. Mi pulso crecía más rápido, pero ella se negó a mostrar el dolor. La fiereza de su expresión me recordó a alguien más en nuestra colonia.

—Sólo porque Alice ha cambiado, no significa que necesites tomar su lugar, Rose.

—He perdido a mi padre. Mi madre me odia. Traicioné a mi hermano. No se trata de convertirme en Alice. Se trata de no ser más yo. —Ella dio un suspiro cansado—. Si éste es nuestro nuevo hogar, entonces deja que se sienta nuevo para mí. Dame la oportunidad de ser quien quiero ser, no quien soy.

Ella soltó mi mano entonces, pero sus ojos permanecieron fijos en mí. Me estaba implorando que hiciera esto, que fuera la única persona con la que todavía podía contar.

Me gustaba el cabello de Rose. Pero yo amaba a Rose. Así que moví la hoja a través de los mechones rubios hasta que las hebras desiguales cayeron pegadas contra su cuello.

Cuando terminé, no pidió ver su reflejo en la hoja. Ella tampoco me preguntó qué pensaba yo. Sólo me miró una vez más. Tal vez estaba descifrando mis sentimientos por la forma en que yo devolvía la mirada.

Rose había querido cambiar. Bueno, ahora ella era diferente. Y por la forma en que me miraba, era mucho más que su pelo.

CAPÍTULO 25

Traducido por Shiiro

Alice y Jerren estaban ajustando las jarcias de los catamaranes para preparar nuestro viaje al Fuerte Moultrie. A diferencia del día anterior, se movían con lentitud, con un ojo en la tarea y el otro en el otro. Alice se había puesto una camiseta sin mangas con escote generoso, que terminaba unos centímetros por encima de su cintura. Su piel bronceada brillaba por el sudor. La luz del sol se reflejaba en los músculos de sus brazos y su estómago.

Jerren se dio cuenta de que lo estaba observando y se giró. Estaba avergonzado, algo evidente por lo difícil que le estaba resultando hacer un simple nudo, pero no debería haberlo estado. Incluso a mí me resultaba difícil no mirar cuando Alice se detenía para lamerse el sudor del labio superior.

Ahora Jerren me estaba mirando a mí, y era yo el sonrojado.

—¿Has visto a Griffin? —preguntó Alice.

Me sobresalté al oír su voz. Después de lo que me había contado Ananias, era difícil no mirarla con otros ojos.

—No, desde esta mañana no.

—Quería decirte algo.

Aquello me sonó extraño. No había estado en ningún lugar que hiciera difícil encontrarme. Comencé a caminar de nuevo hacia la puerta cuando apareció Kell, con Nyla a su lado.

—¿Dónde está Griffin? —le pregunté.

No me miraba.

—Descansando. Se ha pasado la mayor parte de la noche leyendo.

—¿Cómo lo sabes?

Se recolocó un mechón de pelo tras la oreja.

—Estaba con él.

—¿Y qué pasa con Ananias? ¿Por qué él tampoco está por aquí?

Kell se acercó.

—Parece que Jefe tiene un nuevo favorito, Thomas. No se me ocurre qué podría haber hecho el anterior para ofenderlo. ¿Y tú?

Antes de que pudiera preguntarle qué estaban haciendo, Rose entró por la puerta principal y se dirigió hacia nosotros, con una mochila colgando de los hombros.

—¿Tú también vienes? —le pregunté.

—Sí. Jefe quiere que sustituya a Griffin.

—¿Por qué?

Nyla rascó el suelo polvoriento con el pie.

—Te lo he dicho. Está descansando.

Todo aquello me estaba pareciendo muy raro. Quería ver a mi hermano, solo para comprobar que todo iba bien. Pero Kell me detuvo extendiendo la mano abierta.

—¿Adónde vas?

—A ver a Griffin.

Kell escupió en el suelo.

—Díselo, Alice —gritó—. No hay forma de que Thomas me escuche.

Alice me miró por encima de su hombro.

—Griffin no puede venir —dijo—. Usaremos una serie de gritos para que los otros sepan si vemos ratas. Él no oiría nada.

—Pero puede signar —dije—. Nyla tenía una idea para trabajar estando más lejos…

—No. —Kell me pasó rozando, y se dirigió hacia los botes—. La idea de Nyla requiere que todos aprendamos lenguaje de signos. No vamos a jugarnos vidas en Moultrie. Ya tendrá trabajo de sobra en otras salidas de recolección a otros lugares, pero no en este. Rose va a tomar su lugar. —Arqueó una ceja—. Si te parece bien.

Cuando Rose se acercó a ella, Alice dejó lo que estaba haciendo.

—Un corte de pelo interesante —dijo—. Dime quién lo hizo y me encargaré de ellos por ti.

Rose sonrió. Alice también.

Nyla se acercó a los botes.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Kell.

—Ir contigo —replicó—. Les falta una persona. No pueden hacer parejas siendo cinco.

—No pasa nada —gritó Jerren—. Puede ayudarme. Ya es hora de que aprenda el oficio. Además —añadió, mirando fijamente a Kell—, algo me dice que podría sernos de mucha ayuda.

Kell no dijo nada durante un momento.

—De acuerdo —dijo con una calma forzada y helada—. Vamos, Thomas. Hora de marcharnos.

Miré otra vez hacia la puerta principal. A través del pequeño umbral, me di cuenta de que el terreno estaba extrañamente vacío. Los niños curioseaban por encima del almenaje hasta que sus padres se los llevaban de allí.

Kell se paró a mi lado.

—No te preocupes por ellos —dijo, con una suavidad extraña—. Los pobres siempre saben cuándo nos vamos a Moultrie. Cuentan historias para darse pesadillas los unos a los otros: murieron cien. Mil. Mordiscos de rata, mordiscos de serpiente, mordiscos de fantasma… En su mente, este sitio es un gran cementerio. —Suspiró—. Que el Cielo los asista cuando tengan que empezar a ir allí. 

Pero no solo los niños nos observaban. Incluso los padres nos lanzaban miradas llenas de ansiedad.

—Bueno, pero los padres de Jerren sí que murieron —le recordé—. No son solo habladurías.

Me agarró el brazo.

—Guárdate ese tipo de pensamientos para ti mismo. Esta es la primera incursión de Nyla en Moultrie. No necesito que entre en pánico. ¿Entiendes?

Kell se sacó un mapa de la bolsa y lo extendió sobre el embarcadero. Señaló el propio fuerte, y los puntos de referencia entre sus paredes. Ya nos había hablado de la tierra que había entre el fuerte y el agua, y el tipo de plantas que encontraríamos allí. Una vez que tuvimos una imagen mental de la zona, lo volvió a doblar y lo dejó en una caja. No mencionó a las ratas, porque no le hacía falta.

Jerren desató el cabo que nos amarraba y nos impulsamos para alejarnos del muelle. La brisa empujaba la vela, pero Jerren mantuvo firme la escota hasta que estuvimos a por lo menos veinte metros. Entonces aflojó su agarre sobre la escota y la vela dio un coletazo, propulsándonos por el agua.

El viento era más fuerte que el del día anterior, y avanzamos rápido. Tras nosotros, las murallas de color óxido de Sumter se hicieron cada vez más pequeñas. Entrecerré los ojos y miré hacia las almenas, esperando poder ver a Griffin y Ananias. Ninguno de los dos estaba ahí.

Por delante de nosotros, el barco de Alice se deslizaba por el agua. Me la imaginé gritando instrucciones a Rose y Nyla, cualquier cosa con tal de asegurarse de que llegaban las primeras. Jerren, por su parte, se contentaba tomándose las cosas con calma.

—Bueno, y ¿qué historia hay con el padre de Alice? —me preguntó—. No lo ha mencionado ni una vez, y el tío intentó estrangularla.

—¿Eso te lo ha dicho Jefe?

—No. Pero tú acabas de hacerlo. —Jerren hizo una pausa—. ¿Qué lo detuvo?

—Ananias y yo.

—Lo mataron.

—No. Se cayó por la borda.

Kell se río.

—¿Se cayó? Un poco torpe, ¿no?

No sabía si estaban colaborando, pero estaba claro que ninguno me creía.

—Se sobresaltó.

—¿Por qué? —preguntó Jerren—. ¿Porque no le dejaste matar a su propia hija? ¿O porque tú le prendiste fuego?

No tenía sentido fingir que se equivocaba. La verdadera pregunta era cómo se había enterado.

—Había quemaduras en la túnica de Alice —explicó Jerren—. Le pregunté por ellas, pero no me dijo ni una palabra. Esta mañana, apareció con ropa nueva. Y yo pensé, ¿por qué ocultarían Alice y Tarn algo así? Y si el responsable eres tú, ¿por qué te están protegiendo?

Tuve que concentrarme al máximo para permanecer tranquilo. Jerren y Kell me habían elegido para su barco deliberadamente. Tenían preguntas, y no querían que estuviera Alice para responderlas por mí. Intenté adivinar qué habría dicho ella.

Me esperaba que me presionasen para que les respondiera. Pero ninguno volvió a hablar. Era como si ya les hubiera dicho todo lo que necesitaban saber.

CAPÍTULO 26

Traducido por Mar-El

Nos detuvimos en una ensenada con playas, donde un afloramiento de rocas nos ocultaba de Sumter y protegía a los barcos de las olas. Jerren y Alice ataron los catamaranes a las boyas en lugar de vararlas. —Las ratas treparán por cualquier superficie sólida —explicó Jerren antes de que pudiera preguntar—. Confía en mí, no las queremos en los barcos.

Nos metimos en el agua hasta las rodillas. Instintivamente, escaneé la arenosa playa, y más allá, hacia los árboles y la hierba, y el fuerte mismo. Pero no había nada por ahí.

No todavía, de todos modos.

Kell sacó un recipiente de su bolsa. —Toma —dijo—, pon esto en tu mano y úntalo sobre cada pedazo de piel expuesta. —Miró a Alice arriba y hacia abajo—. Eso tomará más tiempo para unos que para otros.

Nyla fue la primera. Ella utilizó la sustancia viscosa con moderación. Tenía un olor acre que no podía identificar.

—¿Qué es esto? —preguntó Rose.

—Mezcla del Jefe. Algunas verduras, hierbas, aceite de pescado. Dice que repele las pulgas. Creo que es un mentiroso, pero prefiero apestar a tener la Plaga porque uno de los imbéciles me mordió, ¿sabes?

Mientras aplicaba el material en mis manos y piernas, Kell se repasó las reglas: Un solo grito a primera vista de las ratas. Otro grito un momento después. A continuación, correr directamente a la playa y en el agua.

—No se asusten —nos recordó—. Las ratas no son corredores rápidos. Pero no lo duden, tampoco. El último grupo que vio ratas dijo que son más agresivas de lo que solían ser. Sus fuentes de alimentos se están agotando, y llegará el día en que vengan directamente hacia nosotros. Si hoy es ese día, vuelvan aquí. Rápido. —Nos observó cuidadosamente, asegurándose de que estábamos escuchando—. De acuerdo. Jerren y Alice se emparejarán. Thomas, ve con Nyla.

—De hecho, voy a ir con Rose —dije, uniéndome a ella.

—No, no lo harás. Harás lo que te digo porque yo estoy a cargo de esta asamblea. ¿Está claro? —Él no lo dijo cruelmente, pero no había duda de su tono. Esta era otra prueba, como volver a Moultrie. Si reprobábamos la prueba, podríamos estar buscando un nuevo hogar pronto.

Fuerte Moultrie estaba apartado del agua y la tierra plana que había frente a ella había sido plantada a fondo. Kell señaló una serie de postes de madera que dividían la zona en parcelas, cada una con un balance de sombra de sol diferente que permitía múltiples cultivos, vegetales y frutas. Resultaba familiar por el mapa que nos había mostrado.

El plan era que cada par recogiera alimentos de una parcela. Cuando todo el mundo estuviera listo, entraríamos en el fuerte mismo, donde los fríos arsenales subterráneos actuaban como almacenes para las carnes curadas. No tuve que preguntar qué parte de la misión sería más peligrosa. Había una razón por la que estaríamos entrando en juntos en el fuerte.

Nadie se movió cuando Kell terminó de explicar la situación. Estar cerca de los barcos se sentía seguro, tan difícil de dejar como una manta en una noche fría. Me imaginaba pequeños movimientos a través de la tierra a pesar de que no había visto nada.

Alice fue la primera en ir. Probablemente lo hizo para borrar la expresión de presumido de la cara de Jerren. La seguí, y Nyla vino conmigo. Cuando miré hacia atrás, Rose también se movía, el miedo escondido detrás de una expresión estoica.

—Kell no quería que vinieras hoy —le comenté a Nyla. 

Entrecerró los ojos. —Kell piensa que las chicas deben permanecer en el interior del fuerte. Sin embargo, no toma años de práctica lavar una camisa, y no voy a estar atrapada dentro de Sumter todos los días de mi vida. Esta es mi oportunidad de demostrar lo que puedo hacer. Así que mantén tus ojos abiertos. Nunca voy a tener otra oportunidad si te contagias de la Plaga.

—Haré lo mejor que pueda —prometí—. Griffin no aceptaría nada menos.

Pensé que le gustaría escuchar su nombre. En cambio Nyla frunció el ceño y siguió adelante hacia nuestra parcela.

Al otro lado de la entrada del puerto, Sumter apareció pequeña. Es difícil creer que tanta gente había vivido allí durante tanto tiempo, como avispas en un nido, siempre ocupadas, pero siempre juntas.

—Mantente alerta —dijo Nyla, arrodillándose junto a una fila de la col rizada. Algunas de las hojas habían sido comidas—. Conejos —explicó, sin darse la vuelta—. Comen cualquier cosa, pero al Jefe le gusta que recojamos las hojas de todos modos. Las usa en infusiones calientes y ungüentos.

Escuché sin contestar, dividido entre vigilar a las ratas y mantener un ojo en Rose y Kell. Estaban a unos cincuenta metros de distancia. No me gustó la forma en que se detuvo tan cerca de ella mientras arrancaba raíces del suelo.

—Toma. —Nyla me entregó su bolsa, ya llena, y tomó la mía. No perdió el tiempo, arrancando hojas imprudentemente, con los ojos destellando de izquierda a derecha. No confiaba en mí como su vigía.

Cuando ella también llenó mi bolsa, las colocamos junto a un barril de agua cercano y cambiamos papeles. Mientras ella observaba la tierra que nos rodeaba, llené los dos cubos de metal que habían quedado fuera y regué las raíces de las plantas, tal y como había visto hacer a los Guardianes en nuestra colonia original. No pasó mucho tiempo, y pensé que seríamos los primeros en terminar.

Fuimos los últimos. Caminamos enérgicamente hacia donde los demás nos esperaban. Juntos de nuevo, seguimos un camino alrededor del perímetro del fuerte. Donde antes habíamos visto sombras, ahora el cielo estaba nublando. Se enfrió el aire y me permitió dejar de entrecerrar los ojos.

Finalmente llegamos a un arco en el muro occidental. A través de él, un túnel se extendía por delante de nosotros. Tenía quizás diez metros de largo, pero parecían más como cincuenta. Los umbrales a los lados permanecían en la sombra, un refugio para cualquier cosa que quisiera permanecer invisible.

De repente Rose agarró mi mano y me jaló hacia atrás. —¡Ahí! —gritó—. Al final.

Miré a través de la oscuridad, tratando de encontrar la rata. —¿Dónde?

—Se... se ha ido ahora. —Su mano se sacudió salvajemente.

Kell dio círculos alrededor de nosotros. —Se ha ido, ¿eh? ¿Estás segura de haber visto algo?

Rose vaciló. —Creo que sí.

Jerren puso una mano sobre el brazo de Kell. —Vamos —dijo con calma—. Fuera lo que fuese, debemos de seguir moviéndonos.

Kell miró a Rose, y dirigió su atención al resto de nosotros. —El almacén de pólvora está a través del túnel. Giraremos a la izquierda al final, seguiremos el camino, y pasaremos por la puerta. La entrada al edificio estará justo frente a nosotros. ¿Todo el mundo lo entendió?

No esperó a que nosotros asintiéramos o dijéramos que sí. Si Rose realmente había visto una rata o no, esto tenía que ser una misión rápida. Dentro y fuera. La buena noticia es que nuestro destino estaba cerca de la entrada.

Nuestros pasos resonaron contra las paredes de ladrillo a medida que nos deslizábamos a través del túnel. Al final había un edificio amarillo brillante, sin puertas ni ventanas, por lo que pude ver. Kell lo rodeó y atravesó una puerta. Ahí había otro edificio amarillo, pero éste tenía una puerta arqueada y ventanas al final. No había mucha luz en el interior, pero mirando a través de las barras de metal en la puerta, podía distinguir cajas apiladas contra las paredes.

Kell abrió la puerta de un tirón. —Por aquí —dijo, señalando a la parte posterior—. Dejen las bolsas junto a la puerta. Abran cada caja lentamente, no sabemos con seguridad que encontraremos en el interior.

Él y Jerren entraron y los seguimos justo detrás. Sacaron la tapa de la primera caja y sacaron dos pequeñas cajas antes de retirarse a la puerta.

Alice hizo contacto visual con Rose y conmigo. —¿Listos? —preguntó ella, colocando los dedos contra la costura debajo de la tapa.

Quitamos la tapa muy lentamente, la caja crujió. Alice se inclinó y pasó su mano por el interior, con una expresión perpleja en su rostro. —Está vacío —dijo.

Hubo un sonido extraño detrás de nosotros. Los ojos de Alice se abrieron como platos.

Nos dimos la vuelta juntos, corriendo hacia la puerta, pero se cerró antes de que llegáramos allí. Después de eso, no hubo nada más que un sonido contundente cuando una cerradura se aseguró.

Con nosotros dentro.

CAPÍTULO 27

Traducido por Carol02

Alice se tiró en contra de los barrotes. —¿Estás loco, Jerren?

Retrocedió para admirar su obra. —¿Loco? No, pero tú lo estás.

Ella empujó una mano a través de los barrotes, tratando de arrebatarle la túnica, pero no pudo alcanzarlo. —¿Por qué están haciendo esto?

—¿Es esa una pregunta seria? —Jerren negó con la cabeza—. Aparecen de la nada. Solo quedan unas pocas colonias, pero nadie los ha visto antes. Ah, y de alguna manera se las arreglaron para robar la nave de Dare.

Busqué una salida, pero no había una. Todo el asunto fue una trampa. Incluso nos obligaron a dejar nuestras bolsas afuera porque no querían desperdiciar la comida cuando nos dejaran atrás.

Jerren dejó su caja en el suelo mientras Kell retrocedía un paso.

—No puedes hacer esto —dijo Alice, todavía desafiante y esperanzada—. No tienes las agallas para ser capaz de vernos morir.

Abrió la caja. —No estaremos mirando.

—Corrección —dijo Kell. Yo no voy a estar mirando. Ahora, por favor, quita tu mano de allí, Jerren.

Jerren se congeló. Mantuvo su mano sobre la caja abierta.

—No seas la primera víctima, muchacho. No vale la pena. —Kell dio un paso adelante y colocó el cañón de un arma contra la cabeza de Jerren.

De alguna manera Jerren sonrió. —Muchacho, ¿eh?

—¿Crees que no sé que fuiste tú en el barco la otra noche?

—Fuimos yo y Rose —le dije.

Kell miró hacia arriba. —Sí. Pero, ¿quién los ayudó a volver al fuerte sin ser visto? —Se rio ante mi silencio—. No deberías haberte escondido de nosotros en el barco, Jerren. Si hubieras salido, habríamos sabido que no tenías nada que ocultar. Pero entonces, tenías algo que ocultar, ¿verdad? Quería verlo, ver si puedes navegarlo. —Chasqueó los dientes —Supongo que tus padres habrían aprobado eso.

—No después de que los mataste. —Jerren apretó los dientes—. Siempre supe que fuiste tú. Siempre.

Kell levantó la mano, pero antes de que pudiera golpear a Jerren, una figura saltó de la pared y aterrizó sobre él. Su arma rebotó inofensivamente.

Había olvidado por completo que Nyla había estado con nosotros. En su prisa, también lo había hecho Kell. Ahora Jerren había recogido su arma, así como la de su propia caja. Apuntó las dos hacia Kell.

Las manos de Jerren temblaban de ira, no de miedo. Lo pude ver en sus rígidos hombros y en la tensión de su boca. —Le supliqué a nuestro padre que no viniera a Moultrie ese día —murmuró—. Le dije que era una trampa, pero él dijo que yo estaba equivocado, que nunca nos traicionarías. Dijo que Madre lo necesitaba. Y que eras su mejor amigo.

