TELETRANSPORTE A IZARO

Antonio de Chencha

1

El VELERO

Aprovechando los alisios del sudeste el yate se dirigía a la ciudad mexicana de Acapulco. Procedía de la isla de Pascua y ya había recorrido casi la mitad de su ruta. Se encontraba a unas mil millas del archipiélago de las Galápagos y, navegando hacia el norte, tal como estaba haciendo, esa era la tierra más cercana que encontraría en su derrotero. La inmensidad del océano que rodeaba la embarcación parecía empequeñecerla, aunque esa fuese una impresión subjetiva, ya que el barco, dentro de los de su género, no tenía nada de pequeño. Con una eslora de veintidós metros y una manga de siete, era un yate oceánico que algunos considerarían excesivamente desproporcionado. Pero ahí sus peculiaridades  solo principiaban. Había sido construido siguiendo las particulares y precisas indicaciones de su propietario y su sin igual y perfecto acabado, junto con la calidad y la singularidad de algunos de sus materiales lo convertían en algo único, sin parangón posible dentro de los de su clase. 

Sin embargo lo más inusual del barco era el casco. Estaba construido exteriormente con láminas de acero inoxidable de dos centímetros de grosor, soldadas entre sí con tal precisión que sus uniones apenas se notaban. Interiormente el armazón, en toda su longitud, estaba reforzado con planchas de aluminio que eran copia exacta del casco exterior, aunque de menor diámetro, y dejaban entre ambas una cámara de aire de varios centímetros de ancho. La suma de todo ello hacía de esta embarcación algo único.

 El velero estaba casi totalmente pintado de gris, exceptuando el nombre CONCHI,  que rotulado en blanco lucía en la popa. Por eso cuando arriaba sus coloridas velas podía pasar prácticamente desapercibido en la inmensidad del océano.

Poseía una quilla retráctil que le permitía disminuir su calado si quería acercarse a las playas y estaba equipado con dos motores que no usaban combustibles fósiles, sino que recibían su energía de un aerogenerador situado en lo más alto del ligeramente adelantado mástil que se erigía sobre la cubierta.

También disponía de unos paneles solares fotovoltaicos especiales, instalados encima del revestimiento de la bañera central, los cuales podían protegerse con persianas metálicas enrollables blindadas y que eran controladas con un mando situado en el panel de instrumentos.

Ambos motores podían trabajar solos o conjuntamente y mover las dos hélices individual o simultáneamente sincronizadas, e incluso de manera contrapuesta. Con la energía almacenada en sus especiales baterías se lograba que el yate pudiese desarrollar una velocidad media de ocho nudos y mantenerla durante más de tres días, aún en caso de que la radiación solar o el viento fuesen inexistentes durante todo ese tiempo. Además, esos mismos acumuladores de electricidad suministraban la energía necesaria para todos los sistemas eléctricos del barco. Pero su velocidad máxima no la alcanzaba con sus motores sino con las velas: la mayor, la trinqueta y la génova, que podían enrollarse y desenrollarse automáticamente desde el panel de control, situado al lado del timón. Con todo su aparejo desplegado y con una fuerza de viento óptima era capaz de desarrollar una velocidad de más de catorce nudos, sin que el barco escorase demasiado y se saliera de su derrota o peligrase su equilibrio.

Con vientos duros o huracanados, con solo la trinqueta izada, este velero podía manejarse perfectamente y mantener mejor la estabilidad.

2

ANTONIO Y LA GATA CONCHI

La tripulación del CONCHI era mínima. Estaba compuesta de su capitán, Antonio Ferrer, y una gata de cinco años de raza “ruso azul”, llamada, asimismo, Conchi, de quien el yate recibía el nombre.

En el año que llevaba en el barco, la gata había tomado posesión de la nave y, mimada como estaba por su dueño, campaba a sus anchas por sus dominios. Antonio la dejaba hacer, incluso cuando para afilar las uñas arañaba regularmente las láminas de madera en las que se asentaba un sofá de la cámara principal.

El felino y su amo parecían entenderse y diariamente mantenían “conversaciones”. Los pequeños daños que Conchi causaba eran asumidos por Antonio como inevitables. No quería cortarle las uñas para que la gata pudiera salir por sus propios medios de las situaciones comprometidas, en las que, guiada por su innata curiosidad, habitualmente se metía. Cuando cometía errores o el movimiento balanceante del barco amenazaba con hacerla caer, sus bien afiladas zarpas la salvaban del peligro.

Además, la ladina gata parecía poder detectar los distintos estados de ánimo de su amo, y un gesto indicativo, acompañado por un tono de voz autoritario, bastaban para que entendiese cuando estaba realizando algo que molestaba a su dueño y temporalmente interrumpiese lo que hacía. Como todos los gatos domésticos que eran queridos por sus amos, había tomado posesión territorial del barco y campaba a sus anchas, aunque evitaba la cubierta cuando el tiempo era desapacible.

Antonio Ferrer acababa de cumplir cuarenta y dos años. Era un hombre alto, de constitución fuerte. Sus ojos verdes denotaban inteligencia y serenidad. El curtido rostro, bronceado por las muchas horas de exposición al sol, y su mentón prominente, reforzaban la impresión de poder que transmitía. Su cabeza, rapada al cero, ocultaba el color de su pelo y de las incipientes canas que le habían empezado a aparecer.

El español era un hombre que poseía una extraordinaria inteligencia, complementada por múltiples habilidades y una gran fuerza de voluntad, acostumbrado a conseguir el respeto de los demás. Era precavido y siempre guardaba para el futuro. Luchador enérgico por la supervivencia; era además obstinado, duro, audaz y valiente, y pensaba profundamente antes de emprender cualquier cosa. Su sensibilidad y anhelos le llevaban a comportarse algunas veces con desconfianza e individualismo y procuraba mantenerse al margen de las cuestiones que no le afectaban. Resultaba muy difícil resistirse a su lúcido carácter y a su magnetismo natural y las personas que le rodeaban tendían a respetarlo inconscientemente. Era sensible y apasionado en el amor pero, incomprensiblemente para él, sus romances siempre habían terminado de manera turbulenta.

Vestía ropas cómodas: una camisa gris de manga corta y unos vaqueros, calzaba zapatillas deportivas y cubría su cabeza con una gorra de visera para protegerse del sol. A la izquierda de su ancho cinturón de cuero enfundaba un cuchillo y a la derecha portaba un control remoto resistente al agua que le permitiría, en caso de caer accidentalmente por la borda, controlar el barco y así se prevenía de quedar desamparado en medio del océano. En su muñeca izquierda lucía un rolex de oro que añadía una nota discordante al resto de su sencilla indumentaria.

El camarote de proa había sido transformado en un amplio pañol y en él se almacenaban gran cantidad de víveres “imperecederos”, así como todo tipo de herramientas, atavíos  y repuestos de lo más variado.

Allí se acumulaban, bien estivadas y afianzadas, cosas tan dispares como abrazaderas o chalecos antibalas, pero lo más discordante era la gran cantidad de armas que guardaba: dos pistolas Astra, una Beretta, un Colt all american 2000, todas ellas de nueve milímetros, así como una Taurus del calibre cuarenta y cinco; dos rifles de francotirador Remington M40 con telescopio, un par de escopetas de repetición Victoria, una ametralladora del calibre cincuenta Browning con trípode que se “alimentaba” con cintas de cartuchos, dos AK-74 con cargadores de treinta balas, que en automático disparaban 100 balas por minuto, dos lanzagranadas RPG-7 con mira óptica, con más de cien proyectiles tradicionales HEAT que eran capaces de perforar 60 mm de acero. Además, en un compartimiento secreto y hermético, guardaba un lanzamisiles Javelin junto con veinticinco proyectiles; quince portaban cabezas de guerra Heat dobles y diez eran cohetes termobáricos para granadas propulsadas. Esta portentosa arma la había comprado a un alto oficial de un país africano pobre. El que se lo vendió lo había recibido, junto a varios lanzamisiles más y un número indeterminado de proyectiles, como complemento a una cantidad de dinero en efectivo, por lo visto insuficiente, que le pagaban por la concesión diamantífera a un consorcio internacional, por los derechos de explotación de piedras preciosas en la cuenca seca de un antiguo cauce fluvial de ese empobrecido pueblo, y era una réplica exacta del original estadounidense. Había sido fabricado en un país asiático, y junto con los proyectiles le costó más de setecientos mil euros. Con ese elevado desembolso compró la tranquilidad de que podía destruir, casi con total seguridad, a cualquier barco pirata que pretendiese abordarlo.

Para completar este impresionante arsenal, la armería del puente de mando guardaba otro rifle Remington M40 del calibre treinta, una tercera pistola Astra y una escopeta de repetición Victoria. Todas ellas cargadas y dispuestas para repeler cualquier agresión.

Antonio estaba licenciado en ingeniería naval era también un gran aficionado al tiro deportivo y  experto en diversidad de armas de fuego, además, entre otros, poseía el título de capitán de yate, aunque solo llevaba un año dedicado a su principal pasión: la navegación de crucero. Un golpe  de suerte se lo había permitido. Tres años antes, en un juego de azar, ganó más de cuatro millones de euros; así se convirtió en un hombre rico y a partir de entonces pudo hacer realidad sus sueños. Sabía el barco que quería y, siguiendo sus indicaciones, en un astillero de Vigo, dieron forma  a sus imaginativas ideas  y así construyeron un innovador yate. Al mismo tiempo que avanzaban en la construcción del velero, Antonio fue adquiriendo todos los extras que consideró necesarios.

El yate fue botado un año antes y su primera travesía la inició desde la ciudad gallega. Bordeó toda la costa de Portugal y llegó al sur de España, cruzó el estrecho de Gibraltar y entró en el Mediterráneo.

Visitó las ciudades de Barcelona, Nápoles, Palma de Mallorca y numerosos otros puertos de no menor interés.

Después de recalar en Argel cargó provisiones y decidió volver al atlántico. A su regreso hizo una última parada en Melilla y se aseguró de que tenía todo lo que necesitaba. A continuación cruzó de nuevo el estrecho y sin más escalas se dirigió a Las Palmas de Gran Canaria.

En esa isla española planeó su gran viaje. Decidió navegar por todo el Atlántico sur hasta el estrecho de Drake, y desde allí adentrarse en el Pacifico.

En todos los puertos a los que arribaba hacía turismo, visitaba los puntos de interés, comía en buenos restaurantes, adquiría lo que necesitaba y se relacionaba sexualmente con mujeres, cuyos nombres pronto olvidaba. Había algo que no sabía definir que lo impulsaba a seguir adelante, sin saber realmente lo que buscaba.

Las tormentas con las que CONCHI tuvo que lidiar en este periplo y que superó sin ningún tipo de problemas, reafirmaron a Antonio de que ese barco era capaz de enfrentarse a las condiciones meteorológicas más adversas con total seguridad.

Después de tres meses de navegación por el Atlántico sur, bordeando las costas de Sudamérica y haciendo numerosas escalas, llegó al estrecho de Drake. Allí se encontró con su primera tormenta seria. Con vientos de más de ciento treinta kilómetros por hora y olas superiores a los nueve metros de altura, el barco se zarandeaba violentamente. Tan pronto hundía la proa en las imponentes olas y el violento mar se estrellaba con fuerza sobre cubierta, como a continuación era zarandeado de babor a estribor; el  palo se inclinaba hasta ponerse casi en paralelo con el mar, para enseguida, volver a recuperar la tambaleante posición vertical y de nuevo, casi sin tregua, se repetían los violentos vaivenes. Debido al peso del casco, la quilla también había sido modificada. Era más larga y pesada para compensar y poder mantener así una óptima estabilidad, de esta manera se evitaba que el barco pudiese zozobrar y, aunque las condiciones del tiempo fuesen muy adversas, como ocurría en ese momento, siempre recobraba la verticalidad.

En el interior, Antonio, había asegurado previamente los objetos vulnerables proclives a romperse, y guardado en los numerosos compartimentos casi todo lo que el fuerte oleaje pudiese desplazar. Por eso, a pesar de la violencia climatológica, el desorden no era mucho.

Las velas habían sido arriadas y el barco se asemejaba a una tortuga recogida en su concha.

La gata se guarnecía debajo del edredón de la cama de su dueño y en una duermevela superaba, aparentemente tranquila, los fuertes embates de las olas.

Con ambas hélices girando al máximo de revoluciones y su capitán aferrado a la rueda del timón, el barco fue capaz de mantener el rumbo y, aunque apenas pudo avanzar, se mantuvo en su posición hasta que la tormenta, siguiendo su errática derrota, dejó atrás la zona y se restableció una relativa calma.

Cuando el temporal hubo pasado y el capitán del yate pudo apagar los motores, desplegar de nuevo las velas y restablecer el rumbo programado, sintió una gran satisfacción al comprobar que, aún en las condiciones más adversas, el barco era totalmente fiable y prácticamente podía soportar sin hundirse los mayores temporales.

Tres días después de haber superado la tormenta, sin más contratiempos, arribó a Punta Arenas, la capital de la Patagonia chilena.

Allí hizo lo de siempre: reponer lo que había consumido, visitar la ciudad, estudiar las peculiaridades de sus habitantes y finalmente terminó en un bar, donde enseguida, después de un par de cervezas, se le acercó una de las prostitutas locales. Por el módico precio de cuarenta dólares lo acompañó a bordo y allí dio satisfacción a su apetito sexual.

Después de cinco días en la ciudad soltó amarras y, empujado por un ansia que no sabía definir, siguió navegando en busca de algo que no podía concretar, pero que lo empujaba a seguir adelante.

Intuía que algo en su futuro próximo daría sentido a su vida y le revelaría las respuestas a ciertas preguntas que algunos seres humanos se hacen, tales como: ¿Por qué estoy aquí? ¿Cuál es mi destino? ¿En qué puedo contribuir para mejorar la vida de mis semejantes? Entretanto, hasta que las respuestas llegasen se dedicaba a su pasión y disfrutaba de la felicidad y el sentimiento de libertad que le proporcionaba la navegación

3

BREVE MATRIMONIO

Antonio estuvo casado pero su matrimonio no había durado mucho. En primer lugar, él y su ex mujer tenían conceptos distintos de lo que el matrimonio significaba. Para él la pareja era lo primero y la anteponía a cualquier otro familiar. Para ella lo importante eran sus padres y su marido solo era el hombre con el que se había casado.

Al mismo tiempo ambos eran muy jóvenes: él acababa de cumplir los veinte y dos y ella no llegaba a la veintena.

Su situación económica por aquel entonces era, además, muy precaria. Residían en una casa alquilada y él compaginaba sus estudios con un trabajo de marinero de bajura que les reportaba unos ingresos mínimos. Ella no trabajaba fuera del hogar. Había sido educada para ser ama de casa por unos padres antaño pudientes, pero que perdieron su negocio y sobrevivían con una pensión mínima.

Todos estos inconvenientes, aunque importantes, no fueron la causa de la  ruptura de su matrimonio.

Las razones de su fracaso matrimonial fueron variadas y todo principió por la inmadurez de ambos. Pronto se dieron cuenta de que el amor que habían creído sentir el uno por el otro no era más que una ilusión pasajera.

Al poco del enlace, él comenzó a quejarse de las “irracionales” exigencias y ataques de su mujer, mientras que ella se lamentaba de la manifiesta indiferencia de él ante sus necesidades.

Antonio mostraba un punto de vista muy ingenuo en todo lo concerniente a la relación, mientras que ella solía ser muy exigente para plantear sus demandas.

Años más tarde él comprendió la candidez de sus puntos de vista y su poca predisposición a afrontar los conflictos emocionales y se hizo una idea más precisa del motivo de las quejas de su ex mujer sobre su evasiva actitud, para hacer frente a los múltiples problemas de pareja que aquejaban su relación.

No buscaron tener hijos y ese fue el único pacto temporal al que llegaron.

No consiguieron llegar a un acuerdo sobre como estar en desacuerdo y por eso el matrimonio no pudo sobrevivir.

La incapacidad de ella para evitar las críticas destructivas injustificadas, fue una de las principales causas para que el matrimonio fracasara.

Él, sintiéndose injustamente atacado durante mucho tiempo, adoptó la última defensa, encerrándose en sí mismo y quedándose en blanco, inhibiéndose de las conversaciones, respondiendo lacónicamente y manteniendo una expresión pétrea, una táctica que, sin saberlo, estaba enviando a su pareja un contundente y poderoso mensaje que combinaba: el distanciamiento, el rechazo y la superioridad.

Esta pauta habitual tuvo un efecto devastador sobre la salud de la relación y abortó toda posibilidad de resolver las desavenencias.

A esa conclusión llegó Antonio cuando, tiempo después, hizo un postrero análisis del fracaso de su matrimonio.

De eso ya habían pasado muchos años y ambos continuaron sus vidas aparte. Ella volvió a casarse con otro hombre de personalidad más maleable. Él terminó sus estudios como ingeniero naval y a partir de entonces, con su bien pagado trabajo en un astillero de A Coruña, sus problemas económicos sencillamente dejaron de existir.

Vivió la vida intensamente y nunca más pensó en casarse. Después de haberle tocado “La Primitiva”, dejó el trabajo, se compró su velero y con ello vio cumplidos el mayor de sus sueños de juventud.

4

UN INSTANTE DE CALMA

El velero proveniente de la isla de Pascua llevaba varios días navegando sin avistar tierra. Ya había cruzado el Ecuador y singlaba ahora las aguas del Atlántico norte. El piloto automático lo dirigía a su próxima escala: la isla de Clipperton.

El ángulo del viento, de treinta y cinco grados, y la velocidad del aire de ocho nudos, hacían que el yate avanzara ágil y grácilmente entre seis y siete millas por hora.

Estaba anocheciendo y el disco solar, a punto de desaparecer por el oeste, se reflejaba en el mar y producía unos fantásticos destellos de luz plateados.

El apenas perceptible mar de fondo permitía al barco navegar con placidez y el balance era mínimo.

Antonio se hallaba sentado en el cofre de estribor de la plataforma de popa, vestido solo con un pantalón corto, además de su esencial cinturón de emergencias, disfrutaba del sol de última hora. Estaba acompañado de su inseparable gata que se frotaba contra su pierna con la cola enhiesta, reclamando las caricias que su amo tan habitualmente le prodigaba.

Llegada la hora de la cena, Antonio se levantó y, seguido por Conchi, se dirigió a preparar un frugal refrigerio.

 La cocina salía tras el  asiento del navegante y ocupaba todo el pasillo que se encontraba bajo la bañera. Dos ventanas y una escotilla la mantenían aireada. Desde la cocina bajaba una escalera retráctil que daba acceso a los motores.

Había además dos fregaderos grandes, una excelente nevera, un congelador, muchos armarios, gran espacio de trabajo, pozo de basuras y, naturalmente, un microondas. Tenía también una bomba de pedal para el agua salada y los correspondientes desagües.

Allí, en una bandeja, se preparó un frugal refrigerio: ensalada de tomates, una lata de conservas de filetes de caballa, un trozo de pan y un gran vaso de agua; sin olvidar la comida de la apremiante gata: una ración de pescado triturado en conserva que Conchi esperaba impaciente y para no ser ignorada se movía inquieta con movimientos cortos de ida y vuelta, al tiempo que de vez en cuando se restregaba contra las pantorrillas de su dueño.

Con la bandeja servida, Antonio se dirigió de nuevo a popa y allí depositó en la cubierta el pequeño plato con la cena de su felina compañera, la cual, con ansia más aparente que  real, se dispuso a dar cuenta de su pastosa comida.

Él, sentado de nuevo en uno de los cofres de la plataforma, con la bandeja en sus rodillas, dio comienzo a su cena.

Terminada esta lo recogió todo, incluso el inacabado plato de la gata que depositó en un pequeño receptáculo del interior que estaba cubierto de material antideslizante, sobre el cual Conchi disponía permanentemente de un bebedero de agua fresca.

Antes de acostarse hizo una última inspección. Primero salió al exterior y plantado sobre la cubierta de proa examinó meticulosamente los trescientos sesenta grados de mar abierto que se ofrecían a su vista. No fue capaz de distinguir más que la inmensidad de un océano en calma, bajo un cielo plagado de estrellas y los pasmosos y fluctuantes reflejos de la luz lunar sobre el mar.

Luego se dirigió al puesto de control, situado en el interior de la bañera central, la cual estaba cubierta y rodeada de ventanales de cristal antibalas.

La cámara, propiamente dicha, contenía una mesa ovalada y el rincón de navegación. Sobre el pupitre de las cartas náuticas había un ordenador portátil de última generación, inalámbricamente conectado a una impresora multifunción. Este era el espacio mayor del barco y contaba con el añadido de la luminosidad que le proporcionaban las ventanas laterales. La zona de comer estaba sobreelevada; su mesa oval podía acoger a más de seis personas. La banda de navegación presentaba un pupitre grande, con un buen panel de instrumentos y numerosos espacios de estiba, incluido un armario para ropa de agua.

El puesto de control contaba con un sillón giratorio reclinable enfrente del timón, además de los instrumentos más avanzados para una navegación segura, tales como: una radio VHF, plotter, GPS, piloto automático, SSD, radar y una sonda.

Allí se aseguró de que el rumbo, anteriormente trazado, era la suma de la demora más la marcación; comprobó que la alarma de colisión del radar estaba conectada y confirmó que el piloto automático guiaba el barco en la derrota previamente marcada.

Tranquilo y seguro de que todo estaba en orden, acompañado de Conchi, se dispuso a la habitual duermevela de unas horas.

El camarote de popa era el único dormitorio y contaba con una cama doble de grandes dimensiones, con portillos, una escotilla, armarios enormes y daba acceso a un lujoso baño. También desde este compartimiento se accedía a la sala de máquinas. El camarote de proa había sido transformado en pañol y en él se guardaban todo tipo de cosas de gran utilidad.

5

VISITANTES ESTELARES

El crucero estelar, no sin dificultades, había logrado con éxito contrarrestar la densidad de la atmósfera terrestre y, después de unas frenéticas maniobras, se estabilizó a dos kilómetros de altura, sobre el océano Pacifico.

La inmensa nave de exploración espacial, de dos mil metros de longitud y trescientos cinco de anchura, provenía del planeta Argel, que orbita la estrella Próxima Centauri, a más de cuatro años luz de la Tierra.

Los argelinos llevaban casi un siglo aventurándose en el espacio y ya habían establecido bases permanentes en las tres lunas que orbitaban su planeta, pero esta era la primera vez que se adentraban en el espacio profundo y trataban de explorar más allá de su sistema solar.

La aventura la comenzaron cinco años antes, después de haber descubierto una nueva forma de propulsión para sus vehículos espaciales.

Las naves usaban la energía atómica para el aterrizaje y el despegue. Ese sistema de impulso era demasiado lento para cubrir las inmensas distancias estelares y solo lo empleaban para las maniobras de aproximación o alejamiento de sus bases.

Por eso, en el espacio exterior recurrían al gran avance tecnológico que les había permitido viajar por la Vía Láctea a velocidades vertiginosas.

Se trataba de un ingenio bautizado con el poco original nombre de “Reactor espacial”. Este revolucionario artefacto operaba basándose en un principio similar al motor de reacción que aspira aire por delante y lo expele por detrás. El reactor espacial transportaba ante él enormes campos magnéticos, cuya emanación alcanzaba un radio de miles de kilómetros y que recogían partículas de hidrógeno ionizado a medida que avanzaban por el espacio. El hidrógeno recogido penetraba en los tanques de combustible y allí se acumulaba para después alimentar un revolucionario motor de fusión que impulsaba sus naves espaciales. La entrada de hidrógeno en los tanques de carburante era regulado por válvulas que evitaban que se sobrepasen los límites de seguridad. En caso de sobrecarga se interrumpía la admisión automáticamente o, en el hipotético caso de fallo catastrófico en todos los sistemas, se podía controlar o suspender la carga de partículas desde el puente de mando de forma manual.

La nave estaba construida con doble casco y el espacio entre paneles exteriores había sido rellenado de corindón traslucido (muy abundante en Argel), eso le confería una resistencia excepcional. Además, las partículas de polvo cósmico que tanto abundaban en el espacio exterior eran repelidas por las pantallas magnéticas de la nave. Solo atraían una cantidad mínima de hidrógeno ionizado que necesitan como combustible. El resto (cantidades ingentes) era repelido y de esa manera liberaban de materia interestelar el curso que seguían. Además, como el magnetismo es diez veces más potente que la fuerza de gravitación, unido a que sabían cómo dirigir la fuerza de atracción o repulsa hacia el punto deseado, hacía que pudieran soslayar así las indeseables fuerzas gravitatorias que encontraban en su ruta. Eso les permitió, usando sus primarias cartas astrales, iniciar la exploración espacial a gran escala.

Su primera gran aventura estelar había sido la visita a sus vecinos más cercanos y estos no eran otros que los habitantes de un pequeño planeta de color azulado que se hallaba a más de cuatro años luz de distancia.

Tardaron cinco años en recorrer los cuarenta billones de kilómetros que separan Próxima Centauri de nuestro sistema solar, a pesar de que su portentosa velocidad sobrepasaba los doscientos noventa mil kilómetros por segundo.  

6

CONTACTO DE CIVILIZACIONES

Poco antes de llegar a la Tierra la nave argelina apagó automáticamente su reactor espacial y reinició la propulsión atómica. Obedeciendo las órdenes de su comandante, la alertada tripulación se dispuso a iniciar la delicada maniobra de aproximación.

La dotación del crucero interestelar estaba compuesta de noventa y ocho tripulantes de ambos sexos. Los argelinos, similares a grandes e imponentes reptiles, eran criaturas que medían alrededor de los dos metros de altura los varones y cerca de cincuenta centímetros menos la hembras.

Sus cuerpos estaban recubiertos de duras placas óseas, casi en su totalidad; sus articulaciones y la zona cloacal eran sus puntos más vulnerables. Habitualmente se mantenían erguidos, utilizando su semiatrofiada cola como apoyo complementario, y sus patas traseras estaban perfectamente adaptadas para emprender veloces carreras. Los fuertes y gruesos dedos acababan en cascos de hueso; eso les ayudaba a mantener el equilibrio cuando corrían. Las patas delanteras con cuatro dedos, una garra retráctil en cada mano y una protuberancia ósea en la palma, podían cumplir las funciones de brazos o patas;

La vestimenta de los argelinos era escasa. Se cubrían la zona pélvica con un calzón y la parte superior del pecho con una camiseta corta, ahí es donde tenían grabadas las insignias con los indicativos de su rango; eso, unido a los distintos colores de sus atuendos, permitía diferenciarlos fácilmente. A pesar de que la nave estaba dotada con los últimos avances de la tecnología de Argel y cargaba enormes cantidades de víveres, agua, armas, herramientas y repuestos, además de otros muchos adminículos  que habían considerado necesarios para su viaje, aun así, disponía de grandes espacios habitables pero vacíos que podían ser usados como bodegas de carga o amplias zonas de recreo.

El almirante del crucero interestelar era un argelino algo más alto de lo habitual y parecía exhalar un halo de autoridad que sus subordinados no podían dejar de notar.

<<El comandante estaba enfadado>>

La maniobra de aproximación no había salido como estaba programada. El automático del reactor espacial se había desconectado demasiado tarde y los controladores no supieron corregir el error a tiempo y, cuando pusieron en marcha los motores atómicos, ya estaban bajo la influencia de la fuerza de gravedad terrestre. Ello impidió que pudiera orbitar el planeta, tal como había planeado. Además, la poderosa e inesperada fuerza de atracción de la Tierra sobre la inmensa nave les obligó a hacer frenéticas correcciones de emergencia y, cuando por fin lograron restablecer el control, estaban a menos de dos kilómetros de la superficie.

Las grandes pantallas panorámicas del puente de mando les mostraban una vista que ni en sus sueños más extravagantes habían imaginado.... ¡Agua! ¡Inmensas cantidades del preciado líquido! Tanta que sus instrumentos no eran capaces de cuantificar.

No solo el almirante estaba atónito. Los demás oficiales del puente de mando tampoco eran capaces de apartar la vista de los grandes visores panorámicos, ya que en el mundo de los argelinos el agua era el bien más preciado. Debido a su proximidad con los implacables rayos de su cercana estrella, el planeta solo conservaba pequeños estanques proveídos por mermadas fuentes que apenas conseguían satisfacer las necesidades del preciado líquido que su población requería.

A causa de la carestía de agua, los recursos alimentarios eran escasos y preciados, por lo que se habían visto obligados a establecer un rígido control de población. De la media de ocho huevos que podía poner una hembra, solamente se permitía que nacieran un máximo de dos por pareja. Después de la puesta, el exceso de huevos era retirado al azar y procesado como base para distintos tipos de alimentos que podían ser adquiridos por cualquiera de ellos, siempre que pudieran permitirse pagar el alto precio de tan nutritivo manjar.

Con esfuerzo el comandante de la nave reaccionó y, moviendo su cabeza grande y desproporcionada, la cual estaba coronada con una cresta de color rojo brillante tal y como correspondía a los varones, se dirigió a un estupefacto argelino que tenía a su lado:

— ¡Capitán, informe de daños!

Al oír la autoritaria voz de su superior el oficial reaccionó.

— ¡Enseguida, señor!–– respondió, mostrando involuntariamente su lengua prensil por un instante, la cual conservaba la función de olfatear el aire, sirviendo así de complemento a sus pequeñas fosas nasales, situadas al final del hocico.

Después de hacer las comprobaciones pertinentes, el segundo de a bordo se dirigió de nuevo al almirante:

—Todos los sistemas estables y funcionando, señor.

Y, antes de que éste replicara, preguntó señalando al yate que veían en la pantalla, navegando plácidamente sobre el océano.

— ¿Qué cree que es eso, señor?

—No lo sé. Parece algún tipo de máquina— y sin interrupción añadió:

— ¡Analícelo con el espectrómetro!

El segundo de a bordo comprobó los resultados que ofrecían los distintos instrumentos del puente de mando y al poco rato informó a su superior.

—Parece ser una especie de nave que se desplaza sobre el agua y dispone de propulsión mecánica, señor.

— ¿Hay indicios de vida?— preguntó el almirante.

—Nuestros instrumentos detectan dos fuentes distintas de calor, señor.

— ¿Qué dimensiones tiene?

—Es relativamente pequeño, no tiene más de mil quinientos mesuros cúbicos, almirante.

— Bien. Ordene que despejen y aseguren la bodega de carga principal, vamos a teletransportarlo allí.

El capitán dudó unos instantes y se atrevió a objetar — ¿Está seguro almirante? No sabemos lo que es.

—Por eso quiero que aíslen la bodega y que un grupo armado y con trajes de vacío  se dispongan a analizarlo en cuanto esté a bordo.

— ¡A sus órdenes, señor!— respondió y se dispuso a obedecer.

En cuanto todo estuvo dispuesto, el capitán se dirigió a la oficial encargada del teletransporte, la cual, tan sorprendida como los demás, había escuchado la conversación de sus superiores y sabía lo que se esperaba de ella.

—Teniente, introduzca las coordenadas para subir a bordo a esa cosa.

—Sí, señor, pero eso me llevará algo de tiempo –– dijo, moviendo su cabeza y haciendo que la cresta de color amarillo, característica de su sexo, se agitara ––. Antes tengo que esperar a que el espectrómetro de masas termine el análisis del objeto.

— ¡Ya lo sé, teniente! ¡Empiece!—ordenó el almirante, impaciente, mostrando una amplia boca poblada de dientes.

La excitada oficial manipuló con destreza los controles de su panel de instrumentos y como respuesta un haz de luz amarillenta salió del vientre de la nave y cubrió por completo el yate oceánico. El espectrómetro “leyó” las peculiaridades del objeto antes de proceder a la disgregación temporal de las partículas del cuerpo a teletransportar, para volver a integrarlas de nuevo en otro destino, en este caso,  la bodega de carga.

Al cabo de un instante, los medidores indicaron a la oficial que la disgregación era viable y que se podía iniciar el teletransporte.

—Todo listo, señor—dijo, dirigiéndose al capitán.

— ¡Ejecute!— respondió éste.

En ese preciso momento el radarista rompió el tenso silencio que se mantenía en el puente de mando, al exclamar con voz histérica.

— ¡Seis objetos voladores se dirigen a nosotros!

El almirante fue el primero en reaccionar y ordenó:

—Envíen por radio la señal computarizada de saludo.

— ¡Enseguida, señor!—respondió el oficial de comunicaciones, al tiempo que pulsaba el botón destinado al efecto.

El resultado de esta aparentemente inocua acción barrió la atmósfera terrestre con una señal de alta frecuencia que les iba a traer resultados catastróficos.

7

OVNI

El portaaviones estadounidense: “New York”, navegaba hacia el sur flotando sobre la corriente ecuatorial del Atlántico norte. Su misión era rutinaria: patrulla y entrenamiento.

Según estándares terrestres el navío era impresionante. A plena carga desplazaba más de cuarenta y siete mil toneladas, su eslora total era de más de doscientos setenta metros y el ancho de cubierta superaba los treinta y dos. Estaba propulsado por energía nuclear y, además de ir escoltado por una flotilla de cuatro barcos de guerra y un submarino, iba armado con mísiles balísticos de última generación. Aunque su mayor capacidad militar se la proporcionaban las aeronaves que portaba; entre helicópteros y aviones disponía de cincuenta unidades que podían despegar en un tiempo record. Entre todos los aviones destacaban una veintena de F-22,  los aparatos más tecnológicamente avanzados de la flota.

Los bien entrenados mil cuatrocientos hombres y mujeres que componían la tripulación eran los últimos responsables de que esta extraordinaria máquina militar rindiese con toda su eficacia en las misiones que le eran encomendadas.

El capitán de navío, Richard Burton, comandante del New York, se hallaba sentado en su sillón giratorio del puente de mando; estaba relajado pero no por ello dejaba de controlar, desde su privilegiada posición, la rutinaria pero intensa actividad que sus subordinados desarrollaban. De vez en cuando tomaba un sorbo de buen café colombiano, servido en un vaso de papel y que estaba depositado en un aro al alcance de su mano.

La calma del comandante del portaaeronaves fue súbitamente interrumpida por el oficial de radio:

—Mi comandante, llaman del C.I.C. (Centro de información y combate)

—Deme—dijo el capitán, alargando la mano para coger el teléfono.

—Aquí el comandante— indicó el capitán Burton rutinariamente.

Enseguida escuchó al otro lado de la línea a un histérico oficial que no podía disimular su nerviosismo y balbuceante le informaba.

—Señor, hemos detectado un objeto volante no identificado.

— ¿Está de broma, teniente Smith?

— ¡No, señor! ¡Es enorme!

¿Qué es lo que es enorme, teniente?

—El eco que aparece en las pantallas de radar, señor.

—Voy a echar un vistazo— dijo el comandante, levantándose y cruzando la puerta blindada que separaba el puente de mando del centro de información y combate.

Cuando Richard Burton entró en la sala de control del portaaviones y sus ojos se adaptaron a la semipenumbra rojiza que perennemente bañaba la sala de control, se acercó al radar aéreo, junto al cual se hallaba Smith.

Lo que vio lo dejó estupefacto. El eco que aparecía en la pantalla era absolutamente desproporcionado. Nunca había visto nada que volara de las dimensiones que mostraba el radar.

— ¿Cuándo ha aparecido?— acertó a preguntar.

El operador fue el que respondió nervioso.

—Hace unos cuatro minutos, señor— y sin interrupción añadió:

—Apareció de la nada. En un instante la pantalla estaba en blanco y de repente mostró lo que pueden ver.

—Confirme demora y distancia— ordenó el comandante.

—Demora dos siete cinco, distancia doscientas veinte millas— respondió el operador casi instantáneamente.

—Teniente, ordene zafarrancho de combate y disponga que seis cazas despeguen inmediatamente— decidió el capitán, al tiempo que daba media vuelta y volvía al puente de mando para dirigir las operaciones desde allí.

Cuando  ocupó su sitio en puente, la estridente alarma sonora empezó a oírse por toda la nave y la tripulación, con rapidez, se dispuso a ocupar sus puestos de combate.

El segundo de abordo, el capitán de fragata Dick Halloran, estaba fuera de guardia cuando sonó la alarma. Aún abotonándose la chaqueta de su uniforme se presentó raudo en el puente e indagó dirigiéndose al comandante:

— ¿Qué pasa, Richard?— preguntó, con la familiaridad que la amistad entre ambos le concedía.

—Todavía no lo sabemos con seguridad— y añadió—.Hemos detectado   algo asombroso en los radares aéreos y no sabemos lo que es. Míralo por ti mismo— dijo señalando con un gesto una de las pantallas.

Así lo hizo Halloran y lo que vio lo dejó temporalmente sin habla.  

La voz del comandante lo volvió inmediatamente a la realidad y se serenó como por ensalmo.

—He ordenado que despeguen seis cazas para que intercepten esa cosa.

Sin más dilación, ambos se dispusieron a controlar la frenética actividad que se desarrollaba en la cubierta de vuelo, en donde el primero de los F-22 ya había iniciado la carrera de despegue.

En pocos minutos los seis modernos cazas estaban en el aire y en formación se dirigían a las coordenadas que les habían asignado, para, en principio, averiguar la procedencia de la monumental aeronave no identificada

El capitán, David Bright, comandaba la escuadrilla de aviones. Era un piloto experimentado que, a sus cuarenta años, acumulaba miles de horas de vuelo y había participado en numerosas misiones de combate en algunos de los conflictos en los que su país había intervenido. La alarma lo sorprendió cuando jugaba una partida de naipes con otros tres oficiales. La única información que le dieron desde un teléfono del C.I.C. era la posición aproximada de una aeronave desconocida y le ordenaron que debía interceptarla. Su entrenamiento hizo el resto y en poco tiempo él y sus hombres volaban hacia allí.

8

EXPLOSIÓN ATÓMICA

Cuando los pilotos de caza del New York tuvieron a la vista la impresionante mole de la nave extraterrestre quedaron estupefactos, pero aun así lograron sobreponerse y se dispusieron a volar en círculos alrededor del inmóvil ovni.

El comandante de la escuadrilla, David Bright, sin dilación envió un mensaje diciendo.

—Esta es la fuerza aérea de los Estados Unidos. ¡Identifíquese!—espetó, al tiempo que se preguntaba qué era eso que tenía delante.

La respuesta de la nave alienígena no obedeció al comando que les acababan de enviar. Su frecuencia de radio ni siquiera detectó la comunicación. Solo habían constatado la presencia de los cazas y como respuesta trataron de comunicarse con ellos enviándoles un saludo pregrabado en todas las lenguas que conocían.

El catastrófico resultado de ese primer contacto se debió a que la señal espacial de alta vibración, emitida por la nave argelina y magnificada por la densidad de la atmósfera terrestre, actuó como un arma electromagnética. Fue como si un tsunami atmosférico barriese el aire y afectó gravemente los delicados controles de los cazas. El resultado fue casi instantáneo y los pilotos perdieron momentáneamente el control.

El primero en hablar fue el teniente, Stan Uris:

 — ¡Comandante!—gritó —.Los mandos no responden y caigo en picado.

Los demás miembros de la escuadrilla estaban sufriendo los mismos efectos y una algarabía de voces histéricas llenó las ondas.

El capitán Bright, al tiempo que trataba de controlar su avión, fue capaz de emitir algunas órdenes inconexas.

— ¡Estamos siendo atacados! ¡Maniobra de evasión!  ¡Descended muchachos! — ¡Por el amor de Dios! ¡Abajo!

Fue parcialmente obedecido, pero solo él y otros dos pilotos fueron capaces de recuperar el control de sus aviones. Aunque frenéticamente estaban tratando de recobrarse de la caída libre en que sus cazas habían entrado, pudieron ver fugazmente como la mitad de los aparatos no lo conseguían y uno tras otro  se precipitaban  sobre el agua y estallaban en pedazos.

En esos delirantes momentos, después de haber recuperado milagrosamente la estabilidad, el capitán Bright dio las que, sin saberlo, iban a ser, sus últimas órdenes.

— ¡Preparados para atacar!— y casi sin interrupción mandó:

— ¡Muchachos! ¡Disparad a discreción sobre esa maldita cosa!

Bright fue el primero en cumplir su propia orden. Levantando el tope de seguridad, pulsó el botón que activaba los mísiles aire-aire y sin apuntar disparó, sabiendo que los proyectiles, guiados por múltiples detectores, impactarían en el gigantesco blanco.

Los otros dos pilotos restantes hicieron lo mismo y en menos de dos minutos todo su arsenal balístico explotaba contra la inmensa mole de la nave interestelar.

Los primeros mísiles disparados apenas dañaron la resistente coraza de la nave extraterrestre. Entonces la suerte se alió con los atacantes y uno de los mísiles, guiado por el calor que emitía el escape de vapor producido por la turbina del reactor nuclear, penetró por la abertura e impactó contra las “pértigas” de cadmio que regulaban la fisión.

Al ser destruidas las barras de contención y también el refrigerante, se produjo una reacción nuclear incontrolada y el gigantesco reactor estalló.

La potentísima explosión atómica volatilizó la nave alienígena y también a sus atacantes. Provocó un maremoto y sus inmediatos efectos destructivos alcanzaron un radio de más de veinte kilómetros.

Así, menos de dos horas después de su llegada, concluyó trágicamente el largo viaje estelar que los argelinos habían iniciado para visitar a sus vecinos los terrícolas. 

9

INCOMUNICACIÓN TOTAL

El despertador sonó a las seis de la mañana y su estridente sonido despertó a Antonio Ferrer. Éste, soñoliento, alargó la mano y pulsó el botón que interrumpía la alarma e inmediatamente se levantó. Era la tercera vez que subía a cubierta esa noche, como casi siempre, para comprobar que todo iba bien, pero ya había dormido las suficientes horas y esta vez se dispuso a comenzar una nueva jornada. La fuerza del hábito lo llevó, aún en calzoncillos, al puente, para hacer las rutinarias comprobaciones del nuevo día. Todavía era de noche y por eso usó sus prismáticos de visión nocturna para otear el mar a su alrededor. No vio ningún otro navío, ni tampoco objetos flotantes con los que corriera el riesgo de colisionar. Por eso, tranquilo, sintiéndose solo en medio del océano, se dispuso a cumplir  con su rutina diaria.

Bajó al baño. Se aseó concienzudamente e incluso se afeitó. Hacía cuatro días que no lo hacía y su incipiente barba le empezaba a picar. Después de vestirse con un pantalón corto, una camisa holgada y calzarse unas zapatillas, rehízo su cama y, como hombre metódico que era, limpió superficialmente. Se aseguró de que todo estaba colocado en su sitio y cuando se estaba preguntando qué era lo próximo que debía hacer, fue cuando sintió el aguijón del hambre.

Se dirigió a la cocina, seguido de su gata, que no paraba de llamar su atención restregándose contra sus pantorrillas y emitiendo maullidos quejumbrosos en su idioma gatuno que Antonio sabía interpretar perfectamente.

— ¿Quieres comer, verdad?— dijo, mirándola.

Esta, al ver que su insistencia obtenía resultado, respondió con una especie de quejido afirmativo.

—Lo tuyo es vicio. No tienes casi nada de hambre. Solo quieres tu almuerzo especial y cuando te lo pongo apenas lo pruebas— dijo, sabiendo que estaba hablando principalmente para escuchar su propia voz.

Ya en la cocina, antes de preparar su propio desayuno, se ocupó de dar la comida a su inquieta compañera. Abrió una pequeña lata de conserva triturada, vació el contenido en un platito y lo depositó en el suelo al alcance de Conchi. Ésta, con aparente ansiedad, empezó a comer, pero enseguida, saciada, dejó la mayor parte de la comida. Luego, tranquila y satisfecha se dedicó a asearse, lamiéndose concienzudamente con su pastosa lengua.

Antonio, por su parte, desayunó cereales con leche y café. Cuando terminó lo recogió todo y se dispuso a hacer las comprobaciones diarias.

Empezaba a amanecer y la claridad del nuevo día atravesaba las ventanas e inundaba el interior.

El mar estaba en calma y el casi imperceptible viento apenas impulsaba el barco. Las velas semiflácidas se bambaleaban lentamente y la velocidad no alcanzaba los cuatro nudos, por eso Antonio decidió que, después de hacer los cálculos de posición, dedicaría la mañana a la pesca. En cuanto tomó esa decisión se fue al puesto de control de la bañera central.

Allí se encontró con la primera sorpresa del día. El GPS y el SSD no recibían ninguna señal de los satélites y las pantallas de los localizadores estaban en blanco.

— ¡Vaya! Se han estropeado— masculló, después de manipular los controles y no obtener ninguna señal. El piloto automático, dependiente del SSD, tampoco funcionaba. Sin embargo la brújula indicaba que el barco seguía rumbo al norte.

El limitado alcance del radar no mostraba la línea de costa (como era lógico debido a la distancia) ni ningún otro eco, aunque aparentemente funcionaba. El ordenador tampoco se conectaba a Internet e indicaba que las conexiones inalámbricas no estaban disponibles.

Antonio necesitaba calcular su posición. Tenía anotado que su situación el día anterior era 5º-6’ de latitud norte y 95º-14’de longitud este. No sabía las millas que había navegado durante la noche y el insólito fallo de todos los sistemas electrónicos  le impedía saber automáticamente donde estaba.

Bueno, pensó, tengo que recurrir a los antiguos métodos de navegación. Entonces, de un cajón extrajo un sextante y con el apuntó al naciente sol. Trataba de medir el ángulo entre el astro y el horizonte. Miró la hora de su reloj y de repente se dio cuenta de que algo no encajaba. La latitud resultante le situaba a más de cuatrocientas millas de la última posición que tenía anotada.

— ¡Mierda!— exclamó. ¿Me habré olvidado de cómo funciona este trasto? se preguntó a sí mismo sin convicción.

¡Pero no! Hizo las comprobaciones una y otra vez y el resultado siempre era el mismo. Según la deducción  de sus cálculos había navegado a más de “cincuenta y siete millas por hora”, desde la última posición que anotó antes de acostarse a dormir.

Sin poder averiguar la causa del evidente error, pensó que, quizás por alguna razón que se le escapaba, la noche anterior un posible fallo de los instrumentos de navegación le había dado falsas lecturas, o  que tal vez se estaba equivocando en algo

Esas y otras muchas hipótesis fueron consideradas por su analítica mente y sucesivamente descartadas.

De repente se dio cuenta de algo que había pasado por alto. La brújula le indicaba que estaba navegando hacia el norte, y si navegaba hacia ese polo, ¿por qué tenía el sol a babor? Según lo que obviamente  aparecía ante sus ojos, ¡el sol estaba saliendo por el oeste!

— ¡Imposible!—exclamó y sin transición añadió—.Tengo que estar soñando.

Para comprobarlo solo se le ocurrió pellizcarse con fuerza el antebrazo izquierdo. El súbito dolor que sintió le reafirmó como pensaba que estaba despierto. Confundido si estaba, pero con todos los sentidos alerta, tratando de hallar una explicación que no conseguía encontrar.

— ¿Qué coño está pasando?—se preguntó en voz alta.

Lo que hizo a continuación fue llamar por radio. Sin dirigirse a ninguna estación costera en particular, con el dial marcando una conocida frecuencia internacional de emergencia, pulsó el botón del micro y dijo.

—Aquí el velero Conchi navegando por el Pacifico norte. ¿Me recibe alguien?, cambio.

Todo lo que consiguió escuchar fue la estática de la radio.

Repitió ese y otros mensajes una y otra vez. Probó en distintas frecuencias y nadie respondió a sus cada vez más apremiantes llamadas.

Estaba psíquicamente agotado, pero aun así su analítica mente trataba de encontrar una respuesta a tan inusual situación.

Encendió su pequeño aparato de televisión y la falta de señal ya no le sorprendió. Sin embargo, lo que lo dejó temporalmente anonadado fue que su receptor de radio de alcance mundial tampoco recibía ninguna emisora.

Sentado en su sillón giratorio, mirando sin ver el mar que lo rodeaba, se le ocurrían ideas cada vez más descabelladas, hasta que paulatinamente los “engranajes” de su mente fueron ajustándose y la sorpresa inicial dio paso a la curiosidad.

— ¿Qué es lo peor que puede pasarme?— se preguntó en voz alta cuando logró tranquilizarse.

La obvia respuesta que se dio a sí mismo fue: ¿morirme? 

¡Bueno!. ¿Y qué? Todos tenemos que morir, pensó.

Cuando este razonamiento cruzó por su cabeza, instantáneamente se serenó. Todos sus temores desaparecieron y fue capaz de hacer un análisis objetivo de su situación.

Seguía navegando y más tarde o más temprano tendría que arribar a algún puerto, pensaba. Tenía abundantes provisiones y aunque habían fallado la mayoría de sus instrumentos y estaba desconectado del resto del mundo, sabía que podría arreglárselas, puesto que el yate seguía indemne y él se sentía bastante capacitado para enfrentarse a casi cualquier situación adversa.

Trató de analizar fríamente el origen de los múltiples fallos electrónicos. Pensó, incluso, en una teórica alteración  en el espacio tiempo, tal como había leído en algunos libros de ficción. La respuesta a ésta y a muchos otros interrogantes que se planteó no la sabía de momento y, lógicamente, tampoco era capaz de conocer lo que le deparaba el futuro. Cuando llegó a esa sabia conclusión dejó de preocuparse y decidió que iría tratando de solventar los problemas tal y como estos fueran apareciendo.

Su inteligencia y su positiva actitud hicieron que su atención se fijase de nuevo en las pequeñas cosas y por ello decidió tratar de sacar provecho de lo que la vida le ofrecía en ese momento.

Parecía que había pasado mucho tiempo desde que se iniciara este sorpresivo día, pero su reloj le indicaba que solo eran las once de la mañana.

El mar estaba en calma. La suave brisa que soplaba era templada y agradable. Antonio de repente se acordó que al levantarse y darse cuenta del luminoso día que parecía tener por delante, había pensado dedicar un tiempo a la pesca.

 ¿Y por qué no?, se dijo a sí mismo.

Dirigiéndose a la gata, que tranquila, sentada en sus cuartos traseros, continuaba a su lado mirándole, preguntó:

— ¿Vamos a pescar, Conchi?

El pequeño felino pareció entender perfectamente lo que su amo acababa de decir y en respuesta salió inmediatamente de su contemplativa modorra. Se levantó, alzó la cola y comenzó a moverse inquieta.

En un instante, Antonio se decidió por la caña de pescar que iba a emplear. Escogió una de fibra de carbono para lance pesado, con una acción de pesca de entre ciento veinte y trescientos gramos. Como carnada decidió emplear sardinillas congeladas.

Antes de comenzar el lance echó una ojeada a su alrededor y, en los trescientos sesenta grados que su vista recorrió, no distinguió nada más que la inmensidad del mar y el cielo que lo rodeaban.

Ya en la plataforma de popa, lanzó el sedal con su sardina ensartada en el anzuelo. Dejó que se desenrollara algo más de treinta metros y fijó el carrete. Insertó el extremo de la caña en un tubo de aluminio hueco, dispuesto al efecto y, sentándose en uno de los cofres de la plataforma, con Conchi a su lado, expectante, se dispuso a esperar.

No tuvo que aguardar mucho. Antes de trascurridos cuatro minutos, un fuerte tirón curvó violentamente la caña.

— ¡Vaya! Parece que me estabais esperando— dijo en voz alta.

Con la práctica que le daba la experiencia empezó a recoger el carrete. La resistencia que ofrecía su presa le indicó que había picado algo grande.

Por lo menos debe pesar siete kilos, pensó, sin tener todavía la menor idea de lo que había enganchado. La lucha del pescado fue titánica y duró más de diez minutos, antes de que, agotado, se dejase arrastrar mansamente. Eso permitió que Antonio, ya sin demasiado esfuerzo, fuera recogiendo el sedal hasta que su presa llegó al costado del barco. Entonces con suavidad y firmeza levantó rápido la combada y resistente caña y el pez terminó agitándose violentamente en el hueco de la bañera, tal como su captor pretendía.

En un primer momento, Antonio no supo exactamente lo que había pescado. Parecía un marrajo joven de menos de un metro y pesaba alrededor de seis kilos. Por lo que sabía éste era un pez de arrecife y no bajaba a más de cien metros. Por eso le extrañó que pudiese encontrarse en mar abierto. Pero lo más sorprendente era una especie de hueso afilado, como una garra, que sobresalía justo detrás de la aleta dorsal y que el desafortunado pez movía con contracciones musculares que pretendían que esta inusual defensa pudiese clavarse en algún enemigo que estuviese lo suficientemente cerca. Al mismo tiempo abría y cerraba la boca tratando de respirar agónicamente.

Antonio no sabía exactamente que era. El comerlo ni siquiera se le pasó por la imaginación y decidió liberarlo, pero antes quiso fotografiarlo.

Rápidamente fue en busca de una cámara digital y después de tomarle varias fotos, se puso, por precaución, unos gruesos guantes y, sujetando con firmeza al exhausto pez, le desenganchó el anzuelo, lo levantó con ambas manos y lo arrojó por la borda.

Lo siguió con la vista y así pudo ver que cuando el “marrajo” empezaba a recuperarse y comenzaba a nadar, fue mordido por una voraz boca que surgió de las profundidades.

¡Tiburones! Fue lo primero que pensó Antonio ante la súbita y sorpresiva aparición. Sus sospechas se confirmaron casi enseguida. Al poco una multitud de aletas dorsales se materializaron ante su vista, moviéndose en todas direcciones, en un frenesí alimentario provocado por el olor de la sangre.

La cabeza en forma de torpedo y un gran hocico cónico, la boca bordeada de blanco, los grandes dientes triangulares y su aleta caudal casi simétrica. La forma de atacar a su pariente (el desafortunado y extraño marrajo), unido a que casi todos ellos superaban los seis metros, confirmaba que se trataba de tiburones blancos: uno de los depredadores más eficaces y antiguos de los mares.

La aparición de los grandes escualos lo obligaron a suspender la pesca, pero ello no impidió que los grandes peces siguieran nadando a su alrededor, llegando incluso a rozar el casco.

Después de transcurrida más de media hora la cantidad de tiburones que “asediaban” al velero seguía aumentando.

Instintivamente Antonio se sintió acorralado y su inexplicable inquietud lo decidió a hacer algo que en otras circunstancias nunca hubiera hecho. Maquinalmente fue a la armería del puente de mando, extrajo un rifle Remington M40 y, con él en las manos, volvió a la plataforma de popa; sin pensar empezó a disparar indiscriminadamente hasta vaciar el cargador. Como resultado de su acción, cinco grandes tiburones, heridos de muerte, comenzaron a nadar erráticamente y casi enseguida fueron atacados por los demás.

La espuma blanca, producida por la frenética agitación de las aguas, mezclada con el rojo de la sangre, fue poco a poco quedando atrás, hasta quedar desdibujada por la distancia.

Cuando su sentido práctico forzó a Antonio a recobrar la tensa calma que los extraños acontecimientos del nuevo día le habían obligado a adoptar, buscó a su gata con la mirada y no la encontró.

— ¡Conchi! ¿Dónde estás bonita?— llamó.

—Vamos. No tengas miedo. Ya pasó todo— dijo pensando y con razón que los violentos movimientos y el tamaño del marrajo la habían asustado y que los subsiguientes disparos no habían contribuido precisamente a tranquilizarla.

La halló escondida detrás de la cama del camarote de popa, sentada sobre sus cuartos traseros, expectante.     

—Ven. No te escondas. Ya pasó todo—repitió, al tiempo que la cogía en brazos y la llevaba al exterior para que pudiera ver que todo estaba en calma y se tranquilizase.

— ¡Ves! —señaló—. El “bicho grande” ya no está.

Entonces la dejó sobre cubierta, para que ella, olfateando todavía desconfiada, fuese comprobando que en sus dominios todo estaba en orden.

El resto del día transcurrió sin incidentes y llegó la noche. Antonio volvió a comprobar los instrumentos de navegación, el GPS seguía sin recibir señales de los satélites y la pantalla no mostraba los números de las coordenadas de posición. El haz refulgente del radar giraba iluminando la pantalla pero no detectaba ningún eco. El piloto automático, dependiente del localizador, tampoco funcionaba y la brújula indicaba erróneamente que el barco seguía navegando hacia el norte. Volvió a sintonizar la radio y comprobó una vez más que no lograba captar ninguna emisora. Llamó de nuevo por múltiples frecuencias de VHF y como resultado de sus intentos de comunicación solo obtuvo un ominoso silencio.

No sabía que pensar, pero a pesar de todo se obligó a sí mismo a seguir con su rutina. Alimentó a Conchi y cenó un bocadillo de fiambre. Debido a la inquietud que le embargaba fue incapaz de acostarse en cama; se hizo un café extra grande y se dispuso a pasar la noche sentado en el sillón reclinable del puesto de mando.

Las horas nocturnas fueron pasando y varias veces se sumió en sueños inquietos de los que despertaba cada pocos minutos

10

ENCUENTRO SORPRESIVO

La luz del alba sorprendió a Antonio haciendo sus ejercicios gimnásticos matutinos. Cuando consideró que era suficiente dio por finalizada la gimnasia y a  continuación se duchó someramente. Al  terminar su aseo, tomó, junto con su gata, el desayuno habitual. Depositó su inacabada taza de café mañanero en un posavasos del puente de mando de la bañera central y, después de comprobar repetidamente que todo seguía desafortunadamente igual que la noche anterior, empezó a efectuar, para relajarse, algunos nuevos y leves estiramientos rutinarios.

Se sentía anquilosado por lo incómodo y poco que había dormido. No solo el cansancio físico le estaba pasando factura, también psíquicamente se sentía extenuado. Al dar por terminados sus repetidos y relajantes ejercicios físicos y respiratorios se sintió algo mejor y volvió a sentarse en su elevado sillón. Pensativo y amodorrado, mirando sin apreciar la belleza de la nueva luz diurna que se reflejaba sobre el ondulante e inmenso mar.

Cuando estaba a punto de volver a quedarse dormido, una mirada casual, fruto de la costumbre, le hizo fijarse en el radar que tenía a su izquierda. De repente toda su indolencia desapareció en un instante. ¡Estaba viendo dos ecos en la pantalla! Se levantó como impulsado por un resorte y ya de cerca pudo comprobar que las señales eran reales. Con habilidad manipuló los controles y el  resultado que las lecturas le daban eran: demora 270, distancia 40 millas. Con esta información  pudo trazar el rumbo que le llevara hacia los navíos que mostraba el radar, en un curso de interceptación.

La  ligera brisa, de menos de cuatro millas por hora, no era suficiente para que el barco adquiriera la velocidad que se requería para un rápido acercamiento, por eso arrió las velas y encendió el motor de energía solar fotovoltaica. Con ello consiguió que el yate alcanzase casi los ocho nudos de velocidad. Hizo unos rápidos cálculos básicos y el resultado que le dieron era que en menos de cinco horas alcanzaría los barcos que mostraba el radar, siempre que estos mantuviesen su actual rumbo y velocidad.

Sin apenas perder de vista, durante toda la persecución, los fluctuantes puntos blancos de los ecos de la pantalla del radar, cuatro horas más tarde su objetivo apareció al alcance de los prismáticos con los que Antonio oteaba el horizonte.

Lo primero que pudo ver fue el humo que se elevaba en el aire. En principio no podía distinguir el origen de la humareda pero, a medida que se iba acercando, su sorpresa y preocupación aumentaban. Cuando estaba a no más de cinco millas de su objetivo ya no pudo ignorar lo que los binoculares le mostraban.

¡No podía creerlo! <<Dos barcos antiguos combatiendo>>

— ¿Será una película?—  se preguntó en voz alta.

¡Pero no! Enseguida descartó esa opción. No había cámaras a la vista, ni ningún otro navío que pudiese filmar la increíble escena que se desarrollaba ante sus ojos.  Enseguida empezó a analizar con detenimiento el sorprendente suceso que estaba viendo.

Aparentemente se trataba de galeras de un único mástil. En ese momento las velas estaban arriadas y se propulsaban por dos órdenes de remos. Ambos barcos eran rodeados a lo largo de los costados por una serie de cinchas o cinturones de cuerda tensadas. Como timón usaban “espadillas” (remos largos). Las dos embarcaciones eran de dimensiones similares y Antonio pudo observar que superaban los cincuenta metros de eslora y los catorce de manga y puntal. Sobre el armazón de la cubierta de popa se levantaban sendas superestructuras, y también en la parte anterior se elevaba lo que los marineros denominan el castillo de proa. Además, los dos navíos iban amados con catapultas.

Una de las naves se encontraba en llamas y ambas estaban unidas por garfios sujetos a cuerdas. La que ardía estaba siendo claramente abordada por la tripulación de la otra; los asaltantes cruzaban por dos pasarelas de madera previamente tendidas. La lucha era encarnizada y donde quiera que mirara Antonio, podía ver sangrantes cuerpos tendidos y multitud de aparentemente vociferantes hombres que se enfrentaban con todo tipo de armas blancas.

Los combatientes de ambos bandos eran fácilmente distinguibles, ya que los de uno vestían túnicas rojas y los del otro azules. También divergían en los penachos de los yelmos: en un bando estaban confeccionados con plumas blancas y en el otro rojas. Las prendas les llegaban hasta las rodillas y estaban recubiertas por cotas de malla metálicas algo más cortas. Debajo se tapaban con calzoncitos de cuero, que solo se veían cuando las túnicas se movían agitadas. Portaban, además, un cinturón de piel, del cual pendía una funda de espada corta y también un puñal. Los que parecían ser oficiales llevaban corazas con hombreras de acero y toneletes de cuero. Todos ellos calzaban sandalias de piel y protegían sus cabezas con yelmos metálicos, compuestos de un morrión, una cimera y cinchos. Las armas que empleaban en el combate cuerpo a cuerpo eran espadas, lanzas cortas, hachas ligeras, cuchillos, estacas y dagas, y casi todos se protegían con escudos de madera forrados de cuero.

Se veía claramente que no todos los combatientes eran soldados. La mayoría eran sirvientes, marineros o remeros que se habían visto envueltos, muy a su pesar, en la batalla y, aunque trataban de defenderse con todos los medios a su alcance, estaban siendo masacrados por los profesionales de las armas atacantes.

Los arqueros, situados en los castillos de proa y popa de ambos barcos, además de atacarse entre ellos, disparaban indiscriminadamente sus flechas a cualquier tripulante del barco enemigo y causaban numerosas bajas.

Para el asombrado Antonio era evidente que el barco en llamas estaba a punto de hundirse. Se escoraba peligrosamente y varias explosiones del inflamable combustible de las catapultas, almacenado en las bodegas, habían abierto vías de agua en su casco. Los pocos, hasta entonces, supervivientes de la matanza se lanzaban, desesperados, por la borda o trataban de vender caras sus vidas peleando hasta el último aliento con sus atacantes.

Hacía rato que Antonio, inconscientemente, había apagado el motor y el yate se desplazaba lentamente, movido por la corriente, mientras él parecía incapaz de dejar de enfocar con sus prismáticos la increíble escena que se estaba desarrollando ante sus ojos. Inadvertidamente el flujo lo fue acercando a menos de una milla de los contendientes y entonces su presencia fue detectada por los tripulantes de la galera vencedora. En lo alto del castillo de popa, el comandante de la nave atacante, que se diferenciaba de los demás porque vestía una túnica corta de color blanco con rayas púrpuras en las puntas y una camisa de cuero que le cubría las caderas y los hombros, fue informado por un atónito oficial de la presencia del yate.

La primera reacción del comandante de la galera fue de genuina sorpresa al ver lo que le pareció “una extraña barcaza de río”. Pero enseguida se sobrepuso y dio unas rápidas órdenes. Sus disposiciones fueron acatadas enseguida y, como reacción, los asaltantes se retiraron del condenado barco en llamas, obedeciendo la señal emitida por el soplido de un cuerno hueco. Levantaron las pasarelas, desengancharon los garfios y volvieron, sorprendidos pero diligentemente, a sus puestos de combate previos a la batalla. Los remeros con poderosos golpes de remo dieron marcha atrás y cuando tuvieron suficiente espacio para maniobrar volvieron a avanzar de frente y, obedeciendo las precisas órdenes de su capitán, pusieron rumbo de colisión hacia lo que parecía iba a ser su próxima víctima.

El español también reaccionó enseguida. Encendió de nuevo los motores y, con las hélices rotando al máximo de revoluciones, giró rápidamente  la rueda del timón a babor y comenzó a alejarse.

Se inició una persecución en la que en principio las distancias parecían mantenerse, aunque poco a poco los remeros de la nave perseguidora, debido al ímprobo esfuerzo al que se veían obligados, empezaron a reducir las distancias. 

Los motores eléctricos del yate solo desarrollaban conjuntamente una velocidad máxima de ocho nudos, pero podía mantenerla indefinidamente, siempre y cuando las baterías estuviesen cargadas y eso dependía de que el sol apareciera diariamente e incidiese en los paneles fotovoltaicos o el viento moviese las aspas del aerogenerador. La galera que lo perseguía tenía las velas arriadas por falta de viento y solo la fuerza de sus remeros la propulsaba. Más temprano que tarde terminarían agotándose. Sin embargo en ese momento estaban relativamente descansados y su fuerza propulsaba a la galera a una velocidad ligeramente superior a la del yate. Cuando la distancia se había reducido a algo menos de quinientos metros, las catapultas entraron en acción y comenzaron a lanzar bolas de fuego contra el velero. Fallaron y ninguno de los primeros lanzamientos  dio en el blanco, sino que el fuego químico ardió inofensivo, brevemente, en la superficie del mar. Sin embargo, aunque fallido, el ataque encolerizó a Antonio y, cuando vio que volvían a tensar de nuevo las lanzaderas, decidió defenderse y guiado por su instinto de conservación actuó de manera inusitadamente cruel.

De la armería del puente de mando escogió el rifle de francotirador Remington M40, lo montó y se apoyó en el marco de la abierta ventana trasera de la bañera central. A través de la mira telescópica pudo ver nítidamente centrados a los oficiales y el capitán que, desde el castillo de proa del barco perseguidor, lo observaban. Apuntó y apretó el gatillo en rápida sucesión hasta que vació el cargador.

Volvió a recargar rápidamente y antes de volver a disparar de nuevo pudo ver los cuerpos de los cinco soldados caídos que las balas blindadas habían abatido.

A pesar de que esa era la primera vez que mataba a alguien en su vida, no se detuvo a analizar las implicaciones que estaban teniendo sus acciones, ni se sentía mal por ello. Actuaba por instinto de defensa y no se paró a pensar en la ecuanimidad de lo que estaba haciendo. Más tarde concluiría que no había tenido más remedio que proceder de ese modo para preservar su vida. Eliminó en débil sentimiento de culpa que pretendió abrirse paso en su mente y pasó página.

Milagrosamente el que a Antonio le pareció el capitán, por las ropas distintivas que llevaba, había salido ileso, ya que la bala destinada a él fue interceptada en el último momento por el cuerpo de uno de los oficiales tumbados, que se movió justo antes de que el rifle empezara a disparar. Antonio, que lo podía ver claramente a través de la mira telescópica, se dispuso a abatirlo, pero antes de que volviese a disparar de nuevo el inteligente oficial reaccionó y se ocultó detrás de una gruesa baranda de madera. Desde su improvisado escondite el experto comandante gritó unas sensatas órdenes a sus hombres:

—Protegeos con los escudos y seguid disparando las catapultas.

Fue rápidamente obedecido y enseguida una hilera de defensas ocultó a los soldados, impidiendo que Antonio pudiese elegir los blancos.

—Pensáis que eso os va salvar—les gritó frenético, volviendo a disparar de nuevo. Las balas blindadas atravesaban fácilmente los escudos y mataban o malherían a sus propietarios, pero aun así los perseguidores lograron disparar de nuevo las catapultas y una de las bolas de fuego cayó a menos de dos metros del costado de estribor del yate.

Eso encorajinó todavía más a Antonio, el cual ya había perdido temporalmente el juicio y solo se guiaba por su instinto de defensa. Dejó el rifle en el suelo y corrió al pañol de proa. Allí cogió la Browning del calibre cincuenta y, portando la pesada arma y una cinta de gruesas balas, volvió a la bañera central. Apoyó el trípode de la ametralladora sobre lo alto del tejadillo de popa y empezó a ametrallar con la pesada munición el barco perseguidor. El resultado fue demoledor; los proyectiles de gran calibre atravesaban la madera, los escudos y hacían saltar por los aires a hombres y objetos. En menos de tres minutos los muertos y heridos se contaban por docenas.

Diezmados y aterrados, los remeros supervivientes dejaron de remar y trataron de protegerse instintivamente de la lluvia de balas, mimetizándose con el entorno. Y entonces la galera, empujada solo por la inercia, fue deteniéndose paulatinamente.

Antonio dejó de disparar cuando se dio cuenta de los estragos que su irreflexiva acción estaba causando y que el dañado barco, ya sin control, no representaba una amenaza inminente.

 A una distancia que consideró segura, paró las hélices y se mantuvo esperando a ver lo que los diezmados perseguidores supervivientes hacían a continuación.

Aún sin la ayuda de los prismáticos podía ver claramente los efectos destructores que sus armas habían infligido a la galera y a su tripulación. Poco a poco la rabia que le asaltara estaba desapareciendo y era sustituida por la compasión y, aunque seguía alerta, se alegró cuando empezó a ver signos de vida. Habrían pasado algo más de diez minutos hasta que los asustados supervivientes de la masacre, todavía aturdidos, empezaron a moverse.

El comandante de la galera, el cual milagrosamente había sobrevivido, era un hombre inteligente y se dio cuenta de que fuese lo que fuese lo que los había vencido y que podía ver inmóvil en la distancia, no pretendía rematarlos. Entendió que en realidad fue él quien inició el ataque y que el extraño navío que los venciera solo respondió a su agresión. Por ello organizó a los supervivientes. En primer lugar ordenó que algunos atendiesen a los heridos, puso a los restantes ilesos a los remos y comenzó una lenta y penosa retirada.

Antonio permaneció viendo como lentamente se alejaban hasta que los perdió de vista en la distancia, aunque no pensaba dejar de intentar averiguar a dónde iban y para ello disponía del radar que le indicaba en todo momento la posición de la maltrecha galera. Puso las hélices en marcha y lentamente, manteniéndose fuera del alcance visual, comenzó a seguirlos.

El día estaba tocando a su fin y en menos de dos horas se haría noche cerrada, pero las sorpresas de la emocionante jornada todavía no habían terminado.

De repente le pareció ver algo a estribor. Cogió los prismáticos y enseguida pudo advertir que se trataba de náufragos, varias personas que iban a la deriva encima de lo que parecía ser parte de una cuaderna de barco. Enseguida se dio cuenta de que eran supervivientes de la galera incendiada que, inadvertidamente para Antonio, se había hundido durante el conflicto que sostuvo con sus atacantes. Se le presentaba un dilema moral: rescatarlos o seguir a la nave que se alejaba para ver a donde se dirigía. Comprendió que podía hacer ambas cosas. La galera a la que perseguía navegaba lentamente y a esa velocidad tardaría horas en desaparecer del radar. Además sabía que su conciencia y sentido de la ética  no le permitirían descansar tranquilo si dejaba a los náufragos abandonados a su suerte; por esa razón decidió poner rumbo a los afortunados supervivientes.

Cuando estuvo cerca de los náufragos pudo darse cuenta de que estos eran tres mujeres y un hombre, que, apretujados, apenas conseguían mantener el equilibrio en el bamboleante madero flotante. Lo estaban viendo pero no hacían ningún gesto para llamar su atención ni pedían ayuda, al contrario, sus caras mostraban a las claras que estaban completamente asustados.

Antonio se acercó maniobrando con cuidado y preguntó:

— ¿Quiénes son ustedes?

El sonido de su voz pareció aumentar su inquietud pero se mantuvieron inmóviles y en silencio.

Impaciente, se decidió a actuar. Colgó una escalera de cuerda de la barandilla de estribor y les gritó.

— ¡Manteneos quietos! Voy a acercarme con cuidado.

Al ver la escalera, los náufragos parecieron entender y reaccionaron.

— ¡Por favor, ayúdenos! ¡Gracias omnipotente Ómi! ¡Estamos salvados!— exclamaban excitados.

Antonio no entendía lo que decían, pero pudo darse cuenta de que sus caras y voces denotaban ansiedad y sus repentinos movimientos hacían peligrar la estabilidad del madero flotante.

—Ya voy, tranquilos. No os mováis— dijo al tiempo que maniobraba con cuidado, hasta que el hombre pudo agarrarse a la escalera y subir a bordo. Éste enseguida ayudó a encaramarse a las mujeres y, apenas en un instante todos se hallaban en cubierta temblando de excitación y mirando asombrados.

— ¿Quiénes sois?— volvió a preguntar el español, aunque pensaba, y con razón, que no lo entendían.

Los náufragos, evidentemente, veían los movimientos de sus labios y escuchaban su voz, pero sus caras interrogantes y pasmadas denotaban a las claras su incomprensión.

Antonio volvió a interrogarles de nuevo, además de en español, en inglés, portugués y en francés, las cuatro lenguas que dominaba, pero sus estupefactos y extravagantes oyentes no dieron ninguna señal de comprensión.

La vestimenta de los nuevos pasajeros del Conchi, aunque chocante y carnavalesca por lo anticuada, le resultaba a Antonio extrañamente familiar. El hombre vestía una larga túnica roja que le llegaba hasta las rodillas y unos calzones de cuero, ocultos a la vista, protegían sus genitales. La túnica estaba recubierta por una malla metálica algo más exigua. En la cintura llevaba  un cinturón del que pendían una espada corta enfundada a la izquierda y un puñal a la derecha y calzaba sandalias de cuero. Era moreno, joven y fuerte y casi tan alto como Antonio.

La ropa de las mujeres también le resultaba conocida. Las tres estaban embutidas en largas y holgadas túnicas que tenían muchos pliegues, con escotes en uve, ceñidos en el torso y a las caderas y sueltos en las piernas. Las telas parecían ser seda y empapadas se transparentaban y pegaban al cuerpo, dejando ver sus esbeltas figuras, exiguamente veladas por unas bragas que cubrían sus partes más íntimas. Solo los colores de los vestidos eran diferentes: dos de ellos eran amarillos y el otro blanco. Las tres eran extraordinariamente atractivas, cada una a su manera. Llevaban el pelo largo y suelto y de colores distintos: una era rubia, la otra morena y en la tercera el color del cabello era anaranjado, evidentemente teñido, lo que contrastaba exóticamente con el blanco de su vestido. Esta última era la que lucía más joyas: pulseras en ambas muñecas, un anillo con piedras preciosas engarzadas y un collar. Todas las alhajas parecían ser de oro macizo forjado con indudable maestría. Los pies de las tres mujeres estaban calzados con sandalias similares en apariencia, pero adornadas con grabados que las distinguían. La que tenía el aspecto más extravagante era la que, extrañamente, irradiaba una mayor impresión de autoridad.

Para los náufragos, evidentemente, el aspecto de su rescatador también causó sensación; a pesar de que él sí llevaba puesta ropa que no desentonaba con el entorno. Vestía un pantalón vaquero, una  camiseta negra de cuello redondo, una chaqueta de cuero larga y calzaba unas cómodas zapatillas deportivas. Además, como siempre, llevaba su inseparable cinturón, del cual pendían, ocultos a la vista por los faldones de la chaqueta, el cuchillo y el control remoto.

El silencio que siguió al improvisado e infructuoso intento de comunicación por parte de Antonio, apenas duró unos pocos segundos y, en esa pequeña fracción de tiempo, todos ellos registraron en su subconsciente lo que sus ojos veían. El corto mutismo analítico de los náufragos fue roto por el hombre que acababa de subir a bordo.

—Yo soy Escipión, centurión de Su Majestad Imperial y comandante de la guardia personal de la princesa Tania—dijo el soldado señalándose a sí mismo el pecho con un gesto indicativo de su mano derecha y sin interrupción añadió, apuntando con la mano extendida a la mujer vestida de blanco, al tiempo que hacía una respetuosa genuflexión.      

 —Ella es Su Alteza Imperial, Tania—dijo señalando inequívocamente a la mujer del pelo anaranjado.

Después, Escipión calló repentinamente y esperó, expectante, alguna señal de comprensión por parte de su providencial salvador.

De repente Antonio entendió algo. Cuando el hombre se señaló a sí mismo logró escuchar lo que le pareció un nombre comprensible y trató de repetir lo que le pareció oír.

—Tú eres Escipitión— dijo apuntándole con el dedo índice.

—Escipión—le corrigió éste, excitado porque su salvador parecía entender su nombre.

—Escipión— volvió a decir el terrícola.

 La señal afirmativa de la cabeza del aludido le indicó que lo había dicho bien. Por ello, inmediatamente, dijo palmeándose el pecho.

—Yo soy Antonio.

—Tú eres Antonio.

—Eso es—asintió éste, sorprendido por la rapidez y la corrección con que era pronunciado su nombre.

—Ella es la princesa, Tania— volvió a insistir Escipión, señalándola.

Esta vez Antonio entendió perfectamente y dijo: — ¿Tania?

—Eso es—confirmó Escipión, al tiempo que la aludida afirmaba con un movimiento de cabeza.

— ¿Y ellas?— pregunto, señalando alternativamente a las otras dos mujeres.

La morena se adelantó a Escipión y respondió:

—Yo me llamo Olga y ella es Robína—dijo poniendo énfasis en los nombres.

—Son damas de compañía de Su Alteza—añadió Escipión.

Eso último Antonio no lo entendió, pero hechas las trabajosas presentaciones y pensando que más tarde ya tendría tiempo para más averiguaciones, decidió actuar como un buen anfitrión y les pidió:

—Venid conmigo ¡Vamos, seguidme!— dijo rotundamente, al tiempo que abría la puerta de la cámara central y con un gesto invitador de la mano derecha, les hacía entender que quería que le siguieran. Comprendieron los deseos de Antonio y, aunque renuentes, entraron, mirando con genuina sorpresa y curiosidad todo lo que veían.

Ya en el interior de la cámara, Antonio tocó con la mano abierta la superficie del sofá que ocupaba gran parte del costado de estribor de la sala y ese gesto les indicó que quería que se sentaran. Obedecieron titubeantes y después se quedaron mirando interrogantes a su anfitrión, que seguía en pie. Por eso él, con ánimo de tranquilizarlos, les dijo:

—Quedaos ahí un momento. Enseguida vuelvo— y sin esperar respuesta, seguro de que no habían entendido ni una palabra, cruzó la puerta que separaba la cámara del puesto de control. Echó una ojeada al radar y comprobó que la galera se hallaba a unas quince millas. Trazó el rumbo y la velocidad de persecución adecuada, y ya tranquilo en ese punto, volvió de nuevo a atender a sus “invitados”.

Los escasos minutos que estuvo ausente no fueron suficientes para que los afortunados supervivientes salieran de su estupefacción. Miraban asombrados los, para ellos, extraños objetos que decoraban la cámara y que en su mayor parte les eran desconocidos.

Cuando Antonio volvió a entrar, cuatro pares de ojos se volvieron a mirarlo con una mezcla de curiosidad y expectación. Éste se dio cuenta, entonces, de que sus invitados estaban mojados y tiritaban.

—Tenéis frío, ¡eh!—dijo al tiempo que abría un cofre, extraía tres mantas y se las tendió. No entendieron el comentario, pero al ver las mantas que su anfitrión les ofrecía, se apresuraron a aceptarlas y cubrirse con ellas.

—Supongo que también tenéis hambre— aseveró, sin esperar respuesta. Pensó por un segundo que podía ofrecerles y decidió que algo de fiambre sería lo adecuado.

Seguido en todo momento por los ojos de sus imprevistos huéspedes, preparó una bandeja de fiambre compuesta de lonchas de queso, chorizo, jamón serrano y pan. Sirvió las viandas en la mesa, acompañadas de una jarra con agua y tres vasos.

—Vamos. Comed— les invitó, al tiempo que juntaba los dedos y con un gesto inequívoco señalaba la boca. Entendieron perfectamente y, sacando los brazos por los pliegues de las mantas, se sirvieron primero agua y bebieron con ansiedad. Más despacio se atrevieron con los alimentos. Su sabor les agradó y en poco tiempo dieron buena cuenta de ellos. Al terminar la comida fue Escipión el que expresó su agradecimiento diciendo:

— Gracias, señor. Te estaremos eternamente agradecidos por habernos salvado y te puedo asegurar que serás recompensado por ello. ¿No es así, Alteza?—preguntó Escipión.

—Así es, sin duda—respondió ella.

Antonio escuchó atentamente la parrafada de Escipión, esforzándose por entender algo de lo que éste le decía. No fue capaz. El idioma que hablaban le era totalmente desconocido.

¿Quién será esta gente?, pensó. Estaba desconcertado y no sabía cómo obtener información de sus interlocutores; la expresión universal de gestos era claramente insuficiente para averiguar de dónde procedían los extraños pasajeros, y por qué y por quienes habían sido atacados. Mirándolos atentamente se dio cuenta de que estaban agotados. Además, ya era de noche; ya tendría tiempo al día siguiente para tratar de averiguar algo más de ellos.

— ¡Vamos! ¡Levantaos!— ordenó al tiempo que con las palmas de las manos a la vista, movía ambos brazos de abajo arriba, repetidamente.

Le entendieron y se alzaron titubeantes.

—Venid conmigo— ordenó, al tiempo que su mano izquierda giraba el pomo de la puerta del camarote de popa (su dormitorio) y con la derecha les hacía un gesto invitador. Entraron detrás de él, mirando con una mezcla de curiosidad y recelo todo lo que veían, al tiempo que trataban de comprender lo que su salvador quería.

—Vosotras podéis dormir aquí— dijo señalando la amplia cama.

—Este es el baño— continuó con la descripción, al tiempo que abría uno de los grifos del lavabo para que vieran correr el agua y, reforzar así lo que para cualquiera tendría que ser obvio, pero algo instintivo le llevó a hacer mecánicamente ese gesto. Después de unas pocas dudas iníciales entendieron lo que Antonio les estaba tratando de hacer saber y se relajaron un tanto.

—Gracias, señor. Te agradecemos tu hospitalidad—dijo la morena Olga, en nombre de todos.

Antonio no dijo nada, se limitó a hacer una leve inclinación de cabeza como señal de conocimiento, aunque no entendió ni una palabra de lo que la chica había dicho. Señaló a Escipión apuntándole con el dedo índice y retrajo ese mismo dedo de forma repetitiva, dándole así a entender que quería que lo siguiera. Al mismo tiempo reforzaba su intento de comunicación diciendo verbalmente.

—Escipión, ven conmigo.

Éste entendió lo que su anfitrión quería de él y lo siguió.

Ya de nuevo en la sala, Antonio le señaló el amplio sofá y dijo:

—Tú puedes dormir ahí.

Para reforzar sus palabras y asegurarse de que era entendido juntó las manos como en una plegaria y las acercó a su mejilla derecha, al tiempo que inclinaba el cuello hacia ese lado.

La respuesta de Escipión fue una vehemente negativa.

— ¡No! ¡No! Yo guardaré el sueño de Su Alteza—dijo el centurión, con un tono de voz que no admitía réplica, al tiempo que volvía sobre sus pasos. Con un gesto decidido se cubrió el pecho con la capa y se sentó, con la espalda apoyada en la pared, al lado de la puerta del camarote. Desde el suelo miraba a Antonio anhelante, esperando que éste entendiera y respetara su deseo.

— ¿Quieres quedarte ahí? Por mí está bien— dijo, al tiempo que se desentendía temporalmente de él y volvía a la bañera central.

El amanecer sorprendió a Antonio tumbado en el reclinable sofá del puente de mando. Estaba despierto y apenas había dormido. Ansioso y vigilante, despertaba cada pocos minutos, comprobaba que todo seguía en orden y volvía a acurrucarse de nuevo en el asiento, hasta que otra vez se quedaba brevemente adormilado. Cubierto con una manta, pasó así la noche.

Cuando el disco solar apareció, se hizo visible por la popa. Sin embargo, la brújula le indicaba que estaba navegando hacia el este. No lo entendía, pero le habían ocurrido tantas cosas extrañas en tan poco tiempo que, paulatinamente, su capacidad de asombro se iba saturando y transformándose en curiosidad. Trataba, en medio de los continuos imprevistos, de analizar con calma los acontecimientos y encontrar respuestas a las preguntas que le asaltaban y a las que su mente racional no sabía dar solución.

Cuando estaba a punto de erguirse y prepararse un café, un casi imperceptible ruido le hizo girar la cabeza. Pudo ver, expectante, como Escipión se acercaba titubeante. Cuando las miradas de ambos se encontraron, Antonio pudo notar la implícita disculpa que denotaba el gesto de su acogido por la intromisión.

—Buenos días, Antonio—dijo, al tiempo que levantaba la palma de la mano derecha, en un gesto inequívoco de saludo, y sin transición añadió:

—Perdona por la molestia. Su Alteza me envía a preguntarte sí puede salir de la habitación.

Evidentemente, el español no entendía lo que Escipión le estaba diciendo y, mientras su mente trataba, aceleradamente, de encontrar alguna forma de salvar la barrera de la incomprensión lingüística, ocurrió algo que lo sorprendió por inesperado. Escipión miró casualmente al exterior y de repente se puso tenso; su semblante se tornó inmediatamente pálido y exclamó evidentemente alterado.

— ¡No, No! Llevamos el rumbo equivocado. Debemos ir hacia donde sale el Sol—dijo excitado, al tiempo que con el brazo extendido señalaba, gesticulante, hacia popa. Viendo que Antonio no mostraba signos de comprensión y lo miraba asombrado y alerta, trató desesperadamente de encontrar la manera de explicar lo que quería decir. De repente la halló. Se fijó en el vaho que empañaba todavía los cristales laterales de la cabina y tuvo una idea. Sirviéndose del dedo índice a  modo de lápiz, dibujó lo que quería decir con un sencillo pero inequívoco bosquejo.

Para Antonio, después de ver lo que  había dibujado, el significado de lo que éste quería decir estaba claro. El esbozo pretendía ser una representación del Conchi siguiendo un rumbo. Desde la línea de proa salía una raya que giraba ciento ochenta grados y acababa en lo que claramente pretendía representar un sinuoso perfil de costa. El litoral mostraba, toscamente dibujados, árboles y casas. Cuando dio por terminado el dibujo, Escipión quiso reforzar su ingeniosa explicación y añadió señalando lo que pretendía ser tierra firme: — ¡Khanada!