—Tus padres robaron suministros y los escondieron —escupió Kell—. Planearon robar nuestro barco también. Jefe decidió que tener personas así no era bueno para el bienestar a largo plazo de la colonia.

Jerren golpeó uno de los cañones contra los barrotes. El zumbido resonó alrededor de los túneles. —¿Fue aquí donde la encerraste? ¿Aquí? ¿Realmente ella fue mordida en absoluto?

Esta vez, Kell no respondió.

—Ibas a ponerme allí también, ¿eh? ¿Cómo iba a morir? ¿Una bala en la cabeza? ¿O iba a ser lento? Hambre o plaga: una muerte agradable y dolorosa para un traidor.

—Como tú dices, muchacho: un traidor.

Hubo un clic cuando Jerren armó el arma. —¿Dónde pusiste a mis padres?

—No sé de qué estás hablando. —Kell sonaba aburrido ahora, pero no fui engañado. Se pasó la manga por la frente para ocultar la transpiración—. Creo que es hora de que me devuelvas mi arma.

Antes de que pudiera moverse, Jerren disparó. El disparo fue fuerte; el grito que siguió, ensordecedor. Kell se encogió, la mano derecha apretada contra su bíceps izquierdo. La sangre ya se estaba filtrando por la manga.

—¡Me disparaste! —gritó con incredulidad—. Tú... me has disparado.

Jerren bajó la otra pistola para que apuntara a la pierna de Kell. —Una herida en el brazo. La próxima vez será tu pierna. Ahora, ¿dónde están mis padres?

—Sácanos, Jerren —le imploró Alice—. Podemos ayudar...

—¡Cállate! Te quedas justo ahí. No son de los nuestros, y nunca lo serán. —Él acercó el arma a la pierna derecha de Kell—. Tan pronto como Kell me diga lo que quiero saber, hemos terminado aquí. Pero no volverán con nosotros.

Las palabras de Jerren debían haberlo tranquilizado, porque Kell comenzó a hablar. —Fueron enterrados en un almacén debajo de uno de los cañones. Allí hay montículos de tierra.

Jerren respiró hondo. La tensión que había marcado sus rasgos desapareció lentamente. Le hizo una seña a Nyla y le entregó una de las armas. Con su mano libre, sacó una llave de su bolsillo y le dio eso también. —Déjalos salir —le dijo a ella.

Los ojos de Kell se abrieron de par en par. —Pero... no puedes. No son como nosotros.

—¿Nosotros? —Jerren resopló—. No hay nosotros, Kell.

Nyla buscó a tientas la cerradura. Tan pronto como la puerta se abrió, salimos rápidamente. Alice le arrebató el arma a Nyla y la apuntó directamente a Jerren.

—Así está mejor —dijo Kell—. Dile que termine esto, Alice.

Jerren no se inmutó ni se giró hacia ella. Era como si no hubiera esperado nada más. —¿En quién confías ahora, Alice? —preguntó con calma—. Después de lo que acabas de escuchar... ¿En quién confías?

Ella mantuvo el arma sobre él un rato más, pero luego la bajó. Cuando Jerren extendió su mano libre, ella se la devolvió.

—Hay cuerda en mi bolsa —dijo—. Ata las manos de Kell detrás de su espalda y tíralo allí. Dale una muestra de lo que es estar encerrado.

Alice y yo atamos las manos y piernas de Kell firmemente y lo ayudamos a levantarse. Rose se paró detrás de él y lo empujó, arrastrando los pies, hacia la celda. Inmediatamente, Nyla volvió a cerrar la puerta y la bloqueó.

Di un paso adelante para detenerla y sentí un clic en un lado de mi cabeza. —Rose también se queda allí, Thomas —dijo Jerren—No voy a arriesgarme a que ustedes tres se vuelvan contra mí.

Alice le lanzó una mirada furiosa. —Déjala salir, Jerren. Esto es estúpido.

Él mantuvo las dos armas en nosotros. —No, no lo es. Ella estará bien. Algo me dice que tus nudos son tan buenos como los de cualquiera. —Él sonrió—. Incluso Kell aquí estará libre pronto, siempre y cuando esas indicaciones sean ciertas. Sin embargo, si excavamos esos montículos y no encontramos nada allí... bueno, entonces la estancia de Kell aquí se prolongará.

Kell rompió el contacto visual.

—¿Quieres cambiar de opinión sobre esas indicaciones? —se burló Jerren.

Kell escupió entre los barrotes. —Tus padres están bajo la torre de vigilancia. Pasa por la puerta de hierro y baja los escalones hasta el final del pasillo. Hay una cámara a la derecha. Está sellado Están dentro. Sin embargo, no puedo prometer en qué tipo de estado estarán.

Jerren agitó su mano, indicando a Alice y a mí que nos fuéramos. Rose se arrastró a la esquina de la celda, lo más lejos posible de Kell.

—Por favor, Jerren —lo intenté de nuevo—. Rose no necesita quedarse.

—Está bien —gritó ella. Desde las sombras, fijó su mirada en Jerren, no en mí—. Quiero que entienda que puede confiar en nosotros. Y si encerrarme aquí con el asesino de sus padres lo complace, que así sea.

Si ella estaba tratando de hacerlo sentir culpable, no parecía estar funcionando.

—Déjame quedarme en cambio —le supliqué.

Rose resopló. —No, Thomas. Solo apúrate para que podamos volver a Sumter. —Miró a Kell por el rabillo del ojo—. No creo que Kell esté actuando solo.

Eso no se me había ocurrido. Me había imaginado que todo esto era solo un giro más en la batalla secreta entre Kell y Jerren. —¿Alguien te ordenó esto?

Kell vaciló. Sabía que se suponía que debía guardar silencio, pero no podía resistir el poder de su conocimiento. Quería ver su efecto sobre nosotros. —Jefe lo sabe todo. Todo. Lo que me interesa es lo que él ha planeado para sus padres y hermanos. —Él inclinó la cabeza, pero mantuvo sus ojos fijos en nosotros—. Yo diría que no puede ser peor que esto, pero la historia me dice que eso no es cierto.

CAPÍTULO 28

Traducido por Alejandra 122

Jerren se dio la vuelta y corrió. Nyla iba justo detrás de él. Ellos tenían la llave de la celda, así que no tuvimos otra opción que seguirlos. No iba a permitir que dejara la isla hasta que liberaran a Rose. Y por la expresión de Alice, podía saber que ella tampoco.

Cruzamos las tierras onduladas, nuestros ojos se movían de un lado a otro, observando cada detalle de la hierba quemada por el sol. Las ratas eran suficientemente grandes para verlas a simple vista, pero pasar alguna por alto podía costarnos muy caro. Solo Jerren parecía enfocado en lo que estaba frente a él, como si la posibilidad de ver a sus padres de nuevo pudiera superar todos los peligros a los que nos estábamos enfrentando.

Moultrie no era mucho más grande que Sumter, pero estaba desorientado. Aparecían brechas en las riberas artificiales, túneles oscuros que llevaban a quien sabe dónde. Sin embargo Jerren sabía a dónde se dirigía. Pasó de la hierba al camino y subió corriendo a la torre de vigilancia. Desde ahí teníamos una vista clara de Sumter, a un kilómetro de distancia. ¿Estábamos siendo vigilados en ese momento? ¿O estaban los hombres de Jefe ocupados lidiando con los miembros restantes de nuestra colonia?

Jerren se detuvo frente a una puerta metálica de color verde. Ya no apuntaba sus armas hacia nosotros, apenas parecía notar nuestra presencia, pero Alice y yo no nos aprovechamos de la situación. Esta era una misión para encontrar a sus padres y dejar el pasado atrás.

Él se tomó un momento antes de abrir la puerta. Las escaleras conducían hacia un pasillo que parecía túnel. La luz era tenue y el ambiente estaba notablemente más frío que afuera. Había cuartos hacia ambos lados, llenos de muebles encerrados detrás de un cristal. Barras paralelas corrían verticalmente a lo largo de todo el corredor. Por la forma lenta en la que caminaba, supe que esta parte del fuerte era nueva para Jerren, y que estaba tan incómodo de estar aquí como nosotros. 

Después de otra docena de escalones la luz se volvió aún más tenue. Se adelantó y se acercó al siguiente cuarto. Miró hacia la izquierda y saltó hacia atrás repentinamente, chocando contra la pared de vidrio detrás de él.

—¿Qué ocurre? —gritó Alice. 

Él apuntó hacia el cuarto, con los ojos bien abiertos. —Es… una persona. Pero no es una persona.

Efectivamente, había un hombre sentado detrás de un escritorio, fingiendo escribir. Pero aunque se veía realista, no era humano. —¿Qué era este lugar? —pregunté.

Jarren exhaló lentamente. —Hace mucho tiempo era un fuerte, como Sumter. Pero eso debe haber sido hace más de 100 años.

—No me gusta —dijo Alice, y siguió a Jerren un poco más lejos—. ¿Supieron que era el barco de Dare en cuanto llegamos?

No contestó, pero Nyla lo hizo por él: —Sí. No quedan muchos barcos. Son tan fáciles de diferenciar como las personas.

—Entonces, ¿por qué nadie dijo nada?

—Porque Jefe quería averiguar lo que estaba pasando —contestó Jerren. Volteó su cabeza hacia mí—. Te vio tirar ese cuerpo por la borda, lo que es suficientemente sospechoso. Y lo siguiente que ve después de que el barco ancla, es a ti nadando hacia la orilla en lugar de Dare. Como si tú fueras el capitán. Él supo que algo andaba mal. 

—¿A quién le importa? Es un campo de refugiados. ¿Qué diferencia hay en cómo llegamos aquí?

Jerren dejó de caminar y la miró finalmente. —¿Exactamente cuántos refugiados han visto en esta isla?

—¿Cómo voy a saber?

—Ponlo de esta forma: ¿Cuántas personas se parecen a Nyla y a mí? —Sus músculos se tensaron mientras apretaba una de las barras de metal a su costado—. Los vi observándonos cuando bajaron del barco. El punto es, que dejaron de aceptar refugiados después de la muerte de mis padres. Así fue como supe que ellos habían descubierto que mis padres estaban intentando escapar, porque cerraron el lugar. Cualquier barco que lograba llegar a Sumter era recibido con una larga fila de armas.

—Entonces, ¿por qué siguen trasmitiendo el mensaje? —pregunté—. ¿El que invita a los refugiados a Sumter?

—Porque la colonia se está cayendo a pedazos. Ni siquiera hay suficiente alambre para reparar el gallinero. Pero Jefe no puede ir tras los barcos como lo hace Dare. En su lugar, tiene que atraerlos aquí.

—¿Funciona?—preguntó Alice.

Jerren asintió. —Si llegará un barco bien armado, intentaría comerciar con ellos, y luego los enviaría de regreso. Pero si fuera un barco débil… —No se molestó en terminar la frase. 

Pensé en el elegante barco atracado en Sumter. ¿Sería uno de los botines de Jefe?

—Dare no es el único pirata. Jefe es un pirata también, y es lo suficientemente inteligente como para dejar que sus víctimas naveguen a él. Es lo que pasó con ustedes, ¿no es así? Jefe tuvo suerte: el barco de Dare sin la guardia armada. Ven, él puede vivir sin ustedes, pero un barco tan grande es muy valioso. Y ahora él lo tiene. —Siguió caminando—. El plan era encerrarlos y dejarlos aquí, como dejaron a mi madre. Luego sus padres se apresurarían en llegar para salvarlos, justo como lo hizo mi padre. Supongo que nunca se irían después de eso. Las ratas harían el resto.

—Si lo que quieren es matarnos, ¿por qué no solo nos disparan? He visto las armas.

—Porque matar usa municiones. Jefe no gastaría una sola bala en ustedes cuando sabe que las ratas harán el trabajo por él, además matar es un trabajo sucio. Hay niños en Sumter, en caso de que no lo hayan notado. Jefe no quiere que tengan pesadillas solo porque tuvo que matarlos.

—Que considerado —murmuró Alice—. ¿Y qué hay de Griffin y Dennis? Ellos también son niños.

Jerren pasó la mano por la pared —Lo más seguro es que sean perdonados. La colonia necesita sangre nueva. Especialmente niños lo suficientemente jóvenes para que no sospechen nada. Por eso nos mantuvieron vivos a Nyla y a mí.

—Entonces ¿Por qué los traicionas ahora? Tienes que saber que tus posibilidades son mayores con Kell que con nosotros.

Jerren había alcanzado el final del corredor. La luz proveniente de pequeñas ventanas cerca del techo era apenas visible, pero nuestros ojos se estaban acostumbrando a ella. Aun así, no se atrevía a mirar a través de la puerta de acero a su derecha. —Jefe no es el único que quiere su barco. Nadé hasta él la otra noche para checarlo. Siempre han dicho que el barco de Dare era uno de los mejores en el océano. Lo es, pero necesitaré tripulación para escapar de este lugar. Los necesito.

Alice bufó. —¿Crees que confiaremos en ti?

—Creo —replicó Jerren—, que no podrán volver a entrar a Sumter sin mi ayuda. —Apretó el timón en el centro de la puerta—. Y si cualquiera los ve entrar de nuevo, a Jefe ya no le va a importar gastar municiones.

Nyla alcanzó a su hermano. Sostuvo su mano libre, tirando de ella con suavidad, exhortándolo a mirar a través de la pequeña ventana circular en la puerta. Me di cuenta que lo había estado postergando, golpeado al fin por el carácter definitivo de lo que vería a través de ella. 

Como uno, giraron sus cabezas y miraron dentro. Ninguno de los dos dijo nada después de eso. Pero supe que sus padres estaban ahí. Por mucho que hubiera intentado prepararse para ese momento, Jerren estaba abrumado. Intentó contener las lágrimas, pero fue inútil. Nyla, mientras tanto, simplemente se quedó mirando fijamente al frente, a medida que se endurecían sus facciones. 

Jarren giró el timón y abrió la puerta. Entró al cuarto y se arrodilló en el piso.

Seguí a Alice hacia donde estaba parada Nyla. No quería mirar, pero lo hice de todos modos por respeto a Jerren y Nyla. No debían ser los únicos que sabían lo que había sucedido, que bajo habían caído en su colonia para destruir cualquier amenaza. Luego cerré mis ojos de nuevo para bloquear la imagen que sabía que nunca iba a olvidar: dos cuerpos, encogidos, momificados, abrazados entre ellos. 

 Jerren señaló los restos de las túnicas de sus padres, alguna vez habían sido blancas, de eso estaba seguro, pero los frentes eran color óxido.

Sangre.

Jerren introdujo un dedo a través de los pequeños agujeros en sus pechos. —Disparos —murmuró—. Les dispararon.

—¿Quién pudo haberlo hecho? —preguntó Alice con delicadeza.

—Kell. —Enjugó sus lágrimas con su manga—. Él los amaba. Lo hizo para que no sufrieran.

—¿Qué?

—Él no quería que murieran de hambre, o contrajeran la Plaga. No quería prolongar el dolor, pero… él pudo simplemente dejarlos vivir. —Rompió en sollozos; este muchacho fuerte, que de repente no parecía ser muy diferente al resto de nosotros.

Coloqué mi mano sobre el hombro de Nyla. —Lo siento.

Nyla no la quitó, pero tampoco habló. Su hombro se sentía tenso.

Jerren besó sus dedos y los puso con ternura sobre las mangas de sus padres. —Yo no lo siento —dijo finalmente—. Por años, he sabido que algo terrible les había ocurrido. Y he pasado toda mi vida sintiéndome culpable, preguntándome si debí haber intentado rescatarlos. Ahora sé que no hubiera hecho ninguna diferencia. Ahora puedo dejar de sentirme como un cobarde… un fracasado.

Con una única respiración profunda. Jerren se puso de pie y le dio la espalda a la grotesca escena. Las persistentes dudas se habían ido. Por fin sería capaz de seguir adelante. 

Rodeó a Nyla con su brazo e intentó alejarla también. Pero, por más catártica que la situación fuera para él, para Nyla obviamente era diferente. Probablemente había escuchado a su hermano hablar de esto por años, pero nunca lo había creído realmente. Quizá había mantenido la esperanza de que la siguiente vez que viera a sus padres, ellos estuvieran vivos, escondidos solamente, esperando que sus hijos se les unieran. Sin importar lo que hubiera concebido, indudablemente no se parecía a la escena frente a ella.

—Los enterraremos —le dijo Jerren—. Les daremos un lugar de descanso apropiado. Un lugar que nosotros elijamos, uno que recordemos… no importa qué. —Su tono pretendía ser reconfortante, pero Nyla seguía sin moverse. No parpadeaba siquiera. 

Alice me lanzó una mirada nerviosa. —Jerren tiene razón, Nyla —dijo—. Vendremos… —Su voz de desvaneció mientras sus ojos pasaban por sobre mi hombro y bajaron al piso. Su boca se abrió, pero no salió ninguna palabra. 

Me giré. A medio corredor, el suelo se ondulaba con algo aún más negro que la roca. 

Ratas avanzando hacia nosotros.

CAPÍTULO 29

Traducido por luagustina

—Quítense del suelo—gritó Alice.

Saltó contra las barras y se levantó para estar a medio metro del suelo. La seguí. Jerren se lanzó hacia las barras del otro lado del corredor.

Nyla aún miraba fijamente a sus padres. Parecía estar absorta, y no había palabras que pudieran alcanzarle, por más horrorosas que fueran. Mientras las ratas se acercaban hasta quedarse a un par de metros, salté y la levanté para que sus pies yacieran en la barra horizontal.

Las ratas estaban justo debajo de nosotros. Kell nos había advertido que se estaban volviendo agresivas y desesperadas, pero la forma en la que merodeaban debajo de nuestros pies no parecía desesperada. Parecía calculada, como si estuviesen conservando su energía, esperando a que su presa cayera hacia ellas.

—Tenemos que salir de aquí —dije.

Alice miró por el corredor. —Si nos quedamos en la barra, podremos llegar a las escaleras.

—¿Y luego qué? —demandó Jerren.

No había una buena respuesta para eso, pero quedarnos no era una opción. Entonces Alice comenzó el lento proceso de menearse hacia adelante, sus pies se deslizaban poco a poco a lo largo de la barra horizontal mientras movía sus manos de una barra vertical a otra.

Quería que nos moviéramos rápido, pero Jerren y Nyla miraban para atrás, hacia el lugar que se había convertido en la tumba de sus padres. Él sólo había querido saber la verdad, darles a sus padres el entierro que se merecían, pero ahora eso jamás sucedería. No cuando las ratas se habían dividido, algunas se quedaron merodeando a nuestro alrededor, mientras otras corrían alrededor de la habitación. Un momento después, los sonidos de olisqueos fueron reemplazados por los sonidos de algo, o alguien, siendo consumido. 

Quería decirle a Nyla que necesitaba que siguiera moviéndose, pero lo que salió fue: —Lo siento.

Pareció mirar a través de mí. Escapar sería imposible si no podía hacerle entender. 

Alice escaló hacia nosotros y colocó una mano en el brazo de Nyla. —Ven —dijo con suavidad—. Es hora.

Nyla no dijo nada, ni siquiera pestañeó, pero siguió a Alice, poniendo sus manos y pies precisamente donde la chica mayor le mostraba. Del otro lado del corredor, Jerren continuaba con su progreso. Nadie comentaba el sonido que su respiración hacia mientras se le atragantaba, o la manera en que contenía las lágrimas. O la manera en que su hermana casi no mostraba ninguna emoción. 

Seguimos y las ratas nos seguían, pacientes y organizadas, flanqueándonos por todos lados. Estábamos a tres metros de la escalera cuando Jerren se detuvo repentinamente. —No hay más barras —dijo.

En efecto, las barras de su lado se habían terminado. No había manera en que llegase a las escaleras sin primero caer al suelo, lo cual no era una opción.

—Debes saltar hacia este lado —dijo Alice. 

Estábamos a menos de dos metros, pero no había lugar para errores. —No sé si puedo —admitió.

—Necesitamos que lo hagas.

Jerren respiró profundamente y se alistó, se puso de cuclillas y se preparó para saltar. Con una mano se agarraba de la barra que estaba detrás de él, mientras que la otra se estiraba hacia adelante, lista para agarrarse a algo del otro lado.

Un grito distante se filtró en el corredor. Era débil, pero al ser inesperado nos sorprendimos. Nyla se patinó de su posición hacia el suelo. 

Las ratas, tan letárgicas hace un momento, entraron en frenesí. Ella intentó levantarse hacia las barras, pero antes de que pudiese subir, una de las ratas saltó. Le arañó la pierna, no era más que pequeños y brillantes ojos negros y dientes puntiagudos.

Se escuchó un sonido ensordecedor y la rata explotó, haciendo un desastre de sangre y piel. Jerren todavía se estiraba sobre el corredor, pero ahora tenía un arma en su mano derecha que apuntaba hacia la matanza.

Jalé a Nyla hacia arriba y tomó con fuerza las barras. Estaba temblando. Las ratas se habían retirado por el corredor; no se escondían sino que mantenían una distancia segura, ponderando nuestra habilidad para matarlas a todas.

—Esa era la voz de Rose —dije—. Tenemos que volver.

—Las ratas nos perseguirán —respondió Alice.

Jerren miró fijamente al arma en sus manos. —No tengo suficientes balas para matarlas a todas. Ni siquiera tengo suficientes para matar a más de dos o tres.

Otro grito. Definitivamente era Rose, y sólo había una razón por la cual gritaría.

—Iremos —grité.

Alice me miró fijamente. Levantó su mano izquierda con la palma extendida, y lo entendí: quería que combinásemos elementos. Pero el fuego era su elemento secundario. Incluso en Hatteras le resultó difícil conjurar grandes llamas. Era algo arriesgado intentarlo, pero no tan peligroso como quedarnos sin hacer nada, entonces asentí en respuesta.

—Jerren, Nyla —dijo Alice con calma—. A la cuenta de tres, salten hacia abajo y corran hacia las escaleras. No se detengan y no miren atrás. ¿Entendieron?

Jerren intercambió miradas con Alice y conmigo. Luego esperó a que Nyla mostrase que también lo había entendido. Ella lo observó con la mirada vacía.

—Uno —comenzó Alice—. Dos —Sus ojos estaban en mí—. Tres.

Jerren saltó hacia abajo y tomó a su hermana con brusquedad, arrastrándola detrás de él. Inmediatamente salté hacia Alice. Aterrizamos con torpeza, pero nuestras manos estaban juntas, y aunque no estaba mirando a las ratas que se acercaban, ella sí. Sus dientes estaban apretados y su mano derecha estirada hacia adelante con las puntas de sus dedos juntas.

Mientras otro grito de Rose perforó el aire, envié toda mi energía, mi enojo y mi miedo a través de Alice. No sabía cuánto poder podríamos usar, pero era nuestra única oportunidad. Con las ratas casi sobre nosotros, ella invocó una sola llama que lo consumía todo. Alimentada por nuestro pánico, hizo erupción ante nosotros para envolver en llamas al menos media docena de ratas antes de que desapareciera repentinamente. Para ese entonces, las otras ratas huían y se retiraban hacia el final del pasillo y hacia los cadáveres de los padres de Jerren.

—Váyanse —grité.

Alice se dio la vuelta y corrimos. No llegamos muy lejos porque Jerren y Nyla estaban a mitad de las escaleras observándonos.

—Dije que se fueran —grité empujándolos—. ¡ Váyanse!

Jerren y Nyla corrieron de la mano a toda velocidad siguiendo a Alice. Me tropecé detrás de ellos, la conmoción de haber perdido tanta energía me estaba haciendo lento, provocando que mis pasos fueran torpes. Los otros me esperaban a la mitad de las tierras del fuerte. Quería gritarles que siguieran, que ayudaran a Rose, pero podía ver que Alice temía por mí; que no lo lograra, o que las ratas se reagruparan y me alcanzaran al ser el blanco fácil en nuestro grupo. Estiró su mano, lista para arrastrarme si fuese necesario. Quizás la habría tomado, pero luego vi la manera en que Jerren la miraba fijamente, como si otra llama pudiese emerger de manera tan repentina como la última.

Él quería preguntarme sobre ello. Su expresión me dijo que necesitaba una explicación, pero justo en ese momento se oyó otro grito.

Ahora iba tan rápido como los demás. Había encerrado al dolor y al cansancio. Ni siquiera revisé los alrededores por más ratas.

Jerren se detuvo al lado mío mientras alcanzaba la prisión de Rose y Kell. Apuntó su arma a Kell, quien estaba un par de metros detrás de las barras. Pero Kell sólo se rio. Después de todo, él sabía que Jerren jamás dispararía. No mientras tenía a Rose atrapada entre sus brazos. Y presionando un cuchillo sobre su cuello.

CAPÍTULO 30

Traducido por Saimi_v

—¿Reconoces esto, Thomas? —gruñó Kell—. Pienso que lo usaste para cortar su cabello más temprano. Ahora mira, es mucho más efectivo cuando lo usas así. —Él empujó el cuchillo contra el cuello de Rose, y volteó su atención hacia Jerren—. No me digas que creíste que la pistola era mi única arma. No en una misión tan importante como esta. Reconozco que tú sabias que yo tenía una navaja debajo de mi manga. Probablemente querías ver a la chica herida. Después de todo, Alice es la que te gusta, ¿correcto?

Él estaba tratando de volvernos a mí y a Alice contra Jerren. Estaba fallando en eso, pero una parte de mi había querido herir a Jerren.

Rose me estaba mirando directamente, grandes ojos salvajes con miedo. Lo que quedaba de su cabello colgaba enmarañado en su cara, casi oscureciendo una marca roja brillante donde Kell la había golpeado un momento antes. Yo peleé contra las ganas de atravesar las barras con mis brazos y enviarle una sacudida de energía a él. Inclusive si no podía herirlo, podría impactarlo lo suficiente para que Rose escapara.

O más probablemente, él la mataría primero.

Kell estaba viéndome a mi ahora. —Difícil ¿verdad? —él bromeó—. Usar un elemento desde ese tipo de distancia. Tan impredecible.

Quería creer que él había usado la palabra elemento por accidente, pero él sabía lo que estaba diciendo. Si Jerren había albergado alguna duda sobre que había visto atrás en el pasillo, Kell le había asegurado que había sido real.

—Ella es agua, adivino. —Se arriesgó Kell, dándole a Rose una sacudida—. Lograr ahogarme con mi propia saliva. Secar mi boca tan rápidamente, que juraría que no había bebido en días. Chica estúpida, al hacerlo ahora mismo, realmente. —Empujó el cuchillo y Rose hizo una mueca. Una delgada línea de sangre apareció en la marca del rasguño superficial a través de su cuello—. Ah, ¿Así que ahora te detienes? Si hubiera sabido te hubiera cortado antes.

—No hay tal cosa como elementales —insistió Jerren—. Es solo un mito.

Kell preguntó. —Un mito ¿Ja?, así que ¿cómo ellos oyeron nuestro mensaje cuando la radio del camarote de Dare no estaba conectada a los paneles solares?

—Tal vez lo escucharon en otra parte.

—Seguro. —Kell hizo un sonido como de ellos jugando un juego. —Me gusta que estés haciendo excusas para ellos, Jerren. Dime que sabes que estoy en lo cierto. —Él bajo su voz, fingiendo confiar en nosotros—. Debo admitir, estoy impresionado. Jefe dijo que no tenía nada de qué preocuparme sobre ustedes. Son muy jóvenes para saber lo que están haciendo con los elementos, dijo. Pero creo que él estaba equivocado sobre eso. Ya que bien, nosotros teníamos a los adultos bajo guardia armada. ¿Si ustedes podían hacer esto, quien sabe de qué serían capaces ellos? 

—¿Qué quieres? —chasqueó Alice.

—Para comenzar, quiero que Jerren tire lejos sus pistolas … Ambas

Jerren tiró las armas a los lados.

—Ahora quiero que desbloquees la puerta para abrirla bonito y lento. Esta chica está en mala forma, pero no tan mala como estará si tratas cualquier cosa. Una vez afuera, Navegare de regreso a Sumter. Solo.

—Las ratas están llegando —Nyla avisó desde la esquina.

Kell no pestañeó. —Desbloquea la puerta, chico.

Jerren hizo lo que él había dicho. Kell arrastró a Rose fuera del cuarto. La sangre corría por su cuello, pero eso no era todo. En un costado, ella reveló un enorme círculo de sangre que manchaba su túnica justo debajo de su axila.

Nyla apareció a la vuelta de la esquina, sus pasos distrayéndonos a todos. Rose golpeó hacia atrás con su codo el pecho de Kell y se tiró hacia el suelo. Le agarré la mano y la empuje hacia afuera mientras Kell lanzaba su cuchillo. Este atravesó el aire y conectó con la parte de arriba de su pierna. La sangre brotó en sus pantalones. El alzó su mano de nuevo, pero no pudo dar otro golpe antes que sonara un disparo. 

Kell cayó hacia atrás contra las barras de la prisión, su mano izquierda agarrando su pierna. La herida no era tan sangrienta como la de Rose, pero la bala había hecho suficiente daño. Jerren se paró a mi derecha sosteniendo el arma.

El hombre mayor gruñó. —¿De verdad piensas que puedes ser capaz de escapar en ese barco, Jerren? Sabes lo que nos dijo Dare. No puedes ignorarlo. Este es nuestro destino.

—No el mío ¿no? —respondió Jerren.

Me arrodillé al lado de Rose y rasgué tiras de mi túnica, mientras el nombre de Dare corría dentro de mi mente. Presioné las tiras contra sus heridas para detener el sangrado. Ella tragó duro y sonrió a través de sus lágrimas. Estaba seguro de que la estaba perdiendo.

—¿Cuándo viste a Dare? —Alice demandó—. ¿Cuándo?

Kell agarró con una mano las barras, apoyándose para levantarse. —Hace como un mes. Dijo que él los entregaría a nosotros. ¿Por qué piensas que estás aquí ahora? ¿Por qué crees que Jefe se aseguró que cada uno de sus hermanos se quedaran atrás en Sumter? Ellos son nuestro seguro. Cualquier cosa que me pase, el Jefe se asegurara que ellos sufran por eso.

—¿Qué significa, entregarnos a ustedes? —Alice le preguntó a Jerren.

Jerren se golpeó la cabeza, confuso. —Es solo lo que dijo Dare: Que él había regresado con algo importante. Algo que podría cambiar el mundo.

Alice me miró de repente. —Esa es la razón de que arrancara las páginas de su bitácora. Él no quería que nosotros supiéramos que él había estado aquí.

—¿Qué clase de Algo, Jerren?

Dándose cuenta que todos estábamos distraídos, Kell se tambaleó hacia Jerren, pero cuando apoyo su peso en la pierna mala, cayó torcido al piso. Jerren pasó sobre él, apuntando el arma a la cabeza del hombre.

—¿Qué clase de Algo, Jerren? —pregunté de nuevo.

—No lo sé —escupió Jerren—. Dare lo llamo la solución.

Alice se congeló. Al igual que yo. Había estado preocupado de que nosotros saliéramos de Sumter. Sin embargo, Jefe había estado planeando cómo alejarnos, mientras retenía a Griffin.

—¿Cuál es la solución? —pregunté, haciéndome el inocente.

Kell se río, lo que hizo que se contrajese del dolor. —Buen intento, Thomas. Realmente Jefe creyó que eras tú al principio. Pero entonces un amigo nos puso a nosotros en la pista correcta. Fue simple matemática, realmente.

—¿Quién les dijo? ¿Fue Marin?

—Ayúdenme a regresar a Sumter y te diré.

—Las ratas se están acercando —gritó Nyla.

Yo pasé un brazo alrededor de Rose y traté de arrastrarla lejos. Ella no podía cargar su propio peso.

Alice se agachó a mi lado. —La cargaremos juntos —dijo.

—No, yo la tengo. Solo ayúdame a levantarla, ¿sí?

Rose gruñó mientras Alice la levantaba sobre mi espalda. Ella parecía no poder pasar sus brazos alrededor de mi cuello. Ella exhaló su aliento tibio en mi cuello, mientras su cabeza caía sobre hombro.

Nyla se asomó en la esquina. —Las ratas se están dividiendo en grupos. Como si trataran de atraparnos aquí.

—Nunca saldrás de esto vivo, Thomas. —Kell tragó duro—. Algunas personas dicen que las ratas pueden oler la debilidad. Justo ahora, yo diría que es a tu novia a la que están oliendo.

Cuando nadie dijo nada. Kell pareció animado. Él se enderezó de nuevo y se quedó mirando a Jerren, casi desafiando al chico a disparar. Jerren se retiró, y Kell cojeo detrás de él. —Última oportunidad, Jerren —carraspeó—. Llévame de vuelta y nosotros olvidaremos todo.

Jerren mantuvo las armas apuntándole a él mientras yo caminaba hacia atrás hacia la entrada del fuerte. Nyla copiaba cada movimiento. Pero Kell se emparejó e a ellos paso a paso, su pierna derecha arrastrándose sobre el piso.

—Quédate atrás —gruñó Jerren.

—¿O qué? ¿Me dispararas de nuevo? —dijo Kell apretando los dientes—. Escogiste el lado incorrecto, chico. Tuvimos a un visitante durante la noche, ¿ves?, un viejo amigo, podrías decir.

Dirigí mi mirada a Alice, pero ella negó con la cabeza. —Dare está muerto, Thom. Kell solo está tratando de engañarnos. —Sin embargo, sus manos estaban temblando.

Mientras alcanzábamos el túnel para salir del fuerte, Kell se lanzó hacia adelante, una sonrisa grotesca estiraba su piel quemada. Él simplemente siguió hacia adelante hasta que su frente estuvo presionada contra el cañón del arma. —¿Realmente pensaste que tenías las agarras, Jerren? ¿Realmente pensaste que podías ser un asesino también?

Rose estaba pesadamente sobre mi mientras me alejaba de la escena en reversa, pero continuaba viendo. De alguna manera yo sabía que Jerren no podría matar a su mentor.

—Necesitamos correr —murmuró Alice.

Antes de que ella terminara de hablar. Kell abrió su boca un poco sobre el cañón. Él llevo sus manos alrededor y las colocó sobre el cañón también, así cuando Jerren intentó alejarse, él no pudo. Lo desarmaría en un momento, estaba seguro de eso.

Jerren parecía petrificado. Otra vez intentó alejarse, pero fue inútil. Él estaba llorando también. Después de todo, así es como podría terminar todo para él. En el mismo lugar que sus padres.

Nyla rodeó a su hermano y envolvió sus manos sobre las de él. Imaginé que estaba tratando de quitar el arma del camino también, pero cuando ella se puso de puntillas y besó a su hermano en la frente, algo en el aire cambió. Y lo supe.

Traté de gritar No, pero las palabras no salieron. No hubiera importado de todas maneras, porque en ese momento ello jaló el gatillo.

CAPÍTULO 31

Traducido por Shiiro y Chimichanga01

No podía moverme. Ni respirar. Había visto cómo disparaban a Kyte delante de mis narices, pero entonces no me había dado cuenta de lo que estaba pasando. Además, la herida del Guardián había sido muy pequeña. Pero era imposible ignorar las salpicaduras de sangre de Kell que cubrían el suelo, o los restos de su cabeza, rajada como uno de los peces de Rose: destripada, descartada. Era grotesco.

Tuve que apartar la mirada, y entonces vi que las ratas venían hacia nosotros. Ya ni siquiera el ruido de los disparos servía para mantenerlas a raya.

—¡Corred! —chillé.

Alice agarró a Jerren por el brazo y lo sacó de aquella carnicería. Cuando éste dejó caer las pistolas, asqueado, Nyla las recogió con calma. Mientras las ratas se acercaban a ella, se ajustó las bolsas que llevaba al hombro como si no tuviera ninguna prisa.

La miré a los ojos, y ella me devolvió la mirada. Por mucho que odiara a Jerren por haber dejado a Rose en la celda con Kell, nunca me había aterrado tanto como Nyla en ese momento. Mientras se alejaba de la sanguinolenta escena, balanceó los brazos con soltura, sosteniendo una pistola en cada mano.

Trastabillé hacia atrás en el túnel, incapaz de apartar la vista de las ratas. Estaban totalmente quietas, observándonos sin más.

—Recuerdan tu fuego —dijo Nyla.

Cuando ya había recorrido la mitad del túnel, se abalanzaron a por el cuerpo de Kell como moscas a por un caballo. Se oyeron desgarros y rasgones. Cuando las ratas se marcharon una por una, todas se llevaron un recuerdo con ellas: un trozo de carne de Kell. Comieron con avaricia. Entonces, notando que no podrían luchar contra la marea y volver a por más, empezaron a perseguirnos.

Me giré y corrí, dando un pisotón detrás de otro mientras Rose rebotaba sobre mi espalda, convertida en un peso muerto.

Nyla me adelantó con rapidez. Siguió a los demás fuera del túnel por un camino. Cuando se bifurcó a la izquierda, lo siguieron hacia la playa. Se veía cómo el agua brillaba justo delante de nosotros.

Jerren dio otro giro a la izquierda, y de pronto estaban corriendo en paralelo a la costa, ocultos tras una hilera de árboles y arbustos. Me resbalaba el sudor por la frente. Rose gemía con cada bote.

—Por aquí —aullé, desviándome para correr de frente hacia el agua.

Unos treinta metros por delante de mí, Alice se giró.

—¡No! Habrá alguien vigilando desde Sumter. Necesitamos mantenernos ocultos. —Se le oscureció el rostro, y no fue difícil imaginar qué fue lo que vio tan cerca de mí.

Jerren también se detuvo.

—Dispara, Nyla. Las asustará.

—Podrían oírlo en Sumter —gritó Alice.

Jerren alzó las manos.

—No lo harán.

Nyla apuntó con la pistola al suelo y disparó. Por un momento, Alice pareció relajarse. Pero solo por un momento.

—Vamos —gritó Alice—. Quedan menos de cincuenta metros hasta la cala.

Ahora corríamos sobre hierba. El terreno era irregular, y aunque me tropecé, no me caí. Notaba el pulso en la cabeza, al ritmo de mi respiración.

Por el rabillo del ojo vi a una rata justo detrás de mí. Luego dos. Luego varias más al otro lado. Me estaban rodeando, agrupándose para prepararse para atacar. No tenía ni idea de cómo sería el ataque; solo sabía que era inevitable.

Alice me esperó en la línea de árboles. Viendo a las ratas, lanzó un palo. Aterrizó a mi lado, dejando fuera de combate a unas cuantas. Pero pronto otras ocuparon su lugar. Se agolparon entre mis piernas, de forma que casi me tropiezo con ellas.

Nyla se giró para disparar, pero la pistola solo hizo un ruido. Sin balas. Se la lanzó a las ratas.

—¡Thom, salta! —chilló Alice.

Brinqué hacia delante y aterricé en el agua con solo unos centímetros de profundidad, Rose sobre mí. Me di de bruces con agua y arena. Se me llenó la boca de ambas.

Alguien me apartó a Rose de encima, y yo me levanté hasta la superficie, intentando tomar aire. Cuando volví la vista hacia la playa, las ratas habían rodeado el borde del agua.

Me mantuve encorvado en el agua para poder sostener a Rose. Aún respiraba, pero tenía los ojos medio cerrados. La sangre que había empapado su túnica enturbiaba el agua a su alrededor.

—Quítale la ropa —dijo Jerren, sin mostrar emoción—. El agua salada le limpiará las heridas.

Tenía razón, pero era culpa suya que Rose estuviera en este estado, para empezar. Nada de aquello habría sucedido si nos hubiera escuchado. El contraste entre él y Rose me puso enfermo: él no había pagado por su estupidez. De pronto, lo único que podía ver era a Kell detrás de Rose, pegando el cuchillo a su garganta.

—Trae, ya lo hago yo —dijo al ver que no me movía.

—Apártate de ella. —Le pegué con la palma de la mano en el pecho, empujándolo hacia atrás.

Se levantó, pero yo ya estaba listo, con los puños alzados.

—Ni de coña —dijo Alice, poniéndose entre nosotros.

—Así que te pones de su parte —espeté—. Qué sorpresa.

Ella apretó los dientes.

—Ni de lejos.

Balanceó el puño, acertando a Jerren en todo el estómago y dejándolo de rodillas.

—Sabías que esto iba a pasar, y dejaste que nos metiéramos en ello.

—Los he salvado —gimió Jerren—. Si les hubiera dicho lo que planeaba Kell, nunca habrían aceptado venir.

—Exacto.

—Y Jefe les habría disparado. Él piensa que sus padres son los peligrosos, nunca nos hubiera enviado a mí y a Kell solos para tratar con ustedes si hubiera sabido la verdad. —Se frotó el estómago—. Tiene miedo de todos ustedes, especialmente de sus padres. Y cuando Jefe está asustado, no toma ningún riesgo; el que viniéramos hoy los mantuvo con vida. Ahora pueden ayudar al resto de sus familias.