Antonio apenas tardó en tomar su decisión. ¿Por qué no?, se dijo a sí mismo. Estoy perdido buscando tierra firme y éste extraño parece saber la ruta a su hogar. ¿Por qué no hacerle caso? Echó una última mirada al eco de la galera en la pantalla de radar y dejando de seguirla giró la rueda del timón a estribor, hasta marcar un rumbo totalmente opuesto al que hasta entonces llevaba. Finalizada la tarea se volvió a Escipión y pudo notar que la cara de éste se había relajado y le obsequiaba con una tímida sonrisa de aprobación.

— ¿Cuánto tardaremos en llegar?— preguntó, al tiempo que miraba a Escipión a la cara y, para hacerse entender, recurría de nuevo al lenguaje de los signos. Señaló la línea de costa que se representaba en el dibujo. A continuación abrió uno a uno los dedos de la mano derecha, se encogió de hombros al tiempo que abría exageradamente los ojos, tratando de mostrarse interrogante. Escipión entendió sin dificultad la mímica pregunta. Recurrió de nuevo al empañado cristal y marcó pausadamente cuatro líneas paralelas, después giró la mano repetidamente para mostrar que ese era un tiempo aproximado.

¡Vaya! Pensó Antonio. Vamos entendiéndonos. Ahora sé que sabe dibujar y también matemáticas.

11

KHANADA

Khanada es el mayor continente del planeta Izaro, el cual orbita la estrella Alfa-3, dentro de la Nebulosa Omega, a unos cinco mil años luz de la Tierra. Izaro tiene un diámetro de más catorce mil kilómetros, algo mayor que el de la Tierra, tiene un periodo de rotación también similar al terrestre, de 24,3 horas terrícolas.

Las composiciones atmosféricas de ambos planetas son igualmente análogas. El agua cubre aproximadamente el ochenta por ciento del astro y solo tres masas solidas conocidas y cartografiadas sobresalen sobre la superficie del inmenso océano.

La mayor es la isla-continente, Khanada, con una superficie superior a los sesenta millones de kilómetros cuadrados. Le sigue en extensión otra gran isla llamada Tiberia, con casi las mismas dimensiones. Entre ambas, a una distancia equidistante, sobresale la tierra seca de menor extensión. Se conoce con el nombre de Atascar y aunque es considerablemente más pequeña que las otras dos, tiene la apreciable extensión de casi diez millones de kilómetros cuadrados.

Dos tercios de la superficie de Khanada están ocupados por grandes bosques; la gran variedad de suelos, sus pródigos recursos naturales y sus diferentes climas, garantizan que sus habitantes dispongan de una gran abundancia de medios de subsistencia. Al este, una gran cordillera la atraviesa de norte a sur. La hidrografía es amplia y compleja; cuenta con varios sistemas fluviales y lacustres verdaderamente notables. El clima de la costa oeste es marítimo, con pequeña variación diurna y anual y por eso es ahí donde se concentra la mayor parte de la población. Explotan, principalmente, minas de carbón, cobre y hierro y cosechan: maíz, patatas, arroz, viñedos, olivos, además de una gran variedad de frutas y vegetales. Pastorean diversos rebaños de animales domesticados y también aprovechan las cuantiosas presas que obtienen de la caza de una gran variedad de fauna salvaje. En telares, herrerías y un sinfín de talleres artesanales, manufacturan una gran diversidad y abundancia de productos. La población apenas sobrepasa los cuatro millones y la mayoría se concentra en núcleos urbanos.

El sistema de gobierno es una monarquía totalitaria, en la que el emperador ostenta la autoridad suprema. Todo el poder emana de él y va decreciendo y repartiéndose alternativamente desde su familia inmediata, la nobleza, los senadores, los sacerdotes, consejeros, militares, artistas, comerciantes y campesinos, además de otras muchas subclases hasta llegar al último de los mendigos. El poder que muchos de ellos detentan, independientemente de la clase social a la que pertenezcan, se basa también en la riqueza que acumulan.

La capital de Khanada se llama Corintia y es una gran metrópoli costera, fortificada, de la costa oeste. Está atravesada por dos calles principales convergentes. Una discurre de norte a sur y otra de este a oeste. Unas cuadriculas de pequeñas calles dividen la ciudad en manzanas. Está defendida por un perímetro amurallado de casi veinte kilómetros, con varias puertas de acceso, una de ellas desde el puerto. El foro es el punto central de la ciudad, situado en la intersección de las dos grandes calles que la atraviesan. Ahí están emplazados los principales edificios religiosos y cívicos, entre ellos: el senado, el teatro, la oficina de registro, el templo principal, el palacio imperial y la basílica que consiste en una gran sala cubierta flanqueada por naves laterales de tres pisos. En la basílica se celebran las transacciones comerciales y los procesos judiciales. Cuenta con algo más de un millón de habitantes, once acueductos, diez termas, infinidad de almacenes y más de mil fuentes.

El puerto está abrigado al norte por un dique de dos mil cuatrocientos metros, por el sur otro de mil seiscientos. Ambos proporcionan una superficie superior al medio millón de metros cuadrados de aguas abrigadas, donde fondean los galeones. Paralelos a la costa, dos muelles rectangulares inmensos, dan amarre a una gran cantidad y variedad de barcos. Los muelles están conectados a la ciudad por una amplia calzada de cuatro carriles que llega hasta las grandes puertas de la imponente muralla que la circunvala.

El palacio imperial se divide en dos grandes áreas: la oficial y la residencia imperial; un viaducto procedente de un monte llamado Moa proporciona agua. Tiene dos accesos principales, uno desde el foro, a través de un monumental vestíbulo abovedado de hormigón recubierto de ladrillo, el segundo por la parte sudoeste desde el teatro. El palacio está construido sobre una gran plataforma de la cima de una colina. Las diversas dependencias están situadas alrededor de un peristilo. En la cara este hay tres estancias oficiales: un altar, el salón del trono y una basílica con ábside. Todo el conjunto está decorado con mosaicos y piedra.

El salón del trono ocupa el lugar central. Es la más grande de las estancias con más de treinta metros; en un extremo hay un ábside donde el emperador recibe las embajadas y concede las audiencias; los muros están revestidos de mármol de colores formando dibujos.

La basílica es utilizada como locutorio o sala de espera para los que aguardan audiencia. Un jardín de columnas separa estas estancias de la sala de banquetes. En un extremo hay un ábside para alojar la mesa del emperador. Alrededor de la sala, divisiones marcadas en el suelo señalan la posición de los divanes.

Corintia es una metrópoli aburguesada donde la mayoría de sus habitantes respetan las leyes y disfrutan de una opulencia considerable.

El tribunal supremo, compuesto de doce jueces vitalicios, aprueba o rechaza las propuestas que le son remitidas desde el senado y presenta sus conclusiones al emperador, quién en última instancia decide.

Tiberia, la otra gran isla del planeta Izaro, está situada al oeste, a una distancia de seiscientas millas de Khanada. El territorio es en su mayor parte una vasta llanura que raramente sobrepasa los trescientos metros de altura, aunque dos grandes cadenas de montañas la bordean por el sur y algunos de los picos sobrepasan los tres mil metros. La mayoría de los ríos son largos de curso lento y se hielan en invierno; son numerosos los lagos. El clima es continental extremo, con rigurosos inviernos. Dispone de abundantes recursos naturales, sobre todo carbón, hierro y oro. Su actividad agropecuaria se orienta principalmente a la producción de trigo, girasol, patatas, cebada, lúpulo, remolacha azucarera y lino. La ganadería es deficitaria y no cubre las necesidades; la carne, muy valorada, escasea, por lo que lo compensan con la pesca. La bebida más popular es la cerveza.

La población, de poco más de tres millones, se concentra en la costa este. La mayor parte de sus recursos se destinan al ejército y, debido a ello, las clases más desfavorecidas sufren grandes carestías; no por falta de medios sino porque la mayoría de hombres jóvenes y aptos son obligados a seguir la carrera de las armas y escasean los que se dedican a la producción de alimentos.

El sistema de gobierno es una dictadura militar, en la que la autoridad suprema la ostenta un tirano que accede al poder después de un golpe de estado, que siempre se produce cuando el antiguo autócrata es demasiado viejo  o débil.

La capital de Tiberia se llama Prada y, al igual que Corintia, es una ciudad costera de plano cuadrado. Sus dimensiones son de veinte por veinte kilómetros aproximadamente. Está rodeada por una muralla completa de dieciocho metros de alto y nueve de ancho, con cincuenta torres almenadas y sesenta puertas de hierro. La ciudad está dividida en dos por el río Xallas. Tiene calles rectas que se cortan en ángulo por otras que desembocan en el río, después de atravesar las puertas de la ciudad. Las viviendas tienen entre tres y cuatro pisos. En el centro está el foro y en él se encuentran los edificios públicos más importantes. Sobre un margen del Xallas está el palacio del tirano y sobre la otra el templo; con una altura de ocho pisos, el edificio del dictador tiene veinte metros de altura y doscientos cincuenta metros por cada lado de su base. La ciudad cuenta con casi millón y medio de habitantes.

El puerto dista tres kilómetros de la muralla y se localiza en la desembocadura del Xallas. Está formado por dos grandes diques circulares que se abren por el centro para dar salida al río. Ambos muelles encierran una gran superficie de aguas abrigadas que dan cabida a cientos de barcos. En el extremo norte se localiza el faro, cuya luz puede verse a gran distancia y señaliza la entrada. La dársena está comunicada con la ciudad por una amplia calzada. En invierno el río, a su paso por la capital, se hiela. Sin embargo el abrigado fondeadero, debido a la influencia de las mareas, se mantiene navegable.

La temperatura media de Prada es de menos de nueve grados centígrados en invierno y las máximas en verano solo alcanzan los veinte y cinco.

Prada es una urbe diseñada como fortaleza militar, aunque algunos de sus gobernantes han ido construyendo, a lo largo de décadas, imponentes edificios dotados de gran lujo y belleza estética.

La estructura social es piramidal. En primer lugar está el dictador que ostenta el poder absoluto y proviene de las filas de los militares. En segundo lugar los nobles que también son altos cargos del ejército, los sacerdotes son además depositarios de un gran poder; en tercer lugar los funcionarios, los comerciantes y los artesanos. Después prosiguen los campesinos y los pescadores y por último los esclavos. El ejército es un grupo social aparte y se nutre de todas las clases sociales, excepto de esclavos, y el poder y la influencia de sus miembros viene dado, lógicamente, por el rango que ostentan.

Atascar es la isla más pequeña del planeta Izaro. Su localización geográfica la sitúa en el espacio que separa las otras dos grandes islas del astro. Dista aproximadamente trescientas millas de Khanada. Su extensión se acerca a los diez millones de kilómetros cuadrados. La mayor parte del territorio está recubierto de bosques tropicales. Domina la topografía una gran meseta central de rocas graníticas, al norte de la cual está el punto más alto de la isla, con algo más de dos mil metros. La meseta desciende escalonadamente por el oeste hacia las llanuras sedimentadas litorales; por el este queda separada abruptamente de la estrecha llanura costera. En la parte occidental los ríos son cortos y torrenciales, en la parte oriental son más largos y anchos, la mayoría caudalosos y navegables. Hay varios lagos de origen volcánico. El clima es cálido y lluvioso y las tupidas selvas rebosan de una fauna muy variada.

La población se asienta al este, en una única ciudad costera flanqueada por campos de cultivo. La urbe se llama Pindo y es una copia a escala reducida de Corintia, la capital de Khanada. La población de Atascar no llega a los sesenta mil habitantes y la gran mayoría residen en la ciudad y sus alrededores.

Atascar es una colonia de Khanada; está gobernada por un general oriundo de Corintia y sometida a la autoridad del emperador.

A lo largo de su historia ha sido motivo de disputa y la causa de las guerras que intermitentemente se han producido entre las dos islas-continente mayores. La última gran guerra por su posesión tuvo lugar treinta años antes y fue finalmente ganada por Drummond II, padre del actual emperador. Desde entonces es como una provincia más del imperio khanadiense.

12

MENSAJE DE LA GALERA TIFÓNA

El palomero, un hombre enjuto de piernas torcidas y pelo blanco, vestido con una túnica sucia, llegó corriendo, excitado, a la puerta del palacio imperial; llevaba una escueta nota que una de sus palomas, exhausta, había traído atada a su pata. Los legionarios de guardia, impecablemente uniformados, le dieron el alto cruzando amenazadoramente las lanzas.

—Tengo que ver al prefecto. Traigo un mensaje urgente—dijo el hombre, visiblemente nervioso, después de identificarse.

—Espera aquí— respondió uno de los cuatro centinelas que guardaban la puerta y que ostentaba las insignias de decurión; el cual, sin dilación, dio media vuelta y se adentró en el cuarto de guardia. Enseguida apareció acompañado por su comandante. Éste era un hombre fuerte, de mandíbula cuadrada y ojos penetrantes, vestido con una túnica blanca y una camisa formada por tiras de cuero que le recubrían las caderas y los hombros.

— ¿De qué se trata?— preguntó con voz que denotaba autoridad.

—Traigo un mensaje para el prefecto— respondió el palomero, todavía perceptiblemente nervioso.

—Yo se lo entregaré. ¡Dámelo!— ordenó tajante.

—Soy Claudio, centurión de la guardia imperial— dijo el oficial viendo la indecisión que mostraba el mensajero.

Cuando leyó el mensaje escrito en el pequeño papel que el aturdido correo le había entregado, el curtido pretoriano palideció.

Reponiéndose casi inmediatamente ordenó:

—Dad a este hombre un real del fondo de contingencias— y sin esperar respuesta dio media vuelta y se dirigió a las dependencias privadas del emperador.

El centurión Claudio sabía que el prefecto no se encontraba en palacio y que tenía que ser él quien diese la noticia. Como comandante de la guardia estaba al tanto de que su soberano se hallaba, en ese momento, bañándose en la piscina termal y hacia allí se dirigió.

Custodiado por sus guardianes de confianza y atendido por sus asistentes personales, el emperador, disfrutaba de su habitual baño matutino. El soberano de Khanada recibía en nombre de Leónidas I. Era un hombre de sesenta años, delgado pero no enclenque. En él destacaban sus rasgos firmes, su pelo hirsuto totalmente blanco y sobre todo sus ojos azules que transmitían inteligencia, firmeza y seguridad.

Cuando el emperador vio entrar al comandante de la guardia sin ser requerido lo miró. Notó por la expresión de éste que algo no iba bien y preguntó:

— ¿Qué sucede, Claudio?

—Hemos recibido un mensaje, Majestad.

— ¿De qué se trata?

—Será mejor que lo lea, Señor— se atrevió a responder Claudio.

Intrigado por la inusual y escueta respuesta, salió del agua e, ignorando a sus criados que trataban de secarlo al tiempo que cubrían su desnudez con una túnica blanca de algodón con bordados púrpura, alargó la mano y asió el pequeño papel que Claudio le tendía y leyó.

 De la galera Tifóna:

Nos hallamos a medio camino entre Khanada y Atascar, justo encima de la corriente nororiental y estamos siendo atacados por una nave de guerra tiberiana. Iniciamos maniobra de evasión.

El mensaje, apenas legible, se notaba que había sido escrito apresuradamente. De repente el emperador se dio cuenta de lo que ese correo significaba y palideció. ¡En esa galera iba su hija! Y él mismo fue quien la había enviado a Atascar.

El centurión, obviamente, también sabía que la princesa Tania viajaba en esa nave y por ello esperaba nervioso la actuación del emperador.

Éste reaccionó pronto y ordenó:

—Localiza al tribuno naval. Enséñale el mensaje e indícale que le ordeno que envíe enseguida las galeras más rápidas al rescate; después busca al prefecto y dile que venga a verme.

—Así se hará, Majestad— afirmó Claudio al tiempo que saludaba militarmente, acercando con un enérgico gesto el puño derecho sobre el corazón. Cuando el centurión estaba a punto de cruzar la salida de la estancia para cumplir diligentemente las órdenes de su soberano, aún pudo escuchar como éste farfullaba en voz alta.

— ¡Pagaran por esto! ¡Juro que pagaran por esto!

13

PRIMER ENCUENTRO

Al amanecer del segundo día de su apresurada salida del puerto de Corintia, la avanzadilla de la flota khanadiense, compuesta por siete galeras rápidas de dos órdenes de remos y armadas con catapultas, navegaban a una velocidad media de ocho millas por hora.

El esfuerzo de los remeros era disminuido por un providencial viento que hinchaba las grandes velas cuadradas. La tripulación de cada nave estaba formada por cien remeros, otros tantos legionarios y un grupo heterogéneo de marineros, cocineros, carpinteros, oficiales y funcionarios, entre otros.

El tribuno Honorio, comandante de la escuadra, era un hombre joven para un cargo tan elevado. Acababa de cumplir treinta y seis años y poseía una mirada inquisitiva, una nariz recta y porte noble y atildado. Se hallaba en el castillo de popa de la galera de vanguardia. Vestía una túnica blanca y se protegía del frío de la mañana con un lujoso manto de lana teñido de granate; estaba acompañado del capitán y de varios oficiales. Todos oteaban el horizonte en silencio y sus serias caras denotaban su estado de ánimo. De repente el mutismo fue roto por el vigía que en lo alto del palo observaba atentamente el horizonte.

— ¡Nave a proa!— gritó.

La apatía desapareció como por ensalmo y todos forzaron la vista mirando en la dirección que el vigía había indicado. Al principio apenas pudieron distinguir más que un diminuto punto en el horizonte, pero a medida que la distancia se reducía los detalles de la embarcación fueron haciéndose cada vez más evidentes.

 Estaban viendo al Conchi que, con todas sus velas desplegadas, se acercaba rápidamente. El tamaño de la embarcación no impresionó a nadie en la galera capitana, pero su extraño diseño y la forma y complejidad de su velamen era algo que no habían visto nunca. La precaución se impuso y el tribuno Honorio ordenó:

—Capitán, que se preparen para el combate.

—Sí, señor— respondió el marino, dando las órdenes pertinentes.

Enseguida la actividad de la galera se hizo vertiginosa y todos se apresuraron a ocupar sus puestos de combate.

En el Conchi tanto Antonio como los demás estaban viendo con cierta preocupación, expectantes, el avance amenazante de las galeras.

De repente la cara de Escipión se iluminó con una sonrisa y dijo alborozado:

— ¡Son de los nuestros!

14

VIVENCIAS A BORDO DEL CONCHI

Dos días después de haber sido rescatados, los náufragos se habían tranquilizado y, aunque la mayoría de los instrumentos y utensilios del yate les eran desconocidos y su utilidad también se escapaba a su conocimiento, no por ello cesaban de curiosear y hacer cábalas sobre el origen de su providencial salvador. Aún sin respuesta a la mayoría de sus preguntas y, a pesar del desconocimiento del idioma de su anfitrión, mantenían entre ellos  animadas conversaciones y teorizaban constantemente sobre las desconocidas cosas que continuamente descubrían y también acerca del origen del hombre que los había rescatado.

A pesar del estrecho contacto en un espacio tan reducido, la princesa Tania no perdía un ápice de su orgullo y altivez, tan arraigados en ella desde la niñez, y cualquiera de sus deseos era cumplido con diligencia y rapidez por sus damas de compañía y también por Escipión. Ese extremado servilismo molestaba a Antonio, nada acostumbrado al trato con la realeza.

En un primer momento la gata, Conchi, había sorprendido y asustado a los náufragos, quienes, asombrosamente, nunca habían visto un animal como ese y se pasmaban cuando Antonio la alzaba en brazos y la acariciaba. Tardaron en asimilar la estrecha y para ellos incomprensible relación que existía entre el felino y su amo. El animal, por su parte, se revelaba irritado y agresivo con los extraños que habían irrumpido en su espacio y les bufaba constantemente; ello divertía a Antonio. Solo la morena Olga trató de acercarse melosamente a la gata, hablándole suavemente en su desconocido idioma, imitando el trato que veía entre el minino y su amo; incluso intentó tocarla, aunque desistió enseguida cuando Conchi le dejó claro, bufando amenazadoramente y con un par de zarpazos que la hicieron sangre en el dorso de la mano derecha y dejaron un recuerdo punzante, visible y duradero, que le indicó que debía mantenerse alejada.

Olga y Robína pronto descubrieron la despensa y enseguida empezaron a encargarse de cocinar con los alimentos que les eran conocidos. También reconocían algunos utensilios y productos de limpieza e higiene y prontamente comenzaron a acicalar a su ama y a ellas mismas.

Antonio no sabía que pensar. Le parecía estar viviendo una situación surrealista. Su cerebro consideraba una y otra vez la situación. Él, un hombre educado del siglo XXI, estaba cohabitando con gente que parecía provenir de un tiempo pasado hacía siglos. Además de ignorar la procedencia de sus huéspedes, su situación geográfica real era otro  misterio añadido.

<<No sabía dónde estaba>>

Todos sus conocimientos prácticos adquiridos, e incluso los libros de ficción que había leído, no explicaban la extraña realidad que estaba viviendo. Razón por la cual, se auto-impuso la obligación de aprender lo más posible acerca de sus nuevos acompañantes y trató de minimizar el incordio que suponía la intrusión de estas personas en su, hasta entonces, apacible vida. Decidió que fuese lo que fuese lo que el mañana le deparaba lo afrontaría con confianza, como siempre había hecho. Sabía que preocuparse en exceso por el futuro no le ayudaría a enfrentarse a el, cuando se convirtiese en presente.

El problema más inmediato era la barrera del idioma. A pesar de los esfuerzos que hacía para comunicarse, poco más había llegado a comprender que el status social de sus huéspedes. Se daba cuenta de que Tania pertenecía a algún tipo de nobleza y que las otras dos chicas eran sus criadas y Escipión uno de sus guardias.

No tenía la menor idea de dónde venían, pero decidió que eso no le preocuparía de momento. Se dio cuenta de que las agraciadas Olga y Robína se sentían atraídas  por él y no se recataban en mostrárselo con gestos, sonrisas y los inevitables roces,  favorecidos por la estrechez de las estancias. La orgullosa Tania mantenía una distancia altiva y le quería dar a entender que ella estaba fuera de su alcance. Su frialdad y su  supuesto desaire no incomodaban a Antonio; al contrario, eso le permitía también a él actuar con indiferencia hacia princesa, entre otras razones porque el aparente trato despótico con que ella trataba a sus sirvientes le irritaba.

Escipión le parecía un hombre noble. Su mirada franca y sin doblez lo hacía digno de confianza. Sus intentos de comunicación verbal habían resultado infructuosos, pero una libreta y un lápiz les permitieron complementar el lenguaje corporal que empleaban para entenderse básicamente.

Antes de que las galeras que partieran de Corintia fueran visibles en el horizonte ya Antonio las había detectado en el radar. Excitado se lo hizo saber a Escipión. Pintó las siluetas de varios barcos en un papel, se lo enseñó al tiempo que decía.

—Se acerca una escuadrilla de barcos.

— ¿Por dónde?—preguntó éste, súbitamente nervioso al ver el dibujo.

Sorprendentemente Antonio entendió la escueta pregunta y con la mano extendida señaló a proa. Eso no pareció inquietar al centurión, pero se notaba la excitación en su voz cuando se dirigió a Robína y ordenó:

—Tráeme una tela blanca.

Fue obedecido y al poco la chica volvió acompañada de las demás y le tendió una de las sabanas de Antonio.

Escipión extendió cuidadosamente la sabana sobre la cubierta de proa e hizo gestos inequívocos de que quería pintar sobre ella.

—Espera un momento. Enseguida vuelvo— dijo Antonio al comprender lo que éste pretendía.

Regresó en dos minutos con un pequeño receptáculo con pintura negra y un pincel. Al verlo Escipión le sonrió con reconocimiento agradecido y, enseguida, empezó a dibujar lo que resultó ser una especie de águila con las alas extendidas y debajo escribió en grandes letras la palabra: LEÓNIDAS I.

Satisfecho de su obra se dispuso a esperar.

Cuando las galeras se hicieron visibles y pudo distinguir los detalles, vio que la que iba en vanguardia lucía un dibujo más elaborado pero similar al que él había hecho y sin poderse contener repitió de nuevo:

—No hay duda. Son de los nuestros.

15

RUMBO A CORINTIA

—Señor. Han arriado las velas y están enseñando nuestro estandarte— dijo el capitán espontáneamente, dirigiéndose al tribuno. La información no hacía más que confirmar lo que éste y todos los oficiales del casillo de proa estaban viendo. Miraban atónitos al extraño navío que se había detenido y a las figuras humanas que en su proa sostenían levantado el improvisado estandarte imperial.

—Soltad la vela y acerquémonos remando con cuidado— ordenó el tribuno.

Cuando la distancia entre las dos naves se había reducido a un tiro de piedra, pudieron ver a los dos hombres y a las tres mujeres que, agitando las manos, les saludaban alborozados.

— ¿Quiénes sois?— gritó el capitán.

—Me llamo Escipión y ella es la princesa Tania—respondió el centurión a voz en grito.

¡La princesa Tania! ¡Honorio no podía creer en su suerte! Habían partido en su busca temiendo lo peor y allí estaba, aparentemente indemne. Eso le valdría una distinción especial del emperador, pensó. El capitán creía lo mismo y dijo contento.

—Vamos a acercarnos por estribor y os lanzaremos unos cabos.

Así lo hicieron y en poco tiempo, después de haber retraído los remos de babor, el Conchi se hallaba amarado a la galera. Casi enseguida  una pasarela con pasamanos de cuerda, instalada apresuradamente por los marineros, comunicaba las dos desiguales embarcaciones. Rápidamente Escipión y las mujeres subieron a bordo. Antonio, dubitativo, se había quedado atrás, de pié sobre la cubierta de su barco, expectante. Cuando el centurión se dio cuenta de que su providencial salvador no les seguía, le hizo inequívocos gestos invitadores con su mano derecha al tiempo que decía.

— ¡Vamos! ¡Vamos!. Sube.

Así lo hizo éste, no sin cierta aprensión, aunque su temor era superado por la curiosidad y las sensaciones encontradas, fruto de la rápida sucesión de sorprendentes acontecimientos qué últimamente estaba viviendo.

Cuando todos estuvieron a bordo dieron comienzo las preguntas y las explicaciones.

—Qué os ha ocurrido, Alteza—preguntó el tribuno.

—Hemos sido atacados por una nave de guerra tiberiana—respondió ella.

— ¿Dónde?— y sin esperar respuesta completó.....— ¿Por qué, si no estamos en guerra?

Fue Escipión el que respondió:

—No lo sabemos. Nos atacaron por sorpresa— y añadió:

—No lo esperábamos y dejamos que se acercaran.

— ¿Estás seguro de que era una nave tiberiana?

—Seguro. Pude ver claramente sus estandartes y uniformes. Además, durante la batalla vociferaban con su inconfundible acento.

— ¿Dónde ocurrió?—preguntó el capitán esta vez.

—No lo sé exactamente, pero los encontramos de frente. Parecían venir de Pindo y era allí a donde nosotros nos dirigíamos—volvió a responder Escipión.

— ¿Quieres decir que han conquistado Pindo?

Antes de que el centurión fuese capaz de expresar que no tenía respuesta a esa pregunta  fue interrumpido por Tania.

— ¡Tribuno! Quiero que me lleven a Corintia.

—Sí, Alteza. Enseguida—respondió  Honorio, complaciente, dándose cuenta de su falta de tacto para con la persona que ostentaba el segundo cargo más importante del imperio. Diligente, ordenó a su ayudante, un joven oficial que tan sorprendido como los demás escuchaba atentamente:

—Lleva a Su Alteza a mi camarote y atiende a todas sus necesidades.

—Sí, señor— respondió el joven y, a pesar del respeto que le imponía la princesa Tania, fue capaz de hablar sin que le temblara la voz.

—Por aquí, Alteza— dijo señalando el camino que conducía al castillo de popa.

Tania, sin decir nada más, acompañada de sus damas, siguió al oficial, sin prestar atención a la reverencia que todos los presentes, con la excepción de Antonio, la  dispensaban.

Cuando Tania hubo desaparecido el tribuno siguió con las preguntas.

— ¿Y él quién es?—inquirió, señalando a Antonio.

La pregunta, aunque esperada, no resultaba para Escipión fácil de contestar. Ni el mismo lo sabía por eso dijo.

—Es extranjero y no habla nuestro idioma— y sin interrupción añadió  —.Él ha sido quién nos ha salvado y ha puesto en fuga a la galera tiberiana.

— ¿Cómo?—preguntó el estupefacto tribuno.

—Tiene armas e instrumentos que nosotros desconocemos—respondió irreflexivamente Escipión, sin darse cuenta de que la ágil mente de Honorio estaba calculando a marchas forzadas y empezaba a darse cuenta de los beneficios que este encuentro fortuito le reportaría.

—Enséñame ese barco—ordenó, al tiempo que mostraba intención de dirigirse al Conchi.

Escipión dudó e interrogó a Antonio con la mirada.

Éste comprendió lo que el tribuno pretendía hacer y decidió impedirlo.

— ¡No! Nadie entrará en mi barco sin mi permiso— exclamó.

Su enérgica voz y la autoridad que emitía, así como la negación de cabeza que acompañó a sus palabras, indicó a los presentes sin lugar a dudas lo que quería decir. Todos se pusieron en guardia y algunos de los legionarios echaron mano a su espada. Escipión intervino enseguida diciendo.

— ¡Quietos! No olvidéis que éste hombre ha salvado a Su Alteza.

El tribuno también recapacitó y le dijo a Escipión:

—Está bien, pero explícale a éste extraño que tanto él como el barco tendrán que acompañarnos a Corintia y allí será el emperador quien decida.

Eso era algo razonablemente lógico. Además, Escipión no quería separarse de su nuevo amigo y trató de explicárselo de la única manera que sabía.

De su zurrón sacó papel y un lápiz que Antonio le había proporcionado y, desplegándolo sobre una baranda, dibujó lo que representaba al Conchi siendo remolcado por la galera. Todos los presentes se agolpaban para ver en primera fila lo que Escipión estaba haciendo y entendieron enseguida, lo mismo que Antonio, lo que el dibujo significaba.

—Está bien, pero yo iré en mi barco— dijo Antonio.

Como sabía que nadie comprendía sus palabras, tomó el lápiz de la mano del joven centurión y dibujó una imagen humana de pie sobre la cubierta del yate y, al terminar se señaló a sí mismo y a la figura alternativamente.

No había duda de lo que el extranjero quería decir y todos esperaban mirando al tribuno, aguardando su decisión.

—De acuerdo, pero quiero que alguien vaya con él.

—Iré yo—se ofreció Escipión.

— ¡No! ¡Tú no! Quiero que me cuentes todos los detalles de lo que ha pasado y me digas todo lo que sepas de éste hombre—dijo Honorio de manera que no admitía réplica.

— ¿Quién entonces,  señor?—preguntó Escipión.

—Cuatro de mis legionarios—respondió el tribuno.

—Señor. Éste hombre nos ha salvado la vida y pretende hacerlo prisionero—protestó Escipión.

—No. Nada de eso. Digamos qué… quiero asegurar nuestro hallazgo.

— ¡Explícaselo!—ordenó el tribuno de manera autoritaria.

Escipión, obligado por la disciplina militar, se encaró a Antonio y trató de hacerle comprender lo que su superior pretendía. Le enseñó cuatro dedos de su mano derecha; después señaló indistintamente a otros tantos de los soldados que presenciaban la escena y finalmente apuntó con el dedo a Antonio. De seguido curvó la mano, con la palma hacia abajo y la extendió de atrás adelante, apuntando a la cubierta del yate.

Antonio escuchó con sumo interés la conversación que mantuvieron Escipión y el otro hombre que parecía ser su superior, aunque sin lograr entenderlos. Sin embargo, a continuación, pudo deducir con algo de dificultad lo que su amigo quería decirle con gestos. Cuando finalmente comprendió lo que el centurión intentaba comunicarle y se dio cuenta de  qué significaba llevar cuatro soldados a bordo, se enfadó. Deliberadamente. Con estudiada calma amenazante, que sus ojos expresaban sin pretender disimular el reto, posó su mano sobre la culata de la pistola Astra, que enfundada pendía de su cinturón y que había tenido la precaución de llevar. Sus interlocutores vieron el gesto, pero ni siquiera Escipión sabía que eso era un arma; lo consideraban un exótico adorno y estaban más pendientes del cuchillo que colgaba a su izquierda y que sí reconocían como tal.

— ¡De ninguna manera! ¡En mi barco voy yo solo!—dijo de viva voz, al tiempo que negaba violentamente con la cabeza.

Todos entendieron la negativa y se hizo un silencio tenso.

Entonces el tribuno, tratando de que su autoridad no se resintiera ante sus hombres al verse obligado a ceder rebajó el número de soldados a dos, pero Antonio nuevamente se negó.

Soltando un suspiro, mediante gestos le indicó que únicamente uno de sus hombres lo acompañaría, encontrándose de nuevo con una negativa contundente.

—Alguien tiene que ir con él para vigilarle e informarnos de lo que hace, ¡me niego a capitular ante sus exigencias!— exclamó Honorio.

En ese momento Escipión tuvo una idea:

— ¿Y si le acompaña una de las damas de Su Alteza? Ya las conoce y no creo que ponga problemas.

—No es mala idea—respondió éste, después de pensar durante unos segundos, para luego añadir—. Ve a pedírselo a Su Alteza.

Después de un tenso tiempo de espera apareció de nuevo Escipión acompañado de Olga, la cual había sido informada de lo que querían de ella y no parecía desagradarle.

De nuevo Escipión se vio obligado a explicarle lo que pretendían y comprobó aliviado que éste aceptaba.

Con una inclinación de cabeza a modo de cortesía y una media sonrisa, Antonio se despidió; seguido de Olga cruzó la pasarela y pisó de nuevo la conocida cubierta de su yate. Allí recogió el basto chicote de remolque que le lanzaron, lo ató a la roldana de fondeo y desató las cuerdas que lo mantenían atracado a la galera. Poco a poco la corriente fue alejándolo hasta donde la cuerda de arrastre le permitió, unos cuarenta metros. Terminada la maniobra de remolque, plantado en su familiar cubierta, acompañado de Olga y de la gata, miraba la increíble escena que tenía lugar ante sus atónitos ojos.

Media docena de barcos similares al que le conducía se hallaban reunidos y varias chalupas estaban atracadas a la capitana. Cuando las pequeñas barcas volvieron a sus respectivas naves, todos los remeros se pusieron de nuevo al trabajo y él se vio arrastrado por la galera que lo remolcaba.

Pudo darse cuenta entonces de qué, con la excepción de la nave que le llevaba a remolque, el resto de la flotilla seguía la dirección por la que él había venido.

16

PENSAMIENTOS DE TANIA

La princesa, Tania, acompañada por sus damas entró en la cámara del capitán. La impresión que le causó la lúgubre estancia hizo que se sintiese súbitamente mareada. El sombrío lugar estaba parcamente amueblado: dos catres pequeños sobre los que se asentaban sendos colchones de lana deformados y recubiertos por mantas de un color indefinido, una sencilla mesa de madera plagada de manchas oscuras, sobre la que se amontonaban platos y vasos y otros utensilios que desconocía, dos sillas, un ropero, una lámpara bamboleante colgada del techo con cuatro velas apagadas, deformadas por los grumos de cera, una palangana insertada en una cómoda, un urinario, un barril de agua y otro de vino, ambos tapados; sobre uno de ellos descansaba un desgastado cazo para beber. Ese era casi todo el menaje de la estancia. La poca luz que entraba por las ranuras de una persiana de bambú que tapaban un ventanuco elevado, apenas conseguía iluminar la claustrofóbica habitación. Robína fue la primera en reaccionar y al percibir el malestar de su ama dijo.

—Sentaos aquí, Alteza—indicó al tiempo que le ofrecía una silla y dirigiéndose al oficial que las había guiado le pidió:

—Abre esa ventana, por favor.

El tímido oficial cumplió presuroso su petición y después se despidió, azorado, con una inclinación; mientras, las dos chicas se apresuraban a adecentar algo la estancia.

La princesa Tania, con la mirada perdida, rememoraba los acontecimientos de los últimos días. Su padre la había enviado a Atascar para alejarla de un joven oficial de la guardia, llamado Marco, del cual estaba enamorada y con el que mantenía una relación sentimental. El emperador, al enterarse, desaprobó ese romance y fue inflexible a sus suplicas; parecía no querer comprender que ella ya tenía veinticinco años y sabía tomar sus propias decisiones. Sin permitirla despedirse de su amado, fue embarcada en la galera Tifóna y en ella navegó varios días desconsolada. A pesar de lo apresurado de su salida de Corintia, las dependencias de su “prisión flotante” habían sido decoradas con el lujo al que por su condición estaba acostumbrada.

Cuando fueron atacados por la nave de guerra tiberiana pensó que, a pesar de su rango, podía morir allí como la mayoría de sus súbditos, pero la fortuna y el ingenio de Escipión la protegieron en medio del caos de la batalla y, cuando su nave se hundió, la ayudó a encaramarse, junto con dos únicas sirvientas, a uno de los restos flotantes de la destruida embarcación. Poco después fueron rescatados por extraordinario capitán de la no menos sorprendente nave, en la que habían navegado hasta que se encontraron con la flotilla khanadiense. Durante el tiempo que pasó en el Conchi se olvidó por completo de sus cuitas, embelesada por los nuevos artilugios que ella y sus damas descubrían cada día y se sorprendían del lujo y la comodidad que la engañosamente pequeña embarcación les prestaba.

La inesperada entrada de Escipión la sacó de su ensoñación y la volvió a la realidad. El centurión le  explicó la decisión de compromiso que el tribuno se había visto obligado a tomar, para simular que su autoridad no estaba siendo cuestionada, cuando Antonio se negó en redondo a llevar soldados a bordo de su nave. A punto estuvo de decir que sería ella la que iría en el yate, pero asumiendo que por la dignidad de su rango ello era imposible, calló. Fue Olga la primera que dijo algo.

—Yo iré, sí Vuestra Alteza me lo permite.

—De acuerdo—respondió Tania, notando al decirlo cierta incomodidad que no supo definir.

17

HONORIO TOMA UNA DECISIÓN

Escipión, a grandes rasgos, contó al tribuno lo que les había ocurrido. A medida que el relato avanzaba la cara de Honorio pasaba de la sorpresa a la incredulidad. Aun así, trataba de asimilar la increíble historia y tomar las decisiones más acertadas, pero para ello necesitaba información complementaria.

— ¿Crees que los tiberianos han tomado Pindo?— volvió a preguntar Honorio.

—No lo sé, señor. Cuando fuimos atacados todavía estábamos a más de un día de distancia de allí— respondió Escipión.

— ¿Dices que ese extraño barco que os salvó fue capaz de hacer huir a la galera de guerra tiberiana?

—Sí, señor.

— ¿Cómo?

—Disparaba proyectiles sonoros con armas que guarda bajo llave y que no he vuelto a ver desde entonces— y añadió—. Sus conocimientos y artilugios son muy superiores a los nuestros, señor.

Viendo Honorio que las galeras de su flotilla ya se hallaban reunidas esperando, dejándose ir a la deriva, se dio cuenta de que tenía que impartir las órdenes para las próximas actuaciones y dijo a su ayudante:

—Haz que los señaleros manden venir a bordo a todos los capitanes.

Poco tiempo después los expectantes comandantes de las galeras de la escuadrilla, transportados por chalupas, se reunían con el tribuno en el castillo de proa del Invicto.

Éste, en pocas palabras, les puso al tanto de la situación. Escucharon atentamente, sorprendidos y cuando, ávidos de más información, empezaron a hacer preguntas, todos a la vez, el tribuno ordenó con voz estentórea.

— ¡Silencio!

Cuando fue obedecido, continuó:

—Esto es lo que vamos a hacer. Tú, Marco, llevaras a Su Alteza a Corintia y asegúrate de no perder ese bajel que llevas a remolque  — ordeno al capitán del Invicto y, después de una pausa para ordenar sus ideas, prosiguió:

—Yo comandaré el resto de las naves hasta Pindo. Y sin transición añadió:

—Escipión, tú regresarás en el Invicto y  te encargarás de informar al emperador.

— ¡Ah! Se me olvidaba. Traedme una paloma, quiero enviar un mensaje.

Mientras la rápida ave se alejaba volando, todos los tripulantes, charlando excitadamente, se dispusieron a cumplir las órdenes encomendadas.

18

OSVALDO REGRESA A PINDO DERROTADO

La galera de guerra tiberiana, que recibía el pomposo nombre de Gloriosa, acababa de atracar en el muelle exterior de Pindo. Su destartalado aspecto atrajo de inmediato la atención de los trabajadores portuarios y de los demás ciudadanos que presenciaban el amarre. Todos podían ver los aparatosos daños de la nave, además de los vendajes y la sangre seca que manchaba los ropajes de los agotados y cabizbajos supervivientes. La curiosidad embargaba a los mirones, sin embargo todos se mantenían en silencio, presenciando la escena con sentimientos encontrados. Pudieron ver y oír como el capitán Osvaldo daba las órdenes de atraque a sus exhaustos hombres y estos obedecían trabajosamente.

Habían tardado dos días en llegar a puerto, a pesar de que la mayoría de los escasos supervivientes se turnaban a los remos. Solo cincuenta y dos de los doscientos tripulantes de la galera sobrevivieron al combate que comenzara con el asalto a la galera Tifóna, a la que consiguieron hundir, y terminó cuando fueron derrotados por las poderosas armas del insólito barco que apareció en escena, y al que en un principio habían considerado presa fácil.

Durante su penosa y lenta retirada hicieron, espoleados por su capitán, algunas reparaciones de emergencia. También arrojaron los cuantiosos cadáveres por la borda, sin más ceremonia que desnudarlos y embutirlos en sacos de arpillera. Atendieron como pudieron a los numerosos y quejumbrosos heridos, la mayoría de los cuales terminaron falleciendo a pesar de las improvisadas curas y, después de ser arrojados al mar, eran rápidamente devorados por tiburones e infinidad de otros peces carroñeros que no dejaron de seguir a la galera.

Cuando los trabajadores de la dársena colocaron una pasarela, Osvaldo fue el primero en cruzarla. Allí lo esperaba un decurión excesivamente gordo y mal encarado que estaba al frente de una cohorte  de legionarios qué tenían encomendada la función de las tareas policiales de los muelles.

El gordo saludó mecánicamente al capitán, quién, a pesar de su aspecto desaliñado irradiaba un halo de autoridad y fuerza que no pasaban desapercibidos. Fue el marino el primero en hablar.

—Quiero ver al general.

—Sí, señor— respondió el obeso legionario, sin atreverse a preguntar lo que había pasado y solo acertó a decir.

—Sígame, señor.

Escoltado por la guardia, el capitán se dirigió al despacho del comandante militar. El puesto de la comandancia se hallaba en el foro y hasta que fue ocupado por los militares había sido la oficina de registro.

El general tiberiano, informado ya de la llegada de la desarbolada galera, esperaba impaciente, en una amplia sala engalanada con los estandartes de combate de sus legiones, la llegada del capitán.

 El general era un hombre alto y musculoso de cuarenta y cinco años. Destacaba por su tez morena y ojos claros que contrastaban con su hirsuto y corto cabello negro. Vestía una túnica azul y unos pantaloncillos de cuero. Sobre la ropa lucía una coraza sin hombreras y en los pies calzaba unas cómodas sandalias. Iba desarmado, aunque algunos de sus hombres de su guardia personal se hallaban estratégicamente distribuidos por la estancia.

El general se llamaba Lucio y él había sido quién dos semanas atrás comandó las ocho legiones tiberianas invasoras, que juntas sumaban más de treinta y seis mil hombres. Fueron transportadas desde Prada por una armada heterogénea, hasta el sur de Atascar, a pocas millas de Pindo. Divididos en comandos, con objetivos específicos, atacaron la desprevenida ciudad aprovechando la oscuridad de la noche.

Dos legiones asaltaron el puerto para impedir que ningún barco lo abandonase y mataron a los pocos que les ofrecieron resistencia. El resto de las cohortes, después de eliminar a los confiados y escasos centinelas, se dirigieron a los cuarteles y masacraron a las desprevenidas guarniciones khanadienses de la ciudad.

Fue una noche sangrienta y cuando amaneció, los pocos habitantes de Pindo que, desorganizados, trataron de luchar, murieron o fueron hechos prisioneros. La mayoría estaban demasiado aturdidos y sorprendidos para ofrecer resistencia.

Cuando el general Lucio empezaba a impacientarse y paseaba inquieto por la estancia, cavilando en sí ir o no personalmente al puerto y confirmar la veracidad de la noticia que acababan de darle acerca del maltrecho estado en que arribó Gloriosa, el capitán Osvaldo hizo su entrada en la sala. El recién llegado saludó militarmente al tiempo que en posición de firmes decía:

—Se presenta el centurión Osvaldo, capitán de la Gloriosa.

El general examinó rápidamente al hombre que vestido con un sucio y rasgado uniforme de campaña salpicado de sangre, yelmo incluido, se mostraba ante él. No lo conocía de antes, pero a pesar de su apariencia y el cansancio que denotaba, el centurión parecía un soldado capaz.

— ¿Que os ha pasado, capitán?— preguntó Lucio.

—Hemos sido atacados, señor—respondió el maltrecho centurión.

— ¿Por barcos khanadienses?

—No lo sé, general. Es más complicado que eso.

— ¿Cómo que no lo sabes?— preguntó el atónito Lucio.

—Verá, señor, a ver si me explico. Estábamos de patrulla e interceptamos la galera mercante Tifóna, que se dirigía hacia aquí. Ordené el ataque y la abordamos. La resistencia que ofrecieron fue mayor de lo esperado y durante la refriega se produjo un incendio. Cuando nos disponíamos a salvar lo que pudiéramos y a apresar a los supervivientes, un nuevo y extraño barco entró en escena.

— ¿Extraño? ¿Por qué?— le interrogó el general.

—Por su forma. Debía de tener veinte y tantos metros de eslora y siete u ocho de manga. Una especie de “castillo central” rodeado de ventanales y una regala rodeaba toda la cubierta. Llevaba un palo despojado de velas que me pareció excesivamente grande para el tamaño de la nave. Creo que su casco no era de madera sino de un metal parecido al hierro y, aunque parezca extraño, me pareció que solo un hombre lo tripulaba.

Dando por terminada la somera descripción,  Osvaldo tomó aire y siguió con su relato.

—Di la orden de ataque y comenzamos a perseguirlo. Inexplicablemente se movía con las velas arriadas y sin remos visibles. Con esfuerzo logramos ir acortando la distancia y ordené que las catapultas entraran en acción. A partir de entonces todo se convirtió en un infierno; empezó a dispararnos con armas desconocidas que lanzaban bolas de plomo, con tanta fuerza que atravesaban los escudos y destruían la madera. Además hacían un ruido ensordecedor. Mis hombres morían a docenas, sorprendidos por lo que los estaba aniquilando. Diezmados de remeros nos detuvimos y cuando yo esperaba que nos rematara, dejó de disparar e, inmóvil, permitió que, derrotados, nos retiráramos.

Lucio escuchó boquiabierto el relato del capitán y cuando éste pareció concluir solo se le ocurrió preguntar.

— ¿Crees que esa nave es khanadiense?

Después de pensar brevemente, Osvaldo respondió.

—No lo creo, señor— y añadió—.Me dio la impresión de que no quería destruirnos, que solo respondía a nuestro ataque. Creo que sea lo que sea, si quisiera podría haber acabado con todos nosotros.

La confundida mente del general trataba de diseccionar y asimilar los nuevos datos y analizar las posibles consecuencias que tendrían estos acontecimientos en la campaña bélica que, sorpresivamente, los tiberianos habían iniciado contra los khanadienses. Además pensaba cómo comunicar a su jefe, el general supremo, la información que acababa de recibir.

—Capitán, ordena a tus hombres que no divulguen esta información y luego vete a descansar. Ya te pediré más pormenores en otro momento, cuando hayas reposado.

—Como ordene, general— respondió éste, retirándose con cierto sentimiento de alivio después de haber contado su dramática experiencia.

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BUENAS NOTICIAS

Su majestad imperial Leónidas I, se encontraba en la basílica, sentado ante una mesa de roble laboriosamente tallada. Estaba despachando asuntos de estado, leyendo los documentos que su secretario personal le iba entregando. Cuando estaba de acuerdo con las disposiciones de los escritos los ratificaba estampando en ellos el sello de su anillo imperial, cuando no, los devolvía y ordenaba que se hicieran las correcciones que consideraba pertinentes.

La rutina de su tedioso trabajo se vio interrumpida por la apresurada entrada de Claudio, el centurión de su guardia personal.

—Un mensaje urgente, Majestad— dijo el soldado excitado, saltándose en cierta medida el protocolo al entrar apresuradamente y entregar a su regio señor el diminuto correo que él previamente había leído.

El soberano tomó el papel y leyó prontamente lo que decía.

Para Su Majestad Imperial:

La nave Tifóna ha sido atacada y hundida por una galera tiberiana. La princesa Tania está bien y se dirige de vuelta a Corintia a bordo del Invicto. Yo continuaré con el resto de la escuadra hasta Pindo. El Invicto lleva remolcado un extraño bajel que ha rescatado a la princesa. El guardián de la princesa, Escipión, que también ha sobrevivido, os explicará con detalle todo lo ocurrido.

Firmado: tribuno Honorio.

El emperador sintió un gran alivio al saber que su única hija se encontraba a salvo. Desde que recibió el mensaje comunicándole el ataque a la galera en la que ésta viajaba, se había sentido, en cierto modo, culpable por haberla enviado a Pindo para alejarla del joven Marco y cortar así la relación sentimental que ambos jóvenes estaban manteniendo. Lo había hecho por razones de estado.

Cuando se enteró del hecho, hizo investigar al oficial y el resultado de las pesquisas puso en evidencia que el joven no reunía las condiciones para gobernar el imperio cuando él faltase y su hija accediera al poder. Se enteró de que el atractivo joven era vanidoso en exceso y estaba lleno de deudas de juego. Además, alardeaba de su trato íntimo con la princesa con sus compañeros de armas.

El ciego amor que Tania sentía por el joven le impedía ver sus defectos y no quiso escuchar las razones de su padre para poner fin a la relación.

Fue por ello por lo que el emperador decidió separar a la pareja. Envió a Marco a una guarnición militar remota y le prohibió que volviese a ponerse en contacto con su hija. A la princesa la mandó a Pindo para impedir que usando su influencia en la corte pudiese averiguar el paradero de su amante.

El emperador no tenía más hijos. Poco después de casarse con la madre de Tania sufrió un desafortunado accidente. Durante una partida de caza su caballo se encabritó, asustado por un reptil, y lo derribó, con tan mala fortuna que el joven monarca se lesionó severamente su órgano reproductor. Aunque aparentemente sanó bien no pudo concebir más hijos, a pesar de los tratamientos de sus médicos. Sin embargo eso no afectó a su virilidad y no le impidió intentarlo con ahínco. Mantuvo a lo largo de los años infinidad de relaciones sexuales con distintas mujeres y seguía haciéndolo. Obviamente sabía que cuando él muriese o quedara incapacitado, su hija heredaría el trono y entonces podría hacer lo que quisiera; pero entretanto, lo que Leónidas pretendía era conseguir antes un marido para la princesa que reuniese las cualidades idóneas para cogobernar el imperio y perpetuar su linaje con descendientes capaces. Algo así como la reproducción selectiva que se hacía con su yeguada, permitiendo que su mejor semental se apareara con las jacas más sobresalientes.

Nadie sabía de las intenciones del emperador y menos su malcriada hija. El propósito del monarca no era tarea fácil y hasta entonces no había conocido a nadie que considerara apto para cumplir con sus ocultos deseos. Esperaba que el destierro temporal hiciera madurar a la consentida princesa y que la distancia enfriase su ciega pasión.

Todos esos propósitos habían pasado a segundo término a causa de los recientes acontecimientos.

El emperador se sentía feliz porque Tania estaba a salvo, a pesar de que probablemente tendría que enfrentarse a lo que parecía ser su primer conflicto bélico. Creía indudable que los tiberianos habían comenzado de nuevo las hostilidades. Hasta entonces, en sus más de treinta años de reinado, logró mantener un frágil pero inusualmente largo periodo de paz. Sin embargo parecía que sus belicosos enemigos ancestrales volvían a las andadas. Recordaba que su padre había guerreado con los tiberianos durante años, hasta que ambos bandos, ahítos de sangre, firmaron un armisticio que perduró hasta el presente. Actualmente mantenían relaciones comerciales con los tiberianos y ambos imperios tenían legaciones diplomáticas en sus respectivas capitales. Cuando sus pensamientos llegaron a ese punto, se dio cuenta de que hacía más de tres meses que no recibía ningún informe de su embajador en Prada.

El prolongado silencio del emperador después de haber leído el mensaje se hizo eterno para el centurión Claudio, ignorante éste de los pensamientos que súbitamente habían acudido en tropel a la mente de su señor.

Manifiestamente nervioso esperaba, forzadamente firme, a recibir algún comando. De repente el monarca salió de su enseñoración y le ordenó con voz sonora.

—Claudio, notifica a mis generales que quiero verles. ¡Ah!. También quiero que traigas al embajador de Tiberia a mi presencia y que una cohorte se encargue de detener a todos los tiberianos que haya en la ciudad.

—Enseguida, Majestad— respondió el centurión, orgulloso de que el emperador le encargase una misión tan importante. 

Una hora después llegaba el sorprendido embajador de Tiberia, que respondía al nombre de Cayo. Un hombre de pequeña estatura, nariz aguileña, frente ancha y despejada, vestido con una lujosa toga de fondo blanco, cruzada por bandas rojas y luciendo excesivas joyas de oro, nervioso, se presentó ante el emperador, flanqueado por cuatro hercúleos legionarios.

El monarca se hallaba en el ábside central, sentado en su sillón de audiencias. El atuendo del soberano destacaba por su simplicidad elegante. Vestía una túnica de seda blanca y calzaba unas sandalias de cuero; sin embargo la sencillez de su atuendo, al contrastar tan notoriamente con el lujo de la estancia y el hecho de estar escoltado por imponentes legionarios armados y ataviados con sus mejores galas, aumentaba, evidentemente, la sensación de poder que transmitía.

Cuando los guardias hicieron detener al preocupado embajador a la distancia protocolaria del trono, el pequeño diplomático esperó, tratando de mantener cierta dignidad, a escuchar lo que el emperador quería decirle.

—Embajador,  ¿por qué tu señor nos ha declarado la guerra sin que tú nos hayas presentado una declaración formal previa?

— ¿La guerra, Majestad?— inquirió el diplomático genuinamente sorprendido y enseguida añadió:

—Yo no sé nada de ninguna guerra.

Al emperador la sorpresa del tiberiano le pareció verdadera y por eso se dignó a revelar al atribulado Cayo lo que sabía.

—Una de vuestras galeras ha atacado y hundido una de nuestras naves mercantes—explicó el emperador.

—Esta es la primera noticia que tengo de lo que decís, Majestad— y sin interrupción añadió—. Estamos en paz desde hace mucho tiempo y a mí no se me ha ordenado que presente ninguna declaración de guerra.

— ¿Estáis seguro de que vuestras informaciones son fiables?— se atrevió a preguntar el diplomático.

—Dímelo tú— respondió el emperador al tiempo que hacía que le entregaran al embajador los dos mensajes recibidos. Éste recibió de manos de un asistente real las dos diminutas notas; al leerlas su nerviosismo aumentó considerablemente y no pudo reprimir un estremecimiento.

— ¿Sabes lo que esto significa para ti y tus hombres, no?— afirmó más que pregunto el soberano.

El tembloroso Cayo lo sabía. Conocía las leyes que dictaban que sí un embajador no hacía una declaración de hostilidades antes de que estas comenzaran, los diplomáticos y toda su legación podían ser ejecutados. Por eso, temiendo por su vida, se atrevió a preguntar.

— ¿Habéis comprobado la veracidad de estos mensajes, Majestad?

— ¿No te parecen fiables? ¿Piensas que el tribuno que envié apresuradamente al rescate de mi hija, después de recibir el primer correo, está mintiendo, o que las palomas mensajeras que trajeron las notas no provenían de las galeras?— preguntó el emperador, sin disimular el tono sarcástico de sus palabras.

El menudo e inteligente embajador admitía en su fuero interno la veracidad de los mensajes y, sabiendo lo que le esperaba, hizo un desesperado intento de salvar su vida.

— ¡Majestad! Apelo a vuestra clemencia. Yo no sabía nada y si mi Señor os ha declarado la guerra sin usar los canales diplomáticos previamente, sacrificándome a mí y a mis hombres, reniego de él y juro que nunca más le serviré— habló desesperado, atropelladamente, y sin respiro añadió —.Si me perdonáis la vida, os prometo que seré vuestro más abnegado súbdito y pondré todos mis conocimientos al servicio de Khanada.

La desesperada plegaria del aterrorizado, a la vez que enfadado embajador, fue tenida en cuenta por Leónidas y por eso preguntó:

— ¿Estás dispuesto a colaborar con mis asesores militares y facilitarles la información táctica que estos te pidan?

—Sí, Majestad—respondió tajante y esperanzado.

—Está bien. Respetaré tu vida pero alguien tiene que pagar por este ultraje— afirmó decidido y, después de una  brevísima pausa añadió—.Tus hombres serán crucificados y tú serás llevado ante el tribuno general y le darás la información que éste te demande.

Antes de que el aliviado embajador respondiera, el emperador ordenó categórico:

— ¡Lleváoslo!

20

MARATÓN SEXUAL

El velero, Conchi, comenzaba a ser arrastrado lentamente por la galera khanadiense, obligado por el cabo de remolque. Con un balanceo apenas perceptible seguía la estela espumosa que producían los remos al chocar con el agua. Aparentemente todo estaba en orden y por ello Antonio decidió entrar en la cámara central. Sus pasos fueron seguidos por la gata que había recuperado la calma, y por una expectante Olga que parecía no saber qué hacer. En el interior de su familiar sala miro directamente a la cara de la chica, tratando de averiguar por su expresión lo que esta pensaba. Fue inútil. La insondable mirada  y el bello rostro de su pasajera le resultaron indescifrables. Sin poderlo evitar sus ojos se desviaron y recorrieron la atractiva figura de Olga, apenas velada por su semitransparente vestido, y su deseo sexual, tanto tiempo reprimido, pareció despertar de su letargo. Se sintió repentinamente turbado al darse cuenta de que ella había notado su interés; para disimular su súbito nerviosismo empezó a reorganizar sus cosas, obligándose a apartar sus ojos e ella. El silencio no resultaba tan embarazoso por el hecho de que no hablaban el mismo idioma y para entenderse debían recurrir a un complicado ritual de mímica, pero aun así pesaba en el ambiente y fue ella la primera en romperlo.

— ¿Qué quieres que haga?—preguntó.

El sonido de la voz de Olga sorprendió a Antonio y lo obligó a mirarla de nuevo. No había entendido las palabras pero sí comprendió los gestos y la expresión. Ella lo miraba con las cejas levantadas, los hombros encogidos, las palmas de las manos abiertas y los codos pegados a la cintura; todo su cuerpo adoptaba una evidente postura de interrogación. Además, una media sonrisa que a Antonio le pareció sarcástica, iluminaba su cara. De repente él también sonrió. Como por ensalmo la tensión desapareció.

—Vamos a hacer las tareas domésticas—anunció.

Para hacerse entender le hizo un gesto para que lo siguiera y se dirigió al camarote central. Una vez allí comenzó a retirar la ropa sucia de la cama y la depositó en una cesta. Sacó un juego de sabanas limpio de un cajón. Desdobló la bajera y la extendió sobre el lecho.

—Échame una mano—pidió.

Ella entendió y, asiendo la sabana por el extremo opuesto, le ayudó. A partir de ahí fueron realizando el resto de las tareas plenamente compenetrados. Cuando finalizaron y el interior del yate volvió a presentar el aspecto previo al rescate de los náufragos, Antonio, satisfecho, preguntó:

— ¿Tienes hambre?— y sin esperar respuesta añadió—. Vamos a comer algo—dijo, pronunciando a continuación una de las pocas palabras que había aprendido en su idioma y que pensaba que significaba comer. Ella asintió con la cabeza y juntos entraron en la pequeña cocina.

—Yo haré la comida— dijo Olga, al tiempo que unía la acción a la palabra y empezaba a trajinar con diversas cacerolas.

¡Está bien! ¿A ver con que me sorprendes?, pensó el terrícola, y la dejó con sus voluntarios quehaceres. Mientras tanto él se fue al puente, hizo algunas comprobaciones náuticas y mecánicas y ya no se sorprendió porque nada era como debía ser. Se sentó en su sillón, mirando a la galera que lo remolcaba, pensando en los increíbles acontecimientos de los últimos días. Se notaba extrañamente relajado. Su capacidad de pasmo estaba saturada y sin embargo presentía que las sorpresas que le deparaba el futuro no habían hecho más que empezar.

Conchi se acercó melosa, Antonio la cogió en brazos y la acarició maquinalmente hasta que la gata empezó a emitir ronroneos de satisfacción. Se dio cuenta de que él también era objeto de curiosidad por parte de los tripulantes de la galera y que siempre había algún grupo de soldados o marinos mirándole.

¡Sabe Dios lo que pensaran de mí! ¿Les pareceré tan extraño a ellos como ellos a mí?, caviló.

La respuesta a su muda pregunta era obvia...... ¡Seguro que sí!, se dijo a sí mismo.

El tiempo se le pasó rápido. Olga fue a buscarlo y le hizo el inconfundible gesto para que la siguiera, al tiempo que susurraba en su desconocido idioma con una inflexión que a Antonio le resultó agradable.

—La comida está servida.

La chica había dispuesto la mesa de la sala y se las arregló para hacer en poco tiempo una comida completa: sopa de verduras y una especie de calderada de pescado.

Expectante, Olga, esperaba a que Antonio probara la sopa.

¡Estaba buenísima!, y para dárselo a entender él  sonrió abiertamente; enseguida apuró el primer plato y cuando probó la calderada le gustó todavía más.

Esta chica es una excelente cocinera, pensó satisfecho y agradablemente sorprendido.

Ella también se dio cuenta de que él había disfrutado con la comida y sintió una íntima satisfacción. Bebieron solo agua y al terminar, Antonio, sintió deseos de degustar algo más. Se levantó y abrió una botella de vino tinto español “gran reserva” que guardaba para ocasiones especiales;  sirvió dos copas y ofreció una a Olga. Esta aceptó el vaso y, después de que Antonio hubiese apurado el suyo, lo imitó. El vino la agradó y enseguida notó una especie de euforia que la excitaba y la hacía perder sus inhibiciones. Olga conocía los efectos del alcohol; en su país los derivados de la uva y la cerveza eran ampliamente consumidos. No era la primera vez que probaba el vino, muy al contrario, ella y otras damas de la nobleza khanadiense acostumbraban a tomarlo en todas sus fiestas y celebraciones y estaba habituada. Eso Antonio lo desconocía.

¿Me querrá emborrachar?, pensó ella. Sí era así se dijo que no le importaba. Olga se sentía atraída por Antonio y si él intentaba “aprovecharse” de su embriaguez, ella iba a darle facilidades.

Terminaron la primera botella y Antonio descorchó otra; el vino estaba haciendo su trabajo y las inhibiciones de ambos desaparecían rápidamente.

Ella se había sentado en el sofá, despreocupada de que su actitud relajada y su postura lánguida  mostrase abiertamente sus indudables encantos femeninos. Antonio ya no disimulaba la atracción que sentía por la mujer y sus ojos miraban descaradamente la exuberante figura de esta. Ella con un gesto le invitó a sentarse a su lado y él no lo dudó. No hablaban; no solo porque sus respectivos idiomas les eran desconocidos, sino porque en ese momento su lenguaje corporal les servía cumplidamente para comunicarse. Sentados juntos, con sus cuerpos rozándose, los dos notaban la creciente atracción sexual. Antonio, siguiendo sus impulsos, puso la mano en el muslo de la mujer y ella sonriendo se abrazó a él. Enseguida comenzaron al unísono a besarse y a acariciarse mutuamente con ansia.

 Las barreras de la contención y las sonrisas de sus caras fueron sustituidas por el desenfreno y la avidez. Sin dejar de besarse y acariciarse, comenzaron a desvestirse el uno al otro. Cuando casi toda su ropa se hallaba desparramada de cualquier manera, ella se levantó y cogiéndolo de la mano lo guió al dormitorio. Una vez allí, movidos por un irrefrenable deseo, dieron rienda suelta a sus apetitos carnales.

Practicaron el sexo una y otra vez, hasta qué, agotados, se quedaron dormidos con una sonrisa placentera plasmada en las caras de ambos.

El desgaste nervioso que había sufrido debido a los acontecimientos de los últimos días, unido a la excesiva ingesta de vino y a la maratoniana sesión sexual, hicieron que Antonio durmiera más de lo habitual. Cuando despertó sobresaltado, se encontraba solo en la cama, destapado y desnudo. Tardó un tiempo en acordarse de lo sucedido la noche anterior, y cuando el recuerdo de lo pasado volvió a él, se puso pausadamente el pantalón  y fue  en busca de Olga. La encontró en la cocina, semidesnuda, cubierta solo con unas minúsculas bragas, atareada preparando algo de desayunar. Al verlo, la chica le sonrió ampliamente y con algo de socarronería preguntó en su extraña lengua:

— ¿Has dormido bien?

Él no la entendió, como era lógico, pero la sonrisa que vio en el rostro de la mujer lo tranquilizó y no pudo evitar que la visión de su seductor y bello cuerpo volviera a excitarlo de nuevo. Con un esfuerzo contuvo temporalmente su deseo y preguntó por preguntar, puesto que ya sabía la respuesta.

— ¿Qué haces?

Ella no contestó a la pregunta que no había entendido, y respondió con otra interpelación.

— ¿Tienes hambre?— y sin esperar respuesta añadió. —Seguro que sí. Ven, siéntate y te daré algo de comer.

—Vuelvo enseguida— dijo él en tono de disculpa, al tiempo que se dirigía a la bañera central a hacer las comprobaciones de rutina. Todo seguía casi igual, estaba amaneciendo, la temperatura era agradable y el yate continuaba siendo remolcado por la galera y la única novedad era que se había levantado algo de viento.

La nave khanadiense llevaba desplegada su gran vela cuadrangular y tenía los remos recogidos.

Comprobó la velocidad y vio que navegaban a siete nudos; echó un vistazo al radar y no detectó nada más que el eco del barco que lo remolcaba. Según sus cálculos navegaban hacia el norte, pero como ya no se fiaba de sus instrumentos, lo consideraba solo una suposición, y más aún, cuando comprobó que la radio no sintonizaba con ninguna emisora y que las pantallas del GPS y el SSD seguían en blanco.

Volvió de nuevo al salón y encontró a Olga, ya vestida, que lo esperaba ante un copioso desayuno; había dispuesto huevos revueltos, salchichas a la plancha, tostadas con mantequilla y zumo de frutas.

Ella lo miró interrogante preguntándose si el desayuno sería de su gusto.

Él  sonrió agradecido y contento. La expresión de Antonio satisfizo a la mujer y ambos se dispusieron a desayunar. Cuando dieron cuenta de la comida él se levantó y se dispuso a preparar un café. Ella lo miraba mientras trajinaba con la cafetera eléctrica; cuando terminó de hacer el revitalizante brebaje sirvió dos tazas y le ofreció una a la chica. Olga fijándose como Antonio sorbía con cuidado el oscuro líquido caliente, lo imitó. Cuando probó el café su sabor la desagradó profundamente y no pudo evitar una arcada que la obligó a expelerlo de nuevo en la taza.

— ¡Vaya! No te gusta— exclamó él dándose inmediatamente cuenta de que esa era una bebida desconocida y desagradable para ella. Enseguida reaccionó y al tiempo que le ofrecía una servilleta, añadió:

— ¡Perdona!— dijo, a la vez que levantaba las  manos en actitud de disculpa.

Ella sorprendida por lo que al principio consideró una broma de mal gusto, lo miró irritada y preguntó:

— ¿Qué es esto?

Enseguida notó la expresión cariacontecida de Antonio y se dio cuenta de que él no lo había hecho con doble intención. Comprendió que los gustos y los hábitos alimentarios de ambos eran distintos y más cuando él añadió:

—Es solo café—dijo, y para demostrar que no había habido mala intención por su parte, bebió otro sorbo del brebaje que a ella le había parecido repugnante. Roto el malentendido ambos sonrieron; entonces él se levantó y abrazándola con afecto, no exento de deseo, le palmeó suavemente la espalda. Eso confortó y aclaró definitivamente a Olga que la intención de su amante no había sido malintencionada.

Juntos recogieron la mesa y después, notando Antonio que la barba de días comenzaba a picarle, decidió afeitarse y asearse. Seguido de Olga, la cual había decidido aprender algunos de los hábitos de su amante con la visualización, se metieron en el cuarto de baño.

Ella miraba con recién ganada confianza y curiosidad todo lo que él hacía. Vio como se cepillaba los dientes y cuando él terminó ella hizo lo mismo con otro cepillo que él le proporcionó.

A él le sorprendía la diligencia y rapidez con que ella lo imitaba y el fisgoneo que hacía de todos sus actos, por ello decidió enseñarle lo elemental de su rutina.

Cuando terminó de afeitarse manipuló los mandos de la ducha hasta que el agua pulverizada adquirió la temperatura deseada; rápidamente se desnudó y se metió debajo del caño.

Ella, después de un instante de duda, lo imitó y apretados en el pequeño receptáculo ambos disfrutaron de una vigorizante y agradable ducha; se enjabonaron alternativamente con el mismo jabón y Olga no pudo dejar de notar que la proximidad y el obligado roce excitaban de nuevo a su compañero de ablución. Sonriente, esquivó hábilmente las atrevidas  manos del hombre y fue ella la que al salir terminó ayudándole a secarse con una profesionalidad y naturalidad fruto de la experiencia.

Descartada la ropa usada, se dirigieron desnudos, con ganada confianza, al camarote de popa. Allí él se vistió un pantalón blanco de algodón y una holgada camiseta a rayas del mismo tejido, fabricados por una conocida marca representada por un lagarto.

Ella, después de rebuscar a conciencia en los armarios, se decidió por un pantalón corto de Antonio, demasiado holgado para su talla, lo ató a la cintura con una cinta y cubrió su torso con una camisa de manga corta azul cielo que, después de abotonada, con los faldones fuera del pantalón, hacía en ella las funciones de vestido y la cubría hasta las rodillas; se miró al espejo y pareció satisfecha. De nuevo volvió al cuarto de baño y cuando salió, Antonio, pudo ver que se había peinado. Ella, sarcásticamente coqueta, se exhibió ante él y después de dar una vuelta sobre sí misma preguntó:

— ¿Qué te parece?

Antonio no entendió la pregunta pero sí lo que pretendía inquirir con la exhibición. Su respuesta fue batir palmas con sincera admiración y ello provocó que Olga sonriera abiertamente.

A él le parecía increíble que una mujer que hablaba un idioma distinto y que parecía pertenecer a una civilización tan anticuada pudiera hacerle sentir tan cómodo. Esa era una sensación que nunca antes había experimentado; estaba disfrutando a pesar de las extrañas circunstancias en que sus vidas se habían cruzado. A partir de entonces sus juegos sexuales se hicieron todavía más placenteros y habituales; empezaban a conocerse y lógicamente trataban de enseñarse mutuamente lo elemental de sus incompatibles idiomas. Solo la gata, Conchi, estaba insatisfecha y bufando quería demostrar a Olga que el yate era su territorio. Antonio intervino en el conflicto de las dos “féminas” y consiguió que la mujer pudiese tocarla sin recibir un zarpazo. Además, la paciente e inteligente mujer comenzó a proveer a la gata de comida y  agua, hasta que el receloso felino pareció aceptar la nueva situación.

21

ATAQUE SUICIDA

La escuadrilla formada por las seis galeras rápidas khanadienses tenían a la vista las costas de Atascar. Bordeando el litoral navegaban hacia el noroeste rumbo a Pindo. Todas las naves, de cincuenta y tres metros de eslora y catorce de manga y puntal, habían sido construidas siguiendo el mismo patrón. Estaban equipadas con los mismos aparejos y contaban con una tripulación similar de aproximadamente doscientos veinte hombres por barco, la mayoría de los cuales se turnaban a  los remos. La tropa de legionarios, distribuidos equitativamente en las galeras, sumaba seiscientos. Ociosos y algo nerviosos, se hallaban instalados a la intemperie sobre las cubiertas; algunos hacían de vigías voluntarios y no dejaban de otear la lejanía tratando de detectar cualquier indicio de naves enemigas; los más veteranos ponían a punto sus armas o jugaban a las cartas aprovechando el buen tiempo del que disfrutaban. Era mediodía, el sol estaba en su cenit, la temperatura era agradable y apenas soplaba una ligera brisa. Las grandes velas cuadrangulares iban arriadas, inútiles por el escaso viento; navegaban en fila india propulsadas por el rítmico paletear de los remos. Desde su encuentro con el Conchi, dos días antes, no habían vuelto a ver ninguna otra nave y eso les preocupaba, porque lo normal hubiera sido toparse con algún mercante de los que habitualmente transportaban mercancías y pasajeros hasta Corintia.

El tribuno Honorio iba en la galera de vanguardia, denominada  Tridente. Se hallaba solo, sentado en un banco de madera instalado en lo alto del castillo de popa. Estaba preocupado. Había desarrollado en su mente todas las posibles estrategias a seguir  y analizado todas las hipotéticas circunstancias con las que conjeturaba poder encontrarse. Creía que, con toda seguridad, los tiberianos habían tomado Pindo. Él, con su exigua flota, poco podía hacer en ese caso, pero su deber era comprobarlo y luchar, sí sus temores se confirmaban, para tratar de infligir el mayor daño posible a sus enemigos, pero principalmente debería informar al emperador de la realidad de la situación y para ello no tenía más remedio que llegar a la ciudad costera y ver con sus propios ojos lo que estaba pasando. Sus pensamientos fueron interrumpidos cuando se hallaban a unas quince millas de su destino. El vigía, subido a lo más alto del mástil, dio la voz de alarma.

— ¡Barco a proa!— gritó.

Todos se pusieron en alerta y dirigieron sus miradas a la dirección señalada, tratando de avistar lo que el guardia había anunciado. Forzando la vista pudieron ver la silueta de la nave que se acercaba. Al principio no pudieron distinguir de qué clase de embarcación se trataba, pero a medida que la trecho se iba reduciendo empezaron a notar los detalles y, a pesar de la distancia, se dieron cuenta de que era una galera de considerable tamaño. Como el Tridente, navegaba propulsada solo por los remos, por ello no podían revelarse los grandes distintivos que todos los barcos de esas características llevaban pintados en las velas y que podían verse a gran distancia. La desconocida galera también acababa de verlos y la maniobra que inmediatamente realizó no dejaba lugar a dudas de que pretendía huir. Viró apresuradamente a estribor y,  acelerando rápidamente el ritmo de las paladas de sus remos, se dio a la fuga y se dirigió de nuevo a la costa.

El capitán del Tridente, de nombre Tirón, un experto marino de cincuenta y dos años, alto, de incipiente joroba, tez oscura y cara llena de arrugas por el mucho tiempo que había pasado soportando las inclemencias de los salados vientos marinos, se presentó ante el tribuno vestido con su uniforme completo.

—Es una galera tiberiana y se dirige a Pindo, señor— informó el capitán con una sorprendente tranquilidad y sin transición preguntó:

— ¿Quiere que la persigamos?

—Sí, capitán, pero despacio. No la alcanzaríamos antes de llegar y quiero saber a qué nos enfrentamos antes de decidir qué hacer—expuso, y después de un momento de reflexión añadió:

—Qué los hombres se preparen para el combate.

—Sí, señor—respondió el capitán, comenzando a dar las órdenes pertinentes.

Una hora después las tripulaciones de la escuadrilla podían distinguir el puerto de la ciudad fortificada, Pindo, y miraban asombrados la inmensa cantidad de naves de todo tipo que saturaban la capacidad de amarre del mismo, hasta el punto de que muchos tenían que permanecer fondeados fuera de la dársena. Ya no les cabía duda de que la ciudad había sido conquistada por sus ancestrales enemigos y que se enfrentaban a unas fuerzas muy superiores en número. El tribuno Honorio ordenó que la escuadra se detuviera, por medio de las señales figuradas por los banderines de un timonel señalero. Con las naves al pairo, viendo la frenética actividad en las galeras enemigas que tenían enfrente, Honorio se dio cuenta de que el combate era inminente y pensó que antes debía enviar un mensaje a su soberano.

—Capitán, llame al palomero de abordo. Quiero enviar un correo a Su Majestad Imperial— ordenó.

—Sí, señor. Enseguida—respondió diligente Tirón.

Sin necesidad de pedírselo, el tribuno recibió de su atento ayudante personal un pequeño papel, una pluma y un tintero. Sin dilación, recurriendo a una mesa como apoyo, comenzó a escribir.

Para Su Majestad Imperial: Leónidas I.

 Pindo ha sido conquistado por fuerzas tiberianas. Me dispongo a presentar batalla pero me temo que mis fuerzas son insuficientes para derrotar a los invasores. Aunque, juro a Vuestra Majestad que haré que paguen con profusión de sangre su osadía.

Vuestro más ferviente servidor.

Tribuno: Honorio.         

Cuando terminó de escribir su escueto mensaje y levantó la vista, vio ante él al palomero esperando en actitud respetuosa.

— ¿Crees que tus palomas son capaces de llevar este mensaje a tanta distancia?— preguntó, ignorante de la extraordinaria resistencia de las  aves.

—Sin duda, mi señor. Están bien entrenadas y aunque me fío de todas ellas, en este caso enviaré a mi mejor pichón— y sin necesidad de que nadie le preguntara el parlanchín palomero sintió la necesidad de complementar la información.

—Creo que estamos a unas trescientas cincuenta millas de Corintia y según mis cálculos una paloma cubrirá esa distancia en aproximadamente tres horas y media.

—Está bien. Envíalo— dijo el tribuno, al tiempo que le entregaba el pequeño papel con el mensaje escrito en el.

El palomero, sintiéndose observado por todos, sacó con habilidad un nervioso pichón de una de las jaulas que llevaba consigo. Con cuidado ató el escrito a una de las patas del ave y sin más dilación lo lanzó al aire.

 El pichón, una vez libre, revoloteó frenéticamente hasta que su instinto lo orientó, y entonces, ya sin vacilación, se dirigió a su lejano palomar del palacio imperial de Corintia.

El tribuno Honorio siguió con la vista a éste prodigioso atleta de las aves voladoras hasta que lo perdió en la distancia. La grave realidad se le presentó inmediatamente y pudo ver como las naves de sus enemigos salían del puerto y se dirigían hacia ellos en una improvisada formación de ataque. 

Honorio se preparó para el inevitable combate. Hizo que cubrieran con cuero empapado de vinagre las cubiertas de las galeras, para protegerse en lo posible de los proyectiles incendiarios de sus enemigos y se decidió por una estrategia ofensiva. No quiso esperar en formación la inminente acometida de las naves tiberianas, muy superiores en número, que estaban formando una línea paralela de ataque y cuyas filas eran engrosadas rápidamente por las galeras que iban saliendo precipitadamente del puerto. Ordenó que sus insuficientes naves formaran en cuña. La capitana Tridente se situó al frente, flanqueado por las demás, ligeramente retrasadas: tres a babor y dos a estribor. Atacando frontalmente, Honorio pretendía romper las líneas de sus enemigos. Obedeciendo sus órdenes las galeras adquirieron velocidad de combate y se lanzaron a la batalla en contra de sus adversarios. Los capitanes tiberianos, faltos de un plan específico de batalla y carentes también de un mando único que los dirigiera, vieron sorprendidos como los khanadienses, en vez de adoptar una actitud defensiva e intentar la huida, tal como esperaban, por su manifiesta inferioridad numérica, iniciaban el inesperado ataque.

El tribuno sabía que su embestida era desesperada y que no tenía posibilidades de éxito; estaba convencido de que él y sus hombres se dirigían a la muerte, pero el orgullo y los muchos años de educación militar habían dejado su imprenta en él  y eso lo guiaba. Fue educado de forma tradicionalmente castrense y pensaba que la muerte era preferible al deshonor y además estaba convencido de que sus hombres debían sentir lo mismo. Aun así, su calculado ataque tenía cierta lógica; pretendía hacer un enorme daño del que sus enemigos tardaran en reponerse y así, con  su sacrificio, ganar tiempo para que sus compatriotas pudieran preparar su propia flota para detener y castigar severamente a los invasores.

Las suicidas galeras khanadienses avanzaban con toda la velocidad que el esfuerzo de sus curtidos remeros les daban. Sin embargo fueron los tiberianos los primeros en poner en funcionamiento las catapultas.

Las bolas de fuego comenzaron a surcar el aire, la mayoría caían inútilmente al mar y enseguida se extinguían; las pocas que conseguían alcanzar las rápidas galeras khanadienses eran inmediatamente apagadas por el agua, las mantas y la arena que los bien entrenados tripulantes empleaban simultáneamente. Solo un par de hombres murieron horriblemente abrasados al tener la desgracia de ser alcanzados de lleno. Honorio no respondió con sus propias catapultas, las reservaba. Cuando las galeras se encontraban tan cerca que las lanzadoras se volvieron inútiles, los arqueros khanadienses entraron en acción; simultáneamente Honorio dirigía la Tridente entre dos galeras enemigas. Justo al cruzarse con ellas, en el último instante, en medio de una lluvia de flechas, ordenó recoger los remos y pasó apretadamente entre las dos naves tiberianas. Propulsada solo por la inercia, la Tridente rompió sorpresivamente los remos de sus inmediatos enemigos antes de que los recogieran; estos quedaron temporalmente desmantelados, incapaces de maniobrar. Las demás naves khanadienses habían realizado la misma, previamente acordada, maniobra, y todas excepto una lograron cruzar la primera línea enemiga. La que no pudo traspasar la barrera de galeras tiberianas fue porque empitonó y a la vez fue atravesada de frente con el espolón de su contraria. El encontronazo dañó gravemente a ambas. En el caos subsiguiente, Honorio pudo ver como su primera nave perdida era abordada por dos enemigos a la vez y como sus soldados luchaban denodadamente contra un contrincante muy superior en número. Antes de que sus adversarios lograran maniobrar y dar la vuelta, las galeras khanadienses habían ganado una considerable ventaja y enfilaban con todo su impulso la entrada del dique norte del puerto.

 La abrigada dársena estaba repleta de todo tipo de navíos y fue entonces cuando Honorio ordenó que sus catapultas entraran en acción; enseguida una nube de bolas de fuego impactaron contra las cubiertas de las naves enemigas, en su mayor parte desamparadas, que atestaban el atracadero. Casi al instante se inició un gran incendio que provocó que multitud de abigarrados barcos de todas clases fueran pasto de las llamas. Las galeras khanadienses se dirigieron de seguido, raudas, a uno de los muelles exteriores paralelo a la costa y atracaron apresuradamente en él. Dos marinos de cada galera, cumpliendo órdenes, incendiaron sus propias naves, prendiendo fuego al combustible de las catapultas. Honorio ordenó que se hiciese para evitar que los barcos, que daba por perdidos, cayeran en manos de sus enemigos. El humo resultante de los incendios de las naves, dejadas a la deriva, dificultaron en gran medida la visión durante la desordenada aproximación al puerto de las galeras tiberianas, permitiendo a los recién desembarcados khanadienses ganar algo de tiempo a sus perseguidores.

Previamente al desembarco, los pocos y estupefactos soldados tiberianos que defendían los diques, y que habían intentado desorganizadamente hacer frente a las eficientes fuerzas de asalto khanadienses, fueron abatidos expeditivamente por las flechas de los arqueros navales.

Cumpliendo las órdenes de sus oficiales, los legionarios khanadienses habían abandonado rápidamente las galeras valiéndose de las pasarelas, tendidas a toda prisa, y que ahora colgaban precariamente de los abandonados y ardientes barcos que eran llevados mar adentro por la corriente. Los khanadienses se agruparon en tierra firme, protegidos por sus escudos, en formación de combate. Simultáneamente, un reducido número de las fuerzas de élite neutralizaban a los últimos defensores del muelle.

El tribuno, excitado, ordenó a los oficiales que le flanqueaban.

—Que todos los remeros y marineros se armen con lo que puedan y sigan a los legionarios.

Fue obedecido y enseguida una cohorte de soldados profesionales reforzados por una abigarrada masa de tripulantes enardecidos, recorrían los muelles y aniquilaban frenéticamente, entre el humo y el fuego, a los sorprendidos y desorganizados soldados tiberianos. Los atónitos civiles, oriundos de Pindo, que la enardecida tropa khanadiense encontraba a su paso y que habían sido subyugados  por los tiberianos, contemplaban como sus compatriotas luchaban y aniquilaban a sus opresores, y muchos de ellos se unieron a sus conciudadanos.

Honorio sabía que tenía poco tiempo. Las galeras tiberianas que habían salido a enfrentársele estaban regresando, y además, pudo ver a lo lejos como las puertas de las murallas se cerraban. Habían tomado el puerto pero ahora debía buscar una posición defendible donde fortificarse. Percibía  que iban a ser atacados desde el mar y también desde la ciudad. Mirando a su alrededor minuciosamente, localizó el semi-cubierto recinto amurallado que había al lado de la calzada que conducía a la urbe; el lugar servía como almacén de mercancías y ordenó a su heterogénea tropa dirigirse allí sin dilación.

Lo hicieron justo a tiempo. Los soldados tiberianos, furiosos, estaban desembarcando en tropel y empezaban a organizarse obedeciendo las frenéticas órdenes de sus oficiales.

También, desde lo alto de la muralla, el general Lucio, comandante en jefe de las fuerzas de ocupación y conquistador de Atascar, salido ya de su asombro por lo que estaba presenciando en directo, empezaba a dar órdenes destinadas a reconducir la caótica situación.

El general estaba atónito. En un principio pensó, cuando fue informado de la presencia y el número de las galeras khanadienses, que iba a contemplar una fácil y rápida victoria naval de sus naves. Sin embargo el espectáculo que esperaba ver se había convertido en una anárquica pesadilla. Su orgullo recibió un duro varapalo; sin embargo, como militar, no dejaba de admirar la valentía de la abigarrada tropa que se había atrevido a desembarcar y hacer frente a sus fuerzas, muy superiores en número.