Alice se unió a mí y juntos sacamos a Rose de las aguas poco profundas y la llevamos al catamarán. Limpiamos sus heridas y usamos lo que quedaba de mi túnica para vendarle el cuello. —Tenemos que regresar a Sumter —dije.

—No a la luz del día —respondió Jerren—, los guardias estarán esperando solo un bote y supongo que esperan a una sola persona, también. 

Entonces una rata se aventuró en el agua y otra le siguió. Alice tomó mi mano y nos combinamos para hacer una flama; era más pequeña que antes, pero suficiente para frenarlos por un rato más.

Todavía faltaban algunas marcas para el anochecer. ¿Qué le estaría pasando a nuestros padres en este momento? ¿Cuánto tiempo faltaba para que las ratas nos volvieran a atacar?

Alice miró directamente hacia la orilla. Las ratas formaron una línea en la orilla del agua, esperando que regresáramos. —No es posible —murmuró—, la forma en la que las ratas trabajan juntas… Nunca he visto nada igual.

—Por eso llamamos a estos viajes escuadrones suicidas —dijo Jerren—. Las ratas aquí trabajan en equipo. Nadie sabe cómo, pero han tenido años para aprender. Jefe dice que se están adaptando al nuevo mundo, y lo están haciendo mejor que nosotros.

Alice metió la mano en su bolsa y sacó las verduras recién recogidas. —Deberíamos comernos esto. No durará ahora que está mojado y quién sabe cuándo conseguiremos algo más. 

Ella pasó un puñado de hojas. Ni siquiera las miré, simplemente las metí en mi boca y las mastiqué una y otra vez hasta que finalmente las pude tragar. Le eché un ojo a Rose para ver si estaba lo suficientemente despierta para comer. Ella negó con la cabeza.

Nyla apenas comió. Se sentó en el agua, mirándonos a Alice y a mí; su expresión era neutral, alarmantemente fría.

—Así que el elemento de Alice es el fuego —dijo finalmente—. Pero, ¿cuál es el tuyo?

Dejé de masticar. Alice no me miró, pero podía decir que estaba enfocada en mí, esperando mi respuesta. Mi instinto era hacerme el ignorante, pero era demasiado tarde para eso.

—No estamos seguros —dije—. Hasta hace una semana ni siquiera sabía que tenía un elemento. Los Guardianes lo han mantenido en secreto toda mi vida. Creo que puedo canalizar la energía, pero eso es todo… por ahora. 

Jerren entrecerró los ojos. —¿Qué quieres con “por ahora”?

—Los elementos no funcionan tan bien aquí. No sabemos por qué —agregué apresuradamente—. De todos modos, ¿qué saben acerca de los elementales?

Nyla jugó con su comida, pero siguió sin comer nada. —Siempre ha habido rumores. Incluso en Fuerte Dauphin, la gente decía que veía cosas.

Reflexioné sobre eso. No sabía exactamente dónde estaba Fuerte Dauphin, pero estaba seguro de que estaba incluso más lejos de la isla Roanoke que Fuerte Sumter. En tal caso, ¿cómo siquiera funcionaban los elementos de la gente? ¿Había más de nosotros en otro lugar?

—Entonces, cuando lleguemos a Sumter —dijo Alice—, ¿nuestras familias seguirán vivas?

Jerren asintió. —Les dije: Jefe no desperdiciará munición, y es protector con los niños; no quiere que vean nada malo.

El agua estaba tibia, pero ahora nos estábamos enfriando de nuestra carrera. El sol fue oscurecido por nubes negras que se acumulaban al oeste. Nos subimos a los catamaranes y nos tumbamos sobre las hojas de lona.

Le hice señas a Alice. —Lo que Kell estaba diciendo… 

—No —ella resopló—. Sé lo que estás pensando, y Dare está muerto, ¿de acuerdo? Tú lo viste ahogarse. 

—Lo vi sumergirse y no salir a la superficie. 

—Kell solo estaba tratando de asustarnos. Hacernos pensar que necesitábamos mantenerlo con nosotros. —Agitó una mano en dirección a Sumter—. ¿Viste otro barco arribar durante la noche? Si fue así, ¿dónde está escondido ahora? 

—Dare podría haberlo anclado detrás de una de las islas —sugirió Jerren. 

—Veríamos el mástil. A menos que pienses que hizo el viaje en un cúter. —Lo miró con desdén—. Escucha, esto es exactamente de lo que estoy hablando: Kell quería meterse en nuestras cabezas y distraernos. También está funcionando. —Ella se giró hacia mí—. Sabes tan bien como yo que no había otros barcos en la isla Roanoke, ¿verdad? Y tampoco había botes lo suficientemente grandes para hacer un viaje como el nuestro.

—No, no los había —estuve de acuerdo, pero mi pulso seguía acelerándose.

Por el rabillo del ojo noté que Nyla me estaba mirando. Abrió la boca, pero pasó un rato antes de que hablara. —¿Griffin… ve cosas? —preguntó.

Su pregunta me puso en guardia. No había manera de que supiera acerca del elemento de Griffin a menos que él se lo hubiera dicho y él nunca lo haría. —¿Qué quieres decir?

—Algo pasó antes de que nos fuéramos. Algo… raro.—Ella chasqueó la lengua—. Jefe vino por él esta mañana antes de que nos fuéramos y Griffin se volvió loco.

Me quedé helado. —Loco, ¿cómo?

Nyla parecía empezar a lamentar la conversación, pero prosiguió —Estaba sosteniendo mi mano, fue la primera vez, se sintió bien, pero entonces Jefe se acercó y le dio una palmada en la espalda. Después de eso su agarre se volvió muy doloroso. Traté de alejarme pero no pude, fue como si… como si ya no fuera él mismo.

Así que fue por eso lo mantuvieron lejos de mí. Había tenido un ataque, una visión de algo terrible que estaba a punto de ocurrir. Odiaba saber que no había estado ahí para él. O que Nyla sonara tan tranquila al respecto.

—Cuando estábamos en el fuerte —le pregunté—, ¿alguna de las ratas te mordió?

Ella no respondió al principio, después, lentamente se levantó la tela de los pantalones. A pesar de que el agua había lavado la sangre, la herida permanecía visible: una marca de mordedura justo por encima de su tobillo.

Alice dejó caer su comida y comenzó a limpiarla de inmediato. Jerren rasgó su túnica para poder vendarla. —Solo es una mordida —dijo—, he oído hablar de personas que sobreviven. 

A pesar de todo, Nyla se mantuvo completamente inmóvil, solo mirándome. Así que por eso fue capaz de jalar el gatillo cuando su hermano no pudo. Una vez que fue mordida debió haber adivinado lo que significó el ataque de Griffin. 

Era extraño pensar que con Rose tan herida y rota, era Nyla, todavía perfectamente saludable, la que estaba prácticamente muerta.

CAPÍTULO 32

Traducido por Carol02

Era de noche. Las nubes se habían oscurecido a lo largo de la tarde mientras una tormenta avanzaba hacia nosotros. De vez en cuando mirábamos por encima de las rocas al borde de la cala y espiamos en Fuerte Sumter. No se veía diferente. Las cosas horribles que estaban sucediendo estaban escondidas detrás de esas paredes gruesas y prohibidas.

Alice y yo habíamos repelido a las ratas dos veces más, pero después de cada vez, necesitaba descansar. Nadie me molestó tampoco. Sabían que sin mí, el elemento de Alice no detendría nada.

Rose entró y salió del sueño. Cuando estaba despierta, le daba de comer bocadillos y sostuve su cabeza mientras se lavaba con sorbos de agua. Una vez, se pasó la mano por el cuello y descubrió que su colgante se había ido, sin duda el cordón cortado por el cuchillo de Kell. Realmente era una cosa tan pequeña, pero causó una ronda de lágrimas silenciosas. Ella dejó de comer y se quedó perfectamente quieta mientras le apartaba el cabello de la cara y envolvía mis brazos alrededor de ella. Un momento después, ella se había vuelto a dormir.

Alice se unió a mí. Tomó mi mano, justo como lo había hecho en la isla Roanoke, pero ahora se sentía diferente. La misma mano, la misma piel, la misma presión que sus dedos entrelazados con los míos, pero este toque fue todo sobre tranquilidad y amistad. Se trataba de hacerme saber que ella estaba de mi lado. Al lado de Rose también.

Quería preguntarle sobre Eleanor, pero no con Jerren y Nyla presentes. Además, habíamos visto suficiente muerte por un día. No había necesidad de revisar los horrores pasados.

—Deberías darle el mío —dijo Alice, pasando su colgante por el cordón. —Eso significaría más para ella, creo.

Había un significado más profundo en esas palabras, y ambos lo sabíamos. —¿Estás segura?

—Sí. —Soltó mi mano y se giró para que pudiera alcanzar el nudo—. Sin embargo, es un nudo de doblez, ¿verdad?

—¿Como sabes eso?

—Lo noté por tus movimientos cuando me lo devolviste en Roanoke. Estaba un poco complacida en realidad, es un nudo tan permanente, pero ahora creo que solo estabas nervioso.

No respondí. No había necesidad de confirmar lo que ya sabía que era verdad.

Jerren no nos estaba mirando, pero podía escuchar cada palabra. Me pregunté si Alice quería que él supiera que algo había sucedido entre nosotros, por lo que estaría celoso. Pero cuando quité el cordón y lo até suavemente alrededor del cuello de Rose, me di cuenta de que no era así. Quería que él supiera que estaba dejando ir todo lo que habíamos compartido. Jerren sabría los límites de nuestra amistad a partir ahora.

—Deberíamos irnos —anunció Nyla. No había hablado desde que nos había mostrado la mordedura de la rata, y escuchar su voz me sobresaltó.

Jerren miró al cielo. —La tormenta se acerca.

—Todavía no está aquí. —Ella inclinó la cabeza hacia Alice y yo—. Y no podrán detener a las ratas para siempre.

Jerren desató el primer catamarán. —De acuerdo entonces. Vámonos.

La brisa era fuerte y cuando despegamos, hicimos un buen avance a través de la boca del puerto. La mayoría de las nubes oscurecieron la luna, pero Jerren se mantuvo justo detrás de nosotros para que cualquiera que observara desde Sumter solo viera un bote. Al ver dos velas, alguien podría dar la alarma con seguridad.

Nos tomó sólo un cuarto de marca cruzar el agua, y me agarré fuerte a Rose todo el camino. Alice se dirigió a nuestro barco, todavía anclado a cien metros de la costa. Soltó la vela cuando nos acercamos y nos detuvimos a unos pocos metros de distancia. Aquí, nadie podría ver los catamaranes en absoluto.

Alice se quedó mirando la nave. —Tenemos que subir a bordo.

—Podrías nadar y tomar la escalera de cuerda.

—No. Podría aparecer contra la oscuridad de la nave. Pero si puedo llevar la escalera de cuerda por este lado, el resto de ustedes pueden subir.

Contemplé el casco de madera pura. Se veía gigantesco. —¿Cómo vas a llegar allí?

—Habilidad y fuerza. —Me entregó la soga principal—. Así que ubícanos al lado de la nave y déjame trabajar.

Tiré de la soga principal. Quedaban solo unos pocos metros, pero el progreso fue lento porque la nave bloqueó el viento. Mientras tanto, Alice se quitó los zapatos y subió descalza el mástil del catamarán.

—Este mástil no es tan alto como la cubierta del barco —le recordé.

—No tiene por qué serlo —respondió ella—. Solo necesito pasar la parte curva del casco.

Efectivamente, cuando el catamarán golpeó suavemente contra el barco, Alice se apartó del mástil y agarró el costado del barco. Sus piernas se deslizaron por debajo de ella y también lo hizo su mano izquierda, y por un momento estuve seguro de que estaba a punto de caer, pero en lugar de eso solo colgaba en el aire. Fue entonces cuando me di cuenta de que su mano derecha estaba sujeta contra la repisa de madera alrededor de un ojo de buey. Levantó la mano izquierda y pasó los dedos por los tablones hasta que encontró algo que ofrecía resistencia. Luego se tomó un momento para auparse.

—Faltan solo unos pocos metros —le dije.

Ella miró hacia abajo. —Eso es muy útil. Ahora, si pudieras encontrarme una escalera, eso sería aún mejor.

Lentamente, con esmero, Alice subió la nave, dedo por dedo de sus manos, dedo por dedo del pie. Cuando finalmente llegó a la barandilla, exhalé, sin saber que había estado conteniendo la respiración.

Ella se subió a la cubierta. Poco después, reapareció con la escalera de cuerda, que ató a la barandilla y se dejó caer por el costado. Até nuestro bote a la escalera y miré a Rose. Fue entonces cuando me di cuenta de que teníamos otro problema.

Ella todavía estaba dormida. Incluso despierta, no estaba en condiciones de subir la escalera. Lo que significaba que solo había una cosa que hacer. Le di un codazo hasta que despertó y me arrodillé de espaldas a ella. Ella entendió lo que yo necesitaba que hiciera, pero no fue hasta que Jerren ató su bote al nuestro y Nyla se unió a nosotros que pudieron ayudarla a subirse a mi espalda. Ella envolvió sus brazos alrededor de mi cuello y la sostuvo sin apretar. Esperaba que ella no se soltara.

Paso a paso me obligué a subir la escalera. El viento era más fuerte ahora, pero nuestro peso nos mantuvo en su lugar. Cuando llegamos a la barandilla, Alice ayudó a Rose. Ella se desplomó sobre la cubierta.

—Vamos a ponerla bajo cubierta —dijo Alice—. Ella tendrá que permanecer en el barco.

Nyla se subió a la barandilla. —Me quedaré con ella.

Llevamos a Rose a el camarote más cercana y la acostamos sobre un montón de mantas.

—No puedo ver nada —dijo Nyla, tomando asiento a su lado.

—Mi linterna está en el fuerte —dijo Jerren.

Recordé las velas que Griffin había estado usando en el camarote de Dare. —Puede haber otra manera. Sígueme.

Alice y Jerren vinieron conmigo a el camarote de Dare. La puerta estaba abierta. Fui directamente al escritorio y pasé las manos a ciegas hasta que encontré la vela. La coloqué frente a Alice y tomé su mano en la mía. Combinando nuestros elementos, ella creó una pequeña llama. Jerren parecía más fascinado que asustado.

Mantuve mi mano alrededor de la llama y mi cuerpo entre la vela y las ventanas. Las ventanas de popa no deberían haber sido visibles desde Sumter, pero no me arriesgué.

A la luz vimos otras velas, que encendimos desde la primera. Una vez que cada uno tenía uno, pensé que nos apresuraríamos a ir a Nyla y luego al fuerte, pero Jerren miró los mapas en la pared, paralizados. —Esta es el camarote de Dare, ¿no?

Asentí.

—Mira los detalles en este mapa —continuó—. Jefe tiene mapas como este, pero los mantiene ocultos. Mi padre solía decir que la información es poder. Jefe se queda con el poder para sí mismo. —Tocó el mapa—. ¿Por qué crees que marcó esta ruta?

Alice miró más de cerca. —Él no lo hizo. Ese fue Griffin. Estaba rastreando la ruta que Dare tomó para llegar a nosotros. Si no se hubieran arrancado las páginas del registro de Dare, habríamos sabido que había estado aquí, —Mientras ella hablaba, de repente se quedó callada.

—¿Qué es, Alice? —pregunté.

Ella sacudió la cabeza. —No tiene sentido. Dare no habría quitado las páginas a menos que él supiera que planeamos robar su nave. Pero si quería que eso sucediera, ¿por qué nos atacó en medio de un huracán?

—¿Y por qué no previó su propia muerte? —agregué—. Su elemento debería haber estado trabajando mejor en Roanoke que en cualquier otro lugar. Él era un vidente. Él debe haber sabido lo que pasaría.

Alice estaba perfectamente quieta ahora. —Dare dijo que nos entregaría a ustedes, ¿verdad? —le preguntó a Jerren—. Esas fueron sus palabras exactas.

—Sí. ¿Por qué?

Alice se volvió hacia mí pero no habló. Aunque sabía lo que ella estaba pensando. —Acabas de decir que era imposible para él estar aquí —le recordé—. No puedes creer que esté vivo.

—¿Por qué no? Tú lo haces. ¿Por qué más estás susurrando?

Jerren levantó su vela. —Le voy a dar esto a Nyla ahora mismo. No necesito oír hablar de más fantasmas.

Salió de la habitación, pero Alice y yo nos quedamos. Ella se sentó en la esquina del escritorio. —¿Y si Dare vino en esta nave?

—Imposible. Lo habríamos visto. O escuchado.

Un momento de silencio, y luego sus ojos volvieron al mapa. Pasó un dedo por la ruta de Griffin. —Oh no. ¿Cómo fue que no lo vimos?

—¿No vimos que?

Alice rodeó la habitación, arrastrando los muebles lejos de las paredes.

—¿Qué estás haciendo, Alice?

Movió estanterías, una mesa y, finalmente, el escritorio. No se raspó por el suelo cuando se desprendió porque las piernas no tocaban el suelo. Todo giraba, unido a la pared con bisagras ocultas.

Ahora faltaba por completo una parte del muro. Detrás de él había un espacio vacío.

Alice se agachó y le entregué la vela. Cuando ella echó un vistazo, se apartó del camino para que yo también pudiera ver.

Era un pasaje. La luz de las velas brillaba varios metros hasta que fue tragada en la oscuridad.

—Creo que va alrededor de la nave —dijo Alice—. Así es como Dare espió a sus hombres. Así fue como supo sobre el complot para matarlo, a pesar de que estaban a cientos de kilómetros de la isla Roanoke. Su elemento no funciona mejor que el de cualquier otro. Él no lo necesitaba. En lugar de eso, él solo escuchaba a escondidas a sus hombres.

Moví la vela y vislumbré algo en el suelo a un par de metros. Me arrastré y lo recuperé.

Era el diario faltante de la caja de dunas de Kyte, el que Rose había dejado en la playa en Hatteras, cuando todo había comenzado.

Lo hojeé. No se veía igual que los otros. Griffin había dicho que probablemente funcionaba en paralelo con ellos, en cuyo caso finalmente podría completar la historia que en ese momento tenía poco sentido. Pero donde sentía el alivio de haber resuelto un misterio, solo sentía pánico.

Dare no nos había entregado en absoluto. Nosotros lo habíamos entregado a él.

CAPÍTULO 33

Traducido por luagustina

—¿Cómo sobrevivió Dare? —masculló Alice—. Fue un huracán. Tuvimos suerte que el barco no se haya volcado. Tuvimos suerte de que no nos hayamos ahogado.

—Y qué hay de los veleros que amarramos al barco. Esos sí volcaron, ¿recuerdas? Y supongo que se ató a uno de ellos y de esa manera resistió a la tormenta.

Recordé la noche en la que soportamos al huracán. Cómo Dare eligió atacarnos durante el ojo de la tormenta. ¿Por qué no se me ocurrió que él jamás habría tenido tiempo de capturarnos a todos, encerrarnos y todavía volver a la Isla Roanoke? Lo que significaba que o sabía que todos sobreviviríamos a esa noche, o que estaba dispuesto a arriesgarlo todo para mantenernos a bordo de su barco. Asumiría que su mayor preocupación era colonizar Roanoke, pero ¿y si eso fuera para el beneficio de sus hombres y no para el suyo?

Agarré fuertemente el escritorio. —La noche en la que Kell estuvo a bordo no estaba buscando señales de la Plaga. Estaba buscando a Dare.

—¿Crees que lo encontró?

—No lo creo. De otra manera Dare habría desembarcado antes de anoche.

Alice miró fijamente al diario. —Entonces, ¿por qué se quedó a bordo?

—No tengo idea. Pero estoy seguro de que hay una razón. Parece que nada de lo que Dare hace es un accidente.

—Esto no tiene sentido. —Entornó sus ojos—. Tu padre dijo que ser la solución solo significa que eres el primero en mostrar un nuevo elemento. Pero los elementos no funcionan tan bien aquí como en la Isla Roanoke. Dare lo sabría.

—Aunque funcionan un poco. Y supongo que hay algo en Sumter que Dare no tiene. Algo por lo que vale la pena arriesgarse.

Se escuchó un chirrido sobre nosotros. Corrimos por el corredor, cubriendo las velas para esconder las llamas. Nyla y Rose todavía estaban dentro del camarote, pero Jerren no estaba ahí. Estaba bajando las escaleras.

—¿Eras tú ahí arriba? —ladró Alice. 

—Sí —dijo—. Estaba preparando el barco.

—Necesitamos buscar a nuestras familias, no preparar el barco.

—Sus familias no podrán escapar a menos que este barco esté listo para zarpar. ¿Piensas que Jefe esperará a que tengamos todo listo? No, él vendrá por nosotros, y por una vez no tendrá miedo de desperdiciar balas. 

Mientras Jerren volvía a la cubierta, Alice y yo entramos al camarote e inspeccionamos el tobillo de Nyla. La mordida tenía un color rojo furioso. Se estremeció mientras tocaba la piel de alrededor.

—Lo siento mucho, Nyla —dije—. Cuando volvamos, la volveremos a revisar.

Ella no me miraba directo a los ojos. —Si vuelven.

Le di las velas. —Solo recuerda que tienes que quedarte en este lado del barco para que las personas en la orilla no puedan ver la luz a través de la claraboya

—No creo que me vaya a algún lado —frunció el ceño—. Por favor, cuida de Jerren.

—Lo haré. 

Todavía sostenía el diario en mi mano izquierda, entonces lo coloqué al lado de Rose. Esperaba que Griffin tuviese la oportunidad de leerlo algún día.

Arriba en la cubierta, la tormenta eléctrica estaba casi sobre nosotros. Gotas de lluvia salpicaban los tablones y los rayos brillaban cada vez más rápidos y más cercas. En el brillo de sus antorchas, un grupo de guardias estaban esperando en la entrada del fuerte. Incluso detecté el contorno de otros hombres en las almenas. Muchos hombres. Ya no estaban esperando a Kell, eso era seguro. 

Una vez que preparamos el barco, bajamos la escalera de cuerdas y entramos a uno de los catamaranes.

—No podemos navegar hasta allí —dijo Alice—. De seguro nos verán, aunque nos dirijamos a la parte trasera de la isla.

—Entonces nademos alrededor —dijo Jerren—. Podemos escondernos detrás de los cercados de animales y ver si ese lado tiene menos guardias.

Sin decir otra palabra nos zambullimos al agua. Las olas estaban creciendo, impulsadas por el viento atiesado. Conté cada brazada, preguntándome si realmente me estaba acercando o si estábamos atrapados en una marea que nos mantendría lejos de la isla.

Alice se alejaba de Jerren y de mí con cada brazada. Finalmente, se mantuvo a flote y nos esperó. —No podremos dar la vuelta —dijo de espaldas al fuerte para que su voz no sea llevada por el agua—. Tardaremos una eternidad a este ritmo.

Jerren miró fijamente a los cercados. Su respiración era trabajosa. —Quizá podamos escalar las rocas al final de la pared perimetral. A los guardias les será difícil ver fijamente hacia abajo desde el malecón. Estaremos escondidos.

Nos dirigimos directamente hacia la orilla, deteniéndonos cada más o menos una docena de brazadas porque había movimientos en los cercados. Había figuras que merodeaban de un lado al otro por sobre las paredes, pero parecían distraídos, como si algo más importante estuviese ocurriendo en alguna parte del fuerte. Estaba seguro que Griffin estaba involucrado.

Cuando estuvimos a menos de veinte metros de las rocas que estaban sobre la base de la pared, un par de hombres tomaron posición justo enfrente nuestro. Estaban hablando, palabras que no podía descifrar, y no había manera en que pudiésemos continuar sin que ellos pasaran. Nos mantuvimos a flote otra vez, esperando mientras la lluvia que había caído débilmente finalmente comenzó a llover a mares. La explosión de calor que había sentido cuando había comenzado a nadar se apagó, y mientras mis músculos se cansaban, me invadió un cansancio adormecedor en su lugar. 

Alice tocó mi hombro, sorprendiéndome. —Debemos seguir.

Continuamos nadando alrededor de la isla. Estábamos más cerca que antes y progresábamos más rápido, pero también aumentó el riesgo de que nos encontraran. Imaginé que había docenas de hombres armados observando desde los cercados, no un par de hombres absortos en su propia conversación. 

Finalmente distinguí los cercados de animales. Había hombres apoyados sobre el gallinero con armas colgadas sobre sus hombros.

Alice y Jerren dejaron de nadar. —¿Ahora qué? —preguntó.

Jerren sacudió su cabeza. —Deben haberse dado cuenta que por aquí entré al fuerte la otra noche.

—¿Entonces saben de la ruta por sobre la pared?

—Todo el mundo conoce sobre la ruta por sobre la pared. Solo que no la usan porque es peligrosa. Si te resbalas te romperás una pierna. O peor.

—Tenemos que entrar —insistió Alice—. ¿Hay alguna manera?

Jerren miró a su alrededor y su expresión cambió. Nadó un poco hacia atrás y se detuvo. Un momento después, hizo un gesto con su mano y se puso de pie. De alguna manera el agua solo le llegaba a su cintura.

Sentí que algo redondo, duro y liso golpeó mis piernas mientras me reunía con él.

—La tubería de aguas residuales —explicó—. Nos llevará al sistema de alcantarillas del fuerte.

—¿Qué tan lejos va por debajo del agua? —pregunté.

—No lo sé. He estado en la alcantarilla antes, pero jamás tan abajo en los conductos de agua. La tubería se inclina levemente, pero podría estar bajo el agua por muchos metros. Quizá veinte metros debido a la marea.

Era la única forma de entrar al fuerte. ¿Pero y si la tubería estaba bajo el agua por más de veinte metros? ¿Y si eran treinta? ¿O cuarenta? ¿Y si no llegábamos hacia el otro lado antes de que se agote nuestra respiración?

—¿No hay otra forma de entrar? —preguntó Alice.

Jerren miró a su alrededor como si pudiese encontrar una respuesta en la oscuridad. —No, no la hay.

Estaba frustrado y cansado. Pero en mi mente aún estaban Rose, herida por Kell y Griffin, prisionero del jefe y posiblemente también de Dare. Les prometí seguridad, pero los llevé a una situación tan terrorífica como la que habíamos luchado para escapar.

Caminé por la tubería hasta que me deslicé por la superficie para adentrarme a aguas más profundas. 

—¿Qué estás haciendo, Thom? —susurró Alice.

—Espérenme. —dije.

Respiré profundamente y me sumergí por debajo de la superficie, adentrándome al espacio cerrado y oscuro de la tubería.

CAPÍTULO 34

Traducido por saimi_v

La piedra lisa de la tubería me rozó el codo. El corazón me latía furioso. Me enfoqué solamente en seguir adelante, un golpe tras otro. La basura me rozaba y pasaba a mi lado, escombros y suciedad humana. Yo nadé más rápido y más rápido, desesperadamente buscando el final del túnel.

Golpeé con un objeto, un tubo de metal, lo más probable. Éste raspó mi brazo. Había sangrado, estaba seguro. Una parte de mí sabía que había tiempo para voltearme y salir por dónde venía, pero nadé hacia adelante. Mis brazadas se volvieron ineficientes porque estaba la mitad enfocado en escudarme a mí mismo de cualquier cosa que pudiera golpearme. La oscuridad no estaba a mi alrededor, pero si dentro de mí. Por mucho que yo intentara bloquearla, no podía sacudirme la sensación de que podría morir.

Yo pataleaba por Rose y Griffin, por Ananias y mi padre, y por Alice. Mi corazón y pulmones gritaban. Mi pecho se sentía como si fuera a colapsar.

Mi mano rompió la superficie de repente. Empujé mis piernas contra el fondo de la tubería y lancé todo mi cuerpo dentro del aire, jadeando, con nauseas. Además, el aire era rancio y con gas, y quemó mis pulmones mientras lo inhalaba. No había manera que pudiera llenar mis pulmones con este aire y esperar regresar. Estaba mareado de respirarlo.

Pero si no regresaba, ¿Qué pasaría con Alice y Jerren? ¿Podrían rendirse? ¿Arriesgarían sus vidas para conseguir otra vía? Me detuve en la oscuridad, balanceándome de un lado a otro mientras me ahogaba con el aire.

No había otra opción. Tenía que continuar.

Me tropecé a lo largo de la tubería, doblado. Cuando tosía, el sonido retumbaba, así que luche por mantenerme en silencio. Mis manos arrastrándose a través del agua hasta la cintura, desechos humanos deslizándose a través de mis dedos; Sentía la textura de ellos, y me atraganté.

Finalmente, el nivel del agua llegó a mis rodillas, y después a mis tobillos. Una tubería se izaba verticalmente sobre mí, y el aire desde arriba era más fresco. Respiré profundamente mientras las voces desde el fuerte bajaban, las palabras eran indistinguibles.

Arrastré mi mano alrededor del pozo y encontré una escalera. No había mucho espacio, pero mantuve mi cuerpo presionado y escalé hasta alcanzar una rejilla de metal. Las voces no eran altas, esperaba que fuera porque ellos estaban bastante lejos de mí, pero tenía que tener cuidado de no hacer un sonido.

Mantuve mis pies sobre la escalera, presionando mi espalda contra el lado opuesto del pozo, y posicioné ambas manos en el centro de la reja circular. La levanté lentamente y la deslicé hacia uno de los lados. Esto hizo un sonido, pero no lo suficiente para atraer la atención. No con las otras actividades sucediendo dentro del fuerte.

Emergí desde el pozo hacia un fuerte diferente que el que había visto antes. Estaba al lado de las barracas, pero en vez del silencio y la oscuridad, hombre y mujeres caminaban de un lado a otro llevando antorchas. El lugar era bullicioso. Nadia estaba mirando en mi dirección en absoluto.

Caminé sobre la tierra y saboreé la sensación del piso duro. Quería conseguir algún lugar donde esconderme por un momento, pero tenía que reemplazar la rejilla primero, nada podría darme una salida más fácil que una reja abierta. Así que me arrodillé al lado y la levanté, lo acomodé fácilmente a un lado y la deje deslizarse.

Debí de saber que esto podría hacer algún sonido. El bajo golpeteo sonó a través del terreno.

—¿Hay alguien ahí? —Una voz de hombre se oyó desde la muralla. Él sostuvo su antorcha de frente para tener una mejor vista.

Me tomó dos rápidos pasos deslizarme sobre una pared cercana, aterrizando en un momento en el espacio donde Rose y yo pasamos nuestra primera noche juntos. Para entonces, alguien había venido a investigar. El brillo de la antorcha se deslizaba sobre la pared. Pasos salpicaban en los charcos. Los hombres en la muralla estaban por encima de mí, acercándose.

Sus antorchas revelaban un espacio sombreado en una esquina. Ahí había un vacío en la pared. Trepé por encima y me deslicé dentro. Estaba realmente ajustado, pero los pasos me pasaron, sabía que estaba oculto. Bueno, mientras ninguno de ellos me oliera.

—¿Has visto algo? —Alguien le preguntó al primer guardia.

—No. Escuché algo, creo. Era por aquí, cerca de la alcantarilla

Mas guardias se unieron a ellos. —La alcantarilla del pozo está bien —dijo uno.

—Sí —admitió el primer guardia—. Pero realmente ….

Lo que sea que iba a decir se ahogó por el sonido de un grito. Lo reconocí como la voz de Ananias.

Me abrí camino a través del laberinto de ruinas de las barrancas siguiendo los gritos de mi hermano. El sonido de la lluvia cubría el sonido de mis pasos, y nadie en la muralla veía hacia abajo. Finalmente, me detuve al lado de una esquina y vi que él estaba siendo mantenido prisionero en uno de los cuartos de armas. Una fila de barras de hierro cubría la entrada, y dos hombres mantenían guardia. Con la luz de sus antorchas podía verlos hablando animadamente, pero no podía escuchar sus palabras. Ananias gritó de nuevo, pero ninguno de los hombres le respondió.

Seguí el brillo a través del cuarto. Mi padre estaba ahí, apoyado contra una pared. Tarn también. Pero no había señal de Griffin, o Marin y Dennis.

Otros guardias estaban descendiendo a la prisión ahora, atraídos por los gritos de Ananias. Quería que se detuviera, no había forma que pudiera contra tantos hombres, pero no podía comunicarme con él. En vez de eso, tomé una piedra del suelo y se la lancé. Sonó muy alto cuando golpeó una de las barras de metal.

Inmediatamente, los guardias se voltearon hacia Ananias, sus armas alzadas. Pero Ananias no los estaba viendo a ellos. Él estaba entrecerrando los ojos en la oscuridad. Buscando en el área, y entonces sus ojos se fijaron en mí, escondido en un arco, me dio un pequeño asentimiento.

—Griffin va a escapar de la armería —le dijo al hombre—. No van a ser capaces de retenerlo.

Esto pareció molestar a los guardias. —Vas a parar de hablar ahora —Uno de ellos dijo.

—Tú vas a morir…

—¡He dicho que silencio! —Él atravesó el arma a través de los barrotes.

Al menos ahora sabía la ubicación de Griffin, pero todavía no tenía ni idea de cómo cruzar el fuerte sin ser capturado. Y los guardias estaban siendo implacables.

—Estás asustado — Ananias tanteó.

El guardia levantó su arma y apuntó a mi hermano.

—Todavía estas temblando

—Detente Ananias —Tarn le advirtió

Ananias no podía quitar los ojos del guardia. —No, yo solo estoy comenzando, ¿ves?

Las palabras apenas habían salido de su boca cuando él se empujó hacia los barrotes y agarró el cañón del arma. El guardia perdió el balance y se resbaló hacia el piso. Él estaba murmurando algo, peleando por mantener el control cuando el arma se disparó. Parecía un accidente, pero el resultado era el mismo.

Ananias colapsó en el piso, agarrándose el hombro. Padre cayó de rodillas al lado de su hijo, y Tarn se deslizó a su lado. Pasos venían hacia la armería desde los lados del fuerte. Ananias hizo una mueca, pero sus ojos estaban fijos en mí de nuevo.

Esa era mi oportunidad.

Todas las antorchas en un solo sitio dejaron el fuerte en la oscuridad, así que corrí de vuelta hacia las barracas y usé los escombros para escalar sobre la muralla. No había nadie ahí ahora. Me mantuve abajo y corrí a través, rumbo a la armería. No tenía idea de cómo iba a hacer para ayudar a Griffin cuando llegara al armería. Solo sabía que tenía que intentarlo.

Dos metros más adelante, alguien me tumbó.

CAPÍTULO 35

Traducido por Alejandra 122

Intenté salir de debajo de mi atacante, pero nuestras piernas se enredaron. No podía ver lo suficiente como para dar un golpe certero y no quería hacer ningún ruido en caso de que otros guardias vinieran en camino.

—¿Thom?

—¿Alice?¿Por qué me atacaste?

—Ni siquiera podía verte —susurró—. Aunque, debí haber sido capaz de olerte —. Se apartó de encima de mí. —Todos los guardias dejaron la península cuando creaste esa distracción. Así que escalamos la pared y saltamos sobre ella.

—¿Dónde está Jerren? 

Alguien más aterrizó a nuestro lado. —Buen trabajo —dijo Jerren—. ¿Cómo lo hiciste?

—No fui yo. Fue Ananias.

—¿Cómo?

—Haciendo que le dispararan. No se preocupen, él vivirá —añadí—. Pero él no estaría complacido si arruinamos esta oportunidad, así que debemos pensar. Griffin no estaba con él. Tampoco Dennis o Marin. Ananías me gritó que Griffin está en la armería.

Alice suspiró. —Y supongo que conoces una forma de hacernos entrar ahí.

Jerren pasó una mano por su cabello mojado. —Yo sí.

Cerca de la puerta principal, los guardias se estaban alejando de la escena del tiroteo. Nadie había muerto y Ananías había actuado solo, por lo que no había nada más que pudieran hacer. Regresaron a sus estaciones, las antorchas daban una luz constante mientras la lluvia cesaba. 

Nos pusimos en cuatro patas y gateamos por las almenas, manteniéndonos en las sombras. Después de diez metros alcanzamos la enorme pared de la batería. 

—Hay una cerca en la parte superior—, dijo Jerren. —La torre de vigilancia está unos metros detrás. Sube a mis hombros para levantarte.

Intentó hacer que Alice subiera primero, pero ella dudó. —¿Qué harás tú?—preguntó. 

—Voy a rodearlo. Lo que es letal si no sabes lo que haces.

—Y lo sabes, ¿cierto?

Bufó. —¿Estas preocupada por mí, Alice?

—Bien —espetó—. Cáete y muere, me tiene sin cuidado.

—Eso suena más como tú.

La levantó en sus hombros. Ella se agarró de la cerca metálica y se aupó. Con otra respiración, él se preparó para levantarme. 

—¿Seguro que puedes conmigo, Jerren?

—Deja de hablar y sube.

Me paré en sus hombros y alcancé a Alice en el techo de la almena. Estaba tendida de lado, de espaldas a los hombres y mujeres con antorchas a menos de veinte metros. Estaba seguro de que hubieran podido vernos, pero la luz de las antorchas debió cegarlos.

Jerren parecía tardar una eternidad en llegar, pero no podía culparlo por eso. Era un milagro que hubiera sido capaz de escalar la pared. Nos apresuramos a entrar a la torre de vigilancia para que él pudiera recuperar el aliento. 

—Suerte que decidimos venir de noche —dijo—. Esto hubiera estado ocupado durante el día.

—Hicimos algo bien, entonces —respondió Alice—. Ahora lo único que necesitamos es que todos se rindan y nos dejen irnos en nuestro barco. ¿Cuáles son las posibilidades de que eso pase?

—A menos de que consigamos algo de ayuda, muy pocas.

—Eso pensé.

Dejamos la torre y cruzamos el techo de la almena, nos manteníamos agachados y nos deteníamos detrás de las paredes cada vez que alguien se acercaba. Finalmente llegamos a la parte superior de las escaleras sobre la armería. Había dos guardias armados parados en la puerta como centinelas, susurrando entre ellos, sin saber lo cerca que estábamos. 

—¿Ahora qué? —susurré.

—Síganme —respondió Jerren. 

Corrió hasta el otro extremo del techo. Colgando sus piernas por la orilla, se deslizó hacia una cerca debajo. Desde ahí se dirigió hacia el pasillo que llevaba a nuestra habitación. Alice y yo lo seguimos, nuestro descenso lento y torpe. Al menos no había nadie en esta parte del fuerte para oír nuestro aterrizaje .

Cuando Jerren entró al corredor que llevaba a nuestra habitación, empecé a sospechar. Para cuando entró a nuestra habitación, no era el único con sospechas. Alice también se había detenido.

—Van a tener que confiar en mí —nos llamó desde la oscuridad. 

Alice no se movió. —¿Por qué?

—Porque no fueron las primeras personas en ser puestas aquí. —Forzó la puerta para que se abriera—. Es donde nos pusieron a Nyla y a mí después de la muerte de nuestros padres. No nos querían cerca de nadie más hasta estar seguros de poder controlarnos.

—¿Cómo sabes eso?

—Porque los escuché decirlo. Hay una ventilación en la parte superior de la pared. Detrás de ella hay conductos a lo largo del techo. En los viejos tiempos proporcionaba aire frío y caliente. Ahora no funciona, pero conecta con la armería al lado. Solía ponerme junto a la cubierta de la ventilación para escucharlos. Sus voces eran tenues pero sabía lo que estaba pasando. Sabía lo que estaba en juego. Así es como supe que habían matado a mis padres.

Jerren se movió a través de la habitación oscura confiadamente, habiendo memorizado cada parte de ella. Hubo un tenue sonido de algo raspando el suelo y luego nos llamó hacia él. —Ayúdenme con la cama. Necesitamos quitar el colchón y recargarla contra la pared. Podemos usar los tablones como escalera.

Batallamos para poner la cama en su lugar. Jerren escaló primero y quitó la rejilla metálica. Me la entregó y la puse contra la pared. Para cuando volteé a ver si estaba bien, ya se había ido. 

—Sigues tú —dijo Alice.

Escalé los tablones y me deslicé en el ducto. Jerren estaba justo en la entrada, así que nos recorrimos a ambos lados para hacerle un campo a Alice. Pensé que le resultaría más difícil tomarse de la orilla y levantarse para entrar por ser más pequeña que nosotros. Pero cuando le ofrecí mi mano, ella la golpeó. Saltó y entró, tomando su lugar en medio de nosotros. 

Ahora que estábamos quietos, llegaban a nosotros los sonidos que viajaban a través del ducto metálico, voces y un tenue zumbido. Había esperado las voces, pero el zumbido era diferente a cualquier otro que hubiera escuchado antes, completamente inalterable en tono y timbre. 