Han decidido morir combatiendo, pensó, y eso le producía una mezcla de respeto y admiración. Decidió que le gustaría conocer al hombre que los comandaba y felicitarlo por su arrojo e inteligencia; pero... ante todo, tenía que poner fin a esa inesperada situación.

Vio como los intrépidos asaltantes buscaban protección y refugio en el almacén y comenzó a dar órdenes concisas a sus sorprendidos oficiales.

—Abrid las puertas. Quiero que la tercera legión rodee y ataque el depósito— y continuó con más precisiones.

—Qué todos los demás hombres hábiles se desentiendan de la batalla y se encarguen de apagar los fuegos. Haced también que las galeras intactas traten de salvar al mayor número de naves y las remolquen lejos de las llamas.

—En seguida, mi general— respondió su ayudante, el centurión Dacius, en nombre de todos los presentes.

Paulatinamente la máquina militar tiberiana se puso en marcha; los correos eran enviados con órdenes para las distintas unidades. Pasado el desconcierto inicial, los generales, tribunos y centuriones imponían la disciplina; las órdenes eran dadas con firmeza, a veces a grandes voces, y así conseguían ser escuchados y obedecidos en medio del ruidoso caos.

Cuando las grandes puertas se abrieron, los más de cuatro mil hombres que conformaban las distintas cohortes de la tercera legión, vestidos con sus túnicas azules y sus cotas de malla; cubiertas sus cabezas con los yelmos, protegidos por sus escudos y pertrechados con las distintas armas de asalto y defensa, salieron marcialmente de la ciudad y precedidos de sus estandartes se dirigieron al combate. En minutos las impecables formaciones, terminada la maniobra de cerco, se detuvieron a la distancia de seguridad que precedía al asalto. De repente un espeso silencio se impuso a la algarabía  y caos que había reinado hasta entonces. Parecía que incluso los heridos habían dejado de quejarse, pero eso solo era una impresión subjetiva; la temporal calma solo se notaba entre sitiadores y sitiados. En el resto del área de extramuros de la ciudad, la actividad y el ruido que hacían cientos de hombres, tratando de apagar los fuegos y salvar los barcos y las mercancías, continuaba.

El general Olivus, comandante de la tercera legión, un militar experto de cuarenta años, con la cara llena de marcas de una pasada viruela, vestido con su uniforme de campaña, estaba ubicado a la retaguardia de su poderosa milicia, rodeado de algunos oficiales y de su escolta personal. Enseguida analizó las improvisadas defensas de sus adversarios e inmediatamente dio la primera orden.

—Qué se preparen las catapultas y los arqueros— y seguidamente añadió:

— ¡Vamos a hacerles salir como ratas!

Cuando los preparativos de sus disposiciones fueron cumplidas, ordenó:

— ¡Fuego!

Enseguida, múltiples bolas de fuego e innumerables flechas cayeron sobre las improvisadas y débiles defensas de los khanadienses. La combinación del fuego y las flechas disparadas al mismo tiempo hicieron estragos entre las filas de los sitiados. Sí trataban de apagar las llamas tenían que dejar sus escudos y entonces se arriesgaban a que las saetas se clavaran  en sus carnes. La situación pronto se hizo insostenible para los confinados defensores; los muertos y heridos rápidamente se empezaron a contar por centenares y entonces Honorio hizo lo único que sabía que le quedaba por hacer,

—Qué todos los que puedan me sigan—ordenó desesperado.

Abrieron las puertas y poco más de ciento cincuenta hombres indemnes y algunos heridos se lanzaron a la carrera en un ataque suicida, en contra de una fuerza muy superior en número. Los que consiguieron evitar las flechas de los arqueros tiberianos, disparadas casi a bocajarro, se enfrentaron cuerpo a cuerpo con las bien organizadas cohortes. El choque fue brutal y los exhaustos pero decididos legionarios khanadienses se encararon con armas cortas a sus homólogos tiberianos. Lo que distinguía fácilmente a los contendientes en el combate era el color de sus túnicas; en los tiberianos estas eran azules y en sus oponentes rojas. Poco a poco los khanadienses fueron siendo aniquilados por el número de sus enemigos. Rodeados, fueron instintivamente juntándose sin dejar de pelear, y cuando apenas quedaban treinta supervivientes, las filas tiberianas se abrieron, obedeciendo el comando de su general Olivus.

— ¡Alto!  ¡Los quiero vivos!—ordenó autoritariamente.

Obedeciendo irresolutos, sus soldados ampliaron el cerco y fueron sustituidos por filas de lanceros que, amenazantes, apuntaban con sus picas a los agotados soldados khanadienses, todos los cuales presentaban algún tipo de herida de variada gravedad. Entre ellos, milagrosamente, se hallaba el tribuno Honorio, y cuando los lanceros tiberianos se apartaron para dejar paso a su general, ambos comandantes se encontraron frente a frente y se reconocieron por los distintivos de sus uniformes.

— ¡Rendíos!— exigió Olivus, mirando a Honorio, y antes de obtener respuesta añadió:

—Habéis luchado con honor pero es inútil continuar resistiendo. Os prometo que respetaré vuestras vidas— dijo el general, observando la lucha interna que se reflejaba en el rostro del tribuno.

Éste respondió tirando al suelo la espada, e inmediatamente su gesto fue imitado por el resto de sus hombres.

—Sabia decisión— dijo Olivus, y a continuación preguntó:

— ¿Quién eres?

—Soy el tribuno Honorio.

— ¿Eres tú quién comandaba las galeras?

—Sí, general. Todos estaban a mis órdenes— respondió el tribuno cariacontecido.

—Yo soy el general Olivus, comandante de la tercera legión— se presentó el militar, y sin transición añadió—.Te pido que me acompañes a la presencia del gobernador de Atascar.

— ¿Y mis hombres?— preguntó Honorio.

—Serán bien atendidos. Se les dará comida y agua, y también cuidados médicos. Tienes mi palabra—respondió de un tirón.

 Sabiendo que después de rendirse solo le restaba obedecer, el agotado tribuno acompañó al general, escoltado por unos sorprendidos pero respetuosos guardias tiberianos.

22

ARRIBADA A CORINTIA

Al atardecer del tercer día de su encuentro con el yate Conchi, la galera khanadiense, Invicto, hacía su entrada en el puerto de Corintia. Sobrepasó el dique norte y guiada por su experto capitán, Marco, sorteó hábilmente los numerosos barcos fondeados en la dársena y se dirigió al muelle más próximo a la calzada principal. Allí siempre había un área reservada a los barcos que llegaban con mercancías valiosas y el capitán lo sabía. Cuando pudo distinguir el embarcadero, comprobó que quedaban más de setenta metros de espacio lineal libre, lo cual le permitiría atracar sin dificultades la galera. Al acercase la nave de guerra, los viandantes, soldados, funcionarios,  trabajadores portuarios, y otros muchos profesionales, se quedaron mirando, asombrados,  al extraño “bajel” que el Invicto llevaba a remolque.

¡Nunca habían visto nada parecido! La curiosidad hizo que dejaran temporalmente sus quehaceres, se agolparan en la zona portuaria en la que la galera se disponía a atracar y comentaran animadamente entre ellos los detalles de lo que estaban viendo. Solo unos pocos burócratas y algunos militares sabían que en la nave viajaba la princesa Tania; fue uno de esos soldados, el centurión Libertes, el que dio las órdenes precisas para que sus hombres despejaran esa franja del muelle.

 Los legionarios, con sus escudos al frente,  empujaron sin miramientos a los curiosos y abrieron una amplia zona.

 De repente, una carroza cubierta, montada sobre dos ejes y cuatro ruedas, tirada por cuatro briosos caballos negros de gran alzada y escoltada por miembros de la caballería imperial, se abrieron paso entre la multitud. En la recién despejada zona se detuvieron y esperaron a que terminase la maniobra de  atraque.

El sorprendente despliegue no hizo sino acrecentar la curiosidad del público y todos se agolpaban para ver lo que ocurría, a través de los pocos huecos que los escudos de los legionarios no cubrían. El “comité de recepción” lo componían dos funcionarios palaciegos de alto rango que habían recibido instrucciones precisas del emperador para cuando la galera arribase, y el centurión Libertes, que era el encargado de la custodia de la princesa.

Antes de que la galera atracase al muelle, algunos de los tripulantes del Invicto vieron como Antonio, en la proa del Conchi, desamarraba el cabo que lo remolcaba y lo arrojaba al mar; a continuación manipulaba las roldanas de fondeo y dejaba caer el ancla a una distancia de unos trescientos metros del atracadero. El capitán Marco fue informado y decidió no hacer nada al respecto. No había recibido ninguna orden que contemplara esa inesperada situación y pensó que de todas maneras, el “extranjero” no iba a ir a ninguna parte; de todos modos, aunque estaba ocupado con la maniobra de aproximación, se lo comunicó al centurión Escipión. Éste, después de recibir la información, echó una ojeada y viendo que el yate estaba fondeado y que Antonio y Olga se encontraban en cubierta, no dijo nada y decidió continuar con su misión, que no era otra que custodiar a la princesa Tania e informar al emperador de todo lo sucedido.

Cuando el Invicto terminó la maniobra de atraque y la pasarela fue tendida, el primero en desembarcar fue el propio Escipión, seguido de la princesa; la cual, con un velo semitransparente, ocultaba su rostro. Robína iba inmediatamente detrás. Rápidamente entraron en la carroza que los esperaba, acompañados de los dos funcionarios y del centurión Libertes. A una orden de éste último el cochero inició la marcha dando voces tajantes y agudas a los caballos, al tiempo que agitaba enérgicamente las riendas. Iban protegidos por la caballería, la vanguardia de la cual les abría paso sin miramientos entre la multitud, y así, apresuradamente, se dirigieron al palacio imperial.

Mucho antes de que el vigía del Invicto anunciase el avistamiento de tierra ya Antonio sabía que se estaban acercando a la costa. El radar de superficie del Conchi seguía funcionando  y la línea costera que marcaba abarcaba todo el espacio superior de la pantalla. Sin embargo seguía sin saber a dónde se dirigían. Los demás sistemas de localización y posicionamiento continuaban fallando.

La seductora Olga se presentó en el puente de mando, extrañada de que Antonio no hubiese vuelto a la cama. Se había acostumbrado a que su amante se levantase de noche a menudo, para hacer las habituales comprobaciones de rutina, pero como esta vez tardaba más de lo habitual, se levantó, y vestida solo con una camisola, prenda que se agenció “saqueando” las ropas de Antonio, con la aquiescencia  de la recién ganada confianza que su íntima y reciente relación la otorgaba.

Todavía era de noche y faltaba algo más de una hora para que amaneciese. Al verlo, advirtió que su amante estaba preocupado mirando fijamente la pantalla del radar. Para ella, la desconocida máquina, no era más que otro artilugio cuya función se escapaba a su conocimiento, pero al notar el interés con que Antonio miraba, se despertó su curiosidad y se acercó, al tiempo que preguntaba…

— ¿Qué pasa? ¿Por qué no vienes a la cama?

No respondió, a la para él, incomprensible pregunta, pero notando la implícita interrogación en la voz de la mujer, indicó, señalando la pantalla.

—Mira—dijo punteando con el dedo.

Ella echó un vistazo a lo que él señalaba y pudo ver como el haz de luz giratorio del radar, dibujaba en la parte superior una sinuosa línea de costa. Reconoció los contornos que antes había visto en los mapas y dijo convencida.

—Es Corintia— afirmó ella con rotundidad, pensando al tiempo que el extraño aparato era cosa de magia.

— ¿Corintia?—preguntó él, ya acostumbrado a repetir con pocos errores las palabras que ella pronunciaba; aunque su acento le sonaba a Olga como condescendiente. Sin embargo esta vez mantuvo la seriedad. Para ella era algo hilarante, y cada vez que le escuchaba repetir palabras en su lengua nativa, no podía evitar que su cara se iluminase con una sonrisa. Ella, para explicarse claramente, agarró  papel y lápiz y dibujó toscamente una tortuosa línea de costa y en uno de los puntos esbozó lo que sin duda eran edificaciones.

A continuación se señaló el pecho con el dedo índice, y después punteó uno de los parajes del mapa, al tiempo que decía.

—Yo soy de ahí.   

Antonio comprendió lo que ella estaba intentando decir pero no pudo evitar preguntarse…. ¿Y eso donde carajo es?

También notó que ella estaba contenta y eso lo tranquilizó. Confiaba en la chica y trató de alejar de su mente los incoherentes pensamientos que lo asaltaban cuando pretendía razonarlo todo.

Poco después del mediodía la costa se hizo visible y a medida que se acercaban y Antonio podía distinguir  el medio ambiente que estaba viendo, su sorpresa e incredulidad se acrecentaban.

Veía una gran metrópoli costera fortificada por una altísima muralla, cuyos contornos se perdían de vista y abarcaban toda la costa frontal. En el interior del imponente recinto amurallado sobresalían los pisos superiores de majestuosos edificios.

 Antonio solo tenía conocimientos básicos de arquitectura, pero lo que estaba viendo le recordaba lo que había estudiado en el bachillerato acerca de las edificaciones greco-romanas.

La grandiosa muralla disminuía, un tanto, esa impresión y más bien se parecía a los muros de piedra de un inmenso castillo medieval; las colmenas que se levantaban a intervalos regulares contribuían a reforzar esa contradictoria primera percepción.

A un lado de la costa veía un grandioso puerto de dimensiones colosales. Podía distinguir distintos edificios construidos sobre los muelles, cuya utilidad semejaba a la de las lonjas, por él conocidas; reparó también en las rudimentarias grúas que descargaban y cargaban mercancías en numerosos barcos. Las características de las naves ya no le sorprendieron: todas eran de madera y en cierta medida se asemejaban a la galera que lo remolcaba, aunque los tamaños y el diseño de los navíos variaban considerablemente; distinguía desde chalupas pequeñas a galeones imponentes, además de una gran cantidad de barcos redondos de uno o dos mástiles que parecían ser los encargados de transportar las mercancías.

No se cansaba de mirar y cada vez era más fuerte la inquietante impresión que sentía de haber sido “transportado” a un tiempo pasado.

De repente se dio cuenta de que el miedo y la preocupación, que estuvo sintiendo hasta entonces, estaban desapareciendo y eran paulatinamente sustituidos por la curiosidad; pero aun así su sentido común le dictaba ser precavido. Por ello, cuando ya estaban en el interior del puerto y vio a la abigarrada y excitada multitud que miraban al yate en vez de fijarse en la maniobra de atraque del Invicto, sintió cierta inquietud. Debido a eso decidió soltar el remolque y fondear a una distancia prudencial del muelle.

Olga, a su lado, vio como Antonio desamarraba el cabo y soltaba el ancla. Sentimientos contradictorios se enfrentaban en su mente. Por un lado estaba contenta de haber llegado a casa y deseaba ver y abrazar a sus amistades, y por otra parte sabía que después de haber encontrado a Antonio, su vida ya no volvería a ser la misma; se sentía ligada a su salvador por un sentimiento mayor que el simple agradecimiento y ya no la apetecía volver a desempeñar el importante cargo de dama de compañía de la princesa Tania.

23

VISITA IMPERIAL

Anochecía cuando la princesa Tania, acompañada por Escipión, caminaba por el largo pasillo decorado de mosaicos y adornado con estatuas de mármol, situadas estratégicamente. Estaban en la zona residencial del palacio imperial y solo a ellos dos se les había permitido la entrada; por eso Robína, los dos funcionarios imperiales y el centurión Libertes se vieron obligados a quedarse atrás. Iban flanqueados por cuatro legionarios de la guardia personal del emperador y en su andar se cruzaban con centinelas situados en los accesos que confluían en las dependencias privadas.

El palacio imperial se dividía en dos grandes áreas: la oficial y la residencia imperial; un viaducto procedente de un monte llamado Moa proporcionaba agua. Tenía dos accesos principales, uno desde el foro, a través de un monumental vestíbulo abovedado de hormigón recubierto de ladrillo, el segundo por la parte sudoeste desde el teatro. El palacio estaba construido sobre una gran plataforma de la cima de una colina. Las diversas dependencias estaban situadas alrededor de un peristilo. En la cara este había tres estancias oficiales: un altar, el salón del trono y una basílica con ábside

El salón del trono ocupaba el lugar central en la edificación. Era la más grande de las estancias con más de treinta metros. En un extremo había un ábside donde el emperador recibía las embajadas y concedía las audiencias y los muros estaban revestidos de mármol de colores formando dibujos.

Cuando penetraron en la estancia, se encontraron al soberano de pie en la elevada grada, en la que se asentaba el sillón real. Leónidas I vestía una túnica blanca con las insignias de su rango bordadas en el pecho con hilo de oro.

Los recién llegados se detuvieron ante la línea grabada en el pavimento que señalaba la distancia máxima, a la que los más íntimos visitantes podían acercarse al trono. Ambos hicieron una reverencia, más acentuada por parte de Escipión que de la princesa, y esperaron.

El emperador los miró a los dos durante escasos segundos y enseguida bajó los escalones que separaban el estrado del suelo del salón. Al acercarse a Tania pudo ver las lágrimas que súbitamente brotaron de los ojos de su hija y rompiendo el protocolo la abrazó con fuerza.

Al sentir el cariñoso abrazo de su padre la princesa comenzó a sollozar con ímpetu, de forma incontrolada, al tiempo que se aferraba exasperadamente a su progenitor. El emperador trató de calmarla acariciándole el pelo y palmeándole suavemente la espalda, pero viendo que Tania estaba demasiado sensible y que no parecía ser capaz, en ese momento, de poder mantener una conversación coherente, ordenó:

— ¡Llevadla a sus aposentos!

Como de la nada surgieron dos mujeres y con delicadeza separaron a la princesa de su padre y la sacaron de la estancia.

Cuando el emperador se quedó a solas con Escipión y con su aparentemente impertérrita guardia pretoriana, algunos  sirvientes surgieron de unos recovecos y comenzaron a encender las antorchas para iluminar las ya oscuras estancias.

—Ven conmigo— ordenó a Escipión.

Éste obedeció intrigado y siguió a su señor hasta sus aposentos privados. Una vez allí, Leónidas le señaló un diván y mandó.

—Siéntate— dijo el soberano, al tiempo que él hacía lo mismo en otro asiento situado enfrente.

Escipión acató la orden,  sorprendido y admirado. Nunca había estado tan cerca del emperador y se sentía algo cohibido.

 —Cuéntame con detalle todo lo que ha pasado— le ordenó.

El centurión se tomó unos segundos para ordenar cronológicamente sus recuerdos y enseguida comenzó el relato.

Así, Escipión le contó cómo habían sido atacados primero con catapultas y luego abordados, mientras el fuego se extendía por la bodega y hacía explotar el combustible de las catapultas allí almacenado, provocando el casi inmediato hundimiento de la galera. A continuación pasó a contar la increíble intervención del Conchi y de cómo había derrotado al barco de guerra enemigo y luego los había rescatado.

Cuando creyó que lo había contado todo, Escipión se calló y esperó las inevitables preguntas que sabía que el emperador iba a hacerle.

Leónidas estaba estupefacto. Había escuchado la rápida explicación de Escipión y gran número de interrogantes se agolpaban en su mente. Lo primero que se le ocurrió preguntar fue.

— ¿Quién os rescató? ¿De dónde es?

—No sé de donde proviene, Majestad, pero parece un hombre bondadoso y sin su ayuda no nos hubiéramos salvado.

— ¿Cómo que no sabes de donde es?  ¿No has hablado con él?

—No habla nuestro idioma, Majestad, y sus conocimientos son muy superiores a los nuestros.

— ¿Por qué dices eso?—preguntó asombrado.

—Es muy difícil de explicar, Señor— y añadió—. Como creo que sabéis, ha venido remolcado voluntariamente por nosotros y una de las damas de Su Alteza sigue a bordo con él. Estoy seguro de que si no quisiera no nos hubiera acompañado.

— ¡Tenéis que ver ese bajel, Majestad!—exclamó Escipión, repentinamente excitado, y sin transición añadió —. Es la única forma de que podáis comprender lo que trato de deciros.

— ¿Estás hablando de un solo hombre?—preguntó.

—Sí, Majestad. Se llama Antonio.

—Está bien, mañana iré a ver a ese extranjero y a su extraño navío. Tú me acompañaras. Ahora vete a descansar. Enviaré a buscarte mañana a primera hora.

—Sí, Majestad—respondió, al tiempo que se levantaba y, después de hacer una respetuosa reverencia, abandonaba la estancia, escoltado por dos miembros de la guardia.

Poco después del amanecer el palacio imperial bullía de actividad. Los funcionarios reales, los asistentes, legionarios, mayordomos, heraldos y demás personal de servicio se movían apresurados, preparándolo todo; un acontecimiento poco habitual iba a producirse.

<<El emperador iba a salir del recinto palaciego>>

Debido a ello la “máquina burocrática” se había puesto en marcha y todos se disponían a cumplir con sus cometidos ante una situación prevista por el protocolo. El boato, la seguridad, los estandartes, el transporte e infinidad de otros detalles debían estar dispuestos antes de que el emperador saliese de su alcoba.

Al mismo tiempo, en el puerto, cuatro galeras trirremes estaban desatracando de sus amarres y se dispusieron a realizar una maniobra que les había sido encomendada la noche anterior por los emisarios reales. Las  naves, con sus dotaciones al completo, se dirigieron al Conchi y, con una maniobra perfectamente sincronizada, rodearon al inmóvil yate; dos de ellas se situaron a ambos costados, a escasos metros, y las otras dos se dispusieron bloqueando la proa y la popa respectivamente. Terminada la rápida maniobra, los cuatro trirremes se lanzaron cabos entre sí y se amarraron unas a otras, formando un rectángulo interior, en el que quedaba contenido el Conchi, y así se le impedía toda posibilidad de operar.

Antonio y Olga, en el interior de la bañera central, solo pudieron mirar pasmados, la sorpresiva maniobra. Él, ante los hechos consumados, calculaba las posibilidades que tendría para poder romper el cerco si los legionarios pasaban de la contención al ataque. Tenía a su favor que los khanadienses desconocían el poder de sus armas, y la resistencia del yate ante cualquier embate. Por precaución se armó con dos pistolas, una Astra y una Beretta, y dispuso a mano un Cetme con varios cargadores; dejó abierta la puerta del pañol de proa para tener un acceso más rápido al resto de sus armas; puso en marcha los motores al ralentí y esperó dentro del puente, protegido por los cristales blindados, el desarrollo de los acontecimientos. Miraba entre sorprendido e incrédulo las filas de legionarios que, en posición de firmes, emplazados sobre los costados de las imponentes galeras, lo miraban en silencio, pasmados, pero aparentando una impavidez ficticia.

Antonio vestía un pantalón de fibra sintética de color negro y una camisa de algodón de manga larga de la misma coloración; los amplios bajos colgantes de la prenda que había elegido esa mañana conseguían ocultar las armas que portaba al cinto, y solo unas casi inapreciables protuberancias las delataban. Antonio y Olga esperaban en silencio el desarrollo de los acontecimientos. El tiempo de la tensa espera no fue mucho, apenas media hora, pero a ellos les pareció considerable.

De repente desde la galera de babor, una pasarela fue dificultosamente tendida sobre la plataforma de popa y expectantes vieron como Escipión bajaba por ella, al tiempo que agitaba  ambos brazos en un inequívoco saludo. Al ver al centurión se tranquilizaron un tanto; Antonio abrió  la puerta que daba a popa y dejó que éste entrara. Al ver la sonrisa en la cara de su nuevo amigo se tranquilizó y esperó a que éste le explicara la razón de verse repentinamente bloqueado por galeras de guerra, en una clara maniobra naval de táctica intimidatoria.

—Antonio. Su Majestad Imperial Leónidas I, Soberano de Khanada, te hace el honor de venir a visitarte.

La cara de pasmo ante la parrafada de Escipión resultó más que evidente; no había entendido una sola palabra. Olga, quién sí comprendía el gran honor que eso suponía, fue la primera en reaccionar y cogiendo lápiz y papel llamó la atención de Antonio al decir.

—Mira—dijo al tiempo que dibujaba una figura humana sobre un sinónimo de pasarela. Alrededor de la cabeza del tosco retrato esbozó una especie de halo qué a Antonio le recordó las representaciones que se hacían de la divinidad de Dios, y comprendió que alguien muy importante para sus interlocutores venía a verlo. Entonces Olga lo cogió de la mano y lo sacó a la plataforma de popa; él se dejó guiar y los tres aguardaron en el exterior  el rápido discurrir de los acontecimientos. No tuvieron que esperar mucho. Casi enseguida dos imponentes legionarios bajaron por el improvisado puente y se apostaron  sobre la cubierta a ambos lados de la pasarela. Precedido por otros dos soldados, Antonio pudo ver como un hombre mayor, delgado, de pelo blanco y rasgos firmes, vestido con una túnica blanca, elegantemente adornada con filigranas, cubierto con un gran manto de color púrpura y luciendo numerosas joyas, sobre las que destacaba una elaborada corona de oro, forrada de cuero en su interior, que llevaba con innata dignidad en la cabeza. El hombre bajaba con cuidado y su mano derecha asía la cuerda que hacía de pasamanos. Cuando pisó la cubierta del yate, levantó la vista y miró directamente a Antonio. Éste notó los penetrantes ojos de su visitante clavados en él y mantuvo, erguido, el duelo de miradas; pero aun así pudo ver por el rabillo del ojo como Olga y Escipión se inclinaban ceremoniosamente, como muelles súbitamente contraídos. Antonio no se movió, miraba a su ilustre visitante con la misma curiosidad con la que éste se fijaba en él.

Uno de los soldados profirió un exabrupto al ver lo que consideró una grave ofensa hacia su soberano y exclamó iracundo.

— ¡Inclínate ante el Emperador, perro!—dijo al tiempo que llevaba la mano a la espada.

Antonio no entendió la repentina exclamación del legionario, pero curiosamente supo lo que significaba. El displicente gesto que hizo su ilustre visitante alzando la mano, calmó súbitamente la ira del soldado. El emperador se dirigió a Escipión, advertido de que el extranjero no hablaba su lengua, y le recriminó.

— ¿Dónde están tus modales?  Preséntame y dile al extranjero que deseo ver su barco.

—Sí, Majestad—dijo Escipión, sin tener la menor idea de cómo hacer de intérprete, por eso empezó diciendo en tono solemne.

—Antonio, te presento a Su Majestad Imperial: Leónidas I.

Antonio se le quedó mirando sin entender, aunque su ágil mente intuyó que se trataba de una especie de presentación formal, pero aun así no manifestó ningún reconocimiento y una señal de interrogación se plasmó en su cara.

Fue Olga la que desatascó la situación al decir súbitamente.

—Si tenéis la bondad de seguirme, Majestad, yo os lo enseñaré todo y contestaré a lo que deseéis preguntar.

<<Una mujer con iniciativa>> pensó el soberano, sabiendo quién era ella, y por ello dijo:

—Está bien. Enséñame el barco.

Ella, obedeciendo la orden, pareció ignorar temporalmente a Antonio e indicó.

—Por aquí, Majestad—pidió al tiempo que se adentraba en la cámara con naturalidad; fue inmediatamente seguida por el emperador y por los sorprendidos Antonio y Escipión.

Leónidas I pronto se olvidó del ceremonial y empezó a mostrarse como un niño curioso; miraba asombrado todo lo que veía. Recorrió la mayoría de las dependencias: la cámara, la bañera central, los dormitorios, el baño; admiró el lujo y la perfecta distribución de los bien aprovechados espacios de la sorprendente nave; se dio cuenta de que la mayoría de los utensilios y de los instrumentos le eran desconocidos. El emperador supo qué, sin duda, estaba viendo algo más avanzado que lo conocido hasta entonces por los mayores genios de su época y se dio cuenta de que los conocimientos del “extranjero” eran algo digno de tener en cuenta. El primer problema con el que se encontraba era qué, para que las ideas y técnicas del extraño pudieran ser comprendidas y asimiladas por sus sabios, necesitaban poder entenderse con él.

De repente se le ocurrió una idea. Su súbdito más ilustrado y con mayores nociones de todas las ciencias hasta entonces conocidas, era un solitario anacoreta- misántropo, que vivía dedicado a la meditación y al estudio, en un castillo que él le había cedido. Se llamaba Ahmosis y era un hombre respetado por todos sus súbditos, que pensaban que era capaz de practicar magia y por ello lo veneraban y temían.

<<Si había un hombre capacitado para descifrar la lengua del extranjero, ese era Ahmosis >>

Madurando la idea que se le había ocurrido y pensando cómo hacer comprender a Antonio lo que quería pedirle, el emperador se dio de bruces con la gata Conchi, que hasta entonces se había mantenido escondida, asustada por la “invasión” de su territorio. De repente la ágil mascota de Antonio, decidió hacerse notar y de un salto se plantó encima de la mesa del salón. El soberano de Khanada, repentinamente asustado, retrocedió de un salto; nunca hasta entonces había visto un felino como ese; rápidamente Olga, notando el apreciable sobresalto de su señor, cogió a Conchi en brazos y explicó apresuradamente.

—Está domesticada, Majestad, y es inofensiva— dijo apresuradamente, temiendo la ira del emperador por la sorpresa recibida.

Leónidas I, pasado el susto, recuperó la compostura y, cambiando de tema, ordenó dirigiéndose a Escipión.

—Ven. Quiero hablar contigo.

Salieron solos a cubierta y el emperador le explicó lo que pretendía hacer. Cómo quería que el extranjero fuese a ver al mago Ahmosis  y para qué. Sin más ceremonias Leónidas abandonó el yate, dejando a Escipión con la difícil tarea de explicarle a Antonio lo que el soberano quería de él.

Al quedarse solos, Escipión buscó la manera de transmitirle las órdenes del emperador; la tarea que el monarca le había encomendado no era fácil y se devanaba los sesos buscando la manera de explicarle a su nuevo amigo las consignas recibidas. Entró de nuevo en el salón y pudo ver como Olga y Antonio lo miraban interrogantes, Escipión, sin dudarlo, le explicó a la mujer las órdenes dadas por el emperador, mientras que éste escuchaba atentamente, la para él incomprensible conversación, sabiendo instintivamente que era algo que le atañía.

Fue ella la que de nuevo recurrió al dibujo para explicarle a su amante lo que el emperador quería. Artísticamente  dibujó una figura humana y después señalando alternativamente la representación y a Antonio, logró hacerle comprender que la efigie dibujada era él; cuando se aseguró que estaba siendo entendida, continuó. Trazó con el lápiz una especie de senda, un carro de caballos que parecía viajar por ella y al final del camino representó la silueta de una edificación. Antonio entendió el significado sin demasiada dificultad y se dio cuenta de que querían que fuese allí.

<< ¿Querrán encarcelarme?>>, pensó preocupado, y en voz alta preguntó:

— ¿Por qué tengo que ir ahí?

Olga notó la interrogación en el tono de voz, y aunque esperaba la pregunta, no sabía cómo explicárselo. Escipión intervino y empleando la mímica, sacó la lengua y la tocó con el dedo índice, después con el mismo dedo apuntó alternativamente a Olga, a Antonio y a sí mismo, al tiempo que emitía sonidos que sonaban a oídos de su interlocutor como un runruneante ¡blá, blá!, blá.

<<Una escuela de idiomas>>, pensó súbitamente Antonio, y en principio no le hizo ninguna gracia pero, bien pensado, se dio cuenta enseguida de que era algo completamente lógico, sí quería entender el habla de estas extrañas gentes. Sin embargo no quería llevar a la gata, ni tampoco abandonarla, y por ello cogió al animal en brazos. Con ese gesto quedaron demostradas las insustanciales dudas que en ese momento lo embargaron. Olga, con cuidado, le quitó el pequeño felino y, al tiempo que lo acariciaba, se señaló a sí misma y al animal. A continuación hizo un círculo en el aire con la mano libre que pretendía abarcar toda la nave, al tiempo que decía.

—Yo me quedaré aquí y la cuidaré hasta que vuelvas—dijo al tiempo que miraba atentamente las facciones de Antonio, para tratar de “leer” en ellas, si él la había comprendido.

Extrañamente fueron capaces de entenderse y finalmente, dándose por vencido, Antonio preguntó:

— ¿Cuándo tengo que ir?

Por respuesta, Escipión volvió a señalar,  con el ya habitual punteo del dedo, su pecho y el de su amigo, y a continuación con un gesto brusco, flexionando todo su  brazo derecho, señaló al exterior.

— ¡Está bien! Dame un poco de tiempo— dijo Antonio, sin esperar ser entendido, y por ello dejó que sus actos hablaran por él. De un cofre sacó una pequeña maleta y en ella embaló algunos productos de aseo, así como algo de ropa y algunas otras cosas que pensó que podía necesitar.

Durante el tiempo que los tres habían estado empleando en entenderse, y cumplir así las órdenes dadas por el emperador, las cuatro galeras trirremes que bloqueaban los movimientos del yate rompieron el cerco y se alejaron hasta situarse en la bocana del puerto.

 Con la maleta en la mano, Antonio, salió a cubierta. Iba armado, aunque su holgada camisa cubría su cintura y ocultaba a la vista las dos pistolas que pendían de su cinto. Escipión hizo un gesto y una chalupa con dos remeros que se hallaba esperando, se acercó.

Olga se abrazó a Antonio como despedida y éste pudo sentir la energía de la mujer y también los estremecimientos de sollozo contenido que ella no pudo reprimir. Se separaron mirándose a los ojos y fue él quien primero apartó la vista; acompañado por Escipión embarcó en la chalupa. Se dirigieron a un varadero y en pocos minutos vararon en él; desde allí Antonio se volvió y pudo ver como Olga, con la gata en brazos, seguía de pie en la cubierta de popa de su valorado yate, mirándolo

Una carroza tirada por cuatro inquietos percherones blancos los  estaba esperando. Iba escoltada por seis soldados de caballería, que a duras penas lograban mantener frenados a sus briosos caballos. Los dos hombres entraron en la carroza, e inmediatamente, después de que un atento sirviente cerrara la puerta, el agudo comando del cochero hizo que los impacientes caballos se pusieran en marcha.

24

OSVALDO ES ENVIADO A PRADA

El general Lucio, comandante de las fuerzas invasoras de Atascar, vestido con su habitual túnica azul y una ceñida coraza sin hombreras que hacía resaltar su abultada musculatura, se hallaba en su provisional despacho de la oficina de registro de Pindo. Había enviado en busca del centurión Osvaldo y esperaba impaciente a que éste apareciera.

Después del sorpresivo ataque de las naves del tribuno khanadiense, Honorio, tardó mucho tiempo en restablecer una relativa calma en la ciudad.

 Les costó muchas horas apagar los incendios provocados por las intrépidas fuerzas atacantes y restituir el orden civil; después de los combates estableció el toque de queda y sus legionarios patrullaban constantemente la ciudad; los esclavizados nativos eran empleados para limpiar los restos calcinados por el fuego, vigilados estrechamente por soldados tiberianos.

 Lucio acababa de recibir el informe provisional de daños y después de leerlo supo que no podía hacerlo pasar por incidente menor, atribuible a una simple escaramuza de su campaña de invasión, y que tenía que informar a su superior, el dictador de Tiberia. Las pérdidas eran considerables: setecientos de sus hombres habían perecido y casi otros tantos estaban heridos de diversa consideración. Sin embargo esa no era la mayor de sus preocupaciones; casi mil trescientos de sus enemigos khanadienses también estaban muertos y solo el tribuno Honorio y unos pocos más seguían con vida, y estaban prisioneros en las mazmorras.

 Lo que inquietaba al general Lucio era como informar a su señor de la gran pérdida de naves, calcinadas por el fuego. Habían perdido más de doscientas embarcaciones, la mayoría barcos de carga y chalupas, pero también veinte galeras de guerra, de las mejores de la flota. Sabía que tenía que dar explicaciones del desastre al dictador y temía una reacción iracunda de éste. Decidió enviar a Prada al centurión-capitán, Osvaldo, para que informara al tirano del desastre y le diera cuenta también de lo ocurrido en el encuentro con la extraña nave que lo había derrotado.

El general tenía la esperanza de que el asombroso relato de Osvaldo distrajera a su señor de lo ocurrido con gran parte de su flota y, en cierta medida, lo excusase a él. De todas formas el gobernador no las tenía todas consigo y temía la reacción del dictador de Tiberia; por ello se sentía genuinamente preocupado cuando mandó llamar a su “correo”

Media hora más tarde la puerta del despacho se abrió y uno de sus ayudantes anunció:

—El centurión Osvaldo está esperando, general.

—Qué pase—respondió inmediatamente.

El visitante se presentó ante el estratega luciendo sus mejores galas. Vestía una túnica azul hasta las rodillas. Sobre ella, la coraza le cubría los hombros y el pecho; espinilleras de metal le protegían desde las rodillas a los tobillos; la espada corta, de mango especialmente repujado, colgaba de su costado izquierdo; cubría su cabeza con el casco reglamentario y sobre el yelmo lucía la cimera azul de forma transversal.

Se cuadró ante el general y saludó militarmente al tiempo que decía:

—Se presenta el centurión Osvaldo, tal como habéis ordenado general.

—Te saludo centurión—y sin interrupción añadió:

— ¿Te preguntarás para que te he llamado?

—Así es, señor. ¿En qué puedo serviros?

—Quiero que vayas a Prada y le expliques personalmente  a nuestro comandante supremo, Fidas, lo ocurrido aquí— dijo el general, directamente.

—Sí, señor, pero… ¿No sé si sabréis que mi nave ha ardido en el puerto, como tantas otras?

—Lo sé y voy a darte el comando de otra nueva. Capitanearás la galera Annona—le notificó el general y añadió:

—Quiero que salgas inmediatamente.

—Es un honor,  señor— respondió el centurión, quien conocía el trirreme y sabía que era uno de los mejores barcos de la flota.

—También deseo que cuentes a Su Excelencia tu encuentro con el extraño navío que te atacó, tal como me los has contado a mí— decretó el general, y enseguida preguntó:

— ¿Has comprendido la importancia de la misión y tienes alguna petición?

—Solo una, general. Necesito la refrendación de nuevo comandante de la Annona y un informe detallado de daños del ataque enemigo.

—Mi ayudante tiene preparada la acreditación y te la dará toda la información que necesites— respondió el general.

—Eso es todo. Puedes retirarte.

—A sus órdenes, señor—respondió Osvaldo y, después de hacer el correspondiente saludo militar, abandonó satisfecho la estancia.

25

ENCUENTRO ENTRE ALUMNO Y MAESTRO

La carroza avanzaba a buen ritmo por la adoquinada calzada que sinuosamente seguía la línea de costa y comunicaba la capital, Corintia, con otra urbe portuaria llamada Lupus Amerita, situada al sur  de Khanada. Después de más cuarenta y cinco kilómetros recorridos ese día, sin apenas descanso, los caballos empezaban a mostrar evidentes signos de fatiga; resoplaban y una baba blancuzca humedecía sus belfos. La calzada estaba flanqueada a ambos lados por miles de robles que habían sido plantados a intervalos regulares y, ya plenamente desarrollados, proyectaban su sombra sobre la vía. De vez en cuando algunas mansiones señoriales, rodeadas de abetos y jardines bien cuidados, rompían la uniformidad del paisaje. Las casas pertenecían a la nobleza y a comerciantes pudientes de Corintia, y rivalizaban entre sí en originalidad y lujo. Abruptamente el cochero dejó la pavimentada calzada y con un experto manejo de las riendas guió los caballos por un estrecho camino de tierra que conducía a la residencia del nigromante: Ahmosis.

El pasaje era apenas transitable por la abundancia de maleza que crecía en él y a los lados. Los arbustos y plantas trepadoras parecían buscarse desde ambas márgenes y querer entrelazarse entre sí en un abrazo perenne, qué acabaría, de seguir en ese estado de abandono, por bloquear completamente la senda. Los caballos y el carro horadaban violentamente la maraña, dejando atrás un rastro de arbustos y hojas desgajadas que servirían de abono, en cuanto estuvieran descompuestas, a las demás plantas y hierbajos que quedaban indemnes. Los flancos de las bestias y los lados de la carroza estabas siendo constantemente golpeados por los finos tallos que, entreverados en el aire,  casi bloqueaban el camino. Los caballos cansados, molestos y aguijoneados por los azotes de los fibrosos arbustos, hacían ímprobos esfuerzos para abrirse paso entre la tupida  maleza y salir lo antes posible de ese camino silvestre.

El sendero, casi impracticable, terminó finalmente y se abrió paso a un claro situado en un montículo elevado, en donde, por algún misterio de la naturaleza, solo crecía hierba y alguna que otra planta floral dispersa.

Desde esa atalaya, los viajeros pudieron contemplar nítidamente toda la belleza natural, apenas alterada, del sudoeste costero de Khanada. Una gran planicie se abría ante ellos y los acantilados del litoral. Grandes claros de pasto se alternaban con bosques de robles imponentes y poderosos cedros, así como gran variedad de plantas florales, en las que destacaban por su abundancia: margaritas de diferentes colores que revestían las suavemente onduladas praderas, pastadas profusamente por abundantes y cautos cérvidos.  Este vergel era abruptamente interrumpido por un alto acantilado que por el sudoeste bordeaba el mar y ejercía las funciones de fortificación natural ante una hipotética invasión. Contados accesos, fáciles de defender, descendían a minúsculas playas de fina arena, que con la marea alta quedaban totalmente sumergidas.

En medio de este idílico paraje aparecía un lago de aguas traslucidas que dejaban ver la abundante vegetación acuática y una gran profusión de confiados peces. La laguna, además de por el agua de lluvia, era alimentada por aguas subterráneas templadas. Junto al lago, en un pequeño montículo aplanado, se levantaba la casa. Cada una de las fachadas de su diseño rectangular estaba orientada a su correspondiente punto cardinal, con la intención de aprovechar al máximo la iluminación y el calor solar. La entrada principal se posicionaba al oeste de la vivienda, aunque disponía de otras dos pequeñas puertas laterales adicionales.

La edificación era un inmueble señorial lujoso, hecha a base de piedra y materiales nobles, construida alrededor del atrio. Este espacio al aire libre era el patio central de la casa y por su apertura superior entraba el agua de lluvia que caía en un estanque central comunicado con una cisterna subterránea. En un rincón del patio existía un altar de culto en honor al Dios de la sabiduría. Alrededor de la platea había algunas habitaciones y, alineada con el eje de la entrada, una amplia sala que Ahmosis utilizaba como estancia para entrevistas y reuniones. Esta habitación comunicaba con un peristilo, un segundo patio interior muy amplio. Este extenso patio estaba  porticado y adornado con toda clase de plantas decorativas, medicinales y surtidores. A su alrededor se estructuraban las habitaciones mejor iluminadas y más bellas de la casa (dormitorios y salones), de las que, la más importante era el triclinio; sala en la que solo se cenaba cuando había invitados, que acostumbraban a tenderse en divanes ligeramente inclinados, con numerosos almohadones en los que apoyarse. La casa era cómoda y estaba ordenada, aunque necesitada de una limpieza general. Las ventanas eran amplias y con cristales, el interior fresco y luminoso. Disponía de letrinas, baños y agua corriente canalizada desde el lago. La decoración era lujosa y contribuía a resaltar la magnífica calidad de los materiales con los que la casa había sido construida; las paredes estaban pintadas con frescos y los suelos se cubrían con mosaicos.

La carroza se detuvo sobre un patio de grava, en la entrada principal del oeste de la casa. El cochero engranó el freno y ágilmente saltó al suelo; se sacudió superficialmente el polvo acumulado y abrió la portezuela, al tiempo que anunciaba satisfecho a sus dos únicos pasajeros.

— ¡Hemos llegado!

Escipión bajó el primero e instintivamente su entrenamiento militar le obligó a inspeccionar el área; no vio nada inusual ni presintió ningún peligro y por ello se hizo a un lado para permitir que Antonio bajara y satisficiera su curiosidad mirando el paraje y la vivienda.

Ambos, después de un somero reconocimiento, fijaron su mirada en la artísticamente tallada e imponente puerta principal, todavía cerrada. En breve el portón se abrió con un ligero chirriar y les permitió ver a su anfitrión.

Ahmosis era un hombre extremadamente delgado y alto, de rostro afilado, ojos inquisitivos y penetrantes de color oscuro indeterminado, y sobresaliente nuez; el pelo largo, lacio, ya canoso, delataba los cincuenta años que ya había cumplido. Aunque, a pesar de su extremado enflaquecimiento, fruto de ayunos frecuentes y prolongados, inexplicablemente, parecía irradiar fuerza y energía. Vestía una túnica verde demasiado amplia y con ella conseguía paliar algo su apariencia de delgadez.

Aún seguía molesto desde que hacía poco más de seis horas que un correo imperial, llegado apresuradamente a caballo, le había entregado un escrito, en el que se leía, sin dudas, lo que el emperador quería de él, y que se resumía en:

<<Enseñar su idioma a un extranjero y hacer todas las averiguaciones posibles acerca de su origen>>

Se sentía irritado e incomodado porque interrumpieran su rutina meditativa e investigativa, y su eterno aprendizaje y perfeccionamiento de nuevas disciplinas científicas en las que continuamente se involucraba. Cada nuevo descubrimiento le presentaba otros desconocidos y fascinantes retos, que requerían de inacabables investigaciones y, a pesar de su innata y también cultivada inteligencia, sabía que su estudio solo finalizaría con su muerte, porque a cada nueva conclusión a la que llegaba se le planteaba otra pregunta.

Casi sin darse cuenta, su inicial enfado estaba dando paso a la curiosidad y deseaba conocer al hombre por el que el emperador tenía tanto interés. Sus pensamientos fueron interrumpidos por el ruido que los caballos y el carruaje hicieron al hollar la grava de la entrada principal de su casa. Pausadamente abrió la puerta y se encaró a los dos hombres que acababan de bajar. Uno de ellos, a pesar de su imponente apariencia, apenas requirió su atención. Al fin y al cabo era solo un centurión del imperio. El otro, sin embargo, requería de un estudio preliminar más a fondo.

Veía ante sí a un hombre alto de constitución fuerte, ojos vivaces y curiosos que denotaban serena precaución. La cabeza rapada, la tez curtida y morena y la extraña ropa negra que vestía, le daban un aspecto un tanto intimidante y, Ahmosis, a pesar de sus muchos conocimientos, se sintió extrañamente inseguro ante la presencia del desconocido. Haciendo un esfuerzo de autocontrol, desterró la inseguridad de su mente y se adelantó a recibir a sus esperados  huéspedes y con voz aparentemente tranquila habló protocolariamente.

— Bienvenidos a mi morada— y sin interrupción preguntó:

— ¿A quién tengo el honor de dirigirme?

Fue el centurión quien lógicamente respondió:

—Yo soy Escipión, centurión de Su Majestad Imperial, y éste es Antonio— dijo, señalándolo.

— ¿Solo, Antonio?— preguntó el mago, esperando escuchar el adicional título complementario, inherente a alguien enviado por el mismísimo emperador.

—Ese es el único nombre con que lo conozco—respondió Escipión, atribulado y algo temeroso ante el legendario Ahmosis, y añadió:

—Nos envía el emperador para ver si su usted, honorable, es capaz de enseñarle nuestro idioma.

—Lo sé. Un mensajero me informó de ello hace unas horas y os estaba esperando.

Escipión, momentáneamente sorprendido al saber que el emperador había pensado en todo y había enviado un correo a caballo precediéndolos, se quedó, temporalmente, sin saber que añadir a su previamente preparada alocución y solo acertó a decir:

— ¿Sí quiere puedo decirle todo lo que sé de él?   

—Estaré encantado de escuchar tú relato, pero… ¿dónde están mis modales? Pasad— pidió Ahmosis, y seguido de sus visitantes se dirigió a la sala de reuniones.

Mientras tanto el cochero desenganchó los caballos, los abrevó, y cuando satisficieron su sed les ofreció unos baldes con grano que comieron ávidamente. Después bestias y postillón se dispusieron a descansar merecidamente, mientras esperaban pacientes.

Ya en la sala, Ahmosis pidió a sus invitados que se sentaran. Les sirvió cortésmente zumo de limón edulcorado y fruta, y esperó impaciente hasta que Escipión comenzó el relato de la extraordinaria aventura, durante la cual había conocido a Antonio.

Éste permaneció pacientemente en silencio, mirando con curiosidad a su alrededor, e intuyendo que Escipión estaba haciendo un pormenorizado relato de lo acontecido. Ahmosis le parecía lo que era: una especie de científico excéntrico, ávido de conocimientos, y la primera impresión que le produjo fue de empatía.

Cuando Escipión terminó el relato diciendo —.Eso es todo lo que sé, el silencio se  adueñó de la estancia, hasta que Ahmosis, atónito y excitado consiguió reordenar su desbocada imaginación y preguntar ávido de más información.

— ¿Tienes idea de donde proviene éste hombre?

— No, honorable. Por eso está aquí, para que vos lo averigüéis—respondió con algo de sorna.

— ¡Está bien!—replicó, consciente de la ingenuidad de su pregunta, y sin transición exigió:

— ¡Seguidme! Os enseñaré vuestros aposentos.

—Señor. Yo tengo orden de volver a Corintia y dejar al extranjero aquí, a solas, con vos. El Emperador me ha ordenado que me digáis cuando puedo venir a por él— explicó y de seguido inquirió.

— ¿Cuándo creéis que puede estar en condiciones de entender los rudimentos de nuestra lengua?—preguntó, genuinamente interesado.

El nigromante no tenía ni idea, pero aun así se atrevió a aventurar.

—Ven dentro de sesenta días—dijo por decir algo.

—De acuerdo. Iré a por el equipaje—dijo Escipión, dando rápidamente  media vuelta y dejando a Ahmosis y a su nuevo alumno esperando, en forzado silencio, manifiestamente incómodos.

Enseguida volvió con la pequeña maleta de Antonio en la mano, y entonces, sin decir palabra, Ahmosis los guió a una luminosa habitación que comunicaba con el peristilo. La estancia estaba decorada espartanamente: un baúl y un diván eran los únicos muebles del cuarto, pero era amplio y ofrecía una agradable sensación de comodidad.

Escipión quiso que la despedida de su amigo fuese cordial y rápida. Para ello, aprovechando que Antonio todavía estaba distraído examinando la estancia que Ahmosis le había adjudicado como alcoba, exhibió una libreta y un lápiz que habían pertenecido al terrícola, y de los que se había apropiado. Hablando con naturalidad dijo:

—Volveré dentro de sesenta días.

Antonio escuchó sin entender, pero al ver los útiles de escritura comprendió que Escipión quería comunicarse con él y le prestó atención.

Éste comenzó a escribir un número en su idioma, pero enseguida advirtió que posiblemente Antonio no entendería su representación gráfica del tiempo, y optó por marcar pausadamente, una a una, sesenta rayas verticales. Cuando terminó se lo enseño a su amigo. Éste tomó la libreta y el lápiz y para demostrarles claramente a sus interlocutores que comprendía, empezó a contar punteando cada una de las rayas, al tiempo que decía: —.Uno, dos, tres…..y así hasta sesenta. Cuando terminó, asintió con la cabeza, le devolvió la libreta y el lápiz a Escipión, y quedó claro que había entendido. El centurión, sin querer añadir nada más, miró alternativamente a los dos y dijo, al tiempo que daba media vuelta y se dirigía a la puerta.

— ¡Volveré en menos de nueve semanas!

26

LA VIEJA INTRIGANTE

La princesa Tania, ya a solas en su lujosa alcoba del palacio imperial, recién bañada, acicalada y engalanada por sus sirvientas personales, absorta, rememoraba los extraordinarios acontecimientos de los últimos días. Se dio cuenta de que su vida, de alguna manera, había cambiado. Había madurado y las traumáticas experiencias que experimentara la hicieron ver el mundo con nuevos ojos y a apreciar las cosas que antes daba por sentadas. Sin embargo, seguía siendo una mujer enamorada y, a los veinte y cinco años, sus hormonas alteraban su raciocinio y echaba de menos el sexo del que disfrutaba con su amante Marco.

<<Tengo que encontrarlo>>, pensó, aún a sabiendas que su padre desaprobaba rotundamente esa relación. Quería a su progenitor  pero a Marco lo amaba y se reafirmó en su idea primaria de que finalmente el emperador comprendería lo profundo de su amor y accedería a su relación con el apuesto joven. Sin embargo, su subconsciente racional, no afectado por lujuria, la indujo a actuar en secreto.

¿Dónde estará?, se preguntó. Para tratar de averiguarlo hizo llamar a su anciana nodriza: una enjuta mujer llamada Clarisa, consumida por el reuma crónico, cuya única distracción consistía en chismorrear y estaba al tanto de todo lo que ocurría en palacio. Con esa idea en mente hizo sonar un pequeño gongo e inmediatamente apareció una de sus jóvenes sirvientas, a la que le hizo saber que deseaba ver  su antigua ama de cría. Después de un tiempo de espera más largo de lo habitual, apareció la vieja, encorvada, andando con dificultad y  apoyándose penosamente en un bastón. Aun así sonrió al ver a la princesa y dijo sin venir a cuento:

— ¡Qué guapa está mi niña!

Tania no hizo ningún caso del comentario y preguntó sin rodeos:

— ¿Sabes dónde está Marco?

El semblante de la vieja nana cambió como por ensalmo y su rostro adoptó un gesto intrigante.

—Yo no, pero creo saber quién lo sabe— respondió.

— ¿Quién?—inquirió ansiosa la princesa.

—El lugarteniente del comandante de la guardia imperial— y añadió—.Creo que fue él el encargado del traslado de Marco.

—Hazle saber discretamente que quiero verlo.

—Enseguida, mi niña—dijo la insidiosa vieja.

Media hora después se presentó ante ella un fornido centurión, con uniforme de gala, al que la princesa conocía de vista sobradamente.

— ¿Queríais verme, Alteza?

—Así es……Adriano— respondió, satisfecha de haberse acordado súbitamente del nombre.

— ¿En qué puedo serviros, Alteza?— inquirió el intrigado soldado.

—Tú has acompañado al oficial Marco a otro destino— afirmó la princesa, sin querer emplear la palabra destierro.

Súbitamente el hombre se envaró. ¿Quién se lo habría dicho? Todo lo habían hecho en secreto para evitar precisamente que ella se enterara. Sin embargo era obvio que lo sabía y Adriano optó por no negarlo.

—Así es, Alteza—respondió escuetamente.

—Quiero que me digas donde está.

El centurión, desde el momento que supo que ella estaba enterada, esperaba la pregunta y por ello respondió con calma aparente.

—No puedo hacerlo, Alteza— y agregó—. Las órdenes del emperador han sido categóricas al respecto.

Tania decidió cambiar de táctica.

—Sabes que yo seré la futura emperatriz, ¿verdad?— y, sin esperar respuesta, añadió — ¿Te estás negando a responder a mis preguntas, centurión?— preguntó, claramente irritada.

Adriano no se dejó arredrar y se mantuvo en sus trece.

—Lo siento, Alteza—respondió y añadió—. Me es imposible complaceros.

— ¡Me las pagarás!—amenazó Tania— ¡Haré que te crucifiquen!— y sin más espetó:

— ¡Retírate!

El centurión, pálido, abandonó la estancia.

La vieja Clarisa, que había asistido a la corta e intensa conversación, oculta detrás de una columna, se hizo visible. Renqueando ostensiblemente se acercó y dijo sin ser preguntada:

—Yo puedo arreglarlo, niña.

— ¿Cómo?—Preguntó Tania, esperanzada.

—Conozco a unos hombres que podrían “sonsacar” a Adriano.

¿Torturarlo? Era evidente que esa era una posible solución, pero…. “¿Quién iba a poner el cascabel al gato?”. Al fin y al cabo, el centurión solo había cumplido las órdenes del emperador y nadie  cabal iba a atreverse a castigarlo por eso, pensó Tania.

La vieja parecía estar leyendo los pensamientos de la princesa y por eso añadió:

—Digamos que tengo amigos muy convincentes pero caros.

— ¿Cuánto?—preguntó sin dudarlo.

—Mil reales de plata, creo que serán suficientes— dijo Clarisa con convencimiento.

Sin decir palabra, la princesa abrió uno de los cofres de su ajuar y extrajo de él una pequeña caja de caudales. La abrió con una llave que llevaba colgada discretamente de una pulsera, y de ahí sacó la cantidad señalada, se la entregó a la vieja y preguntó:

— ¿Cuándo sabrás algo?

—Conozco a unos hombres que pueden emboscar a Adriano y que….

La princesa la interrumpió.

—No quiero saber los detalles. Solo dime, ¿cuándo?

—En cuatro o cinco días creo que sabremos algo— aventuró la vieja.

— ¡Está bien! ¡Déjame sola!—ordenó la heredera, de malos modos.

La vieja no se inmutó, acostumbrada como estaba a los arranques de la princesa. Abandonó la estancia y se dirigió a sus aposentos. Allí apartó cuatrocientos reales, de los mil que le había entregado Tania, y los depositó, junto a otros muchos, en su escondite secreto, debajo de una baldosa. Envolvió los otros seiscientos en un pañuelo, que guardó en una faltriquera oculta por su túnica. Despacio, apoyándose en su socorrido bastón, abandonó el palacio por una puerta de servicio poco transitada, atravesó el foro, abriéndose paso dificultosamente entre la multitud, y se dirigió al extremo norte de una de las calles principales de la ciudad. Esquivando carruajes y transeúntes, que entorpecían su, ya de por sí, dificultosa marcha, Clarisa fue dejando atrás las principales edificaciones públicas que se alzaban en el foro. Al poco de sobrepasar la basílica se adentró en una calle más estrecha, menos transitada por carruajes y bastante más descuidada que las principales vías. La vieja, cojeando de manera más ostensible cada vez, se encaminó decidida a una manzana de casas de dos alturas, que presentaban un relativo buen aspecto exterior, pero que estaban construidas con materiales de mala calidad y que podían derrumbarse con bastante facilidad, o ser fácilmente pasto de las llamas. En esa zona todas las casas tenían locales que daban a la calle y esos comercios eran en su mayoría tabernas. Esquivando tambaleantes borrachos, prostitutas pintarrajeadas, charcos de líquidos orgánicos y otros obstáculos de dudoso origen, que se habían convertido en basura, Clarisa logró llegar a la entrada de la taberna que buscaba. Antes de entrar se tomó un par de minutos para recuperar el aliento y, cuando se sintió algo más calmada, irrumpió decidida en el local.

La taberna era grande y estaba decorada con profusión de tapices, que en su mayoría representan escenas sexuales y cotidianas, que servían, además de para engalanar el local, para tapar la mala calidad de los materiales.

La clientela estaba compuesta casi exclusivamente por plebeyos que desempeñaban los más variados y humildes oficios, y que a esas horas de la tarde se entretenían con las mismas conversaciones de siempre, al tiempo que la mayoría bebían profusamente de grandes jarras de vino aguado, y algunos, los más pudientes, cerveza de alta graduación.

Entre los honrados tenderos, comerciantes, herreros, alfareros, tejedores, agricultores, marineros y algún que otro viejo soldado raso licenciado, se camuflaban algunos de los delincuentes más peligrosos de Corintia. La vieja lo sabía y conocía a algunos de ellos. Sin que nadie le prestara atención, tuvo tiempo de inspeccionar el local hasta localizar lo que estaba buscando. Al fondo, en una mesa situada en un rincón opaco, se sentaban tres hombres de aspecto patibulario. Sucios, con el pelo largo y desgreñado, descuidada barba; vestidos con viejas y descoloridas túnicas de color indefinido, plagadas de manchas de comida, vino y fluidos orgánicos que despedían un penetrante e inequívoco olor que ellos parecían no notar. Sin embargo los tres estaban armados con machetes y puñales de calidad. La vieja se congratuló al ver tan pronto que uno de ellos  era el hombre que buscaba. Apoyada en su bastón, recorrió la distancia que la separaba de los tres inquietantes sujetos y, con una mueca que pretendía ser una sonrisa, se dirigió al más joven del trío: un tipo rubio, de unos treinta años, con la cara picada por la viruela, de constitución fuerte y ojos turbios y malévolos, que inquisitoriamente la estaba mirando.

— ¡Saludos, Telmo!—dijo la nodriza, con voz pretendidamente amable.

— ¡Saludos, Clarisa!—respondió el hombre, reconociéndola, y sin transición preguntó:

— ¿Qué te trae por aquí, vieja?

—Te estaba buscando. Tengo que hablar contigo en privado.

—Puedes hablar delante de mis amigos. No tengo secretos para ellos— respondió Telmo, abarcando a sus compinches con un displicente gesto de su mano derecha, al tiempo que una sonrisa cómplice se dibujaba en su cara.

— ¡Ven! Siéntate y tómate un vino con nosotros—dijo, al tiempo que le señalaba un sitio en la bancada frente a él y mecánicamente llenaba una jarra sin dejar de mirarla.

Clarisa dudó un brevísimo instante, pero enseguida se sentó e  ignorando el vino que le servían fue al grano y dijo:

—Tengo un trabajo para ti.

— ¿De qué se trata?— preguntó el rubio, interesado.

—Quiero que secuestres a un hombre.

— ¡Vaya! No te andas por las ramas—exclamó Telmo, impresionado a su pesar.

Enseguida se volvió inquisitivo y exigió concisamente.

— ¡Explícate!

—Necesito que obtengas cierta información de alguien.

— ¿De quién?

—Un centurión llamado Adriano.

Los tres malhechores quedaron estupefactos ante la petición de la vieja y durante unos segundos el silencio prevaleció.

—Eso va a costarte muy caro—afirmó finalmente el malhechor.

Sin responder la vieja hurgó en su faltriquera, sacó un pesado y abultado pañuelo lleno de dinero y lo depositó en la mesa al tiempo que teatralmente decía:

—Seiscientos reales.

Los ojos de los tres hombres se fijaron de manera obsesiva, llenos de avaricia, en el pañuelo. Enseguida, con un movimiento fulgurante de la mano, Telmo se apoderó del dinero y lo hizo desaparecer en los fondos de su mugriento zurrón.

—Cuéntame los detalles—exigió el facineroso, dando por sentado que aceptaba el trato.

Sin dilación, Clarisa les explicó con meticulosidad la información que quería que obtuviesen del incorruptible centurión. 

El lugarteniente del prefecto de la guardia imperial, el noble e íntegro Adriano, terminada su guardia nocturna, abandonó, como siempre, el majestuoso palacio por la salida sudoeste que convergía en el teatro. Se dirigía a su casa que se hallaba pegada a la muralla exterior del sur de Corintia. Siempre empleaba esa salida al terminar su turno porque desde allí la distancia a su residencia era menor. Además, quería evitar las multitudes que siempre se aglomeraban en la otra salida principal palaciega que confluía en el foro.

Adriano era un veterano soldado al que las fuerzas empezaban a flaquear. Toda su vida adulta había estado dedicada a la milicia y después de muchos avatares había conseguido, por méritos propios, llegar a tan noble  puesto en la guardia personal del emperador. Hacía más de diez años que desempeñaba su actual cometido, pero cumplidos ya los sesenta, mermado de vigor, había decidido retirarse del servicio ese mismo año, en parte presionado por los insistentes ruegos de su mujer, que quería irse al campo, a una casita que ella había heredado de sus padres. Adriano, fiel a su rutina, hacía siempre el mismo recorrido. Utilizaba, invariablemente, el familiar y empedrado sendero, sin sospechar que estaba siendo espiado desde días atrás. El centurión, vestido con su coraza ligera sobre la habitual túnica roja y ocupada su cabeza con su distintivo yelmo, caminaba tranquilamente por la escasamente transitada calle; no llevaba escudo pero iba armado con su espada y puñal reglamentarios. Pocos días antes su turno había cambiado. Un compañero suyo de la guardia nocturna sufrió un grave accidente ecuestre y probablemente no pudiese reintegrarse nunca más al servicio, debido a la extrema gravedad de sus lesiones, por eso Adriano decidió que, por unos días, él comandaría la guardia de noche, con la secreta intención de confraternizar algún tiempo con los legionarios de ese turno y poder así decidir mejor cuál de los decuriones era el idóneo para sustituir en el mando al accidentado.

Eran poco más de las nueve horas de la mañana y la calle estaba casi desierta. La mayor parte de la gente se hallaba en el mercado de la basílica, en el foro, en los alrededores del teatro, o en los aledaños de la oficina de registro; por causa del mercado o porqué los ciudadanos tenían que resolver problemas administrativos, judiciales o de cualquier otra índole, o simplemente pasear, mirar y dejarse ver. Por eso las calles centrales de Corintia bullían de actividad a esas horas y las de los arrabales estaban casi desiertas.

Distraído e imbuido en plácidos pensamientos, Adriano no prestó atención a los dos individuos que venían de frente y forzosamente iban a cruzarse con él, ni mucho menos desconfió que otro se le acercara sigilosamente por la espalda. Repentinamente, al instante mismo que llegaron a su vera, le atacaron violentamente con pesados garrotes de madera, camuflados hasta entonces en los costados. Cuando el aturdido centurión, a pesar de la violencia de los golpes y lo sorpresivo del ataque, logró girarse y asir instintivamente el mango de la espada, pudo vislumbrar brevemente que eran tres los atacantes que lo golpeaban con saña. No tuvo oportunidad de desenvainar. Un certero golpe en la sien, propinado con intención por el hábil Telmo, le hizo saltar el suelto yelmo y lo sumió en la negrura de la inconsciencia.

Los agresores habían planeado minuciosamente el ataque. Cuando el centurión quedó desfallecido, uno lo agarró por los pies y los otros dos, uno por cada brazo, lo levantaron en vilo y, echando una ojeada para asegurarse de que nadie les veía, lo llevaron a una vieja cabaña rectangular de adobe y argamasa, que se hallaba justo enfrente y estaba temporalmente vacía.

Cuando Adriano despertó de su desmayo, ayudado por el balde de agua que uno de sus secuestradores le arrojó violentamente a la cara, se dio casi inmediatamente cuenta de que su situación era desesperada. Trató de recuperarse de la sensación de ahogo producida por el agua; tosió, sacudió enérgicamente la cabeza y enseguida notó que estaba fuertemente atado a una columna con fuertes cuerdas de esparto. A pesar de la sangre que brotaba mansamente de sus heridas en la frente, le escurría sobre los ojos y le impedía ver con claridad, pudo distinguir, a través de una especie de neblina rojiza, a los patibularios individuos que lo habían secuestrado. La vista de los tres siniestros sujetos helaría la sangre a muchos hombres curtidos, pero Adriano era un hombre valiente y  disciplinado que había estado cerca de la muerte muchas veces y por ello fue capaz de hablar sin que su voz denotase miedo.

— ¿Qué queréis?  ¿Por qué me habéis secuestrado?

—No eres tú quien hace las preguntas sino yo— respondió Telmo, socarronamente, seguro de su ventaja.

Adriano calló y miró inquisitivamente a los hombres que tenía delante y a los que a duras penas podía ver.

—No te preocupes, solo queremos cierta información. En cuanto la tengamos te dejaremos ir—dijo el líder de los facinerosos, con pretendida voz cordial.

El indefenso centurión no dijo nada, esperando a que le desvelaran el misterio de su secuestro. No tuvo que esperar mucho, la pregunta que Telmo le hizo a continuación se lo aclaró todo.

— ¿A dónde llevaste a Marco?

El centurión era lo suficientemente inteligente para saber a quién le interesaba esa información y supo que esa persona no podía ser otra que la princesa Tania. No le cupo duda de que ese sería el último día de su vida, que no lo iban a dejar con vida y que lo torturarían salvajemente, si era necesario, para obtener la respuesta que buscaban, por eso dijo:

—Está bien. Te diré lo que quieres saber pero tienes que prometerme que me darás una muerte rápida.

—Tienes mi palabra— respondió Telmo, impresionado por la valentía del viejo centurión.

Entonces Adriano empezó a contar lo que sabía. Al poco terminó diciendo:

—Eso es todo lo que puedo decirte.

Se hizo un momentáneo silencio mientras sus captores asimilaban la información.

 Telmo enseguida se dio cuenta de que eso era todo lo que necesitaba saber y sus actos respondieron por él. Levantó la espada y con un certero golpe la clavó en la axila del indefenso legionario y, prácticamente, le seccionó el corazón.

El intenso dolor duró muy poco y el rictus de la cara de Adriano enseguida se suavizó, mostrando el gesto de una muerte repentina.

Desataron el cadáver y, aprovechando que nadie pasaba por la calle, lo arrojaron sin miramientos sobre el adoquinado, con la intención de que la muerte del centurión pareciese el resultado de una violenta agresión. Rápidamente, sin mirar atrás, los asesinos se dirigieron al foro donde se camuflaron en medio de la multitud.       

27

EL TIRANO DE TIBERIA

Osvaldo esperaba inquieto a ser recibido por el tirano Fidas. Se hallaba en la antesala del salón del palacio gubernamental de Prada. Llevaba más de media hora esperando a ser recibido y, nervioso, daba cortos paseos, aunque evitando inconscientemente acercarse demasiado a los cuatro imponentes legionarios, que hacían guardia ante la suntuosa  puerta que se interponía ante él y el dictador.

Osvaldo había llegado el día anterior comandando la Annona, con la misión  que el general Lucio le había encomendado de informar al tirano de lo ocurrido en Pindo. Además, debía notificarle su desafortunado encuentro con el extraño y desconocido barco que lo había vencido. Después de atracar en el muelle circular destinado a los navíos de guerra, situado en la desembocadura del Xallas, comunicó al comandante del puerto, quién diligente y curioso se había presentado ante él, que traía un mensaje para el dictador.

Fidas fue informado inmediatamente de la llegada de la galera, pero por algo que al impaciente Osvaldo se le escapaba, no lo llamó hasta el día después de su llegada. El día anterior, después de atracar, el capitán, sintiéndose seguro bajo la protección que le ofrecía su ciudad natal, defendida por numerosos barcos y miles de soldados, dejó una guardia mínima en la Annona y dio a sus hombres el día libre; estos se apresuraron a abandonar la galera y enseguida desaparecieron alborozados entre la algarabía multitudinaria de la ciudad.

La repujada puerta se abrió y un secretario, vestido enteramente de negro, se acercó a Osvaldo y le dijo sin entonación:

—Su Excelencia te recibirá ahora.

Los soldados separaron las picas y lo dejaron entrar. Cuando la puerta se cerró a sus espaldas el capitán se sintió algo abrumado por el lujo de la estancia en la que había entrado. En una esquina de la enorme sala, sentado en un extremo de una larga mesa de reuniones, se hallaba Fidas, flanqueado por dos impávidos centinelas, obviamente innecesarios puesto que al centurión le habían despojado de todas sus armas previamente y el dictador era un hombre excepcionalmente fornido, al cual pocos hombres podrían vencer en combate. Fidas parecía haber estado estudiando unos documentos y planos que, en aparente desorden, se hallaban desparramados sobre la mesa.

La sala medía más de cien metros cuadrados. Amplios ventanales se abrían al exterior y dejaban ver una extensa e impresionante panorámica del puerto y de gran parte de la ciudad; los suelos eran de mármol y las paredes estaban exquisitamente decoradas con lujosos tapices. Dos estatuas de Fidas: un busto y una efigie ecuestre, eran, evidentemente, un tributo al ego del dictador. Sin embargo la mirada de Osvaldo parecía estar hipnóticamente centrada en su señor mientras se acercaba a él.

El tirano era un hombre de anchos hombros, de cuello corto, sobre el que se asentaba una cabeza excepcionalmente grande, que sin embargo no era demasiado desproporcionada para un hombre que rozaba los dos metros y era extremadamente fuerte. Con cuarenta años recién cumplidos, Fidas estaba en el apogeo de su vigor; extrañamente sus ojos claros y aparentemente nobles suavizaban la dureza de sus rasgos y nadie pensaba, a primera vista, que estaba ante un hombre cruel y sanguinario, que había llegado al poder sobre los cadáveres de docenas de intrigantes enemigos.

Vestía una cómoda túnica de color gris platino, decorada con elaborados bordados pigmentados de azul mineral.

Notando la turbación nerviosa que el centurión difícilmente lograba controlar, Fidas ordenó con afabilidad:

—Acércate, capitán.

Osvaldo se detuvo a tres metros y saludó militarmente, al tiempo que mecánicamente decía:

—Se presenta el centurión Osvaldo con un mensaje del general Lucio.

— Entrégamelo—ordenó el dictador, alargando maquinalmente la mano.

—Es un mensaje verbal, Señor— respondió el  capitán, azorado.

— ¿Verbal?—preguntó el tirano, genuinamente sorprendido.

—Así es, Excelencia.

—Está bien, siéntate— ordenó, anulando el protocolo, al tiempo que señalaba un asiento.

Sorprendido el centurión dudó.

— ¡Vamos hombre, cálmate y siéntate! —mandó de nuevo el tirano, con cierta irritación en la voz.

Obedeció envarado.

Impaciente, Fidas ordenó:

— ¡Cuéntame!

—Verá, Excelencia—. Estábamos de patrulla en la costa este de Atascar e interceptamos una galera mercante khanadiense llamada Tifóna,   que probablemente se dirigía a Pindo. Ordené atacarla y conseguimos abordarla. Se defendieron con bravura y la galera se incendió. Cuando especifiqué que apresaran a los pocos supervivientes antes de que se ahogaran, porque la galera estaba a punto de hundirse, un navío desconocido y extraño apareció.

— ¿A qué le llamas extraño?—le interrumpió Fidas.

—A su diseño. Tendría unos veinte y tantos metros de eslora y alrededor de ocho de manga, un castillo central, que yo nunca he visto antes, rodeado de ventanales de vidrio, que, extrañamente, nuestras ballestas no conseguían romper. Iba arbolado con un palo desprovisto de velas y sin embargo se movía con sorprendente maniobrabilidad. Creo que su casco era de alguna clase de metal  reluciente.

Después de tomarse unos segundos para reorganizar sus recuerdos, Osvaldo continuó:

—Ordené el ataque y comenzamos una persecución. No soy capaz de comprender como era capaz de moverse con las velas arriadas ni remeros.

—Paulatinamente íbamos acortando distancias y ordené emplear las catapultas. Súbitamente empezó a dispararnos con unas armas que proyectaban con fuerza incontenible una especie de bolas metálicas, imposibles de ver, que atravesaban limpiamente los escudos y destruían  nuestros parapetos; el ruido que producían esas armas era como un continuo golpeteo ensordecedor que aterraba, sobre todo al ver sus efectos devastadores. Mis hombres morían a docenas sin saber qué era lo que los estaba masacrando. Cuando la mayoría de los remeros perecieron o resultaron heridos, nos detuvimos, y entonces yo pensé que iba a rematarnos; sin embargo la extraña nave también paró y, manteniéndose a distancia, dejó que los supervivientes que quedábamos nos repusiéramos algo. Cuando estuve convencido de que no iba a finiquitarnos ordené que  atendieran a nuestros quejumbrosos heridos y nos retiráramos.

Fidas, atónito, escuchaba embobado la narración del capitán y, cuando éste dio por concluido el relato de su derrota, preguntó:

— ¿Tienes idea de la procedencia de esa nave?

—No sé de dónde provenía, Excelencia, pero una cosa es segura. Sí hubiese querido podría haber acabado con todos nosotros.

Mientras la analítica mente de Fidas trataba de valorar las consecuencias que esa nueva contingencia imprevista tendría en sus planes de invasión, la voz de Osvaldo volvió requerir su atención:

—Eso no es todo, Excelencia.

— ¿Qué más hay?—preguntó irritado, pero con un cierto timbre de alarma en la voz.

—Tres días después de que los sobrevivientes de mis hombres y yo arribásemos al puerto de Pindo, la ciudad fue atacada por una flotilla compuesta por seis naves khanadienses.

— ¿Solo seis?—preguntó el tirano, atónito.

—Así es, Excelencia. Fue un ataque suicida que nos sorprendió. Eran comandados por un tribuno llamado Honorio, que ha sido hecho prisionero.

Después de una pausa para tomar aliento y reorganizar sus ideas, Osvaldo continuó con el relato que mentalmente había preparado con antelación.

—Como ya he dicho, nos sorprendieron y lograron penetrar en el puerto. Una vez dentro consiguieron calcinar y destruir unas doscientas embarcaciones, la mayoría chalupas y cargueros, pero también pudieron incendiar y hundir veinte galeras de guerra de las mejores de nuestra flota. Después desembarcaron, prendieron fuego a sus propias naves y se lanzaron a un ataque suicida.

—Pronto reaccionamos— mintió el centurión, y el gobernador Lucio envió a cuatro mil hombres, al mando del general Olivus, contra ellos. Los masacraron y casi mil trescientos de los atacantes perecieron en cruento combate, y solo su comandante, Honorio y una veintena más sobrevivieron, porque el magnánimo Olivus les exigió la rendición in extremis, con la intención de interrogarles— dijo el centurión, aventurando las intenciones del general, al tiempo que hacia otra pausa antes de continuar con otro tema sensitivo. 

—Por nuestra parte las bajas también fueron considerables: setecientos de nuestros hombres murieron y otros tantos resultaron heridos de diversa consideración— explicó Osvaldo fidedignamente. Sabía que no era conveniente ocultarle los datos al tirano. Solía considerarlo un engaño y castigaba severamente a aquellos que no le decían toda la verdad. Al llegar a este punto de su razonamiento palideció y se dio cuenta de que había exagerado la rapidez de la reacción de los defensores ante el ataque y esperaba que Fidas no le diese importancia y pensase que su entusiasmo al haber dicho “los masacraron”, habiendo perdido ellos mismos setecientos hombres, era fruto de una exaltación patriótica y no de un relato  falseado.

—Eso es todo, Excelencia— terminó Osvaldo, en cierto modo aliviado, aunque expectante, temiendo una reacción iracunda por parte de su señor.

Éste estaba asimilando los datos. Veinte galeras de guerra perdidas, además de los numerosos barcos de carga, suponían un serio revés en sus planes bélicos. La muerte de setecientos hombres era grave pero no disminuía significativamente el poderío de su ejército.

Tenía que pensar, “lamerse las heridas” y aumentar la producción de sus astilleros, hasta estar seguro de que contaba con una flota capaz de invadir, con posibilidades de éxito, el odiado imperio khanadiense. Entre tanto decidió enviar otra escuadra de galeones a Pindo para reemplazar a los perdidos y seguir con su estrategia previa, que no era otra que atacar a toda nave enemiga que se aventurase en mar abierto, fuera de la protección de sus puertos. Además, pensó. Sí su adversario, Leónidas I, reunía una gran armada y se decidía a atacarle, él contaba con la ventaja de haber conquistado sorpresivamente Atascar, y desde esa base podía aprovisionar su flota, defenderse con ventaja de cualquier ataque y lanzar razias sobre  sus enemigos. Tenía espías en Corintia y esperaba ser informado de los planes tácticos del enemigo. Fidas se sentía seguro  de su poder y pensaba que más tarde o más temprano él triunfaría donde tantos de sus antepasados habían fracasado.

Los pensamientos del dictador se centraron súbitamente en el presente y la figura de Osvaldo le hizo recordar que tenía que lidiar con el extraño bajel que éste le había descrito. ¿Era ese un elemento nuevo que podía desestabilizar decisivamente la balanza de fuerzas? ¿Sería un arma secreta khanadiense?

¡No! No lo creía. Descartó esa idea porque pensó que sí hubiese sido khanadiense, no hubiera parado hasta hundir la galera de Osvaldo. Sobre todo después de que éste hubiese atacado y hundido una de las suyas.

¿Quiénes serían? ¿Podría un solo barco alterar significativamente sus planes?

Creía que no. Una sola nave, por muy vanguardista que fuese no podría hacer demasiada mella en su poderosa flota.

Pero…. ¿Habría una sola?

Fuese única o no, debería capturarla, ¿cómo hacerlo?

Eso ya se vería, primero tendría que encontrarla, pensó.

De repente miró al hombre que tenía delante y se dio cuenta de que éste había sobrevivido al ataque de ese barco y, aunque hubiese sido por la magnanimidad del desconocido enemigo y no por méritos propios, el caso era que el capitán Osvaldo era el que mejor conocería la silueta y las artimañas de ese adversario, en caso de encontrárselo otra vez. Por esa razón decidió ascenderlo y ponerlo al mando de una flotilla, con la misión de capturar la desconocida embarcación, pero antes quiso preguntar al capitán sí veía factible la captura y, de ser así… ¿Cuántas galeras rápidas y equipamiento creería necesitar para la tarea?

—Dime, Osvaldo. ¿Crees posible capturar a ese extraño bajel si logras encontrarlo de nuevo?

El comandante dudó por unos breves instantes, pero enseguida su analítica mente encontró una respuesta.

—Creo que sí, Excelencia, pero con las herramientas adecuadas.

— ¿Qué crees necesitar?  Dilo sin ambages— exigió, súbitamente interesado, el tirano.

—Seis trirremes con espolones provistos con armaduras metálicas y puentes levadizos con ganchos en los extremos. Además de la tripulación, necesitaría cuarenta infantes de marina por barco—pidió Osvaldo con bastante seguridad, puesto que esa pregunta ya se la había hecho a sí mismo anteriormente y, mentalmente, había trazado un congruente plan.

—Con eso creo que sería suficiente para capturarlo si lo encontramos— y añadió a modo explicativo, viendo la muda interrogación plasmada en la cara del dictador.

—En nuestro desafortunado encuentro previo nos derrotó, sobre todo por la mortífera eficacia de sus armas, pero éramos uno contra uno y fuimos totalmente sorprendidos porque, en principio, estábamos totalmente convencidos de nuestra superioridad y no tomamos ningún tipo de precaución defensiva previa. A pesar de todo logramos alcanzarlo después de una esforzada persecución, demostrando así que lo superábamos en velocidad. Por eso, sí disponemos de seis trirremes rápidos y lo atacamos desde distintos puntos, es improbable que pueda defenderse de todos a un tiempo. Pienso que a priori nuestras bajas serán importantes, pero espero que una nave logre alcanzarlo pronto y clavarle el espolón en un costado. Eso lo inmovilizaría y permitiría que los demás le engancháramos con nuestros puentes levadizos; después  los infantes de marina irrumpirían en su cubierta como una jauría. Es posible también que el espolón, además de inmovilizarlo, lo mantenga a flote y podamos capturarlo, aunque eso nunca puede asegurarse— terminó diciendo Osvaldo, con la intención de cubrirse las espaldas, exponiendo todas las eventualidades que se le ocurrían.

—Está bien. Tu plan me parece factible. Te asciendo a tribuno y te doy el mando de diez galeras trirremes como las que has  solicitado. Mi intendente se pondrá en contacto contigo, te dará los documentos pertinentes y te permitirá escoger las naves.

—Puedes retirarte— dijo repentinamente Fidas, dando por terminada la audiencia.

El nuevo tribuno se levantó presto. Antes de dar la vuelta y  abandonar la estancia caminando marcialmente, hizo un perfecto saludo militar y dijo escuetamente, disimulando su estupefacción:

— ¡A sus órdenes, Excelencia!     

28

DESAPARECE LA BARRERA LINGÜÍSTICA

<<Ahmosis estaba  eufórico>>. Los músculos de su cara se tensaban y distendían armonizados para mostrar una cuasi permanente expresión de contento, que acentuaba la vivacidad de sus inquisitivos ojos.

<<Lo había conseguido>>

Para acelerar el aprendizaje de su alumno había empleado un método poco ortodoxo e innovador, pensado súbitamente por él  en cuanto tuvo conocimiento de las órdenes del emperador, y nunca antes puesto a prueba. Le suministró una droga alcaloide combinada con otros nootrópicos para ayudarle a optimizar la capacidad intelectual, además de ampakines que mejoraban la memoria. Estos medicamentos disminuían la capacidad motriz de Antonio y le producían algo de nauseas pero aceleraban su aprendizaje.

Simultáneamente, el mago empleaba otro tratamiento, también experimental: descargas eléctricas de intensidad media a las que sometía a su huésped diariamente. Creía que la terapia de shock combinada con la química, que hacía ingerir fijamente a su paciente-alumno harían que éste acelerase el aprendizaje del idioma.

En una piscina natural costera que diariamente era desbordada por agua de mar, al subir la marea, Ahmosis mantenía cautivas a unas cuantas rayas especiales que nadaban en el fondo, en compañía de una gran variedad de pequeñas criaturas marinas. Eran rayas eléctricas, cuyas “baterías de células bajo las pieles de las alas”, al tocarlas, generaban corrientes que alcanzaban hasta ciento cincuenta voltios.

Este desagradable tratamiento al que Antonio se prestaba reticente, sin saber que la combinación de drogas nootrópicas y descargas eléctricas, activaban extraordinariamente el sistema neuronal del Área de Broca del hemisferio izquierdo del cerebro.

Después de la ingesta diaria de alcaloides, junto con el desayuno y el rutinario paseo hasta la piscina, donde el mago atrapaba  una de las agitadas rayas con un retel afianzado a un  mango largo de madera y la presentaba a Antonio. Éste, algo vacilante, acercaba la mano  hasta tocar una de las alas del convulsionado batoideo. Rápidamente, después de un fugaz contacto, la retiraba al experimentar la descarga. Se sacudía maquinalmente la mano y siempre se preguntaba por qué “rayos” aceptaba los excéntricos tratamientos  de Ahmosis.

Finalizado el procedimiento de electroshock, el mago escogía el sitio que cada día le parecía más agradable. Pedía a su alumno que se acuclillara y leía repetitiva y machaconamente, en voz alta y clara, palabras y frases en su idioma, de un libro que parecía contener un texto que el mago disfrutaba releyendo.

Al mediodía hacían una pausa para almorzar. Habitualmente: algo de fruta y té con pastas. Luego hacían sus necesidades corporales y después continuaban las maratonianas sesiones  hasta que, muchas veces lograban evadirse del entorno y perdían la noción del tiempo y solo reaccionaban cuando algún sonido animal desacostumbrado, un súbito cambio de tiempo o un estremecimiento de sus cuerpos, reclamando cuidados o alimento, los hacía volver a la realidad. Entonces se dirigían pausadamente, en silencio, al triclinio, donde se reclinaban en sus respectivos divanes y, apoyados en cojines, daban cuenta de la cena que la cocinera de Ahmosis les tenía dispuesta.