—Tendrás que ir al frente Thomas —susurró Jerren—. No hay espacio para cambiar de lugar.

Me arrastré en cuatro patas, tratando de deslizarme en lugar de levantar mis brazos y piernas para disminuir el ruido. Alice y Jerren estaban detrás de mí pero solo podía oír sus respiraciones. El ducto ocasionalmente se pandeaba bajo nuestro peso combinado. Frente a mí, el zumbido se iba haciendo más fuerte. 

Me concentré en las voces de los hombres, y por eso no sentí la orilla metálica. O el hueco. Mi mano se deslizó dentro del cuarto bajo nosotros. Aunque intenté frenarlo, jadeé.

Los hombres en la armería dejaron de hablar. El zumbido era el único sonido, resonando a lo largo del ducto metálico.

Gradualmente las voces regresaron. Aun así, esperé en busca de señales: pausas ocasionales en la conversación, algo que sugiriera que estaban sospechando. Pero los intercambios eran rápidos y las voces se alzaron. Lo que fuera que estuviera sucediendo estaba alcanzando el clímax.

Busqué a lo largo del hueco pero no podía sentir donde terminaba. Tenía al menos un metro de largo y no había mucho espacio para moverse. Así que me recosté y estiré mis dos manos a través del hueco, esperé hasta que mis brazos estuvieran seguros en el otro extremo y me empujé con ambos pies contra el borde. Mis rodillas rozaron contra el ducto, pero el ruido fue ahogado por los sonidos en la habitación. 

Alice y Jerren me siguieron, cada uno batallando con el hueco. El ducto era más ancho aquí pero después de unos metros se dividía hacia ambos lados. En ambas direcciones, los nuevos ductos eran mucho más pequeños. 

Las voces provenían de la derecha, así que elegí ese lado. Pero solo había avanzado un metro cuando sentí el metal doblándose con mi peso. Con tres de nosotros, sería imposible no hacer ruido. Lo más probable era que el ducto cediera y nos enviara directo al suelo.

—Tendrán que esperar aquí —susurré sobre mi hombro—: No es lo suficientemente fuerte para sostenernos a todos—.

Alice hizo una rabieta. —Entonces, ¿Qué haremos nosotros?

—Hay salidas de ventilación en cada cuarto —ofreció Jerren—. Este ducto debe llevar a alguno. Dinos lo que ves a través de él.

Me escabullí hacia adelante. Las voces se sentían muy cerca. Una de ellas era de Jefe. Usualmente era muy calmado, pero estaba hablando muy rápido. —Él volverá pronto, así que hay que movernos.

Otra ráfaga de actividad, pero no más charla. 

Avancé otro par de metros. El zumbido era fuerte, pero aun así contuve la respiración, desesperado por mantenerme callado. Justo frente a mí, la luz se filtraba a través de los espacios verticales de la reja de ventilación. Me arrastré hasta ella y descansé sobre mi codo para poder ver dentro de la habitación. 

Era el cuarto más grande del fuerte. Las paredes eran negras, delineadas por linternas. Seguramente eran alimentadas por los generadores solares. Proyectaban círculos que se superponían en el suelo oscuro, y sobre el grupo de cuatro hombres que estaban parados juntos. Pero la vista más extraña era el espacio entre las linternas, donde había muchas armas recargadas contra la pared en filas ordenadas, justo como Dennis nos había dicho. 

El zumbido parecía venir de una máquina grande que estaba en una esquina del cuarto. Había una mesa a su lado con una colección de cuchillos antiguos y otros objetos metálicos de aspecto siniestro dispuestos cuidadosamente en una tela blanca. Y una silla con correas de cuero entrecruzadas. 

—¿Está cargado el generador? —demandó Jefe.

Un hombre detrás de la máquina asintió. —Está lista.

—Empecemos.

Cambié de posición para poder ver a Jefe mientras caminaba sobre una barandilla que crujía con cada paso. Debajo de él había un cubo gigante de vidrio, bañado en una luz aún más brillante que el resto del cuarto. Estaban dos hombres parados a cada lado del cubo, vestidos con ropajes blancos que cubrían cada parte de sus cuerpos. También, había alguien dentro. 

Griffin.

Estaba recargado contra una de las paredes. En el otro lado del cubo, separado por un divisor de vidrio, el piso era negro. 

Una puerta se abrió de repente. Fuera de mi línea de visión alguien, atravesó el piso a horcajadas. —¿Qué está pasando, Jefe? —demandó el recién llegado, una voz suave y sedosa teñida de veneno. 

No podía verlo, pero no necesitaba hacerlo. Hubiera reconocido la voz de Dare en cualquier parte.

CAPÍTULO 36

Traducido por luagustina

—Asumo que todo va bien con los nativos —el Jefe se dirigió a Dare sin mirarlo—. ¿O se están inquietando?

—Uno de tus hombres de gatillo fácil acaba de dispararle a Ananias —respondió Dare.

—Qué desperdicio. Jamás recuperaremos esa bala. —El jefe suspiró exageradamente—. De todas maneras, difícilmente es de tu incumbencia. Tú mismo dijiste que no tenías conexiones con esa gente. Aunque —añadió, mirando a Dare por el rabillo del ojo—, por la forma en que entraste aquí, me pregunto si quizá no sea así.

La expresión de Dare no cambió para nada. —¿Dónde están los niños, Jefe?

El anciano chasqueó su lengua. —¿Por qué? ¿Te estás poniendo sentimental con la edad?

—Te dije que los encerraras a todos ellos.

—Sí. Pero no me dijiste dónde. —Ajustó las mangas de su túnica—. Los niños están en Moultrie. Tras las rejas, exactamente como lo pediste.

—Hay ratas en Moultrie. Se los estás entregando a la Plaga.

—Por supuesto que sí. Tómalo como que son mi garantía. Solo para asegurarme que todo vaya de acuerdo con el plan.

—¿Por qué no sería así? —Los ojos de Dare escanearon la habitación. Tenía la mirada de un hombre en vilo—. No me gusta ver a los niños sufrir, Jefe.

Jefe suprimió una risa. —Quizá habrías querido pensar en eso antes de haberme entregado a Griffin.

Dare dio un paso hacia adelante. Como respuesta, los guardias levantaron sus armas. —Tus hombres parecen ansiosos.

—Como tú. —Jefe suspiró profundamente—. Te consideré muerto hasta anoche, Dare. Pero tu llegada no cambia nada. Eres nuestro invitado, y tenemos planes para el joven Griffin.

Dare pasó por al lado del anciano e inspeccionó la habitación en la que estaba el cubo de vidrio. —¿Qué está pasando aquí? El mes pasado acordamos una inyección.

—Te dije que eso jamás funcionaría. De todas maneras, ¿qué importa? Él es la solución. —Jefe se puso al lado de una gran máquina. Pasó su mano sobre ella gentilmente, como si estuviese reencontrándose con un viejo amigo. Cuando giró un dial, el zumbido se convirtió en un chirrido agudo—. Cualquiera podría sobrevivir a una pequeña dosis de Plaga. Pero solo hay una persona que podría sobrevivir a una gran dosis, y ambos sabemos que es ese chico que está ahí.

—Es lo mismo que torturarlo. Esto es inhumano.

Jefe giró rápidamente. —¿Cuándo fue esto humano? ¿Era eso lo que pensabas hace años cuando estuvimos en esta misma habitación? ¿Te convenciste de que una inyección con la bacteria de la Plaga era de alguna manera más humano que tener contacto directo con las mismísimas ratas?

—Por supuesto que es diferente.

—Déjame recordarte que aseguraste haberme entregado la solución. Me prometiste que la era de la Plaga había terminado, y desperdicié todos nuestros recursos para hacerlo realidad. Pero ella no era la solución, ¿no es verdad? Y al final la única razón por la que esa mujer sobrevivió es porque yo le di ese tratamiento —rugió el jefe—. Tú la ofreciste en sacrificio, y yo la curé. No tú. No te olvides de eso.

Jefe dio zancadas hacia la baranda. Contempló el cubo de cristal con orgullo.

Griffin no miró hacia arriba. Toda su atención estaba en el otro lado del tabique, donde el suelo negro comenzó a moverse. Solo que no era un suelo. El suelo no se movería, no se ondearía de esa forma. El suelo no haría ningún sonido. 

Eran ratas, y estaban desesperadas por atrapar a Griffin.

No podía apartar mis ojos. En Hatteras, los Guardines nos habían dicho que mantuviéramos distancia de las ratas, y que le advirtiéramos a alguien si nos encontrábamos con alguna muerta. Eran instrucciones fáciles de seguir porque las ratas eran criaturas tímidas, tenían más miedo de nosotros que nosotros a ellas. Pero estas ratas eran como las que estaban en Moultrie: violentas y hostiles.

—Alice —susurré con fuerza, pero no hubo respuesta.

—No lo entiendes, verdad —dijo Jefe con voz tranquila otra vez—. Veinte ratas no solo probarán que Griffin es resistente. Esa dosis de Plaga aumentará su conteo de anticuerpos. Le ayudarán al largo plazo. —Estiró sus brazos lo más que pudo. Era un gesto que había visto más de una vez, y que creí que era genuino. Señaló a la máquina como si coaccionara a Dare a unírsele ahí. —La unidad de plasmaféresis aún funciona. Mi técnico ha estado probándola sobre sí mismo. En cuestión de días, seremos capaces de extraer anticuerpos. Como el conteo de Griffin será muy alto, necesitaremos menos de su sangre para tratar a todos. Piénsalo, Dare: por primera vez en una generación, podemos inmunizar a la gente pasivamente.

—Tu gente. 

—No, Dare. Nuestra gente —Jefe tenía la expresión de un padre decepcionado—. Sé que esos colonos están relacionados contigo. Mismo lugar de nacimiento. Misma habilidad para sobrevivir pese a los obstáculos. Los consideré elementales desde el momento en que llegaron. Por eso los adultos están encerrados en Sumter, donde podemos vigilarlos. Alguien vio a Marin atrapando un pez, sabes. Lo atrajo hacia ella y lo atrapó con sus propias manos. No hay manera en que me arriesgue ante un elemento tan fuerte como ese.

Entonces una extraña transformación acaparó a Dare. —Dime, jefe. ¿Exactamente a quién enviaste para encerrar a los niños? ¿A Kell?

—El destino de los niños en Moultrie está en nuestras manos ahora —respondió Jefe ignorándolo—. La sangre de Griffin los salvará. 

—Kell no ha vuelto. ¿O sí?

—¡Suficiente! —Jefe golpeteó impacientemente sus nudillos contra la máquina—. Ya no tienes a tus compinches a tu alrededor, Dare, y ya he tolerado tus preguntas lo suficiente. —Levantó una mano y le hizo una señal a un hombre del otro lado de la habitación—. Levanten el tabique. 

Dare dio zancadas hacia Jefe hasta que un guardia se le cruzó. —Pensaste que debías preocuparte de los adultos, ¿verdad? Pero los elementos tienen su apogeo en la adolescencia. Kell no habría tenido oportunidad.

Jefe escupió en el suelo. Por un momento, vi su miedo. Incluso en un fuerte tan vigilado, tenía miedo de lo único que no podía controlar. —Dije, ¡levanten el tabique! —gritó.

Escaneé la habitación buscando por puntos débiles. Las armas contra la pared estaban fuera de nuestro alcance, y Jefe tenía una ventaja en cuanto a números. Intenté llamar la atención de Alice otra vez, pero no hubo respuesta.

Uno de los hombres que estaba al lado del cubo bajó una palanca. El chirrido de la máquina creció. También hubo otro sonido: el rechinamiento de una polea que comenzaba a moverse, las ruedas girando lentamente, y un tabique subiendo lentamente, tirado por una serie de cuerdas delgadas y fuertes.

Apenas podía respirar en los confines de los conductos. Tenía que detener esto, pero había tres guardias que llevaban armas y no dudaba en que estarían dispuestos a usarlas. Griffin estaba tan cerca de mí, pero es como si estuviera en otra isla.

Los hombres con trajes de cuerpo entero se escabulleron lejos del cubo, el miedo se notaba en sus movimientos torpes y en su rápido intercambio de miradas. Salieron del área y cerraron la puerta detrás de ellos.

Las ratas olisquearon la abertura que se acrecentaba por debajo del tabique y le dieron zarpazos furiosamente. Quizás las habían matado de hambre para desesperarlas aún más. O quizás se las condujo a convertirse en esto.

Luego cruzaron.

Ocurrió muy rápido. Se dispersaron por todo el suelo deslizándose hacia Griffin. Él intentó moverse, pero fue en vano. Sus manos y pies estaban atados y no había lugar en donde pudiera esconderse. Inmediatamente, lo ahogaron, lo mordían y arañaban, y ahora había un nuevo sonido: Griffin gritando con tanta fuerza que el ruido de la máquina parecía desaparecer por completo. 

Una furia desmedida me acaparó. Apoyé mi espalda sobre el lado redondeado del ducto y mis piernas sobre la cubierta de la ventilación. Luego la pateé.

La cubierta salió volando y golpeó a uno de los guardias armados. Mientras otro miraba hacia arriba, salté del ducto y estiré mis brazos para asegurarme de que lo llevaría conmigo. Caímos al suelo. Con la respiración cortada, al principio no podía moverme, pero vislumbré a Dare desarmando al tercer guardia. Envió al hombre al suelo de un solo golpe con el arma. Jefe respondió al patear el arma de las manos de Dare. Cayó a mi lado.

La tomé y me puse de pie.

La escena se silenció. Apunté el arma hacia a Dare, luego hacia Jefe. Cuando un guardia se acercó al exhibidor de armas sobre la pared, me di la vuelta rápidamente para mirarlo. Mis manos estaban temblando. Los gritos de Griffin aún llenaban el aire.

—Buen chico, Thomas —dijo Jefe, acercándose lentamente hacia mí—. Ahora tomaré eso.

Lo golpeé con el cañón y se encogió de dolor. —Quédate ahí.

—¿Qué crees que harás? —me reprendió—. ¿Matarnos? ¿Escapar? —Limpió su boca con su manga y sonrió triunfalmente—. Dile, Dare. Dile lo cerca que estamos. Lo mucho que hemos esperado por esto. Un nuevo mundo está llegando, Thomas.

Sólo quería detener los gritos de Griffin, pero bajar el tabique no lograría nada ahora que las ratas estaban sobre él. —Deja ir a mi hermano.

Jefe negó con la cabeza. —No puedo hacer eso. Esto ya no se trata de Griffin. Es la última oportunidad que tiene la humanidad de sobrevivir.

Se acercó. También Dare. Mientras retrocedía hacia las barandas, el guardia volvía a acercarse al exhibidor de armas. Mis piernas golpearon contra la baranda. Me di vuelta rápidamente y disparé hacia los paneles del vidrio del cubo. Los gritos de Griffin fueron ahogados por el sonido del vidrio rompiéndose. Dare y Jefe corrieron a toda velocidad hacia mí mientras las ratas se esparcían.

Me preparé para el ataque. En vez de eso, el ducto repiqueteó sobre nosotros y Alice saltó. Aterrizó sobre Dare y ambos cayeron al suelo. Fue inesperado, e hizo que Jefe dudara.

Atrás de él, otro guardia se estaba armando. También corrió hacia mí, pero Jerren se lanzó desde el ducto justo a tiempo. Aterrizó sobre el guardia, aplastándolo.

Jefe se volvió para mirarme otra vez, sus puños estaban apretados a los costados y su mentón temblaba. —No deberías haber hecho eso, Thomas —dijo—. Esto no tiene nada que ver contigo.

—Tiene mucho que ver conmigo. Él no es una solución. Es mi hermano.

Intenté golpearlo con el arma, pero Jefe se inclinó hacia atrás. Antes de que pudiera volver a intentarlo, se lanzó sobre mí. Me envolvió por detrás, uno de sus brazos apretaba mi cuello. 

En el lado más lejano de la habitación, algo golpeaba contra la puerta. Miré rápidamente. Alguien intentaba abrirla a la fuerza. Más de una persona, seguramente.

—Mis refuerzos —murmuró el jefe.

Me tenía agarrado del cuello. No podía respirar. Sacudí mis brazos hacia atrás, intentando codearlo, pero fue inútil.

Debajo de nosotros, Griffin arrastraba sus pies para alejarse de los restos del cubo. Las ratas corrían por el perímetro de la habitación, buscando una forma de salir. Eso me dio una idea.

Con mi último aliento, puse una mano en la baranda y otra detrás de mí, tirando a Jefe lo más que pude contra mí. Estaba tan empeñado en estrangularme que no se resistió.

Balanceé mi pierna derecha sobre la baranda. Con nuestra fuerza combinada, no era difícil balancear la otra pierna. Antes de que Jefe pudiera reaccionar, estábamos sobre el borde y cayendo hacia el vidrio.

CAPÍTULO 37

Traducido por saimi_v

Jefe golpeó el suelo primero amortiguando mi caída. Yo aterricé completamente sobre él. El aire salió expulsado de mí tan completamente que no pude producir un sonido cuando abrí mi boca para gritar.

Yo me quedé mirando directamente hacia arriba, pero no pude ver ni a Alice ni Jerren. Griffin se revolvía a mi lado, un desastre de ropas desgarradas y sangrientas marcas de mordidas. Las ratas todavía alrededor del cuarto, pendientes de cada resoplido.

Griffin se acercó a mí. Sabía por su expresión que él quería que yo hiciera algo, pero yo estaba aturdido. Cuando él no me signó, recordé que él estaba atado.

No pude alcanzar las cuerdas alrededor de sus muñecas, así que rodé fuera del Jefe, quien gruñó en respuesta. Los nudos eran seguros, pero simples. Los removí y Griffin se apresuró a desatarse los tobillos.

Jefe estaba tranquilo ahora, inmóvil excepto por su mano izquierda, la cual presionaba fuertemente contra su cuello para detener el flujo de sangre. La sangre se escapaba igualmente.

Con la mano derecha, él saco una llave de su bolsillo. La sostuvo para mí. —Abre la puerta, Thomas. To-todavía podemos salir.

Me quedé mirando la llave. —¿Qué hay sobre las ratas? ¿Qué sobre las colonias?

Jefe sabía que había sido derrotado. Él dejo la llave sobre el piso y se quitó la mano del cuello. La sangre corrió sobre su túnica como un torrente. Un momento después, su cabeza cayó a un lado y mientras sus ojos todavía estaban abiertos, supe que estaba muerto.

Una de las ratas había encontrado un espacio en la esquina más alejada de la pared. Las otras se estaban deslizando hacia ahí también. Ellas desaparecían como agua en el drenaje. Desde allí, ellas podrían alcanzar el resto del fuerte, estaba seguro. Sumter, que estuvo 18 años libre de plagas, estaba a punto de infectarse.

Griffin estaba libre ahora, pero él estaba rodeado por vidrios rotos y no sabía por cual vía salir. Cuando él se empujó para levantarse, regó sangre en cada cosa que tocaba.

Había sonidos de pelea desde afuera. ¿Dónde estarían Alice y Jerren?

Caminé sobre el cuerpo de Jefe y alcancé una escalera de metal construida en uno de los muros. Mi espalda y cuello estaban palpitando, pero comencé a escalar de todas maneras. Después de un par de peldaños, Alice y Jerren aparecieron sobre mí.

—Regresa —me gritó ella.

Me caí hacia el piso y agarré la llave al lado del Jefe. No entendía como ellos escaparon de Dare, pero no había tiempo para preguntar. Especialmente no cuando un sonoro golpe vino desde arriba.

Los refuerzos de Jefe finalmente habían entrado. Era muy tarde para salvarlo, pero eso no podría detenerlos de venir detrás de nosotros.

Le lancé las llaves de Jefe a Alice. Ella presionó la llave dentro de la cerradura y forzó la puerta abierta. Los hombres en sus trajes de cuerpo entero se habían ido. Alice y Jerren pasaron a través. Griffin y yo nos abrazamos el uno al otro y nos lanzamos detrás de ellos.

Miré sobre mi hombro mientras dejábamos el cuarto. Dare había bajado también, y estaba revolviendo los bolsillos de Jefe. Cuando sacó una pieza de papel doblado, se congeló. Algo sobre lo repentino de eso me hizo detenerme también. Griffin estaba tratando de empujarme fuera del cuarto después de él, pero no podía quitar la vista mientras Dare desdoblaba el papel. En él había un dibujo, hecho por el indiscutible estilo de Griffin. Era de Jefe, sus ojos abiertos pero vidriosos de alguna manera, mientras el viejo miraba directo hacia nosotros.