La única sirvienta del mago era una vieja de edad indefinida, rechoncha y desdentada, que respondía a al nombre de Ana, apenas se dejaba ver y que poco más hacía en la casa que cocinar una vez al día. Terminada la cena se dirigían al patio central descubierto y allí disfrutaban un corto periodo de tiempo de la tranquilidad y la frescura de la noche, sumidos en sus pensamientos, antes de retirarse, psíquicamente agotados, a sus respectivos dormitorios.

Al amanecer del día treinta  de su estancia en la casa de Ahmosis, Antonio se levantó cansado. Había pasado una noche inquieta, dando vueltas  en la cama, gimiendo y hablando en sueños sin descanso durante horas. Cuando despertó agotado, se obligó a incorporarse de la cama, hacer maquinalmente sus abluciones matinales y después, con desgana, bajó al comedor. Allí se encontró a Ahmosis colérico, despotricando contra su cocinera Ana.

— ¡Vieja inútil! ¡Por tú culpa la carne se ha echado a perder! Te dije que la salaras, ¿verdad? ¿O ya no te acuerdas?— bramaba Ahmosis, iracundo.

— ¡Vaya! Parece que has pasado tan mala noche como yo—dijo Antonio espontáneamente.

— ¿Qué has dicho?— preguntó atónito el mago.

—He dicho que yo he dormido mal,  pero parece que tú tampoco has descansado bien y estás irritado—comentó el terrícola, más conciliador.

Cuando terminó la frase se dio cuenta y quedó pasmado, con la boca entreabierta.

— ¡Había hablado fluidamente, con naturalidad y sin el menor esfuerzo en la lengua de su anfitrión!

También Ahmosis y la vieja cocinera lo miraban estupefactos.

—Mi método ha dado resultado y hablas nuestro idioma—declaró el maestro con incredulidad.

—Eso parece— respondió Antonio, confirmándolo.

De pronto el anterior enfado de Ahmosis se esfumó y dio paso a una euforia desatada.

— ¡Ven! Vamos primero a desayunar y después ya me contarás cosas de ti. Tengo muchas preguntas que hacerte.

—Y yo a ti—respondió el alumno.

Desayunaron charlando animadamente de cosas insulsas, tales como el tiempo y la comida. Cuando terminaron se instalaron en el patio y entonces, para comprobar el grado de conocimientos que Antonio tenía de su idioma, a Ahmosis se le ocurrió un estudio.

—Voy a decirte algunas palabras y quiero que me expliques el significado y los sinónimos que se te ocurran, ¿has entendido?

—Perfectamente. ¡Adelante!— le animó.

— ¿Sinónimo de apurado?

—Apurado es un adjetivo de necesitado, indigente, pobre, hambriento, escaso. También es un adjetivo de difícil, angustioso, peliagudo, apretado, comprometido, peligroso. Eso es todo lo que se me ocurre— terminó diciendo.

— ¿Longevo? 

—Significa veterano, superviviente, perdurable, anciano, viejo.

— ¿Irresponsable?

—Adjetivo de insensato, alocado, imprudente, intrépido, atolondrado, necio, precipitado, ligero, botarate, informal .Creo que tiene algún significado más pero ahora mismo no se me ocurre— expuso, con una candidez asombrosa.

Ahmosis estaba extasiado y eufórico. Ni remotamente había pensado que su método de enseñanza daría tan buen resultado. Se hubiese conformado con que su pupilo chapurreara mediocremente su idioma y fuese capaz de entender lo básico. Sin embargo…

<<Lo hablaba mejor que él>>, pensó el mago, y también se dio cuenta de la inmensa fuente de información que su ex alumno suponía.

Tengo infinidad de preguntas que hacerle, volvió a pensar obsesivamente, pero con gran esfuerzo se contuvo y decidió que iría sonsacándole poco a poco. También Antonio estaba ansioso por hacer averiguaciones ahora que había logrado aprender la lengua de los habitantes de ese desconocido, ¿país? A esas alturas ya intuía que, sin saber cómo, ¿o había viajado en el tiempo o estaba en otro planeta? Solo de pensarlo se sentía aturdido. Cualquiera de las dos posibilidades parecían imposibles y no era capaz de encontrar una explicación medianamente razonable. Podía teorizar o fantasear como un escritor de ciencia-ficción, pero no sabía por dónde empezar, por eso inteligentemente decidió “dejarlo correr”. Su pragmatismo se impuso y pensó aquello de: “si tus problemas tienen solución ¿para qué te preocupas? y si no la tienen ¿para qué te preocupas?”

El momentáneo silencio, que se produjo cuando ambos estaban imbuidos en sus propios y dispares pensamientos, analizando las múltiples variables y las nuevas posibilidades que se abrían ante ellos, fue roto por Ahmosis con una ocurrencia.

—Ahora que eres khanadiense de adopción deberías vestir como tal, ¿no crees?

Antonio no respondió, se limitó a arquear las cejas, intuyendo que el  mago iba a añadir algo más. No se equivocó.

—Ven conmigo. Voy a enseñarte algo.

Sin responder, siguió a su anfitrión hasta su cámara y, una vez allí, éste extrajo de un baúl una túnica nueva; estaba confeccionada en dos piezas, con las mangas cosidas, que solo llegaban hasta el codo; era de lana de color crema claro e hilvanadas a ella se hallaban dos franjas verticales de color purpura. Ahmosis le entregó también unos pantalones cortos hasta la rodilla, típicos de montar, de color castaño, y un ceñidor, que no era más que un simple cordón trenzado. No le ofreció calzado, obviamente no disponía de su número.

Antonio aceptó de buena gana el regalo y, sin dudarlo, se despojó de sus ropas, quedando en calzoncillos. Se puso primero los calzones de montar y seguidamente se embutió en la túnica. Le quedaba bien, era holgada y cómoda. Descartó el cordón trenzado y lo sustituyó por su propio cinturón de cuero, del que pendían enfundados su pistola Astra y su inseparable cuchillo. Seguía calzando uno de los dos pares de zapatillas deportivas que había llevado consigo y que lavaba  a menudo.

Su aspecto, pensó Ahmosis, seguía siendo extravagante pero a sus ojos había mejorado algo. Para confirmárselo y hacérselo saber el mago sonrió y levantó el pulgar en señal de aprobación.

Entonces el nigromante señaló la pistola y preguntó:

— ¿Qué es eso?

—Un arma.

— ¿Un arma? ¿Qué clase de arma?— preguntó el mago con curiosidad.

—Una que dispara unos proyectiles al hacer explotar con un iniciador la pólvora comprimida en un cartucho.

Viendo, por la expresión de la cara de Ahmosis, que éste no entendía nada y, queriéndose evitar una larga y probablemente estéril explicación, dijo:

—Ven. Salgamos y  te haré una demostración.

Una vez en el exterior, buscó algo que sirviese como  blanco y a la vez no dejase lugar a dudas del poder de la pistola. Diviso una vasija de barro astillada, la cogió y la situó sobre una roca pelada, que sobresalía de la tierra al lado de un huerto de hortalizas y legumbres. Se alejó treinta metros, sacó la pistola y, después de apuntar brevemente, disparó. La bala hizo su trabajo, atravesó la vasija, la hizo añicos y terminó incrustándose en un montículo de estiércol. Ahmosis estaba estupefacto. El funcionamiento del arma se escapaba a su comprensión pero se dio cuenta del gran poder del artilugio y, queriendo saber más, preguntó al tiempo que alargaba la mano.

— ¿Puedo verlo?

Dudando por un segundo, Antonio estuvo a punto de negarse, argumentando que era peligroso pero, pensándolo mejor, le quitó el cargador y eyectó la bala de la recamara. Así descargada y por tanto inofensiva se la entregó.

Éste la sopesó, palpó sus relieves, notó la dureza y el frio  del metal al tacto y finalmente hizo lo que todos los que no saben lo que es una pistola hacen, y eso es, mirar en el interior del cañón. Todo ello no le reportó ningún dato significativo acerca del funcionamiento del arma. Sin embargo el perspicaz mago no dejó de notar que Antonio había extraído una pieza y, aunque sin saber que era el cargador, intuyó que era algo esencial, pero no sabía qué. Así, muy a su pesar, se vio obligado a preguntar:

— ¿Cómo funciona?

—Es un poco complicado— mintió el terrícola, y contestó con una pregunta:

— ¿Sabes lo que es la pólvora?

— ¡No!— respondió Ahmosis, escuetamente.

Antonio estuvo a punto de comenzar a explicarle la composición de la pólvora cuando una “luz de alarma” se encendió en su cabeza y, cambiando de tema “se fue por las ramas”:

—Yo no tengo los conocimientos técnicos ni los medios para reproducir  una. En mi mundo los ciudadanos nos limitamos a comprarlas. Estas armas son fabricadas en serie en grandes factorías— explicó, mezclando verdades con mentiras.

No quería dar una completa información de la composición y el funcionamiento de la bala ni de la pistola a alguien como el mago; al fin y al cabo Ahmosis era un científico en su Astro y era probable que lograse replicar una sí entendía primero los principios básicos de su  funcionamiento. Antonio no creía que fuese conveniente que esa gente diese un salto tecnológico tan grande en ese momento.

Ahmosis no estaba seguro del todo de la veracidad de las respuestas de su ex alumno, pero no le quedaba más remedio que dar por buenas las poco concretas explicaciones. Pensaba, con razón, que poco a poco, después de algunas  charlas más, iría sacando sus propias conclusiones y aprendería más de  lo que su invitado parecía predispuesto a enseñarle.

El resto del día se lo pasaron en animada conversación, aprendiendo el uno del otro. Al llegar la noche, después de una frugal cena, se fueron a dormir, imbuidos cada uno en sus propios pensamientos.

29

LOS KINDARITAS

En la costa oriental de Khanada,  al este de la cordillera que atravesaba la isla de norte a sur, y a la que los habitantes de la región denominaban las montañas Graníticas, cuyas altas cumbres, de más de siete mil metros de media, permanecían permanentemente cubiertas de hielo y nieve, habitaba un pueblo conocido como los kindaritas, que teóricamente estaban sometidos a la autoridad del emperador de Khanada, al cual pagaban anualmente impuestos, pero en realidad disfrutaban de una gran autonomía y obedecían a sus propios caudillos. Eran nómadas y vivían en chozas temporales, aunque conocían la propiedad de la tierra solían vagar por todo el oriente del continente.

Por su condición nómada, los caballos, las vacas y la caza tenían un papel más importante en su economía que la agricultura. Las carencias de su producción alimentaria eran complementadas por el comercio con los khanadienses de la parte occidental. Aunque algunas veces bandas de jóvenes e impetuosos guerreros descontrolados, atravesaban los pocos pasos de montaña que conectaban su territorio del resto de la isla-continente, y cuando lo hacían era para, casi invariablemente, dedicarse  al pillaje. Las armas que empleaban eran: la espada, la lanza y el lazo (una  de cuerda esparto trenzado y maleable), que arrojaban hábilmente y con el que enlazaban por el cuello a sus enemigos y se lo rompían. Aunque, sin duda, su arma más mortífera era el arco compuesto, que solían utilizar desde el caballo.

Los kindaritas eran, en general, de pieles oscuras, cabezones, bajos y robustos, y las mujeres de rasgos muy similares a los de los varones, eran algo rechonchas y poseían grandes mamas. Practicaban tanto la poliandria: régimen que permitía a las mujeres tener varios maridos, como la poliginia, que permitía a los varones poseer varias mujeres. 

Los contados pasos de montaña, generalmente grandes barrancos horadados a lo largo de milenios por la fuerza de caudalosos ríos que los habían modelado y que seguían haciéndolo, estaban defendidos, en la zona occidental, por fortines khanadienses, con el propósito de evitar, en lo posible, las esporádicas razias de los belicosos kindaritas. Los reductos eran campamentos fortificados estables. El situado más al sur, conocido como campamento Viso, estaba protegido por una sólida muralla de piedra, con terraplenes de tierra y un foso perimetral, flanqueado por torres y  atravesado por cuatro puertas. En el centro se hallaba el cuartel general, las oficinas, los depósitos de víveres, de armas y el templo. Los oficiales vivían en verdaderas casas y los soldados en habitaciones colectivas. Disponían de salas de ejercicios, almacenes, un hospital y termas. Sembraban los campos de alrededor con trigo y criaban caballos, mulas para el transporte y vacas, que les proporcionaban carne y queso, con los que enriquecían su dieta. En el campamento también había un taller donde se hacían tejas, ladrillos, y se fabricaban y reparaban armas.

El acuartelamiento fortificado estaba defendido por una cohorte de cuatrocientos ochenta hombres, dividida en seis centurias, cada una al mando de un centurión. A la tropa había que añadirle una unidad de caballería compuesta por ciento treinta soldados. Todos ellos estaban a las órdenes del comandante del campamento, un veterano tribuno que respondía al nombre de Balbus.

Viso llevaba muchos años como puesto avanzado permanente y, transcurrido el tiempo, las rígidas normas militares que se aplicaban en los campamentos fortificados temporales se fueron relajando y, poco a poco, a algunos artesanos civiles les permitieron fijar su residencia allí. También los hombres casados fueron autorizados a llevar a sus mujeres. La tasa de natalidad era alta—no había muchas diversiones en el campamento— y al cabo del tiempo numerosos niños comenzaron a corretear por el recinto y sus alrededores. Y así, sin que casi nadie se percatara, el fuerte militar fue, paulatinamente, convirtiéndose en un bullicioso pueblo.

Allí era donde el joven amante de la princesa Tania había sido destinado. Marco era un joven de veinte y siete años: alto, fibroso, de nariz recta, rasgos delicados, pelo rubio y ojos azules. Anteriormente, en la corte de Leónidas I, había desempeñado el cargo de procurador de la guardia pretoriana y se encargaba de los asuntos administrativos de ese cuerpo de élite. El puesto le había sido conseguido por su padre, un rico comerciante de trigo. Ese cargo lo elevaba al rango de oficial y le daba derecho a llevar un uniforme muy similar al de un tribuno. Al vanidoso joven le gustaba lucirlo, sobre todo para impresionar a las féminas. Marco era licencioso y jugador y los datos de sus innobles gestas pronto llegaron a oídos del emperador, junto con la información de su romance con la princesa Tania.

El soberano actuó contundentemente para poner fin a esa relación que desaprobaba vehementemente. Envió a la princesa a Pindo. Degradó a Marco y lo mandó al alejado fortín, Viso. Allí el joven estaba a las órdenes de un centurión llamado Cesio y desempeñaba las funciones de encargado de seguridad.

Esta era la cuantiosa información que el desalmado Telmo había obtenido del desafortunado centurión Adriano antes de asesinarlo por encargo de Clarisa.     

30

TRAICIÓN

La residencia privada de la princesa Tania ocupaba toda el ala este del palacio imperial. Además de estar intercomunicada con el resto de las dependencias de la ciudadela, también tenía entradas particulares, tanto por el foro como a través de la basílica.

Desde lo alto sus aposentos privados la princesa disfrutaba de amplias vistas y justo debajo de la ventana principal de su dormitorio había un jardín, plantado principalmente con palmeras, aunque también destacaban en él algunos robles seculares y poderosos cedros; además de infinidad de plantas arbustivas y florales.

Diariamente, la princesa corría por los caminos empedrados que serpenteaban entre los árboles, como parte de los ejercicios matinales que realizaba para mantenerse en forma.

 Las numerosas estancias que componían el recinto principesco estaban lujosamente decoradas por recios y repujados muebles,  mármoles y tapices; también destacaban algunos bustos de los antepasados favoritos de Tania.

Gran número de sirvientes, funcionarios, cocineros y soldados, entre otros, habitaban casi permanentemente el recinto y ocupaban las muchas habitaciones disponibles para ellos.

La cámara principal estaba rodeada de columnas y grandes ventanales acristalados y cortinados, que dejaban entrar u ocultar  la luz a voluntad.

La cama no era un simple diván sino la unión de varios canapés en uno, que sumaban una superficie almohadillada  de tres por tres metros, y estaba cubierta por finas sábanas y decorada por mullidos cojines, estratégicamente colocados.

La princesa acababa de nadar en la piscina termal adyacente a su dormitorio. Sus damas la habían asistido después en sus abluciones; la secaron y vistieron con un suave, sugerente y escotado vestido azul mineral. Sentada en un mullido taburete, enfrente a un tocador, estaba siendo peinada por su peluquera, cuando otra de sus criadas le anunció que la vieja Clarisa deseaba verla.

Ordenó que la hicieran pasar y después de que la enjuta y renqueante vieja entrara apoyándose en su bastón, Tania, con un gesto, le señalo un diván para que se sentara.

La princesa, impaciente y ansiosa de noticias, sin esperar a que su peluquera terminara, ordenó:

— ¡Dejadnos solas!

Cuando todas sus damas abandonaron el aposento, inquirió ansiosa.

— ¿Qué has averiguado? ¿Sabes dónde está Marco?

—Así es, mi niña. No ha sido fácil pero he averiguado todo lo que necesitamos saber.

Ahorrándole los detalles de cómo había obtenido la información, Clarisa fue directa al grano y dijo:

—Marco está en el fortín Viso, en el extremo sur, a varios días de viaje desde Corintia.

— ¿Cómo está?— preguntó, preocupada pero contenta de saber por fin el paradero de su amante.

—Eso no he podido averiguarlo, pero imagino que estando lejos de ti no estará nada contento—respondió la alcahueta vieja.

— ¿Qué podría hacer para poder verlo?— inquirió la princesa.

—Me temo que eso no va a ser nada fácil. Tu padre no te permitirá ir allí.

—Necesito verlo— insistió la obstinada Tania.

—Tengo un plan, pero requiere de algún tiempo y, si queremos que tenga éxito, tendrás que ser paciente.      

— ¿Qué has maquinado?— preguntó, sabiendo de la astucia de su vieja nana.

—Verás…., sí hablas con el emperador y le dices que quieres pasar un tiempo lejos de la corte en…, por ejemplo: el palacio costero de Aguiño, no creo que se oponga. Desde allí podemos planear el mejor modo de que Marco pueda dejar ese horrible campamento y reunirse contigo— maquinó la vieja, sin querer desvelar por el momento sus elaborados planes, entre los cuales, la traición jugaba un papel destacado y, sin transición continuó:

—Debemos asegurarnos de que disponemos de mucho dinero, puesto que tendremos que pagar numerosos favores—explicó Clarisa a una Tania dispuesta a hacer cualquier cosa para ver a su querido.

Siguieron hablando de los detalles de su recién elaborado plan y de la mejor forma de convencer al emperador para que accediese  a que Tania fuese a Aguiño, sin despertar las sospechas del soberano.

Leónidas I no tuvo inconveniente en permitir que su hija dejase temporalmente la corte para instalarse en el palacio residencial costero. Al contrario, le pareció bien; por una parte estaba muy ocupado planeando con sus generales, no solo la defensa sino la ofensiva, ante el sorpresivo ataque de sus ancestrales enemigos, que de facto le habían declarado la guerra al atacar y conquistar sorpresivamente la disputada Atascar, y por la otra quería que su hija estuviese segura, tranquila y bien protegida; por ello dispuso que, además de su habitual sequito, la acompañase una nutrida unidad de la guardia, compuesta de casi dos mil hombres, al mando de un comandante de su entera confianza.

 El emperador estaba enfadado pero no iba a dejarse llevar por la ira, ni limitarse a tratar de recuperar la isla que le habían arrebatado.

 Seguro de su poderío militar pretendía llevar la guerra al corazón de Tiberia. Sus espías llevaban silentes demasiado tiempo y no habían sido capaces de informarle de las intenciones de Fidas; eso solo podía significar que la mayoría fueron descubiertos con antelación y, probablemente, ejecutados. Sin embargo estaba seguro de que tarde o temprano algunos de los muchos agentes que llevaban años infiltrados en puestos clave del enemigo, contactarían con sus servicios secretos y les darían información relevante acerca de la magnitud de las fuerzas del tirano de Tiberia. Obtuviese o no pronto una clara idea de lo sucedido, no pensaba esperar a que sus enemigos consolidasen las defensas de Pindo y transportasen allí al grueso de su ejército.

 Para evitarlo ordenó que tres flotas de diez galeras cada una,  de las más veloces de su armada, partieran de inmediato al mando de uno de sus generales más capaces, y que de forma independiente o conjunta, dependiendo del número de enemigos a los que tuviesen que enfrentarse,  patrullaran la mayor extensión posible del mar occidental de Atascar, con la misión de atacar las naves de aprovisionamiento que los tiberianos enviasen a Pindo y, si se terciaba, destruyesen también cualquier otro barco enemigo que pudiesen.

Dio orden de no enfrentarse a los tiberianos si se encontraban con fuerzas muy superiores.

Las ordenanzas eran claras: sus fuerzas navales rápidas solo debían atacar objetivos factibles y replegarse en caso de manifiesta superioridad numérica del enemigo.

 El objetivo de Leónidas era interceptar  y causar el mayor daño posible hasta que no tuviese más remedio u oportunidad de plantear alguna batalla, que pudiese resultar decisiva para el devenir de la guerra, y de cuyo propicio resultado estuviese seguro.

<<No creo que Fidas sepa realmente el poderío de mi armada y va a llevarse una desagradable sorpresa cuando lo compruebe>>, pensó y, por primera vez desde hacía algún tiempo, sonrió, aunque su sonrisa, en vez de contento, reflejaba una aviesa mueca.

31

INTERCAMBIO DE CONOCIMIENTOS

Una semana después  de que Antonio sorprendiese a Ahmosis al hablar repentinamente en khanadiense fluido, la relación entre ambos había cambiado y habían pasado, inadvertidamente,  de ser y actuar como profesor y alumno, a comportarse como amigos que compartían conocimientos.

Antonio aprendió la estructura social y militar de la isla-continente.

El mago: una mezcla de hechicero, nigromante, curandero y sabio, le contó también que se hallaba en un planeta llamado Izaro, que era un minúsculo punto en el centro de una galaxia espiral. Le explicó la geografía del planeta. Le habló someramente de la fauna y la flora, la climatología estacional, la historia de las guerras con sus ancestrales enemigos tiberianos. Se enteró que nadie sabía ya el motivo real del principio de las hostilidades entre las dos grandes islas y que solo se declaraban la guerra y masacraban entre sí, esporádicamente, por una irracional tradición, que justificaban con argumentos peregrinos. Escuchó  relatos de la legendaria crueldad de los dictadores de Tiberia, y los pequeños detalles del “puzle” hicieron que Antonio se hiciese una idea bastante aproximada del mundo al que, no sabía cómo, había ido a parar.

Él, por su parte, le contó  a Ahmosis que procedía de una galaxia llamada Vía Láctea, la cual, casualmente, también tenía forma espiral. En ella que se encontraba lo que sus ancestros venían denominando Sistema Solar, del que formaba parte un pequeño planeta habitable que se denominaba Tierra, y que ese era su hogar primigenio.

Le habló de la tecnología terrestre, de los transportes aéreos, las telecomunicaciones, la superpoblación, los múltiples sistemas de gobierno, las clases sociales actuales, las guerras más decisivas y de las que todavía se iniciaban por los escasos recursos naturales, o por nimiedades religiosas, que solo beneficiaban a los fanáticos clérigos que decían hablar en nombre de un hipotético Dios. Antonio también conversó con su mentor acerca de los distintos tipos de armas que se empleaban en la Tierra para aniquilarse entre sí, pero solo genéricamente. Instintivamente, a pesar del interés mostrado por Ahmosis en el tema, no quiso hablar en detalle sobre las armas de destrucción masiva que conocía, ni cómo fabricar algunas de ellas, ni siquiera las más simples que él podría reproducir.

Antonio consiguió satisfacer el ansia de conocimientos de Ahmosis y distraer momentáneamente su denodado interés sobre artefactos bélicos al enseñarle algunos teoremas y a fabricar artilugios útiles pero inofensivos, tales como: una carretilla. Al mago le pareció genial y se sorprendió enormemente de la aparente simpleza del artilugio, que servía para que un hombre pudiese transportar sobre una sola rueda más de ciento setenta kilos de peso con relativa facilidad y comprendió la gran ventaja que el artefacto supondría en la construcción o en la jardinería.

Sin embargo la idea de fabricar dos rudimentarios molinos de viento y la demostración de algunas de sus aplicaciones, fue lo que más le costó  hacer al terrícola, debido a que no era carpintero ni artesano y los materiales de que disponía eran muy básicos. Uno de ellos lo conectó a la necesaria  maquinaria, que a duras penas recordó cómo construir, para moler grano y le enseñó a su anfitrión a usarlo. El segundo que hizo tenía la función de mover una rustica bomba de agua, que previamente fabricó. Montó las aspas del molino más grande, oblicuamente en el eje horizontal, para  que estas, al ser impulsadas por el viento, movieran el artefacto que extraería el agua. El timón que incluyó hacía que la elemental maquina se orientase hacia el viento y aumentaba la eficacia. Ahmosis comprendió inmediatamente, al verlo funcionar,  las ventajas que el artefacto tendría, sobre todo para uso agrícola.

Antonio,  deliberadamente, ocultó a su aplicado “aprendiz- mentor”, que la fuerza del viento también podía aprovecharse para producir electricidad.

Ya tendrían ocasión en el futuro, si se terciaba, de hablar de energía eléctrica, pensó, y se guardó ese as en la manga.

El mago estaba alucinado, advirtiendo que sus ansias de aprendizaje  continuo estaban siendo plenamente colmadas. Nunca esperó aprender tanto en tan poco tiempo y menos en circunstancias tan inusuales. También se dio cuenta de que su nuevo amigo sentía su misma sed de conocimientos y se dijo a sí mismo que haría todo lo posible por compartir con él todo lo que sabía; aunque, siendo realista, pensó que su huésped había pasado de alumno a maestro y era el extranjero el que tenía más conocimientos que compartir.  Eso quedó rotundamente confirmado cuando el alienígena terrestre le contó que en su planeta había florecido una antigua civilización de características similares a la cultura khanadiense, hacía ya más de dos mil años.

Ambos eran extremadamente inteligentes y por eso se dieron cuenta de que por el momento debían y querían compartir ideas y conocimientos, pero que tendrían que  dosificar cuidadosamente lo que  difundirían a  sus coetáneos.

Las semanas pasaron raudas y, justo en el momento en el que los dos estaban disfrutando de una merecida siesta reparadora, después de una mañana de agotador trabajo a la que siguió un copioso almuerzo, el sonido de caballos, que repentinamente hoyaron la grava del patio, los despertó.

32

A LA CAPTURA DE ASESINOS

Escipión,  a pesar de estar cansado, soportó estoicamente  el traqueteo de la carroza, que le llevó a él como único pasajero de vuelta a Corintia, después de haber dejado a Antonio con el mago. A pesar de  su agotamiento sus pensamientos incontrolados  no lo dejaron reposar.

<<Habían sido tantas emociones en tan poco tiempo>>

Solo la inminencia de la llegada a su casa hizo que la satisfacción prevaleciera sobre la confusión mental y la extenuación, que los acontecimientos de los últimos días le causaron.

El postillón, previamente aleccionado por el centurión, detuvo el carruaje ante el número dos de la calle Vespillo, que discurría al este de la ciudad de Corintia. Allí era donde residía Escipión y era un barrio tranquilo y limpio, habitado principalmente por abaceros y suboficiales del ejército.

Su casa, de tamaño medio y dos pisos de altura, era relativamente nueva y soleada. La fachada principal se posicionaba paralela a la empedrada calzada y estaba construida principalmente de madera y ladrillos recubiertos de yeso. Varios tejados a dos aguas rodeaban el habitual atrio central común, alrededor del cual se estructuraban distintas estancias habitadas por un puñado de familias castrenses. Compartían las zonas comunes abiertas y ajardinadas, así como una fuente en el centro del patio, de la que manaba agua canalizada. Cada unidad familiar disponía de un espacio predeterminado propio y privado, dependiendo del rango del cabeza de familia y el número de miembros que la componían.

Escipión llevaba diez años casado con una lozana mujer rubia, de cuerpo flexible y nariz algo prominente, llamada Albina. Ella y el centurión eran los progenitores de dos hijas de nueve y siete años que respondían a los nombres de Canina y Catula respectivamente. Eran niñas felices que adoraban a sus padres. Canina era alta para sus nueve años y se parecía mucho a su madre. Catula, por el contrario, destacaba por su pelo pelirrojo, transmitido por los genes de la difunta madre de Escipión, y por sus ojos negros e inquisitivos.

Estaba anocheciendo cuando el centurión se despidió del cochero dándole las gracias y, sin pararse a ver como la carroza se alejaba, entró en su casa, atravesó el patio central y se dirigió a su aposento. Abrió sin llamar y sorprendió a su mujer y a sus hijas ajetreadas en la preparación de la cena. Estas al unísono sonrieron al verlo y como movidas por un mismo resorte corrieron a abrazarlo las tres a la vez.

— ¿Qué tal el viaje?— preguntó Albina al poco, mientras le ayudaba a quitarse el peto.

Antes de que pudiera responder para decir que había sido soportable fue interrumpido.

— ¡Eso! ¡Eso!. Cuéntanos que te ha dicho el extranjero— preguntó excitada Catula, sabedora de las recientes y emocionantes aventuras de su padre.

—No hay mucho que contar, pequeña. Hicimos el viaje sin incidentes y dejé al extranjero con Ahmosis— respondió el centurión a la niña. Sin embargo, la escueta explicación no bastó para satisfacer la comprensible curiosidad de su esposa e hijas. Sabedor de ello quiso posponer transitoriamente las explicaciones y acertó a decir algo que las acalló  temporalmente.

—He quedado en volver a buscarlo dentro de ocho semanas. Ya os lo contaré todo más tarde.

Súbitamente cambió de conversación al preguntar:

— ¿Qué tenemos para cenar?

—Pollo asado y tortas de maíz con queso fundido— respondió Albina maquinalmente.

Escipión y su esposa acompañaron la suculenta cena con algunas jarras de vino tinto aguado y terminaron algo achispados. Riendo por nimiedades y mirándose con complicidad acostaron a las parlanchinas niñas, que durante toda la comida no habían parado de hablar de trivialidades felices. Ya a solas en su alcoba, dieron rienda suelta a sus apetitos sexuales y después durmieron plácidamente abrazados.

Al día siguiente, Escipión se reincorporó temprano a su puesto de la comandancia de la guardia imperial. Allí le dijeron que el prefecto quería verlo. Intrigado se presentó ante el despacho de la máxima autoridad de la guardia de élite. Cuatro fornidos guardias le cerraron el paso y tuvo que esperar en la antesala hasta que un secretario le indicó que podía pasar.

El prefecto de la guardia, un soldado que gozaba de la total confianza del emperador, era un hombre alto y fornido, de frente despejada y mentón prominente, que acababa de cumplir cuarenta años. Se llamaba Bucco y se caracterizaba por una inteligencia fuera de serie y por su pulcritud. El comandante, inusualmente, no vestía su uniforme militar, sino una cómoda túnica de lana, de color violeta oscuro, que le llegaba hasta las rodillas. La cintura estaba ceñida por un cinturón de cuero, del que pendía un cuchillo, cuyo visible mango y funda estaban primorosamente  repujados. Eso añadía una nota un tanto discordante a la indumentaria. El otro detalle que mostraba la importancia del personaje era un enorme anillo de oro, que lucía en el dedo corazón de su mano derecha, en el que había tallado un escorpión, y eso era un símbolo distintivo de su elevado rango.

Bucco estaba sentado tras su mesa de despacho escribiendo algo. No levantó la vista, ni aun cuando escuchó claramente decir:

—Se presenta el centurión Escipión, tal como ordenasteis, señor.

Pasaron dos largos minutos en silencio, durante los cuales el centurión esperó en posición de firmes. Parsimoniamente el prefecto firmó unos documentos, los puso sobre otros en una ordenada pila y solo entonces levantó la vista y miró al hombre que había llamado. Lo que vio pareció agradarle y una sonrisa cordial se plasmó en su cara.

—Descansa Escipión—ordenó, y sin interrupción preguntó:        

— ¿Qué tal el viaje?

—Sin problemas. Dejé al extranjero con el mago Ahmosis, tal como me ha sido ordenado, señor.

— ¿Te preguntaras porque te he hecho llamar?

—Así es, señor. Vos diréis.

Bucco se levantó, cogió un documento enrollado, que se hallaba encima de su mesa, y se lo entregó a Escipión, al tiempo que decía:

—Desde hoy eres tribuno y tendrás el mando de una cohorte. Has sido ascendido por haber salvado a la princesa Tania, pero personalmente creo que tus años de servicio ejemplar y tu preparación e inteligencia te acreditarían  igualmente para el puesto.

— ¡Enhorabuena!— terminó diciendo el prefecto.

— ¡Gracias, señor! Es un gran honor— respondió atónito Escipión, totalmente estupefacto por lo inesperado de la buena nueva.

—Hay algo más— dijo el comandante algo dubitativo.

—Usted dirá, señor.

—Mi lugarteniente Adriano ha sido asesinado.

— ¡Qué!— exclamó el nuevo tribuno, genuinamente sorprendido.

—Ha sido encontrado tirado en la calle Curvus, al sur de la ciudad, con el corazón cercenado y con signos de agresión y de ataduras. Eso nos ha hecho pensar que ha sido asesinado con premeditación y no en una reyerta.

—Necesito averiguar por qué— y sin dar tiempo a que Escipión respondiera continuó:

—Sé que dentro de unas pocas semanas volverás a buscar al extranjero y traerlo de nuevo a presencia de nuestro soberano. Pero entretanto quiero que te encargues, junto con el tribuno de la seguridad militar, Crispus, de encontrar a los culpables y averiguar el porqué del asesinato. Después de conocer los motivos por los que alguien se ha atrevido a matar a uno de los miembros de la guardia imperial, castigaremos a los criminales ejemplarmente.

— ¿Crees que podrás hacerlo?—terminó preguntando el prefecto, para reafirmarse en la seguridad de que encontrarían al responsable o responsables.

—Haré todo lo posible, señor— y añadió—. Esto no puede quedar impune.

—Bien. Reúnete con Crispus. Él te pondrá al tanto de los detalles. Es un buen investigador y espero que entre los dos encontréis pronto a los asesinos.

—Eso es todo. Puedes retirarte—ordenó Bucco, dando por terminada la conversación y volviendo a centrar su atención en unos documentos.

Después del preceptivo saludo militar, Escipión abandonó el despacho. Ya fuera, preguntó a un legionario donde podía encontrar a Crispus. Éste le dijo que, habitualmente, a esa hora el tribuno estaría, probablemente, inspeccionando los puestos de guardia. Enseguida comenzó a seguir el rastro de su colega en el inmenso palacio, preguntando por él a intervalos regulares, en algunos de los numerosos puestos de vigilancia. Lo encontró en un pasillo flanqueado de columnas que convergía en la basílica.

Crispus había sido previamente informado por el prefecto de que Escipión se uniría a él en la investigación. Preguntó por qué, dando a entender que él no necesitaba ayuda para dirigir las pesquisas. Sin embargo el comandante de la guardia imperial le hizo notar que Escipión había demostrado ser muy hábil en el pasado sonsacando a la gente, y que por ello, durante un tiempo había servido en inteligencia militar, tal como reflejaba su expediente. Además, ahora que había sido apartado temporalmente de la escolta de la princesa, para tratar primordialmente con el extranjero, Antonio, y también por haber sido ascendido, había que encontrarle un nuevo puesto en el organigrama de la guardia imperial.

Crispus no tuvo más remedio que aceptar la nueva situación. Sin embargo pidió ser él quien dirigiera la investigación del asesinato de Adriano. El prefecto Bucco no cedió a su ruego y le ordenó que ambos compartieran por igual la responsabilidad de la indagación. También le “recomendó enérgicamente” que dejase atrás cualquier tipo de rencillas profesionales y emplease todos sus recursos intelectuales en la misión encomendada. El tribuno no fue capaz de objetar nada más y aceptó a regañadientes las órdenes.

Crispus acababa de cumplir 32 años. Primogénito de una familia noble, desde su infancia  había sido educado con el objetivo de servir en la guardia imperial. Atlético y esbelto, de ojos claros, pelo rubio y rasgos uniformes, despertaba pasiones en las féminas. El joven era culto, le gustaban, principalmente, la filosofía y las artes plásticas. Además,  había estudiado ética y estrategia militar. Cuando se encontró de frente con Escipión iba vestido con elegante comodidad. Sobre una túnica blanca llevaba un chaleco de lino de color rojo, al que iban cosidos unos faldellines que le protegían la parte alta de los muslos y estaban rematados con cordones de lana, y calzaba unos cómodos perones negros. Excepcionalmente no iba armado, quizás porque se hallaba en un recinto donde la seguridad era extremada y había guardias por todas partes.           Escipión, por el contrario, vestía un uniforme completo. Encima de la túnica llevaba un chaleco de lino con los habituales faldellines colgantes, y sobre éste una coraza de cuero de piel de vacuno; calzaba sandalias y la cabeza la cubría con su habitual yelmo, y de la cintura pendían su espada y su puñal, contrapuestos.

Como ambos tribunos se conocían, se saludaron formalmente sujetándose mutuamente el antebrazo con la mano.

— ¡Saludos, Crispus! Te estaba buscando— dijo Escipión.

— ¡Saludos, Escipión! Lo sé—y añadió —.Pienso que tenemos las mismas órdenes, ¿no?

—Eso creo— respondió su homólogo.

— ¡Ah! Por cierto. ¡Enhorabuena por tu ascenso!— le felicitó Crispus.

— ¿Ya lo sabes?—preguntó, genuinamente sorprendido, Escipión. Él mismo se había enterado hacía pocos instantes.

—Soy de seguridad. Debo saberlo casi todo—respondió, un tanto socarronamente, el militar, sin desvelar que la información se la había facilitado el prefecto cuando le anunció que serían compañeros de pesquisas.

Llegados a ese punto, después de un silencio un tanto incómodo, fue Escipión el que decidió ir al grano y preguntar sin tapujos.

— ¿Tienes algún plan para comenzar la investigación del por qué y quien asesinó a Adriano?

Crispus, un tanto sorprendido por lo directo y franco de la pregunta, se mesó maquinalmente la barbilla y pensativo respondió:

—Verás…., creo que debemos disfrazarnos y recorrer las tabernas de la ciudad. Quizás alguno de los informantes que conozco, y que por unas pocas monedas son capaces de vender su alma, sepan algo. Eso si logramos encontrar alguno a estas horas, pero creo que cuanto antes actuemos mejor, ¿no te parece?

—Estoy totalmente de acuerdo, pero… ¿Qué ropas civiles nos ponemos? Yo no tengo—confesó Escipión.

—Ven conmigo. En un almacén  disponemos de un variado ropero para ocasiones como esta—explicó sonriente Crispus.

Era cierto. Detrás del cuarto de guardia, en una amplia estancia cerrada con llave, se almacenaban gran variedad de artículos de todas clases que habían sido confiscados y el oficial disponía de la llave.

Una vez dentro se despojaron de sus ropas y las colgaron ordenadamente en percheros dispuestos para ello. Se embutieron  en  unas túnicas viejas, de color indefinido, que parecía marrón, y las ciñeron con cinturones de cuero. Intentaban aparentar ser marineros, no demasiado pudientes. No se olvidaron de alterar su pulcro aspecto. Se alborotaron el  pelo y maquillaron sus rostros de forma que parecieran más sucios y descuidados. Sin embargo, ambos se armaron con espadas y puñales no reglamentarios en la legión. Al poco, después de cuidar hasta el mínimo detalle de la apariencia que querían dar, no quedaba prácticamente nada de su anterior aspecto, que delatara que se trataba de dos tribunos de la guardia imperial.

Crispus, gran detallista, no se olvidó de comunicar a algunos de sus hombres lo que pensaban hacer y les ordenó que los imitaran y siguieran a él y a Escipión, en parejas de dos. Después de la sorpresa inicial que les causó verlos vestido de tal guisa, los soldados los imitaron y, entre chuzas, se disfrazaron, a cada cual más estrafalario.

Poco después emprendieron su tarea. Salieron de palacio por una puerta secreta, que se abría a un largo túnel y que terminaba en una casa de apariencia humilde, cercana al abarrotado foro. Desde allí, de uno en uno, fueron saliendo, con disimulo, a una calle atiborrada de gente. Se juntaron por parejas, tal como habían planeado, y comenzaron su labor de espionaje. Era temprano y en las tabernas la clientela era escasa. Los plebeyos honrados estaban trabajando y solo algunos “desechos humanos” se entretenían  en beber, taciturnos, cualquier brebaje que los embruteciese aún más.

Los espías, muy en su papel, comenzaron a actuar como marinos recién llegados a puerto después de una larga travesía. Bulliciosos y sonrientes saludaban con aparente alegría a todos y simulaban beber ávidamente jarras  de cerveza, que pedían a gritos a los resacosos taberneros; aunque, casi siempre se las arreglaban para vaciar la espumosa bebida en los lugares más insospechados. Al poco de su entrada en un lugar, los desempleados y maleantes se “unían a la juerga” y eran invitados a beber por los falsos marinos. Después de conversaciones insulsas, siempre se las arreglaban para sacar el tema del asesinato del centurión Adriano. Hacían como que acababan de enterarse al llegar a puerto y pretendían obtener más información con aparente malsana curiosidad. Todos hacían cábalas, a cada cual más disparatada, pero nadie parecía saber en realidad por qué.

Cuando estaban a punto de dejar sus indagaciones, puesto que se sentían cansados después de recorrer numerosas tabernas y, a pesar de que trataban de desechar disimuladamente  la cerveza que pedían, a veces no podían fingir y se veían obligados a beber, si no querían despertar sospechas de los tipos a los que trataban de sonsacar a cambio de conversación y bebida.

Ya por la tarde, cuando estaban comiendo algo para contrarrestar el efecto de la cerveza que se habían visto obligados a ingerir, un joven maleante, que más que robar mendigaba, se unió a ellos y, después de beber ávidamente la cerveza a la que le invitaron y, escuchar el tema de conversación, que tanto Escipión como Crispus siempre sacaban a relucir, comentó:

—Sabéis. Hace unos días he visto algo que me pareció extraño. Me encontraba en la taberna de Mario, ¿la conocéis?

Al ver que no respondían, prosiguió:…. —Esa grande que hay al norte, en un callejón próximo a la basílica. Después de la explicación que nadie le pidió, continuó con el relato:

—Vi entrar a una mujer apoyada en un bastón. Al principio no le presté atención. Para mí no era más que una vieja cualquiera discapacitada. Pero cuando se sentó con el patibulario Telmo y sus dos inseparables compinches: Corvinus y Libo. Y a modo de explicación añadió—.Los tres son peligrosos y es conveniente mantenerse apartado de ellos. Sin embargo la renqueante vieja se sentó a la misma mesa, con descarada familiaridad. Estuvieron hablando largo rato y pude ver como la mujer le daba a Telmo una bolsa antes de levantarse y marcharse.

Al llegar a este punto del relato. Viendo que sus oyentes escuchan cautivados, el joven maleante llamado Joshua, aprovechó para evidenciar:

—Estoy seco. ¿Me invitáis a otra?— inquirió, levantando la vacía jarra.

Crispus alzó la mano para llamar la atención del tabernero y cuando éste, solícito, se acercó, le dijo que pusiera otra ronda. Cuando el cantinero, diligente, cumplió con su cometido y se retiró, Joshua continuó con su relato:

—No sé por qué la seguí pero lo hice, y así pude ver cómo, al final de su recorrido, entró por una puerta de servicio del palacio imperial. Me extrañó que los guardias, allí apostados, la dejaran pasar. Sin embargo lo hicieron y por eso me acuerdo—terminó diciendo el joven bribón.

Los dos tribunos habían escuchado con extrema atención el relato de Joshua y cuando terminó ambos tuvieron la misma idea, pero fue Escipión el primero en demandar:

—Podrías llevarnos a donde está ese tal Telmo y señalárnoslo.

Joshua dudó y solo se le ocurrió decir:

—Ese hombre es peligroso.

—Solo tendrás que indicarnos quién es, él no lo sabrá— intervino Crispus.

— ¿Y qué gano yo con ello?— preguntó el truhán, notando el interés de sus oyentes.

—Te daré cinco reales—especificó el tribuno.

Los ojos del mendigo brillaron y la avaricia le hizo decir:

—Está bien. Os diré quiénes son si los encontramos. Vamos a la taberna de Mario. Imagino que estarán allí, como casi siempre a esta hora, pero yo solo os los señalaré e inmediatamente me largaré ¿De acuerdo?

— ¡Ah!, quiero mis cinco reales ahora.

Crispus hurgó en su faltriquera. Sacó el dinero y se lo entregó.

Joshua lo hizo desaparecer rápidamente en su bolsa.

Por separado entraron en la taberna de Mario. Tuvieron suerte, Joshua, disimuladamente, les señaló una mesa apartada, ocupada por tres hombres y dijo susurrante—.Son ellos. El rubio es Telmo—y agregó:

—Yo ya he cumplido mi parte y me voy.

Sin que ni Crispus ni Escipión respondieran ni le prestasen más atención, Joshua abandonó presto el local.

Los tribunos, aparentemente ocupados bebiendo de las jarras que habían pedido, vigilaban disimuladamente a los patibularios individuos. Examinaron, primordialmente, al asesino Telmo, y pudieron ver que era un hombre rubio, de unos 30 años, fornido, con la cara picada por la viruela y ojos turbios. Los otros dos también parecían peligrosos. Ambos de envergadura notable, apenas diferían más que en la estatura y en las torvas expresiones de sus caras. Estaban sucios, con el pelo largo y desgreñado, sin embargo iban armados con machetes y puñales flamantes.

Crispus y Escipión enseguida se pusieron de acuerdo y trazaron un plan para apresarlos con seguridad.

Haciendo algo de teatro, Crispus se acercó, fingiendo tambalearse y riendo como un borracho, a la mesa, donde dos de sus hombres, que les escoltaban, se habían sentado. De pie, aparentando que a duras pena podía sostenerse, les dijo en voz baja que quería detener a los tres hombres; les ordenó salir disimuladamente, buscar a una decuria de la guardia e instruirlos para que entrasen sorpresivamente en el local y arrestasen a los tres individuos.

Apenas diez minutos más tarde ocho legionarios, bien aleccionados, al mando de un decurión,  entraron en tropel en la taberna, seguidos por los espías que les habían alertado, también con la espada en la mano.

Sin tener tiempo a reaccionar, Telmo y sus compinches se vieron, de repente, amenazados por unas afiladas picas y, mientras algunos legionarios se apresuraron a arrebatarles las armas, oyeron, aturdidos, decir al decurión:

— ¡Estáis arrestados!

— ¿De qué se nos acusa?—logró preguntar finalmente Telmo, ya desarmado y sujeto por dos fornidos soldados.

— ¡Cállate!—fue la respuesta que recibió antes de ser arrastrado, sin miramientos, fuera de la taberna.

33

EL SUBTRRANEO DE LOS HORRORES

Los presos fueron llevados a las mazmorras situadas en los sótanos del teatro. Un lugar sombrío y maloliente al que se accedía por una puerta lateral del majestuoso edificio público. Se llegaba al subterráneo después de andar un corto trecho  por una ancha rampa de entrada, con poco peralte para que pudiesen bajar los carros. Este acceso principal llevaba a las profundidades de un micro mundo subterráneo horrendo, muy amplio (su diámetro era superior al del teatro que se levantaba encima). Algunas zonas, aunque tenebrosas, a las que apenas llegaba una luz lejana desde el alto de unas claraboyas, que también servían como entradas de ventilación, eran relativamente cómodas y las habitaban los verdugos-torturadores, algunos sirvientes disminuidos psíquicos y carceleros brutales. La amplia zona destinada a las mazmorras, propiamente dichas, se hallaba permanentemente en semipenumbra y los prisioneros apenas podían vislumbrar algo por la luz que se filtraba de los iluminados pasillos, que los celadores tenían que recorrer para acceder a las profundidades del sótano. Dos amplias cámaras de tortura, una a cada extremo, por el contrario, estaban siempre bien iluminadas. A una de ellas habían llevado a Telmo y a sus dos compinches. Los tres estaban presos con argollas unidas a cadenas sujetas a un muro y, de esa guisa, esperaban a ser interrogados.

Una hora después de la detención, Escipión y Crispus bajaron a los calabozos para interrogar a los detenidos. Previamente, ambos planearon la estrategia a seguir en las inquisiciones.  Un nutrido grupo de soldados les acompañaban deseosos de saber sí habían sido los detenidos los responsables de la muerte del centurión Adriano. Con parsimonia los tribunos se sentaron en sendos taburetes, enfrente a los reos engrilletados a la pared. Los restantes testigos, una mezcla heterogénea de individuos,   permanecían de pie, ligeramente retrasados.

Fue Crispus el primero en hablar y lo hizo con una pregunta directa, de cuya veracidad no tenía ninguna prueba. 

— ¿Quién os encargó matar al centurión Adriano?— preguntó, mirando principalmente a Telmo.

—Nosotros no hemos matado a nadie— respondió enérgicamente el reo.

—Hace unos días os vieron en la taberna de Mario hablando con una vieja. ¿Quién es esa mujer?

Un fugaz y casi imperceptible gesto de miedo se plasmó un segundo en los rostros de los prisioneros. Estaban preparados para negar cualquier crimen pero no esperaban esa pregunta.

—No sé de qué mujer me hablas. Conocemos a muchas mujeres y eso no es un delito—volvió a responder Telmo.

—No hablo de prostitutas. Lo que quiero saber es… ¿Quién era la mujer que hace tres días estuvo hablando con vosotros y os dio dinero?— volvió a manifestar Crispus, sorprendiendo de nuevo a los detenidos.

—Ninguna mujer nos ha dado dinero— respondió de nuevo el cabecilla de los presos con menos  convicción.

— ¿Y esto, de dónde ha salido?— preguntó de nuevo el tribuno, exhibiendo las tres faltriqueras que les habían sido confiscadas a los acusados y que en total contenían todavía algo más de 500 reales.

Esta vez fue Libo el que contestó:

—Ese dinero es nuestro.

— ¿Y de dónde sacan tres escorias como vosotros, sin trabajo conocido, semejante capital?— y sin transición hizo otra pregunta—. ¿Quién os ha dado éste dinero?

Obtuvo el silencio por respuesta. Entonces intervino Escipión con una pregunta directa, ya formulada en otros términos y que, intuitivamente, creía que era la clave.

— ¿Os ha pagado esa mujer para asesinar a Adriano?

—Ninguna mujer nos ha pagado por hacer nada y nosotros no hemos matado a nadie— volvió a negar Telmo.

Entonces intervino Corvinus, el único de los tres que hasta entonces no había dicho nada y habló con voz quejumbrosa:

—Nosotros no hemos hecho nada y no tenéis derecho a tratarnos así.

— ¿Te sientes incomodo?— preguntó mordazmente Crispus y, sin esperar respuesta, añadió—.Tenemos todo el derecho, somos la ley— afirmó rotundo. Y sin transición, endureciendo el tono, apostilló:

—Os aseguro que hablareis y contareis todo lo que sepáis— amenazó.

—Por última vez, os lo voy a preguntar por las buenas:

— ¿Quién os ordenó matar a Adriano?

—Ya te lo he dicho. Nosotros no hemos matado a nadie— respondió Telmo, con voz aparentemente serena.

— ¿Por qué esa mujer os dio dinero?

— ¿Qué mujer? No sé de qué hablas— volvió a declarar el recluso.

Los tres reos sabían que tenían que negarlo todo. Responder con la verdad sería su sentencia de muerte y se percataban de ello. El instinto de supervivencia les ayudaba a mantenerse en sus trece y cerrarse en banda, refutando obstinadamente las acusaciones. Esperaban que sus captores, faltos de pruebas concretas, terminaran por soltarlos. Además, los tres eran hombres fuertes y, aunque daban por sentado que sus carceleros emplearían métodos duros de interrogatorio, esperaban soportar la tortura.

En realidad no tenían ni idea del dolor y el horror que estaban a punto de experimentar. Como todos en Corintia habían oído hablar de las mazmorras y que en ellas se torturaba a los prisioneros, aunque nunca habían conocido a nadie que les hubiese contado de primera mano lo que ocurría en ese lugar.

—Está bien. Vosotros lo habéis querido. Si no habláis por las buenas lo haréis por las malas— dijo Crispus amenazante, y desentendiéndose de ellos se dirigió al verdugo-torturador jefe: un individuo fibroso, con una chepa incipiente, de edad indefinida, vestido con una túnica de cuero negra ceñida con un cinturón, del que pendía un cuchillo de desollar. Las túnicas de cuero eran más caras que las se lino o lana porque de ellas era más fácil  limpiar la sangre.

El líder de los torturadores se distinguía claramente de sus subordinados porque su capucha, que solo dejaba ver sus ojos, era de color rojo, y en sus asistentes negra. Los torturadores eran psicópatas, incapaces de sentir empatía ante el dolor ajeno y este trabajo, a ellos, les ofrecía una buen remunerada “salida laboral”.

—Encárgate de que hablen. Estas son las preguntas que debes hacerles— le ordenó Crispus, al tiempo que le entregaba una lámina con las disposiciones previamente escritas.

El servicial verdugo jefe, que respondía al nombre de Trio, habló con voz sorprendentemente melodiosa y dijo:

—No os preocupéis, señores. ¡Hablarán!—afirmó rotundo.

—Salgamos ¿Quieres? Aquí ya no hacemos nada y el espectáculo no va a ser agradable— dijo Crispus a Escipión, con voz lo suficientemente alta para ser oído por los prisioneros.

—Sí, vámonos— asintió el tribuno.

Cuando los soldados salieron la cuadrilla de torturadores dieron comienzo a su espeluznante trabajo.

A una orden de Trio tres de sus ayudantes desengrilletaron  a Libo de la pared y volvieron a engrilletarlo en una mesa dispuesta para ello. Trabajando con precisión y en silencio empezaron con el primer instrumento: el aplasta pulgares (una especie de mini prensa dentada, en la cual cabían los dedos humanos y se apretaba con una manivela).

Comenzaron prensando la uña del pulgar. El dolor fue creciendo en intensidad al aumentar la presión hasta que las puntas serradas del instrumento penetraron la carne y el hueso, y los aplastaron al juntarse. Libo gritaba continuamente y solo dejaba de hacerlo para tomar aire. Sin apenas prestar atención al torturado siguieron y le estrujaron la primera de las falanges hasta reventarla. Llegados a ese punto, el prisionero gimoteaba y el intenso dolor  le hacía babear y lagrimear. El tercer uso que los verdugos dieron al pequeño instrumento de tortura fue el aplastamiento del nudillo; cuando terminaron el pulgar había quedado totalmente destrozado y era irrecuperable.

Solo entonces Trio le hizo la primera pregunta:

— ¿Quién os pagó para matar al centurión Adriano?

Libo le miró suplicante y entre sollozos logró decir:

—Yo no he matado a nadie.

El torturador no se inmutó y un gesto suyo indicó a sus hombres que podían proseguir.

Los insensibles verdugos continuaron hasta que las dos manos del reo quedaron completamente destrozadas.

Entonces, pasadas casi dos horas desde el comienzo de la tortura, sin haber podido todavía arrancarle una confesión al torturado, Trio se enfrentó a Telmo y Corvinus y afirmó con una seguridad desconcertante, puesto que hasta entonces no había conseguido su propósito.

—Terminará confesando, os lo aseguro— y sin  transición preguntó:

— ¿Alguno de vosotros quiere hablar ahora antes de pasar por esto?

Los espantados presos, que no habían tenido más remedio que mirar como torturaban salvajemente a su compañero y seguían escuchando los gemidos entrecortados que se escapaban de su agitado pecho, podían ver también, horripilados, como habían quedado sus ensangrentadas y destrozadas manos, no respondieron. Todavía tenían la vana esperanza de que su torturador creyera que eran inocentes y el suplicio finalizara. Sabían perfectamente que si confesaban serian ejecutados. No había un término medio. Su vida estaba en juego y pendía de un hilo muy fino.

Por su parte, el verdugo estaba algo molesto consigo mismo. No estaba seguro de haberlo hecho bien. Era obvio que el aplastamiento de las manos era una tortura que debía dosificarse y se debían prensar las uñas, las falanges y los nudillos, uno a uno,  meticulosamente, durante días, para así prolongar el dolor en el tiempo y hacerlo más insoportable para la víctima.

Trio no sentía empatía pero era un profesional y enseguida supo por qué.  Había torturado demasiado rápido, era obvio.

<<Tenía tres prisioneros a los que hacer la mismas preguntas>>

Era suficiente que uno confesase y sabía que culpables o no, sí lo hacía bien alguno de ellos terminaría reconociéndose autor del crimen.

Llegado a este punto de su razonamiento, volvió a centrarse en su trabajo.

Ordenó calentar un trozo de hierro y cuando el metal estaba al rojo vivo, y al ver que sus hombres esperaban sus indicaciones, hizo un gesto de asentimiento y, sin necesidad de que le dijeran que hacer, el torturador subordinado cogió el hierro candente con unas pinzas de metal y, mientras otro de los encapuchados separaba las mandíbulas del semiinconsciente Libo, introdujo la incandescente bola en la boca abierta.

La reacción del torturado fue de shock total. Las terminaciones nerviosas enviaron al instante estímulos extremadamente dolorosos. El cerebro los registró inmediatamente como insoportables y ordenó a los  músculos que actuaran, pero aun así, cuando el cuerpo reaccionó con una violenta náusea y expulsó la esfera incandescente, ya la boca estaba gravemente quemada. En ese instante la mente pensante, superado el umbral del dolor, desactivó las ondas de transmisión y se auto desconectó de la medula espinal y de las vías nerviosas.

Pretendiendo hacerse oír sobre los inhumanos quejidos de su víctima, que yacía, sin apreciarlo, sobre una mezcla de sangre orina y excrementos propios, perdido ya el control de sus funciones orgánicas, Trio preguntó:

— ¿Estás dispuesto a confesar ya o prefieres seguir sufriendo?

No obtuvo respuesta y, para su sorpresa, después de examinar rutinariamente los ojos del torturado, se dio cuenta de éste había enloquecido temporalmente o quizás definitivamente, eso no podía determinarlo con certeza.

— ¡Mierda!— exclamó disgustado.

Pensó rápido y, como Libo seguía vivo, decidió emplear con él la mortal tortura de la sierra. No para hacerlo hablar, ya lo daba por malogrado, sino  para  aterrorizar a sus otros dos cautivos y forzarlos a confesar, con la amenaza de causarles el mismo y atroz tormento.

El contrariado verdugo ordenó que aplicasen al cuasi moribundo la tortura definitiva.

Los torturadores obedecieron en silencio, aunque, como expertos que eran, todos sabían, menos los presos, que el torturado ya era inútil como informante.

Colgaron cabeza abajo de una polea sujeta al techo al despojo humano balbuceante, con la intención de que el cerebro estuviese bien irrigado y la víctima no se desangrase antes de tiempo, ni se desmayase, aunque éste atormentado, por suerte para él, ya había perdido el juicio.

Comenzaron entre dos a serrar al condenado desde los genitales verticalmente hacia el abdomen.

A pesar de haberse vuelto loco, algo en Libo debía percibir el horror de lo que le estaban haciendo y, con las pocas fuerzas que le quedaban, gemía desgarradoramente. También balbuceaba incoherencias, mientras la sangre y virutas de vísceras y hueso resbalaban pegajosos por su cuerpo, le cubrían los ojos y la boca, haciéndolo boquear en busca del aire que le permitiera seguir chillando.

Murió cuando la sierra llegó al ombligo, y entonces, repentinamente, un ominoso silencio se adueñó de la sala. Los torturadores se detuvieron y miraron interrogantes a su jefe, esperando instrucciones.

Trio los ignoró y su atención se centró en los horrorizados cautivos que seguían engrilletados a la pared, todavía incólumes.

Mirando fijamente a Telmo, el verdugo preguntó:

— ¿Estáis dispuestos a hablar?— y antes de que respondieran añadió:

—Habéis visto el suplicio de vuestro amigo. Podéis estar seguros de que si no confesáis a vosotros voy a haceros sufrir más. Vuestro tormento  va a ser mucho más prolongado. Estaréis días deseando morir.

De pronto, inesperadamente, ordenó:

— ¡Dadles agua!

Fue obedecido con presteza y los prisioneros bebieron ávidamente.

Cuando, saciada la sed, volvieron la vista al frente y se encontraron con que el chepudo torturador los miraba, inquisitivamente, en silencio.

De repente Telmo habló:

— ¿Sí  te contamos todo lo que sabemos prometes darnos una  muerte honorable y rápida?— preguntó, ya sin esperanzas de sobrevivir.

—De acuerdo—respondió Trio, sin saber ni él si iba a cumplir su promesa.

— ¿Por qué matasteis al centurión Adriano?

—Nos contrataron para ello.

— ¿Quién os contrató?

— Clarisa.

— ¿Quién es Clarisa?

—Una antigua nana de la princesa Tania.

— ¿De que la conocíais?

—Es una mujer ruin y ya antes nos había pagado para apalear a alguien— y añadió —.Es rencorosa y tiene muchos enemigos.

— ¿Por qué esa tal Clarisa quería matar a Adriano?

—La vieja quería averiguar algo que el militar sabía.

— ¿Torturasteis al centurión?

— ¡No! ¡Te juro que no!— y añadió—.Nos dijo lo que queríamos saber  solo con preguntar.

— ¿Qué teníais que preguntar?

—Donde se encontraba Marco.

— ¿Marco? ¿Qué Marco?— Se sorprendió el inquisidor, Trio.

—No lo sé. Nosotros solo teníamos que preguntarle por el paradero de ese tal Marco.

— ¿Os dijo dónde estaba ese hombre?

—Sí.

— ¿Dónde se encuentra?

—En el campamento Viso.

— ¿Quién es ese Marco?— volvió a preguntar el verdugo.

—No lo sé. Clarisa solo nos encargó preguntar por su paradero y yo no pregunté más— y añadió— .Debes preguntarle a ella.

— ¿Os encargó expresamente matar al centurión?

—Sí. Dijo que tan pronto averiguásemos el paradero de ese Marco debíamos silenciarlo.

— ¿Cuánto os pagó?

—Seiscientos reales.

— ¿Para quién trabaja Clarisa?

—No lo sé. Solo sé que cuando la princesa era niña, fue su nodriza. Ahora no tengo mucha idea de lo que hace, pero creo que es un ama de llaves o algo así.

—Tienes algo más que añadir— preguntó Trio, satisfecho. Había conseguido con creces, la información que le habían encargado obtener en menos de tres horas, y eso a pesar de no haberlo hecho del todo bien, pensó.

—Sé clemente y ten compasión de nosotros— pidió Telmo, con una candidez inexplicable para un individuo tan amoral como él.

Voy a redactar vuestra confesión y después la firmareis, ¿de acuerdo?— preguntó el torturador, hablando en plural a pesar de que Corvinus no había abierto la boca.

—Lo que tú digas—respondió Telmo, abatido.

Los eficientes  subordinados de Trio retiraron el cadáver destrozado de Libo y se afanaron en limpiar la sangre semicoagulada, los restos de heces y orina mezclados con despojos de huesos, músculos, piel y demás fluidos hediondos, que yacían esparcidos en un amplio radio. Los inconmovibles limpiadores, con gran eficacia, recogieron los restos y usaron abundante agua y productos químicos para fregar la sala y dejarla, en tiempo record, mojada pero limpia y desinfectada.

Mientras, el verdugo jefe, un psicópata con una memoria excelente, sentado en su escritorio, redactó su informe, transcribiendo casi palabra por palabra la confesión de Telmo, sin quitar ni añadir nada más que una nota en el encabezado que rezaba….

INTERROGATORIO HECHO A TRES ASESINOS CONFESOS DE NOMBRES: TELMO, LIBO Y CORVINUS, POR ORDEN DE LOS HONORABLES TRIBUNOS: CRISPUS Y ESCIPIÓN. Incluyó la fecha y el lugar y, después de repasar el encabezado y notar que lo de “asesinos confesos” era un tanto incongruente, puesto que eran confesos después del brutal interrogatorio, no antes. Aun así no quiso cambiarlo y lo dejó tal cual. A continuación incluyó una transcripción del improvisado cuestionario y sus respuestas, después duplicó el escrito. Al terminar ordenó que desengrilletaran a los reos. Les hizo firmar los dos textos, que pulcramente había redactado, y enrolló y lacró con su sello uno de ellos. Se lo confió a uno de sus sirvientes, el más avispado, y le ordenó entregárselo en mano, solo  a los tribunos Crispus o Escipión. El otro papiro lo archivó, y después, algo cansado pero satisfecho, se dio cuenta de que todos estaban pendientes de él.

Señaló a los cautivos y ordenó inflexible:

— ¡Decapitadlos!

El sirviente del verdugo llegó apresurado al edificio de la guardia (una imponente  edificación paralela al flanco izquierdo del palacio imperial). Una vez allí informó, a los centinelas que le dieron el alto, que traía un mensaje para el tribuno Crispus. Lo dejaron pasar y le dijeron dónde encontrarlo.

Cuando el destinatario recibió el papiro rompió su sello, lo desplegó y leyó lo escrito en él.

Pensativo, caviló sobre el alcance del informe que acababa de recibir. Dudaba qué Clarisa hubiese actuado por razones propias en el asesinato de Adriano. En principio no encontraba nada que relacionase a esa mujer con el difunto centurión. Sabía que la vieja seguía al servicio de la princesa Tania y, lógicamente, obedecía sus órdenes, pero… ¿Qué interés tenía la princesa por Marco? Más aún… ¿Quién era ese tal Marco? 

De repente, dándose cuenta de que Escipión y un nutrido grupo de mandos y suboficiales le miraban interrogantes, deseosos de saber el contenido  del informe, lo leyó en voz alta.

Cuando terminó la lectura, sus oyentes comenzaron a hablar animadamente y, finalmente, todos resolvieron que, antes de llegar a conclusiones precipitadas, debían encontrar a Clarisa e interrogarla.

<<Todos excepto uno>>

El centurión Silanus, además de oficial de la guardia, trabajaba en secreto como informante de la princesa. En principio eso no era ningún delito, siempre que los intereses del emperador fuesen los mismos que los de su señora, y casi siempre era así. En realidad la misión del centurión era contarle a la princesa lo que de otra manera no sabría, no por secreto, sino porque nadie consideraba que debía estar al tanto de asuntos triviales, y a ella le gustaba enterarse de todo. Sin embargo, lo que acababa de ocurrir no tenía nada de trivial, pensó el centurión.

Silanus era un veterano de la última guerra contra los tiberianos. Cumplidos ya los sesenta aún conservaba un vigor considerable: calvo, de facciones arrugadas, y orejas grandes, sin el casco reglamentario era inconfundible.

Él sí sabía  el por qué. Conoció a Marco y estaba al tanto de la causa de su destierro. Hasta ese momento desconocía a donde lo habían enviado, pero ahora el secreto del lugar de confinamiento del amante de la princesa había sido desvelado.

El centurión sabía, obviamente, que Tania estaba en el palacio de Aguiño y supo, sin duda, que debía avisar a su señora de algo tan importante, que la afectaba directamente.

<<Tenía que decirle que buscaban a Clarisa para hacerla confesar>>

No podía permitirlo. Él creía que las órdenes provenían de la princesa; era improbable que Clarisa hubiese actuado por iniciativa propia y, al saber lo de Marco, todos los demás llegarían a la misma conclusión. Pero una cosa era opinar y otra tener pruebas que corroboraran las sospechas. Tenía que impedir que la vieja hablase, pero antes debía hablar con la heredera al trono.

Silanus también recibió la orden de buscar a Clarisa y, a diferencia de los demás, él sí sabía dónde buscar desde el principio.

Después  de hacer acopio de provisiones y agua fue a las cuadras. Se procuró dos caballos, para poder cabalgar sin descanso y llegar antes que nadie. Montó y partió al galope en dirección a Aguiño.

34

PALACIO DE AGUIÑO

El denominado palacio de Aguiño era, en realidad, una grandiosa y suntuosa villa campestre. Un complejo de más de 20 edificios en una extensión de casi un kilómetro cuadrado. El lugar era como una pequeña ciudad, con palacios, fuentes, varias termas, teatro, templos, bibliotecas, salas para ceremonias oficiales y habitaciones para los cortesanos, los soldados y los sirvientes.

La villa había sido planificada previamente a su construcción y debajo se habían escavado una serie de túneles y galerías, que permitían el movimiento del servicio y de los animales, para que la realeza y sus invitados no tuvieran que mezclarse con la plebe y pudiesen disfrutar así de la belleza del lugar, sin tener que contemplar las actividades diarias y a veces desagradables de los súbditos.

Una anacrónica torre defensiva de cuatro pisos, se levantaba al este y allí se alojaba la princesa. Desde lo alto se podía apreciar en toda su belleza el complejo, la campiña y el mar, que, por el occidente, bañaba una playa de arenas blancas. La señorial villa estaba  construida con sillar de piedra de cantería local, utilizada junto a vigas de roble y baldosas cerámicas. Las paredes de la residencia real estaban revestidas con finas capas de jaspe. El mármol daba esplendor al edificio, pero la piedra, unida con argamasa, eran los principales materiales empleados para levantar las altas construcciones. Un sinnúmero de grandes y pequeñas estatuas y relieves adornaban las residencias, además de suntuosos muebles y diversidad de objetos, más o menos útiles, que embellecían las estancias.

La princesa, terminados sus ejercicios matutinos, se relajaba tomando un  baño caliente en su piscina termal privada, situada en una amplia sala, lujosamente adornada, en el entresuelo de la torre.

Inesperadamente una de sus damas de compañía entró apresurada y  dijo:

—Un mensajero desea veros, Alteza— y añadió —.Dice que es urgente.

—Está bien. Dile que espere en la sala de audiencias. Iré enseguida—anunció la princesa, picada por la curiosidad.

Sin más salió del agua y su bien formado cuerpo se mostró en todo su esplendor. Dos sirvientas se apresuraron a secarla con suaves toallas y después procedieron a peinar su larga melena  rubia (el pelo teñido de color naranja, que durante un tiempo lució, había desaparecido y ahora dejaba ver el auténtico color de su cabello). La acicalaron y vistieron con un sugerente vestido azul celeste que resaltaba su figura y calzaron sus pies con finas y cómodas sandalias de suave cuero, teñidas del mismo color que el vestido. 

Poco después se dirigió, acompañada de Robína y Vara, dos de sus damas de más confianza, a ver al mensajero. Al salir de la terma cuatro soldados de su guardia personal, cumpliendo el protocolo de seguridad, la escoltaron en cuanto salió al pasillo. Al poco, la pequeña comitiva entró en la sala de audiencias, donde esperaba, nervioso, sucio y agotado, el centurión Silanus

El veterano soldado había recorrido los aproximadamente 200 kilómetros que separaban Aguiño de Corintia en cuatro días, haciendo una media de 50 kilómetros diarios. De vez en cuando se turnaba en la monta de sus dos caballos y solo paraba para descansar cuando los animales estaban extenuados, y después les dejaba que bebiesen, pastasen y descansasen el tiempo imprescindible para recuperar fuerzas. Él también aprovechaba las obligadas paradas para reposar, comer algo y dormir un poco, y tan pronto como podía reanudaba la marcha. Su edad le pasó factura y cuando llegó a Aguiño estaba agotado. Tan pronto como arribó pidió ver a la princesa, y esperaba, ansioso, a que ésta lo recibiese.

Cuando el centurión empezaba a impacientarse y paseaba nervioso, una esplendorosa Tania hizo su aparición. La princesa, sin formulismos, se dirigió a él y le espetó:

— ¿Qué mensaje me traes, centurión?

—Soy Silanus, Alteza— respondió el soldado antes de contestar.

— ¿Silanus? ¡Ah, sí!— exclamó ella, al reconocer, súbitamente, al sucio centurión que tenía delante, como uno de sus confidentes dentro de la guardia imperial.

—Dime Silanus ¿Qué noticias me traes?— volvió a preguntar.

—Un asesino llamado Telmo y sus dos compinches han sido detenidos y han confesado que mataron al centurión Adriano.

— ¿Y por qué ese desgraciado incidente es tan importante para que hayas venido desde Corintia a contármelo?— preguntó la princesa, sin comprender.

—Ha acusado a vuestra sirvienta, Clarisa, de haberlo contratado para averiguar el paradero de Marco, y que para ello tuvo que secuestrar y asesinar posteriormente al centurión—respondió el informante, aclarándolo todo.

Tania palideció. Se dio cuenta que al descubrir que la alcahueta había actuado como instigadora principal del crimen, sería interrogada por ello y terminaría por confesar, inculpándola a ella.

La princesa no quería que su padre se enterase de que lo había desobedecido.

Pensó rápido. La investigación estaba en marcha, pero si Clarisa “desaparecía”. Ahí terminarían las pistas y, aunque sospechasen de ella… ¿Quién iba a involucrar en un crimen a la heredera del trono, sin pruebas sólidas? 

Silanus pensaba lo mismo y antes de que Tania tomase una decisión, se adelantó y dijo:

—Clarisa tiene que morir, Alteza.

Tania había llegado a la misma conclusión, la vieja había sido su nodriza de niña, servidora leal y confidente de adulta. Pero al fin y al cabo, pensó, se trata de ella o yo, o más bien de ella y yo; puesto que, si no fallece antes, terminará involucrándome y, aunque ella morirá de todas formas, no debe mezclarme a mí en este asunto públicamente. Mi padre no debe saber que le he desobedecido. ¿Y quién se atrevería a acusarme de algo si mi cómplice desaparece?

Nadie, concluyó, y se dijo a sí misma…”Muerto el perro se acabó la rabia”.

Tomada una decisión preguntó a Robína.

— ¿Has visto a Clarisa?

— ¡No!, Alteza, pero imagino que estará en su habitación.

La princesa pensó lo mismo y ordenó:

— ¡Vamos allí!

Cuando la vieja vio entrar a la princesa acompañada por la guardia, dos damas de compañía y el desaseado centurión Silanus, los miró sorprendida.

Clarisa estaba sentada tejiendo en un pequeño telar que tenía instalado en una esquina de su habitación.

La vieja nana se levantó, apoyándose en su bastón,  e hizo una forzada y poco grácil reverencia a la princesa, porque ésta no estaba sola y el protocolo lo exigía.

— ¿En qué puedo serviros, Alteza?— preguntó algo inquieta, al ver tanta gente apelotonada en su habitación.

Tania fue al grano y dijo sin ambages.

—Telmo fue detenido y ha confesado que le contrataste para averiguar el paradero de Marco, y que para ello secuestró y asesinó al centurión Adriano.

La cara de Clarisa se desencajó fugazmente y palideció. Supo inmediatamente lo que eso significaba.

<<Tania no podía permitirle seguir viva y por eso había entrado en su habitación con escolta armada>>

Súbitamente se resignó a su suerte. Era una mujer valiente y supo que solo le quedaba una salida. Entonces habló, ya sin ningún formulismo.

—Mi querida niña, permíteme remediar tu inquietud poniendo fin a mi vida con dignidad, pero antes quiero darte algo, a mí ya no va a hacerme falta— dijo, al tiempo que, ante el asombro de los presentes, se arrodillaba trabajosamente y levantaba la baldosa que tapaba su disimulado escondite secreto, y de allí, ante la estupefacción de todos, extrajo numerosas  bolsas de monedas, que fue dejando amontonadas en el enlosado suelo. Cuando terminó volvió a erguirse con dificultad, apoyándose en su socorrido bastón y dijo:

—Este dinero es tuyo, Tania. Sé que para ti no significa mucho pero son los ahorros de toda mi vida. Recíbelo como una muestra de cariño—expresó Clarisa, recuperado el aplomo y, sin pausa, se dirigió a Robína y  preguntó:

— ¿Puedes traerme un vaso de agua?

Sin decir nada la chica asintió con la cabeza y salió. Al poco regreso y le entregó a la vieja el vaso con el líquido solicitado.

La anciana, mientras tanto, se había sentado en un diván y, con rostro sereno, manipuló la cerradura de un pequeño camafeo, hasta que se abrió con un leve chasquido.

 Los presentes miraban como hipnotizados, en silencio, todos y cada uno de los gestos de la vieja. Ella vació el contenido de la joya en el vaso, lo removió con los dedos y, casi sin dudarlo, lo bebió de un trago.  Había ingerido cianuro y el potente veneno le produjo una apoplejía, seguida de un paro cardiaco, que le causó la muerte en cuestión de minutos.

Tania dispuso que la enteraran dignamente, secretamente agradecida por los servicios prestados y por la incondicional fidelidad que Clarisa siempre le rindió.        

Previamente, ordenó a los presentes que callasen lo que acababan de presenciar allí y, para asegurarse un silencio cómplice, repartió equitativamente el dinero de la difunta entre los presentes.

Días más tarde, cuando tres policías enviados por Crispus, llegaron con una solicitud para arrestar a Clarisa, escrita de puño y letra por el tribuno y que iba dirigido a la atención de la princesa, les comunicaron que la vieja había fallecido de muerte natural y les mostraron su tumba.

Frustrados, los enviados volvieron a Corintia donde informaron del deceso. Sin más pistas que seguir, al carecer de autoridad para interrogar a la princesa, la investigación llegó a un punto muerto y fue archivada.

35

EL GENERAL STOLO

Amanecía. Las galeras rápidas khanadienses, que habían sido enviadas por Leónidas I para interceptar los barcos mercantes tiberianos que se dirigieran a Atascar, acababan de llegar a su demarcada posición  y surcaban las aguas oceánicas, que separaban la recién invadida isla y Tiberia, tal como los mandos de la flota habían dispuesto previamente.

Las galeras rápidas de dos órdenes de remos, 53 metros de eslora y 14 de manga, estaban pintadas de color verde pardo, para camuflarse con el mar. Iban armadas con catapultas y temibles espolones. Viajaban en escuadrillas de diez naves, con la intención de patrullar la mayor superficie del inmenso océano que tenían que vigilar.

La tripulación de cada galera la componían 220 hombres, de los cuales 100 eran soldados y los demás, en su mayoría, remeros, además de marineros profesionales, un curandero, cocineros, carpinteros y algunos otros que desempeñaban funciones de apoyo; varios eran simplemente sirvientes que ejercían tareas diversas. En caso de necesidad todos podían ser puestos a los remos.

Navegaban dejándose arrastrar por una corriente cálida que fluía hacia el sur. Soplaba una ligera brisa y las grandes velas cuadradas fluctuaban bamboleantes. Los remos estaban recogidos y los remeros descansaban sobre sus sacos de dormir.  

La ruta  que trazaron les mantenía lo suficientemente lejos de la costa de Atascar, para no poder ser vistos desde la isla y delatar así su presencia.

El general Stolo comandaba la escuadrilla. El veterano jefe de flota era un hombre de 52 años, curtido pero refinado a un tiempo. De cuerpo esbelto y cara redondeada, en la que destacaba una notable nariz, que lo hacía inolvidable una vez visto. Vestía una túnica blanca con rayas purpuradas en las puntas, debajo un pantaloncillo, también albo, le llegaba hasta más abajo de las rodillas. Sobre la túnica, una camisa de cuero le cubría desde las caderas a los hombros. Las puntas de la prenda  eran del distintivo color plateado de su rango. Sobre toda esta ropa lucía una coraza anatómica de una sola pieza, muy unida al cuerpo, que le permitía moverse con facilidad al tiempo que le protegía. La cabeza la llevaba descubierta y enseñaba el pelo corto e hirsuto, de color prematuramente blanco. Su yelmo, posado sobre una repisa al alcance de la mano, estaba engalanado con un espléndido penacho de color rojo. Una larga capa, también encarnada, sujeta a los hombros, le cubría la espalda y lo abrigaba del frio mañanero. Calzaba sandalias de guerra y portaba una espada reglamentaria y un puñal. Las empuñaduras de  ambas armas estaban primorosamente  labradas con filigranas.

Stolo apenas había dormido y, poco después del amanecer, se presentó en lo alto del castillo de popa de la galera capitana, Gaia, con la intención  de otear el horizonte. Allí se encontró a dos oficiales ateridos de frio, que llevaban horas haciendo las funciones de centinelas y manteniendo el rumbo preestablecido por el comandante. Cuando él subió los dos hombres estaban a punto de ser relevados y esperaban impacientes el cambio de guardia.

Al poco se unió al general el recién levantado capitán del Gaia. Un joven centurión de 30 años, de los cuales casi la mitad los había pasado en el ejército y desde hacía ya cinco años comandaba la galera.

El capitán, vestido con el uniforme de centurión, era un hombre gallardo, musculoso y ágil; de nariz recta, ojos chispeantes y nobles, aunque lo que más destacaba en él era su cabellera pelirroja.

En sus manos llevaba asidos dos pocillos de té calientes.

Al llegar a lo alto del castillo de la galera saludó:

— ¡Buenos días, general Stolo!

— ¡Buenos días, Scapula!— respondió el estratega, omitiendo el grado y citándolo solo por su nombre.

— ¿Un té?— preguntó el recién llegado, al tiempo que le brindaba  un pocillo.

El general lo aceptó con un — .Sí. Gracias.

— ¿Alguna novedad?— preguntó el capitán a los ateridos oficiales de guardia.

—Nada reseñable, señor— respondió uno.

— ¡Está bien! Podéis iros a descansar.

Obedecieron prestos y, debido al prematuro cambio de guardia, al ordenar el capitán a los dos oficiales que se retiraran antes de tiempo, él y el general se quedaron solos mirando al horizonte, bebiendo sorbos de té en silencio, imbuidos cada uno en sus propios pensamientos.

En la galera capitana, Gaia, ligeramente adelantada al resto de la escuadra, fue donde primero divisaron al enemigo.

De repente el vigía, subido a lo alto de la estrecha cofa montada en lo alto del palo, gritó:

— ¡Barco a estribor!

Tanto el capitán como el general miraron en la dirección indicada y, al poco, forzando la vista, pudieron ver lo que parecía una vela.

La alarma dada por el centinela despertó  a la mayoría de los hombres y la tensa calma se rompió cuando casi todos ellos, sin necesidad de que se lo ordenaran, ocuparon sus puestos de combate y se dispusieron a esperar con impaciencia las órdenes de su comandante.

De repente el vigía, erguido cuanto podía en lo alto de su elevado puesto, volvió a anunciar:

—Son tres barcos de carga tiberianos— y añadió—. No llevan escolta.

El joven, animoso y eficiente capitán Scapula, sin esperar órdenes del general Stolo, ordenó:

—Caña a estribor— y a continuación añadió—. Boga de combate.

Enseguida fue obedecido y, cuando los remeros iniciaron su esforzado trabajo, ordenó al señalero que se había presentado a su lado:

—Comunica las órdenes al resto de la flota.

En pocos minutos, las diez galeras navegaban raudas al encuentro del enemigo.

Los tiberianos se dieron cuenta demasiado tarde de que las naves que velozmente se les acercaban eran barcos de guerra khanadienses. Verdaderamente sorprendidos, reaccionaron tarde y, apresurada y torpemente, dieron la vuelta, pero los panzudos y pesados cargueros, abarrotados hasta los topes, eran demasiado lentos  y la distancia entre ellos y sus perseguidores se fue acortando rápidamente.

Cuando la separación entre las naves rivales se redujo a unos cuatrocientos metros, los khanadienses pudieron darse cuenta de que, además de cargo, los galeones enemigos transportaban tropas. Podían ver en las cubiertas a numerosos soldados de infantería, inconfundibles por el predomínate color azul de sus uniformes. Las huestes de tiberianos, a pesar de que la sensatez de sus comandantes les obligaba a huir, hacían a sus perseguidores gestos obscenos y desafiantes.

El general Stolo, como buen estratega, trataba de ganar las batallas con las mínimas pérdidas humanas propias y lo último que pensaba hacer era exponer a sus hombres innecesariamente. Por esa razón descartó el abordaje como primera opción. No quería arriesgar las vidas de sus soldados en una innecesaria lucha cuerpo a cuerpo, con enemigos entrenados y dispuestos a pelear, por eso ordenó:

—Que las catapultas entren en acción— y añadió innecesariamente:

—Además de piedras, lanzadles barriles incendiarios— especificó

A los doscientos  cincuenta metros, Scapula dio la orden y, desde una catapulta del Gaia, partió eyectado el primer barril incendiario. El ejemplo fue inmediatamente imitado por las demás galeras y enseguida todas, intermitentemente, comenzaron a lanzar variedad de objetos sobre los navíos que huían. Entre los proyectiles predominaban piedras y barriles incendiarios, dispuestos con una mecha encendida, que inflamaba la mezcla de líquidos y sólidos combustibles. Los toneles se incendiaban  al reventar, y estaban diseñados, además de para iniciar incendios, para causar graves quemaduras químicas a las tropas.

También los arcos y ballestas empezaron  a disparar sus saetas a bulto sobre las naves tiberianas y, a pesar de que los soldados levantaron sus escudos a modo de protección, las flechas  causaron algunas bajas entre la abigarrada multitud que ocupaba las cubiertas.

Una de las naves perseguidas, la que iba más a retaguardia, recibió tantos proyectiles incendiarios que le causaron numerosas bajas y, sus tripulantes, diezmados y por ello desorganizados, trataron frenéticos  de apagar los múltiples fuegos. A pesar de que la cubierta estaba empapada con vinagre para retrasar la ignición y que usaron todos los medios a su alcance: mantas mojadas, arena, cubos de agua y paletas apagafuegos, no fueron capaces de controlar las llamas. Sobre todo cuando la gran vela cuadrangular, aunque recogida para ofrecer menos exposición a los proyectiles, fue alcanzada de lleno por una bola de fuego y prendió como una tea. A partir de entonces se desató el infierno. Multitud de girones de vela ardiendo volaban por todas partes y prendían en todo lo combustible. Eso, unido a que las galeras perseguidoras no cesaban de lanzar más y más proyectiles incendiarios, rocas y flechas, sobre los desesperados soldados y demás tripulantes, produjo a los que huían cuantiosas bajas. Todos esos eventos juntos, fueron la causa de que el incendio de la nave quedara fuera de control e irremediablemente acabaría consumiendo la galera.

Algunos desgraciados, alcanzados de lleno por bolas de fuego, chillando horriblemente a causa del dolor  y corriendo a trompicones, casi ciegos y ofuscados, se arrojaban al mar. Una vez en el agua, aunque consiguieran que las llamas se extinguieran, seguían gravemente afectados de serias quemaduras y tenían que esforzarse para mantenerse a flote. Pero ahí los riesgos a la integridad de su vida no acababan. Los numerosos escualos de la zona habían percibido el estrépito, olido la sangre y, en grupos cada vez más numerosos, seguían a las galeras. Excitados por numerosos estímulos, los tiburones  dieron comienzo a un frenesí alimentario y los infortunados que se arrojaban al mar, para extinguir las llamas que prendieran en ellos y los abrasaban, eran inexorable y rápidamente despedazados.

Cuando el general Stolo se dio cuenta de que los remeros de una de las naves que perseguían habían abandonado sus puestos y que el navío solo navegaba llevado por las corrientes y que estaba irremediablemente perdido, ordenó que el ataque se centrara en las otras dos, hasta el momento relativamente indemnes y, a pesar de que sus tripulaciones habían sufrido bastantes bajas, resistían con desesperación no exenta de eficacia. Sus arqueros disparaban a discreción sobre los perseguidores, los cuales eran mucho más rápidos y ya los habían rebasado, y comenzaban a navegar enjaulando a los dos mercantes.

Bastantes de los tripulantes de las galeras atacantes habían sido alcanzados por las flechas disparadas por los arqueros profesionales de la infantería tiberiana, que iban en las galeras a Atascar para reforzar las tropas invasoras de la isla. Algunos khanadienses yacían muertos y otros heridos de diversa consideración y estaban siendo atendidos por los curanderos, ayudados estos por algunos sirvientes que no participaban directamente en el combate.

Poco a poco la  desigual batalla entre las galeras de guerra khanadienses y los pesados barcos mercantes tiberianos iba asemejándose a cuando un gato juega con un ratón y lo hace sufrir cruelmente durante un tiempo, hasta que se cansa del juego, lo mata e inmediatamente lo devora. Sin embargo esta impresión subjetiva era falsa. Ni el general Stolo, ni el capitán Scapula, ni ningún otro miembro de la marina atacante pretendían prolongar más de lo innecesario la batalla. Muy al contrario, querían finalizarla lo antes posible, pero los soldados tiberianos ofrecían un resistencia bastante bien organizada y eficaz y, hasta el momento, los agresores no habían conseguido provocar incendios descontrolados en dos de las tres naves que atacaban, ni daños inhabilitantes que les impidiesen maniobrar.

Sin embargo el general no quería precipitar el abordaje. Aunque estaba seguro de su victoria final, no deseaba exponer a sus legionarios a una tumultuosa lucha cuerpo a cuerpo sin necesidad.

Entonces, el comandante supremo de la escuadra puso en marcha un plan, para cuya ejecución los tripulantes de las galeras rápidas khanadienses estaban muy bien entrenados.

Al estar rodeados y ser atacados por todos los flancos, con muchos de sus remeros fallecidos o heridos de gravedad, los lentos galeones tiberianos navegaban todavía más despacio de lo habitual. En consonancia la velocidad de los khanadienses también se había reducido.

El plan de Stolo consistía en embestir el costado de estribor de la nave más próxima. Para ello informó al capitán Scapula de lo que pretendía y éste, completamente de acuerdo, ordenó de viva voz:

— ¡Boga de ataque!

Obedeciendo la orden, el tamborilero comenzó a marcar el ritmo. Al tiempo que la galera aumentaba la velocidad, el capitán, manejando personalmente y con habilidad las palancas que controlaban las palas del timón, hizo un amplio giro y se separó de la galera escogida como blanco. Poco después, a cierta distancia, con la proa apuntando directamente al costado de estribor de la nave tiberiana, corrigiendo el rumbo según avanzaba, ordenó:

— ¡Boga de ariete!

El tamborilero aumentó la cadencia. Los remeros obedecieron y se esforzaron al máximo. Aunque perdieron el compás con ese ritmo de boga tan alto, el Gaia adquirió su máxima velocidad, y su temible espolón de bronce, reforzado con zunchos de hierro, se dirigió implacable contra el galeón escogido.

El impacto fue brutal y la punta se incrustó profundamente en la nave enemiga, justo por debajo de la línea de flotación. El agua comenzó instantáneamente  a entrar a presión en el sollado.

Muchos hombres y utensilios  cayeron por la violencia del impacto. Scapula y algunos otros, prevenidos y bien agarrados, aguantaron el encontronazo sin caerse, y tan pronto como las dos naves parecieron estabilizarse, ensartadas la una en la otra, el capitán ordenó estentóreo:

— ¡Boga reversa!

Los remeros indemnes obedecieron y, desacompasados, bogaron hacia atrás con todas las fuerzas que les restaban. Cuando el espolón, entre crujidos y ruidos chirriantes que parecían presagios de muerte, se desincrustó, el agua entró a borbotones por el tremendo agujero y casi al instante la nave empezó a escorarse a estribor.

Justo antes del impacto, los tiberianos se defendieron a la desesperada, disparando con todas las armas de que disponían sobre la galera que se les echaba encima. Después del encontronazo se produjo una repentina suspensión en las hostilidades. Los hombres estaban demasiado ocupados sujetándose a lo que podían para mantener la verticalidad, o recuperándose de una caída. Cuando el Gaia retrocedió y esperó a corta distancia, los agresores se dieron cuenta de que el carguero atacado se hundía con inesperada rapidez y de que sus tripulantes, perdidas todas las ansias de resistencia, solo se preocupaban de salvar la vida.

El general Stolo enseguida se desentendió de la embarcación que se hundía rápidamente y se centró en la que no había sido definitivamente neutralizada. Sin embargo enseguida se tranquilizó. La situación había evolucionado favorablemente y dos de sus galeras, siguiendo el ejemplo del Gaia, estaban a punto de empotrarse, una por cada lado, contra él, cuasi inmóvil, último de los tres mercantes.

Todos los miembros de las tripulaciones de las restantes naves agresoras, que no estaban involucradas en ese momento en combate, esperaban inmóviles, como hipnotizados, la inminencia del doble impacto, y cuando este se produjo la pesada embarcación, herida doblemente, pareció contraerse y emitir un penetrante grito de muerte; aunque los únicos sonidos notables reales, procedían del golpe de la violenta embestida, de la madera al astillarse y del desgarrar de los espolones al retirarse de los bajos de su víctima.

Los agresores apenas tuvieron tiempo de contemplar el final de las naves mercantes. Casi simultáneamente, la que había sido ensartada por el Gaia y la que fue doblemente impactada por las otras dos galeras, se hundieron de popa y todos pudieron ver cómo, al levantarse la proa en vertical, infinidad de objetos y personas resbalaban o se abatían por la acción de la gravedad.

Numerosos hombres trataban de asirse desesperadamente a todo lo que podían. Algunos heridos o simplemente agotados y faltos de fuerzas enseguida se soltaban y caían.  Los que consiguieron mantenerse sujetos no corrieron mejor suerte; las pesadas embarcaciones se hundieron con rapidez de popa y en un santiamén desaparecieron en las profundidades, succionando en el proceso a muchas personas. Repentinamente, en la superficie del mar solo quedaron restos flotantes dispersos y unos pocos supervivientes, que a toda prisa habían conseguido separarse a nado de los barcos y, aterrorizados, trataban de mantenerse a flote, sujetándose a todo lo que podían. Sin embargo los tiburones eran cada vez más variados y numerosos y solo era cuestión de tiempo que acabasen devorándolos a todos.

Stolo, haciéndose cargo de la situación y viendo que la única nave que seguía a flote estaba envuelta en llamas, había sido abandonada por su tripulación y estaba irremediablemente perdida, y que también, si no hacía nada, los náufragos estaban condenados, ordenó:

— ¡Rescatad a los supervivientes!

Fue obedecido con cierta indolencia. Los legionarios khanadienses no sentían ninguna empatía  por  las vicisitudes de  sus enemigos tiberianos y no entendían por qué el general no los dejaba abandonados a su suerte. Sin embargo estaban bien entrenados y no discutían las órdenes aunque no las entendieran. Arriaron algunos botes y fueron recogiendo uno a uno a los afortunados supervivientes.

Cuando el rescate finalizó, solo 22 de los tiberianos habían logrado sobrevivir y estaban siendo custodiados en la cubierta del Gaia por una nutrida guardia de legionarios khanadienses. Antes de que el general Stolo ordenase que hacer con ellos, el vigía, desde lo alto de la cofa, rompió el silencio al advertir gritando:

— ¡Barcos a babor!

La tensión volvió  a brotar entre los hombres y, aunque exhaustos, se dispusieron a combatir de nuevo. Sin embargo no fue necesario. El oteador, al poco, pudo discernir de quien se trataba y aliviado anunció:

— ¡Son de los nuestros!

Las otras dos escuadrillas khanadienses, que también patrullaban el mar occidental de Atascar, habían visto el humo y se acercaban rápidamente a sus compatriotas.

El general Stolo había subido raudo a lo alto del castillo del Gaia, tan pronto como escuchó la voz de alarma y allí se encontró con el capitán Scapula que había tenido la misma precaución.

Restablecida una cierta calma al comprobar que no tendrían que pelear inminentemente, el capitán preguntó:

—Señor. ¿Por qué has ordenado rescatar a los tiberianos?

El general respondió con una pregunta.

—Sabes cuánto durará esta contienda, Scapula.

—No,  señor—  dijo, y sin transición agregó—. Espero que poco.

—Te equivocas— respondió el general, y sin interrupción añadió:

—Creo que esta guerra va a ser larga y cruenta. Primero tendremos que recuperar Atascar y después creo que nuestro augusto emperador querrá continuar y emprenderá una campaña de invasión contra Tiberia, para escarmentar a nuestros enemigos, derrocar al dictador y tratar de poner fin a una contienda nunca acabada y siempre recurrente.

Después de una pausa para reorganizar sus ideas y que sus métodos fueran entendidos por su joven interlocutor, el general continuó:

—Habrá situaciones en que seremos derrotados. Nuestros enemigos se sienten fuertes y disponen de un gran ejército. No debemos ni ignorar ni minimizar ese hecho—y sin pausa prosiguió:

— ¿Querrías que, en caso contrario, nuestros hombres fueran abandonados a una muerte inmisericorde? ¿Teniendo la posibilidad de sobrevivir y volver con sus familias, cuando ganemos la guerra y  la contienda haya acabado?

—Tienes razón, señor. No lo había pensado de ese modo— respondió el capitán, para, sin transición, preguntar:

— ¿Qué debemos hacer entretanto con los prisioneros? No tenemos mucho espacio.

—Que les den comida y agua y los encierren en una bodega. Tan pronto como nuestras naves de aprovisionamiento vengan a surtirnos de agua, comida y pertrechos, los traspasaremos a ellos para que los lleven a prisión en Corintia.

—Sí, señor— respondió escuetamente Scapula.

Poco después, cuando las tres escuadrillas se juntaron, los comandantes de todas las galeras se reunieron en la cubierta de la nave capitana, ansiosos de saber lo sucedido. Stolo, subido a un improvisada palco, les contó lo ocurrido y les dio nuevas instrucciones para seguir con la misión que tenían encomendada y que simplemente consistía en interceptar todas las naves enemigas que se dirigieran o partieran de Atascar. Además de comunicarles la nueva política de tomar prisioneros, si podían.

Cuando terminó su arenga y se retiró, Stolo, ya en su camarote, reflexionó y no supo si el emperador estaría de acuerdo con su magnanimidad de hacer prisioneros a los enemigos derrotados. Hasta entonces los intermitentes conflictos con los tiberianos siempre se habían caracterizado por una crueldad extrema y solo la realeza fue usada como moneda de cambio para obtener beneficios políticos y concesiones. Aun así ese método no había funcionado y, casi siempre, los prisioneros de alto rango terminaban siendo  ejecutados, porque los chantajeados, habitualmente, no cedían a la coacción y preferían sacrificar a sus familiares antes de ceder a desorbitadas  demandas.

Sin embargo su nueva ordenanza de mantener con vida a algunos prisioneros enemigos para canjearlos en el futuro por compatriotas cautivos le pareció acertada y, reflexionando sobre ello, agotado, se quedó dormido.

Dos horas después, Scapula se presentó de improviso en la cámara del general y lo despertó abruptamente. Zarandeándolo le hizo recobrar la cognición de modo repentino y, cuando el general salió, algo aturdido de su reparador sueño, le dijo de sopetón, alterado:

— ¡Señor! ¡Hemos avistado diez trirremes de guerra enemigos!

Stolo enseguida se despabiló y preguntó:

— ¿Has dicho diez?

—Sí, general— y añadió innecesariamente—.Diez trirremes de guerra tiberianos.

— ¿Y nuestras escuadras? ¿Se han dispersado?— preguntó Stolo, súbitamente despierto.

—No, señor. Seguimos todos juntos.

—Está bien. ¡Vamos a por ellos!

36

BATALLA NAVAL

Osvaldo, el recién ascendido tribuno, capitaneaba las diez galeras trirremes, que tenían la misión de encontrar al extraño bajel que les había derrotado humillantemente, cuando él, comandando su anterior nave, la desafortunada: Gloriosa, estaba a punto de finiquitar a la galera: Tifóna.

Embarcado en la Annona, era seguido en formación de apoyo por las otras nueve naves que el dictador había puesto a sus órdenes.

Hacía tres días que habían salido de Prada y navegaban rumbo a la isla Atascar, pero no pensaban recalar allí. Tenían abundantes provisiones y la intención del tribuno era circunnavegar la isla por el sur y dirigirse a aguas abiertas, hasta adentrarse en el mar occidental de Khanada. Osvaldo sabía que arriesgaba mucho. Cuando dejase atrás la costa oriental de Atascar y se acercase a las aguas más concurridas, era probable que se encontrase con unidades navales enemigas. No tenía órdenes de rehuir el combate si tenía opción de hacer mella en el enemigo, pero no debía olvidar que su misión primordial era otra. Su principal empresa era encontrar al bajel que les había derrotado anteriormente, capturarlo con el mínimo de daños, si era posible, y si no destruirlo

Sumido en sus pensamientos, oyó la voz del vigía y volvió súbitamente a la realidad.

— ¡Fuego a babor!

Todos los que escucharon la voz de alarma miraron en la dirección indicada y pudieron ver cómo, en un mar supuestamente vacío, se levantaba una difusa y volátil columna de humo.

Osvaldo decidió investigarlo y ordenó:

         — ¡Timón a babor!      

Cuando los diez trirremes se fueron acercando al origen del incendio, el humo fue paulatinamente esfumándose y entonces el vigía, ojo avizor, exclamó:

— ¡Galeras a proa!

El tribuno tiberiano no esperaba encontrar barcos enemigos en esas aguas y preguntó al centinela, de viva voz, pero tranquilo:

— ¿Quiénes son?

—Son khanadienses, señor—respondió el observador, alterado, al poder distinguir, desde su elevado puesto, las insignias.

— ¿Cuántos son?—preguntó, súbitamente alarmado.

—Una treintena— respondió el oteador, tratando de contar el número exacto de los agrupados barcos.

Antes de que alguien volviera a preguntar el vigía añadió:

—Son galeras de guerra rápidas.

Osvaldo no quería enfrentarse a un número muy superior de enemigos. Sus trirremes, aparte de las tripulaciones, solo disponían de cuarenta legionarios cada una y, si eran abordados, serían ampliamente superados en número por los adiestrados soldados rivales.

El tribuno se figuraba que el enemigo también los había visto y sus temores enseguida se vieron confirmados cuando el vigía anunció:

— ¡Vienen hacia nosotros!

Osvaldo dudó unos segundos. El enemigo se interponía entre ellos y Atascar, y ese era el lugar más cercano donde podían hallar refugio. Pensando en todas sus opciones, decidió virar a estribor y ordenó que los diez trirremes navegasen, expectantes, a una velocidad comedida, para conservar las fuerzas de los remeros hasta el inminente encuentro.

Las naves enemigas avanzaban con rapidez hacia ellos y les cortaban la ruta a Pindo, por eso Osvaldo navegaba hacia el nordeste, con la intención de acercarse a la costa de Atascar, bordearla y llegar al puerto desde el norte. Sin embargo enseguida supo que su plan estaba condenado al fracaso. El enemigo había cambiado de rumbo sobre la marcha y trazado una nueva ruta de interceptación.

No tenemos más remedio que presentar batalla, reconoció y cambió la estrategia de escape por la de confrontación.

— ¡Virar a babor!— ordenó de viva voz.

Enseguida fue obedecido y, siguiendo la maniobra iniciada por la Annona, el resto de la escuadra la imitó. Cuando los barcos completaron el giro, las dos flotas enemigas se enfrentaron en rumbo de colisión.

Con la Annona al frente, seguido por las demás en formación de punta de lanza, Osvaldo ordenó:

— ¡Boga de ataque!

Ni el tribuno tiberiano, sabía quién comandaba la flota khanadiense a la que estaba a punto de enfrentarse, ni tampoco el general Stolo tenía la menor idea del nombre del comandante, que tan atrevidamente se le oponía en manifiesta inferioridad.

Ninguno de los dos necesitaba saberlo.

Osvaldo, en desventaja numérica, llevaba todas las de perder y solo presentaba batalla como último recurso. <<No podía escapar>>, y únicamente le quedaba la esperanza de romper las líneas enemigas, atravesarlas a toda velocidad y, sí tenía suerte, causarles un daño tan severo que las descompusiera temporalmente, dándole tiempo a huir rumbo a Pindo.

Los comandantes de las escuadras, ambos hombres experimentados y duchos en el arte de la guerra naval, tuvieron la misma forma de prepararse para la batalla. El uno y el otro ordenaron untar las flechas con pez, recubrirlas con paja, para que una vez prendidas se convirtieran en proyectiles incendiarios. Cuando las dos galeras comandantes: la Annona y la Gaia, qué iban en cabeza de sus respectivas flotas, rompieron la distancia de los 350 metros, dieron comienzo los ataques. Casi simultáneamente dispararon las flechas incendiarias. Siguiendo el ejemplo de las galeras capitanas, los demás componentes de las escuadras, al llegar a la distancia de tiro, hicieron lo mismo y, al poco, el cielo se llenó de saetas encendidas buscando sus blancos. Todas las galeras estaban preparadas para retardar y  minimizar la propagación del fuego. Previamente habían empapado las cubiertas de vinagre y dotaciones de hombres se hallaban dispuestos para tratar de extinguir los múltiples conatos de incendios, con los que pronto tendrían que bregar al impactar las flechas incendiarias.

Enseguida la batalla pareció caótica. Las naves seguían acercándose rápidamente las unas a las otras sin dejar de disparar. Las saetas ardiendo caían por todas partes y los hombres se afanaban en apagarlas con  todos los medios de que disponían. Unas pocas de las múltiples flechas disparadas impactaban directamente en blancos humanos. Algunos, heridos levemente, gritando de dolor y pánico, intentaban apagar las llamas que les quemaban la carne. Otros, lesionados gravemente, ni siquiera eran capaces de hacerlo y solo la ayuda de sus compañeros, que les arrojaban  agua o los cubrían con mantas, impedía que ardieran como teas, aunque, a menudo, eso no era suficiente para salvarles la vida y morían quejándose lastimosamente.

Cuando las distancias se redujeron a solo 200 metros, el capitán Scapula, sin esperar a que el general Stolo lo ordenara, tomó la iniciativa y mandó disparar las catapultas cargadas de piedras de un kilo. Los tiberianos hicieron lo mismo y los proyectiles, cumpliendo el cometido para el que estaban destinados, impactaban por todas partes, causando destrozos y muerte. El fragor de la batalla no acallaba los chillidos de los hombres. Muchos gritaban de dolor, de excitación o  de rabia. Algunos, sin dejar de cumplir con su misión, increpaban a sus enemigos para darse ánimos. Los suboficiales, en medio del caos, no paraban de dar órdenes y solo los oficiales, entrenados para ello, eran capaces de abstraerse en medio del fragor de la batalla y ver la acción en su conjunto. Los enfrentados comandantes supremos de ambas escuadras: el general Stolo y el tribuno Osvaldo, trataban de mantener una visión global de la acción y tomar las decisiones estratégicas más convenientes, ignorando los nimios y múltiples pormenores del enfrentamiento, que distorsionaban el todavía incierto devenir del combate.

El general khanadiense enseguida se dio cuenta de lo que el comandante contrario pretendía.

Navegando en formación de punta de lanza, Osvaldo intentaba penetrar entre las filas enemigas y cortarlas en dos. Seguir avanzando a pesar de las pérdidas y defenderse disparando con todo lo que pudieran, mientras irrumpían entre las galeras de sus adversarios. La intención del tribuno era romper las líneas y dejar a popa a sus contrincantes, tomarles ventaja, esperando que reaccionaran tarde y que, para cuando lo hicieran, él hubiese ganado la suficiente delantera para que no pudieran alcanzarlo, y poder así llegar a refugiarse en Pindo.

Cuando las dos escuadras casi habían contactado la una con la otra, el general Stolo ordenó al capitán Scapula, que se encontraba a su lado en lo alto del castillo de popa del Gaia.

—Dile al señalero que comunique a nuestras naves que se agrupen.

—Sí, señor— respondió el oficial, y bajó raudo al puesto de banderolas.

Fue una carrera inútil. Era demasiado tarde para que la orden de acercarse más fuese efectiva. El enemigo estaba demasiado cerca. Los arqueros de ambos bandos empezaron a seleccionar los blancos y disparaban flechas convencionales a discreción, tratando de abatir al mayor número de adversarios posible, centrándose principalmente en los soldados contrincantes, aunque disparaban sin dudarlo contra cualquier otro que se les pusiera a tiro.

En el primer contacto ninguna de las galeras de vanguardia intentó acometer al contrario de proa, y por eso, en un primer momento, las naves se entremezclaron sin chocar las unas con las otras.

La Annona se enfrentó al Gaia con una intención bien definida. Frente a frente, la proa de la galera tiberiana apuntaba a los remos de babor de la nave capitana khanadiense, con el claro propósito de romperle las palas e inhabilitarla.

Cuando las dos naves estaban a punto de pasar la una junto a la otra rozándose, Osvaldo ordenó:

— ¡Desarmar los remos de babor!

Los remeros, bien entrenados, obedecieron presto e introdujeron los propulsores dentro del buque y los colocaron en las chumaceras. El tribuno, casi inmediatamente, dio una segunda orden:

— ¡Alzar los remos de estribor!— indicó gritando, para hacerse oír claramente y hacer que los remeros de ese costado dejasen de bogar.

Sin embargo la estrategia de Osvaldo de pasar rozando el Gaia, impulsado por el frenético ritmo de remada previo, no salió como él esperaba.

El capitán Scapula, de vuelta en su puesto de mando, casi al mismo tiempo había dado órdenes similares, y los remeros del Gaia ejecutaron al instante la misma maniobra que los de la Annona.

Tan pronto como se mostraron la popa, los comandantes de las galeras capitanas, cuyas tripulaciones no habían dejado ni por un instante de agredirse con todas las armas arrojadizas de que disponían, ordenaron de nuevo casi simultáneamente:

— ¡Volver a los remos!

Tan pronto como tornaron a su trabajo con recuperado brío, ya el combate estaba en pleno apogeo. Las galeras se enfrentaban las unas a las otras y cada capitán fijaba como objetivo principal a algún barco enemigo concreto, con la diferencia de que, debido a su superioridad numérica, varias galeras khanadienses a la vez, centraban sus ataques en un mismo navío tiberiano.

Los capitanes de la escuadra más numerosa tenían órdenes de embestir y asaltar la flotilla tiberiana y, tan pronto como se fijaban en algún bajel concreto, con el que, por posición les tocaba lidiar, comenzaron a ejecutar sus planes de combate.

Los khanadienses, maniobrando como podían en medio de la aglomeración de barcos, acometían de proa a sus contrarios, con la intención de ensartarlos con los espolones y echarlos a pique y, si no se hundían tras el impacto, pretendían abordarlos y aprovechar su superioridad numérica para masacrarlos.

Algunos ya habían conseguido afianzar los garfios de abordaje en los barcos enemigos y tendido pasarelas  por las que se lanzaban al asalto. La batalla era anárquica y cada cual se preocupaba solo de defenderse u atacar al enemigo más próximo.

Tres galeras tiberianas se estaban hundiendo rápidamente, al haber sido violentamente acometidas y agujereadas por espolones contrarios.

Entretanto, desde el Gaia, habían perdido momentáneamente de vista a la Annona, porque varios barcos, enzarzados en combate, se interpusieron entre las naves capitanas.

La razón por la que el buque insignia de la armada khanadiense no había seguido la misma estrategia, ordenada por Stolo, de embestir y hundir a los enemigos, era que el general no quería, a no ser que fuese absolutamente imprescindible, enzarzarse en un combate innecesario para el devenir de la batalla, a no ser que acontecimientos adversos lo hiciesen ineludible. El comandante de la escuadra khanadiense pretendía, en principio, mantenerse un tanto al margen, para así poder observar objetivamente el desarrollo general del combate y poder tomar las decisiones más oportunas en cada momento de la acción. Sin embargo parte de su estrategia fracasó porque se vio rodeado de barcos que peleaban ferozmente entre sí, y entonces ya fue demasiado tarde para cambiar de táctica. Por eso Stolo, viendo que la Annona no estaba a la vista y que columnas de humo de incendios recién iniciados le impedían ver fidedignamente el desarrollo del combate, se centró en lo más inmediato.

Viendo que una de sus galeras había fracasado en su intento de abordaje de un bajel enemigo, enfiló hacia él e inmediatamente ordenó:

— ¡Boga de ariete!

Cuando fue obedecido por los fatigados remeros y el Gaia adquirió su máxima velocidad en tan poco espacio, fue directa, guiada firmemente por las palas del timón, contra la galera enemiga.

Enseguida chocaron. El impacto fue brutal y el espolón de la embarcación se clavó en la curvatura de la proa del costado de babor de la galera enemiga y la ensartó hasta el sollado. Rápidamente, mientras todos intentaban reponerse del violento choque, el capitán Scapula, el más observador y rápido de reacción, fue el que ordenó:

— ¡Lanzad los ganchos de abordaje!

En principio nadie fue capaz de cumplir la orden porque los legionarios de la galera atacada, que recibía el nombre de Scaevola, se defendían ferozmente y no daban facilidades a sus agresores, pero todos entendieron lo que el capitán pretendía.

Pronto la superioridad numérica y la eficacia de los soldados del Gaia se impusieron. Primero, mientras un centurión ordenaba acribillar con flechas a los legionarios enemigos y los obligaba a protegerse con sus escudos a modo de tortuga, otro se encargaba de afianzar la unión de los barcos, tensando las cuerdas de los ganchos de abordaje. Entretanto, un tercer contingente lograba enganchar y tender dos pasarelas juntas desde la proa del Gaia. Tan pronto como los improvisados puentes estuvieron dispuestos los legionarios khanadienses acometieron en bandada e irrumpieron en la cubierta de la galera Scaevola.

Enseguida dio comienzo una feroz lucha cuerpo a cuerpo y los uniformes azules se entremezclaron con los rojos. Pronto, un observador objetivo hubiera notado que el color distintivo de los khanadienses iba prevaleciendo a pasos agigantados. A pesar de la numantina resistencia que oponían los soldados tiberianos, fueron cayendo en duro combate, superados ampliamente en número por los eficaces y decididos legionarios khanadienses.

Cuando el último soldado fue pasado a cuchillo, la sed de sangre de los asaltantes no estaba todavía saciada y dirigieron sus armas contra el resto de la tripulación de la Scaevola y, sin distinción, comenzaron a masacrarlos.

Seguro de su propia vitoria, Stolo se distrajo tratando de ver como se iban desarrollando el resto de las refriegas que tenían lugar a su alrededor y tardó en darse cuenta de la matanza que sus hombres estaban perpetrando. Cuando prestó atención a lo que ocurría ante sus narices ya era tarde y solo quedaban con vida un puñado de tiberianos.

— ¡Alto! ¡Deteneos!— ordenó, gritando desde la lejanía de su puesto de observación.

No le oyeron y continuaron con su espeluznante labor.

Consciente de que no podían oírlo, Stolo miró a su alrededor y solo encontró ocioso a su escolta y ayudante personal, el joven centurión Tubertus.

—Ve rápido y haz que detengan las ejecuciones— y, ante la cara de pasmo interrogante de su asistente por la inusitada orden, añadió:

—Ya me has oído. ¡Muévete!

—Sí, señor— respondió el joven y corrió a cumplir lo mandado.

Era tarde. Cuando Tubertus llegó a la cubierta de la Scaevola y transmitió las órdenes del general, ya la matanza se había consumado.

Ya más calmados, algunos legionarios khanadienses se sintieron algo avergonzados. Al fin y al cabo no era noble matar a simples marineros aterrados e inermes.

Sin embargo su transitorio sentido de culpabilidad pronto se esfumó. Al fin y al cabo eran enemigos y estaban bien muertos, pensaron.

Stolo no quiso reprocharles nada. Los soldados habían actuado como tales. Cuando se está en medio de la algarabía de la batalla la adrenalina sube e induce a los hombres a cometer barbaridades, pensó y lo dejó correr.

Scapula se presentó ante él, todavía agitado y ensangrentado, para darle su informe:

—Hemos vencido— dijo el capitán innecesariamente, sin pensar que estaba informando de una obviedad que el general ya sabía.

— ¿Corre peligro de hundimiento la galera que hemos ensartado?—preguntó Stolo.

—No lo sé, señor. Iré a comprobarlo— expresó el capitán dando media vuelta.

Al poco volvió y detalló:

—Nuestro espolón ha penetrado en un sollado estanco al que se accede por una puerta casi hermética. Se ha filtrado poca agua y solo hay unos pocos centímetros  en el área de proa. Si queremos evitar que se hunda al retirar el espolón, podemos hacerlo reforzando esa puerta con tablas y vigas de sostén.

—Ordena que así se haga— mandó el general y añadió—. Quiero mantenerla a flote.

La batalla naval estaba terminando y cuando Stolo pudo ver, al disiparse parcialmente el humo, el final de la refriega en su conjunto, contó que además de la galera enemiga que él mismo capturó, otras tres habían sido  hundidas, tres más fueron abordadas y aprehendidas por legionarios de más de un barco a la vez y estaban relativamente indemnes. Sin embargo, pasmosamente, la capitana y dos más habían logrado escapar y aún podía verlas como se alejaban en la distancia.

¡Qué le vamos a hacer!, pensó filosóficamente y, sabiendo que le sería muy difícil organizar enseguida una persecución efectiva y alcanzarlas, desistió de ello.

El centurión Tubertus, cariacontecido por haber llegado tarde y no poder salvar a ningún  prisionero de la matanza, tal como su superior le había ordenado, estaba de nuevo en su puesto y Stolo le ordenó:

—Encárgate de notificar a los capitanes que apaguen los fuegos y no dejen que las galeras capturadas se hundan.

—Sí, señor—respondió el joven centurión, contento de que su comandante le diese un nuevo encargo y no le reprochase el no haber podido impedir que se ejecutase a los últimos tiberianos de la Scaevola.

Entonces, el general buscó al capitán Scapula con la vista y lo vio ocupado en cubierta, dando las órdenes pertinentes para restablecer el orden. Bajó de la atalaya, se acercó a él y le pidió:

—Capitán. Quiero un informe completo de daños y de bajas. Ordena que las galeras capturadas sean enganchadas a remolque y que arrojen los cadáveres por la borda. Además, haz que recojan a los náufragos,  júntalos con los demás tiberianos que siguen con vida y enciérralos en sus propios barcos bajo guardia. ¡Ah! Y tan pronto como todo esté dispuesto ordena a los capitanes que pondremos rumbo a Corintia. 

—Sí, señor—respondió Scapula, un tanto sorprendido ante el aluvión de órdenes.

El tribuno Osvaldo, desde lo alto del castillo de popa de la Annona, miraba casi sin pestañear el emplazamiento donde acababa de concluir la batalla, con tan funesto resultado para sus hombres. Gradualmente el escenario del drama parecía empequeñecerse al ir quedando atrás.

Por otra parte, cuando se dio cuenta de que el enemigo no hacía el intento de perseguirles, ordenó reducir el frenético ritmo de bogada para no extenuar a sus remeros.

Osvaldo no podía creerlo. No era capaz de discernir si lo suyo era suerte o desgracia. Por segunda vez en pocas semanas había sido derrotado. Primero perdió su anterior galera, la Gloriosa, en el pavoroso incendio que los hombres del tribuno khanadiense, Honorio, provocaron en el puerto de Pindo, cuando lo atacaron, y ahora acababa de perder otros siete barcos. La derrota era, hasta cierto punto, justificable. El enemigo los triplicaba en número de barcos y soldados, y el sorpresivo encuentro con ellos, en esas aguas, nadie hubiera podido preverlo por anticipado. No le había quedado más opción que presentar batalla e intentó hacer lo que pudo. Sin embargo su estrategia de tratar de romper los remos de la nave enemiga de vanguardia había fracasado y, después de dejarla a popa, el tribuno tuvo la  suerte de aliada. Viró unos grados a estribor y así consiguió evitar el grueso de la armada enemiga. Pasó por el flanco entre varias galeras sucesivas, disparando incesantemente sus catapultas, junto con infinidad de flechas. El enemigo le respondió de la misma manera, pero durante esa escaramuza solo perdió unos pocos hombres y su galera no sufrió daños de importancia.

Propulsándose a boga de combate cruzó las líneas enemigas y, gracias a haber virado ligeramente a estribor, evitó el grueso de la armada adversaria. Incomprensiblemente para él, sus contrincantes no variaron la formación hasta que la Annona y otras dos galeras, que seguían su estela, los dejaron atrás.

De pronto decidió que, militarmente, ya no le quedaba nada que hacer. Había fracasado en la misión que el dictador Fidas le encomendara: encontrar y capturar al bajel que semanas antes le venció cuando comandaba la desaparecida Gloriosa. Y ahora  volvía a ser derrotado en su inesperado encuentro con una escuadra khanadiense. Regresaba de nuevo a Pindo vencido y otra vez tendría que explicar lo acontecido. Sin embargo seguía con vida y nada de lo ocurrido podría achacársele a él por ineficacia o desidia, pensó. Ha sido el destino, decidió para sí. Con esa idea bullendo en su mente, se relajó un tanto y se distrajo ocupándose de las tareas de mando.

De repente se levantó una fuerte brisa. Como les era favorable ordenó desarmar los remos y, a óptima velocidad, se dirigieron al puerto de Pindo.

37

CONFABULACIÓN

La princesa Tania, como cada mañana después de sus rutinarios ejercicios matinales, tomaba un baño caliente en su piscina termal privada, ubicada en una lujosa sala del entresuelo de la anacrónica torre de Aguiño, en la que se hallaba emplazada la residencia real. Por unos repujados caños fluía un manantial a la constante temperatura de 57 grados centígrados, que se enfriaba paulatinamente  al mezclarse con el gran volumen de agua de la piscina. A pesar de la ininterrumpida perdida de calor, la temperatura del baño se mantenía así a unos constantes y agradables 30 grados, todos los días del año.

A esa hora a la princesa le gustaba bañarse a solas y sus sirvientas lo sabían y se mantenían discretamente apartadas, en una sala adyacente, siempre alerta y dispuestas para responder a cualquier reclamo de su señora.

Tania, esa mañana, se sentía particularmente excitada sexualmente. Hacía bastante tiempo que no mantenía relaciones sexuales con un hombre. Por eso su cuerpo respondía aumentando la producción de hormonas y estas estimulaban el folículo de los ovarios. Como resultado de los cambios químicos en su sangre su cerebro respondía con un aumento de la libido.

Apoyó la espalda en la cálida pared de la terma, en la zona menos profunda y así sentada, con las piernas estiradas, solo sumergida de cintura para abajo, sucumbió al deseo. Envuelta en vapores templados y placenteros comenzó a acariciarse los turgentes pechos. Pensaba en su amante Marco y en las apasionadas citas amorosas, que a escondidas había gozado junto con él. Su placer fue en aumento al recordar la íntima satisfacción que su amante la hacía sentir. Su excitado cuerpo reclamaba caricias y ella de forma inconsciente se dejó llevar. Cuando sus manoseos y descaradas fricciones fueron en crescendo, empezó a acariciarse el sexo. Comenzó manoseándose con suavidad poco a poco, extasiada, sintiendo una agradable y placentera excitación siguió tocándose, con la experiencia adquirida después de mucha práctica. Indeliberadamente comenzó a jadear con cadencias que variaban según los crecientes vaivenes de su placer. Después de prolongar cuanto pudo la gozosa sensación que sentía, introdujo dos dedos en la vagina y comenzó a  estimular expertamente el clítoris con el índice y el corazón de la mano izquierda, al tiempo que con la derecha acariciaba y estrujaba su pecho más sensible. Con los ojos entrecerrados, aislada del entorno, centrándose solamente en el placer, llegó al paroxismo y, jadeando cada vez más fuerte, entrecortadamente, se corrió.

Con los brazos caídos a los costados, respirando ansiosamente, estuvo unos instantes recobrándose. Enseguida, plenamente consciente, miró a su alrededor y comprobó que seguía sola.

<<Necesito a Marco>>, pensó.

Pero…. ¿Cómo conseguir tener a su amante cerca sin que el emperador se enterase?

¿Qué consecuencias podría tener desobedecer a su padre?

No lo sabía con certeza, pero razonando concluyó qué<< Al fin y al cabo era hija única>>, y su progenitor solo podría tener nietos a través de ella.

Súbitamente otra tentadora idea se instaló férreamente en su subconsciente.

Su padre era viejo ¿Y si fallecía?

Ella era la única heredera y obviamente ocuparía el trono y, como emperatriz,  podría hacer lo que quisiera, pensó.

Sin embargo su mente lógica enseguida le indicó que sus deseos chocaban con la realidad. <<Su padre se conservaba bien, disfrutaba de buena salud y probablemente viviese muchos años más>>

Extrañamente la constatación de ese hecho la puso de mal humor y no fue capaz de dejar de sentir un nuevo e insólito rencor.

El emperador no tenía derecho a mantenerla separada de Marco, pensó. No comprendía que ella estaba enamorada y necesitaba estar junto al hombre que amaba. Si él no quería entender eso era porque no la quería lo suficiente, razonó a su conveniencia. Y, si no la quería lo bastante, ella no estaba moralmente obligada a obedecerle, reflexionó tendenciosamente.

Además, la época de su progenitor ya había pasado. Estaba demasiado anticuado y vivía rememorando el pasado. Ya era tiempo de que una nueva generación derogase las anticuadas leyes que regían las uniones reales. Según las viejas normas: una princesa imperial solo podía casarse con un hombre escogido previamente por el emperador.

Ella se negaba en rotundo a aceptar esa imposición. Quería a Marco y nadie iba a impedirle estar con él pronto.

Pero… ¿Cómo iba a conseguir que sus deseos se realizasen? Muerta Clarisa no tenía a nadie en quien confiar que fuese lo suficientemente fiel, astuto y decidido, como para ayudarla a que ella y su amado pudiesen estar juntos. Además… ¿Quién iba atreverse a desobedecer al emperador? Sabiendo que tarde o temprano éste se iba a enterar y haría pagar con una muerte horrible a cualquiera que contraviniese sus órdenes.

Llegada a este punto de su razonamiento, se dio cuenta de que no iba a ser fácil que sus deseos se realizasen. Tenía que buscar cómplices, pensó, pero… ¿Quién podría ayudarla y a cambio de qué?

De repente pensó en el tribuno de su guardia personal. Un hombre  que, si bien era cierto que el emperador le había encomendado la protección de su hija y, lógicamente, era de su entera confianza, no podía evitar mirarla con lascivia disimulada y deseo contenido. Tania se había dado cuenta de las bajas pasiones que despertaba en ese hombre y decidió tratar de utilizarlo para dar cumplimento a sus deseos.

Súbitamente sintió hambre  y optó por comer algo antes de llamar al tribuno y tantearlo, para averiguar si le podía ser útil.

Se levantó con la idea de satisfacer su apetencia y, cuando lo hizo, como por ensalmo, aparecieron tres de sus doncellas para secarla, acicalarla y vestirla. Sin decir nada dejó que las sirvientas hicieran su trabajo y, cuando terminaron, les hizo saber que tenía hambre y les dijo lo que quería comer. Ellas, diligentes, le sirvieron el tardío desayuno requerido. Tomó principalmente algo de fruta, mayormente uvas, acompañadas de pan recién horneado y algo de queso de cabra curado. Cuando se sintió saciada se dirigió al recibidor y antes de entrar y reclinarse en un diván, notificó a uno de los soldados de su escolta que quería ver a su jefe, el tribuno.

Pocos minutos después se presentó ante ella, algo perplejo, el requerido. Un hombre de 38 años, vestido de uniforme de gala completo, elegante, robusto, de estatura superior a la media, fuerte y musculoso, que respondía al nombre de Scrofa. Detrás de una mirada interrogante y lasciva se escondía un hombre cruel y letal.

Tania, ataviada provocativamente con un vestido ceñido y sugerente, de color rojo fuego, reclinada indolentemente en un diván, no dejó de notar la mirada lujuriosa del tribuno.

Fue él el primero en hablar:

— ¿Me habéis mandado llamar, Alteza?

—Así es— respondió ella escuetamente.

— ¿Vos diréis?— preguntó él con genuina curiosidad.

—No sé por dónde empezar—comentó ella dubitativa y, antes de que Scrofa tuviese tiempo a decir algo, añadió:

—Sabes que mi prometido ha sido enviado al exilio por el emperador, ¿verdad?

El tribuno lo sabía, así como toda la Corte y lo de que la princesa se refiriese a su antiguo amante como prometido, no dejó de chocarle, pero respondió cortésmente:

—Así es, Alteza. Lo sé.

—He averiguado donde está— añadió ella.

— ¿A sí?—inquirió él escuetamente, cauteloso.

—Quiero que me ayudes a traerlo aquí— pidió ella abiertamente.

Esa petición tan directa, el tribuno no se la esperaba y dudó por un momento, pero enseguida recobró el aplomo e inquirió:

— ¿Pretendéis que contravenga las disposiciones del Emperador?

—Sí—respondió ella escuetamente.

El silencio que siguió a esta concisa afirmación lo rompió el tribuno, preguntando cautelosamente con voz confabuladora.

— ¿Dónde está Marco?

—En el campamento Viso.

Scrofa conocía el lugar y sabía que esa guarnición del sur tenía como objetivo  contener las correrías de los kindaritas y, tomando una decisión que sabía marcaría el resto de su vida, preguntó:

— ¿Qué me ofrecéis si os ayudo?

— ¿Dinero?— sondeó ella, dudosa.

—El dinero está bien pero yo quiero algo más.

— ¿Si te doy ese “algo más”, lo harás?

—Sí—respondió el soldado con voz algo trémula.

—Está bien. Ven a mi alcoba esta noche a las 12 en punto. Asegúrate de que nadie te vea. Ahora retírate— ordenó ella, volviendo a recobrar el aplomo.

Esa misma noche, después de satisfacer sobradamente el largamente reprimido deseo sexual del tribuno, Tania le exige saber cómo tiene pensado ayudarla a recuperar a Marco. Él le expone un plan. Le dice que conoce al caudillo kindarita. Le cuenta que cuando era un chiquillo viajaba con su padre, un comerciante de telas, al oriente, y que por aquel entonces entabló amistad con otro joven, que con el tiempo se convertiría en un ambicioso y sanguinario jefe de los salvajes. Scrofa cree que si le pagan bien y le prometen no tomar represalias, probablemente les ayudará y se atreverá a atacar Viso y masacrar a toda la guarnición, para así poder dar a Marco por muerto oficialmente. El tribuno le dijo que ella tendría que escribir una carta a su amado, exponerle en la misiva el plan y decirle que, tan pronto como los kindaritas aparecieran en lontananza, él debía desertar. Debería añadir en el mensaje que los asaltantes estarían aleccionados para no hacerle daño y dejarle partir hacia Aguiño.

El plan del tribuno incluye intentar sobornar a los kindaritas con dinero y con territorio. Scrofa piensa que si la princesa da a los montañeses una elevada cantidad de reales. Les promete  además, cuando ella gobierne, la soberanía sobre las tierras que habitan y les exime de pagar impuestos, estarán dispuestos a atacar Viso y masacrar a toda la guarnición para que así, todos los khanadienses piensen que Marco ha perecido junto con todos los demás. El astuto tribuno también le dijo a Tania que la guerra que los tiberianos acababan de iniciar igualmente favorecía sus planes. Podían contárselo a los kindaritas y asegurarles que el emperador estaría demasiado ocupado guerreando con sus ancestrales enemigos y no se hallaría en posición de distraer ninguna de sus legiones para batallar contra las tribus de las montañas. Aseguraría también a los salvajes que iban a derrocar a Leónidas I y que la princesa, al subir al trono, sería la más interesada en mantener en secreto su traición y eso les garantizaba que nadie iba a poder hacerles pagar por la matanza.

Para involucrar a la menos gente posible en la conspiración que planeaban, Scrofa pensó que debería ser él quien, con cualquier excusa, cabalgase al territorio kindarita y expusiese personalmente al caudillo de los barbaros la oferta de Tania. Debería llevar el suficiente dinero como para despertar la avaricia del líder de los montañeses. Si lograba convencerle, al volver, pasaría por Viso y contaría al comandante de la guarnición la “milonga” de que el emperador le había enviado a reclutar kindaritas para luchar contra los tiberianos; no importaba que sospechasen que el motivo de su viaje era otro, antes de que pudiesen contrastarlo estarían todos muertos. Una vez allí buscaría la manera de quedarse a solas con Marco, entregarle la carta de la princesa, prevenirle del inminente ataque e instruirle de que debería deshacerse de su uniforme, vestirse de civil y escapar a Aguiño, donde Tania estaría esperándole.

Después de analizar una y otra vez los detalles del plan se pusieron de acuerdo y, dos días más tarde, Scrofa, empleando la socorrida excusa de que un familiar cercano suyo estaba gravemente enfermo en Corintia, dejó a su segundo, el centurión Longus, al mando y partió a caballo rumbo a la ciudad. Cuando dejó atrás Aguiño y ya nadie podía verlo desde allí, hizo girar a su alazán y, dando un rodeo, se encaminó a su verdadero destino. Llevaba las alforjas llenas de provisiones, además de una gran bolsa de cuero con veinte mil reales, en monedas de oro, que la princesa le había facilitado. Cabalgando al trote, ataviado con su uniforme de campaña, a excepción del yelmo que portaba ligado al pomo de la silla de montar, ensimismado, el tribuno rememoraba sus verdaderas intenciones. Al principio no le quedaba más remedio que cumplir los deseos de la princesa, pero su verdadera finalidad, una vez que todo recobrase una relativa calma, era deshacerse de Marco y ocupar su lugar al lado de la heredera al trono de Khanada.

Ya encontraré la manera de liquidar de ese petimetre sin que Tania pueda sospechar de mí, pensó, y siguió galopando para fraguarse su destino.

Tras cinco días de marcha, Scrofa avistó, al atardecer, el campamento fortificado: Viso. Se detuvo y, pacientemente, aguardó al anochecer, antes de tratar de adentrarse sigilosamente en el paso de montaña, y evitar así ser visto desde el fortín. Cuando la oscuridad lo veló todo se puso de nuevo en marcha. Apenas podía ver y por ello aflojó las riendas y dejó que el caballo, a su aire, atravesase el sinuoso desfiladero.

Cuando llegó al otro lado descabalgó, desensilló al animal, lo ató con una cuerda larga anudada a una improvisada estaca, que clavó a la vereda de un riachuelo, y lo dejó que pastara.

Tuvo la precaución de no hacer fuego para no delatar prematuramente su presencia. Comió algo de cecina y pan duro, bebió agua fresca del regato y aprovechó para rellenar uno de sus dos odres. Seguidamente se envolvió en una manta, se acostó sobre un lecho de paja seca, apoyó la cabeza sobre la silla de montar y al instante se durmió. Al amanecer se despertó tiritando de frio. Aun así, después de orinar y defecar, hizo sus abluciones matinales. Después, comió un trozo de salmón curado y tomó un largo trago de vino que llevaba en uno de sus pellejos. El alcohol pronto lo   desentumeció y enseguida ensilló el caballo y montó de nuevo.

Al mediodía, ya bien adentrado en territorio kindarita, tuvo su primer encuentro. Una partida de nativos de baja estatura, morenos, mal encarados y robustos, le salieron al paso, galopando montados en nerviosos caballos. Se vestían con pantalones largos de lana y chalecos de medias mangas, adornados con motivos geométricos. También iban profusamente  armados, principalmente con espadas, lanzas, arcos y lazos.

Se detuvieron bruscamente ante él, cortándole la vía y levantando una nube de polvo. Seguros de sí mismos no le amenazaban con ningún arma. Su colorista  indumentaria, adornada en unos con barras y en otros con cuadros de colores vivos, contrastaba vivamente con el conjuntado uniforme del tribuno.

El que iba en vanguardia era evidentemente el cabecilla y, aunque estaba estupefacto de ver por allí a un militar khanadiense  de alto rango, cabalgando solo, se sobrepuso y fue él el que primero habló, interpelándole con un fuerte acento nasal:

— ¿Quién eres tú y que buscas aquí?— preguntó amenazante.

—Me llamo Scrofa y he venido a ver Naso.

— ¿Conoces a nuestro jefe?— preguntó el kindarita extrañado.

—Así es— y añadió—. Nos conocemos desde niños.

— ¿Y qué quieres ahora?— preguntó el hombre, sin poder contener su curiosidad.

—Eso se lo diré a él— respondió categórico Scrofa.

—Está bien, síguenos— aceptó renuente el cabecilla.

Después de una hora de marcha, tras un recodo del camino, se abrió ante la patrulla una inmensa planicie, atravesada por las aguas cristalinas y frías de un ancho, poco profundo y lento río.

El llano estaba salpicado de bosques de abedules negros, arces y abetos; aislados entre sí por anchas franjas de pradera cubierta de frondosa hierba, en la que pastaban cientos de caballos y vacas, entre los que se mezclaban algunos huidizos ciervos.

Sin embargo lo que más sorprendió a Scrofa fue la correcta alineación de un gran número de tiendas, que se levantaban en el margen derecho del río. Eran carpas sólidas, de gruesa tela, rígidamente fijadas, y estaban ordenadas con precisión militar. En el centro de una amplia plaza rectangular se alzaba, solitario, un amplio y lujoso pabellón y hacia allí condujeron al tribuno.

La majestuosa tienda estaba flanqueada por centinelas armados con espadas cortas, escudos redondos y lanzas largas. Los guardias vestían todos idénticamente. Lucían un elaborado uniforme militar compuesto de: túnica marrón oscuro, sobre la que llevaban una casaca de cuero reforzado. Se cubrían con un casco adornado con un penacho negro y usaban  grebas de bronce para proteger las piernas.

Scrofa estaba profundamente sorprendido por lo que veía. Cuando era joven y su padre y él comerciaban con los barbaros kindaritas, lo habitual era que estos vistieran de cualquier manera, sin uniformidad alguna, y habitasen míseras chozas, colocadas sin orden ni concierto. Sin embargo los centinelas que guardaban la tienda se asemejaban a guardias pretorianos y, a diferencia de la escasamente disciplinada patrulla con la que se había topado, estos sí parecían soldados de verdad.

Parece que las cosas han cambiado mucho, pensó.

Sus aprehensores—guía, se detuvieron junto a un palenque— abrevadero, situado a cierta distancia de la tienda principal. Descabalgaron y amarraron los caballos. El tribuno les imitó y cuando se hizo patente su intención de seguir al cabecilla, que se dirigía a la entrada, éste le ordenó tajante.

— ¡Tú, espera aquí!

Sin esperar oposición a su orden se adelantó. Parlamentó brevemente con los guardias de la entrada y estos lo dejaron pasar. Al poco volvió a salir y, acercándose de nuevo al tribuno, le dijo secamente:

— ¡Acompáñame!

Escoltado, el khanadiense entró en la tienda. ¡Era enorme! Con ánimo de satisfacer su curiosidad miraba atentamente lo que le rodeaba y no pudo menos que sorprenderse del refinado lujo con que estaba decorada. Magníficas alfombras cubrían el apisonado suelo. Mamparas desmontables cubiertas de elaborados tapices separaban las distintas estancias. Repujados candelabros de bronce colgaban del techo y alumbraban profusamente el lugar. Al fondo del pasillo por el que andaban se abría un espacio en cuyo centro destacaba una chimenea portátil; en ella ardía un fuego que calentaba agradablemente la estancia. Allí, de pie junto a una mesa de despacho, sobre la que destacaban claramente un juego de plumas y tinteros, además de numerosos pliegos, se hallaba el líder supremo de todas las recién unificadas tribus kindaritas. Vestido con una elegante túnica púrpura y calzado con cómodas sandalias, esperaba, lleno de curiosidad, al  visitante que le habían anunciado. El irrefutable símbolo de su poder era un medallón de oro, que llevaba colgado del cuello, y era la representación moldeada de la Diosa Madre a la que los bárbaros veneraban.

Naso, el caudillo kindarita, era un hombre robusto, de estatura regular, fuerte, derecho y musculoso. Y bajo su mirada penetrante se escondía un hombre terrible, sádico y cruel.

Al reconocer a su visitante se adelantó sonriendo y le estrechó efusivamente el antebrazo al tiempo que decía:

— ¡Bienvenido, Scrofa!— y sin interrupción añadió:

—Han pasado muchos años pero me alegro de que finalmente hayas venido a vernos— comentó, sin querer preguntar todavía el motivo real de la visita.

—Yo también me alegro mucho de verte a ti y me satisface de que las cosas te vayan tan bien— dijo el traidor, abarcando con un amplio gesto el lujo que la suntuosa estancia.

—No podemos quejarnos— admitió Naso, sonriendo.

Seguidamente, por unos segundos, ambos se quedaron en silencio, examinándose mutuamente y constatando lo mucho que habían cambiado desde niños, pero advirtiendo que las facciones de ambos todavía conservaban algunos característicos rasgos de su juventud.

Antes de que el silencio se hiciera embarazoso, Scrofa dijo maquinalmente lo primero que se le ocurrió:

—Así que ahora eres el jefe de la tribu, ¡eh!

—De las tribus dirás— respondió el kindarita.

— ¿Qué quieres decir?—preguntó extrañado el tribuno.

—Quiero decir que ahora soy el jefe de todos los clanes kindaritas.

— ¿Y eso?... ¿Cómo lo lograste?

—Por la fuerza, ¿cómo si no iba a conseguirlo?— enfatizó, un tanto sarcásticamente Naso.

—Cuéntamelo ¿Quieres?— pidió Scrofa, con genuino interés.

—Verás….Te diré que convencí con el argumento irrefutable del poderío de mi ejército a los jefes de casi todos los clanes. Aquellos que se opusieron a tan poderoso argumento están ahora pudriéndose bajo tierra—dijo y añadió:

—De eso hace ya más de un año y ahora soy el líder incontestado de todos los kindaritas—terminó diciendo Naso y, sin querer seguir dando más explicaciones, cambió de tema al decir:

—Ven, siéntate—indicó, señalándole un diván.

Después de que el khanadiense se sentara en el mueble señalado, el caudillo hizo lo propio y se sentó en otro similar lindante. Inmediatamente después levantó la mirada y la fijó sobre uno de los atentos sirvientes, que se mantenían discretamente a un lado y le ordenó:

—Tráenos vino y algunas viandas.

Mientras esperaban a ser servidos fue el turno de Naso de cumplimentar a su visitante:

—Veo que a ti también te han ido bien las cosas. Ya eres tribuno. ¡Enhorabuena!

—Gracias. No puedo quejarme—respondió Scrofa, halagado.

El diligente sirviente les entregó unas generosas jarras de vino tinto a cada uno, mientras otro criado depositaba, casi simultáneamente, en una mesita auxiliar, al alcance de ambos, algunas bandejas con lonchas de queso, embutidos troceados, fruta fresca y pasteles variados.

Bebieron generosos tragos de vino y fue entonces cuando el conjurado reveló el motivo real de su visita. Sencillamente habló y dijo:

—Te traigo saludos de la princesa Tania, además de una petición de su parte.

— ¿Que quiere la heredera de mí?— preguntó, algo descolocado, Naso.

—Verás….Es algo complicado y no sé por dónde empezar.

—Empieza por el principio— ordenó el Caudillo kindarita, con una voz que, repentinamente, había perdido todo tono de amabilidad.

El tribuno le contó punto por punto lo que la princesa solicitaba de él, las compensaciones que le ofrecía y los motivos que impulsaban a Tania a obrar así.

Cuando terminó su pormenorizado y tendencioso relato dijo sencillamente:

—Eso es todo—y esperó impaciente y algo inquieto la respuesta del jefe kindarita.

Naso tardó en responder  porque estaba analizando meticulosamente todos los pros y los contras que, desde su punto de vista, extraía  de la información que el traidor le había facilitado.

Finalmente, para alivio del tribuno, habló:

—Ya me había enterado que los tiberianos le declararon la guerra a los khanadienses. Estaba cavilando cómo sacar provecho de la situación, y de repente vienes tú y me haces una tentadora oferta. Mi único dilema es que, sí por desgracia para mí, el emperador gana, yo podría tener graves problemas.

Cambiando bruscamente de tema aseveró:

—Ni siquiera habéis planeado atentar contra Leónidas, ¿verdad?

—No, pero lo haremos. Nos va la vida en ello.

—Eso es cierto—reconoció Naso, y a continuación preguntó:

— ¿Dónde está el dinero que dices que me pagaríais?

—En una bolsa, en la grupa de mi caballo.

— ¡Ve a por él y tráemelo!

El tribuno se levantó e hizo lo que se le ordenaba. Escoltado por dos guardias salió, se hizo con la pesada bolsa y volvió a entrar.

En silencio la depositó sobre el amplio diván, al lado del caudillo kindarita. Éste la abrió y no pudo evitar que sus ojos centellearan al ver el equivalente, en monedas de oro, a 20,000 reales.

—Está bien. Lo haré. Puedes decirle a la princesa que antes de una semana aniquilaré a todos los habitantes de Viso, pero previamente dejaré que su amante escape. Detállale también que a partir de ahora seremos pares y considero el anterior tratado con el emperador roto.

— ¿Cómo podrá salvarse Marco cuando tus hombres, descontrolados y ávidos de sangre, entren en Viso a sangre y a fuego?

Después de pensarlo un momento a Naso se le ocurrió una solución.

—Dile que, cuando mis hombres desborden las defensas de la fortaleza, se disfrace de chica y se esconda— y añadió—. Daré la orden a mis capitanes de que en un primer momento no maten a las pocas mujeres que residen en Viso. Las mataremos más tarde después de violarlas—afirmó con toda naturalidad.

— ¡Ah!, exclamó, dándose cuenta de la objeción que estaba a punto de hacerle Scrofa.

<<Sí encontraban a un hombre vestido de mujer lo matarían al instante>>

 Por eso, detrás de su interjección el caudillo kindarita, añadió—. Notificaré a mis oficiales que entre las féminas habrá un hombre disfrazado y les ordenaré que no lo ejecuten bajo ninguna circunstancia.

Después de una breve vacilación, en la que analizó mentalmente los pormenores del plan que acababa de ocurrírsele, añadió:

—Que tu hombre salga de su escondite cuando mis hombres hayan conquistado Viso, sí es que no lo encuentran antes, y que se presente disfrazado, con las manos en alto, a cualquiera de mis oficiales. Ellos, como te he dicho, estarán aleccionados y lo traerán a mi presencia indemne—y, después de una pausa para tomar aliento y pensar el final de su improvisada idea, continuó—.En cuanto lo traigan hasta mí le daré ropa digna, provisiones y un caballo, y lo dejaré ir rumbo a Aguiño. ¿Te parece bien así?—terminó preguntando Naso.

— ¡Gracias!—respondió Scrofa, sinceramente aliviado de que su plan siguiese desarrollándose tal cómo él y la princesa planearon. Repentinamente, cuando terminaron de decirse todo lo que tenían que hablar, se hizo un silencio embarazoso.

Naso lo rompió al decir:

—Supongo que necesitaras descansar y nuevas provisiones— dedujo el calculador jefe kindarita.

Scrofa movió la cabeza de manera afirmativa pero se mantuvo en silencio.

—Bien. Ordenaré que atiendan tu caballo y llenen las alforjas de víveres— y, dando por terminada la entrevista, añadió— .Uno de mis sirvientes te mostrará el sitio donde puedes descansar antes de partir ¿Deseas algo más?—preguntó por cortesía.

—Nada. Gracias. Te lo agradezco—dijo el tribuno atropelladamente. A continuación se levantó y, guiado por un criado, abandonó la estancia.

Scrofa se acostó temprano, física y psíquicamente agotado. Durmió de un tirón más de diez horas, en una tienda que pusieron a su disposición. Despertó antes del amanecer y esperó pacientemente hasta que la claridad del nuevo día despuntó y, cuando pudo ver nítidamente lo que le rodeaba, se vistió y comprobó que, inadvertidamente para él, cuando estaba sumido en un profundo sueño, habían dejado junto a su camastro: agua, vino y algunas viandas.

Después de orinar y defecar en una bacinilla, se lavó someramente y a continuación comió algo distraídamente.

Tan pronto como el campamento empezó a animarse con el bullicio de los primeros madrugadores, salió y preguntó a uno de los centinelas, que discretamente le vigilaban, sí alguien podría traerle su caballo. El aludido guardia se encargó de la tarea y cuando le trajeron el animal, ya ensillado, pudo comprobar, a primera vista, que parecía descansado y bien alimentado. Ojeó el contenido de las alforjas y satisfecho montó. Sin despedirse de su, todavía dormido, anfitrión, espoleó al animal y, con la satisfacción del deber cumplido, partió hacia Viso para informar a Marco de los planes de la princesa y del acuerdo al que habían llegado con el caudillo kindarita.

38

EL ALUMNO DEJA LA ESCUELA

Antonio y Ahmosis se levantaron casi al unísono, cuando escucharon el ruido que los cascos de los caballos produjeron al hoyar la grava que enguijarraba la entrada principal de acceso a la casa. Ambos, dado el tiempo transcurrido desde que Escipión se había ido, pensaron lo mismo, y emociones contrapuestas les embargaron. Salieron a un tiempo de sus respectivos aposentos y coincidieron en el peristilo. Desde allí se dirigieron juntos, en silencio, a la puerta principal.

Ahmosis fue el primero en salir al exterior e inmediatamente pudo ver que su visitante era, efectivamente, Escipión, tal como había pensado y, en esos momentos, estaba atando dos soberbios caballos de guerra al palenque.

Cuando el visitante levantó la vista y los tres se miraron, apreciaron, de modo subconsciente, los pequeños detalles y se dieron cuenta de los perceptibles cambios que se habían producido en ellos. Ahmosis notó de inmediato que Escipión había sido ascendido a tribuno, al fijarse en la coraza musculada, cortada por la cintura, que vestía, las botas de media caña con cordones que calzaba, la capa blanca y el penacho longitudinal, que era el símbolo más distintivo y visible de su rango. También Escipión se sorprendió levemente  al ver a Antonio vestido con una túnica de lana distintiva de los oficiales superiores khanadienses. Sin embargo apreció que Ahmosis continuaba igual  y seguía vistiendo como era habitual en él. Fue Escipión el primero en sonreír abiertamente y su expresión de contento contagió inmediatamente a los otros dos hombres. El tribuno se acercó primero a Ahmosis, el más adelantado. Ambos se saludaron sujetándose cordialmente los antebrazos, y el mago dijo:

— ¡Bienvenido de nuevo!

— ¡Gracias!—respondió éste lacónicamente.

Toda su atención estaba centrada en su amigo Antonio. Ambos, sin dejar de mirarse con simpatía, se abrazaron y se palmearon mutuamente la espalda con efusividad. Sonriente, al apartarse, Escipión dijo:

—Hola Antonio, ¿cómo estás?

—Muy bien, ¿y tú?—respondió éste.

De repente la sonrisa del recién llegado se hizo más amplia. Positiva y gratamente sorprendido inquirió:

— ¿Ya hablas nuestro idioma?

—Así es— respondió lacónicamente el terrícola.

Ahmosis intervino y afirmó —.Lo habla mejor que nosotros.

Sin embargo esa aseveración, Escipión no se la creyó del todo.

De repente el nigromante exclamó — ¡Donde están mis modales!            Ven. Pasa y tómate algo— y, sin transición, añadió —.Tienes que estar cansado después del viaje.

Con su silencio el tribuno confirmó la aseveración de Ahmosis. Juntos se dirigieron a la sala y, una vez allí, el anfitrión escanció, de un barril medio lleno, tres generosas jarras de cerveza. Bebieron al unísono largos tragos y a continuación se sentaron en sendos divanes.

El primero que inició la conversación fue Ahmosis al preguntar:

— ¿Hay alguna novedad por Corintia?

—Muchas— respondió Escipión y, ante el silencio que siguió a su afirmación, comenzó su relato. Les dijo que al poco de llegar lo destinaron a inteligencia militar y que comenzó a trabajar junto con otro oficial llamado Crispus, y que entre los dos habían resuelto el extraño asesinato de un centurión de la guardia imperial, llamado Adriano. Contó cómo capturaron a los autores materiales del homicidio, aunque no llegaron a averiguar con certeza quién estaba detrás del crimen, porque a la única a la que implicaron los reos antes de morir fue a Clarisa, y ésta se suicidó antes de poder ser interrogada. Después de eso la investigación llegó a punto muerto. Aunque sospechaban que la princesa estaba también involucrada, puesto que los asesinos declararon que habían torturado a Adriano para averiguar el paradero del ex amante de la heredera al trono. Sin embargo, al morir la vieja, la indagación no pudo seguir. No podían acusar sin pruebas, ni tan siquiera mencionar que la heredera  podía estar, de alguna manera, implicada.

Escipión les contó también que respecto a la guerra con los tiberianos no había grandes novedades que él supiera. Solo sabía que el emperador había enviado treinta galeras rápidas con la misión de hostigar a los convoyes tiberianos y, de momento, solo sabía que el ejército se estaba reforzando, pero no tenía ni idea de cuáles eran los planes de Leónidas I.

Cuando pareció evidente por su silencio que Escipión no sabía que más novedades contar, Antonio le preguntó:

— ¿Cómo está mi barco?

—Fondeado, tal y como lo dejaste— y añadió—.Olga sigue a bordo. Además está bien vigilado y nadie puede subir a él.

—Tienes ganas de volver ¡eh!— comentó Ahmosis con cierto retintín, sabedor de la relación sexual que Antonio mantuvo con Olga.

—Así es—y añadió—. Aquí se está bien pero ese yate es como mi casa y hay prácticas que echo de menos.

—Te entiendo— manifestó el mago, ya serio.

— ¿Qué tal tú familia?—preguntó súbitamente Ahmosis a Escipión.

—Están bien— respondió el tribuno.

— ¿Estas casado?—preguntó Antonio, al darse cuenta de que no tenía la menor idea acerca de la vida privada de su amigo.

—Lo estoy y tengo dos hijas preciosas de nueve y siete años— dijo, orgulloso.

— ¡Vaya! Me alegro por ti—declaró Antonio, genuinamente sorprendido.

— Gracias.

Ahmosis cambió una vez más de tema al preguntarle a su pupilo:

— ¿No notas nada distinto en Escipión?

Antonio miró a la cara de su nuevo camarada y le pareció que no había cambiado en nada, por eso respondió:

—Yo lo veo como siempre.

—Te he enseñado el significado de los distintivos y clases militares khanadienses, ¿verdad?

De repente le pareció entender “por donde iban los tiros” y se fijó en los símbolos  de rango de Escipión.

—Es un tribuno, ¿es eso lo que me quieres hacer notar?

—Sí y no—respondió Ahmosis enigmático.

— ¿Por qué me preguntas entonces si veo algo distinto en él?—y de repente, antes de que el mago le diese más pistas se dio cuenta y preguntó:

— ¿Cuándo nos conocimos eras tribuno?

—No. Era centurión— y añadió —.Me ascendieron por haber socorrido a la princesa. Eso te lo debo a ti, porque has sido tú el que en realidad nos has salvado a los cuatro.

—Te mereces el ascenso— intervino Ahmosis, dando por zanjada la cuestión y, cambiando por enésima vez de tema, dijo:

—Está a punto de hacerse de noche. De aquí a Corintia hay aproximadamente cincuenta kilómetros. Necesitareis casi una jornada para recorrerlos  y los caballos estarán cansados y hambrientos, me imagino.

Escipión asintió con la cabeza y dejó que su anfitrión continuara.

—Puedes desensillarlos, darles agua y comida y guardarlos en el cercado y después te enseñaré tu habitación para que puedas pasar la noche descansando plácidamente.

Cuando los corceles quedaron desguarnecidos de sus respectivas cabezadas y sillas y puestos a buen recaudo en el vallado, fueron abrevados y recibieron cada uno una generosa ración de maíz y avena. Después Escipión volvió de nuevo a la casa.

Los tres hombres cenaron una oronda  gallina asada,  que la vieja Ana había preparado previamente antes de esfumarse, y pastel de manzana, pero sobre todo bebieron profusamente cerveza, mientras charlaban con la naturalidad y confianza que nace de la auténtica amistad. Escipión quiso saber cómo era posible que Antonio hablase tan bien khanadiense en tan poco tiempo y el mago le contó el experimental tratamiento de shock que había empleado, aunque después de las risas que se produjeron cuando explicó las reticencias de Antonio y los calambres que las rayas le causaban, se tornó serio y confesó que él mismo estaba sorprendido por la increíble rapidez con la que su alumno había progresado y admitió que la mente humana era un misterio insondable y que no tenía ni idea de cómo fue posible un aprendizaje tan rápido.

Siguieron charlando durante horas, estimulados por la cerveza. Finalmente, cuando ya se les trababa la lengua, tambaleantes, se acostaron.

Antonio despertó más tarde de lo habitual, ya hacía tres horas que había amanecido y eran poco más de las nueve. Sediento, con la boca pastosa y un ligero dolor de cabeza, se levantó. Bebió abundante agua y se lavó frotándose vigorosamente, para tratar de minimizar el embotamiento que experimentaba. Tan pronto como encontró algo mejor se vistió. Sacó del armario la maleta con la que había llegado allí y guardó el ella su ropa e utensilios. Había elegido para ponerse la túnica de lana de color crema claro, con franjas verticales de color purpura, que Ahmosis le había regalado. Se puso también unos pantalones cortos hasta las rodillas, típicos de montar, de color castaño y se calzó  unas sandalias que comprara a un vendedor ambulante, que días atrás, perdido, había pasado por allí. Anteriormente se le había ocurrido la idea de  ocultar a la vista de los demás su inseparable pistola Astra, que le daba seguridad, y aun así poder recurrir rápidamente a ella si la necesitaba. Para ello abrió una raja longitudinal en la amplia túnica a la altura de la culata, cosió cuidadosamente los bordes de la abertura para que no se notara el arreglo y de esa manera ocultaba la cartuchera con la pistola pegados al cuerpo, debajo de la ropa, y podía acceder a ella rápidamente, en caso de necesidad, a través de la ranura. Sobre la túnica ceñía otro cinturón del cual pendía, a la izquierda, su habitual cuchillo español con mango de asta de ciervo.

Portando la maleta en la mano izquierda salió de la habitación, cruzó el patio porticado y entró en el salón principal. Allí estaban esperándolo, también recién levantados, sus amigos. Se fijó en ellos y notó que ambos tenían mala cara. Asumió que él estaba tan demacrado y ojeroso como ellos.

Tanto Escipión como el mago vestían la misma ropa que la noche anterior. El tribuno estaba obligado a ello puesto que no había traído equipaje y el anfitrión no se molestó en cambiarse.

— ¡Buenos días!—saludó Antonio.

— ¡Buenos días!—respondieron sus amigos casi al unísono.

Se hizo un momentáneo silencio hasta que Ahmosis lo rompió al decir:

—Vamos a desayunar.

Uniendo la acción a la palabra, escanció, en sendos vasos, una mezcla de zumos de frutas. De repente la sirvienta Ana apareció con una bandeja llena de lonchas de queso y pan tostado untado de mermelada de ciruela. La depositó en una mesa auxiliar ante ellos y se retiró de nuevo a la cocina.

Los tres comieron en silencio, inapetentes. Finalmente tomaron el té que la cocinera les sirvió oportunamente.

Cuando dieron por finalizado el desayuno, Escipión se levantó y dijo:

—Voy a ensillar los caballos.

Al quedarse solos Ahmosis y Antonio, algo cariacontecidos, se miraron y el mago manifestó:

—Voy a echarte de menos— y añadió—. Ya me había acostumbrado a tenerte aquí.

—Yo también te añoraré, pero ya lo hemos hablado y dentro de poco, cuando me haya organizado y el emperador decida que hacer conmigo, te avisaré, y entonces podrás venir a Corintia a verme y te enseñaré mi barco— y añadió—. Tú mismo me has dicho que debo esperar a saber lo que Su Majestad Imperial disponga, ¿verdad?

—Lo sé. Tan pronto como tengas alguna novedad házmela saber, ¿de acuerdo?

—Sí, hombre sí. No te preocupes.

En ese momento Escipión entró y anunció:

—Los caballos están listos.

—Un momento—pidió Antonio y, dando media vuelta, se dirigió a la cocina, con la intención de despedirse de Ana. La encontró atareada en sus quehaceres. Se acercó a ella y le estampó dos besos, uno en cada mejilla, y le dijo:

—Tengo que irme. Te agradezco todo lo que has hecho por mí. Nos veremos pronto— aseguró. Sin darle tiempo a responder dio media vuelta y salió, dejando a la vieja estupefacta y agradecida por esas muestras de afecto a las que no estaba acostumbrada.

Enseguida volvió a donde, comprensivos, le esperaban sus amigos. Los tres salieron y juntos se acercaron al palenque donde estaban atados los inquietos caballos.

— ¿Cuál es el mío?—preguntó.

—El rojizo—respondió el tribuno.

Sin más dilación, Antonio ató su maleta al borrén de la silla y, antes de montar, se volvió de nuevo al nigromante.

Mientras, Escipión, sin más preámbulos, montó y desde lo alto dijo:

—Gracias por todo, Ahmosis— y añadió cortésmente — .Nos veremos.

—De nada, amigo. Siempre serás bienvenido a mi casa— respondió el anfitrión.

—El nigromante y Antonio se abrazaron espontáneamente y se palmearon mutuamente la espalda. Al separarse el maestro dijo de súbito —.Este siempre será un hogar para ti. Ha sido un privilegio y me siento muy honrado de haberte conocido.

—Yo soy el que te está agradecido y en mí siempre tendrás a un amigo— respondió el agradecido terrícola y afirmó—. Nos veremos pronto en Corintia.

Sin más, se dio la vuelta, sujetó las riendas que Escipión le tendía, puso el pie izquierdo en el estribo, se agarró al borrén, tomó impulso y montó.

En un primer momento su caballo cabrilleó un poco, pero enseguida lo dominó jalando firmemente de las bridas. Luego, siguiendo el ejemplo del tribuno, lo espoleó ligeramente y partió al trote.

Al poco de iniciar la marcha giró la cabeza y pudo ver como Ahmosis le saludaba agitando la mano. Él, después de volver a fijar la vista al frente, levantó el brazo e hizo lo propio.

Los dos amigos, yendo al trote, avanzaron a razón de 10 kilómetros por hora. Hicieron un par de paradas para dar descanso, alimentar con grano y abrevar a los caballos. Ellos mismos también aprovecharon para reposar, mear y comer algo.

Al atardecer franquearon la puerta sur de Corintia. Recorrieron la atestada calle principal, que atravesaba toda la ciudad hasta desembocar en el puerto, emplazado al norte. Los numerosos transeúntes, jinetes, soldados y demás reatas con los que se cruzaron no les prestaron mayor atención,  al fin y al cabo parecían dos caballistas más en la bulliciosa ciudad.

Ya en uno de los muelles paralelos a la costa, Antonio trataba de atisbar, en medio de los galeones atracados, que le impedían ver el área donde recordaba haber dejado su yate fondeado. De repente se abrió un hueco en la fila de barcos y pudo comprobar, con alivio, que su preciado velero seguía donde lo dejó. Escipión vio el barco al mismo tiempo. Se sintió también satisfecho y enseguida supo lo que tenía que hacer. Miró a Antonio, que le seguía confiado y, obligando a su caballo a girar ligeramente, dijo:

—Sígueme, por favor.

Antonio obedeció algo intrigado, y al poco llegaron ante una recia construcción en donde estaba ubicada la comandancia militar del puerto. Tres legionarios hacían guardia ante la entrada. El tribuno detuvo su caballo y desmontó. El terrícola le imitó y se dispuso a seguirle; sin embargo Escipión le pidió, al tiempo que le entregaba las riendas de su caballo:

—Por favor, espérame aquí con los animales. Volveré enseguida.

Sin esperar respuesta, con rapidez, el tribuno se dirigió a la entrada de la comandancia.

Los centinelas, en cuanto Escipión se detuvo ante ellos, saludaron militarmente, cruzando repentinamente, en horizontal, el antebrazo derecho sobre el pecho y, en cuanto fueron correspondidos por Escipión, volvieron a adoptar la anterior posición de firmes.

Entonces el tribuno les pidió con voz neutra:

—Quiero ver al comandante del puesto.

—El tribuno no está, señor –respondió respetuosamente él que hacía de vocero de la guardia.

— ¿Quién está al mando?— inquirió.

—El centurión Lurco—respondió el portavoz.

— ¡Ve a buscarlo!—exigió con autoridad.

—Sí, señor—respondió el legionario, y presto dio media vuelta y se adentró en el edificio.

Tardo poco en salir acompañado de varios soldados más, entre ellos el oficial al mando: un veterano algo cojo por la reuma, pero que parecía plenamente lúcido.

Se presentó ante el tribuno, lo saludó llevando la mano derecha al casco e inquirió:

— ¿Qué puedo hacer por usted, señor?

—Necesito que me consigas una chalana para llevar al extranjero a bordo de su barco—solicitó, al tiempo que señalaba hacia Antonio.

Lurco enseguida comprendió y pensó para sí <<El extraño ha vuelto>>. No tenía órdenes específicas de qué hacer en ese caso y optó por obedecer sin rechistar al tribuno.

—Sí, señor, enseguida. Ten la amabilidad de seguirme y te facilitaré lo que buscas.

Caminaron juntos unos pocos cientos de pasos, hasta llegar a un recoveco del inmenso muelle, donde unas escaleras bajaban hasta el nivel del agua. Allí, atada a una bita, se mecía una vieja chalana.

—Necesito dos remeros— pidió Escipión.

—Ellos servirán—respondió Lurco señalando a dos de los soldados que les acompañaban— y añadió innecesariamente—. Han sido marineros antes.

—Bien. Esperadme aquí—ordenó, mientras iba en busca de su amigo.

Poco después de haber informado a Antonio de que todo estaba dispuesto para llevarle a bordo y enseñarle la chalupa, le dijo—.Mi misión ahora es informar al emperador de que ya estás aquí y contarle que ya dominas perfectamente nuestra lengua— y añadió a modo informativo—.No sé cuáles son los planes de nuestro soberano con respecto a ti, pero me imagino que querrá verte y hablar contigo.

Después de una corta pausa, Escipión agregó—.Sea como sea mañana  vendré a verte y te contaré lo que sepa, ¿de acuerdo?

—Muy bien. Gracias amigo—dijo Antonio, al tiempo que, maquinalmente, con espontánea cordialidad, se despedían con un apretón de antebrazos.

De seguida bajó con cuidado los resbaladizos escalones llenos de limo y, al llegar al nivel del agua, de un paso, subió a bordo de la chalupa. Los dos legionarios, ya a los remos, esperaban. Él se situó a proa de pie y, cuando alguien soltó el cabo, los dos designados como remeros comenzaron a bogar. Entonces se volvió a mirar a su amigo, que estaba siguiendo la maniobra y le oyó decir alto y claro:

— ¡Nos veremos mañana!

39

REENCUENTRO

A Olga el tiempo de espera se le hacía difícilmente soportable. Confinada voluntariamente en el yate, trataba de entretenerse de maneras varias, pero siempre, sobre todo al llegar la noche, la invadía el aburrimiento y la melancolía.

Al principio la novedad de explorar libremente, sin cortapisas, el magnífico yate le hizo más llevadero el auto impuesto encierro. Examinó la hasta entonces inexplorada  sala de máquinas y se admiró de que casi todo lo que allí veía le era completamente desconocido. Inspeccionó la totalidad de cajones y cofres del barco y, curiosamente, lo que más le llamó la atención fue algo cuya función sí le era conocida, y eso era la, para ella, extravagante ropa y accesorios de Antonio. También comprobó hasta el último recoveco de los armarios de la cocina y allí también pudo identificar la mayoría de los alimentos, incluso las conservas que contenían las diversas clases de envases, basándose en los gráficos de las etiquetas. Eso la satisfizo y se dio cuenta de que si se lo proponía y se tomaba tiempo para cocinar podría comer tan bien como cualquier sibarita. En una alacena se topó con los vinos, los licores y varios barriles de cerveza; eso la hizo sonreír y le recordó un viejo dicho que rezaba más o menos así: “las penas con pan duelen menos y con vino se ahogan”. Se había fijado en como Antonio utilizaba los distintos electrodomésticos, grifos, e incluso el microondas, y no le costó demasiado operarlos.

Aprendió también rápido a identificar y a manipular los diversos interruptores y pudo iluminar el barco a voluntad.

A menudo se sentaba, a cualquier hora del día, en el sillón giratorio del puesto de mando de la bañera central y desde allí se distraía viendo la continua y siempre bulliciosa actividad del enorme puerto.

El único sitio al que la curiosa mujer no pudo acceder fue al pañol de proa y por eso no pudo averiguar que lo que se guardaba allí, además de comida envasada, eran numerosas armas y herramientas. Una puerta blindada bloqueaba el acceso y estaba asegurada con un grueso candado de combinación de seis pernos. La curiosidad por averiguar lo que se guardaba con tanto celo tras la puerta la incitaba, pero por mucho que caviló no encontró la manera de abrirla.

La gata iba a su aire y no dejaba que Olga la acariciase. Si pretendía tocarla el animal le bufaba amenazante, por eso no la  ayudaba a mitigar el tedio de los largos días de soledad. Olga se limitó a cambiarle el agua diariamente y darle su ración de comida, tal como Antonio la había enseñado; era obvio que, a su manera, Conchi echaba de menos a su amo y por eso maullaba quejumbrosa, a menudo, llamándolo.

Después de haber curioseado todo lo que quiso y saturar su capacidad de admiración y sorpresa por todas las “maravillas” que el barco contenía, los días parecieron  hacérsele cada vez más largos y para Olga transcurrían con una lentitud desesperante, porque ella no estaba habituada a estar a solas consigo misma sin tener con quien hablar. Sin embargo, las ansias y carencias aguzan el ingenio de las personas, y en su caso no fue una excepción. Decidió establecer una rutina provechosa y aprender a disfrutar de los pequeños placeres, tales como, por ejemplo: un vaso de buen vino en el momento adecuado, una sabrosa comida, gozar de una relajante ducha caliente, autosatisfacerse sexualmente a menudo, o simplemente disfrutar de las vistas o de una puesta de sol. Adquirió también la saludable costumbre de ejercitar su cuerpo diariamente. Hacía extenuantes ejercicios improvisados que la agotaban y la ayudaban a dormir. Todos estos nuevos hábitos adquiridos tuvieron la virtud de hacer bastante más llevadera su soledad, relajaron sus nervios y mejoraron ostensiblemente su, ya de por sí, seductor físico.

Le hubiese gustado leer algún libro pero los muchos que encontró estaban escritos en un idioma totalmente ininteligible para ella, y las fotos de las revistas que ojeó con fascinación le mostraron una sociedad totalmente distinta a la suya y no hicieron sino añadir más confusión a la misteriosa procedencia de Antonio. Sin embargo, con un gran esfuerzo de voluntad, logró apartar de su mente las reflexiones agoreras y consiguió pensar en positivo.

El extranjero le gustaba. A pesar de encontrarse ante lo desconocido parecía no temer. Irradiaba seguridad y poder y ella estaba segura de que era alguien importante. Eso, y que físicamente no estaba nada mal, la habían atraído hacia él, y por esa razón lo sedujo abiertamente en cuanto tuvo la primera ocasión. Sexualmente Antonio resultó ser algo mediocre; era excesivamente rudo y no se tomaba el tiempo suficiente para colmarla plenamente. Sin embargo lo habían hecho frecuentemente y cada vez resultaba mejor. Ella estaba segura de que terminaría por aprender y con sutileza lo había ido guiando para que eróticamente hiciese lo que ella requería.

Llegada a este punto de razonamiento, sosegado y objetivo, se dio cuenta de que lo echaba mucho de menos. Le pareció que lo que sentía por Antonio era diferente a la simple atracción. Sus anteriores amantes nunca la habían fascinado así. ¿Sería eso lo que llamaban amor?, se preguntó.

Olga no tenía familia. Su padre, un noble khanadiense, había muerto prematuramente  cuando ella tenía solo siete años. Poco después su madre se casó de nuevo y ella y su padrastro no lograron congeniar. Dos años antes, cuando ella ya era dama de compañía de la princesa Tania, recibió la mala noticia de que su  mamá había fallecido ahogada. El fatal accidente la dejó huérfana y desde el entierro no volvió a pisar la casa familiar que heredó. Dejó que su padrastro siguiera viviendo allí y ella se desentendió totalmente del manejo de su hacienda.

Olga contaba los días desde que Antonio se fuera y, a medida que transcurría el tiempo sin noticias, se inquietaba más y más; a pesar de todos sus esfuerzos para minimizarla, su intranquilidad  iba en aumento. Nadie se había acercado al yate a decirle nada y los legionarios que custodiaban el barco, desde el muelle o desde una galera, seguían haciendo sus rutinarios cambios de guardia sin dejar de controlar en ningún instante al Conchi. Con tan férrea vigilancia no solo coartaban los movimientos del barco sino que también impedían que alguien tuviese la osadía de subir a bordo. Tenían órdenes estrictas, dadas por el mismísimo emperador, de que nadie hollase la cubierta del extraño navío. La prohibición se había propagado y era del dominio público. Solo los navíos recién llegados a la dársena osaban pasar cerca del Conchi, ignorantes de las disposiciones imperiales. Tan pronto atracaban y los hombres preguntaban curiosos. ¿Qué clase de navío era aquél?, eran informados y se les notificaba que no debían acercarse a él.