Mientras los guardias aparecían sobre él, La boca de Dare se torció hacia una sonrisa. Y entonces se rio.

Estaba tan desesperado como Griffin para irnos ahora. Nosotros seguimos un estrecho pasillo hacia los terrenos del desfile. Alice y Jerren corrían adelante, tomando de todo, mientras yo luchaba en mantener a Griffin moviéndose. Tenía mi brazo apretado alrededor de él, pero la sangre hacía que todo se sintiera pegajoso. Cada respiración que tomaba sonaba agonizante.

Estaba lloviendo de nuevo y la visibilidad era pobre, pero la gente se apresuró, alertada por el nuevo peligro. Ellos corrían sobre el duro suelo salpicando charcos dirigiéndose a todas y a ninguna parte. Una sirena comenzó a sonar lentamente y se convirtió en un sonido ensordecedor.

Los guardias aparecieron solo nueve metros detrás, pero ellos tampoco nos veían a nosotros o no nos estaban mirando. Mientras corrían entre la multitud de gritando. —¡Reúnanse! ¡Reúnanse! —Cada uno respondió apresurándose a los escalones más cercanos a la explanada. Algunos tropezaban y caían, pero el flujo de gente se mantenía desde las casamatas de abajo. Una pareja luchaba por encender antorchas extra en la lluvia.

El pánico colgaba en el aire. Cada uno parecía haberse preparado para este momento sin creer nunca que esto pudiera pasar realmente. Ellos, claramente, tenían un protocolo para reunirse, pero en todos sus ensayos, ellos ciertamente nunca tuvieron que lidiar con la oscuridad, la lluvia y los niños gritando.

Griffin cayó al piso al lado mío, así que lo ayude a levantarse de nuevo. Sus ropas estaban pegajosas de la sangre. La sentía en mis desde haciéndome estremecer.

Me miró directo a los ojos. «Yo. Solución», me signó. Casi me impresionó que él pudiera ser así de preciso. Pero mientras continuaba viéndome, me di cuenta de que no era una declaración en absoluto. Era una pregunta.

Yo quería con todas mis fuerzas ser fuerte para él, pero no le podía mentir de nuevo. Él me había descubierto más de una vez. Así que yo solo lo apreté junto a mí y me mantuve en movimiento.

Mientras la gente fluía hacia arriba, el piso comenzaba a despejarse. Otros emergían desde varias partes del fuerte, antorchas en mano. Ellos caminaban unos pocos metros apartados y mantenían sus luces cerca del piso, sus ojos buscando ratas. Nos ayudó que ellos estuvieran distraídos.

Nosotros seguimos hacia el perímetro mientras nos aproximábamos hacia el armería donde mi padre, Ananias y Tarn estaban siendo cautivos. Estábamos suficientemente lejos de cualquier que no podíamos ver las familias de Sumter congregándose. Podíamos oírlos, sin embargo. El sonido del llanto de los niños llegaba alto.

Jerren dejó el camino ahora, trotando hacia la armería, con el arma levantada. Ni siquiera los guardias lo escucharon hasta que estuvo detrás de ellos, con el cañón apuntando a la cabeza de uno de los guardias. El hombre obedientemente tiró su arma, y el otro guardia reconociendo a Jerren, lo hizo también.

Alice se unió a Jerren y recuperó las armas de los hombres. Una vez que ayudé a Griffin a sentarse encima del muro, busqué en los bolsillos de los guardias. Conseguí un llavero y comencé a tratar una a una en la cerradura, la cual se abrió con el cuarto intento.

En cuanto tuve abierta la pesada puerta entonces los guardas dejaron caer sus antorchas. La luz estaba extinguida, y en la confusión, el segundo guardia se retiró hacia la oscuridad. Jerren se giró momentáneamente, dándole al primero el tiempo suficiente para recoger su arma. Imposibilitado de ver su blanco claramente, Jerren se lanzó hacia el hombre, empujándolo hacia los barrotes justo detrás de mí. Tarn lo alcanzó a través de los barrotes y envolvió sus brazos en el cuello del guardia.

Él peleó por un momento, pero estaba siendo sofocado. Sin ninguna otra opción, dejó caer su arma.

Jerren lo empujó lejos de nosotros. Cayó en el piso. Una vez que tomó aliento, se puso de pie de un salto y corrió hacia la oscuridad.

Con la puerta abierta, todos salieron tambaleantes. Ananias y mi padre se apoyaban uno contra el otro para permanecer erguidos. Cuando vieron a Griffin lo abrazaron. Fue una suerte que ellos no pudieran ver la extensión de sus mordidas, o ellos hubieran estado en pánico de seguro.

—Tenemos que apurarnos —dijo Jerren—. Enviarán refuerzos pronto.

Mientras el dirigía a todos a través de la puerta principal, miré a mi alrededor por Dennis y su madre. Había esperado que ellos estuvieran en la parte de atrás de la armería, ocultos de la vista, pero no estaban.

Alcancé a mi padre y hermanos. —¿Dónde está Dennis?

—Nadie sabe —murmuró Ananias—. Ellos no estaban con nosotros cuando los guardias nos rodearon, y no han venido desde entonces. —Hizo una mueca—. ¿Qué le paso a Griffin?

—Ellos pusieron ratas con él.

Padre inhaló bruscamente, pero él y Ananias se mantuvieron en movimiento.

Continuamos a través de la puerta principal y a lo largo del embarcadero. Nadie se había llevado el cúter aun, así que ayudé a todos a subir. Se apretaron contra los costados para hacerme espacio, pero yo desamarré la cuerda y aparté el boté del embarcadero con una patada.

—¿Thom? —gritó Alice—. ¿Qué estás haciendo?

—No podemos irnos sin Marin y Dennis

—Tenemos que hacerlo

—No. Si los dejo aquí nunca poder verle la cara a Rose de nuevo

Alice se detuvo de repente, lista para unirse a mí, pero Jerren la empujó hacia atrás. Él brinco al embarcadero detrás mío. —Soy el que conoce este lugar —dijo—. Alice, toma uno de los catamaranes y regresa por nosotros.

Alice parecía estar entre molesta y preocupada. —De acuerdo —dijo, tomando uno de los remos—. Sean rápidos.

Tarn tomó el otro remo, y lo que quedaba de nuestra colonia comenzó el corto pero arduo viaje hacia la nave. Detrás de nosotros el ruido crecía en intensidad mientras los refuerzos llegaban. Dar pelea ya no era una opción.

Debimos haber huido en ese instante. Sin embargo, ninguno de nosotros se movió, porque estábamos muy ocupados viendo fijamente hacia la nave. Cuando la dejamos, estaba anclada unos noventa metros hacia el noreste. Ahora, estaba casi al norte de nosotros. Y parecía como si se estuviera alejando.

CAPÍTULO 38

Traducido por Shiiro y Luagustina

No quedaba tiempo para retroceder hasta la puerta principal. Los guardias se estaban acercando, y el brillo de sus antorchas se elevaba en un arco difuso sobre las paredes del fuerte. Incluso si conseguíamos volver a entrar, nos verían.

—Por aquí —dijo Jerren, sin aliento.

Corrió hacia los recintos. Yo estaba bastante seguro de que sabía lo que tenía en mente, pero esperaba estar equivocado. Había dicho que era imposible escalar la pared del perímetro a menos que supieras dónde poner las manos y los pies. ¿Qué iba a hacerle pensar diferente ahora?

En efecto, se detuvo en el punto más bajo de la muralla.

—Súbete a mis hombros —dijo.

—¿Otra vez?

—Así es como Alice y yo la saltamos antes.

—Pero yo peso más que Alice.

—¡Hazlo y punto!

Puse los pies sobre sus hombros y apoyé las manos contra la pared. Con un enorme esfuerzo, me empujó hacia arriba.

—Sobre ti y a la derecha, hay un hueco en el ladrillo. Alcánzalo —me instruyó.

Pasé la mano por los ladrillos, tanteando en busca del agujero.

—Lo tengo —dije, metiendo la mano en el espacio.

—Bien. Voy a encajarte el pie derecho en el siguiente hueco. —Se movió un poco hacia la derecha y me levantó un poco el pie, buscando la oquedad. A mí me parecía que me iba a tirar, o que me caería, así que me aferré con fuerza e intenté cargar mi propio peso. Un momento más tarde, sentí que mi pie se deslizaba dentro de otro espacio—. Ahora sube y tantea. Sobre los ladrillos hay varias filas de tablones, de los que sobresalen montantes. Están ahí, confía en mí.

Confiaba en él, pero estaba distraído. Las pisadas de los guardias tamborileaban sobre el muelle, lo que significaba que lanzarían un segundo cúter tras el primero. Aquellos que no cupieran a bordo patrullarían alrededor del perímetro, buscando a cualquiera que se hubiera quedado atrás.

Jerren ya me había alcanzado.

—Sube la mano derecha un poco —susurró—. Y el pie derecho también.

Cuando hice fuerza para levantar mi peso, justo pude pasar las yemas de los dedos de la mano izquierda por el borde. Ajusté un poco un pie, y me alcé por encima de la pared. Jerren me siguió, pero no sin que una serie de gritos desde abajo dejase claro que lo habían visto.

—Por aquí —dijo, señalando hacia la almena—. Tomaremos el mismo camino que antes.

—¡Espera! —Había algo en el almenaje, justo delante de nosotros. Estaba tan oscuro que apenas podía distinguirlo.

Entonces chilló. De inmediato, hubo otro chillido en respuesta por parte de otra rata. No me detuve para ver cuántas venían a por nosotros, sino que corrí en la dirección opuesta.

—Agáchate —dijo Jerren—. Detente cuando estemos justo encima de la puerta principal. 

Hice lo que me dijo. Cuando alcanzamos la puerta principal, los guardias salían en fila del fuerte justo debajo de nosotros. Permanecían en parejas, uno con una pistola y el otro con una antorcha. Cada una de ellas se dirigía hacia las almenas de las que habíamos trepado los muros hacía solo unos segundos.

—Tú sigue hacia el norte —susurró Jerren—. Están todos inspeccionando el muro sur. Es nuestra única oportunidad.

De nuevo, esprintamos manteniéndonos agachados. Me dolía todo el cuerpo, pero seguí adelante hasta que rodeamos la explanada. Entonces nos detuvimos a la sombra del banco en el que Rose y yo nos habíamos escondido aquella misma mañana.

Los guardias armados que no nos estaban buscando. Habían formado un perímetro cerrado alrededor de los demás colonizadores de Sumter. Hombres, mujeres y niños estaban apiñados junto al monumento, escudriñando la oscuridad y temiendo lo peor. La lluvia golpeaba contra el suelo mientras la sirena cortaba el aire.

Dennis y su madre también estaban entre la multitud. Mientras todos los demás mantenían la vista fija en la imagen familiar del fuerte, Dennis miraba en nuestra dirección. Esperaba que nos hubiera visto, pero ni siquiera pestañeó.

—¿Por qué no intentan correr? —preguntó Jerren—. Todo el mundo está demasiado ocupado para darse cuenta.

Eché un vistazo por encima de mi hombro. A lo lejos, la embarcación se había alejado todavía más hacia el este. Habían bajado el trinquete. ¿Habían conseguido todos los del cúter subir a bordo? Si no, ¿quién llevaba el timón?

Vacilante, alcé una mano, esperando captar la atención de Dennis. Miró hacia mí, y parpadeó. Levantó una mano despacio a modo de respuesta. Entonces inclinó la cabeza hacia su madre y ella sacudió la cabeza de izquierda a derecha.

—No lo entiendo —dijo Jerren—. ¿Qué está diciendo?

Sentí que me desinflaba.

—Su madre no quiere venir —murmuré.

—¿Qué?

—Esta mañana nos dijo que ahora su lugar estaba en esta colonia, no con nosotros. —Di un puñetazo en el suelo—. Jefe no la separó de los demás… Ella eligió quedarse.

Entonces, la madre de Dennis giró la cabeza y advirtió la nave que se alejaba. Contuve la respiración mientras ella entrecerraba los ojos, perdida en sus pensamientos. A lo mejor cambiaba de idea. Aún estaba a tiempo.

Pero volvió a desviar la mirada. Había tomado una decisión, y pensaba quedarse con ella.

Solo que no podía dejar que hiciera eso. No, por el bien de Rose. Y por el de Dennis.

—Tenemos que hacer algo —dije—. El barco se va.

Jerren agachó la cabeza, y no dijo nada.

—¿Me has oído?

—¿Qué quieres que diga? Rescatarlos es suicida.

—Era prácticamente un asesinato dejar a Rose con Kell, pero eso no te detuvo.

—Oye, ahora estoy aquí contigo. —Apretó sus puños y clavó su mirada hacia adelante. Su respiración era rápida—. Mira, lamento eso. Estaba equivocado. Y lo que sea que suceda de ahora en adelante, quiero que me perdones.

Mis ojos encontraron los suyos. Había miedo en ellos. —¿Perdonarte por qué?

—Sólo… por favor. —Tomó mi mano y me jaló fuera de nuestro escondite para captar la atención de los guardias.

Me estaba traicionando. No podía creerlo. No después de todo lo que vivimos.

Mientras los guardias alcanzaban sus armas, me jaló hacia abajo para que nos arrodilláramos. Luego levantó la mano que tenía libre y la giró como si estuviera esculpiendo en el aire. Quería huir, pero su agarre era fuerte y doloroso.

También había algo más: una extraña sensación, como si él intentara sentir mi poder. O como si quisiera que canalizara mi energía a través de él.

Estaba conmocionado, no podía reaccionar. Pero luego una tranquilidad me invadió y supe lo que debía hacer. Concentré toda mi energía en su mano que estaba retorciéndose sobre nosotros. Estudié la manera en que sus dedos se movían deliberadamente. Luego vino el sonido de una sirena—estridente y ensordecedora—como si hubiese recolectado su energía y concentrado en nosotros.

Terminó repentinamente, tal y como había comenzado. El sonido que había estado en mi cabeza y palpitando a través de mi cuerpo desapareció del todo e hizo que el silencio que lo reemplazó se sintiera irreal. Aunque no era un silencio total. Era como si estuviésemos atrapados dentro de una burbuja donde el océano podía ser escuchado otra vez, incluso los gritos de los hombres que estaban abajo. Todo menos la sirena.

Ahora algo les estaba pasando a los hombres que avanzaban hacia nosotros. Tiraron sus armas y presionaron sus manos sobre sus orejas, labios retraídos, dientes apretados. Y cuando eso no era suficiente, se tambalearon hacia atrás, tropezándose en su apuro por escapar. Los niños estaban gritando por la intensidad del sonido—la sirena, supongo. Nada podía detenerla.

Ya me estaba debilitando. Seguramente Jerren no sería capaz de seguir por mucho tiempo más. Miré sobre mi hombro esperando con poca fe que hubiese algún lugar a donde correr, pero nos habíamos quedado atrapados en el malecón. 

Marin y Dennis todavía no dejaban el grupo, pero estaban a punto de hacerlo. El grupo los estaba dejando.

Jerren volvió a mover su mano y algo cambió. Era como si él estuviese desviando el sonido lejos de Marin y Dennis. Mientras el resto gritaba por el ruido, a ellos claramente no los afectaba. Quizá se habrían considerado parte de esta nueva colonia, pero ahora sobresalían completamente.

Los colonos de Sumter se retiraban. Uno embistió a Dennis, probablemente esperaba tomarlo de rehén hasta que Jerren se detuviera. Pero Dennis se escurrió y el hombre apretó sus manos sobre sus orejas otra vez. Una pareja intentó avanzar lentamente hacia Marin, pero un vistazo a sus expresiones furiosas alcanzó para que ella se alejase. Y con ese pequeño gesto, su nueva vida en Sumter se había terminado. En el mejor de los casos, ella y Dennis serían desterrados; en el peor, asesinados.

Marin sujetó la mano de Dennis y dio zancadas hacia nosotros. Ella no me miró, pero no me importó. No estábamos haciendo esto por ella.

Jerren estaba temblando por el estrés. Su control estaba disminuyendo; podía verlo en la manera en que los hombres en el perímetro del grupo podían liberarse, quitando sus manos de sus orejas. Miraban a las armas que yacían a unas pocos metros de distancia.

El viento era fuerte y parecía empujarnos al borde del malecón. No quería que me forzaran a ir en esa dirección, pero no había otro lugar adonde ir. Debajo nuestro, el puerto se agitaba, lanzando olas contra los pedruscos de la base de la pared. Peor aún, el barco ahora estaba en el noroeste. Estaba alejándose de nosotros. Dejándonos varados.

Pero luego vi otro bote: un catamarán. No necesitaba ver a Alice para saber que ella lo estaba navegando. Casi que estaba volando, y cuando hizo un giro de 180º, el barco se sumergió tanto que estaba seguro que volcaría. En vez de eso ella lanzó su peso hacia atrás, estabilizando la embarcación.

—No puedo… sostenerlo —murmuró Jerren, jadeando.

¿Podía ver esto Alice desde el bote? ¿Tenía alguna idea de que Jerren también era un elemental?

Mientras Marin y Dennis nos alcanzaban, luchaba para evaluar la situación. Mi mente estaba tan lenta como mi cuerpo. Recordé que la tubería por la que había nadado había estado totalmente sumergida, por lo que debía haber sido una marea alta. Eso quería decir que tendríamos aguas aún más profundas para saltar, siempre que despejásemos las rocas.

—Retrocede —dije, tirando de Jerren hasta que estuviésemos al borde de la pared.

—Si saltamos nos golpearemos contra las rocas —gritó Dennis.

—O nos dispararán aquí.

Dennis miró a su madre y luego a mí. Finalmente, mientras los guardias se abalanzaban sobre sus armas, él me alejó de Jerren. Yo estaba muy cansado como para resistir. —Dame tu elemento —dijo en voz baja.

Clavé mi mirada vacía hacia adelante. —No puedo.

—¡Dámelo!

La energía fluyó a través de mí mientras Dennis miraba fijamente hacia el cielo. En lo que se sintió como una marca completa, pero seguramente haya sido solo un momento, redireccionó el cielo directamente sobre los guardias que se nos acercaban. Cuando fueron golpeados por una pared de aire y lluvia horizontal, colapsaron al unísono.

Antes de que pudiesen levantarse, Dennis gritó—: Dense vuelta.

Alice estaba a unos treinta metros de distancia. Estaba navegando cerca de las rocas; en realidad, demasiado cerca, y se movía rápido. Luché para mantenerme despierto, mantenerme consciente.

—¡Ahora! —gritó Dennis.

Sacudió su muñeca otra vez, girando el viento hacia nosotros. Me golpeó por detrás con la fuerza de una explosión, nos derribó y nos envió lejos. Estaba posicionado horizontalmente mientras aterrizaba estrepitosamente.

CAPÍTULO 39

Traducido por Mar-El

Golpeé el agua, pero me estrellé contra las rocas que estaban justo debajo de la superficie. El dolor me impactó al despertar de nuevo. No podría decir si me había roto una costilla, o si me había cortado el estómago, sólo sabía que estaba en agonía. El calor irradiaba de la herida, quemándome por dentro.

Salí a la superficie después de los demás. Alice estaba a sólo unos metros de distancia. Ella había dejado salir la vela para reducir la velocidad del bote, pero no pude alcanzar la cuerda que ella nos arrojó. Si no alcanzaba esa cuerda, todo había terminado. Ella nunca sería capaz de dar la vuelta antes de que los guardias se reagruparan.

Dennis y su madre se lanzaron hacia la cuerda y la atraparon. Jerren también lo hizo. Pero el barco iba a la deriva más allá de mí. No iba a alcanzarlo.

Jerren aflojó su agarre para que su mano izquierda se deslizara a lo largo de la cuerda. Agarró el extremo y levantó su brazo derecho hacia mí, capturando una solapa de mi túnica. Bloqueé el dolor en mi pecho y levanté mi mano derecha de modo que también estaba sosteniendo su brazo.

Algo azotó en el agua junto a mí. No estaba seguro de qué era hasta que alguien disparó el arma de nuevo. Las balas se estrellaron contra la superficie del agua.

Vaya con lo de no desperdiciar municiones.

Alice tiró de la escota mayor, pero el bote respondió con lentitud. El catamarán era una embarcación ligera, no hecha para cinco personas, y yo estaba actuando como un ancla. Jerren observó el costado del bote. Estaba tan cerca, pero sin el uso de su brazo derecho, estaba atascado. Balas llovían.

—Desplázalo —dije tan fuerte como pude.