A lo largo del día, pandillas de veteranos jubilados, o animados grupos de ociosos curiosos,  recorrían las dársenas, observando el continuado y entretenido trajín diario que se desarrollaba sin interrupción en los amarraderos, pero “la atracción principal” seguía siendo el extraño bajel, nunca antes visto, que todos querían observar desde todos los ángulos posibles.

El que más y el que menos  hacía erróneas cábalas acerca de la procedencia del yate, e incluso, los marinos expertos o constructores navales se atrevían a hablar de las características o especificaciones técnicas del navío, sin imaginar, ni  siquiera de lejos, las ocultas potencialidades del barco.

El ruido proveniente de la plataforma de popa, producido por la chalana al rozar el costado trasero del Conchi, sobresaltó a Olga. Se hallaba en la cocina y, al escuchar el chirrido y sentir la leve vibración del contacto entre embarcaciones, reaccionó con rapidez y subió apresurada al puesto de control de la bañera central. Desde allí, a pesar de la incipiente oscuridad, pudo ver como alguien desembarcaba de la chalana y se agarraba a la escalera de baño.  Tan pronto como el desconocido puso pie en cubierta, los legionarios-remeros de la chalupa se empujaron con los remos para separarse del yate y de seguido iniciaron la vuelta bogando pausadamente. Al instante el hombre subió ágilmente a la plataforma de popa y Olga pudo verlo. Espontáneamente una sonrisa se plasmó en su cara y la tensión desapareció repentinamente, sustituida por la alegría.

<<Era Antonio>>

Ella abrió la puerta que daba acceso al puente desde la bañera y salió a cubierta. A corta distancia sus ojos se encontraron y abiertamente cognoscentes y chispeantes se dijeron que todo estaba bien. Olga no pudo dejar de notar la elegante túnica que su amante vestía y le gustó la inesperada indumentaria. Espontáneamente, con unos pocos pasos, anuló la distancia que los separaba y se abrazó a él. Fue correspondida y notó como los fuertes brazos del hombre la rodeaban, ávidos de contacto. Se besaron larga y lujuriosamente, ansiosos el uno del otro. Fue ella, consciente de donde estaban y de que eran vigilados, la que se separó un tanto, antes de que su contenido deseo se hiciese incontrolable. Sin romper de todo el abrazo, apartaron ligeramente sus torsos y se miraron a los ojos sonrientes e inquisitivos. Olga se dio cuenta de que se sentía extrañamente relajada y cómoda en brazos de Antonio y advirtió como los expresivos y francos ojos del hombre la miraban gozosos y límpidos.

Dudando por un instante preguntó rutinariamente:

— ¿Cómo estás?

Él respondió con voz sosegada:

—Bien, ¿y tú?

Los ojos de Olga se abrieron mostrando auténtica sorpresa.

<<Antonio le había respondido en genuino khanadiense>>

— ¿Hablas nuestro idioma?—quiso confirmar ella.

—Sí— respondió escuetamente él. Y, dándose cuenta de que un simple sí no era suficiente para confirmar su dominio del idioma, complementó su afirmación con una parrafada que no dejaba lugar a dudas:

—Ya hace más de un mes que lo he aprendido. Ya te contaré el método que Ahmosis ha empleado para enseñármelo— y sin transición preguntó:

— ¿Qué tal las cosas por aquí?

—Todo ha ido bien— respondió, asombrada de la perfección con que Antonio hablaba su idioma. Solo un casi imperceptible acento denotaba que no era khanadiense de origen, pero nadie podría negar que se expresara con exquisita corrección, pensó.

—Conchi te ha echado mucho en falta y ha estado maullando continuamente— dijo ella, al advertir que la gata estaba sentada sobre sus cuartos traseros a dos pasos de ellos.

Él siguió la mirada de la fémina y vio por primera vez a su mascota. Sonriendo cariñosamente al animal,  rompió el abrazo con Olga, levantó como de costumbre la gata en brazos, al tiempo que decía en español:

—Hola bonita ¿Me has echado de menos?

Como respuesta la gata le bufó amenazante a un palmo de su rostro.

Antonio ignoró el bufido de enfado del animal, al tiempo que la acariciaba expertamente, sabedor de los manoseos que más agradaban al felino, al tiempo que con voz cariñosa le decía:

—Estas enfadada conmigo porque te he dejado, ¡eh! bonita.

Al poco la gata se calmó y empezó a retorcerse de gusto y a ronronear. Él, sin dejar de acariciarla, la dejó de nuevo en el suelo de la cubierta, y volvió enseguida a prestar toda su atención a Olga. La mujer estaba algo perpleja. Había escuchado a Antonio hablar con la gata en su, para ella, incomprensible idioma y no entendió nada.

Enseguida se tranquilizó cuando él le preguntó en perfecto khanadiense:

— ¿Entramos?

Ella asintió con la cabeza y juntos se adentraron en la cámara, seguidos por la gata.

Una  vez dentro, después de echar una mirada superficial a su familiar sala y comprobar que todo estaba en aparente orden, volvió a prestar toda su atención a la mujer. Olga notó como los ojos del terrícola la miraban descaradamente, con deseo indisimulado, y una sonrisa se plasmó en su rostro.

Fue ella la que tomó la iniciativa. Volvió a abrazarse a él y, con estudiada sensualidad, oprimió su turgente cuerpo contra el del hombre, al tiempo que con sus desnudos brazos le rodeaba la nuca y lo besaba libidinosamente, mostrándose totalmente entregada. Cuando notó que él respondía excitado y el pene, en contacto con su pelvis, se empinaba, giró ligeramente y, sin romper el contacto físico, sintiendo como las ávidas manos de su amante la manoseaban cada vez con más descaro, lo guió al camarote. Se dejaron caer en la cama y, ya frenéticos, se desnudaron mutuamente, ansiosos, y se acoplaron enseguida. Ambos tuvieron rápidos y casi simultáneos orgasmos, pero no por ello se detuvieron; siguieron fornicando hasta que después de un tiempo volvieron a eyacular de nuevo. Jadeantes, ya momentáneamente satisfecho su mutuo deseo, tumbados boca arriba, fueron recobrando el ritmo normal de sus respiraciones. Se mantuvieron un tiempo en silencio, sumidos en sus propias cavilaciones; una clara sonrisa se plasmaba en sus caras y mostraba visiblemente la satisfacción que sentían.

De repente una idea práctica se abrió paso en la mente de Olga y pensó que seguramente él estaría hambriento.

— ¿Tienes hambre?—preguntó, al tiempo que se giraba ligeramente para ver sus ojos.

—De lobo— respondió Antonio.

— ¿De lobo? ¿Qué quieres decir con eso?

—Ja, ja, ja, ja— se rió él espontáneamente.

Como ella le miraba extrañada tuvo que tranquilizarla y se explicó:

— ¡De lobo! Es una expresión de mi País, que quiere decir que sí, que en efecto tengo mucha hambre— y añadió—.No me di cuenta que para vosotros este silogismo no tiene sentido. Ni siquiera has visto nunca un lobo, ¿verdad?

— ¡No! Pero he visto coyotes y me han dicho que son parecidos.

—Es cierto. Solo que el lobo es más grande y peligroso—dijo él y sin transición preguntó:

—Y tú ¿Tienes hambre?

—Mucha.

—Vamos a comer algo entonces— sugirió, al tiempo que se levantaba.

De un cajón de un armario sacó uno de sus pantalones cortos y se lo puso. Ella lo imitó y se vistió con unas bragas y una camisa de Antonio, que le quedaba holgada pero que no conseguía disimular del todo sus turgentes curvas.

Él la miró admirado de lo atractiva que una simple camisa la hacía y no le molestó en absoluto que ella vistiera su ropa, al contrario, lo excitaba.

Ya en la cocina ella preguntó, asumiendo la responsabilidad de preparar la cena.

— ¿Que te apetece?

— ¿Quieres cocinar tú?

—Sí. ¿Dudas de mí como cocinera?—inquirió ella con un falso mohín de enfado, que no ocultaba sus ojos sonrientes.

— ¡No! ¡No! ¡Adelante!—y añadió—. Haz lo que quieras.

Ella se puso a la faena. Del congelador sacó un salmón, lo descongeló en el microondas; cuando estuvo listo lo cortó en gruesos trozos, les puso sal y los envolvió en harina. Antes de freírlos se volvió a su amante, el cual se había sentado y la miraba trajinar, y le preguntó:

— ¿Quieres un vino?

—Sí, gracias.

—Yo también tomaré uno— dijo ella, al tiempo que escogía una botella de ribeiro blanco y escanciaba dos vasos. Ambos levantaron las copas al unísono, en silencio, en un implícito gesto de brindis antes de beber.

Entretanto la gata se había acercado a Antonio, ya más tranquila, y confiada se subió a su regazo, reclamando una nueva sesión de mimos. Él acarició al animal maquinalmente, sin dejar de admirar lo bien que se desenvolvía la mujer en la cocina.

El salmón frito estuvo listo enseguida y Olga, diligente, lo sirvió antes de que enfriara. Cuando dieron cuenta del pescado (muy bueno por cierto) ella eligió como postre turrón de mazapán.

Hicieron la comida en silencio y entre los dos enseguida acabaron la botella de vino. Cuando terminaron la cena ella preguntó:

— ¿Quieres algo más?

—Tomaré un café pero lo haré yo.

Ella hizo una mueca de desagrado y él se vio obligado a decir:

— ¡Ya! Ya sé que a ti no te gusta el café, pero un whiskey sí querrás, ¿verdad?

Olga asintió con un gesto y, mientras Antonio se preparaba su café, ella recogió diligentemente la mesa y dejó los platos escurridos en el fregadero.

— ¡Ah! Por cierto. La cena ha estado estupenda.

— Gracias— dijo ella, halagada por la lisonja.

Sentados juntos en el sofá, que bordeaba la mesa ovalada de la sala, él tomó su café y ambos bebieron en vasos chatos “Jhonnie Walker” etiqueta negra.

Olga sentía una gran curiosidad por saber más de su amante y ahora que podían entenderse perfectamente, un sinnúmero de preguntas se agolpaban en su mente. Comenzó “el interrogatorio” por lo más obvio:

—Dime. ¿Cómo es que has aprendido nuestro idioma en tan poco tiempo?

Él le contó los poco ortodoxos métodos que Ahmosis había empleado para enseñarle. Ella le escuchaba con atención y solo de vez en cuando le pedía que le aclarase algún concepto que escapaba a su comprensión. La conversación pronto entró en otros derroteros cuando ella quiso saber de sus orígenes. Él le habló, a grandes trazos, de su mundo, de su civilización y de su forma de vida. No supo explicar cómo había llegado a Khanada y esa crucial cuestión quedó como un enigma, de momento, irresoluto.

Después de varios whiskeys ambos estaban un poco achispados y su capacidad de comprensión había quedado claramente mermada, sobre todo para Olga. La gran cantidad de información que asimiló en tan poco tiempo, la aturdía y saturaba sus circuitos neuronales. Estaba perpleja y sin embargo en su subconsciente supo que todo lo que él, cándida y abiertamente le estaba contando, encajaba con las numerosas y, para ella, extrañas maravillas y utensilios que la embarcación en la que estaban contenía.

Finalmente, los pensamientos de  Antonio se centraron en el presente. Cansado de hablar de sí mismo volvió a mirarla con ojos llenos de deseo. Ella lo notó y no pudo dejar de sonreír con complacencia.

La mujer tomó de nuevo la iniciativa y se sentó a horcajadas sobre los vigorosos muslos de su amante. Él, aunque algo embriagado, reaccionó enseguida y sus ávidas manos buscaron las nalgas de la fémina. Se besaron con efusión desinhibida y pronto, guiados por la pasión, se desnudaron de nuevo sin dejar de acariciarse. No permitiendo que él se levantara, ella lo cabalgó e introdujo el erecto pene en su interior. Tardaron en eyacular bastante más que las previas veces que tuvieron sexo y, cuando, entre jadeos, finalmente lo hicieron, permanecieron desmadejados uno en brazos del otro, hasta que lentamente fueron recobrando el aliento. Después, satisfechos, se levantaron, recorrieron la corta distancia que los separaba del dormitorio y, desnudos, se acostaron abrazados en la amplia cama. Se durmieron casi enseguida, sin apreciar la mutua sonrisa de satisfacción que permanecía plasmada en sus caras.

40

PROPUESTA DEL EMPERADOR

Poco después de amanecer, Leónidas I disfrutaba, como era habitual en él, de su baño matutino diario. Al tiempo que distendía sus músculos con sus usuales ejercicios acuáticos, meditaba acerca de los acontecimientos de las últimas semanas. La guerra que sus ancestrales enemigos habían reiniciado no le quitaba el sueño. Estaba seguro de su poderío militar y sabía con certeza casi absoluta que sus rivales no iban a ser capaces de invadir Khanada. Al contrario, pensó. Esta sorpresiva declaración de guerra por parte de Fidas le ofrecía a él la oportunidad de medir sus fuerzas con sus atávicos rivales y tratar de prevalecer allí donde todos sus antepasados habían fracasado. Leónidas siempre pensó que él no iba a ser una excepción y que tarde o temprano, al igual que les había ocurrido a sus ascendientes, se vería obligado a guerrear con los tiberianos; por ello siempre trató de mantener bien provisto y entrenado a un camuflado y,  semi- clandestino, poderoso ejército, más numeroso y mejor equipado de lo que casi todos creían, para que, cuando las esperadas hostilidades comenzaran, se encontrara en una posición de fuerza inesperada por sus enemigos y, poder así triunfar allí donde sus ancestros habían quedado en tablas. Pensó también si la decisión de enviar a una parte de su flota a interceptar las naves mercantes, que el enemigo pretendiera trasladar a Atascar, había sido acertada, y su sentido común le dijo que sí, que debía hostigar continuamente al adversario para tratar de impedir que consolidaran sus posiciones defensivas en la isla.

En una reunión previa que el            emperador mantuvo con sus generales, estos sugirieron y él lo aprobó, hacer lo posible para reconquistar de inmediato el territorio ocupado por sus enemigos. Sin embargo algunos estrategas le hicieron notar que estaban a las puertas del invierno y el mar en ese período era impredecible, y era habitual que se formasen repentinas y terribles tormentas huracanadas, que hacían impracticable la acción coordinada de una flota de invasión y suponían un riesgo inasumible para la indemnidad de la mayoría de los barcos.

La duda que se le presentaba al soberano era… ¿Sí estaría a tiempo de lanzar un ataque para desalojar al enemigo de Atascar, antes de que lo más crudo del invierno hiciese su aparición?

Tengo poco tiempo, pensó, calculando que si antes de treinta días no iniciaba la reconquista de la isla, tendría que esperar hasta la primavera y eso jugaría a favor de sus enemigos porque tendrían mucho tiempo para reforzar sus defensas y, aprovechando las esporádicas calmas, algunos barcos podrían llegar desde Prada con pertrechos y refuerzos.

Otro de los asuntos que acaparaban el interés del emperador era el extranjero. Le informaron que ya había regresado a su nave y sus espías le notificaron que ya hablaba khanadiense. Además, uno de sus ayudantes le informó, nada más levantarse, que el tribuno Escipión se había presentado la noche anterior al comandante de su guardia personal y solicitado una audiencia.

Leónidas I había decidido recibirlo hoy. Tomada esa decisión salió de la terma y, mientras sus diligentes ayudantes de cámara se apresuraban a secarlo, vestirlo y acicalarlo, ordenó a uno de sus guardias personales que informase al centurión de la guardia palaciega que quería verlo.

El veterano Claudio se presentó apresurado. Acababa de incorporarse su puesto y se sorprendió de que el emperador requiriese sus servicios tan temprano.

— ¿Me habéis llamado, Majestad?—preguntó el militar formalmente.

—Así es, Claudio— respondió el soberano, mientras se disponía a desayunar.

Sin darle tiempo al soldado a preguntar de nuevo el monarca satisfizo su curiosidad.

—Quiero que notifiques al tribuno Escipión que deseo verlos a él y al extranjero.

— ¿Cuándo, Majestad?

—Tan pronto como sea posible.

— ¿Alguna cosa más, Majestad?—preguntó Claudio antes de disponerse a cumplir la orden.

—No. Eso es todo—concretó Leónidas, volviendo su atención al desayuno.

—A la orden—dijo el centurión, al tiempo que saludaba militarmente y se apresuraba a abandonar la estancia.

La eficiente maquinaria palaciega se puso en marcha. Se despacharon mensajeros con órdenes concisas y una hora después Antonio y Escipión coincidieron en la sala de espera de la basílica, la antesala del salón del trono. Aunque sorprendidos por haber sido requeridos al mismo tiempo, se saludaron con alegría al verse y, mientras esperaban a ser recibidos, se hacían las mismas preguntas:

— ¿Sabes porque quiere vernos a ambos?—preguntó el terrícola.

—No—respondió escuetamente su amigo, pero enseguida añadió—. Ayer he solicitado una audiencia con él para comunicarle personalmente que sus órdenes habían sido cumplidas y ya hablabas fluidamente khanadiense.

— ¡Ah!—solo acertó a mascullar Antonio antes de ensimismarse de nuevo en sus pensamientos.

Las magnificentes puertas del salón del trono se abrieron empujadas por dos lacayos, y un funcionario, vestido de negro, se acercó a ellos y dijo con voz impersonal:

—El emperador os recibirá ahora— y añadió —. Seguidme.

Obedecieron en silencio, y cuando penetraron en la majestuosa estancia sus ojos y sentidos se centraron en el ábside donde el emperador les esperaba, sentado en su trono. Recorrieron la distancia que les separaba del soberano hasta detenerse a la altura de la línea del pavimento, que señalaba la distancia máxima a la que podían acercarse; en ambos extremos de la marca dos formidables guardias pretorianos reforzaban con su presencia la figurada infranqueabilidad de la barrera gráfica.

Escipión, vestido con su imponente uniforme de tribuno, hizo una completa reverencia y, al recobrar la verticalidad, se mantuvo en una respetuosa posición de firmes. Antonio, por su parte, se limitó a inclinar la cabeza cortésmente y ello le valió las miradas iracundas de los guardias, que a duras penas contuvieron las ganas de aplastarlo contra el pavimento, por lo que consideraban una grave falta de respeto hacia el soberano. No lo hicieron en parte porque el extranjero les desconcertaba y también porque su mirada tranquila e inquisitiva no transmitía desafío sino simple y genuina curiosidad; además el emperador no parecía sentirse agraviado.     

Antonio vestía la recién lavada túnica de mangas cortas que le había regalado Ahmosis. Debajo se cubría con uno de sus pantalones cortos de algodón “wrangler”, calzaba unas cómodas zapatillas “asics” sin calcetines, y también ocultaba, enfundada al cinto, su pistola Astra. A su pesar, notó que el lujo y la suntuosidad del salón imponían respecto y los numerosos guardias, impecablemente uniformados y distribuidos estratégicamente, aumentaban la sensación de poder que se pretendía transmitir. También advirtió los inquisitivos ojos del emperador centrados en él y le pareció notar en ellos un atisbo de curiosidad. Leónidas vestía una lujosa toga púrpura, calzaba unos cómodos perones negros, y de su cuello pendía un pesado medallón de oro, grabado con el escudo imperial. Parecía irradiar firmeza, a pesar de estar displicentemente sentado.

—Has solicitado una audiencia, Escipión. ¿Qué deseas?— preguntó repentinamente el emperador.

—Quería comunicaros, Majestad, que vuestros deseos se han cumplido y el extranjero ya habla fluidamente nuestro idioma.

— ¿Es eso cierto?—preguntó el emperador, dirigiéndose a Antonio.

—Así es, Majestad— respondió lacónicamente éste.

—Dime algo más—pidió el soberano.

— ¿Qué queréis que os diga, Majestad?—preguntó, sabedor del examen lingüístico al que estaba siendo sometido.

—Está bien. Quiero hablar a solas contigo— y sin transición, dirigiéndose al tribuno, le ordenó sin delicadeza alguna:

—Escipión. Déjanos solos.

—A la orden, Majestad—acató el oficial, al tiempo que hacía el correspondiente saludo militar y daba media vuelta, sin poder evitar que una súbita palidez de agravio le clareara el rostro.

Cuando las pesadas puertas se cerraron a la espalda del tribuno, el emperador se levantó, se bajó del ábside, se acercó a Antonio y le ordenó con voz amable:

—Ven conmigo.

El español lo siguió extrañado. Iba flanqueado por dos guardias, ligeramente retrasados, que también habían sido sorprendidos por la actitud del monarca y solo su férrea disciplina les permitía mantener un aparente estoicismo. Recorrieron el jardín de columnas, que separaba el salón del trono de la sala de banquetes, y una vez allí, en el ábside que alojaba la mesa del emperador, éste le señaló un diván y dijo:

— ¡Siéntate!

Antonio obedeció renuente la orden. Algo en su interior se rebeló contra  el autoritario tono de voz, falto total de cortesía. De repente se dio cuenta de que el soberano de Khanada no estaba siendo rudo. Simplemente nunca ha tenido que pedir las cosas por favor, pensó.

Leónidas I se sentó enfrente, en otro de los divanes. Los guardias tomaron posiciones a la distancia reglamentaria, que les permitía controlar  todo el perímetro pero les impedía escuchar claramente las conversaciones privadas del emperador.

—Háblame de ti— ordenó el soberano.

— ¿Qué queréis saber, Majestad?

— ¿De dónde vienes?

Antonio estuvo a punto de ser concreto y decir que era español, pero enseguida decidió sistematizar, porque ya sabía, sin lugar a dudas, que el planeta donde se hallaba no era en el que había nacido, por eso respondió generalizando: 

—Soy del planeta Tierra.

— ¿Quieres decir que vienes del espacio?—preguntó Leónidas, con voz fingidamente suspicaz.

—Así es, Señor—afirmó Antonio, escueta y categóricamente, molesto por la exagerada incredulidad mostrada por el emperador.

— ¿Cómo?—inquirió el monarca con voz más conciliadora.

—No tengo ni idea, Majestad—y, para complementar su escueta afirmación, se vio impulsado a añadir—. Estaba navegando en mi yate por uno de los océanos de mi planeta. Al anochecer me dormí y cuando amaneció me dispuse a iniciar las rutinarias actividades diarias. Al poco me di cuenta que algo iba mal. Mis instrumentos de navegación no funcionaban y me sentí desorientado y perdido. Pocas horas después me topé con la refriega entre las dos galeras. Cuando los atacantes me vieron se volvieron contra mí y me atacaron. Me defendí y disparé contra ellos hasta que cesaron en su ataque y se retiraron. Los dejé ir y entonces pude rescatar a la princesa Tania, a Escipión y a otras dos mujeres. Todos los demás supervivientes del combate habían perecido en el hundimiento de la galera, que después supe que se llamaba Tifóna.    

Leónidas se mantuvo en silencio, largo rato después de que Antonio diera por finalizada su pormenorizada explicación, tratando de asimilar lo dicho por el extranjero. Lo que estaba oyendo le resultaba increíble, sin embargo había visto la nave del hombre que tenía delante y, en su subconsciente, sabía que lo que estaba escuchando era, inexplicablemente, verdad.

Dispuesto a saber más siguió interrogando a su invitado:

—Háblame de tu Mundo.

—Antonio, después de inspirar profundamente, comenzó con desgana a contarle a grandes rasgos su procedencia. Le repitió que era originario de un planeta llamado Tierra, localizado en el Sistema Solar. Le habló de los sistemas de gobierno, del clima estacional, de las gigantescas construcciones, de los medios de transporte, de la superpoblación, de las diferencias sociales y económicas, de la corrupción política, de las múltiples guerras iniciadas por el control de los recursos naturales, por razones religiosas o por cualquier  nimiedad. En positivo mencionó las artes plásticas, la afición a la lectura, la variada música y las muchas fiestas que los terrícolas celebraban para conmemorar los más variados acontecimientos o, simplemente, para evadirse de las preocupaciones y disfrutar. También le contó que, a pesar de todos los males, aún había mucha gente de bien, que buscaba con ahínco lo mejor para sus semejantes y trataba de reparar las injusticias y las desigualdades, que la avaricia de muchos causaban. En el relato también incluyó descripciones geográficas, hizo mención  a ciertas especies de flora y de fauna. Contó, asimismo, que los humanos terrestres usaban distintas lenguas para comunicarse y que muchos no se entendían entre sí, tal como le había pasado a él hasta que Ahmosis le enseñó khanadiense. Habló también de los combustibles fósiles y de algunas de sus ventajas e inconvenientes, pero se guardó de hablar de la energía atómica, o de la electricidad, sabedor ya que allí esas formas de producciones energéticas eran desconocidas y sus múltiples aplicaciones, sobre todo la lumínica, despertaría gran interés en el emperador y se vería obligado a explicar cómo producirla.

Evitó mencionar otras muchas cosas, tales como: la telefonía inalámbrica o Internet, sabedor de que lo intrincado de la red le sería muy difícil de entender al emperador y no haría más que confundirlo. Ni siquiera le había hablado de ello a Ahmosis, y eso que era uno de los hombres más inteligentes que había conocido.   

Durante toda la incoherente disertación Leónidas, boquiabierto, no lo interrumpió, más que para pedir alguna breve aclaración, a pesar de que la mayoría de las cosas que escuchaba se escapaban a su comprensión, y esperó pacientemente a que Antonio hiciera una pausa. Cuando éste, cansado de hablar de sí mismo, hizo un paréntesis para reorganizar sus ideas y finalizar su relato con algo de coherencia, notó la boca seca y preguntó:

— ¿Puedo beber algo?

La pregunta cogió al emperador ensimismado, tratando de asimilar lo que estaba escuchando, pero enseguida reaccionó y respondió:

— ¡Naturalmente!— se apresuró a decir el soberano, algo azorado por su falta de cortesía.

Leónidas levantó el dedo índice de su mano derecha. Además de los guardias, unos pocos sirvientes estaban situados estratégica y discretamente en la estancia y no les quitaban ojo; sabían perfectamente el significado de la señal y uno de ellos se acercó presuroso, hizo una profunda genuflexión y esperó el comando del soberano.

—Tráenos algo de beber— y sin interrupción, dirigiéndose a Antonio, preguntó:

— ¿Deseas vino o cerveza, o quizás te apetece alguna otra cosa?

—Una cerveza estaría bien.

—Ya lo has oído. Tráenos una jarra de cerveza y dos copas.

Mientras esperaban a ser servidos, el emperador hizo una pregunta que sorprendió a su interlocutor.

— ¿Qué opinas de este planeta?

— ¿A qué os referís, Majestad?— preguntó, sin querer generalizar.

—Está bien, voy a ser más concreto ¿Qué te parece nuestra civilización?

—Familiar, Majestad.

— ¿Familiar? ¿Y eso?—inquirió Leónidas, sorprendido.

Antes de responder, el sirviente se acercó con la jarra de cerveza requerida, escanció dos generosas copas y se las ofreció, luego depositó la vasija sobre la mesa y, sin atreverse a preguntar si deseaban algo más, hizo otra reverencia y retrocedió a su puesto.

El emperador fue el primero en beber y, siguiendo su ejemplo, Antonio paladeo un largo trago, que le supo a gloria y mejoró su ánimo.

Después de beber, Leónidas volvió a la carga con la pregunta que todavía no había sido contestada.

— ¿Por qué nuestra cultura te parece familiar?

—Porque en La Tierra, hace aproximadamente dos mil años, prosperó un imperio que prácticamente dominó todo el mundo conocido hasta entonces y, según lo que he estudiado acerca de esa extinta civilización, guardaba ciertas similitudes con lo que he podido apreciar en Khanada.

— ¿Como cuáles?—quiso saber Leónidas.

—Por ejemplo: la vestimenta, la organización y las clases sociales, la configuración del ejército, el armamento, el transporte, la artesanía y otras muchas cosas que me resultan familiares— terminó diciendo, pensando que su apreciación había quedado meridianamente clara.

Después de un corto silencio que no llegó a ser incómodo y que Leónidas empleó para asimilar lo que había escuchado, el emperador volvió a hablar.

—Hablas de vuestro pasado remoto ¿Quieres decir que vuestra civilización fue similar a la nuestra hace dos mil años y que ahora, si lo miramos comparativamente, estaríais dos milenios más adelantados que nosotros?

—Así es, Majestad. Lo habéis entendido perfectamente.

De nuevo el emperador se tomó un instante para asimilar la sorprendente afirmación. Su perspicacia intelectual enseguida apreció el beneficio que los conocimientos de su invitado podían reportarle y por eso hizo la pregunta obvia:

— ¿Qué me dices de vuestro poderío militar?

Antonio estaba esperando la pregunta y por eso quiso ser rotundo y zanjar de una vez todas las cuestiones referentes al tema.

—Sí queréis saber si cualquier cuerpo de ejército de mi planeta es tecnológicamente muy superior a los vuestros y podría derrotaros sin problemas, la respuesta es sí.

La absoluta seguridad que Leónidas tenía en su imponente fuerza  militar le hacía dudar de la categórica afirmación del extraño que tenía delante. Al fin y al cabo, pensó. Éste hombre no tiene idea del poderío de mi ejército. Aun así no quiso rebatirle, y decidió cambiar la estrategia del nada sutil interrogatorio.

—Me habían  contado y tú acabas de confirmar que has derrotado y puesto en fuga a una galera de guerra tiberiana llamada Gloriosa y así has podido salvar a mi hija.

Sin esperar respuesta y sin transición el emperador preguntó:

— ¿Es el tuyo un navío de guerra?

—No, Majestad— y añadió—.Es un barco de recreo que me sirve como hogar.

—Sin embargo dispones de armas como para derrotar a una de nuestras fragatas de guerra. ¿No es así?

—Así es—respondió escuetamente Antonio, adivinando la próxima pregunta que no tardó en llegar.

— ¿A cuántas galeras similares crees que podrías derrotar con tu barco?

—No lo sé, Majestad.

El emperador sin desanimarse insistió:

— ¿Serías capaz de vencer a tres?

—Probablemente sí—respondió, conservador.

—Esa respuesta no me sirve. Responde sí o no.

—Sí—y añadió para rectificar su categórica afirmación—. Sin duda podría derrotar a tres.

— ¿Y a cuatro?

Advirtiendo el derrotero que el interrogatorio seguiría, el español decidió ponerle fin y para ello se le ocurrió una comparación.

— ¿Tenéis aquí un insecto cómo el que nosotros llamamos: “mantis religiosa”, que es conocido por su voracidad y que después de copular devora al macho, y al mismo tiempo es un eficiente y mortífero cazador de bichos más pequeños?

—Sí, claro, tenemos varias especies que hacen eso—respondió el emperador, sin saber todavía lo que su interlocutor quería significar.

—Una mantis puede devorar a una, dos, tres, o cuatro hormigas sin problemas, ¿verdad?

—Creo que sí—respondió Leónidas, dándose cuenta ya por donde iban los tiros.  Pese a ello esperó a que Antonio completase la metáfora.

—Sin embargo sucumbe cuando es atacada por un número significativo de hormigas soldado, ¿no es verdad?

—Es cierto—respondió el monarca lacónicamente, esperando a que el terrícola acabase su silogismo.

—A mí me ocurre lo mismo. Conozco el poder de mis armas pero no puedo saber con certeza a cuantas galeras podría llevarme por delante antes de sucumbir ante el número.

—Pero crees que podrías con un mínimo de tres, ¿verdad?— insistió Leónidas.

—Sí— estoy seguro, respondió categórico, intuyendo la conclusión a la que quería llegar el soberano de Khanada.

—Bien— respondió el emperador, al tiempo que apuraba su cerveza.

El terrícola le imitó y también agotó su copa.

Cuando vaciaron sus vasos un camarero hizo una aparición fugaz y volvió a rellenarlos con rapidez, para desaparecer enseguida tan raudo y silencioso como había surgido.

Después aprovechar el silencio, que tácitamente establecieron para saborear la cerveza y pensar, Leónidas llegó a una conclusión y para reafirmarse en ella expresó:

— ¿No sabes cómo has llegado aquí ni como regresar a tu planeta, verdad?

—No— admitió Antonio, cariacontecido.

—Entonces deberás vivir aquí en Khanada, ¿no te parece?— razonó y, antes de que su oyente respondiese, añadió—.No vas a estar vagando siempre en tu barco por los océanos, ¿verdad?

—No—respondió el gallego lacónicamente, sabedor de que el emperador quería pedirle algo. Sin embargo el soberano no quiso ir al grano todavía y volvió a inquirir:

— ¿Sabes que nuestros atávicos  enemigos, los tiberianos, han invadido la isla de Atascar y estamos de nuevo en guerra?

—Sí, Ahmosis me lo ha contado.

—Bien….Quiero hacerte una proposición— expuso finalmente el emperador.

Viendo que Antonio no respondía y se mantenía en silencio esperando la propuesta, continuó:

—Sí me ayudas a reconquistar Atascar, formando parte y mi armada, y con tu tecnología eres capaz de hundir al menos a tres naves enemigas, nos serías de gran ayuda; es probable que eso inclinase la balanza de nuestro lado y venciéramos a la flota tiberiana. Sí así fuese te recompensaría concediéndote un alto cargo militar y una gran casa.  ¿Qué te parece mi oferta?— terminó preguntando el monarca, apresuradamente.

Después de un calculado silencio, que al emperador se le hizo molesto, Antonio respondió:

—Quiero deciros, Majestad, que vuestra propuesta no me sorprende, es más, la estaba esperando, y lo que habéis dicho de que es probable que tenga que pasar aquí el resto de mi existencia, también lo he tenido en consideración. Por ello he pensado que si tengo que vivir aquí deberé adaptarme a las normas y coexistir armoniosa y felizmente con los demás miembros de vuestra sociedad y, por supuesto, acatar vuestras órdenes. Por todo ello os digo que sí, que obedeceré lo que tengáis en bien ordenarme y os seré fiel.

—Me alegro— respondió el emperador sonriendo, y añadió levantando la copa.

—Ahora bebamos para celebrar nuestro acuerdo. Ya tendremos tiempo de planear una estrategia común con mis generales y perfilar los detalles de nuestra cooperación mañana, ¿no te parece?

—Totalmente de acuerdo, Majestad— respondió Antonio, antes de apurar con fruición la cerveza.

41

REGRESO DE LA FLOTA

Era casi mediodía cuando la flota, compuesta por las treinta galeras rápidas khanadienses y las cuatro naves tiberianas apresadas, enfilaron la entrada del puerto de Corintia. La orden inicial dada por el general Stolo de remolcar a los barcos capturados, había sido revocada por él mismo, al darse cuenta de que no tenía que someter a sus remeros al sobreesfuerzo de propulsar a fuerza de remos, a pesadas embarcaciones, con solo una tanda de remeros por barco. Los supervivientes tiberianos, que en principio sumaban 225, de los cuales solo 22 eran legionarios, habían sido repartidos entre las cuatro naves y encerrados en los sollados; de los más de doscientos, bastantes estaban gravemente heridos y perecieron. Los que habían resultado indemnes o solo levemente lesionados fueron engrilletados a las bancadas de los remos y, fuertemente vigilados, les obligaron a bogar. A su llegada a Corintia, de los prisioneros iníciales todavía sobrevivían 180 marinos y 18 legionarios; más de cuarenta, gravemente heridos, habían perecido en el camino y fueron arrojados por la borda sin ceremonias.

La mayoría de las galeras fondearon en las aguas abrigadas del puerto. Solo las cuatro que habían sido capturadas fueron amarradas de estribor, en fila, a uno de los gigantescos muelles militares. Cuatro galeras khanadienses, incluida la capitana, Gaia, se ataron a los costados de babor de la tiberianas y, cuando las pasarelas estuvieron tendidas, el general Stolo seguido del capitán Scapula y algunos hombres más bajaron a tierra y fueron recibidos por un cuerpo de guardia portuaria, compuesto por treinta soldados al mando de un decurión, el cual se había apresurado a montar una guardia de contención, para mantener a una distancia prudencial de las naves a la muchedumbre que se estaba concentrando y no paraba de aumentar, al correrse la voz de que varias naves tiberianas habían sido capturadas y estaban amarradas al muelle.

Cuando el general pisó el desembarcadero, su inconfundible y personalizado uniforme, del que destacaban, su túnica blanca con rayas púrpuras en las puntas, su coraza anatómica, la llamativa capa de color rojo y el yelmo, con el distintivo penacho longitudinal del mismo color que la capa, lo identificaban como el comandante de la flotilla. Fue reconocido por el gentío de toda condición, que no paraba de crecer, y lo aclamaban por su victoria. Todos querían acercarse a él y felicitarlo personalmente, y los guardias portuarios apenas podían contenerlos y mantenerlos a raya.

De improviso un carro, tirado por dos caballos, y escoltado por una tropa de caballería, se abrió paso entre la multitud y se detuvo certeramente entre los recién llegados y la muchedumbre. Un lacayo joven, aprendiz del postillón, saltó ágilmente del pescante, abrió la puerta izquierda del carruaje y dijo, dirigiéndose al inconfundible comandante de la flota:

—Si os dignáis a entrar, general, os llevaremos a presencia de Su Majestad.

Stolo asintió con la cabeza, y volviéndose a su subordinado, el capitán Scapula, le dijo—.Tú puedes venir conmigo—y añadió, dirigiéndose a los demás hombres que habían desembarcado con ellos.

—Vosotros volved a las naves. Espero estar pronto de vuelta y entonces os diré lo que debéis hacer.

Los oficiales obedecieron renuentes, deseosos de festejar cuanto antes, en las tabernas de la ciudad, su victoria.

La carroza partió detrás de la caballería que la precedía y le despejaba el paso en medio de la abigarrada multitud.

Con inusitada celeridad, Stolo y Scapula se encontraron en presencia del soberano de Khanada y allí le informaron cumplidamente de todo lo acontecido.

Leónidas I, después de darles la venia para hablar, escuchó el relato,  en silencio, hasta que el general terminó diciendo —.Eso es todo, Majestad.

Entonces el emperador—hecha ya una imagen mental de lo acaecido— preguntó:

— ¿Por qué hiciste prisioneros?

Stolo le explicó sus razones, que se basaban en un futuro e hipotético intercambio de rehenes, y eso recordó al emperador que no tenía noticias de su embajador en Prada y temía que el diplomático, así como el resto de la legación hubiesen sido asesinados. Los aprisionados suponían un gasto y un engorro pero quizás no fuese mala idea mantenerlos con vida. A lo mejor Stolo tenía razón, y fuesen  una baza que preservase la vida de algunos khanadienses, en cuanto el tirano Fidas se informara de que sus enemigos mantenían a un buen número de sus hombres cautivos, con la intención de canjearlos en el futuro.

— ¿Cuántos prisioneros has hecho en total?— preguntó el emperador de súbito.

—Quedan con vida alrededor de doscientos— respondió el general.

— ¿Has pensado donde encerrarlos?

—Todavía no—respondió Stolo, y, sorprendido por la pregunta, comenzó a pensar rápidamente una opción.

—Yo sé de un sitio óptimo para confinarlos— intervino el capitán Scapula, sorpresivamente.

Viendo que tanto el emperador como el general lo miraban inquirentes, añadió:

—Los sótanos del teatro son amplísimos y seguros. Allí caben cientos de hombres y es un lugar muy fácil de vigilar.

—Tienes razón— respondió el soberano y añadió —. Así se hará.

Antes de que alguno de sus interlocutores volviese a hablar el emperador agregó:

—Estamos planeando la reconquista de Atascar. Quiero que mañana ambos os unáis al resto de mis mejores estrategas en la sala de simulacros de guerra y aportéis vuestras ideas a la invasión— ordenó, mirándolos alternativamente.

—Será un honor— respondió Stolo en nombre de los dos, Scapula estaba demasiado sorprendido para reaccionar. Él, un simple capitán, participando junto a reputados generales en la planificación del ataque. Era un honor tan grande que no supo que decir y, todavía estupefacto, escuchó al soberano decir:

—Ahora podéis retiraros— ordenó, dando por terminada la audiencia.

42

ATAQUE A VISO

El centinela nocturno, ubicado en la torre este, una de las cuatro que flanqueaban el campamento permanente, Viso, tiritaba de frío. Desde esa alta atalaya de piedra—a pesar de la opacidad— vigilaba la cuasi totalidad del valle, que se divisaba desde su aventajada altura. Esa era una noche heladora y clara. El soldado esperaba impaciente la hora de su relevo que se produciría al amanecer.

 <<Falta más de una hora>> pensó, y se arrebujó en su protector manto de lana que lo cubría por completo. Sin dejar de moverse en círculos, el centinela—fiel a su entrenamiento— no dejaba de vigilar. Desde la aventajada altura de su atalaya podía ver, despreocupado, todo el valle, además de la totalidad de las edificaciones que englobaba el recinto fortificado, incluidos los terraplenes y el foso permanente, que reforzaban la defensa de la muralla. El centinela estaba tranquilo, no era la primera vez que ocupaba ese puesto y, habitualmente, se distraía viendo como el ganado doméstico, compuesto principalmente de: caballos, mulas y vacas, que vagaban, dormitaban o pastaban, los ya recolectados y agostados campos de trigo y la todavía reverdeciente flora local, junto con gamos y algún que otro herbívoro autóctono.

De repente un inusual ruido lo puso en guardia. Había escuchado un crujido al pie de la torre y, guiándose por sus sentidos, miró hacia abajo; pudo ver, estupefacto, como varios hombres plantaban una escalera de mano al pie de su atalaya y comenzaban a subir por ella.

Repentinamente alerta se deshizo de la capa, e ignorando el frio desenfundó, sobresaltado, la espada.

<<Alguien pretendía subir a su torre>>

Asustado, por un segundo no supo qué hacer. Sin embargo la duda fue fugaz y su disciplina se impuso. Con la espada en la mano derecha, trémulo de excitación, palpó con la izquierda en un rincón de la pared hasta encontrar la campanilla de bronce que buscaba. De inmediato la hizo sonar agitándola frenéticamente, al tiempo que gritaba con toda la fuerza de sus pulmones:

— ¡Alarma! ¡Alarma! ¡Alarmaaaa!

— ¡Nos atacan! ¡Alarmaaaaaa!

El inequívoco e irritante sonido de la campanilla y la fuerte y estentórea voz del vigía pusieron en guardia, de inmediato, a los demás centinelas y despertó, sobresaltados, al resto de la guarnición y demás pobladores, que hasta entonces, en su mayoría, dormían plácidamente.

Sin dejar de sacudir la campanilla, el guardián pudo al fin ver de reojo, como multitud de escaleras se apoyaban contra el exterior de la muralla y por ellas comenzaban a subir decenas de ansiosos hombres armados.

<<Nos atacan los kindaritas>>, pensó acertadamente el soldado, y antes de que tuviera tiempo de seguir con sus deducciones el rostro mal encarado y tenso de un asaltante asomó la cabeza por la dentada parte inferior  de la almena.

Sin dudarlo el vigilante usó la espada y le propinó un certero tajo verticalmente sobre el cráneo. A pesar del casco de bronce que le protegía la mollera, el golpe fue brutal y mortal de necesidad. Como consecuencia del espadazo el kindarita cayó desde lo alto, arrastrando con él a otros tres compañeros, que le seguían, apretujados.

A pesar de la adrenalina, que generosa circulaba por su torrente sanguíneo, el soldado que dio la primera voz de alarma fue capaz de fijarse, analítico, en el caos que le rodeaba y hacerse cargo de la gravedad de su situación. El centinela, llamado Labeo, era un hombre de cara redondeada y meliflua en la que destacaban unos labios prominentes, que contrastaban con un cuerpo fuerte y correoso.

El alertado guardia pudo ver como dos de los centinelas, que ocupaban otras tantas torres y algunos otros que patrullaban las murallas, al contrario que él, habían sido sorprendidos por los atacantes y degollados. Desde esas conquistadas atalayas los kindaritas comenzaban a bajar en tropel las escalaras que daban al patio. En principio parecía que nada los detendría, sin embargo los pocos guardianes khanadienses restantes, repuestos ya de la sorpresa, comenzaron a reaccionar. Algunos de los vigilantes empezaron a usar los arcos y disparaban contra los invasores, que habían coronado un extremo del pétreo muro e intentaban bajar las empinadas escalinatas interiores. Otros cuantos de los escasos defensores de la muralla usaron las largas pértigas, terminadas en uve, que servían para empujar las escalas de asalto, y racimos de asaltantes, apretujados en los travesaños, cayeron desde lo alto.

Labeo quiso hacer lo mismo pero antes de que pudiese agarrar la vara, ya otro kindarita asomaba por la almena y estaba a punto de saltar al interior de la torre. El centinela reaccionó de nuevo con celeridad y clavó su espada corta en la axila del atacante. El individuo cayó hacia atrás herido de muerte y se derrumbó agonizante sobre la dura piedra de la fortaleza. Al no caer desde lo alto de la muralla, éste asaltante, al fallecer, no arrastró con él a ninguno de los que le seguían, prevenidos ya y bien afianzados a los travesaños de la escalera; sin embargo eso dio tiempo a Labeo a enfundar momentáneamente su espada y, ya con las manos libres, asir fuertemente la pértiga reglamentaria, nunca antes usada,  y empujar con todo su vigor el extremo de la sobresaliente escalera, hasta hacerla caer hacia atrás con su carga de hombres.

Para entonces la batalla se había generalizado y el griterío y la algarabía eran generales. Los gemidos estentóreos de muerte, las voces estridentes de aviso, las órdenes confusas, los lamentos de los heridos, los gritos de alarma y ánimo, se entremezclaban con los sonidos producidos por las armas.

Alarmados, desde las habitaciones colectivas, los soldados comenzaban a salir apresurados, algunos a medio vestir. Los oficiales khanadienses, tan desconcertados como sus subalternos, dejaban sus casas y, ya en la calle, trataban de hacerse cargo de la situación y poner orden en medio del caos reinante.

Los seis centuriones que mandaban la media docena centurias que componían la cohorte que guarnecía Viso, pronto se dieron cuenta de la gravedad de la situación y organizaron una apresurada e improvisada defensa, para la cual estaban teóricamente adiestrados.

Los agotadores y preventivos entrenamientos previos estaban dando resultado y un ciento de arqueros, ya totalmente alineados, comenzaron, a la orden de su comandante, a acribillar a la avanzadilla de los kindaritas que habían asaltado una sección de la muralla. Otra de las recién formadas centurias de infantería comenzó a subir, a paso ligero, a la zona de del muro defensivo que todavía no había sido hollado por el enemigo. Una vez arriba cargaron contra los kindaritas, que frenéticos pero faltos de guía pisaban el corredor defensivo, y los masacraron inmisericordes. Muchos otros soldados khanadienses comenzaron a batallar con los que seguían subiendo las escalas y pretendían asaltar el fortificado campamento.

Poco más de quince minutos después de que el centinela Labeo hubiese dado la primera voz de alarma, los eficientes soldados defensores habían conseguido eliminar a los invasores y reconquistado la posesión de la muralla.

Una vez recuperadas las originales posiciones defensivas, los khanadienses se aplicaron a repeler con rabia y eficacia a los asaltantes, lanzándoles, desde lo alto, innumerables flechas, lanzas desarmables, rocas, e incluso usaron los cuerpos de los kindaritas malheridos o muertos para arrojarlos sobre aquellos otros que subían por las atestadas escalas.  Mientras tanto, los civiles se aprestaban a hervir ollas de aceite, al tiempo que las decurias de artilleros se afanaban en preparar las catapultas para usarlas contra las hordas que los asediaban.

El veterano tribuno Balbus, comandante de Viso, al igual que muchos otros, había sido despertado de un profundo y placido sueño. A pesar de haber cumplido ya los sesenta reaccionó con rapidez y, sobre la túnica, se puso su coraza de cuero anatómica, se calzó unos perones marrones, cubrió la cabeza con su yelmo y, espada en mano, salió a la calle. Una vez fuera, no tardó en hacerse cargo de la situación y se dio cuenta de que sus soldados estaban actuando con eficacia y parecían ser capaces de repeler momentáneamente el sorpresivo ataque kindarita.

El tribuno no tuvo siquiera que emplear su espada. Ninguno de los asaltantes logró llegar al centro neurálgico del campamento, y cuando por fin los arqueros finiquitaron a los que habían logrado entrar y los khanadienses se hicieron de nuevo dueños de las murallas, Balbus se dirigió allí, sin darse cuenta de que dos decuriones y cuatro legionarios se habían unido a él y lo escoltaban.

El centurión que tan eficazmente dirigió a los arqueros se acercó al tribuno y habló, todavía excitado, antes de ser preguntado:

—Hemos conseguido aniquilar a los que habían logrado entrar y controlamos de nuevo el campamento.

— ¡Bien hecho, Maro!—respondió con sinceridad Balbus y añadió:

— ¡Vamos! ¡Subamos a la muralla! —. Quiero ver a esos “perros” kindaritas que se han atrevido a atacarnos.

Cuando el comandante de Viso y sus acompañantes llegaron al pie de las escaleras que subían hasta lo alto de las empedradas murallas, vieron a los primeros enemigos muertos. Evidentemente eran montañeses: de piel oscura, cabezones, bajos y robustos. Sin embargo, además de por los rasgos y características físicas muy similares, los cadáveres vestían análogos y elaborados uniformes militares, compuestos de: túnica marrón oscura, casaca de cuero reforzado y yelmos de cobre adornados con penachos negros. Sin embargo la uniformidad no se aplicaba a las armas y algunos de los inertes cuerpos muertos sujetaban espadas de diferente hechura, hachas heterogéneas, garrotes, e incluso manguales.

Ya había amanecido cuando el tribuno Balbus y sus seguidores pudieron mirar desde las almenas de la muralla y ver el sorprendente y numeroso ejército que ocupada la mayor parte del valle.

Ante su vista, ya sin disimulo alguno, comenzaban a aglomerarse miles de kindaritas. Algunos, lejos del alcance de las flechas de los sitiados, principiaban a levantar tiendas, otros a cavar fosos defensivos, delante de improvisadas empalizadas. La despejada llanura, que antes estaba ocupada por el ganado, se hallaba ahora plagada por innumerables agresores,  desempeñando las diversas tareas, que tenían la finalidad de rodear y asediar Viso desde todos los puntos cardinales.

Algunos asaltantes, incitados por necios y cabezones líderes, insultando groseramente a los sitiados, más que nada para darse ánimo entre ellos, todavía pretendían subir por las precarias y empinadas escaleras, pero…, perdida la ventaja de la sorpresa, eran fácilmente repelidos por los bien apostados defensores.

De repente, desde el centro de mando de las hordas atacantes, sonó una señal de retirada, y los asaltantes, heridos o indemnes, se alejaron apresurados de la muralla. Algunos, en su huida, fueron alcanzados en la espalda por las flechas de los sitiados y cayeron agonizantes. Otros, más afortunados, lograron ponerse a salvo fuera del alcance de las saetas.

Balbus miró hacia el pie de la muralla y se admiró del ingenio que los kindaritas desplegaron  para salvar el foso perimetral del campamento, de cuatro metros de ancho por cuatro de profundidad. Habían colocado, dentro de la profunda zanja, algunos andamios de una altura similar a la hondura de la excavación, y sobre las tablas incrustaron, previamente, listones de madera, para impedir que las escaleras de asalto resbalasen. Lo habían hecho con inusitada rapidez, aprovechando la oscuridad y el exceso de confianza que causó la grave negligencia de los despreocupados centinelas.

<<Ingenioso>>, pensó el tribuno, pero ahora que las endebles estructuras habían sido descubiertas podían ser destruidas fácilmente.

—Incendiad esos andamios— ordenó.

Fue obedecido con presteza y algunos soldados arrojaron amorfos recipientes de barro, llenos de combustible líquido, encima de los armazones y, a continuación, dejaron caer sobre ellos teas encendidas.

Al poco las escaleras caídas y sus bases dentro del foso quedaron inutilizadas y fueron reduciéndose a cenizas. A pesar de la cortina de humo que, a capricho del viento, de vez en cuando, le bloqueaba la visión, el comandante de Viso no dejó de extrañarse de lo bien organizados que aparentaban estar los sitiadores.

Actúan casi como lo haríamos nosotros en un asedio. Parecen un ejército regular bien entrenado, pensó extrañado.

Por lo que él sabía, los kindaritas eran bandas de salteadores zarrapastrosos, nada disciplinados, y sin embargo estos parecían un ejército bien instruido.

Como para confirmar sus recelos, una avanzadilla de seis filas de asaltantes, bastante separadas entre sí, comenzaron a acercarse a la muralla, protegidos por altos escudos rectangulares. Cuando llegaron a tiro de flecha se detuvieron y plantaron los broqueles en tierra. Entonces, por los flancos, numerosos arqueros, a la carrera, llenaron los pasillos que la infantería dejaba entre sus filas. Desde allí, a una orden convenida, tensaron sus arcos y comenzaron a arrojar, a discreción, centenares de flechas sobre los sitiados.

Los arqueros khanadienses respondieron y se entabló un duelo de saetas, que, a pesar de su espectacularidad, causaba pocas víctimas en ambos bandos; protegidos unos por sus altos escudos y otros por las defensivas almenas. Sin embargo Balbus sabía cómo romper el status quo y, cuando comprobó que las catapultas habían sido tensadas y enfiladas, ordenó abrir fuego. Piedras de diferentes tamaños y proyectiles incendiarios impactaban contra las rectilíneas formaciones de kindaritas, abrían brechas entre sus líneas y les hacían caer hacia atrás como castillos de naipes. Algunos perecían o eran heridos por los impactos directos de los pedruscos, y otros ardían, chillando horriblemente, al ser salpicados por el incendiado líquido que les caía desde lo alto.

Pronto, la vanguardia de los sitiadores retrocedió en desbandada hasta quedar fuera del alcance de las catapultas.

Cuando los andamios y escalas que los kindaritas habían plantado para franquear el foso perimetral de defensa se consumieron por el fuego y el humo se disipó casi totalmente, Balbus se dio cuenta de que el asedió no había terminado, ni mucho menos, y que sus adversarios se estaban preparando para mantenerlo indefinidamente. Mirara donde mirara miles de enemigos, ocupados en diversos quehaceres, les rodeaban por completo. A groso modo calculó que eran alrededor de seis mil.

<<Nos superan en más de nueve a uno>>, pensó, pero eso no fue lo que más le preocupó.

Lo que más aprensión le causó fue ver cómo, desde la ondulada loma, que se elevaba al final del valle, comenzaban a bajar seis torres de asalto tiradas por bueyes, y que numerosas catapultas de asedio estaban siendo emplazadas por los sitiadores a distancia de tiro.

Volviéndose hacia su ayudante personal, que estaba a su lado, le dijo:

—Corre la voz entre los artilleros para que concentren el fuego sobre las lanzadoras enemigas.

Fue obedecido y enseguida se inició un intercambio de proyectiles variados entre sitiadores y sitiados.

Las rocas lanzadas por los kindaritas no hacían mella en las sólidas murallas y solo las piedras y bolas de fuego, que caían en el dentro del recinto, causaban daños materiales y alguna que otra víctima.

Los esporádicos incendios que se producían en el interior del campamento eran rápidamente controlados por diligentes mujeres, ancianos y niños, que se organizaban en filas para pasarse baldes de agua y arrojarla sobre el fuego.

El primer día la batalla terminó en tablas y, cuando la oscuridad se cernió sobre el valle, tanto sitiadores como sitiados hicieron un alto en las hostilidades y se dedicaron a atender a sus heridos, comer y descansar merecidamente, agotados tanto psíquica como físicamente. Solo los centinelas de ambos ejércitos tuvieron que seguir en sus puestos de guardia, para prevenir posibles y sorpresivas razias nocturnas de cualquiera de los dos bandos.

43

MARCO Y SCROFA SE CONFABULAN

Antes del comienzo del sorpresivo asalto kindarita a Viso ya Marco había hecho planes de fuga y esperaba los acontecimientos nervioso e impaciente. Previamente informado de los propósitos de la princesa por el traidor Scrofa, que varios días antes había pasado por allí con la excusa de que disfrutaba de varios días libres, y como aficionado a la caza que era— esa aserción era verdad— estaba tratando de elaborar una especie inventario de la fauna local para poder discernir si había suficientes especies cinegéticas como para que mereciese la pena desplazarse a esos lares con una partida de caza, compuesta por él, algunos otros cazadores y un séquito, desde Aguiño.

En principio Scrofa había pensado, para justificar su visita a Viso, contar la fábula de que el emperador le enviaba a reclutar kindaritas para enrolarlos en la lucha contra los tiberianos, pero en el camino lo pensó mejor. Iba solo y esa supuesta misión en solitario no iba a resultar creíble, por eso se inventó lo de la caza.

Los cuatro centinelas de la puerta oeste, abierta de par en par, se sorprendieron cuando el  robusto y musculoso tribuno, vestido con su uniforme de campaña, llegó cabalgando a su vera y se detuvo ante ellos. Saludaron militarmente a su solitario visitante de alto rango, pero eso no impidió que el decurión de guardia le preguntase:

— ¿Quién eres y que deseas, señor?

—Me llamo Scrofa y soy tribuno khanadiense—dijo sarcástico y cortante y añadió:

— ¿Acaso no ves mi uniforme?

—Sí, señor— respondió el decurión azorado, pero aun así se atrevió a preguntar de nuevo:

— ¿Qué deseas?

—Lo que deseo no es asunto tuyo— y sin transición preguntó:

— ¿Dónde puedo encontrar al comandante?

—Todo recto por esta calle. En el centro verás un edificio algo más alto que los demás. Es el cuartel general y allí se encuentra el despacho de nuestro comandante— y añadió—. Los guardias de la puerta podrán llevarte hasta él.

— ¡Bien!— dijo secamente Scrofa y, sin molestarse en dar las gracias, espoleó su caballo y se dirigió al edificio indicado.

El tribuno Balbus, en cuanto fue informado de la llegada de su par,  lo recibió cortésmente y le invitó a beber una cerveza, preguntándose sorprendido, ¿qué motivos llevaban a ese hombre allí? Y cuando su visitante le expuso la inventada razón de su visita, trató de complacerle y le enumeró lo más destacado de la abundante y diversa fauna de la zona.

—Verás— le dijo: —.Aquí abundan los renos, zorros, comadrejas, caribús, ciervos de cola blanca, búfalos de los bosques y numerosos bisontes.  Después de una pausa para hacer memoria, Balbus continuó diciendo:

—En cuanto a la ornitofauna, predominan los gansos, ocas silvestres, codornices y muchos tipos de perdices. Son muy numerosos también, las águilas doradas, lechuzas y cuervos. Y si os apetece comer pescado no tendréis muchas dificultades para conseguirlo. En los ríos cercanos abundan las truchas y salmones, además de lucios y lubinas.

Llegado a este punto de su amplia enumeración faunística Balbus se calló, esperando algún comentario de su visitante. Y éste, que en principio pretendía mostrar un fingido interés, no pudo evitar, como aficionado a la caza, reflejar en su cara el asombro que le producía la profusión y variedad de especies, de interés cinegético, mencionadas por su interlocutor.

— ¿Dices que hay abundancia de bisontes, ciervos y caribús?— preguntó, genuinamente interesado en estos grandes animales.

—Así es. Sobre todo caribús. Los hay a millares— y añadió— .Aquí los consideramos una plaga.

—No hay duda de que cuando cuente esto en Aguiño muchos querrán venir a cazar aquí— dijo convencido el visitante, pero sin olvidar porque estaba allí, se vio obligado a cambiar de tema, y para ello expresó:

—No he dejado de notar lo bien organizado que tienes este campamento. Da la impresión de que disponéis de las comodidades de una ciudad pequeña.

—No podemos quejarnos—respondió halagado el comandante de Viso.

—Si no te importa me gustaría dar un paseo por ahí para estirar las piernas. Estoy anquilosado de tanto cabalgar— dijo Scrofa, ocultando que su verdadera intención era encontrar a Marco y contarle los planes de la princesa Tania.

—Lo comprendo. Pero antes de que salgas me gustaría saber algo.

—Tú dirás—respondió algo inquieto Scrofa.

— ¿Cuánto tiempo vas a quedarte aquí?

—Solo hasta mañana— y añadió —.Me marcharé al alba.

—No es por nada. No lo tomes como una descortesía por mi parte. Solo te lo pregunto para buscarte el alojamiento adecuado. Ahora bien, si ya te vas mañana no creo necesario hacer ningún cambio en las residencias  de oficiales para ofrecerte una vivienda digna de tu rango—y concluyó la perorata diciendo —.Aquí, justo al lado, dispongo de un pequeño cuarto que uso de vez en cuando para dormir la siesta. Sí te parece bien puedes pernoctar en él una noche.

—Me parece perfecto. Te lo agradezco, y si no te importa ahora voy a ocuparme de mi caballo y después daré un paseo.

—Puedes irte tranquilo y no te preocupes por tu cabalgadura. Ordenaré que lo lleven a las cuadras y lo alimenten bien.

— Gracias—dijo escuetamente Scrofa, y salió.

Ya fuera, el musculoso tribuno comenzó a pasear pausadamente las calles de tierra apisonada. Aparentaba mirar con curiosidad las estructuras que se levantaban a lo largo de su derrotero y las escenas cotidianas que se desarrollaban ante sus ojos, sabiéndose observado por los pobladores de Viso.

<<No era habitual ver a un tribuno desconocido allí>>

En realidad Scrofa, disimuladamente, se fijaba en los jóvenes oficiales que veía. Conocía a Marco y lo envidiaba y odiaba a un tiempo por disfrutar de lo que él tanto había anhelado— los favores sexuales de la princesa Tania—.Y, por tanto, sabía que era un hombre joven, de menos de veinte y ocho años, alto y apuesto, de nariz recta, pelo rubio y destacados ojos azules.

Sí lo veía, pensaba acercarse a él y aparentar una conversación inocente, durante la cual le comunicaría los planes de la princesa, le prevendría del inminente ataque kindarita, le diría el acuerdo al que habían llegado con Naso y que él no tendría nada que temer. Y que cuando la guarnición estuviese siendo masacrada, aprovechase la primera  ocasión que se le presentara para vestirse de civil y dirigirse a Aguiño, donde Tania le estaría esperando.

Después de una hora caminando sin encontrar al joven que buscaba, Scrofa se dio cuenta de que la precaución y el disimulo no tenían sentido.

<<Al fin y al cabo todos los habitantes de Viso van a ser pasados a cuchillo>>, pensó. <<Nadie podrá contar nada a nadie>>

Llegado a esa conclusión preguntó por Marco al primero que vio y que, por una extraña casualidad, resultó ser el centurión Cesio, jefe directo de Marco.

— ¡Saludos, centurión!

— ¡Saludos, tribuno!—respondió el interpelado, un tanto sorprendido por la imprevista salutación, al tiempo que cuadraba y hacía el manoteo militar reglamentario.

—Disculpa que te moleste pero me gustaría preguntarte algo.

—Tú dirás tribuno….

—Me llamo Scrofa y estoy buscando a un joven oficial que ha sido destinado aquí hace menos de un año. Se llama Marco y ha sido procurador de la guardia pretoriana antes de ser enviado a esta guarnición—y añadió—. La razón por la que lo busco es que tengo un recado para él.

— ¿De parte de alguna chica?—preguntó Cesio, campechanamente.

—Veo que lo conoces—respondió Scrofa con una risa forzada.

—Así es. Soy su jefe directo y lo he encargado del reparto de guardias.

— ¿Dónde puedo encontrarlo?— preguntó el tribuno, contento de su repentina suerte.

—Ven conmigo. Yo te llevaré junto a él.

Caminaron en silencio unos pocos minutos hasta llegar de nuevo al centro neurálgico de Viso. Allí, entre el cuartel general y el depósito de armas, se levantaba una pequeña casa de piedra que se usaba como cuarto de guardia.

Sin llegar a entrar, Cesio se dirigió al centinela de la puerta y le ordenó:

—Dile a Marco que salga— y añadió sin necesidad— .Alguien quiere verlo.

Al poco el centinela volvió a salir acompañado del apuesto joven.

Scrofa no era nada afeminado pero aun así pudo darse cuenta, al volver a verlo, del por qué la belleza clásica de Marco y su elegante porte despertaban pasiones entre las féminas.

Cesio fue el primero en hablar y dijo—. El tribuno tiene un recado para ti.

Marco miró ante sí y pudo ver al alto, fuerte, musculoso, y completamente uniformado visitante. El casco le velaba parcialmente el rostro y al principio no lo reconoció. De repente Scrofa movió casi imperceptiblemente la cabeza y pudo ver sus ojos. ¡Súbitamente lo identificó!

<<Era el comandante de la guardia personal de Tania en Aguiño>>

A Marco el tribuno nunca le había gustado. Algo de él le repelía y atemorizaba a la vez, y siempre procuró guardar las distancias a pesar de que se encontraban a menudo, puesto que ambos, por distintas razones, casi constantemente estaban cerca de la princesa.

— ¿Podemos hablar en privado?—preguntó Scrofa para disgusto de Cesio, que esperaba enterarse de lo que el visitante tenía que decir.

—Claro. Demos un paseo— dijo Marco, a sabiendas de que así nadie podría oírles.

Cuando se alejaron del centurión que los había puesto en contacto y comprobaron que ya nadie podía escucharlos, Scrofa habló.

—Te traigo un recado de la princesa Tania.

—Dime—pidió el joven, ansioso.

—Quiere que te reúnas con ella. Te espera en el palacio de Aguiño.

—Eso es imposible. No puedo salir de aquí—dijo Marco, al tiempo que negaba con la cabeza y a la vez gesticulaba su rechazo con las manos.

Sin embargo, simultáneamente, su mente libraba una batalla entre el ansia de ver a Tania y el instinto de preservación. Sabía que si el emperador se enteraba, esta vez no se limitaría a castigarlo con el destierro y, probablemente, ordenaría que lo ejecutaran.

—Tenemos un plan— susurró el tribuno al tiempo que, inconscientemente, adoptaba una mueca de confabulación.

—Dime… ¿Qué habéis pensado?—preguntó, esperanzado.

Scrofa le contó el plan que, por orden de la princesa, había fabulado con el caudillo de los kindaritas.

Marco escuchó en silencio, asombrado, hasta que  el tribuno terminó de contarle lo que habían maquinado para cumplir los deseos de Tania y le preguntó:

— ¿Qué te parece?

En un primer momento, el estupefacto joven no supo que contestar y, después de un incómodo silencio, durante el cual asimiló las sorprendentes revelaciones, solo se le ocurrió preguntar.

— ¿Es necesario que mueran todos los habitantes de Viso?

—Tú sabes que sí—respondió con fingida compunción Scrofa— y añadió tratando de minimizar su culpa y la de Marco —.Son órdenes de la princesa.

Cómo el joven seguía sin hablar y el tribuno  no discernía el motivo de sus dudas, porque era un psicópata y era incapaz de ponerse en “la “piel de los demás”, dijo, aparentando una comprensión que no sentía:

—Son ellos o nosotros. Ya no podemos volveros atrás.

—No puedo hacerme a la idea de que maten a los niños por mi culpa.

— ¡Ah! ¿Es eso lo que te hace dudar? No te preocupes, los kindaritas no matan niños. Los hacen prisioneros y los adoctrinan— mintió Scrofa, sabiendo que los salvajes, en sus guerras tribales, solo dejaban con vida a los menores de diez años. A los que sobrepasaban esa edad los consideraban ya imbuidos de los valores de sus mayores y los ejecutaban sin misericordia.   

—Está bien. Lo haré— confirmó finalmente Marco, dejándose llevar por sus deseos y minimizando, en su dúctil mente, el horror y la muerte que su decisión acarreaba.

—Es la única salida— afirmó Scrofa, pretendiendo reforzar la decisión que Marco acababa de tomar.

—Ya te he dicho que lo haré— repitió el joven, un tanto soliviantado por el tono paternalista que el tribuno empleaba con él.

—Entonces no hay más que decir— dijo el traidor, dando por terminada la conversación. Sin embargo antes de marcharse quiso añadir:

—Me quedaré aquí hasta mañana invitado por Balbus. Sí tienes alguna duda puedes consultar conmigo en cualquier momento antes de mi partida— finalizó el rudo militar y, sin más, dio media vuelta, y se marchó dejando al joven Marco allí plantado, sumido en pensamientos contradictorios.

Temprano, a la mañana siguiente, descansado,  limpio y recién desayunado, Scrofa montó su sosegado y fresco caballo, que amablemente le habían traído, ya enjaezado, y partió hacia Aguiño.

Al mismo tiempo, ojeroso y cansado, Marco se levantó casi sin haber dormido. Había pasado la noche en vela, pensando en los sucesos que iban a desencadenarse por su causa, y su razón le atormentó hasta que logró eximirse a sí mismo de responsabilidad. Cuando logró acallar su conciencia pensó en cómo llevar a cabo el plan acordado.

<< ¿Dónde encontrar ropa de mujer sin que nadie le hiciese preguntas, ni tuviese que prodigar explicaciones que no sabía cómo dar?>>

Súbitamente encontró la respuesta. Se acordó de que la esposa de uno de sus compañeros de armas había tenido que ir a Aguiño, por causa de un asunto familiar de fuerza mayor, no recordaba qué, y en su hogar, a excepción del marido, no habitaba nadie más, y Marco sabía, como encargado de los turnos de guardia, cuando ese camarada suyo estaría de retén y por tanto la casa quedaría temporalmente vacía.

Esa misma noche puso en marcha su plan y entró subrepticiamente en la vivienda. Allí enseguida encontró lo que andaba buscando. En el fondo de un cofre halló una túnica de color blanco-crema, que se extendía desde los hombros hasta los pies y se unía a los omóplatos con dos tiras breves. Sacó también una capa de color gris, inusualmente larga, que llevaba una capucha que le vendría bien para ocultar su rostro. Hizo un improvisado fardo con las prendas y salió furtivamente, tal y como había entrado.

Desde entonces ocultaba la ropa femenina en su casa, esperando nervioso al día que tuviese que utilizarla.

Poco antes el amanecer del cuarto día después de la partida de Scrofa, comenzó el masivo asalto kindarita. Marco escuchó el repicar de la campana al que siguieron las insistentes y alarmadas voces de aviso de los centinelas. Enseguida el campamento comenzó a bullir de actividad y el ruido de las armas se mezclaba con los gritos de advertencia, las voces de precaución  y las estentóreas órdenes de los oficiales.

Los miembros de la cohorte se levantaron sobresaltados y, tal como habían practicado en los habituales entrenamientos previos para situaciones similares, reaccionaron con presteza. Las distintas centurias de la tropa se agruparon y se dispusieron, disciplinados, a repeler a los atacantes.

Marco, como los demás, se despertó súbitamente. En un primer momento no supo qué hacer. Había estado esperando ese momento entre impaciente y amedrentado, y mentalmente planificó exhaustivamente su reacción. Sin embargo, ahora que el instante había llegado, actuó como un soldado y optó por salir a la calle, espada en mano, como los demás.

<<Subconscientemente quería saber el devenir del combate antes de ocultarse bajo su disfraz de mujer>>

El traidor no tuvo que emplear la espada. Presenció la eficiente actuación de los arqueros que acribillaban a los kindaritas que lograran asaltar la sección este de la muralla y también pudo ver como casi un centenar de miembros de la infantería ligera khanadiense acababan con aquellos que no habían sido ensartados por las flechas. Marco vio también, como en un sueño, paralizado por la indecisión, como sus compañeros de armas volvían a controlar la totalidad del perímetro de defensa y rechazaban eficazmente los persistentes intentos de asalto de lo kindaritas.

Sorprendido, el traicionero Marco se dio cuenta de que el sorpresivo ataque había fallado y que su plan tenía que posponerse hasta que los enemigos que los sitiaban fuesen capaces de romper las defensas khanadienses y entrar en tromba en el campamento, tal como habían pretendido sin conseguirlo.

<<Tengo que actuar con normalidad>>, pensó, a sabiendas de que, de momento, su plan de escape no era viable. No podía disfrazarse y esconderse hasta que los kindaritas no arrollaran los muros y, mientras tanto, debía aparentar que actuaba como los demás esperaban que lo hiciera; por eso, espada en mano corrió, con fingido coraje, a ocupar su predeterminado puesto de combate.

44

PLAN DE ASALTO DE NASO

Naso estaba furioso. Su primer plan bélico, basado íntegramente en la sorpresa, había fracasado.

Se hallaba montado en su espléndido caballo de guerra negro. El animal estaba lujosamente enjaezado y guarnecido con un caparazón hecho de láminas metálicas cosidas sobre cuero. El caudillo kindarita vestía una coraza musculada y una capa encarnada sobre los hombros; cubría su cabeza con un yelmo de cobre, coronado con un penacho transversal rojo, portaba una espada corta y, del cuello, le colgaba su inseparable medallón de oro con la figura de su Diosa.            

El musculoso y robusto jefe de los cabezones, rechonchos y crueles asaltantes se encontraba sobre la suave colina que dominaba el extenso valle, escoltado por doce miembros de su guardia personal, también a caballo, y acompañado además por seis soldados-correo, asimismo montados y preparados para llevar sus órdenes verbales a los comandantes de sus hordas.      

Con la mirada obsesivamente fija en Viso y los dientes apretados de rabia, pudo ver como la vanguardia de sus hombres era una y otra vez rechazada y sufría considerables pérdidas de efectivos.

Su plan inicial había sido de una simpleza extrema. Pretendía sorprender y eliminar a los centinelas y conseguir que un número suficiente de sus hombres pudiesen subir rápidamente por las escaleras de asalto, para reducir y neutralizar, lo que suponía que iba a ser una débil, tardía y desorganizada oposición de los defensores, y esperaba lograr abrir, de esa manera,  al menos una de las puertas, por la que sus hombres pudieran entrar en tromba.

Lo único original de su plan había sido el andamiaje portátil y fácil de montar, que se le ocurrió construir para neutralizar el foso y plantar las escaleras encima.

<<Lastima que su propósito se hubiese venido abajo por no haber logrado sorprender y acuchillar a todos los centinelas>>, pensó.

 El caudillo kindarita, ya a plena luz, pudo ver como sus huestes, apiñadas en las escaleras, eran fácilmente rechazados por los defensores y estaba sufriendo inútilmente numerosas bajas, ordenó tocar retirada.

Cuando, obedeciendo la señal acústica del cuerno, sus hombres retrocedieron fuera del alcance de las flechas, vio claramente los numerosos muertos y heridos que dejaban atrás. Ordenó entonces que su infantería pesada formase seis filas de ataque y avanzasen separados entre sí, protegidos por sus grandes y pesados escudos rectangulares.

Después de que sus acorazados soldados llegaron a la posición, previamente  estipulada, ya dentro del alcance de las flechas, se detuvieron y dio comienzo la segunda parte del plan.

Por los flancos envió numerosos arqueros a posicionarse entre las filas de la infantería y, desde allí, relativamente protegidos, comenzaron a disparar nubes de flechas sobre Viso.

La satisfacción le duró poco a Naso. Su segundo plan de combate fue también desbaratado cuando los khanadienses comenzaron a usar sus catapultas, y numerosas piedras y bolas de fuego derribaban o incendiaban los escudos, mataban a sus portadores y exponían a los arqueros a las innumerables flechas que disparaban los sitiados.

Pronto los hombres empezaron a retroceder paso a paso, espantados por las muchas pérdidas que sufrían.

Desde lo alto de su caballo, subido a la loma que dominaba el amplio valle donde se desarrollaba la acción, el líder estaba pálido de rabia. No esperaba que el inicio de la batalla le fuese tan desfavorable. Pero aun así, no había jugado más que las primeras bazas. Todavía le quedaban “ases en la manga”, pensó, al mirar como las altas torres de asalto iniciaban, tiradas por bueyes, el descenso hasta la llanura.

Ordenó que su infantería pesada y los arqueros retrocediesen fuera del alcance de los proyectiles enemigos y que su puesto fuese ocupado por las catapultas blindadas de largo alcance. Al poco la batalla se limitó a un furioso intercambio de lanzamientos de fuego y piedras. Mientras las proyecciones iban haciéndose cada vez más esporádicas a lo largo del día, la mayoría de los sitiadores se habían afanado en montar sus tiendas y consolidar su campamento con un foso perimetral y estacas, para defenderse de un posible “ataque a la desesperada” de la caballería de la guarnición.

Llegó la noche y con ella ambos bandos, agotados, hicieron un alto en las hostilidades y se dispusieron a disfrutar de un merecido descanso.

El improvisado cálculo que Balbus, comandante de Viso, hizo al ver la numerosa tropa que les asediaba se aproximaba bastante a la realidad. La infantería del ejército kindarita estaba compuesta por algo más de seis mil efectivos entre soldados y oficiales. Esa apabullante fuerza militar— en comparación con los defensores de Viso— incluía la infantería ligera, la pesada y los arqueros. A ellos había que añadirles quinientos hombres más de caballería.

Además, el ejército que asediaba el campamento viajaba acompañado de herreros, artesanos, canteros, carpinteros, sastres, cocineros, cantineros ambulantes, curanderos, criados, pastores que se apropiaban de los rebaños khanadienses y luego los vendían para carne a los soldados, o a los sacerdotes de la Diosa, que inculcaban el miedo y la inseguridad entre los supersticiosos e ignorantes, para luego aprovecharse de ellos, y a muchos otros que desempeñaban oficios difíciles de clasificar como lícitos y, por supuesto, no faltaban numerosas prostitutas que ejercían su oficio dentro de carromatos entoldados. Toda esta multitud variopinta sumaban alrededor de  otro millar de individuos y siempre se mantenían a retaguardia, apartados de las áreas de combate. 

Ya a solas en su tienda de campaña, despojado de su uniforme y cubierto por una cómoda túnica de lana de color crema,  Naso planificaba, mentalmente, su próximo ataque. No se fiaba mucho de sus oficiales—nombrados más bien por su valentía y buen manejo de las armas que por su inteligencia —y era él quien concebía las estrategias a seguir. Pero, aun así, cuando decidiese su próximo paso y estuviese relativamente seguro de su futuro proceder, tenía que comunicárselo a sus comandantes y coordinar con ellos los planes de batalla.

De repente el cabecilla de los kindaritas notó una punzada de hambre y se dio cuenta de que no había probado bocado desde el amanecer. Miró a su alrededor buscando algo que llevarse a la boca y, tal como suponía, en una esquina de la tienda, sus sirvientes, habían colocado una pequeña mesa y sobre ella, en diversas bandejas de plata, se entremezclaban apetitosos alimentos: lonchas de queso de oveja, pescado curado, pan de trigo, frutas  y pollo asado, además de una jarra de vino tinto y otra de cerveza, que era lo que su diligente intendente personal había improvisado.

Él mismo se sirvió un generoso vaso de cerveza, lo bebió de un trago y volvió a llenarlo. Usando solo la fuerza de sus grandes manos agarró el pollo asado, ya frio, lo desgajó en dos y comenzó a comer, cuidando que la chorreante salsa que soltaba no manchase su túnica. Cuando terminó con el ave comió algo de queso y un poco de pan. Acompañó la improvisada pero suculenta cena con esporádicos tragos de cerveza y, cuando se sintió lo bastante saciado, levantó la mirada y extendió las grasientas manos.

Como de la nada, uno de sus criados apareció con una palangana llena de agua tibia. Se plantó ante su señor sujetando firmemente el recipiente para que su amo se lavara cómodamente las extremidades. Otro de los sirvientes le entregó un jabón y posteriormente una toalla para secarse.

Después de limpiarse concienzudamente las manos y la boca, Naso volvió a escanciar otro vaso, esta vez de vino y, con él en la mano, se sentó en un repujado sillón, que presidia un gran entablado rectangular rodeado de sillas.

Sobre la improvisada mesa se extendía, cubriéndola casi por completo, un plano grande, aunque algo tosco, de Viso y sus alrededores.

Tomada una decisión levantó de nuevo la vista y sus ojos se encontraron con uno de sus escoltas más cercanos, que desde el interior, junto a la entrada de la tienda, vigilaba.

—Comunica a todos mis comandantes que quiero verles— ordenó, concisamente.

—Sí, señor— respondió el centinela, y salió a cumplir diligente la orden.

Pocos minutos después de ser requeridos los siete comandantes de Naso (seis de los cuales tenían bajo su mando directo a mil hombres cada uno, y el séptimo comandaba los quinientos soldados de caballería) se presentaron ante su líder, un tanto aprensivos y cabizbajos. Como casi todos los kindaritas eran bajos, morenos y robustos. Estos oficiales estaban bien entrenados y, además de membrudos, eran agiles, musculosos y duchos con las armas. Casi todos vestían uniformes similares: sobre túnicas de lana sin tintar usaban una armadura de cadena, con doble capa en los hombros, los cascos eran de bronce, rematados con crestas de pelo de caballo teñidos de negro. Portaban espada corta y, cuando combatían, se protegían con escudos ovalados. El único cuyo uniforme difería del de los demás era el del comandante de caballería. En vez de armadura de cadena se cubría con una coraza de cuero ajustada al cuerpo, y en vez del penacho de pelo de caballo teñido de negro del casco, como el que mostraban los demás, él lucía una cimera de plumas blancas.

Los siete, de pie, esperaban impacientes  y nerviosos a que su caudillo hablara.

— Sentaos— ordenó éste, con voz inesperadamente amable.

Mientras esperaba a sus comandantes, Naso se había bebido un segundo vino. Eso sumado a la jarra de cerveza, que previamente había libado durante la cena, lo achisparon  un poco.

Al sentarse los oficiales se despojaron de sus cascos y los depositaron directamente en el suelo, al lado de las patas de sus respectivas sillas.

— ¿Queréis vino?— y, sin esperar respuesta, habló, dirigiéndose a uno de sus criados y le ordenó imperativo:

— ¡Tráenos vino!

Cuando a cada uno de los oficiales les fue escanciada su correspondiente copa, Naso levantó la suya a modo de brindis, obligando con su ademán a los demás a imitarle y beber.

Vaciaron las copas y las dejaron de nuevo sobre la mesa. Mientras los criados se apresuraban a servir más vino, los comandantes no dejaban de mirar a su caudillo.

— ¿Tenéis un informe de bajas?

Después de la inesperada pregunta, durante varios segundos se mantuvo el silencio. Se miraban unos a otros interrogantes, y cuando Naso pensaba que ninguno se había molestado en algo tan básico como contar los muertos y heridos, y la ira comenzaba a crecer en su interior, el más joven de ellos y todavía barbilampiño, de nombre Babpo, respondió:

—Hemos sufrido trescientos dos muertos y cincuenta y tres heridos graves— dijo con seguridad y, después de una breve duda, añadió—.A los lesionados de poca gravedad no he tenido tiempo de contabilizarlos todavía.

—Bien hecho, Babpo— y, sin interrupción, Naso continuó—. Las pérdidas que hemos sufrido hoy sin haber conseguido nada son intolerables—dijo con un rictus de amenaza plasmado en su rostro.

Después de una breve pausa para reorganizar sus ideas, algo embotadas por el alcohol, continuó hablando, expresando sus pensamientos en voz alta, de igual modo que haría para explicarse a sí mismo lo ocurrido:

—Hemos tenido mala suerte y nuestro asalto nocturno ha fracasado. Además hemos perdido los andamiajes que habíamos construido para apoyar las escalas.

Llegado a ese punto de su reflexión quiso conocer la opinión de sus hombres:

— ¿Tenéis alguna idea de cómo conquistar Viso?—preguntó, observándolos inquisitivo.

Ninguno respondió y, cabizbajos, rehuían la mirada de su señor, aparentando cavilar.

<<Naso no se extrañó, ninguno destacaba por su inteligencia>>

Cuando unificó las tribus kindaritas eliminó a sus jefes legítimos y a todos sus descendientes, para asegurarse de que nadie en el futuro, basándose en derechos de sangre, le disputara el mando. Para suplir la falta de mandos intermedios —había asesinado a los más capaces—ascendió a aquellos que sentían inquina hacia sus difuntos jefes. De esas promociones de mediocres destacaban, por su valentía y fidelidad, estos, que en ese momento estaban sentados a su mesa. <<Eran efectivos cumpliendo órdenes pero malos estrategas>>.De eso no tenía duda y sabía que tenía que ser él quién les dijera en todo momento lo que debían hacer.

—Tú, Austinco, — señaló, dirigiéndose al más veterano de sus comandantes: un tuerto, cruel y experimentado soldado, que ya había cumplido las seis décadas—, te encargarás de que las seis torres de asalto estén situadas mañana lo más cerca del foso posible. En lo alto, detrás de las almenas, situarás a cuantos arqueros quepan y ordenarás que disparen sin interrupción contra los defensores de la muralla.

—Sí, señor— respondió escuetamente el aludido y esperó a que su caudillo continuara.

—Tú, Agerdo, — señaló a otro que lucía una poblada barba prematuramente canosa—, acercarás las catapultas lo más posible y dispararás solo al interior del campamento, tanto piedras como bolas incendiarias, y añadió—. Olvídate de apedrear las murallas, son demasiado sólidas para hacerles mella.

—Belaiska, tú te encargaras de organizar patrullas a caballo en torno a Viso, por si alguien pretende escapar al cerco.

El aludido, comandante de la caballería. Un hombre presuntuoso y mujeriego, de apariencia cuidada, asintió con la cabeza sin decir nada.

—En cuanto al resto de vosotros— dijo, mirándolos a todos fugazmente—.No hace falta que mantengáis en alerta a todos vuestros hombres. Que en todo momento descansen la mitad. Los demás que estén atentos para contrarrestar cualquier iniciativa que el enemigo pueda tomar.

— ¿Alguna pregunta?— inquirió Naso, pretendiendo saber si alguno pensaba que quedaba algo por dilucidar.

Solo obtuvo el silencio por respuesta. De repente sintió el peso de la soledad que acarreaba el poder absoluto y dijo antes de regresar a su introspección:

— ¡Podéis retiraros!

45

LA ARMADA PARTE DE CORINTIA

Eran poco más de las diez de la mañana y la marea estaba  alcanzando el punto culminante de la pleamar. Los numerosos barcos, que atestaban los muelles y la dársena de Corintia, tensaban al máximo sus estachas y cadenas, obligados por la fuerza de empuje de la corriente.

El día amaneció encapotado y era evidente que el Sol estaba siendo vencido en su pugna por abrirse paso en medio de las espesas nubes, que no paraban de aumentar. Hacía frío y el viento, que soplaba persistente del sudeste, se llevaba consigo el calor y destemplaba los cuerpos.

Transcurridos diez días desde la entrevista y el acuerdo al que Antonio había llegado con el emperador, la armada khanadiense se disponía a salir del puerto de Corintia.

A una orden del general Stolo, al que una vez más se le había confiado el mando de la una flota, los navíos comenzaron a soltar amarras o a recoger anclas y, propulsados por sus remos, empezaban, ordenada y  lentamente, a enfilar la salida de la dársena.

Hasta el momento de la partida la actividad había sido frenética para completar los últimos detalles y asegurarse de que todas las galeras estaban plenamente equipadas y listas para entrar en combate.

La flota, cuya misión era reconquistar Atascar, estaba compuesta por 40 galeras rápidas, de dos y de tres órdenes de remos. Aparte de los remeros y de la tripulación, cada una de estas naves transportaba 150  soldados de infantería, que sumados hacían un total de 6.000 efectivos. A ello había que añadirles otros 20.000 hombres, divididos por igual en 4 gigantescos navíos de 40 bancos de remos, 400 remeros, 300 marinos y 5.000 soldados cada uno. Estos grandes buques de dimensiones colosales— 126 metros de eslora y 26 de manga— se dividían en siete departamentos diferentes y cada una de ellos tenía tanta madera como 30 galeras ordinarias. En todas estas naves grandes se levantaban cuatro palos y, aparte de la vela cuadrada del mástil, el aparejo se completaba con velas triangulares. Esas fortalezas flotantes estaban defendidas por 8 torres por unidad, y máquinas de guerra que podían lanzar a media milla proyectiles de 130 kilos.

El cuarteto de enormes barcos también transportaba numerosos pertrechos de asedio, ingentes cantidades de víveres, tanto perecederos como perdurables (todas las naves llevaban a bordo animales vivos con los que alimentarse) y un importante número de caballos de guerra.

Cualquiera de esas formidables galeras servían a menudo como  buques insignia de la armada khanadiense y recibían los nombres, por todo marino conocidos, de: Pietas, Lumo, Rhemus y Águila.

El comandante de la flota no navegaba en ninguna de estas imponentes naves. Stolo había preferido ondear su emblema en un trirreme de 60 metros de eslora y 15 de manga. Este rápido barco, bautizado como Concordia, se diferenciaba de los demás, de similares características, en que estaba armado con un espolón en forma de trinquete.

El capitán Scapula seguía comandando el Gaia, uno de los birremes que formaba parte de la flota.

Los diferentes barcos que componían la armada estaban pintados del mismo color verde pardo, para camuflarse mejor con el mar.

Sin embargo la nota discordante de esta escuadra la ofrecía el Conchi. Con una eslora de 22 metros y una manga de siete, parecía empequeñecido por las dimensiones de las imponentes galeras que lo rodeaban. Además, su mástil, aparentemente desproporcionado, su bañara central rodeada de ventanales, la despejada plataforma  posterior, el casco de acero pintado de gris y el nombre CONCHI rotulado en blanco en la popa del yate, no armonizaban para nada con ninguna de las otras 44 naves de la flota.

Al salir del puerto, el Concordia, capitaneado por el general Stolo, se puso al frente y la escuadra y adoptó la formación denominada “cabo de fila”, con tres secciones. En el centro las cuatro ciclópeas galeras, a la derecha los birremes y a la izquierda las de tres órdenes de remos. Un trío de naves, algo distanciadas del resto hacían las funciones de vigilancia y observación, y cerrando la retaguardia iba un navío de cola.

El océano estaba poco encrespado  y solo  un suave mar de fondo, cuyo oleaje había sido formado por vientos tormentosos lejanos y ya extintos, permitía a los remeros propulsar las naves sin demasiado esfuerzo.

Al llegar todos a mar abierto el viento les era favorable y todas las galeras desplegaron su velamen y desarmaron los remos.

Antonio les imitó y desenrolló la mayor, la trinqueta y la génova.  

El Conchi, hasta entonces impulsado por sus motores al ralentí, se mantenía al pairo contrarrestando la fuerza de la corriente. Al desplegar las velas y apagar los motores, el yate se inclinó ligeramente a estribor, comenzó a surcar velozmente las aguas de mar abierto y respondió mejor al timón.

Muchos khanadienses pudieron ver, con admiración, como el grácil velero, con todas sus velas desplegadas, mostraba entonces una espléndida estampa y les superaba en velocidad.

Antonio condujo hábilmente el Conchi por entre las demás naves, hasta llegar junto a la capitana. Allí, a babor del Concordia, enrolló parcialmente sus velas con el automático, hasta que su velocidad se equiparó a la del trirreme. Entonces volvió la vista atrás para contemplar la grandiosa estampa que componían las naves en formación y, absorto, rememoró algunos acontecimientos de los últimos días.

Después de su audiencia con Leónidas I volvió al yate y le contó a Olga lo que el emperador quería de él. Ella pareció comprender la petición imperial y dio a entender que quería seguir a bordo cuando pusieran rumbo a Atascar. Él se negó rotundamente y trató de explicarle que, en la inminente guerra que iban a librar, ella no tenía ningún papel que desempeñar. Finalmente, después de una ardua discusión, Olga claudicó y aceptó que al fin y al cabo, en su fuero interno, ella no deseaba ir.

Convencida al fin, decidió volver temporalmente a la casa de campo que había heredado de sus difuntos padres y que no había pisado desde hacía algo más de dos años, desde que su madre falleció ahogada y ella fue a su entierro. Su mansión estaba habitada por su padrastro, un hombre al que ella apenas conocía y había tratado poco, y algunos sirvientes, aunque tanto la casona como la extensa propiedad colindante pertenecían a la chica por herencia.

Olga decidió volver al hogar de su juventud porque no tenía otro sitio a donde ir. Había dejado voluntariamente de ser dama de compañía de la princesa Tania. Como miembro de la nobleza tenía la libertad de escoger si deseaba servir a la realeza—algo que era considerado un gran honor y siempre había para ello lista de espera— o desempeñar cualquier otra noble función.

Todo lo anterior, Antonio y ella lo habían hablado tres días antes y surgió el tema del transporte. Para solventar ese inconveniente él le recomendó hablar con Escipión, para ver si éste podía ayudarla a llegar a casa.  A Olga le pareció buena idea y para llevarla a cabo hizo señas a los legionarios, que desde tierra no dejaban de vigilar el yate y, cuando dos de estos se acercaron a bordo de una chalupa, les pidió que la llevaran a ver al tribuno.

Escipión, en cuanto recibió la visita de la chica y supo lo que ésta deseaba, le dijo que no se preocupara y que él se encargaría encantado de buscarle un transporte digno.

El día anterior a la partida de la escuadra, Olga, previamente avisada, esperaba en tierra la llegada de su transporte. Se había despedido de Antonio con un abrazo trémulo y, sin poder evitar las lágrimas, subió a la chalupa que la llevó al muelle. Allí la esperaba una carroza tirada por dos caballos negros, que era guiada por un cochero uniformado acompañado de otro lacayo; éste último le abrió la puerta y, cuando ella entró, se aseguró de cerrarla bien, luego subió al pescante y enseguida, a la voz de:

 — ¡Arree!—, del postillón, se pusieron en marcha.

46

ANTONIO Y STOLO SE CONOCEN

Antes de la partida de Olga, Antonio recibió la visita de Stolo — el general que iba a comandar la escuadra de reconquista —.El estratega, después de hablar con el emperador y ser informado por éste de la hazaña que el extranjero había realizado, al rescatar a la princesa e infligir una derrota humillante  a  la poderosa galera tiberiana, Gloriosa, y ser notificado también por el propio soberano del acuerdo al que el monarca había llegado con Antonio, y ser asimismo puesto al tanto de que el extranjero afirmaba ser capaz de derrotar al menos a tres naves de guerra enemigas, supo que, sin ninguna duda, tenía que conocerlo; por ello, para ponerse de acuerdo en la estrategia a seguir, Stolo se percató de que tenía que hablar con el foráneo. Sin embargo, a pesar de que tenía la autoridad para hacerlo, no quiso presentarse de improviso a bordo del Conchi y, previamente, por medio de uno de sus hombres le envió una escueta nota que decía así:

A la atención del capitán Antonio:

Soy el general Stolo, comandante de la escuadra que pronto saldrá para recuperar Atascar. He sido informado por Su Majestad  Imperial de que tu barco formará parte de mi flota.

Solicito permiso para subir a bordo de tu nave y concretar contigo la estrategia a seguir, después de estudiar tus potencialidades.

Para responder a mi petición solo tienes que decírselo al mensajero que te entregará esta misiva.

Atentamente:

General Stolo.           

Después de leer dos veces el mensaje, Antonio dijo al soldado que se lo había llevado:

—Puedes decirle al general que puede venir a bordo cuando quiera.

Dos horas después se aproximó una barca impelida por dos remeros. De pie a proa iban tres hombres, el del centro llamaba inmediatamente la atención. El general Stolo no aparentaba los 52 años que ya había cumplido: esbelto y atlético, de cara redondeada y lustrosa, con escasas y finas arrugas, solo perceptibles desde  muy cerca, en él  también destacaba una nariz prominente y unos ojos grandes y curiosos.

Vestido con su habitual túnica blanca con rayas purpuradas en las puntas, una camisa de cuero, que le cubría desde los hombros hasta las caderas; las plateadas puntas de la prenda revelaban su alto rango. Sobre toda esa ropa se protegía con una coraza anatómica de una sola pieza, ceñida al cuerpo. La cabeza la llevaba embutida en un yelmo refulgente, coronado con un espléndido penacho de plumas rojas. Una larga capa, también roja, sujeta a los hombros, le cubría la espalda. Calzaba cómodos perones marrones e iba armado con una espada reglamentaria, que pendía de su cadera izquierda, y a la derecha llevaba un puñal. Los mangos de ambas armas estaban laboriosamente tallados con filigranas.

Sus dos escoltas eran legionarios hercúleos, armados con espadas cortas reglamentarias y sendos puñales. Además — incongruentemente por la  ineficacia de esas armas en las distancias cortas en las que se movían —  portaban afiladas  picas, que apoyaban en el fondo de la barca y, de esa manera, contrarrestaban el ligero vaivén de la lancha, e iban vestidos con completos uniformes de gala.

En un instante, mientras los remeros completaran la maniobra de atraque y uno de ellos amarraba la barca a la bita más próxima a la escalera de baño, y tensaba la cuerda para mantener a las dos embarcaciones firmemente unidas, el general pudo ver al hombre que, plantado sobre las piernas ligeramente abiertas, los miraba, desde lo alto de la plataforma de popa.

Stolo, a primera vista, le calculó unos cuarenta años. Vio a un individuo fuerte, alto y musculoso, de cabeza rapada, mandíbula cuadrada y ojos claros, que denotaban confianza y seguridad, no exenta de curiosidad.

Antonio iba vestido con un pantalón de algodón verde oscuro, sujeto con un cinturón de cuero marrón, un fino jersey de lana con cuello en V, de color negro, sin nada debajo, y calzaba unas zapatillas deportivas “Nike” grises, sin calcetines. En su muñeca izquierda llevaba un reloj “Omega” de acero, que todavía marcaba la hora terrestre. Al cuello se había colgado un pesado Cristo crucificado, que pendía de una gruesa cadena de oro y, en el  anular de la mano derecha, lucía un sello de oro blanco con su nombre grabado, y una pulsera engarzada con diamantes rodeaba su muñeca izquierda. 

El terrícola, sabedor ya de la importancia que los khanadienses daban a los símbolos externos de poder, había decidido exhibir algunas de sus joyas ese día, por sí  su invitado aparecía también lujosamente ataviado, aunque sin renunciar a la comodidad en el vestir.

La, para Stolo, extraña vestimenta de Antonio, reforzó su convencimiento  de que la visita le sería de utilidad y aprendería algo que le serviría para asegurar su victoria sobre los tiberianos.

Con agilidad el general se agarró a la escala y subió a bordo del Conchi.

El anfitrión descendió desde lo alto de la plataforma de popa y pisó los cofres, recubiertos de madera, sobre los que Stolo se había plantado.

El elegante militar se quitó el casco y se lo entregó a uno de sus escoltas, que tenía detrás, todavía en la barca; el acto dejó al descubierto su recortado  y canoso pelo.

Los dos hombres, a poco más de un metro de distancia, se miraron a los ojos y, además de que pudieron comprobar que eran de similar altura, antes de saludarse ambos notaron como una corriente de simpatía entre ellos y los dos concluyeron que “se caían bien”.  Después de apenas un instante fue Antonio el primero en hablar:

— ¡Bienvenido a bordo, general!

— ¡Gracias!— respondió educadamente Stolo y, amistosamente, le tendió la mano.

Se apretaron los antebrazos cordialmente y, después de otra breve vacilación, el español volvió a hablar:

— Ven, te enseñaré mi barco.

Stolo, encantado, se dejó guiar y mostró genuino interés por todo lo que veía.

—Como puedes ver, esta es la plataforma de popa y aquí están las salidas de ventilación de la sala de máquinas.

— ¿Maquinas? ¿Qué máquinas?— preguntó el general, mostrando en su cara los evidentes gestos de interrogación.

—Las que usa este barco para propulsarse— y añadió—. Además de poder moverse empujado por la fuerza del viento, el yate también puede desplazarse movido por motores, y por ello no necesita remeros.

Viendo que Stolo lo miraba sin entender y no sabiendo cómo explicarlo mejor, Antonio dijo para salir del paso:

— Después te lo mostraré.

A continuación, con un gesto de la mano derecha que indicaba amplitud, señaló y dijo:

—Como puedes ver. Esas son la regala y el bordón lateral que resigue todo el casco.

De seguido subieron a la bañera central cubierta y rodeada de ventanales, y desde allí, sin necesidad de explicaciones, Stolo pudo ver y reconocer algunas cosas, mirando a través de los gruesos cristales de proa: el cofre de fondeo, el ancla, las roldanas, la cadena y poco más identificable o familiar para él. El general se dio cuenta de que ese era el centro neurálgico del barco y desde allí se obtenía una visión circundante de 360º, y en su interior había numerosos y extraños artilugios, que le eran absolutamente desconocidos.

—Este es el timón— dijo Antonio, señalando la rueda que guiaba el barco, obviando el cómodo sillón de piloto de enfrente.

Dejando atrás el puente, cruzaron la puerta de la sala y el anfitrión continuó enseñando, con justificado orgullo, el yate del que se sentía tan satisfecho.

—Esta es la cámara—indicó, haciendo un involuntario gesto esférico con la mano derecha, que indicaba el espacio que quería remarcar.

Stolo pudo ver una lujosa sala, amplia, luminosa y acogedora, y en ella destacaba el rincón de navegación, aunque no sabía en realidad lo que era y solo reconocía, a groso modo, la utilidad de cosas obvias tales como: cajones, un estante grande, taquillas, cartas de navegación y un pequeño asiento debajo de una de las numerosas ventanas laterales tapadas con cortinillas translucidas. Se fijó también en la sobreelevada zona de comer y en la mesa oval, que podría acoger al menos a seis personas sentadas, en asientos mullidos, apuntalados a la mampara de estribor. 

Cuando entraron en el lujoso camarote principal, que contaba con una cama doble, rodeada de paredes cubiertas con maderas nobles barnizadas, portillos, una escotilla, armarios enormes y daba acceso a su propio baño.

Fue allí donde se toparon repentinamente con Olga.

<<Me había olvidado de ella>>, pensó Antonio, repentinamente azorado.

La hermosa mujer se había lavado el pelo concienzudamente con un champú de extracto de té verde y uva y después se duchó. Salió del lavado con el pelo envuelto en una toalla y cubierta con un albornoz que había pertenecido a Antonio y al que ella recortó y zurció los bajos y las mangas, para ajustarlos algo a su talla.

La repentina e imprevista coincidencia sorprendió a los tres por igual y por un momento se quedaron mirándose, tratando de encontrar las palabras más adecuadas para trivializar el inesperado encuentro.

—Lo siento. No sabía que estabas duchándote—dijo el español, ruborizado por su negligencia—y añadió—. Debí haberte avisado cuando vi que el bote del general se acercaba.

—Sí. Debiste haberlo hecho, pero ya es tarde para eso, ¿no?— respondió ella, socarrona, recuperado ya el aplomo— y sin transición habló dirigiéndose al visitante.

—Me llamo Olga. Imagino que tú eres el general Stolo, ¿no?

—Así es— dijo éste y de seguido añadió—. Yo a ti te conozco— dijo y, notando la interrogación en los ojos de la mujer ante su afirmación, añadió:

—Eres la hija de Atella, ¿verdad?

—Sí. ¿Cómo lo sabes?—preguntó ella sorprendida.

—Conocí a tu madre hace muchos años cuando tú no eras más que una niña—y gentil agregó—. Ya de pequeña eras guapa, pero te has superado y te has  convertido en una espléndida y preciosa mujer.

—Gracias— dijo ella, halagada y nada incomoda por la galantería.

—Siento lo de tu madre— dijo Stolo, cambiando bruscamente de tema.

— ¿Como ha ocurrido?—preguntó interesado.

—Se ahogó—respondió Olga, perdido todo rastro de sonrisa.

—Lo siento mucho. Era una mujer vivaz, aguda y muy inteligente.

Ella no respondió. Se limitó a asentir con la cabeza en silencio.

Antonio escuchó la conversación entre ambos, sorprendido por la inesperada coincidencia, y sin saber que decir.

Fue el general quien cambio de tema y logró distender la situación. Señalándolos alternativamente a ambos y sonriendo con una ligera malicia preguntó:

—Vosotros dos… ¿Cómo os habéis conocido?

—Yo era dama de compañía de la princesa Tania. Navegábamos en la galera Tifóna  hacia Pindo cuando los tiberianos nos atacaron. Nuestra nave se incendió y se hundió pero Antonio llegó a tiempo, venció a nuestros atacantes y nos rescató.

Stolo sabía la historia. Lo que hasta el momento ignoraba era que Olga acompañara a la princesa.

— ¿Y has decidido quedarte con tu salvador? — preguntó Stolo, con espontanea  familiaridad, al tiempo que sonreía socarronamente.

—Así es. Le he echado el lazo— dijo ella, carcajeándose.

— ¿Quién crees que ha salido ganando?—preguntó repentinamente Antonio, interviniendo en la conversación.

—Tú, por supuesto—no dudó en responder el general y, con una sonrisa contagiosa en su cara, añadió—. Ella es mucho más guapa que tú.

—Ja, Ja, Ja, Ja…., rieron los tres a carcajadas.

Poco a poco fueron cesando las risotadas y Olga, de nuevo consciente de su atuendo, dijo:

—Sí me lo permitís voy a vestirme—explicó, dando a entender claramente que quería que ambos abandonaran el camarote para poder hacerlo en la intimidad.

—Por supuesto. Discúlpame por mi falta de tacto— se excusó Stolo por cortesía, pero sin atisbo de culpa.

—Vamos de nuevo a la sala y desde allí bajaremos a la sala de máquinas para que puedas verlas— indicó Antonio.

Fue allí, junto a los motores, donde el general se mostró más sorprendido y se dio cuenta de que no tenía la más mínima idea de cómo funcionaba toda esa maquinaria, y eso no era todo. Admitió para sí que no comprendía la utilidad de la mayoría de los instrumentos y utensilios que había visto hasta entonces, excepto la funcionalidad de algunos muebles, cadenas, cuerdas, ancla, y poco más. Ese hecho, recién constatado, le indicó, sin lugar a dudas, que los conocimientos del extraño deberían tenerse muy en cuenta.

<< ¡Por Dios! Ni siquiera las velas me son familiares>>, pensó. Y esa reflexión le llevó a la siguiente pregunta:

— ¿Tienes armas?

—Sí— respondió éste, lacónicamente.

— ¿Puedo verlas?

— ¿Todas?

—Sí, claro— respondió, pensando, ¿cuántas tendrá cuando pregunta si las quiero ver todas?

—Todas no puedo. Me llevaría mucho tiempo explicarte el funcionamiento y el poder ofensivo y destructivo de cada una de ellas, y me temo que no acabarías de entenderlo—dijo convencido y, después de una breve pausa, añadió:

—No te ofendas pero es lo que creo.

Ante el silencio incomodo que siguió a sus palabras se vio forzado a decir, conciliador:

—A pesar de que no estamos en el lugar más idóneo para hacerte una demostración, voy a enseñarte y disparar un arma que sería el equivalente a un arco de los vuestros.  ¿Te parece bien?

—Por supuesto.

—Ven. Sígueme por favor— pidió, al tiempo que echaba mano a un kalashnikov, que, por precaución, descansaba en una repisa acolchada, bajo la rueda del timón.

El arma era una de las muchas versiones de la AK-47, la más famosa y utilizada de las ametralladoras. Esta era el modelo AK-74. Esa arma dispara una bala más pequeña, que gira más rápido y es más letal al impactar. También tiene menos retroceso y no “trepa” como la AK-47 cuando es disparada en automático. El cargador modificado guardaba 40 balas.

Salieron a cubierta y allí, desde la altura, Antonio buscó algo en el agua que sirviera como blanco. A unos 200 metros divisó una boya cuadrangular de paredes de corcho hueco, que señalizaba el punto habitual de fondeo de algún barco ausente.

Sin dudarlo seleccionó el automático de disparo, monto el arma, apoyó la culata en el hombro y comenzó a disparar a ráfagas. En menos de 30 segundos las 40 balas del arma impactaron casi todas en el blanco y, prácticamente, lo desintegraron. Allí donde antes estaba la boya solo se veían pequeños trozos de corcho dispersos, alejándose a la deriva.

Lo primero que sorprendió a Stolo fue el inesperado traqueteo del arma, pero lo que más le impresionó fue la rápida y total destrucción de la resistente baliza.

El ruido de los disparos alarmó a un número considerable de khanadienses, que trajinaban en las embarcaciones y en los muelles cercanos. Al escuchar los repetitivos estampidos, todos dirigieron la mirada hacia el origen del extraño sonido. Sin embargo, al ver allí al uniformado general junto al extranjero, conjeturaron, acertadamente, que se trataba de algún tipo de demostración. Los que sí estaban atónitos por lo que habían visto y oído de cerca, eran los remeros y los soldados, que estaban esperando, sentados en las bancadas de la chalupa, por el general y que, al aparecer éste en cubierta junto al extranjero, se levantaron por respeto a su jerarquía y vieron, estupefactos y algo asustados, la inesperada demostración del poder del arma.

Antonio, con la ametralladora laxa en la mano  derecha, se volvió hacia el atónito general y lo interrogó con la mirada.

Finalmente, antes de que el silencio se hiciera embarazoso, Stolo fue capaz de hablar con coherencia:

— ¿Has dicho que esta arma sería el equivalente de uno de nuestros arcos de combate?

—Sí, eso es lo que me parece.

El sonido también alarmó a la gata Conchi, que hasta entonces había estado durmiendo tranquilamente y, aunque el animal estaba algo acostumbrado al ruido de disparos, la curiosidad la hizo levantarse e ir a investigar.

Cuando la gata hizo su aparición en cubierta, Stolo estaba pensando lo que más le convendría preguntar a Antonio y entonces vio al animal, caminando con precaución hacia ellos. Los ojos del general se abrieron como platos, su corazón se aceleró de repente, palideció y estuvo a punto de gritar. Señalando nerviosamente, con el índice de la mano derecha estirada, fue capaz de articular— ¿Qué es eso?

Los ojos del terrícola siguieron la indicación y, al ver a la gata y notar la alteración que esta producía en su visitante, no pudo dejar de sonreír con algo de socarronería, por la, para él, incomprendida y exagerada excitación nerviosa que Conchi producía en el oficial.

Sin embargo, sabedor ya de que los khanadienses no conocían los gatos, se vio obligado a explicar:

—Es mi mascota y es inofensiva y cariñosa—dijo, al tiempo que alzaba a la gata en brazos y la  acariciaba distraídamente, para reforzar sus palabras.

— ¿Qué clase de animal es y para qué sirve?—preguntó Stolo, ya algo recuperado el aplomo.

—Es un felino y caza animales tales como: ratones, topillos, pájaros o cualquier otro que no exceda su tamaño— y añadió—. Yo lo tengo como animal de compañía.

—Entiendo— dijo el militar, y era sincero. Ellos también habían domesticado animales y el concepto les era familiar.

En ese momento Olga hizo su aparición en cubierta. Iba vestida con una túnica de lino de color blanco de una sola pieza, que le llegaba justo por encima de las rodillas. La cintura la llevaba ceñida con un ancho cinturón, teñido de púrpura, que resaltaba las curvas de su figura. Calzaba sandalias y no se adornaba con ninguna joya. Su pelo, recién peinado, brillante y suelto, le caía ahuecado sobre los hombros.

<<Estaba preciosa>>

— ¿Qué ha sido ese ruido?— preguntó ella, aún a sabiendas de que se había disparado un arma.

—Le estaba haciendo una demostración del poder de una de mis ametralladoras  al general— se sintió en la necesidad de explicar su amante.

Ella se limitó a asentir con  la cabeza y no dijo nada. Ambos esperaron a que Stolo hablase.

—Estoy impresionado—admitió sinceramente el general y añadió:

—El emperador me ha dicho que tú afirmaste ser capaz de vencer a un mínimo de tres galeras de combate ¿Es eso cierto?

—Lo es— respondió escuetamente el español, con una seguridad que no dejaba lugar a dudas.

—Bien—dijo simplemente Stolo, y enseguida, resueltas sus incertidumbres, añadió:

—Saldremos pasado mañana. Tú navegaras a babor de la galera Concordia en la que yo iré. ¿Te parece bien?

—Lo que tú digas, general.

— ¡Ah!, por cierto. Disculpa mis malos modales por no haberte ofrecido nada de beber — manifestó el terrícola repentinamente. 

— ¿Qué  apetece, vino, cerveza, té, o cualquier otra cosa? Lo que desees— dijo  de un tirón, para darle a entender que estaba bien provisto.

—Un té estaría bien—aceptó el general por cortesía.

— ¿Tú quieres alguna cosa, cariño?— preguntó a Olga.

—Nada, gracias.

—Haz el favor de acompañarme, general— pidió el anfitrión, después de sustituir el vacío cargador de la AK-74 y dejarla de nuevo cargada en el anaquel.

Ya en la cocina, sin dejar de ser observado ni un momento por su invitado, cuya capacidad de asombro ya estaba saturada, y no se sorprendió de ver los desconocidos electrodomésticos de la funcional estancia, Antonio llenó dos tazas con agua, las calentó tres minutos al microondas hasta la ebullición. Inmediatamente después, sujetándolas de sus prácticos hilos,  introdujo repetidas veces ambas bolsitas de té rojo en el líquido, hasta colorearlo. Cuando le pareció que estaba a punto, arrojó los consumidos saquitos de la infusión a un cubo de basura. Añadió sin consultar tres grageas edulcorantes a cada pocillo y le entregó uno al general.

Antonio bebió un sorbo y Stolo le imitó.

El té estaba bueno y dulzón, pensó el militar.

Cuando estaban a punto de apurar las tazas a Antonio se le ocurrió algo que hasta entonces no había considerado.

Sus instrumentos no funcionaban y por supuesto la radio era inútil allí, pero se dio cuenta de que todavía tenía una manera de comunicarse a distancia con alguien.

<<Tengo dos “walkie talkie”>>, recordó, y estos aparatos son transmisores—receptores portátiles, que no necesitan antenas externas para comunicarse entre sí.

<<Deberían funcionar>>, pensó ilusionado.

—Quiero enseñarte algo, general, y sin transición añadió—.Acompáñame por favor.

Stolo no dejó de notar el súbito destello de los ojos de su anfitrión. Supo que algo importante se había imaginado y no dudó en seguirlo.

Antonio abrió un cajón, situado debajo del pupitre de navegación, y de él extrajo una pequeña caja, la abrió y sacó dos walkie talkie, Ex- Dynamic, con una base de alimentación y sus correspondientes baterías triple A, que tenían un alcance de 12 kilómetros. Lógicamente, los acumuladores originales estaban todavía descargados pero nada le impedía usar pilas de usar y tirar. Lo hizo sin dilación y, nervioso, giró el botón de encendido y la pantalla se iluminó. Pulsó el interruptor de “push to talk” y escuchó claramente el suave sonido del aparato. Separó los terminales un par de metros y, sujetando uno de ellos, pulsó el interruptor de hablar y dijo:

—Soy Antonio.  ¿Me escuchas?, cambio.

Stolo y Olga lo miraban hacer estupefactos y claramente oyeron lo que él decía al terminal, que tenía pegado a la boca y también se dieron cuenta de que se escuchaba claramente en el otro situado a poca distancia.

— ¡Funciona!—dijo el dueño del Conchi, exultante, con una sonrisa de satisfacción plasmada en la cara.

— ¿Qué es eso?— preguntó Stolo, el primero.

—Un comunicador para hablar a distancia. Os enseñaré como funciona.

Brevemente les explicó el fácil manejo de los transmisores— receptores y también les dijo que cada vez que terminaran de hablar debían finalizar con la palabra “cambio”, para dar a entender al que escuchaba que podía empezar a hablar.

Como niños con juguetes nuevos estuvieron probando los aparatos y, desde distintos puntos del barco, comprobaron que podían comunicarse.

Antonio, después de hacer hincapié en que el alcance de los walkie talkie no superaba los 12 kilómetros, le entregó uno a Stolo, para que ambos pudiesen contactar en cualquier momento.

Olga también quiso uno para mantenerse en contacto. Enterada ya de que tendría que separarse de su amante, pero después de saber que solo había dos y que solo servían para hablar en un radio inferior a 12 kilómetros, se conformó sin el aparato.

Vuelto a la realidad del presente, Antonio dejó de rememorar lo acontecido en los últimos días, cuando ya la escuadra navegaba en formación y estaban dejando atrás el puerto de Corintia. El Conchi, tal como Stolo había sugerido, navegaba a babor de la nave capitana Concordia y, en ese momento, el español se dio cuenta de que había cometido un error.

La travesía, dependiendo del tiempo, duraría días y él tendría que descansar. No podía mantenerse todo el tiempo despierto. El piloto automático no funcionaba y aunque lo hiciera no sería de mucha utilidad; no era lo mismo navegar en solitario en mar abierto que hacerlo en medio de una flota.

<<Necesitaba alguien que le sustituyese al timón>>

En ese momento se dio cuenta de que hacer que Olga se fuera, no había sido una idea tan acertada.

Enseguida supo que tenía que contactar con Stolo y pedirle que le enviase a uno de sus oficiales para hacer de timonel.

Como si de telepatía se tratase escuchó la voz del general por el walkie talkie.

—Antonio. Soy Stolo, ¿me recibes?, cambio.

—Aquí Antonio. Te escucho alto y claro, cambio—respondió enseguida.

— ¿Qué tal va todo?, cambio—quiso saber el comandante de la flota.

Sin responder a la pregunta, el terrícola decidió exponerle su problema y por ello dijo—.Me alegro de que me llames, iba a hacerlo yo, cambio.

—Adelante. Te escucho, cambio.

—Verás… —.Necesito un piloto que me ayude a manejar mi barco cuando yo me vea obligado a dormir, cambio.

—Recibido—y sin transición añadió: —.Veré lo que puedo hacer. Te llamaré pronto, cambio.

Apenas 10 minutos más tarde se escuchó de nuevo la voz de Stolo.

—Antonio, ¿me oyes?, cambio.

—Alto y claro, cambio.

—Tengo al hombre que necesitas y también sé cómo puede subir a bordo de tu barco sin necesidad de detenernos, cambio.

—Soy todo oídos, cambio.

—Acércate lo más posible al Concordia por el lado de babor, a la altura del palo central. Haré girar la pasarela de abordaje sobre tu cubierta, y por ahí podrá cruzar el piloto, cambio.

—Entendido, cambio.

Antonio maniobró hábilmente y el Conchi, se acercó al punto indicado por el general y allí se mantuvo, a la distancia de solo tres metros de la galera capitana.

La plataforma de asalto, ajustada a la base del palo, bajó lentamente por medio de poleas y se estabilizó sobre la plataforma trasera del velero, con los ganchos de agarre acercándose peligrosamente al yate, cuando el oleaje levantaba la embarcación.

Enseguida, un hombre, llevando consigo una mochila con sus objetos personales, llegó hasta el extremo de la pasarela, arrojó la bolsa y esta cayó dentro de la barandilla, que cercaba la cubierta elevada trasera y allí se mantuvo. Sin dudarlo apenas, el individuo saltó a continuación y cayó, con las rodillas flexionadas, sobre las tablas de madera, que recubrían la cubierta de la plataforma de popa.

<<Es ágil>>, reconoció Antonio, al tiempo que maniobraba para separarse del Concordia y volver a su posición anterior. Fijo el timón y, dejando temporalmente el puente de mando, salió a cubierta para conocer a su nuevo “primer y único oficial”

Era un hombre joven, delgado y atlético, de estatura media, espeso pelo negro, pómulos prominentes, cejas pobladas y ojos pequeños. Vestía una túnica de mangas cortas de lana sin teñir. Debajo llevaba unos ceñidos pantalones hasta las rodillas, hechos de lino y tintados de color ocre. Ceñía la cintura con un ancho cinturón de cuero del que pendían una espada corta y un puñal.

Al verse, repentinamente, frente a frente, a corta distancia, ambos se analizaron instintivamente y no hubo rechazo por ninguna de las dos partes.

Antonio vio ante él a un hombre joven y lleno de vitalidad, que bien podía desempeñar la función requerida, y por su parte el piloto miró de cerca al ya famoso extranjero del que tanto había oído hablar, y pudo comprobar que era un ser humano alto, de fuerte constitución y ojos claros e íntegros, que en ese momento lo miraban inquisitivamente.

—Bien venido a bordo—dijo el dueño del Conchi con sinceridad— y añadió:

— Me llamo Antonio, ¿y tú?

—Yo soy Culleo— y agregó innecesariamente—. Me envía el general Stolo.

—Encantado de conocerte, recoge tu mochila y sígueme por favor.

—El joven obedeció, un tanto sorprendido de que un hombre tan poderoso pidiese las cosas por favor.

El recién llegado resultó ser un joven despierto e inteligente y, a pesar de alucinar con los desconocidos artilugios y utensilios que veía por doquier, no le costó demasiado aprender lo que su nuevo jefe pretendía enseñarle y pronto supo llevar el timón.

47

FIDAS Y SUS GENERALES

El dictador de Tiberia acababa de despertar. Estaba amaneciendo y a la luz solar le costaba abrirse paso a través de un cielo plomizo y encapotado de nubes.

Tan pronto como sus ojos se abrieron miró a su alrededor y comprobó que, en su amplio dormitorio cuadrado de 10 por 10 metros, de paredes de piedra recubiertas de maderas nobles y tapices, todo estaba en orden. La escasa luz mortecina que entraba por el amplio ventanal de imponentes vistas al puerto de Prada, apenas iluminaba la habitación. En una esquina de la estancia, el fuego, que había ardido toda la noche en la chimenea de piedra que calentaba el cuarto, estaba a punto de extinguirse y solo quedaban unos pocos rescoldos que todavía desprendían algún calor.

Dos eunucos, totalmente cubiertos con togas teñidas de llamativos colores magenta, rematados en anchas capuchas que les ocultaban el rostro, hacían guardia de pie, a ambos lados de la puerta de entrada. Lo inusual es que estaban dentro de la habitación, y guardaban que nadie intentase matar a su señor mientras éste dormía. Debajo de las togas, los guardias vestían simples túnicas sin teñir y sus cinturas estaban rodeadas por sendos cinturones de cuero del que pendían sus armas: una espada corta y un puñal por cabeza, que estaban ocultas por las amplias togas, pero eran de fácil acceso, a través de cortes laterales fruncidos, que estaban disimulados por los pliegues de los ropones.

En el pasado algunos tiranos habían sido asesinados mientras descansaban en sus estancias privadas—varios por sus parejas de cama— y eso hizo que los actuales dictadores de Tiberia estuvieran siempre escoltados, incluso cuando dormían o mantenían relaciones sexuales. No se fiaban de nadie y eso incluía a sus esposas y amantes.

Por eso se habían visto obligados a confiar su seguridad inmediata a alguien y por ello habían instaurado una guardia íntima, compuesta solo por eunucos, y estos eran los únicos que podían vigilar el sueño de los tiranos. Eso no excluía al resto de la guardia personal, compuesta por la elite de las fuerzas armadas, que siempre se hallaban presentes en las audiencias o estaban más allá de las puertas de las dependencias privadas y mantenían la seguridad del dictador contra cualquier peligro externo que lo amenazara.

La escolta de eunucos estaba compuesta sólo por 25 miembros, que se turnaban entre ellos para hacer, por parejas, guardias cortas, de no más de tres horas seguidas, y obedecían a un líder que gozaba de la plena confianza del tirano. La proximidad al déspota de turno daba a los castrados prebendas y privilegios vedados a los demás.

Fidas, todavía en la cama, arrebujado debajo de gruesas mantas de algodón y cálidas pieles, giró ligeramente la cabeza y pudo ver, en una esquina del amplio lecho, a una mujer joven. La chica, en posición fetal, cubierta con una tupida colcha, lo miraba con evidente e indisimulado miedo. Él la miró absorto y recordó que la noche anterior la había violado.

En realidad legal o teóricamente no había sido una violación, pensó cínicamente.

La asustada joven, que yacía en el lecho, era la hija de uno de los que se encargaban de la intendencia del palacio y el día anterior se había topado con el tirano cuando éste paseaba meditabundo por los jardines.

La doncella había ido a darle un recado a su padre. Casualmente fue vista por Fidas y a partir de ese encuentro su vida cambió para siempre.

Él, a pesar de caminar ensimismado, no dejó de fijarse en ella. La chica, recién cumplidos los 15 años, de caderas poderosas y torneadas piernas, moldeadas por las carreras diarias que hacía solo para quemar energías y descargar adrenalina, busto elevado pero no excesivo todavía, cuello alto sobre el que descansaba una cabeza bien proporcionada, cubierta por una melena suelta, de color rubio radiante y suave, rostro de una belleza clásica y ojos grandes, habitualmente sonrientes.

<<Ahora ya no sonríe>>, pensó Fidas, al verla encogida en la cama y, por alguna malsana razón, eso volvió a excitarlo.

Nada más verla el día anterior se sintió enardecido de deseo y supo que tenía que poseerla.

Ordenó a uno de los escoltas que lo custodiaban en su paseo que averiguase quién era la chica, y cuando supo que era hija de uno de sus capitanes de administración ordenó que le notificaran que deseaba verlo.

El hombre: un veterano soldado de 60 años, de barriga prominente, rostro amarillento y demacrado por una enfermedad renal, de pelo ralo y cara vulgar— que en nada se parecía a la de su hija—, llamado Arcuo, se presentó ante su señor vestido con su mejor uniforme, pero lleno de evidente miedo. Después de saludar militarmente inquirió con voz que pretendía ser flemática, sin conseguirlo:

— ¿Deseáis verme, Señor?—preguntó con un perceptible tono nervioso.

—Así es, capitán— y sin transición fue directo al grano—. He visto a tu hija y quiero desposarme con ella.

—Solo tiene 15 años, Señor—indicó el derrotado soldado, a sabiendas de que nadie podía llevarle la contraria al tirano sin pagar duramente por ello.

— ¡Es toda una mujer!— afirmó Fidas, excitándose al recordar como la sola visión de la chica había provocado su deseo.

—Qué la traigan aquí enseguida— ordenó repentinamente, sin dirigirse a nadie en particular, pero sabedor de que su mayordomo tomaría buena nota.

Al poco la chica hizo su aparición escoltada por un soldado y, al ver a su padre de pie frente al tirano, palideció, y multitud de hipotéticos y agoreros pensamientos se superpusieron unos a otros incontroladamente.

Como mujer no dejó de notar la mirada obsesiva y la lascivia en los ojos del dictador y se ruborizó.

Se acercó indecisa, se paró a la altura de su padre y esperó.

— ¿Cómo te llamas?— preguntó Fidas, a pesar de que su mayordomo ya le había dado cumplida información sobre ella y su progenitor, incluido el nombre.

—Me llamo Amia— respondió, con voz que pretendía mostrar serenidad sin lograrlo.

—Bonito nombre— dijo el tirano cortés, y añadió, desviando la mirada hacia el padre.

—Arcuo. Te pido formalmente la mano de tú hija— y sin transición agregó:

 —Lógicamente te daré una dote adecuada. ¿Qué me dices?

Sabedor de que la inesperada petición era una simple formalidad y que no podía decir que no si pretendía seguir vivo, el derrotado capitán se vio obligado a decir:

—Es un gran honor el que nos hacéis, Mi Señor.

—Bien, puedes irte. Mi administrador se pondrá en contacto contigo para solventar los detalles de la dote.

La chica, desconcertada, pretendió salir al tiempo que su padre, pero la autoritaria, aunque pretendidamente amable, voz del tirano la detuvo en el acto.

— ¡No, Amia! ¡Tú quédate!— dijo, al tiempo que ladeaba ligeramente la cabeza y fijaba la vista en un discreto rincón de la sala de audiencias, hasta toparse con la indescifrable mirada de su primera esposa, la cual, rodeada de otras féminas, asistía aparentemente impertérrita, a la escena.

— ¡Llévatela!, y haz que la acicalen y la vistan— ordenó, sin especificar a quien iba dirigida la orden.

Dándose por aludida, la primera esposa del tirano, una mujer de apenas 30 años, de figura esplendida y rostro agraciado, que ya había perdido la candidez que antaño encandiló a su esposo, salió de su umbroso rincón esquinado, se acercó a la joven, la agarro por uno de sus desnudos brazos y se la llevó.

Esa misma noche, sin esperar a los prometidos esponsales, hizo que llevaran a la chica a su habitación.

Él la esperó sentado, con fingida indolencia, en un diván. Iba vestido solo con una túnica de seda de color púrpura, sin nada debajo. En su mano derecha sujetaba una copa de vino tinto casi vacía.

Amia entró acompañada de una esclava que le abrió la puerta y la cerró a sus espaldas, cuando la chica apenas cruzó el umbral.

La joven lucía un elaborado peinado que no la favorecía nada, aun así su belleza no se resentía considerablemente. Llevaba la zona central del pelo recogida hacia atrás en forma de tubo; los laterales se los ondearon hacia dentro y los recogieron con un moño en la nuca.

La habían lavado y frotado con un perfume de aceites olorosos, extraídos de una mezcla de lavanda, rosas, tomillo y sándalo. Vestía una túnica de fina seda blanquecina, que más que adivinar permitía ver su espléndido y turgente cuerpo.

Al verla, Fidas notó de nuevo una excitación sexual demasiado imperativa para lograr contenerla mucho tiempo, pero aun así dijo:

— ¡Bienvenida! ¡Acércate!— y sin transición preguntó— ¿Quieres una copa de vino?—dijo, al tiempo que le escanciaba una, se levantaba, se acercaba a ella y se la entregaba.

Amia aceptó el vaso y bebió largamente hasta apurarlo del todo. Sin preguntar esta vez, el tirano volvió a llenárselo y ella volvió a beber de nuevo un poco más, sin llegar a acabar completamente esta segunda copa.

—Ven. Siéntate a aquí conmigo— ordenó él, acomodándose en la esquina del amplio lecho y palmeando con la mano abierta el sitio indicado.

Ella obedeció, no sin sentir un estremecimiento. La primera esposa de Fidas le había dicho como tenía que comportarse, pero era tal su nerviosismo que se había olvidado de los consejos que, entre risas cómplices, ésta y las demás mujeres le habían dado.

Repentinamente, Fidas le quitó la copa de vino de la mano y, junto con la suya propia, las posó en una mesa auxiliar.

Ya sin contención, sus ávidas manos palparon ansiosa y descaradamente  el cuerpo de la joven mujer. Le estrujó los senos hasta hacerla daño y después buscó sus nalgas y las sobó también. Le quitó la fina túnica por la cabeza, sin romperla de milagro, y esta vez su mano izquierda exploró la entrepierna de Amia, la cual yacía ya acostada obligada por la pujanza del hombre, que, con sus dos metros, sus manos grandes y su fortaleza, la tenía a su merced.

Sin querer esperar más, con el pene erecto y duro, la penetró con algo de dificultad. Ella era virgen y estrecha.

Al sentir la fuerza del pene que la penetraba y le desgarraba el himen, Amia gritó de dolor y quiso apartarse. Fue inútil, él la dominó con su fuerza;  enseguida comenzó una copula enardecida y, a los pocos minutos, eyaculó. Fidas jadeó de placer pero no se detuvo. Su erección todavía se mantenía, e ignorando los gritos de dolor de la chica siguió penetrándola inmisericorde, hasta que, después de un tiempo mucho más largo volvió a eyacular de nuevo. Ella ya había dejado de ofrecer resistencia, apabullada por la inmensa corpulencia de Fidas. Desmadejada y quejumbrosa, sintiendo un gran dolor, no pudo más que dejar que el tirano la poseyera hasta que éste, agotado y relajado, se quedó dormido.

Cuando Fidas despertó descansado, se irguió y se desperezó como de costumbre; vio entonces, en una esquina del amplio lecho a Amia, cubierta con una colcha y encogida en posición fetal, mirándole con las pupilas dilatadas por el miedo y la incertidumbre.

Él recordó al detalle lo acontecido la noche anterior y lo mucho que había disfrutado del sexo. Contento, trató de ser amable para tranquilizar a la joven y dijo:

–Voy a bañarme— y añadió—. Enseguida vendrán tus sirvientas para asearte, vestirte, acicalarte y traerte el desayuno—explicó, al tiempo que se desentendía de la chica y se centraba en los importantes asuntos militares que debía tratar con sus generales.

El tirano, totalmente desnudo, salió del dormitorio y cruzó la puerta que daba a las letrinas y al baño. Después de defecar se introdujo en una bañera hecha de cobre, que recibía y desaguaba a un tiempo por el lado opuesto, un continuo chorro de agua caliente, a través de una tubería fabricada del mismo metal, proveniente de un lejano manantial termal, y que al llegar al palacio subía hasta lo alto, porque su punto de origen era una colina  situada a una altura superior. Desde allí volvía a bajar y se distribuía a los numerosos baños y a diversas dependencias del edificio.

Fidas, después de enjabonarse a conciencia, se sumergió varias veces en la vigorizante agua para enjuagarse totalmente. El baño era una rutina diaria y lo hacía maquinalmente. Su mente cavilaba sobre los asuntos militares pendientes. Ya había sido informado de que la flotilla de 10 galeras que enviara al mando de Osvaldo, para encontrar y capturar al extraño y eficaz bajel, que incomprensiblemente derrotó a la poderosa galera: Gloriosa,  se habían topado con una fuerza naval enemiga que les triplicaba en número y que, en la batalla que siguió al encuentro, los tiberianos perdieron siete galeras. También se enteró de que los khanadienses no habían exterminado a todos los vencidos y mantenían con vida  a un par de cientos de prisioneros en el teatro de Corintia. Sabía además que el general Lucio retenía en Pindo a un tribuno khanadiense y a una treintena más de sus hombres.

Fidas, en un principio, cuando fue puesto al corriente de los hechos, lleno de rabia por la importante pérdida de naves, estuvo a punto de ordenar que ejecutaran a los prisioneros khanadienses cautivos. No lo hizo sin saber bien por qué y ahora se enfrentaba al hecho de que el enemigo recluía a doscientos de sus hombres en Corintia.

El tirano era un hombre cruel y sanguinario y no entendía por qué algunos se empeñaban en respetar la vida de sus enemigos vencidos.

<<Lo prisioneros solo traen problemas>>, pensó.

Pero su crueldad no disminuía su razón y sabía que sus soldados no entenderían que no hiciese nada para liberar a sus compañeros cautivos, y todos estaban a favor de canjearlos o pagar un rescate por ellos. Intuía que sí se desentendía de la suerte de sus hombres, su popularidad caería en picado y corría el riesgo de que alguien conspirara prematuramente contra él para derrocarlo.

También recordó que tenía encerrado al embajador de Khanada y a toda su legación y decidió ponerlos en libertad y enviarlos a su País. Ya no importaba lo que contasen. Por todos era sabido que había invadido y conquistado Atascar por sorpresa,  sin previa declaración de guerra, y ya no había nada que ocultar.

El invierno se aproximaba y el mar se volvería peligroso para la navegación. No creía que los khanadienses se decidiesen a batallar en serio hasta  la primavera y, llegado el tiempo, él los estaría esperando, pensó. Los astilleros tiberianos trabajaban día y noche en la construcción de barcos y en pocos meses dispondría de una flota lo bastante importante para  disuadir a Leónidas, o en caso contrario derrotar a cualquier armada que éste enviara para recuperar Atascar. Ni siquiera podrán llegar a desembarcar en la isla, pensó convencido.

<<No sabía cuan equivocado estaba y pronto se iba a enterar de que los planes de sus enemigos eran otros>>.

Chorreando agua se levantó y salió de la bañera. Dos de sus criados se acercaron raudos y le secaron con suaves y absorbentes toallas. Eligió para vestirse una túnica de lana sin mangas, con dos anchas franjas de color púrpura a los lados. Aunque hacía algo de frio no quiso cubrirse con una toga y eligió una camisa de lino de color rojo, con faldellines rematados con cordones de lana bordados, calzó sus pies con suaves perones. Se ciñó un repujado cinturón de cuero a la cintura, del que pendía un afilado puñal, de mango de asta de ciervo, como única arma.

Salió del baño y se dirigió al cercano comedor. La estancia estaba lujosamente decorada  con mosaicos que representaban escenas eróticas subidas de tono y estatuas de mármol en las esquinas, rodeada de divanes por tres de sus lados y una gran mesa central, sobre la cual variadas viandas estaban ya dispuestas. Se sentó en la esquina de un mullido asiento, con las dos cabeceras levantadas y patas torneadas. Desayuno aprisa y solo comió  pan de trigo recién horneado y queso de cabra, que acompañó con sorbos de sidra. Para rematar se tomó un té caliente con azúcar. Al finalizar la infusión se levantó y, seguido por cuatro miembros de su guardia personal, se dirigió a su despacho.

Afuera, sentados en bancos apoyados en la pared, le esperaban tres de sus generales de más confianza. Al unísono, como resortes, se levantaron al verlo y le saludaron militarmente.

Él se limitó  gesticular con la mano derecha, displicente, al tiempo que los dos guardias que custodiaban la puerta la abrían de par en par.

Sin detenerse dijo:

— ¡Pasad!

Los dos escoltas que precedían al dictador entraron primero y se situaron en puntos estratégicos, a ambos lados del sillón que sabían que su señor iba a ocupar.

En silencio, sabiendo el sitio que les correspondía, todos se acercaron a la sólida mesa de reuniones, situada en una luminosa esquina de la amplia sala de audiencias.

Fidas se sentó en su preferente puesto y los generales, de pie junto a sus sillas, esperaron a que el tirano les indicara que podían tomar asiento.

Los dos escoltas de retaguardia cerraron la puerta a sus espaldas y se mantuvieron allí, junto a la entrada, vigilantes.

—Sentaos— ordenó con voz neutra, levantando la vista y mirando alternativamente a sus hombres de confianza.

Obedecieron y maquinalmente ocuparon sus puestos habituales.

Los tres generales vestían de forma idéntica. Llevaban uniformes de faena sencillos, cómodos y funcionales: túnicas de lana teñidas de azul hasta las rodillas, corazas anatómicas, calzaban sandalias de guerra e iban armados con espada y puñal. Los tres llevaban la cabeza descubierta, puesto que al llegar habían dejado los yelmos en un anaquel del puesto de guardia.

Aunque igual de uniformados, el trío de oficiales superiores difería considerablemente.

El más alto y apuesto se llamaba Ablón y, además de destacar por su estatura (calzado rondaba los dos metros) era sorprendentemente flexible y ágil. Casi siempre mostraba una sonrisa y rondaba los 35 años.

Baspedas, por el contrario, era pequeño y nervudo, de facciones duras y ojos crueles; sobrepasaba la cuarentena.

El tercero, de nombre Ambón, era corpulento y huraño, aunque destacaba por su intuición e inteligencia y era respetado por ello. Era el más joven de los tres, acababa de cumplir 29 años.

—Sabéis que hemos sufrido un gran revés y que las diez galeras que envié para capturar a ese extraño bajel del que todos hablan, se toparon con una flota enemiga y en la batalla que se entabló hemos perdido siete naves y un número considerable de nuestros soldados han sido hechos prisioneros— expuso Fidas.

Los tres asistieron con la cabeza, pero fue Ambón el que respondió:

—Sí, Señor, lo sabemos.

— ¿Por qué creéis que esas galeras enemigas navegaban al oeste de Atascar?, y digo navegaban porque me han comunicado mis informantes que todas han regresado a Corintia.

—Yo creo que su misión era interceptar cualquiera de nuestros navíos que fuese rumbo a Pindo—respondió Baspedas.

—Sí. Eso es lo que yo pienso también— dijo el tirano al tiempo que asentía con la cabeza.

Cambiando súbitamente de tema, preguntó:

— ¿Qué tal va el alistamiento de nuevos soldados?

—Hemos reclutado 5.000 en dos meses y los estamos entrenando, Señor— respondió de nuevo Baspedas.

—Bien… ¿Y la construcción de barcos? ¿Hay progresos significativos?

— Vamos más lentos de lo que desearíamos. No tenemos la suficiente madera tratada. Con este tiempo húmedo el secado natural de la madera tarda más de lo habitual y, aunque también utilizamos la desecación por inmersión, no obtenemos la enorme cantidad de tablones que los astilleros nos demandan, pero aun así pienso que para la primavera habremos podido finalizar unas 20 galeras, entre birremes y trirremes. Un número similar a las que perdimos en el incendio de Pindo—respondió Ablón, el mejor conocedor del tema, ya que era el responsable máximo de la intendencia militar.

Cuando volvieron a recordarle la enorme pérdida de navíos, incendiados dentro de la dársena de Pindo, el semblante del tirano se endureció y no pudo evitar que, por un instante, sus ojos reflejaran ira asesina.

En ese momento una de las grandes puertas talladas se abrió inesperadamente, empujada desde el exterior. Todos miraron sorprendidos hacia allí y se preguntaron quién osaba interrumpir la reunión.

Los centinelas, de pie a ambos lados de la entrada, encarados y atentos a su señor, se giraron inmediatamente, al tiempo que aprestaban las picas. Cuando lograron identificar al que tenía la osadía de irrumpir en la estancia de improviso, volvieron a adoptar su habitual postura y las lanzas apuntaron de nuevo al techo.

<<Era su comandante él que sorpresivamente entró en la sala>>.

El prefecto pretoriano. Un hombre joven de apenas 30 años, alto, musculoso, de pelo rubio brillante y ojos verde claro, que destacaba por su alto coeficiente intelectual y disfrutaba de la plena confianza del tirano, entró apurado y nervioso. El comandante, de nombre Ulpiano, iba vestido con una túnica azul y pantaloncitos de cuero ocultos debajo. De su cintura pendía una espada de mango afiligranado y un puñal con empuñadura de asta de ciervo. Se protegía con una coraza de cota de malla de brillante metal y su cabeza ocupaba un yelmo compuesto por morrión y cimera, adornada por un penacho de pelo de cola de caballo.

Ulpiano se detuvo a dos pasos de su señor y dijo alterado antes de que nadie le hiciese cualquier pregunta o recriminación.

—Hemos recibido un mensaje urgente—expresó, al tiempo que entregaba a Fidas un diminuto papel.

La nota era concisa y clara y cuando tirano terminó de leerla su semblante había palidecido. La rabia le mantuvo callado unos segundos, recapitulando hasta que logró controlar sus contradictorias emociones.

El mensaje, traído por una paloma mensajera desde Pindo, había sido escrito por el general Lucio y decía así:

Excelentísimo Fidas:

Mi Señor. He recibido un mensaje de nuestros espías en Corintia, en el que se me comunica que una flota compuesta por 40 galeras y otros cuatro enormes navíos, cargados de pertrechos y miles de soldados, han salido del puerto con la misión de recuperar Atascar.

El bajel extranjero va con ellos.

Firmado:

General Lucio.

Todos los presentes notaron el disgusto y la palidez en la cara de Fidas, pero, conocedores y temerosos de los esporádicos arranques de ira del tirano, contuvieron sus deseos de preguntar.

Al poco. Después de releer el mensaje despacio, el caudillo tiberiano volvió a recuperar la calma y, notando que sus generales le miraban interrogantes, les informó del contenido de la nota:

—Los khanadienses han enviado una flota de cuarenta galeras de guerra y cuatro “fortalezas flotantes”, con un indeterminado número de millares de soldados, para invadir Atascar— les comunicó, aunque la palabra “invadir”, no era la más indicada. Debería haber dicho “para recuperar Atascar”

Los componentes del trío de generales no se sorprendieron demasiado; es más, esperaban esa reacción del enemigo, pero no tan pronto. Pensaban que las batallas de carácter decisivo tendrían lugar en la próxima primavera.

De todas formas, cavilaron, ¿qué más daba ahora o después? Creían ser capaces de enfrentarse a los khanadienses y contenerlos. Además, estos tendrían que desembarcar un ejército muy numeroso para intentar recuperar la fortificada ciudadela de Pindo y ninguno de los tres pensaban que pudieran hacerlo pronto.

El ejército tiberiano había conquistado la capital de Atascar por sorpresa, porque el enemigo estaba totalmente desprevenido y no esperaban el ataque. Ahora era distinto. Tan pronto como los adversarios hiciesen acto de presencia,  las puertas de la ciudad se cerrarían a cal y canto y los khanadienses no tendrían más remedio que detenerse ante las murallas, acampar, y prepararse para un largo asedio.

Eso les daría tiempo a ellos para hostigarlos por mar y tierra, e incluso los sitiadores debían temer los contraataques por parte de los asediados.

Todos ellos, cada uno a su manera, dedujeron lo mismo y concluyeron que el hecho de que los khanadienses hubiesen reaccionado antes de lo esperado, no suponía un cambio sustancial en sus planes de guerra.

Fidas era también sabedor de todo eso. Sin embargo, algo indefinido, un temor que no sabía concretar, le inquietaba.

Inconscientemente, sacudió la cabeza, como para librarse de pensamientos agoreros y se dijo a sí mismo que debía pensar en positivo.

Sabía la respuesta militar que debía dar al enemigo, pero a pesar de ello quiso conocer la opinión de sus hombres y por eso no dudó en preguntarles:

— ¿Qué creéis que debemos hacer?

Esta vez Ablón fue el primero en contestar:

—Debemos reunir a la flota enseguida y hacerles frente—expuso, sin pararse a pensar que su sugerencia era de una obviedad notoria.

Los demás, a pesar de tomarse más tiempo para pensar los pros y los contras, al fin y al cabo tuvieron que reconocer que estaban de acuerdo con la indiscutible propuesta de su colega y asintieron, pensativos, con movimientos de cabeza.

Para confirmarlo, Baspedas, en apoyo de su compañero, aseveró:

—Yo estoy de acuerdo con Ablón.

—Yo también— dijo Ambón de seguido.

— ¿Y tú qué dices?— preguntó Fidas a su prefecto, sabedor de la intuición e inteligencia del comandante de su guardia.

—Yo estoy de acuerdo— y añadió—. Creo que debemos enviar cuantas galeras tengamos disponibles para interceptar, sí aún estamos a tiempo, al enemigo en mar abierto. Si llegamos tarde y el desembarco se ha producido ya no importa demasiado. Confío en que el general Lucio sabrá que hacer y defenderá eficazmente la ciudad. De todas formas, ya sea en mar abierto o cerca de la costa, la batallas navales son inevitables—y añadió para finalizar su razonamiento—.En mi opinión solo lograremos retener la isla, Atascar, sí conseguimos alcanzar una indiscutible hegemonía naval.

—Sin decir que estaba totalmente de acuerdo con Ulpiano, el tirano preguntó:

— ¿De cuantas galeras, totalmente armadas y equipadas, disponemos en este momento?— interrogó, mirando a Ablón, sabiendo que probablemente éste fuese el más informado en cuanto a efectivos disponibles.

—Ahora mismo, en el puerto, tenemos más o menos aparejadas, entre uniremos y cuadrirremes, unas cincuenta naves. Ese es el número aproximado de unidades, de las que disponemos en este momento, que tienen sus tripulaciones al completo, incluyendo soldados de asalto— y añadió después de hacer una pequeña pausa para tomar aliento, en la que nadie le interrumpió —.Estarían listas para partir tan pronto como mañana temprano. Eso sí. Tendríamos que anunciarlo ya para que los capitanes tomasen las disposiciones pertinentes antes de la partida.

—Está bien. En cuanto os dispense daréis la orden para que así sea—dispuso Fidas, y dirigiéndose a Ambón le comunicó—.Tú comandarás la flota— y añadió—. Es una gran atribución. No me falles.

Ablón y Baspedas no se sintieron menospreciados porque el tirano diese la jefatura de la escuadra a alguien más joven que ellos. Ambos, en su fuero interno, reconocían la superior inteligencia del elegido. Además, ninguno de los dos tenía demasiadas ansias del poder y temían la responsabilidad que llevaba aparejada el mando.

— ¿Alguna pregunta?— inquirió el tirano, mirándolos alternativamente.

Nadie dijo nada y entonces ordenó:

—Podéis retiraros— les dijo, al tiempo que se desentendía de ellos.

Pensativo, volvió a fijarse fortuitamente en el mensaje de advertencia que Lucio le había enviado y se congratuló por el excelente servicio de espionaje que habían logrado establecer en la capital del enemigo.

48

ATAQUE MASIVO A VISO

El segundo día del asedio a Viso amaneció frio y despejado. Nada más despuntar el alba las escasas nubes nocturnas fueron barridas por helados vientos altos. Las cada vez más gélidas temperaturas eran debidas a que los rayos solares incidían en ángulos más oblicuos sobre la superficie del valle y su poder calorífico disminuía gradualmente con el paso de las jornadas.

Al finalizar el día 19 del décimo primer mes del año en Izaro, comenzaba el invierno y solo faltaban tres días para que la estación más fría del periodo iniciara su andadura glacial en el hemisferio norte del planeta.

El toque de diana fue emitido por un soldado ubicado en la torre oeste del campamento Viso. El inequívoco sonido, producido al soplar  una larga tuba metálica, se escuchó en el mismo instante en que despuntaba el día, y apenas un instante después una eufonía de cadencia similar se repitió en el campamento de los sitiadores.

Miles de hombres, azuzados por oficiales vociferantes, comenzaron a levantarse, liar los bártulos y aprestar sus armas y equipos con desgana. Pronto el bullicio de los quehaceres mañaneros fue reemplazando al descanso previo.

Naso había dormido poco y mal. Tardó en coger el sueño pensando obsesivamente en la manera más eficaz de forzar las defensas enemigas. Ahora que la sorpresa había fallado solo le quedaban las opciones clásicas, pensó. Además de continuar hostigándolos con flechas, grandes ballestas y catapultas, que lanzaran sobre todo barriles incendiarios y piedras, caviló que otra forma de franquear la muralla y  permitirles entrar, era derrumbar una sección del propio muro. Para ello debían escavar un largo túnel hasta llegar debajo de la misma barrera.

 La galería subterránea debía sostenerse con pilares de madera que, una vez llegado el momento, serían retirados, hundiendo la defensa, al desaparecer completamente el suelo sobre el que se mantenía.

 Otro método de acometimiento era el ataque directo a las puertas; este procedimiento era muy costoso en vidas, a pesar del sistema de protección denominado “gata” (una caseta de madera móvil, esto es, provista de ruedas y cubierta con planchas metálicas, bajo la cual se cobijaban los asaltantes para manejar un ariete).

Otra forma de irrupción era volver a intentar de nuevo pasar la muralla por encima, con nuevas escalas, más numerosas y altas, para poder apoyarlas directamente en el fondo del foso, y no sobre endebles andamiajes, tal como había pretendido, fiándolo todo a la sorpresa, hacer la primera noche.

 Sin embargo, en lo que Naso más confiaba era en las seis torres de asalto de las que disponía y que podía ordenar acercar al muro en cualquier momento, y desde allí sus arqueros podían disparar al mismo nivel que los defensores de las almenas.

 El problema era el foso perimetral y el caudillo kindarita sabía que no podría llegar a arrimar totalmente las grandes estructuras de madera a la gruesa pared de piedra, pero ya antes había previsto ese inconveniente y se le ocurrió como salvarlo. Adosadas y sujetas verticalmente en lo alto de las torres, habían construido unas pasarelas con un ingenioso sistema de cuerdas y poleas, que podían desplegarse hasta quedar perpendiculares a las construcciones defensivas. Una vez extendidos los sólidos puentes sobre los altos bordes externos del recinto, por ellos podían cruzar los hombres a la carrera y pisar las pétreas murallas enemigas.

Decidida la táctica militar que iba a emplear primero, para ver si conseguía detectar el punto más débil de las defensas de Viso, Naso se levantó.

Había dormido vestido sobre un camastro de campaña y envuelto por su capa encarnada. Solo se había despojado del yelmo, que tirado de cualquier manera se hallaba al lado del catre.

Sintiéndose sucio y entumecido, se despojó de su coraza musculada, de la túnica y los pantalones cortos que llevaba debajo y, totalmente desnudo, se sentó en un retrete portátil, que discretamente se hallaba dispuesto en un rincón de la tienda. Después de mear y defecar se limpió con un trapo humedecido  y a continuación, mientras uno de sus discretos sirvientes llevaba el retrete fuera de la tienda para evitar el mal olor, Naso continuó sus abluciones, frotándose él mismo todo el cuerpo con un paño, que empapaba  en una palangana de agua jabonosa que tenía dispuesta para lavarse.

 Cuando se sintió aseado dejó que otro de sus sirvientes le secara con una toalla suave. Se vistió con una túnica limpia de algodón sin tintar, que le ofreció otro de sus criados, y debajo se puso unos pantaloncitos cortos de cuero sin estrenar. El torso lo cubrió de nuevo con la coraza musculada que usó las jornadas previas. Calzó unas sandalias de guerra con clavos en las suelas y se cubrió con la misma capa encarnada que vistió el día anterior.

De repente sintió hambre y, maquinado sus próximos planes de combate, se sentó en una banqueta baja, que estaba colocada al lado de una pequeña mesa rasa y rectangular, donde habían dispuesto su desayuno. Comió algo de pan de trigo untado de mantequilla y melocotones en almíbar troceados. Bebió largos tragos de té  azucarado, recién hecho, y, aún con el pocillo en la mano, se levantó, se acercó a la mesa de operaciones donde estaba desplegado un gran mapa de Viso y de una amplia zona circundante.

Solo entonces su mayordomo dejó entrar a los siete miembros del alto mando, que, impacientes, esperaban fuera a que se les permitiera la admisión a la tienda, para debatir la estrategia a seguir, o mejor dicho, para recibir órdenes e informar de la disposición de las tropas a su caudillo.

Los siete entraron uno detrás de otro en silencio. Todos sin excepción vestían las mismas ropas del día anterior y algunos hedían levemente.

Previendo el mal olor que desprendería el grupo en el espacio cerrado, uno de los criados había dispuesto varios braseros portátiles, en distintos puntos del interior de la tienda, y en ellos quemaba algo de incienso.

— ¡Sentaos!— ordenó Naso, abarcando las sillas que rodeaban la mesa con un gesto.

Lo hicieron en silencio y esperaron a que su señor les diese la pauta de la conversación a seguir. 

— ¿Qué novedades hay?— preguntó de sopetón, el líder.

Austinco, el veterano tuerto, fue el primero en hablar:

—Las torres de asalto están preparadas—y explicó—.He ordenado desenganchar los bueyes de tiro que las arrastraban porque si los acerco más los animales podrían ser alcanzados por las ballestas enemigas y, al caer estos, el avance se detendría. A partir de ahora serán empujadas desde atrás por los hombres que he dispuesto para ello—y añadió—.Ya he mandado que los arqueros y algunos de los mejores soldados de las fuerzas de asalto suban a lo alto y estén preparados.

Llegado a ese punto de su informe calló, esperando a conocer las órdenes de ataque.

— ¡Buen trabajo!— alabó Naso, para alegría del tuerto y, sin transición preguntó— ¿Qué más hay?— quiso saber, mirando alternativamente a sus capitanes.

—Las catapultas están en posición y dispuestas, Señor, y en cuanto lo ordenes comenzaran a disparar sobre la fortificación—informó Agerdo.

Inmediatamente intervino Belaiska, diciendo:

—He organizado los turnos de patrullas a caballo para copar todo intento de escape y desde ayer ya están bloqueadas todas las posibles vías de salida.

Llegados a este punto imperó el silencio y todos esperaron a que Naso les reiterase lo que deseaba que hicieran.

—Bien— dijo el caudillo inhalando aire—. Este es mi plan:

—Vosotros: Belaiska, Austinco y Agerdo, ya tenéis vuestros cometidos y en cuanto os dé la orden os encargareis de cumplirlos.

 En cuanto a ti, Babpo— dijo Naso, mirando al joven barbilampiño—.Te encargarás de organizar la atención a los heridos, a retirar los muertos y a proveer de agua y alimentos a la tropa, en los intervalos entre asaltos o en los descansos del combate.

—Vosotros tres os encargareis de intentar, por diversos puntos a la vez, el acometimiento con escalas—dijo, señalando a los únicos a los que todavía no había encomendado una tarea concreta y que se mantenían a la expectativa, en silencio.

El trío parecían cortados por el mismo patrón: de tez oscura y áspera, bajos, cabezones y regordetes. Sin embargo eran astutos y taimados y por eso habían sido elevados a los puestos que ocupaban.

El más cruel se llamaba Brian y disfrutaba empalando a sus víctimas.

Los otros dos eran hombres, que además de feos eran contrahechos, aún para los relajados estándares de belleza de los kindaritas, y sin el uniforme no destacarían en nada entre cualquier grupo tribal. Solo un observador con conocimientos de reconocimiento facial podría notar que sus ojos eran inquisitivos, taimados y ladinos.

El más joven ya había cumplido los treinta y recibía el inapropiado nombre de Kenneth, que en su jerga significaba bello.

El otro, dos años mayor, se llamaba Arevo y era un homosexual que, por su fealdad, tenía serias dificultades para encontrar pareja.

—Las escalas no llegarán a lo alto, Señor—le hizo notar Brian y añadió —. El andamiaje sobre el que se apoyaban ha ardido.

—Lo sé y lo he previsto. Por eso dispuse que un numeroso grupo de carpinteros trabajaran toda la noche para construir otras más altas.

Repentinamente, Austinco hizo otra observación:

—Señor, creo que el foso es más ancho de lo que hemos calculado y no estoy seguro de que las pasarelas de las torres de asalto alcancen la muralla.

— ¡Mierda! ¿Estás seguro?

—No del todo pero me temo que sí— respondió el soldado, ocultando el hecho de que uno de los maestros carpinteros, que había dirigido la construcción de las torres, se lo había hecho notar nada más ver el foso.

—Está bien. Tengo que modificar el plan de asalto— dijo Naso, después de una breve vacilación, pero enseguida halló una nueva solución:

—Tú, Arevo, te encargarás de que todos tus hombres se dediquen a llenar sacos terreros y cestos con escombros—y añadió—. Pospondremos el ataque a gran escala hasta que  millares de sacos y cestos estén listos. Una vez los tengamos, soldados y zapadores avanzaran protegidos por manteletes y arrojaran la tierra y los cascotes en el foso. Los arqueros dispararan contra todo el que asome para mantenerlos agachados, mientras los nuestros trabajan  para aplanar el hoyo. Nivelaran el frente de la puerta este. También rellenarán  estas tres partes de la zanja— dijo, señalando en el mapa los lugares escogidos.

Llegado a este punto de su explicación, Naso pareció dudar y calló durante unos segundos en los que nadie habló. Inconscientemente se mesó el mentón y se mantuvo en silencio con los ojos introspectivos y el ceño fruncido.

De súbito pareció volver a la realidad y dijo algo exultante:

— ¡Ya lo tengo!— y añadió —.Este es el nuevo plan— anunció, volviendo a mirarlos a  todos.

—Cuando los hombres de Arevo terminen su tarea, tú, Kenneth, te encargaras de atacar la puerta este con un ariete— y agregó viendo con claridad un fugaz ramalazo de miedo en la cara del aludido, en cuanto le encargó tan peligrosa misión —.Tenemos una caseta de madera móvil, esto es, provista de ruedas y cubierta con planchas metálicas, bajo la cual os podréis cobijar al manejar el artilugio.

—Por supuesto, Señor. Lo sé y derribaremos esa puerta—dijo Kenneth, recuperado el aplomo.

Asintiendo con la cabeza al positivismo del contrahecho joven, Naso continuó:

—Simultáneamente tú, Austinco, te encargaras de arrimar las torres a los puntos de la muralla que sean accesibles después de haber nivelado el foso.

Viendo como el aludido asentía con el gesto y parecía no tener dudas acerca de su cometido, fijo su vista en otro de sus capitanes y dijo:

—Tú, Brian, te encargaras de asaltar la muralla con las nuevas escalas, por los puntos que parezcan más accesibles y que estén separados de las torres, para obligar a los sitiados a dispersarse y forzarles a defenderse de múltiples  acometidas a la vez.

—Sí, Señor— respondió escuetamente el aludido, sin dudas acerca de su cometido.

— ¿Alguna pregunta?— inquirió, mirándolos a todos, tratando de discernir si alguno tenía alguna incertidumbre.

Se miraron entre ellos y nadie dijo nada.

— Está bien. Podéis salir a hacer vuestro trabajo.

En cuanto los siete daban media vuelta y se disponían a cumplir las órdenes, el inequívoco  sonido de la voz su caudillo exclamando les detuvo:

— ¡Ah! ¡Un momento! Se me olvidaba—y sin transición ordenó —.Agerdo, en cuanto salgas puedes comenzar a hostigarlos con las catapultas— y añadió mirando al nombrado —.No les des tregua, sobre todo cuando los zapadores tengan que acercarse a la muralla para rellenar el foso, ¿de acuerdo?

—Entendido,  Señor— respondió Agerdo, sabedor de lo que tenía que hacer.

—Eso es todo de momento—finalizó Naso, dando por terminada la reunión.

Pasadas 24 horas desde la junta, y a costa de la vida de docenas de asaltantes, las órdenes del caudillo kindarita se habían traducido en hechos y los puntos del foso señalados estaban rellenos de arena mezclada con grava y habían sido adecuadamente nivelados por los zapadores, para permitir que, a duras penas, las torres de asalto pudiesen rodar sobre la amalgama de escombros allanados, sin apisonar. 

El llenado de las zanjas había sido llevado a cabo por soldados apoyados por arqueros. Todos ellos protegidos por empalizadas portátiles que, en volandas, eran acercadas al foso.

Estos manteletes de madera tenían aberturas verticales, a través de las cuales los arqueros atacantes podían disparar contra los defensores para obligarles a protegerse detrás de las almenas y restarles eficacia en su defensa. Aun así, algunos parapetos fueron alcanzados de lleno por grandes piedras lanzadas por catapultas defensivas y destrozados. Otros fueron abrasados por multitud de flechas incendiarias untadas de brea, químicos almibarados y otros líquidos inflamables, obligando a los que se protegían debajo a descartar los ardientes parapetos y a exponerse a las flechas de los arqueros de Viso.

Sin embargo los asaltantes lograron su propósito de eliminar el obstáculo que suponía el foso y las pérdidas de vidas que sufrieron para lograrlo eran asumibles y no mermaban prácticamente en nada su fuerza ofensiva.

Cuando los frenéticos y asustados zapadores dieron por terminado su trabajo y el ingeniero jefe consideró que las órdenes dadas por Naso se habían cumplido a rajatabla, así se lo hizo saber.

 El caudillo kindarita, desde el altozano, vio la obra y otorgó su aprobación. A continuación, madurando su próximo plan de ataque, ordenó una retirada ordenada y dio instrucciones a sus capitanes para que dejasen descansar el resto del día a la mayoría de los hombres. Solo dispuso que algunas catapultas disparasen esporádicamente, para no dar tregua a los defensores y mantenerlos en permanente alerta, con la intención de privarles en lo posible del descanso.

Los kindaritas apreciaron la holganza concedida y, sabedores de que la tregua no duraría mucho, decidieron sacar el máximo partido a las horas de asueto que tenían por delante. Los que no estaban de guardia o disparando esporádicamente algunas catapultas, se dedicaron principalmente a descansar y a relajarse con diversos juegos de cartas o de dados. Los pasatiempos les distraían y alejaban momentáneamente sus pensamientos de los horrores de la guerra.

El cuarto día de asedio a Viso amaneció frio y escarchado. Un manto de finos cristales de hielo cubría el valle y homogeneizaba el color. Solo los animales, a pesar de estar a la intemperie, lograban mantenerse relativamente libres de la escarcha blanca; para ello se movían, sacudían, y transformaban gran parte de su energía en calor, que derretía la fina nieve y les dejaba empapados y lacios.

El toque de diana emitido por la larga tuba metálica soplada por un centinela, barrió repentinamente el silencio y todos supieron que era hora de levantarse y prepararse para un nuevo día de sufrimiento. No podían saber lo que les depararía el futuro inmediato individualmente. Eso sí, todos sabían con certeza que para unos pocos o quizás para muchos, sería la última jornada de sus vidas.

Ateridos de frío, renuentes y desganados, miles de hombres comenzaban a levantarse y a aprestar sus armas y equipos en silencio. Incluso los, habitualmente vociferantes, oficiales parecían menos amenazantes y sus voces, dando apremiantes órdenes, sonaban menos estridentes. La mayoría se acercaban a las hogueras, recién alimentadas con abundante leña, y trataban de entrar en calor al tiempo que comían ávidamente un amalgamado pero nutritivo y reconfortante guisado caliente, servido en cuencos por los cocineros de turno, que acompañaban con grandes rebanadas de pan fresco, todavía humeante.

A pesar de lo desapacible del tiempo, la mayoría sabían que ese era el día previamente escogido por su caudillo para iniciar el primer asalto a gran escala contra Viso. Y, mientras las órdenes no fueran revocadas, todos tenían que ir ocupando, con la máxima premura, sus predeterminados puestos de combate.

Finalmente, cuando la práctica totalidad de los kindaritas, vistiendo sus mejores y casi siempre únicas armaduras de guerra, con las cuales reforzaban su seguridad física, además de aumentar la percepción individual y colectiva de que no serían fácilmente heridos, ocupaban los previamente asignados puestos en sus unidades respectivas, y los  comandantes ya se habían puesto al frente de las tropas, Naso salió de su tienda.

 El líder kindarita vestía una túnica de gruesa lana teñida de  púrpura. Se protegía con una flexible coraza musculada y un yelmo de cobre, coronado con un penacho longitudinal rojo. Su habitual capa invernal encarnada fluctuaba sobre su espalda y al pecho lucía su inseparable medallón. La única concesión a la extravagancia de su atuendo era que, en vez de calzar sandalias de guerra con clavos en la suelas, sus pies estaban cubiertos con suaves y cálidos perones forrados de piel.

 Sabiendo que miles de ojos estaban puestos en él, montó grácilmente el imponente caballo de guerra negro, que un palafrenero le sujetaba de la brida.

 Una vez a lomos del animal miró pausadamente la familiar formación de su ejército. Confirmando visualmente que todo estaba dispuesto como él había ordenado, levantó la mano derecha, la mantuvo unos segundos en alto, inmóvil, para que todos pudieran verla. Súbitamente, tal como sus soldados esperaban, la bajó, y así dio comienzo el ataque al bien defendido y solido fortín avanzado khanadiense.

Enseguida el silencio se volatilizó al tiempo que multitud de voces estentóreas de los mandos daban órdenes perentorias a las tropas y otros muchos gritaban incoherencias o vociferaban sandeces insultantes dirigidas a los sitiados, con la aparente intención de intimidarlos. Aunque en realidad, la mayoría de los que increpaban, lo hacían para darse a sí mismos el ánimo que necesitaban.

Tres de las seis torres de asalto con las que Austinco contaba comenzaron a desplazarse lentamente, empujadas por esforzados hombres, escogidos por su bisoñez, por alguna invalidez, que no los inhabilitaba del todo, o simplemente por su menor destreza con las armas.

En lo alto de cada una de las torres un centenar de arqueros y otros tantos soldados de asalto se hallaban pertrechados y dispuestos para cumplir con las tareas que  tenían encomendadas. El espacio en lo alto era reducido y en principio solo los arqueros ocupaban la superficie almenada superior. Dos escaleras, una de subida y otra de bajada, reseguían todas las torres, para permitir que los hombres se alternaran en lo alto sin estorbarse mutuamente.

 Los soldados que componían la infantería ligera de asalto se apretujaban en la altura inmediatamente inferior a la de los arqueros, esperando que las sólidas estructuras de madera recubiertas con planchas de hierro, se acercaran a la muralla y las pasarelas bajaran e hicieran de puente para permitirles cruzar a la carrera y arrollar, como pretendían, a los defensores.

Entretanto, los arqueros y ballesteros de ambos bandos disparaban a discreción contra todo aquel que ofreciese el mínimo blanco. Cuando en alguna de las torres alguien era alcanzado, era bajado sin dilación en volandas por las estrechas escaleras interiores y entregado a aquellos que, en el exterior, tenían por misión encargarse de cuidar los heridos y retirar a los muertos. Inmediatamente el puesto vacante era ocupado por otro.

El suelo nevado del fértil terreno blando, labrado a menudo, no favorecía el giro de las ruedas y estas se hundían constantemente más de lo debido, en el barrizal en el que se había convertido el campo de batalla. Entonces, los hombres tenían que hacer ímprobos esfuerzos para que las torres siguieran avanzando.

Simultáneamente, las catapultas de uno y otro bando no dejaban de disparar contra blancos seleccionados, en función de lo que los oficiales consideraban los objetivos más apremiantes a cada instante.

Desgraciadamente para los ocupantes de la torre de vanguardia uno de los oficiales de artillería khanadienses centró toda su atención en ellos y consideró prioritario neutralizar la inminente amenaza que suponía la máquina de asalto. Para ello ordenó centrar el fuego de tres catapultas de contrapeso contra la construcción y empezó a bombardearla insistentemente con barriles incendiarios.

La contumacia del militar con su objetivo fue tal que, para él, el resto de la enmarañada batalla parecía no existir y no dejaba de mirar, analizar y rectificar continuamente las trayectorias de los proyectiles, que sus hombres disparaban contra el blanco móvil que se les acercaba progresando lentamente.

El defensor que centraba toda su atención en la amenazante torre era un centurión de mediana edad, que destacaba por sus grandes y dúctiles orejas, que para regocijo y admiración de sus compañeros era capaz  aletear a voluntad. El obstinado soldado de nombre Mus, también sobresalía por su robustez y perspicacia, y el hombre no paró hasta que, siguiendo sus continuas correcciones, sus artilleros lograron acertar de lleno, con varios proyectiles incendiarios consecutivos, la plataforma central de la torre más cercana.

El líquido inflamable contenido en vasijas de barro que llevaban una mecha incandescente y prendía inmediatamente al estallar los recipientes, cayó abundante e inesperadamente desde lo alto, sobre los hombres que estaban en la tarima más elevada; no solo mató, entre sufrimientos horribles y chillidos espeluznantes a los que recibieron de lleno las salpicaduras, sino que además el fuego prendió con tanta virulencia y se extendió tan rápido, que incluso causó víctimas en el tablado inferior.

 Los muchos que sobrevivieron a la horrible suerte que corrieron los perjudicados, se vieron imposibilitados por las llamas para volver a subir y tratar de apagar el voraz incendio, y no tuvieron más remedio que ver impotentes como la torre ardía como una tea.

Simultáneamente, en otro escenario cercano, el comandante Kenneth, al mando de una cohorte, comenzaba a golpear la puerta este, con el único ariete balanceante del que disponían, contenido en un “ático rodante”, protegido por planchas de metal escalonadas.

Al principio, los hombres, que desde el interior del armatoste empujaban el ariete colgante, lograron acercarse a la puerta sin excesiva dificultad, protegidos por el tejado en V, tachonado de láminas metálicas, que recubría ampliamente el grueso tronco recto, el cual colgaba de un ingenioso andamiaje y estaba rematado con una fraguada cabeza de carnero de cobre, eran invulnerables  a las flechas, que, inofensivas, rebotaban sobre el metal.

Inmediatamente, detrás del ariete, varias líneas consecutivas de apretujados miembros de la infantería pesada kindarita, protegían con sus grandes escudos a los arqueros, que disparaban, principalmente, contra los soldados ubicados en lo alto de los dos torreones que flanqueaban la puerta.

Entre estos últimos asaltantes, las flechas y sobre todo, las fijas, certeras y bien asentadas ballestas, que eran capaces de atravesar las pesadas armaduras, hacían mella, y muchos hombres caían ensartados para no levantarse más.

También algún que otro defensor resultó herido o falleció durante este ininterrumpido intercambio de afiladas saetas.

Cuando el ariete empezó a aporrear la puerta, algunos defensores, con extremo cuidado, fueron manipulando barreños metálicos, llenos de una mezcla de brea, aceite y resina hirvientes, a los que añadían alcohol de alta graduación, contenido en ampollas herméticas. Sin pérdida de tiempo, antes de que la mezcla se enfriase y solidificase en parte, la arrojaban sobre la techumbre del artefacto o encima de todos aquellos que se encontrase debajo. Pronto un engrudo oscuro, caliente, pegajoso y resbaladizo, cubría el “ático” y también sus aledaños.

 Algunos soldados también fueron salpicados y chillaban sobrepasados por el dolor de las quemaduras. Enseguida, unas pocas flechas incendiarias disparadas desde lo alto, prendieron el alcohol de la mezcla, e inmediatamente la armadura del ariete empezó a arder.

— ¡Atrás! ¡Atrás! ¡Retroceded!— gritó Kenneth, tratando de sortear los daños del previsible incendio y apagarlo antes que perjudicase irremediablemente la estructura del artilugio y evitar también demasiadas víctimas entre sus hombres.

A duras penas los kindaritas que manejaban el ingenio lograron retroceder y dejar atrás el centro neurálgico del voraz incendio, cuyas llamas parecían surgir de la misma tierra y, además de calcinar todo lo que tocaban e irradiar un calor intenso, de ellas se desprendía un humo negruzco y maloliente. Cuando, ya a salvo del charco de fuego principal, los pocos kindaritas que resultaron indemnes, apoyados por otros de la retaguardia, pudieron apagar, con agua y arena, las llamas que lamían la caseta del ariete y amenazaba con calcinarlo.