—No seas loco —gritó Alice.

—¡Hazlo!

A medida que el agua se estrellaba contra mí, Alice tiró del timón hacia ella. El bote empezó a girar, la cuerda se acercó más al costado, y pude agarrar la parte posterior. Solté el brazo de Jerren y él se subió al bote y a bordo. —Abortar el desplazamiento —grazné.

Alentada por el sonido de una bala rompiendo contra el casco, Alice hizo exactamente lo que le dije por una vez. Habíamos perdido casi todo nuestro ímpetu, pero ahora el catamarán respondía a sus movimientos. Jerren se deslizó hacia atrás y me ayudó abordar también. Estaba casi en el borde de la cubierta cuando el gritó.

—¿Qué pasa? —gritó Alice.

Me deslicé a su lado mientras él sujetaba su antebrazo izquierdo. —¿Qué pasó? —le pregunté.

Escupió sobre la cubierta. —Mi brazo.

La sangre goteaba, pero era imposible saber exactamente donde había sido golpeado o que tan grave era la herida. —Te llevaremos a la nave. Lo miraremos ahí.

Jerren asintió. Él sabía que no había nada más que pudiéramos hacer por él.

Alice trató de mantener el equilibrio y mantener las velas amplias. El barco estaba a unos cientos de metros de distancia, nada más que un contorno de sombras en la oscuridad. Estaba mucho más lejos que la última vez que lo habíamos visto.

—¿Vamos a llegar? —preguntó Dennis.

Alice no respondió.

Él inclinó su cabeza hacia mí. —¿Griffin está vivo? Vi esa habitación. Las ratas. Quería decirte…

—Está vivo —le dije. No añadí: por ahora.

Eché un vistazo detrás de nosotros. Sumter ya se estaba desvaneciendo en la oscuridad. El negro me recordaba a las ratas. ¿Volverían los colonos a tenerlas bajo control? Por el bien de los niños, eso esperaba.

Pasé un dedo a través de la herida en mi pecho y sentí una solapa de piel suelta. El dolor era insoportable, pero casi me sentí aliviado. Un hueso roto tomaría más tiempo para sanar.

Alice mantuvo los ojos fijos en la nave. Ella no tomó la línea directa, sino que se movió rápidamente sobre la estela del barco y sobre el agua más tranquila que estaba dejando atrás. Algo bueno también, porque estaríamos saliendo el puerto pronto y en dirección hacia el océano, donde las olas eran más grandes. Por el contrario, nuestra agua era tranquila.

Poco a poco, nos acercábamos. Cuando estábamos a unos cien metros, Alice empezó a virar a la derecha.

—La escalera de cuerda está del otro lado —resollé.

—Olvida la escalera de cuerda. Si navegamos hacia el lado de babor, estaremos a la sombra del viento de la nave. Perderemos el control de las velas. Nos quedaremos inmóviles en el agua.

Alguien a bordo debió darse cuenta de lo mismo. Al cruzar su estela y volver a entrar en el agua turbulenta, la escalera fue desplegada en nuestro lado. Tocó el agua y fue arrastrada hacia atrás.

Las ondas debían haber tenido por lo menos un metro de altura, demasiado para el catamarán. La proa del barco cortó un canal a través del océano, creando una estela que amenazaba con volcarnos. Sólo Alice permanecía sentada ahora. Incluso Dennis y su madre estaban acostados, agarrando firmemente el bastidor.

Alice nos ayudó a acercarnos al costado de la nave, pero ella estaba luchando para mantener el control.

—¡Dennis, vamos! —gritó.

De rodillas sobre la lona, con una mano alrededor de la estructura de metal, Dennis extendió la mano y agarró la escalera. Una vez que tuvo un buen agarre, miró hacia atrás para comprobar que Marín lo estaba siguiendo. Sólo entonces colocó la otra mano en la escalera y comenzó a subir.

Marín fue la siguiente. Le habíamos salvado la vida, pero ella ni siquiera nos miraba. Cuando ella estaba a medio camino, Jerren gruñó. —¿Arriesgamos nuestras vidas por ella?

—No por ella —le dije—. Por Dennis.

Miró su brazo herido y se estremeció. —Tu turno ahora.

—Uh-uh. No antes de ti.

Envolví un brazo alrededor de él y lo empujé a través del borde resbaladizo. Una vez que agarró la escalera, lo ayudé a ponerse de pie. Subió lentamente, su brazo izquierdo sólo era bueno para acomodarse en los peldaños.

—Ve, Thom —gritó Alice.

Estaba a punto de estirarme para alcanzar el peldaño, pero me detuve. —Espera. No puedes llegar a la escalera y mantener el bote firme.

—No te preocupes por mí. Solo ve.

Mi mente regresó a Eleanor yaciendo fracturada en la cubierta. Todavía no entendía por qué había elegido morir, pero no había manera de que dejara que Alice la siguiera.

Una vez Jerren había subido a bordo del barco, tiré de la escalera de cuerda hacia nosotros. Agarré el peldaño más alto que pude alcanzar y le grité a Alice que colocara una mano en el más bajo.

Ella transfirió la escota a su mano izquierda. Era un movimiento arriesgado, ya que ella era incapaz de controlar el timón y navegar de forma independiente, pero liberó su derecha para tomar la escalera. Con un solo y desafiante movimiento, ella apartó el timón. El catamarán giró hacia la derecha y el borde de la cubierta mojada se deslizó justo debajo de nosotros. Me quedé colgando mientras Alice se desplomaba en el agua.

Su cuerpo golpeó contra el costado de la nave. Todavía sostenía el peldaño, pero el agua que se movía rápidamente la arrastraba hacia abajo.

Enrollé mi brazo derecho alrededor de un peldaño y me agaché con mi mano libre. No podía llegar a ella, así que agarré uno de los peldaños más bajos y lo levanté hacia arriba. Alice emergió. Jadeando por respirar, golpeó el siguiente peldaño. Luego el siguiente. Un momento más tarde, levantó una pierna y consiguió un punto de apoyo.

En ese instante perdí mi agarre en el peldaño inferior. Alice se estrelló de nuevo en el océano.

Esta vez sólo sus piernas se hundieron. Su cabeza y su torso se mantuvieron por encima del agua, y ella continuó su ascenso. Con Jerren gritando aliento desde arriba, ella me siguió hasta la parte superior, en la que alguien me arrastró por la borda. Me apoyé en la barandilla y miré a Sumter. Había pequeños puntos de luz de las antorchas, y los débiles ecos de la sirena. Pero un kilómetro nos separaba, y nadie nos seguía.

Habíamos escapado. No sin pérdidas, pero aun así, éramos libres de nuevo. No había espacio en mi mente para nada más que ese pensamiento.

Me dejé caer sobre la cubierta y me quedé allí, sin pensar, ya ni siquiera consciente de si estaba respirando. Cuando incliné mi cabeza, vi a Ananías cojeando hacia mí, apoyado de nuestro padre. Se arrodillaron a cada lado de mí, y me abrazaron con tanta fuerza que no estaba seguro de quién de nosotros estaba llorando.

CAPÍTULO 40

Traducido por saimi_v

Me desperté en un camarote, mareado y desorientado, robando respiraciones poco profundas para que así mi pecho no doliera tanto. Quería dormir más, pero cada parte de mi dolía. Afuera, el cielo estaba de un profundo y oscuro azul que precedía a un amanecer.

Rose estaba a mi lado, una gruesa venda atada alrededor de su cuello y otra alrededor de su pecho y su torso. Su cara estaba herida.

Ella me vio observándola y frunció el ceño. —Tan mal, ¿eh?

Me incliné sobre ella y la besé suavemente en la mejilla. —Estás viva. Eso es lo que importa. —Mi mente recordó los eventos de anoche. En este casi silencio, era difícil de imaginar todo por lo que nos había pasado—. ¿Dónde está Griffin?

Rose inclinó su cabeza lejos de mí. —Lo pusieron en un camarote con Nyla.

—Ellos están en cuarentena …

—No. Ananias dijo que era solo para que ellos pudieran observarlos más fácilmente. El periodo de incubación es de tres días.

Tres días hasta que sepamos si cualquiera de ellos va a vivir o a morir. Menos, realmente, porque ambos fueron mordidos el día anterior.

—Si él es la solución… —comenzó Rose, pero no finalizó el pensamiento. Hasta que lo supiéramos con seguridad, siempre habría otras posibilidades. ¿Y que sobre Nyla?

—Tengo que ir a verlo —le dije.

—Lo sé.

Ella se acercó y colocó su mano sobre mi mejilla. Me inclinó y la besé, primero en la mejilla, después en los labios. Ella tragó duro, y mientras nuestros labios estaban juntos de nuevo, abrió su boca. Yo abrí la mía también, y un por precioso momento no había barco, no había Plaga, y no había enemigos ni dolor ni muerte. Éramos solo nosotros dos.

Dejé el camarote y me tambaleé a lo largo del corredor. Yo sabía a donde habíamos llevado a Nyla la noche anterior, pero cuando abrí la puerta, Griffin estaba solo, durmiendo. Aparte de la sabana que cubría su pecho y la parte de arriba de las piernas, él estaba desnudo. Cada pieza expuesta de piel estaba cubierta de rasguños y marcas de mordidas. Esto me llevó de vuelta al cuarto con el cubo de vidrio, y la visión de las ratas arrastrándose sobre él.

¿Nosotros estábamos midiendo su vida en horas o en días?

Había prometido mantener a Griffin a salvo. Nosotros habíamos dejado Roanoke así él podría vivir normalmente, lejos de los piratas que se arriesgaron todo para capturarlo. Al final yo lo había entregado a Jefe. Todos los demás podrían haber creído en una solución, pero todo lo que yo podía ver era un muchacho adolorido, con cicatrices frescas, el cuerpo infectado con la Plaga.

—Yo cuidaré de él —dijo Nyla

No la había oído entrar. Ella me miró también, era imposible creer que ella podría estar enferma también. —¿Cómo te sientes? —le pregunté.

—Aterrada. —Ella atravesó el camarote y se arrodilló al lado de Griffin, viéndolo. En retrospectiva, era imposible no preguntarse si ella había usado nuestra amistad como una manera de aprender sobre nosotros, para encontrar nuestras debilidades. Pero la forma que ella lo veía ahora mismo era de genuino cariño. Ella estaba tan aterrada por él cómo por ella misma.

—Lo siento Nyla. Desearía que hubiera algo que nosotros pudiéramos hacer.

—Nos rescataron de Sumter. Eso es suficiente.

Me toqué la herida en mi estómago. Otra cicatriz para añadir a mi colección. —Así que me enteré sobre el elemento de Jerren. ¿Cuál es el tuyo?

Ella no miró hacia arriba. —No creo que tenga uno. Jerren comenzó a retorcer el sonido cuando era joven. Mamá y papá le advirtieron de mantenerlo en secreto, así que lo hacía en privado. Entonces un día, él vio a grupo de hombres hiriendo a mamá. Él ni siquiera pensó en lo que estaba haciendo. El solo volcó el sonido en ellos hasta que ellos supieron que algo estaba mal. Eso los distrajo lo suficiente para que mamá pudiera escapar, pero entonces se dieron cuenta que era Jerren era que lo estaba haciendo, ellos fueron detrás de él. Papá lanzó algunas cosas al velero y partimos. Él dijo que era mejor morir juntos que sacrificar a un niño.

—¿Realmente los rescató una nave de clan?

—Sí. Es increíble, pero cierto. Después de eso, mamá estaba convencida que nuestro destino era ir hacia Sumter. Eso era lo que estaba destinado a ser.

La puerta crujió al abrirse y Jerren se unió a nosotros. —Escuché voces —dijo. Inclinándose más cerca de mí, agregó—. Te ves terrible.

—A diferencia de ti —contesté, admirando su cabestrillo.

—Superficial, afortunadamente.

—Ambos tenemos cicatrices.

Él asintió. —A Alice le gustan ¿verdad? Podría trabajar a mi favor. —Vio a su hermana, y observó fuera de la puerta para asegurarse que no estuvieran siendo escuchados—. ¿Griffin es realmente la solución? —susurró—. Allá en ese cuarto, ellos estaban listos para apostar todo a que él sobreviviría a la Plaga.

No tenía respuesta para eso.

—Digo, odiaba a Jefe por lo que le hizo a mi familia, pero aun así era el hombre más inteligente que hubiera conocido. El más cauteloso, también. No puedo creer que hubiera arriesgado todo a menos que supiera de alguna manera.

—Yo espero que tengas razón.

Jerren cerró la puerta y se sentó con la espalda apoyada en ella, bloqueándola para que nadie se les uniera. —Mira, hay algo que necesito decirte. Alice dijo… que tu necesitabas saber. —Él hizo un gesto de frustración—. Tú sabías que Dare vino aquí hace un mes. No era una sorpresa, realmente, él se detenía todos los años para intercambiar comida y materiales por noticias. Pero esta vez fue diferente.

—¿Cómo?

—Bien, nosotros habíamos sabido que los piratas tenían una isla base en el Océano Atlántico. Kell contaba que algunos de ellos estaban casados. Pero esta fue la primera vez que Dare trajo a una mujer con él. Y ella era… extraña. —Él Junto sus manos—. Todos los hombres se mantenían alejados de ella, como si estuvieran asustados. Al principio, pensé que ella podría ser la esposa de Dare porque tenían más o menos la misma edad. Pero la forma que ellos actuaban uno alrededor del otro… no había manera que estuvieran casados.

—Pero no lo sabías de seguro.

Todavía sentado, Jerren se arrastró hacia adelante. —Una noche, ella vino a vernos a Nyla y a mí. No fue un accidente. Ella nos quería a nosotros solos. Comenzó a hacernos preguntas: ¿De dónde éramos? ¿Como hicimos para llegar a Sumter? ¿Cuáles eran nuestros elementos?

Mi pulso se aceleró. —Ustedes debieron haber hecho algo

—De ninguna manera. Ella solo … sabía. Y entonces nosotros le dijimos todo. Ni siquiera nos importó si ella se lo contaba a Jefe, porque nosotros habíamos renunciado a escapar en algún momento. Pero cuando terminamos, ella nos dijo que estuviéramos listos, que la ayuda estaba llegando. Ella nos dijo que no estábamos solos. —Tomó una profunda respiración—. Después que Dare se fue, todos nosotros hablamos de la mujer. Kell me dijo que él la había visto antes, hace años. En ese entonces, Dare la había llamado a ella la solución.

Yo luché para mantener mi voz estable. —¿Hace cuánto tiempo que Kell la había visto?

—Cerca de trece años —dijo.

—¿La mujer te tocó?

Asintió. —Ella sostuvo nuestras manos casi todo el tiempo. Fue raro al principio, pero después fue algo así como bonito. Nuestra madre solía hacerlo. Tal vez fue por eso por lo que la dejamos hacerlo. Ella se nos quedó mirando fijamente también, como si ella estuviera mirando justo dentro de nosotros. Y aunque yo había perdido la esperanza, sabía que todo lo que ella nos decía era la verdad. —Se encogió de hombros—. Fue un milagro. Realmente lo creo.

Sí, fue un milagro. Una vidente alrededor de la edad de Dare, confundida como la solución y traída a Sumter hace trece años. ¿Qué nos había dicho Kell? Era simple matemáticas darse cuenta de que Griffin era la solución.

La mujer tenía que ser mi madre. Pero ella había muerto la mañana después que Griffin había nacido. Asesinada por su propio hermano, Dare.

Eso fue lo que nuestro padre nos dijo de todas maneras.

Otro recuerdo regresó entonces: parado en una torre de agua en la Isla Roanoke, mirando el desembarco de los piratas en grupo. Yo había esperado que ellos sacaran a nuestras familias de la nave también, pero Dare los había mantenido a ellos atrapados a bordo. No había habido ninguna mujer entre la tripulación, estaba seguro de eso. Lo hubiera notado enseguida.

¿O no?

Los piratas habían bajado una caja grande de madera dentro del cúter ese día. Lo habían hecho gentilmente también, casi reverencialmente, como si hubiera algo o alguien importante dentro.

Alguien como la hermana de Dare.

—¿Estás bien, Thomas? —La voz de Nyla estaba llena de preocupación.

No, no estaba bien. El día que había visto la caja de madera, se la describí a Tessa. ¿Había ella previsto quién estaba dentro? ¿Por eso ella había elegido quedarse en la isla Roanoke?

Mi cabeza palpitaba. Estaba tan cansado, y la esperanza al haber escuchado las palabras de Jerren se sentían como viejas noticias. La única cosa que sabía con certeza era que yo había tenido la oportunidad de matar a Dare, y en vez de eso lo había dejado atrás.

Yo hice un voto entonces: No importaba lo que pasara en el futuro, si Dare estaba vivo, lo encontraría. Y le haría pagar por todo lo que había hecho.

EPÍLOGO

Traducido por Luagustina

Alice trajo un par de contenedores de agua para que compartiéramos. Jerren tomó un sorbo del primero e intentó dársela a Nyla, pero ella no lo agarró. —Deberías compartirla con Thomas —dijo.

—No me voy a contagiar la Plaga de una botella de agua, Nyla. —Tan pronto como lo dijo, Jerren frunció el ceño. Me pasó el contenedor sin decir otra palabra.

Alice permaneció de pie al lado de la puerta. —He estado pensando en Dare. Todo ese tiempo estuvo en el barco y jamás se mostró.

—¿Temes a que esté en este barco ahora mismo? —pregunté.

Bufó. —De ninguna manera. He revisado cada parte de ese compartimiento secreto. No está a bordo. Pero de todas maneras…

Dejó de hablar cuando resonaron pisadas por el corredor. Ananias abrió la puerta, golpeándola a ella. —Deberías subir —dijo.

Alice masajeó su espalda —¿Ahora?

—Sí.

Me levanté y seguí a Ananias. Cubierto por la oscuridad, el corredor todavía se sentía horriblemente familiar. Incluso olía familiar. Me sentí aliviado al subir los escalones y emerger en una brisa fresca y bajo el primer y suave resplandor del amanecer.

Tarn estaba de pie frente al timón. Miraba fijamente hacia adelante, tan enfocada que asumí que no nos había visto. Las enormes velas habían sido bajadas y el barco trazaba un claro camino a través de aguas tranquilas.

Mi padre también estaba en la cubierta. Incluso Dennis y su madre. Pero no se estaban moviendo para nada. Estaban de pie en los barandales de la popa mirando fijamente a la estela del barco.

O mejor dicho, al océano detrás de ella.

Crucé la cubierta y fui hacia ellos, me sentí atraído por la embarcación que nos seguía a un kilómetro de distancia. Era el barco de Sumter, con sus enormes velas desplegadas para tomar ventaja de cada bocanada de viento.

Ananias me siguió. —Es más pequeño que este barco —dijo—. Más elegante. Más rápido.

Cuando llegué hasta mi padre, medio que esperaba que me abrazara otra vez. En su lugar me dio un par de binoculares. 

Al principio no los llevé hasta mis ojos. Todavía me costaba darle sentido a todo lo que había pasado. Solo quería una mañana en la que todos podamos hablar, abrirnos, convertirnos en una colonia otra vez.

Eso tendría que esperar.

Ajusté el foco de los binoculares y estudié el barco. Un grupo de cinco hombres estaba de pie en la proa. Cada hombre sostenía un arma.

—Parece que encontraron algo lo suficientemente valioso para sus municiones —dijo Alice—. Y esta vez no hay ningún Jefe que les diga que guarden sus balas.

A mi lado, Ananias resopló. —Podemos vencerlos. Tú lo dijiste: Ya no hay ningún Jefe. Tampoco ningún Kell. Ese es un barco de reconocimiento. Tiene un rango limitado. No pueden seguirnos para siempre. Probablemente ni siquiera conozcan estas aguas.

El resto murmuró en concordancia. Era lo más parecido que habíamos sido a un equipo estos días.

Pero ninguno veía lo que yo sí.

Un hombre alto caminó a través de la línea de armas y tomó posición en la punta de la proa. Él ya no tenía un telescopio, entonces no había manera que pudiese saber que lo estaba observando. Pero parecía que me observaba de todas maneras.

Dare levantó un brazo coreado y con su mano saludó de forma desafiante.

AGRADECIMIENTOS

The Guardians

Moderadora

Azhreik

Traductoras

Alejandra 122

Alfacris

Azhreik

Carol02

Chimichanga01

Luagustina

Mar-el

Pandita91

saimi_v

Shiiro

Correctora

Azhreik

Epub

Azhreik

Esta traducción es de fans para fans.

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