Sin embargo, ni antes, ni durante, ni después de que el fuego del artilugio fuera controlado, hubo tregua. Los defensores de Viso seguían defendiéndose con todo lo que tenían y los atacantes continuaban intentando el asalto por todos los medios de que disponían.

Esperando a que el fuego que se interponía entre ellos y la puerta que pretendían derribar se consumiese, Kenneth volvió a reorganizar a sus hombres y tuvo tiempo de preparar de nuevo el, chamuscado pero indemne, artefacto, para volver a arremeter por segunda vez con él contra el duro portón.

Entretanto, Brian y Arevo estaban intentando asaltar con escalas las murallas de Viso, por los otros tres puntos cardinales a la vez. Para ello una fuerza de 1.700 hombres, dividida en tres sobradas cohortes, se acercaba a la fortaleza desde distintas direcciones.

La infantería pesada, como siempre, iba delante, cubriendo con sus enormes escudos rectangulares a los arqueros y a los que portaban las escalas.

Básicamente se trataba de apabullar a los defensores con la fuerza del número y mantenerlos agachados e inermes, lanzándoles miles de saetas, mientras que desde la retaguardia sus compañeros no paraban de disparar las catapultas, al tiempo que los numerosos asaltantes se protegían de las innumerables flechas y proyectiles, que también a ellos les caían sin interrupción por todas partes.

Los kindaritas, a pesar de las muchas pérdidas infligidas por los arqueros de Viso y por las lanzadoras defensivas, lograron llegar al pie de la muralla. Algunas escaleras fueron apresuradamente apoyadas contra la pared, e inmediatamente los hombres que componían la infantería ligera de asalto comenzaron a subir por ellas. Muchos no llegaban a alcanzar ni siquiera a la mitad de los peldaños, porque eran asaetados desde lo alto por arqueros que se arriesgaban a sacar el cuerpo a través de los huecos del parapeto almenado y disparar rápido las saetas para enseguida volver a cubrirse y evitar ser alcanzados por los arqueros kindaritas.

Las altas escalas, que estaban apoyadas más verticalmente contra el muro y sobresalían por encima del matacán, eran empujadas por largas picas y caían hacia atrás, arrastrando con ellas a los hombres apelotonados en los travesaños.

Algunos, por pura chiripa, lograban llegar arriba e incluso asomar la cabeza por encima del parapeto. Rápidamente eran confrontados por defensores armados con espadas largas, hachas o garrochas, y sucumbían sin lograr pisar el paso de guardia del muro.

Unos pocos defensores levantaban grandes piedras, apelotonadas previamente a los lados del camino de ronda de la muralla, y las arrojaban desde el matacán sobre los que gateaban por los travesaños de las escalas de asalto. Algunos pedruscos impactaban sobre los que ascendían y los derribaban malheridos. Otros atinaban contra las traviesas,  rompiéndolas y causando graves daños en cadena. Algunos otros defensores, situados en los mismos parapetos voladizos, apoyados sobre contrafuertes, lanzaban brea o resina hirviendo sobre los mismos asaltantes. Los calientes líquidos estaban contenidos en peroles, que sujetaban entre dos por gruesas asas tibias y, en cuanto las vaciaban, volvían a llenarlas enseguida con cazos, que trasvasaban las emulsiones desde grandes marmitas, las cuales  mantenían colgando de trípodes sobre fuegos permanentes.

Mientras, las catapultas de uno y otro bando seguían arrojando proyectiles variados sobre los contrarios y los arqueros y los ballesteros también se aplicaban diligentemente a sus respectivas tareas.

Cuando la batalla estaba en su apogeo y todavía no se inclinaba claramente a favor de nadie, la puerta norte se abrió sorpresivamente y por ella salieron los 130 componentes de la caballería de Viso, al mando del centurión Foción.

Las intenciones del jefe de los jinetes resultaban patentes para cualquier observador imparcial que pudiese ver el desarrollo de la batalla en su conjunto.

Pretendía dar un golpe de mano rápido a la fuerza enemiga más vulnerable, que  era la infantería ligera, que desprotegida y poco acorazada se apelotonaba en las bases de las escaleras y se disponían a subir por ellas. Sin embargo las cosas no salieron como el centurión pensaba.

Pasada la fugaz sorpresa inicial, el capitán Brian ordenó a los arqueros kindaritas, incrustados entre las filas de la infantería pesada, que dispararan contra los intrépidos pero vulnerables jinetes khanadienses.

Los arqueros solo tuvieron que apuntar a los nuevos blancos móviles, y numerosas flechas se abatieron  sobre el cuerpo de caballería. El flanco derecho era el más expuesto a las saetas y fue el que más sufrió. Algunos caballeros y numerosos  animales fueron alcanzados y terminaron por caer heridos de muerte, derribando a sus jinetes y haciendo que otros, que les seguían de cerca, tropezasen con ellos y también cayesen.

Foción era un hombre endiosado y presuntuoso, incapaz de apreciar del todo la precaria, arriesgada, e innecesaria situación a la que inoperantemente exponía a sus hombres. Físicamente el centurión era de: nariz aguileña, ojos pequeños y anacrónicamente  juntos, y mandíbula prominente; delgado y fibroso, sobrepasaba poco los cuarenta años.

A pesar de su furibunda impulsividad, Foción no pudo menos que darse cuenta, de que sus caballeros estaban siendo diezmados por los arqueros posicionados entre las filas de la infantería kindarita y, sobre la marcha, con un tirón de riendas, cambió la dirección de su acometida. Automáticamente, para guiar a los que les seguían, levantó la mano derecha en un gesto característico, al tiempo que gritaba con toda la fuerza de sus pulmones:

— ¡Al ataqueeeee!

Los todavía indemnes caballeros khanadienses le siguieron ciegamente, sin pensar. Casi todos vociferando incongruencias para darse ánimos, con los rostros desencajados y los ojos inyectados en sangre, casi ciegos de miedo y rabia, se precipitaron, aferrando sus espadas o lanzas cortas, contra las largas y amenazantes picas de la vanguardia de la infantería pesada kindarita.

Antes de chocar contra el frente de la organizada cohorte que comandaba el capitán Austinco, cuatro flechas sucesivas se incrustaron en Foción. La primera se le clavó profundamente en el muslo derecho y, a pesar de la abundante adrenalina que circulaba por su sistema, una oleada instantánea de dolor le llegó al cerebro; un acto reflejo le hizo apretar los dientes y, antes de que tuviera tiempo de comprender la gravedad de la herida, dos saetas más, simultáneamente, se hincaron contra el pectoral de su coraza anatómica, haciéndolo tambalearse, la cuarta y última se le clavó justo en el ojo izquierdo y penetró hasta el cerebro. Murió antes de caer del caballo.

49

LA CABALLERÍA ENTRA EN ACCIÓN

Los caballeros khanadienses que acompañaban, al ya difunto Foción, en su desesperada carga chocaron contra las largas picas que los soldados kindaritas mantenían en horizontal, firmemente aferradas, para frenar el asalto de la caballería.

Los caballos de vanguardia, ensartados y heridos de muerte, se desplomaron amalgamados, relinchando de dolor y pánico. Sus jinetes salieron despedidos de las sillas y también cayeron. Algunos ya no pudieron erguirse de nuevo. Los más se levantaron tambaleantes, tratando de esquivar las coces agónicas de los caballos moribundos.

Así, espada en mano. Sin poder avanzar ni retroceder, quedaban expuestos a ser matados o quedar malheridos, tanto por la infantería enemiga como por los demás caballistas que, durante un interminable minuto, siguieron sin poder detenerse y chocaban con los agonizantes  caballos caídos.

Solo los postreros cincuenta jinetes de Viso lograron detener sus galopantes alazanes y, después de unos breves instantes, que necesitaron para controlar las cabriolas de sus nerviosas y asustadas monturas y hacerse cargo de su pésima situación, reconociendo el evidente fracaso de su carga y faltos de jefe, optaron por dar media vuelta y regresar apresuradamente por donde habían venido.

Entretanto, el capitán Austinco ordenó avanzar a su infantería pesada y, poco a poco, los desmontados jinetes khanadienses fueron siendo “engullidos” por las prietas filas de los kindaritas. Algunos retrocedieron a la carrera pero no lograron llegar muy lejos.

De pronto unos 200 miembros de la caballería de Belaiska hicieron una repentina aparición, y mientras que unos se dedicaron a masacrar a sus enemigos descabalgados, otros, el grueso, interceptaban a la cincuentena que, derrotados, pretendían volver a refugiarse en Viso.

Solo 20 lo consiguieron, y eso fue gracias a que el tribuno Balbus, comandante de la guarnición, desde lo alto de una de las almenas que defendían la puerta norte, vio ceñudo pero impotente como aniquilaban a su caballería y ordenó mantener la puerta abierta para acoger a los pocos caballeros restantes, que apresuradamente se retiraban, a pesar de que su instinto le incitaba a cerrarla. Gracias a ello una veintena lograron entrar al galope, perseguidos de cerca por ávidos y vociferantes jinetes kindaritas.

Cuatro de los numerosos perseguidores del grupo de vanguardia, ligeramente adelantados al resto, de pura chiripa esquivaron las múltiples  flechas que les disparaban desde lo alto de la muralla, para proteger la apresurada retirada de los escasos supervivientes de la caballería khanadiense, y lograron traspasar la puerta antes de que fuera apresuradamente cerrada por los defensores.

 Una vez dentro, aislados de sus compañeros, el cuarteto de kindaritas a caballo, desconcertados, no pudieron hacer mucho y dos de ellos fueron asaetados enseguida por arqueros.

 Los otros dos, acorralados y apabullados por el número de defensores que les atacaban con saña, ofrecieron una dura resistencia y, después de ser descabalgados y heridos múltiples veces, fueron hechos prisioneros con la intención de interrogarlos.

La decisión de apresarlos con vida la tomó el comandante de la guarnición, en cuanto se dio cuenta de que los dos kindaritas no tenían escape y no representaban ninguna amenaza. Por eso exclamó desde lo alto del paseo de ronda con voz estentórea:

— ¡Los quiero vivos!

La orden llegó justo a tiempo y los arqueros y ballesteros que se disponían a hacer blanco en ellos, relajaron sus armas y dejaron que la infantería del patio los apabullara hasta rendirlos.

El capitán Belaiska no se encontraba en la vanguardia de los jinetes a los que cerraron súbitamente la puerta norte de Viso, justo delante de los belfos de los caballos. Se había quedado algo rezagado, no por miedo sino porque quería ver la refriega en su conjunto, para así poder tomar las decisiones más acertadas en cada momento.

Por un breve instante creyó que un pelotón entero de sus hombres iba a ser capaz de penetrar en tromba por la abierta puerta de la fortaleza y, ansioso, controlando hábilmente las cabriolas de su caballo, mantuvo la mirada fijada obsesivamente en la cambiante escena que se representaba ante sus ojos.

Cuando vio que el grueso portón se cerraba, después de que solo un puñado de sus hombres lo hubieran traspasado, sintió una gran decepción que por un momento se reflejó en su cara, pero enseguida reaccionó al apreciar que sus caballeros habían quedado expuestos bajo la sombra de la muralla y allí eran excesiva e inútilmente vulnerables a las saetas enemigas.

Dirigiéndose a uno de sus trompeteros, que siempre se mantenía a su lado para transmitir las órdenes sonoras, le ordenó:

—Toca retirada.

El aludido, con fuertes, intermitentes y persistentes soplidos, hizo sonar inmediatamente, con cadencia militar, el cuerno hueco que llevaba permanentemente cruzado sobre el pecho, fijado con una larga y fina bandolera de cuero.

Al escuchar el familiar sonido y descifrar inmediatamente su significado, los excitados componentes de la caballería kindarita no se hicieron de rogar y retrocedieron raudos fuera del alcance de las ballestas.

No todos, claro. Algunos, certeramente alcanzados, cayeron heridos de muerte y solo sus aligerados caballos escaparon trotando, siguiendo, por instinto gregario, los movimientos del resto de sus congéneres.

Al poco, todos los jinetes montañeses, indemnes o solo ligeramente heridos, se reunieron con su capitán. Estaban pletóricos. Habían aniquilado a la caballería enemiga y lo celebraban con hurras de victoria, moviéndose excitados sobre sus monturas y haciendo correr a los animales, sin ton ni son, alrededor de su comandante.

Mientras tanto la batalla seguía a su alrededor.

Brian y Arevo dirigían los restos de las tres cohortes que insistían, a pesar de las numerosas bajas, en tratar de alzarse sobre los muros con sus escalas.

Simultáneamente los hombres de Kenneth seguían tratando de astillar con su chamuscado ariete la puerta este, y Austinco estaba a punto de lograr que las ruedas de dos de las torres de asalto hoyaran el relleno del foso.

Los sentidos de los participantes en la batalla estaban centrados en sus objetivos inmediatos. El instinto predominaba y, tanto defensores como agresores, trataban de cumplir con sus cometidos sin perecer en el intento.

Solo un observador imparcial, con gran olfato y perspicacia, sería capaz de notar, clasificar y  diferenciar la mezcolanza de olores emitidos por los distintos materiales que ardían y, aun así, poder distinguir el característico tufo de la sangre y los hedores despedidos por las tripas reventadas.

Solo el oído entrenado de un  hipotético espectador neutral sería capaz de diferenciar los distintos sonidos producidos por el entrechocar de la gran variedad de armas y escudos o por los impactos de las distintas clases de proyectiles, o entender algo de entre los heterogéneos sonidos humanos, compuestos principalmente por gritos, voces estentóreas, exabruptos, chillidos o lamentos.     

Solo un gran pintor de batallas sería capaz de plasmar fidedignamente sobre un lienzo la devastación tras un combate, junto con las diferentes estampas y matices que ofrecían las múltiples escenas de crueldad, esfuerzo, desesperación, angustia, o por el contrario, arrojo, dignidad y valentía. Todo ello entremezclado bajo una pátina de colores vivos, en los que el rojo tendría necesariamente que abundar. Solo ese teórico pintor sería capaz de reflejar fehacientemente las muecas de pánico, angustia o desesperación, mezclados con incredulidad ante la evidencia de una muerte inminente.

Estos matices de la contienda pasaban inadvertidos para todos los participantes involucrados en la lucha, e incluso los máximos estrategas de los dos bandos, Balbus o Naso, solo prestaban atención al desarrollo de la contienda o a la conquista de posiciones clave para asegurarse la victoria.   

El sangriento y penoso asedio a Viso, después de siete días de combate, seguía en tablas, y los atacantes no habían conseguido avances militares de consideración, si exceptuamos la aniquilación de la caballería khanadiense, y eso solo fue posible por un error táctico cometido por el difunto comandante Foción. Las murallas estaban intactas y las hordas de asaltantes, a pesar de que día tras día insistían en sus ataques, no eran capaces de trasponer las altas paredes y penetrar en el campamento.

Los muertos de ambos bandos se contaban ya por centenares. Si bien, las pérdidas humanas de los kindaritas multiplicaban por cinco a las de los khanadienses.

Cada amanecer comenzaban los combates y estos se prolongaban hasta que el agotamiento rendía a los asaltantes y los obligaba a volver de nuevo a su improvisado campamento para recuperarse. La moral de los kindaritas estaba peligrosamente baja y Naso se temía que, de seguir así, sus hombres perdieran el interés por el botín y decidiesen que no valía la pena tamaño sacrificio y, a pesar del miedo a las represalias, les pudiese el pánico y comenzaran a desertar.

Al octavo día un golpe de suerte dio un vuelco a la situación.

Todo había comenzado a fraguarse la noche anterior. Naso había reunido de nuevo a los integrantes de su estado mayor en su tienda de campaña.

Solo cinco de sus capitanes ocupaban su silla en la esférica mesa de la junta.

Babpo y Brian habían muerto. El primero, a pesar de que su labor primordial era la atender a los heridos, además de recoger y enterrar a los muertos, tuvo la mala suerte de acercarse demasiado a la muralla, llamar la atención de un experto ballestero khanadiense y ser por ello tomado como blanco.

El soldado tensó parsimoniosamente su gran ballesta de precisión, apuntó con cuidado apoyándose en la barbacana y disparó una saeta que acertó de lleno, a más de 200 metros, en el lado izquierdo del pecho del desprevenido Babpo; perforó su coraza y le atravesó el corazón.

La muerte de Brian ocurrió en plena acción. Desde la vanguardia dirigía a sus hombres, en uno más de los habituales intentos de escalada para tratar de superar la muralla y, a pesar de que estaba algo apartado de las escalas, fue blanco de una flecha disparada por un arquero anónimo.

Los cinco capitanes de Naso restantes, sucios, disgustados, agotados y cariacontecidos, se sentaban a la mesa sin saber que aportar para dar un vuelco a su favor a la difícil situación que enfrentaban.

Después de que cada uno presentase su descorazonador informe fueron sorprendidos por una inesperada pregunta de Naso:

— ¿Qué creéis que debemos hacer para conquistar Viso?— y sin transición también inquirió— ¿Alguno de vosotros tiene alguna idea?

Todos se quedaron momentáneamente estupefactos. Su jefe no era precisamente conocido por preguntar directamente  a nadie lo que debía hacer.

El silencio que siguió a la inesperada consulta resultaba embarazoso y, cuando parecía que nadie iba a decir nada, una inesperada voz les sorprendió a todos.

—Yo tengo una idea—dijo Arevo, al tiempo que levantaba la mano como un colegial tímido.

Todos los ojos se volvieron hacia él intrigados y sorprendidos. Después del embarazoso silencio que siguió a su afirmación Naso se vio obligado a decir:

— ¡Está bien! ¡Adelante! Exponnos tú plan.

—Creo que debemos intentar un asalto nocturno—y añadió—.Ahora que las noches son más oscuras podemos tener éxito.

—Eso ya lo hemos intentado y hemos fracasado—manifestó algo desdeñoso Belaiska.

—También todos los días intentamos el asalto directo y somos derrotados, ¿verdad?— respondió con indisimulado sarcasmo, Arevo.

— ¿Cómo sugieres que hagamos?—preguntó Naso, cortando de raíz el enfrentamiento verbal de sus capitanes.

—Verá, Señor. La puerta sur es la menos vigilada. Allí no hemos rellenado el foso y teóricamente esa es la parte más inexpugnable y, en buena lógica, seguro que es la menos vigilada— dijo y se calló, esperando alguna objeción que no se produjo.

— ¿Y qué propones?—volvió a preguntar el caudillo kindarita, imaginado ya por donde iban los tiros.

—Creo que un comando de asalto sería capaz de eliminar silenciosamente a los centinelas y abrir la puerta para permitir entrar a un número considerable de los nuestros antes de que los khanadienses puedan reaccionar— y añadió con antelación a que le hicieran la pregunta que a todos quemaba en los labios—.Subiremos a la vez en absoluto silencio, confiando en que la oscuridad nos oculte, por dos escalas emplazadas en dos puntos paralelos a la entrada. Una vez arriba, neutralizaremos a los centinelas y abriremos rápidamente  la puerta para dejar pasar a, al menos, una cohorte, que debe estar cerca, a la espera, preparada para entrar en cuanto se lo comuniquemos— terminó diciendo Arevo, mirando interrogante a su jefe para prever anticipadamente el efecto que su proposición producía en éste.

—Me parece bien—dijo Naso, después de apenas meditarlo. Si fallaban no perderían gran cosa, solo un puñado de hombres.

Merece la pena intentarlo, pensó.

— ¿Te ofreces voluntario para dirigir esa misión o tienes pensado en algún otro?— preguntó el líder, mirando directamente a los ojos de Arevo.

—Yo lo haré, Señor—y añadió—. Necesitaré 20 hombres de confianza.

—Tú mismo puedes escogerlos— respondió el caudillo de los kindaritas y, sin transición, preguntó— ¿Cuándo lo intentarás?

—Mañana por la noche— respondió el interrogado.

—Está bien—asintió Naso, y añadió:

—Tú, Kenneth—dijo mirando al aludido— .Te encargarás de tener una cohorte preparada para entrar en cuanto Arevo consiga neutralizar a la guardia y te franquee la puerta ¿Entendido?

—Sí, Señor— respondió éste.

— ¿Alguna cosa más?— preguntó el jefe supremo de los bárbaros antes de dar por finalizada la reunión.

Nadie respondió.

—Está bien. Podéis retiraros.

A falta de tres horas para que amaneciera en el octavo día de asedio. Sabedor de que a ese era el momento en el que la mayoría de los hombres dormían más profundamente, y los centinelas solían a estar más amodorrados. Aprovechando, además, la total oscuridad que cubría todo el valle y solo los permanentes fuegos encendidos servían de referencia, Arevo y el seleccionado grupo de 20 hombres se acercaban sigilosamente a la muralla; moviéndose despacio, andando instintivamente encorvados en las zonas de sombra y llevando con ellos las largas escalas casi a ras de suelo, llegaron finalmente al borde del foso seco.

Bajaron cautelosamente a la cavidad y cuando se disponían a elevar las escalas, un leve pero inequívoco ruido les indicó que el puente levadizo, que permitía el acceso a la puerta sur estaba siendo bajado lentamente.

Todos se arrojaron a tierra y, tratando de camuflarse con su entorno, se mantuvieron a la espera.

Solo el inoportuno relincho nervioso de un caballo y una mortecina luz de candil, que los khanadienses se veían obligados a usar para saber por dónde andaban permitió a Arevo hacerse cargo de lo que ocurría.

<<Pretenden salir a buscar ayuda>>, pensó acertadamente.

Reaccionó con premura y ordenó a los hombres que tenía cerca.

—Qué los arqueros vengan conmigo—susurró, comenzando a reptar con alacridad, seguido de los requeridos.

Cuando llegaron debajo del tendido puente escalaron la irregular pared del foso y asomaron la cabeza por un extremo del borde de la plataforma. Entonces pudieron notar, más que ver, que cuatro jinetes, con los cascos de los caballos cubiertos por gruesas telas acolchadas, abandonaban silenciosamente la fortificación y, apenas dejaron atrás el puente, fueron engullidos por la oscuridad.

Arevo apenas dudó un instante. El dilema fue ¿Dejar pasar a los jinetes y que estos consiguieran eludir el cerco y buscar ayuda, o detenerlos e impedirlo, revelando su posición y dando tiempo a los guardias a que volviesen a elevar apresuradamente la puerta, u olvidarse de los jinetes y aprovechar al increíble oportunidad que se le ofrecía?

Eligió la segunda opción.

La tenue luz del candil, que uno de los guardias portaba,  le permitió ver que bajo el dintel de la entrada solo había dos soldados.

Sabiendo que la oscuridad los ocultaba, se irguieron, y entonces, con una apremiante sensación de urgencia, el capitán de la encubierta patrulla ordenó:

— ¡Acribilladlos!

Fue visto y no visto. En apenas un instante ocho flechas fueron disparadas desde menos de treinta metros e impactaron en los dos desprevenidos soldados khanadienses.

Los hombres, mortalmente sorprendidos, abrieron la boca intentando gritar, pero las múltiples saetas, que acertaron a ambos en órganos vitales, solo les permitieron emitir agónicos estertores. Una de las flechas terminales penetró a uno de los soldados justo por encima de la nariz y el otro resultó casi instantáneamente muerto por una saeta que se clavó en la cuenca superior del ojo izquierdo. Las demás impactos, algunos también mortales de necesidad, fueron totalmente innecesarios y solo sirvieron para reforzar la idea de los agresores de que los dos eran ya difuntos y se desentendieran de ellos.   

Aún antes de que los dos soldados cayeran, Arevo comenzó a correr, seguido de sus hombres, hacia la entrada.

Cuando los 20, jadeantes, habían traspasado el dintel de la puerta el puente comenzó a elevarse lentamente.

Reaccionando, el cabecilla de los intrusos y algunos de sus subordinados, subieron a la entreplanta adosada al muro, donde se localizaba el cuarto de cadenas, y pudieron ver cómo, alumbrados por velas de sebo, dos soñolientos operarios manipulaban los rodillos a modo de caña de pescar, en los que se enrollaban las cadenas y, mediante palanca, alzaban el puente.

Saliendo repentinamente de la sombra, los hombres de Arevo se arrojaron sobre los desdichados como lobos hambrientos y, mientras unos les sujetaban por la espalda y les tapaban la boca con las palmas de las manos para impedirles gritar, otros los acuchillaban inmisericordes hasta que expiraron.

Inmediatamente volvieron a revertir las palancas para bajar de nuevo el puente.

Simultáneamente, otra partida de seis subía la rampa de acceso que conducía al paseo de ronda y allí sorprendían y mataban a los dos únicos centinelas, que recorrían esa sección de la muralla.

Aún sin creer del todo su suerte, Arevo ordenó a uno de los soldados que le seguían como una sombra.

—Ve y comunícale al capitán Kenneth que la puerta está expedita y que pueden entrar.

El hombre, sin responder, dio la vuelta y partió raudo a cumplir la orden.

—Vosotros— dijo a los demás, que le rodeaban expectantes—, tomad posiciones para defender el cuarto de cadenas e impedir que, sí dan la alarma, puedan cerrar la puerta— ordenó, sabedor de que destruir los fuertes rodillos y palancas no era nada fácil de hacer sin ruido.

En silencio, los asaltantes cumplieron la orden y los arqueros se parapetaron, enfrentados al espacioso y desierto patio, desde el que comenzaban algunas de las calles transversales que recorrían la fortificación.

Minutos después una oleada de más de 800 kindaritas, conducidos por su joven capitán, entraban, apresurados y en silencio, en Viso.

Informado de la posición de la avanzadilla, Kenneth se acercó a Arevo, y cuando ambos, después de saludarse y congratularse brevemente, se disponían a dirigir los hombres a asaltar los cuarteles de las tropas khanadienses, el inconfundible sonido de una campanilla de alarma, agitada frenéticamente por un centinela, rompió bruscamente el silencio y alarmó súbitamente a los dormidos moradores de la fortificación.

Uno de los vigilantes, situado al este de una de las torres que flanqueaban la puerta sur, notó el perceptible ruido que una multitud tan numerosa de asaltantes no podía dejar de difundir y, asomándose a la baranda, pudo ver asombrado, como una muchedumbre de sombras se movían en el patio. Se dio cuenta, estupefacto, de que la puerta sur parecía estar abierta y de que, lo que le costaba vislumbrar, parecían ser hombres moviéndose sigilosamente.

Los kindaritas han entrado, pensó acertadamente.

Lleno de pánico. De forma automática cogió la campanilla de alarma y comenzó a sacudirla frenéticamente.

Los primeros en reaccionar fueron el resto de los centinelas. Al principio dudaron, pensando que el aviso anunciaba un ataque sorpresa a la muralla, pero les bastó una mirada al origen del sonido para ver que el que estaba dando la alarma, miraba hacia el patio interior.

La luz del nuevo día se empezaba a abrir paso a través de las movedizas nubes y los guardias pudieron ver fehacientemente que el enemigo estaba dentro.

Unos pocos repitieron las voces de alarma al tiempo que agitaban sus propias campanillas. Los más sesudos y templados, sabedores de que ya todo el mundo en el fortín tenía que estar forzosamente despierto, se dedicaron a confrontar a los atacantes.

Varios arqueros, desde lo alto del camino de ronda, comenzaron a lanzar flechas, contra la multitud de kindaritas que pululaban abajo, en el patio, buscando enemigos contra los que arremeter.

Algunos de los asaltantes, al ver que compañeros suyos caían ensartados por las flechas expulsadas de los arcos de los centinelas ubicados en lo alto, comenzaron a responderles, y un desigual duelo de saetas se entabló entre los dos bandos.

Mientras tanto Arevo y Kenneth, desentendiéndose de los que defendían las murallas, dividieron sus fuerzas y cada uno de ellos se adentraron por dos de las principales calles paralelas, que se originaban en el patio este y discurrían, ininterrumpidas, hasta el extremo opuesto de la fortaleza.

El objetivo de ambos capitanes era llegar al centro, donde se hallaban el cuartel general, las oficinas, los depósitos de armas, y el templo. Allá, en los aledaños de la plaza de armas también se levantaban las habitaciones colectivas de los soldados y las casas de los oficiales.

Tanto Kenneth como Arevo pugnaban por ser los primeros en llegar al cuartel general.

A pesar de estar muy afectados por la sorpresa, los seis centuriones, que comandaban las seis disminuidas centurias de lo que quedaba de la menguada cohorte que defendía Viso, lograron organizar una defensa frágil, bloqueando con carros volcados, muebles y sacos terreros, que tenían previamente dispuestos por si llegaba el caso, las calles que conducían a las oficinas, el depósito de armas, el cuartel general y al templo.

Algunos de los oficiales khanadienses pretendían posicionarse en las alturas e incitaban a sus hombres para que subieran a posiciones defensivas elevadas.

La algarabía general, que tan rápido se había propagado por la fortificación, llegó también al apartado campamente de los sitiadores.

Un trompetero hizo sonar una alargada tuba metálica y todos los kindaritas restantes, repentinamente alertados, fueron aleccionados y apremiados por sus jefes. Al poco tiempo, ya dispuestos en formaciones compactas, se dirigieron también al asalto.

Todos tenían la mirada puesta en el tendido puente levadizo y hacia allí convergieron.

Los componentes de la caballería kindarita también se hallaban montados y dispuestos para entrar al galope. Sin embargo Belaiska, muy a su pesar, no podía lanzar a sus hombres al asalto, puesto que su propia infantería, apelotonada en la puerta, les bloqueaba el paso.

Unos días antes el capitán de la caballería kindarita, cumplió las órdenes de Naso y organizó patrullas de interceptación. Él mismo, guiado por su propia lógica deductiva, llegó a la conclusión de que tarde o temprano los sitiadores, de alguna manera, intentarían salir a pedir ayuda, y para impedirlo estableció cuatro destacamentos de caballería, compuestos de diez hombres cada uno, que patrullaban la ruta que obligatoriamente, cualquiera que pretendiese dirigirse a la próxima zona habitada por los khanadienses, tendría que seguir.

A pesar del sigilo que los cuatro enviados emplearon para pasar inadvertidos, no lo lograron. Cuando erróneamente creían que lo habían conseguido y pretendían iniciar el galope, fueron interceptados simultáneamente por dos patrullas kindaritas que convergieron en sus rondas.

Veinte vociferantes arqueros a caballo iniciaron la acometida y, cuando tuvieron a tiro a los sorprendidos mensajeros, los cuales pretendían huir tangencialmente, comenzaron  a lanzarles flechas.

 Los atacantes eran expertos arqueros y enseguida acertaron en sus móviles blancos. Los cuatro cayeron uno tras otro, heridos por múltiples saetas y, ya en el suelo, fueron rematados a espada por los excitados kindaritas. Después, los asaltantes se apropiaron de los caballos de los muertos y de todas sus otras pertenencias, y cuando se marcharon dejaron cuatro cadáveres, desnudos sobre el terreno, para que las alimañas pudieran darse un festín con ellos.

Por entonces la claridad del nuevo día lo inundaba todo y, en ese instante, pudo verse que los defensores habían logrado obstruir los accesos al cuartel general y presentaban una desesperada pero, temporalmente, eficaz defensa contra los atacantes.

La ventaja numérica de los kindaritas era apabullante, pero los bien entrenados y disciplinados residentes de Viso tenían de su parte el conocimiento de lugar y, además, un pequeño grupo de ellos eran suficientes para bloquear las estrechas calles y ponérselo difícil a las hordas invasoras.

El capitán Kenneth se dio cuenta de que, a partir de ese momento, la lucha iba a desarrollarse calle a calle y casa por casa y, aunque sabía que la suerte estaba echada y los defensores estaban perdidos, también supuso, con probable certeza, que muchos de sus hombres iban a perecer, en las numerosas escaramuzas que habría, hasta lograr la total aniquilación del enemigo.

Arevo pensaba lo mismo, y también se dio cuenta de que estaban sufriendo numerosas bajas, causadas principalmente por las flechas que los defensores les disparaban desde lo alto de las almenas y desde el camino de ronda de la muralla. Sus arqueros respondían y algunos de los khanadienses eran alcanzados, pero estaban en clara desventaja respecto a los que les disparaban, a bulto, desde arriba y por eso el oficial dio unas concisas órdenes y reunió a un grupo de asalto. Enseguida, la recién formada tropa, con su capitán al frente, comenzaron a subir, protegidos por sus rectangulares escudos, por una de las rampas de acceso, a lo alto de la muralla, con la evidente intención de neutralizar la amenaza de los arqueros.

Generalizada ya la pelea. Los combates se desarrollaban en múltiples escenarios constreñidos por la estrechez de las calles, y los defensores iban siendo empujados, lenta pero inexorablemente, por el ímpetu y el número de los atacantes. Poco a poco los khanadienses eran forzados a retroceder y convergían todos ellos en una misma área central, cada vez más disminuida.

La batalla se alargaba más de lo debido porque muchos de los kindaritas se entretenían forzando las entradas de las casas y asesinando a todos aquellos que encontraban refugiados en ellas, sin importarles la edad o el género.

Algunas mujeres jóvenes fueron descubiertas y violadas por algunos de los más sádicos y brutales asaltantes. Otras, las más viejas, eran degolladas, expeditivamente, en el mismo instante en que eran encontradas.

Los pocos niños, que para su desgracia, habían quedado atrás y no lograron refugiarse tras las líneas de defensa de los legionarios khanadienses, también fueron acuchillados sin piedad, por los más descontrolados y sedientos de sangre de los atacantes.

Aún antes de lograr vencer la improvisada resistencia de los defensores, muchos de los kindaritas se dedicaban ya al pillaje, y solo las groseras y amenazantes órdenes de sus superiores les obligaban a reincorporarse a la lucha, dejando atrás todo lo que, avariciosos, pretendían acaparar.

La caballería kindarita logró finalmente hacerse hueco y penetrar en la fortificación. No pudieron hacerlo al galope como hubieran deseado. Constreñidos, en formación de tres, avanzando al trote, procurando que los caballos no resbalaran en las adoquinadas calles y, formando una larga línea serpenteante, tomaron una de las avenidas más despejadas que, como todas las demás, confluía en la plaza de armas y el cuartel general.

Belaiska iba al frente. Imprudente, jactancioso y altivo, espada en mano, buscaba enemigos contra los que arremeter.

<<Murió casi sin darse cuenta>>

Emboscados en lo alto del tejado de una de las casas, que se levantaba a la derecha de la calle escogida por la caballería, un grupo de 20 arqueros se habían apostado.

Enjambres de flechas, disparadas casi al unísono, se clavaron tanto en los caballos como en los hombres que iban en vanguardia.

El capitán Belaiska, alcanzado simultáneamente por seis de las saetas, cayó muerto, con una mueca de incrédula sorpresa plasmada en el rostro. Su caballo de guerra también fue abatido intencionadamente. El propósito de los arqueros, previamente aleccionados por su centurión, era matar tanto a los hombres como a los caballos de delante, para que al caer formaran una barrera de carne que impidiera, o al menos ralentizara, el avance del grueso de la tropa que les seguía.

Un sinnúmero de historias individuales, en las que la muerte era la protagonista o jugaba un papel destacado, se desarrollaron durante cuatro largas horas.

Los contendientes de ambos bandos estaban hambrientos y desfallecidos por la apetencia y el agotamiento conjugados.

Para la gran mayoría la decisiva batalla había comenzado de improviso y no tuvieron tiempo ni oportunidad de comer. En parte, eso explicaba por qué, después del ímpetu inicial, el rendimiento y la eficacia de la tropa asaltante había bajado notablemente.

 Luchaban como autómatas, cada vez más inoperantes y apáticos. Eso les pasaba factura y sucumbían muchos más de los debidos.

 Los oficiales se dieron cuenta e informaron a Naso. También le comunicaron que las posiciones estaban consolidadas y que, lentamente, a costa de muchas vidas, habían logrado confinarlos, a los pocos defensores que sobrevivían, en el cuartel general.

El caudillo kindarita, dándose cuenta de que, aunque obligara a sus hombres a seguir la lucha, probablemente se haría de noche antes de lograr avasallar el último reducto de los khanadienses y, consecuentemente, ordenó pausar el ataque, para que sus hombres se alimentaran y descansaran, al tiempo que los heridos eran atendidos.

Antes de retirarse a su tienda de campaña, Naso pidió a Austinco un inventario de bajas. Dos horas después el capitán se presentó con la lista y, con la cabeza baja, fijando su mirada en el papel para releer lo que sabía de memoria, le comunicó que, desde que se iniciara el cerco, habían perdido 2.492 hombres y 891 estaban lastimados de distinta consideración. Algunos, malheridos, sin duda fallecerían, y otros, amputados, quedarían mutilados para siempre.

Naso no era un hombre que admitiera fácilmente sus errores pero, muy a su pesar, se arrepintió del acuerdo al que había llegado con la princesa Tania. Si hubiese sospechado que le iba a costar tan caro hubiera rechazado de plano la oferta de la heredera  al trono de Khanada.

¡Por la Diosa! Esto está siendo un tremendo fiasco y todavía no ha terminado, pensó, sabiendo que los khanadienses resistirían hasta el último hombre.

50

NASO SE RETIRA DE VISO

El noveno día de la batalla por Viso amaneció espléndido. Las nubes nocturnas se volatilizaron instantes después de la séptima hora y la incipiente luz solar irradió, sin obstáculos, sobre el valle.

La temperatura era más elevada de lo habitual para la fecha y no se veían rastros de escarcha en los campos.

El inconfundible toque de diana de las tubas hizo que los soldados, que todavía estaban dormidos, se despertaran y, sin necesidad de que sus superiores les apremiaran, se levantaran y comenzaran sus habituales rutinas mañaneras.

Un extraño silencio lo impregnaba todo.

Los hombres, cabizbajos, se rehuían la mirada y cumplían con sus obligadas rutinas con un insólito mutismo. Nadie parecía tener el mínimo interés en expresarse y las habituales bromas mañaneras, que usualmente se gastaban los unos a los otros, no se oían por ningún lado.

A pesar de su primigenia rudeza, los kindaritas, ahora más calmados, empezaban a darse cuenta del inmenso coste humano que, para un pueblo tribal y pequeño como el suyo, estaba suponiendo esta guerra.

Todos ellos habían perdido familiares o amigos, o componentes de ambas categorías a la vez, y todavía sabían que tenían que hacer un último esfuerzo. Aún no habían quebrado totalmente la resistencia de los peligrosos legionarios profesionales khanadienses.

Un número indeterminado de ellos todavía les hacían frente, atrincherados en el recinto del estado mayor.

No sabían cuántos militares enemigos permanecían todavía indemnes, refugiados en su cuartel general, pero imaginaban que no muchos.

Naso sí sabía, aproximadamente, cuántos seguían vivos, aunque no tenía posibilidad de saber el número exacto de los que permanecían incólumes y estaban en condiciones de resistírsele. No tenía manera de saber cuántos de ellos estaban heridos, ni el número de civiles que se hallaban refugiados allí, amparados por los soldados, pero sí logró hacer un cálculo aproximado de los que quedaban.

Poco después de que Austinco le informase de sus propias perdidas y se marchase cabizbajo, Naso se lo pensó mejor. Llamó esta vez a Agerdo y le encargó que contase, exclusivamente, los cadáveres de los soldados enemigos muertos.

Ya sabía que más de cien componentes de la exigua caballería khanadiense habían perecido en el frustrado ataque de Foción, poco antes, y también estaba informado de que la guarnición militar de Viso estaba compuesta por una cohorte de infantería que sumaba 480 hombres. Por tanto, lo que podía deducirse del listado que Agerdo le había entregado, era que, sumados los que habían sido enterrados en los últimos días— el meticuloso capitán incluso había comprobado el registro del cementerio—y los demás cadáveres que todavía se hallaban dispersos por doquier en las calles, sumaban 350. Por tanto dedujo que aún quedaban al menos 130 defendiendo el cuartel general, a los que había que sumar la veintena que subsistieron de la derrotada caballería. De todos ellos, un número indeterminado estarían, sin duda, heridos.

De repente escuchó un inusual alboroto de multitud de voces y se dio cuenta de que algo insólito ocurría.

Salió movido por la curiosidad y, flanqueado por seis fornidos miembros de su escolta personal, pudo ver como una nutrida multitud se acercaba, a buen paso, a su tienda. Rodeaban a alguien a quien increpaban groseramente y entre todos ellos se hacían animados comentarios malsonantes y gestos obscenos dirigidos al sometido, que parecía ser una mujer.

Le extrañó solo un instante. Ya antes de distinguirlo mejor supuso de quien se trataba.

Para regocijo de todos, el prisionero era conducido por una correa atada al cuello. La cincha estaba floja y no le hacía daño.

<<Solo pretenden humillarle>>, pensó acertadamente, nada más verlo.

El cautivo se acercaba escoltado por varios soldados comandados por Austinco y, cuando se detuvieron a la distancia protocolaria del caudillo kindarita, el capitán fue el primero en hablar:

—Lo han encontrado saliendo de una de las casas, de esta guisa, desarmado y con las manos en alto— y añadió sin interrupción—. Al principio los hombres que primero se toparon con él lo tomaron por una mujer. Cuando descubrieron su error recordaron las extrañas y ampliamente comentadas órdenes dadas por sus oficiales y me lo trajeron— terminó diciendo Austinco.

El edicto que Naso había ordenado propagar decía escuetamente:

Si encontráis a un hombre vestido de mujer no lo matéis. Retenedlo  y notificad el hecho a cualquiera de los miembros del estado mayor.

Naso, de pié, miró al turbado hombre que tenía delante. A pesar de la ropa femenina con la que se cubría el prisionero, el caudillo kindarita pudo ver  a un apuesto varón joven, de menos de treinta años, alto y nervudo, de rasgos simétricos y dubitativos ojos azules, que le miraban inquisitivos y cómplices.

<<Así que éste era el hombre por el cual se había perpetrado esta matanza>>, reflexionó Naso.

Para confirmarlo, preguntó delante de todos los que, desconcertados, observaban la escena.

— ¿Eres Marco?

—Así es, Señor— respondió el interrogado respetuosamente, sabedor de con quien estaba hablando.

— ¡Soltadlo!— ordenó, tajante.

Cuando le quitaron la traílla del cuello y se apartaron de él, dejándole libertad de movimientos, el caudillo kindarita le ordenó:

— ¡Ven conmigo!

Marco obedeció y, escoltado por la guardia, siguió al cacique al interior de su lujosa tienda de campaña.

Una vez dentro, Naso se volvió hacia él y, sin ofrecerle asiento, le dijo con franqueza.

—Me arrepiento de haber comenzado esta guerra por ti— y añadió—.Sin embargo un trato es un trato y mi honor me obliga a cumplirlo.

Viendo que Marco le miraba desconcertado, sin saber qué decir, continuó:

—He acordado con la princesa Tania que te facilitaría los medios para llegar a Aguiño y cumpliré.

—Te lo agradezco— dijo escuetamente el khanadiense, dándose perfecta cuenta de que no le caía bien al caudillo kindarita, y por tanto supo que debía actuar con prudencia y medir sus palabras para no irritarlo.

—Puedes quitarte esa ropa— dijo Naso, y enseguida, dirigiéndose a sus criados, que contemplaban la escena, expectantes y desconcertados, les ordenó:

—Traedle un atuendo apropiado a éste hombre.

Al poco, la capa grisácea y la túnica color crema femeninas yacían a los pies de Marco y éste se erguía, cubierto solo por un pantaloncito de algodón.

Enseguida le entregaron una túnica militar khanadiense de manga corta, de dos piezas, hecha de lana y tintada de rojo, un cinturón de piel con una hebilla metálica, unas sandalias de guerra y un grueso y deslucido manto de algodón negro.

Después de vestirse, Marco se volvió de nuevo a su anfitrión, expectante.

Naso, obligado por las normas de cortesía, se vio compelido a preguntar:

— ¿Tienes hambre?

Marco asintió con la cabeza, en silencio.

—Está bien. Dadle algo de comer—ordenó, al tiempo que se disponía a salir.

Antes de cruzar el umbral de la tienda se giró y dijo:

—Volveré en cuanto hayas terminado.

Naso, para no soportar en exceso la incómoda presencia del traidor, se dirigió a la tienda de su favorita.

Entró de sopetón y sorprendió a tres bellas mujeres sentadas en cómodos almohadones, colocados estratégicamente sobre una gruesa alfombra y rodeando una mesa de centro de patas bajas. Estaban de cháchara, tomando té y pastas, y su sorpresa fue mayúscula.

Las tres, al unísono, se levantaron e inclinaron respetuosamente. Saliendo de su estupor una de ellas dijo;

— ¡Bienvenido, mi Señor! ¡Qué agradable sorpresa!

—Siento molestarte, Aida— se disculpó el caudillo ante la bella mujer: una joven de 22 años, pelirroja, de nariz curva y respingona, labios sensuales, grandes ojos verdes techados por largas pestañas y cuerpo esbelto y sensual de tacto adictivo. Vestía una sugerente toga de blanco resplandeciente, que se amoldaba perfectamente a las sinuosas líneas de su cuerpo.

Las otras dos féminas, también bellas, eran las esposas de Austinco y Agerdo, y ambas eran intimas de la sensual esposa de Naso.

—Es un inusual placer verte a esta hora— dijo Aida, cuando lo que quería preguntar era… ¿Qué haces aquí tan temprano?

Como si le leyera el pensamiento, él le dio una insatisfactoria explicación:

—Le he prestado mi tienda a un importante enemigo al que no soporto— y añadió—.Será por poco tiempo. Te ruego que me dejes solo. Ya te daré cumplida explicación más tarde— y sin transición dijo—. Ahora necesito estar a solas para reflexionar.

—Claro, Señor—respondió escuetamente ella y, sin atreverse a hacer la multitud de preguntas que le venían a la mente, optó por retirarse un tanto despechada.

Seguida por sus silenciosas amigas se fue a la tienda complementaria contigua.        

El caudillo kindarita, a solas con su inseparable guardia personal, se sirvió él mismo un remanente té caliente y, con la taza en la mano, se sentó en un mullido almohadón, meditabundo.

A los pocos minutos miró a uno de  sus guardias de confianza,  que siempre estaba a su vera, y le indicó:

—Di que preparen un caballo y provisiones para el traidor khanadiense— y añadió antes de que el soldado saliera a comunicar a los caballerizos las pretensiones de su señor— ¡Ah! El jamelgo no tiene por qué ser muy bueno.

El aludido asintió con un gesto de comprensión, e inmediatamente salió a cumplir la orden.

Una hora después, Naso entró de nuevo en su tienda y, constatando que Marco ya había comido, y le esperaba impaciente, preguntándose lo que el inescrutable caudillo kindarita le tendría reservado, se levantó al verlo entrar y esperó.

— ¡Salgamos!—ordenó el jefe de los bárbaros, nada más irrumpir en la estancia.

El joven siguió a su descortés anfitrión y, una vez fuera, pudo ver como un palafrenero sujetaba las riendas de un aprestado jamelgo viejo, al que todavía parecía quedarle bastante de su antiguo de brío, y de cuya silla pendían un odre y unas alforjas.

—Aquí tienes un caballo y provisiones— y añadió  redundante—. Si sigues el camino que lleva al este llegarás a Aguiño.

— Gracias—dijo el aturdido joven, sin rastro de simpatía en su entonación.

Montó sin más dilación y, antes de espolear su montura y partir, aún tuvo que escuchar al jefe de los kindaritas decir:

—Hasta aquí llega el acuerdo al que he llegado con Tania— y sin transición añadió—. Yo ya he cumplido mi parte del trato— terminó diciendo, de viva voz, aunque por dentro sus pensamientos iban por libre y estaba incubando nuevas decisiones hasta entonces no contempladas.

Sin responder, Marco espoleó el viejo caballo y, al trote, partió hacia Aguiño.

Cuando, para alivio de Naso, el antiguo amante de la princesa Tania, ahora convertido en traidor, no era más que un punto en la lejanía, el caudillo kindarita pareció volver en sí de un hechizo. Fue plenamente consciente de que multitud de hombres le miraban expectantes,  en silencio.

Habiendo tomado ya una decisión, ordenó, inesperadamente, a uno de sus ayudantes de campo, que le seguía a todas partes como una sombra.

—Notifica a mis capitanes que quiero verlos enseguida—y sin transición añadió—. Diles que es una reunión de emergencia— terminó exponiendo, al tiempo que, con paso decidido, se dirigió a su tienda y entró.

Una vez dentro, flanqueado por sus inseparables guardias, se sentó en la silla, que presidía la amplia mesa de operaciones, y esperó.

Kenneth, Austinco, Agerdo y Arevo, viendo desde la distancia que iban a confluir casi al mismo tiempo a la entrada, se esperaron unos a otros y, después de una breve charla entre ellos, evidenciaron que ninguno sabía del porqué de tan apremiante llamada.

Cuando fueron autorizados a entrar por los advertidos guardias y, una vez en el interior, pudieron ver a su caudillo sentado, con el codo izquierdo hincado en la mesa y el puño cerrado apoyado en el pómulo de la ladeada cabeza, pensativo y con la mirada fija sobre un punto indeterminado, evidentemente impaciente, tamborileaba con los dedos sobre una esquina del mapa extendido sobre la lisa superficie de madera.

Después de los obligados saludos de rigor establecidos por el protocolo militar y que no fueron correspondidos por su señor, vieron como finalmente éste levantaba la vista y parecía analizarlos, aunque Agerdo se dio cuenta de que por un momento apenas los vio, imbuido como estaba  en profundos pensamientos.

Finalmente volvió de súbito a la realidad y con voz firme les ordenó:

— ¡Sentaos!

Obedecieron y esperaron a que su jefe les informase del porqué de esa imprevista reunión.

Haciendo una profunda y sonora inhalación, Naso demostró a las claras que estaba a punto de comenzar a hablar y así fue.

—Ya sé que se está haciendo tarde y que debería haber dado la orden para comenzar el ataque y os estáis preguntando por qué no lo he hecho todavía, ¿no es así?

Todos asintieron con la cabeza, en silencio, impacientes para que fuese al grano, pero si osar apremiarle.

—Hoy no habrá combate.

— ¿Por qué, Señor?, se atrevió a preguntar Arevo— y añadió—. Hace un día luminoso y perfecto para luchar.

Naso ignoró el comentario y contestó con una pregunta:

— ¿Sabéis cuantos hombres hemos perdido?

—Yo sí— respondió Austinco, obviamente, puesto que era él el encargado de hacer el recuento de bajas.

—Danos la última estimación— le pidió Naso.

—Hasta el momento han muerto 2.503 y 880 están heridos de diversa consideración— dijo escuetamente el capitán y seguidamente se calló, esperando la reacción a sus palabras.

— ¿Qué os parecen las cifras?— inquirió de nuevo, con entonación dura, el caudillo de los kindaritas.

Fue Arevo el primero en razonar y dijo:

— Son muchos más de los que yo creía.

Los demás expresaron también su sorpresa con palabras similares y otra vez volvió a hacerse el silencio. Todos se preguntaban a donde quería llegar Naso. Sabían que su jefe era un hombre cruel, sádico a veces, pero no tonto.

—Sí continuamos hoy con los combates perderemos muchos más— y añadió—. Partiendo de la base de la suma de los cadáveres enemigos que Agerdo ha contabilizado— dijo, señalando al aludido, y haciendo que los demás lo miraran brevemente, continuó sin interrupción—. He hecho una estimación y creo que 150 de los legionarios khanadienses, todavía están en condiciones de pelear duro y no creo que se rindan.

Hizo una pausa que ninguno de los presentes aprovechó para decir nada y continuó:

—La aniquilación total de los adversarios que quedan no va a ser tarea fácil. Están acorralados y están convencidos de que no vamos a tener piedad de ellos. Por eso pelearan hasta la muerte, y eso significa que un número considerable de nuestros hombres también perecerá.

Llegado a este punto de su exposición, Naso hizo una pausa, que aprovechó para inhalar profundamente y reorganizar sus ideas. No tardó en continuar con su meticulosa exposición de los hechos.

—El acuerdo al que he llegado con la princesa khanadiense, Tania, nos favorece claramente. Solo os diré que la parte del trato que a nosotros concierne, y que ya cumplimos, era liberar a ese tal Marco—el que encontrasteis  vestido de mujer y acaba de partir— especificó, por si alguno no sabía de quien hablaba.

—Además, ya somos dueños de un gran botín. Es más, no tenemos carros suficientes para llevárnoslo todo.

—Podríamos quedarnos aquí. ¿Para qué conquistar algo a tan alto coste si no podemos quedárnoslo?— se atrevió a protestar Agerdo, mostrando el sentir de todos.

—Porque ese no es el acuerdo al que llegué con la princesa—respondió Naso secamente.

— ¿Y qué acuerdo es ese exactamente?—se aventuró a preguntar Austinco, sin poder ocultar su curiosidad.

Se hizo un silencio ominoso hasta que el caudillo, más conciliador, continuó su explicación:

—Veréis… El tratado con la heredera de Khanada nos da plena soberanía sobre nuestros ancestrales territorios y nos exime de pagar impuestos — dijo, ocultando el hecho de los miles de reales que él había recibido.

El líder kindarita estaba contando casi toda la verdad sobre el acuerdo al que, por mediación de Scrofa, había llegado con Tania, lo que no decía era lo que le había llevado a permutarlo cuando solo faltaba el asalto final, con el que, con toda seguridad, aniquilaría a todos los habitantes de Viso, y con ese hecho, con la salvedad de Marco y los inductores Tania y Scrofa, no quedarían testigos khanadienses de la matanza perpetrada.

La razón principal por la que Naso había cambiado de idea fue por qué, con el transcurrir del tiempo, y después de meditarlo mucho, ya no estaba tan seguro de que el plan de Tania saliese como ella esperaba. Alguien reconocería a Marco, pensó. Y si antes no conseguían eliminar al emperador— lo que no iba a ser tarea fácil— éste se enteraría de lo ocurrido y actuaría en consecuencia con extrema dureza.

Otra de las razones que indujeron a Naso a incumplir el acuerdo y cambiar de bando, era que se sentía debilitado militarmente.

Para tratar de congraciarse de nuevo con  Leónidas y minimizar su culpabilidad en lo sucedido, tendría que encontrar la manera de hacerle saber al soberano de Khanada todo lo acaecido y por qué, y para ello no se le ocurría nada mejor que respetar la vida de los khanadienses, que todavía resistían, y contarle al emperador que la princesa había sido la instigadora de todo lo sucedido.

Quizás Leónidas culpe principalmente a su hija. Minimice mi papel en la trama y lo deje pasar, pensó esperanzado, pero no del todo convencido.

Naso era cruel y ladino y no tenía nada de ingenuo y, en su fuero interno, sabía que el monarca iba a encontrar alguna manera de hacerle pagar. Para que el soberano de Khanada se lo pensase mejor antes de pretender castigarlo en exceso, tendría que disponer de un ejército que impusiese algo de respeto a los generales del emperador, y por eso había llegado a la conclusión de que no podía permitirse perder más hombres.

Todo eso lo había madurado Naso, algo antes de comunicarles el inesperado cambio de planes a sus capitanes, encubriendo las verdaderas razones que le llevaban a actuar como lo estaba haciendo, y justificando sus actos por el acuerdo al que había llegado con Tania, ocultando a sus hombres de confianza que iba a incumplir una parte sustancial de ese mismo pacto.

Los cuatro capitanes presentes en la reunión, ignorantes de los verdaderos motivos que inducían  a su jefe a actuar como lo hacía y, pensando que éste había llegado a un acuerdo ventajoso para ellos: la soberanía sobre sus tierras, la dispensa de impuestos y el substancioso botín obtenido, no eran de poca importancia.

Habían perdido a muchos de los suyos pero habían hecho historia, pensaban.

Fue Kenneth el que descifrando el sentir de sus compañeros, preguntó:

— ¿Cómo vamos a hacer para explicárselo a los hombres y hacerles comprender que nos retiramos ahora que estamos a punto de ganar la batalla?

—No creo que os sea difícil. Los soldados ya están ahítos de sangre. Han visto morir a demasiados de sus compañeros y estoy seguro de que ninguno tiene demasiadas ganas de seguir luchando.

Eso era cierto y todos lo comprendieron así. Cuando pensaban que su jefe iba a despacharlos para que cumplieran con presteza sus nuevas órdenes, éste les sorprendió diciendo:

— ¡Ah! Una cosa más— dijo inesperadamente, reclamando de nuevo su atención.

—Quiero entrevistarme con el comandante de los khanadienses—y sin transición añadió para hacerles saber que ya tenía pensado como conseguirlo—. Uno de los nuestros irá desarmado y con los brazos abiertos a la plaza de armas, al frente del cuartel general, demostrando a las claras que quiere parlamentar. Una vez allí les hará saber que lleva un mensaje escrito por mí para su comandante—dijo, explicando claramente lo que pretendía

— ¿A quién creéis que debo enviar?—preguntó por las dudas, el caudillo kindarita.

—Yo llevaré ese mensaje—dijo Kenneth impulsivamente, disipando cualquier indecisión.

—De acuerdo— respondió inmediatamente Naso, y añadió—. Pero todavía no lo he redactado. Dame media hora— pidió y, pensando cabalmente como un líder que todo lo controla, añadió:

—Entretanto, podéis salir a calmar la impaciencia de los soldados y notificarles que sigan en sus puestos para prevenir y disuadir a los sitiados de iniciar cualquier contraataque desesperado por su parte. Haced saber también a los nuestros las nuevas disposiciones, para que sepan que no atacaremos y puedan relajarse un poco.

—Sí, Señor— respondieron los cuatro casi al unísono y, sin más dilación, se levantaron, saludaron marcialmente a su caudillo y salieron a cumplir las novedosas órdenes.

Todos ellos hablaron con sus hombres de confianza y enseguida se corrió la voz de que no iba a haber ataque. La sorpresa fue mayúscula pero la mayoría de los soldados aceptaron con alivio las nuevas disposiciones.

Después de meditarlo brevemente, Naso comenzó a escribir la carta destinada al jefe de los khanadienses sitiados. No sabía si Balbus seguía con vida y por ello decidió consignar la misiva al que detentase el mando de los supervivientes.

De Naso, Caudillo de los kindaritas, al comandante de Viso.

Respetado oponente. Sé que esta carta te sorprenderá y no debo exponerte en este escrito todo lo que quiero decirte. Solo te diré que las circunstancias han cambiado y que no pretendo seguir más esta lucha. Las razones que han influido y hecho cambiar de opinión solo las expondré personalmente al que de vosotros ostente el mando. No sé si el tribuno Balbus sigue con vida. Si por desventura no es así, lo siento, y me dirijo a aquél que lo haya sustituido y asuma la autoridad

Oficialmente solicito una entrevista con el oficial al mando de Viso. Tienes mi palabra de que esto no es ninguna estratagema ni esconde trampa alguna. Debo contarte algo muy importante y te pido que salgas confiadamente. Si lo haces mis hombres te escoltaran a mi presencia y entonces te expondré mis razones.

Una vez más te diré que nada te ocurrirá y te adelanto que después de la reunión, en cuanto estés informado de lo que quiero contarte, levantaremos el cerco y nos marcharemos.

Dada la importancia de lo que quiero comunicarte me gustaría tener testigos y que alguien de tu entera confianza escuchara nuestra conversación, para que diera fe de ella en el futuro. Un par de cualquiera de tus hombres servirán.

Repito, esto no es una estratagema. Tengo algo de vital importancia que contarte.

Si estás de acuerdo, en cuanto leas esta misiva, puedes salir.

Firmado: Naso.

Después de dar por terminado el escrito dobló cuidadosamente la carta y la lacró, para asegurarse de que solo pudiese ser leída por el destinatario.

A los pocos minutos de sellar la misiva, Kenneth hizo su entrada en la estancia y, vigilado por dos soldados de la guardia personal de Naso, se presentó ante éste.

Sin necesidad ni ganas de manifestar nada superfluo, el absorto jefe de los kindaritas le entregó el mensaje, al tiempo que decía escuetamente:

—Aquí tienes.

Kenneth tomo la carta de manos de su jefe y se dispuso a salir.

El capitán, con la intención de mostrarse indefenso a la vista de los khanadienses, iba desarmado. Había dejado su espada y su puñal, y tampoco llevaba su habitual casco de bronce, ni su armadura de cadena de doble capa en los hombros. Solo vestía una túnica corta de lana de color crema y calzaba sandalias.

—Ve con cuidado y trata de parecer lo más inerme posible— le recomendó Naso innecesariamente, puesto que el astuto capitán ya lo había pensado.

—Así lo haré, Señor— respondió de todos modos el voluntario mensajero, y sin más salió y se encaminó a la plaza.

La voz se había propagado y todos esperaban, expectantes, para ver al capitán dirigirse abiertamente al cuartel general de los khanadienses.

La luz del sol, perpendicular a la superficie, calentaba con la mayor intensidad del día y permitía a las apretujadas filas frontales ver claramente a distancia.

A la vista de todos, con los brazos separados y sujetando con la mano izquierda la carta de Naso, claramente visible, Kenneth se adelantó a la vanguardia de sus compañeros, que rodeaban el imponente edificio de piedra que servía de cuartel general, y penetró, andando lentamente, en la adoquinada y despejada plaza.

Su figura destacó inmediatamente de los demás y atrajo enseguida la atención de los sitiados.

Estos, un tanto perplejos, pudieron ver como un kindarita, evidentemente desarmado, se acercaba. Ninguno de los asediados reaccionó violentamente y, aún antes de que dedujeran que se trataba de un mensajero, la repentina y sonora voz de éste se lo confirmó al vociferar:

— ¡Khanadienses! ¡Os traigo un mensaje para vuestro comandante!

Sin que nadie intentase detenerlo, Kenneth llegó frente al recio portón, que cerraba la entrada, y allí, a la vista de todos, se detuvo.

Al poco, con un chirrido inconfundible, la puerta se abrió parcialmente. Por el estrecho hueco dejado salió un soldado khanadiense y se acercó al capitán kindarita.

Éste, extendiendo el brazo y le entregó la carta al tiempo que repetía maquinalmente:

—Es un mensaje para vuestro comandante.

El militar tomó el sobre. Sin decir nada tornó sobre sus pasos y de nuevo la puerta volvió a cerrarse.

Kenneth, indeciso, sin saber si obtendría respuesta ni cuando, optó por regresar por donde había venido.

Transcurrida la mitad de una hora, la puerta se abrió de nuevo y el tribuno Balbus salió acompañado por dos oficiales administrativos, vestidos con túnicas rojas, sobre las que portaban sendas cotas de mallas, que les revestían hasta las rodillas. Sus cabezas estaban cubiertas por yelmos de acero adornados con plumas encarnadas y calzaban sandalias de cuero.

Ambos iban armados reglamentariamente.

El tribuno, cubierto con una túnica del mismo color que las de sus subordinados, aunque de mayor calidad, se protegía con una coraza de cuero anatómica y, al cinto, portaba una espada y un puñal. Su cabeza estaba encajada en un morrión adornado con un penacho blanco de pelo de caballo  y sobre los hombros ostentaba una capa de un albo selecto, que fluctuaba ligeramente al caminar. Llevaba los pies calzados con suaves perones negros.

Al tiempo que la puerta se cerraba a sus espaldas, los tres hombres encaminaron sus pasos a las adelantadas filas de los kindaritas que les  encaraban.

Al acercarse a la hilera frontal a la que se dirigían, la línea se separó, y los hombres, apelotonados a ambos lados, abrieron un estrecho pasillo por el cual se vieron compelidos a adentrarse.

Inesperadamente, un tuerto y veterano oficial se presentó ante ellos y tuvieron que detenerse por un instante.

—Soy el capitán Austinco y sí tenéis la amabilidad de seguirme os llevaré ante mi Señor, el honorable Naso— dijo el kindarita, con inusual cortesía en él— y sin transición preguntó— ¿A quién tengo el honor de dirigirme?

—Soy el tribuno Balbus, comandante de Viso, y estos son dos de mis oficiales: Mergos y Piso— dijo, señalándolos alternativamente.

—Es un honor—dijo Austinco con genuino respeto, y añadió—.Por favor seguidme.

Instantes después. Al llegar delante de la lujosa tienda de campaña de Naso, flanqueada por numerosos miembros de su guardia personal, el capitán kindarita volvió a hablar y pidió:

—Por favor, esperad aquí mientras anuncio vuestra llegada a mi Señor.

Poco después de informar al caudillo kindarita que el que llegaba era el propio tribuno Balbus y dos de sus hombres, Austinco volvió a salir y habló a los khanadienses:

—Podéis entrar— admitió, haciéndose a un lado.

Una vez dentro, y después de que sus ojos se adaptasen al cambio de luminiscencia, se percataron y sorprendieron del lujo de la estancia.

Magnificas alfombras cubrían y sofocaban la hierba del suelo. Mamparas desmontables recubiertas de lujosos y coloridos tapices dividían la gran tienda en cuartos separados. Repujados candelabros de bronce, que pendían de altas varas transversales elevadas, servían de base a numerosas velas de cera encendidas, que alumbraban profusamente el lugar. Un pasillo interno conducía hasta el centro y allí, en un gran espacio circular, destacaba una chimenea, hecha de bloques de argamasa ensamblados, en la que todavía chispeaban unas ascuas carbonizadas. En ese mismo lugar, descollaba también la gran mesa ovalada de reuniones.

De pie, junto a la silla de cabecera, de la que por cortesía acababa de levantarse, se hallaba Naso.

Los invitados, escoltados por ambos flancos, recorrieron la distancia que les separaba del líder kindarita. Advertidos por el gesto inequívoco de uno de los soldados, se detuvieron a la distancia protocolaria y entonces pudieron ver por primera vez a su anfitrión.

Naso vestía una toga de blanco resplandeciente, orlada por una tira de color púrpura. Tenía la cabeza descubierta, mostrando un pelo espeso y negro, en el que aparecían algunas canas. Del cuello le pendía su inseparable medallón de oro macizo, esculpido con la figura de la Diosa.

Balbus, además de apreciar la vestimenta y el inconfundible emblema de su anfitrión, vio ante él a un hombre de estatura regular, fuerte y musculoso y notó, además, que la viveza de sus ojos mostraba una inteligencia destacada, que apenas encubría la crueldad de fondo.

Por su parte, el caudillo kindarita apenas echó una ojeada a los acompañantes del tribuno y centró toda su atención en el comandante de Viso.

Naso, vio ante sí a un orgulloso e impecablemente uniformado oficial khanadiense y pudo darse cuenta de que, a pesar de su edad, el militar no había perdido la gallardía y que el fulgor de sus ojos mostraban manifiesta inteligencia.

— ¡Bienvenido, Balbus!— dijo en singular, ignorando a los acompañantes de éste.

— ¡Gracias!—respondió escuetamente el aludido.

—Supongo que mi carta te habrá intrigado, ¿no es así?— preguntó el anfitrión, tanteando a su invitado. 

—Sí—y añadió—. Estoy deseando saber qué es eso tan importante que tienes que contarme.

—Enseguida lo haré, pero….Lo he pensado mejor y creo que lo de tener testigos de lo que quiero decirte, no es una buena idea. Opino que solo tú debes estar informado y después puedes decidir si quieres o no compartir esa información con los demás—dijo de un tirón y, sin transición, se dirigió a los miembros de su escolta y les ordenó perentoriamente:

—Dejadnos a solas y llevaos también a esos dos—ordenó, señalando a los silentes oficiales administrativos khanadienses.

Obedecieron reluctantes, tanto los invitados como los miembros de su guardia. Y, antes  de salir, el precavido jefe de los custodios de Naso, se tomó la licencia de dirigirse a Balbus y ordenarle:

—Entrégame tus armas, por favor— exigió, alargando la mano.

El tribuno le dio su espada y su puñal y, finalmente, los dos jefes de los ejércitos en liza se quedaron a solas

—Siéntate—dijo el anfitrión, señalándole un sitio de honor a la derecha de la cabecera de la mesa.

Ambos tomaron asiento a la vez y, después de un silencio que llegó a hacerse embarazoso, durante el cual el tribuno no dejó de mirar interrogante, el jefe de los kindaritas se vio obligado a decir con notable titubeo:

—Verás…No sé por dónde empezar.

Balbus no respondió, pero pensó para sí que la mejor forma de empezar un relato era por el principio.

Naso no siguió esa regla y dijo de sopetón:

—Este conflicto es culpa de la princesa Tania.

— ¿Qué dices?— solo se le ocurrió expresar al comandante de Viso, con un deje de airada protesta en su voz.

Sin alterarse. Anticipando la reacción de incredulidad y sorpresa del tribuno, el jefe kindarita hizo otra pregunta:

— ¿Conoces a Marco?—y añadió a modo explicativo—.El antiguo amante de la princesa.

—Sí. Está aquí, en la fortificación.

—En eso te equivocas—respondió con algo de jactancia, Naso— y añadió:

 —Ahora mismo va camino de Aguiño.

— ¿Cómo?— solo acertó a decir Balbus.

—Verás… He recibido, hace algo más de una semana, la visita del comandante de la guardia de la princesa. Se llama Scrofa, y poco antes de que yo os atacase pasó por aquí, ¿verdad?

—Es cierto. Vino a informarse sobre la fauna local. Es aficionado a la caza y quería saber las posibilidades cinegéticas del área y averiguar si merecía la pena organizar una montería—terminó diciendo Balbus, esforzándose por recordar todos los detalles.

—Era mentira. Solo quería ver a Marco para informarle del acuerdo al que había llegado conmigo— y sin apenas interrupción, Naso añadió a modo explicativo.

—Scrofa, en nombre de la princesa, me propuso atacar Viso, con el solo propósito de hacer posible que ella y su amante pudiesen estar juntos. Para ello era necesario que todos vosotros perecieseis. Acordamos también que, en cuanto lográsemos entrar en la fortificación, Marco debía disfrazarse de mujer y presentarse de esa guisa a cualquiera de mis oficiales, diciendo quien era—afirmó con convencimiento el jefe kindarita y, advirtiendo que Balbus parecía estar estupefacto, aprovechó para continuar con su relato de los hechos:

—Mis hombres estaban advertidos y hace pocas horas lo han encontrado disfrazado, tal y como acordamos, y yo, cumpliendo mi parte del trato, le he facilitado ropa, provisiones y un caballo. Inmediatamente después, partió rumbo a Aguiño, a reunirse con la princesa, supongo.

—Es de locos—dijo Balbus, admitiendo la veracidad de tan sorprendentes revelaciones y, haciendo cábalas, se le ocurrió comentar.

—El emperador se enterará tarde o temprano. Alguien le informará de que su hija y Marco están juntos— dedujo, con innegable lógica.

—Creo que pretenden atentar contra él. No sé cómo ni cuándo, pero estoy seguro de que intentaran asesinarlo y creo que Scrofa será el encargado de forjar el plan— dijo Naso, convincente.

Tenía sentido, pensó el tribuno. Solo con la muerte del emperador los planes de los traidores tenían posibilidad de éxito. Concluyó el razonamiento en el mismo instante en que una nueva interrogante se abría ante él.

— ¿Y tú por qué te has involucrado y me cuentas esto ahora?— inquirió, haciendo dos preguntas a la vez.

—La princesa me ha pagado generosamente. Además me ha prometido la emancipación total y la exención de impuestos— y añadió—. Respondiendo a tu segunda pregunta. Te diré que lo he pensado mejor y creo que el plan de los traidores es descabellado y probablemente fracase. Además, ya he cumplido una parte sustancial del trato y Marco se halla camino de Aguiño—dijo Naso, y después  hizo una corta pausa para inhalar, profunda y sonoramente, intervalo que aprovechó para reorganizar sus ideas antes de continuar.

—A pesar de que se supone que debo exterminaros a todos para no dejar testigos, he pensado que no merece la pena—expuso, obviando el hecho de que en su decisión había influido mucho el cálculo que estimó de pérdida de hombres, con la consecuente merma de su poderío militar y, sin apenas intervalo, continuó su sesgada explicación.

—Si la princesa consigue su objetivo yo podré decir que he cumplido la principal parte del trato, que era conseguir que Marco saliese de Viso. Por otra parte, no querrá arriesgarse a que cuente a sus súbditos lo que ella ha tramado y me dejará en paz. Y si fracasa, espero que Leónidas sea benevolente. Piense que todo lo hice instigado por su hija y minimice mi parte de culpa en el complot y, en cierto modo, es así. Fue Tania la que envió a Scrofa a sobornarme —concluyó su razonamiento el caudillo kindarita, con una sonrisa sarcástica plasmada en la cara.

— ¿Crees que el emperador no va a castigarte por lo que has hecho aquí?— preguntó Balbus, pensando que era de ingenuos imaginar que el soberano de Khanada no penase a los kindaritas por sus acciones bélicas.

— ¡No! ¡No! No me creas tan tonto—y, después de la vehemente protesta, que acompañó con implícitos movimientos de negación con la cabeza, añadió—.Sé que el emperador deberá dar un escarmiento, pero espero que en vez de una solución militar, que a vosotros también os costaría muchas víctimas, se avenga a un acuerdo más magnánimo y asumible por ambas partes, y se limite a una multa o a un castigo no demasiado gravoso para nosotros— y añadió, haciendo un punto y aparte y cambiando de tema:

—Sé que tú eres un hombre honesto y que apreciarás que no aniquile por completo al resto de tus hombres y a ti, y por eso te pido que hables en mi favor a tu soberano. Al fin y al cabo he recapacitado y ahora estoy colaborando con vosotros—dijo Naso, pretendiendo crear vínculos de empatía.

Después de pensárselo unos breves instantes y darse perfecta cuenta de que el inesperado acuerdo propuesto por su enemigo les favorecía en extremo, Balbus se acordó de los cuatro jinetes que había enviado a pedir ayuda y pensó que si su apremiante petición de auxilio era respondida con presteza por algún general de su ejército, Naso se vería seriamente amenazado y puede que ni siquiera tuviera la oportunidad de que el soberano de Khanada “comprendiese sus motivos”, antes de que el ejército khanadiense respondiese al ataque a Viso con una campaña militar de acoso y exterminio contra los kindaritas.

El líder de los bárbaros pareció leerle el pensamiento y dijo con voz afectadamente neutra:

—Los cuatro hombres que has enviado a pedir ayuda han sido interceptados y están muertos.

Eso cambiaba algo las cosas, tuvo que admitir Balbus, y comprendió perfectamente que el caudillo de los kindaritas pretendía utilizarlo a él para contar la verdad al soberano y servir así como una especie de “valedor” de Naso ante el emperador.

Era una incongruencia que la víctima sirviese de coartada al agresor, pero el conflicto se había embrollado diabólicamente y nada era tan simple como aparentaba ser a primera vista.

Pero…. ¿Cómo iba a hacer para decirle al soberano que su hija le había traicionado y conspiraba contra él?

Exigiría pruebas, pensó, y en ese momento tomo la decisión de hablar con el jefe del servicio de seguridad del emperador, para que fuese él quien, después de saber todos los pormenores del caso, consiguiese evidencias  irrefutables,  revelase la confabulación a Leónidas I.

—Bien. ¿Cuándo ordenarás a tus hombres que se retiren de mi ciudad?—preguntó de improviso, dando a entender que admitía las explicaciones y aceptaba el impreciso acuerdo verbal.

—Tan pronto como la logística militar me lo permita, pero…Comprenderás que tengo que calmar las ansias de mis hombres y permitir el saqueo de Viso. ¿Lo entiendes, verdad?

— ¿Me queda otro remedio?—respondió preguntando Balbus, con un rictus de disgusto plasmado en su cara.

—No—negó escuetamente su interlocutor.

—De acuerdo— aceptó el tribuno, pero te ruego que controles a tus hombres e impidas que causen destrozos innecesarios.

—Hare lo posible—respondió diplomáticamente Naso, pero mintiendo. En realidad no le importaba lo más mínimo el daño que sus hombres causasen durante el desenfrenado saqueo.

Se hizo un silencio algo embarazoso y ambos hombres comprendieron, simultáneamente, que se habían dicho todo lo que querían decir y solo les restaba despedirse.

Como anfitrión, el kindarita se levantó y, con esa explícita acción, dio por terminada la reunión.

Así lo entendió Balbus y también se puso de pie.

Sin que ninguno de los dos pretendiese sellar su pacto con un apretón de antebrazos y, antes de que la situación se volviese demasiado incómoda, al militar khanadiense solo se le ocurrió expresar con cierta frialdad:

— ¡Adiós!— dijo escuetamente.

— ¡Adiós!— respondió del mismo modo Naso, pero enseguida añadió:

—Te acompaño—dijo, pensando que ante su presencia sus hombres no pondrían ningún impedimento para que el tribuno y sus dos desdeñados acompañantes, que le esperaban fuera, regresaran indemnes por donde habían venido.

Así fue y, ante el pasmo de muchos kindaritas, los khanadienses volvieron a entrar, sin que nadie se lo tratase de impedir, en el cuartel general.

Ambos jefes dieron informaciones parcialmente falseadas a sus hombres, pero aun así nadie se empeñó en saber más, aliviados de que el sangriento conflicto hubiera acabado. Unos y otros se dedicaron, ya manifiestamente relajados, a atender sus más inmediatas prioridades.

Los kindaritas arramblaron con todo lo que pudieron y cargaron 120 carros con el botín. Juntaron, asimismo, el diverso ganado que atraparon y también lo arrearon con ellos. Además, cada uno cargó personalmente con todo lo conseguido, que era más manejable o le parecía más valioso.

Tardaron un día entero en saquear todo lo que quisieron y marcharse.

Dejaron atrás las torres de asalto, el chamuscado ariete y montones de utensilios inservibles, además de gran cantidad de basura dispersa. El antaño fértil pastizal que era el valle, surcado por las rodadas de las máquinas de guerra o de las carretas, dañado por los cascos de los caballos,  los trabajos de zapa, y multitud de otras agresiones, quedó devastado y tardaría tiempo en recuperar su antigua fecundidad y verdor.

En cuanto los kindaritas desaparecieron en lontananza, Balbus se apropió de uno de los caballos, que los escasos supervivientes de la caballería khanadiense habían logrado resguardar dentro del recinto del amplio cuartel general. Se aprovisionó de: agua, víveres y un hato de viaje y, después de aleccionar brevemente a su segundo al mando, dándole escasas y un tanto incongruentes explicaciones del porqué de su viaje, que no satisficieron del todo a éste, pero que no tuvo más remedio que aceptar, montó e inició su viaje a Corintia, con la clara intención de entrevistarse con el jefe del servicio secreto del emperador y contarle el móvil y los pormenores de lo sucedido.

51

EL JEFE DE LOS SERVICIOS DE INTELIGENCIA

El tribuno Crispus se hallaba ultimando una gran operación de contraespionaje. Esa era una de sus atribuciones y, de todas ellas, la que más íntima satisfacción le producía.

Capturar a espías enemigos infiltrados o traidores que espiaban para el enemigo le causaba un gran deleite y un alivio considerable, porque casi siempre el momento del apresamiento era la culminación de largo y tedioso proceso de investigación previo.

La maniobra que estaba a punto de iniciar pondría punto final a un inusualmente corto pero gran trabajo de investigación, que probablemente concluiría con el arresto de los espías descubiertos. Crispus dirigió personalmente, desde el principio, la operación, que principiara solo una semana antes y ya había dado magníficos resultados.

Ahora que estaban en guerra con los tiberianos y sabedor que había agentes infiltrados de esa nacionalidad en Corintia, que informaban puntualmente al dictador de Tiberia de los movimientos de la armada y del ejército khanadienses, por medio de palomas mensajeras y, ante la imposibilidad de interceptar a las aves que partían desde la ciudad o sus aledaños, se le ocurrió como averiguar el destino de las que arribaban procedentes de Prada o Pindo.

La tarea era difícil y para llevarla a cabo ideó situar numerosos vigías a caballo, a lo largo de una gran franja de costa, para que oteasen el firmamento, tratando de localizar cualquier ave que procediese del este. Si sobrevolaban el mar y provenían de esa dirección solo podían haber partido de Atascar o Tiberia, ambas dominadas por el enemigo. Una de las fallas de su plan era que, a veces, las aves que procedían de esa amplísima zona, eran enviadas por su propio servicio de inteligencia, que también estaba infiltrado, desde hacía años, en la sociedad tiberiana, y le informaban a él de los movimientos de tropas adversarias y de muchas otras cuestiones de interés, que les servían para planificar los propios ataques o plantear una eficaz oposición al enemigo.

Con un sistema de correos improvisado, a base de honderos escalonados, que se intercambiaban mensajes atados a piedras, que se lanzaban con gran pericia de unos a otros, fue capaz de saber, al poco del avistamiento de un ave, si esta aterrizaba en uno de sus palomares oficiales o por el contrario seguía otro rumbo.

Después de muchas carreras a caballo, llevadas a cabo por jinetes apostados estratégicamente, que seguían a las palomas divisadas para averiguar a donde se dirigían,  la suerte les favoreció y pudieron darse cuenta de que algunas volaban siempre hasta una casa de campo, situada extramuros de la ciudad, en una zona arbolada.

La vivienda, según se pudo comprobar en el registro de la propiedad, estaba a nombre de un comerciante de telas y era demasiado lujosa, en apariencia, para que un pequeño minorista pudiese costeársela. Además, Crispus ordenó que se vigilara y siguiera a todos aquellos que entrasen o saliesen de la casa. Pudieron darse cuenta pronto de que muchas gentes, pertenecientes a diversos estratos sociales desiguales y obviamente inconexos, iban y venían, a veces juntos,  a ese sitio, a cualquier hora.

La morada era visible desde lo alto de la muralla sur de Corintia y a ella se accedía por un camino desbrozado de maleza, que estaba casi enteramente cubierto de una hierba tupida y rasa, solo horadada a los lados por las ruedas de los carros.

La vivienda, propiamente dicha, era una construcción solariega. Una gruesa puerta de roble daba acceso a un pequeño vestíbulo y de ahí se llegaba a un gran patio central abierto. Alrededor de ese espacio había algunas pequeñas habitaciones alineadas con el eje de la entrada, y una amplia sala que era utilizada para audiencias y reuniones. Esta habitación comunicaba con el peristilo, un segundo patio interior muy amplio. El atrio estaba porticado y adornado con numerosas plantas florales, estatuas y surtidores.

A su alrededor se estructuraban las mejor iluminadas y más bellas habitaciones, entre las cuales destacaba el amplio comedor amueblado con divanes, sobre los que se encontraban numerosos almohadones.

A excepción del frente despejado en el que desembocaba el camino, la casa se hallaba bordeada por un espeso bosque, casi una selva húmeda y templada, con árboles de hoja ancha. Abundaban los arces y el sotobosque era una mezcla rica de hierbas y helechos.

Allí, entre la floresta, se escondía una numerosa tropa, compuesta por 300 legionarios, que impacientes esperaban la orden para asaltar la casa.

Crispus había decidido actuar ese día y hacer una redada, porque supo por sus informantes, que el que figuraba como dueño de la vivienda había contraído matrimonio con una bella mujer, e invitado a un nutrido grupo de amigos al banquete de boda, que iba a celebrarse esa tarde en la residencia que mantenían bajo vigilancia.

Suponiendo, casi con absoluta certeza, que la mayoría de los invitados, sino todos, serían agentes enemigos, Crispus ordenó a sus fuerzas de asalto que se prepararan discretamente y se escondieran en el bosque esperando la orden para actuar.

El tribuno decidió sumarse a sus hombres y, vestido con un ligero uniforme de campaña: cota de malla sobre una fina túnica de algodón rojo, casco de acero con carrilleras almohadilladas y adornado con un penacho transversal blanco, armado con una espada corta y un puñal y protegido por un escudo redondeado, se unió a sus legionarios en la espesura.

Allí, pacientemente, esperó el momento idóneo para iniciar el asalto.

Crispus demoró la orden de actuar hasta asegurarse de que todos los invitados al convite ya estaban en el lugar y, cuando no le cupo duda de que nadie más iba a sumarse a la fiesta, ordenó con voz apagada a los oficiales, que estaban pendientes de él.

—A por ellos y aseguraos de que ninguno escape.

En silencio, instintivamente arqueados y procurando minimizar el ruido, los trescientos hombres salieron del bosque e irrumpieron en la angosta franja de terreno despejado que circundaba la propiedad.

La sorpresa fue mayúscula y la treintena larga de invitados no tuvieron tiempo de pensar, ni mucho menos preparar una oposición efectiva, mientras buscaban una inexistente vía de escape.

Algunos fueron capaces de blandir armas e intentaron enfrentarse a la caterva de hombres, que súbitamente se les echaron encima.

Las mujeres chillaban histéricas mostrando su pánico y algunos hombres, con voces estentóreas, proferían gritos de alarma, al tiempo que algunos mandos daban órdenes inconexas. Los más ágiles mental y físicamente, sabiendo lo que les esperaba, pretendieron oponer una resistencia condenada de antemano por fútil, y un par de ellos volvieron las espadas contra sí mismos y se suicidaron. Unos pocos prefirieron morir luchando y así fue. Cayeron alanceados o muertos a espadazos por los sincronizados atacantes. Los demás que consiguieron empuñar las armas, comprendiendo la inutilidad de su oposición, las arrojaron al suelo y se rindieron.

La mayoría habían sido sorprendidos en el salón de la casa y allí, presionados por los escudos de los legionarios, se apelotonaban contra la pared.

Sin hablar, sabedores de antemano de lo que tenían que hacer y perfectamente sincronizados, los atacantes procedieron a engrilletar a los prisioneros. Después los organizaron en dos filas. Una la formaban las mujeres y otra los hombres.

Cuando la situación estaba controlada y se habían asegurado de que los vivos estaban constreñidos y encadenados entre sí, Crispus hizo su entrada en escena. Ni siquiera se había molestado en empuñar su repujada espada, seguro de la eficacia y el buen hacer de sus hombres.

El tribuno buscó entre los asustados prisioneros al considerado como cabecilla de los espías y, al ver que tanto éste como la recién desposada estaban vivos, se alegró, sabedor de que serían una valiosa fuente de información cuando fueran sometidos a tortura.

Un joven centurión de mente ágil y avispada se presentó ante Crispus y le dio el parte:

—No hemos sufrido bajas. Los prisioneros suman 27 y han perecido 8.

—Bien hecho— aseveró el tribuno y sin transición ordenó—. Llevadlos a las mazmorras del teatro.

—Sí, señor—respondió el soldado, y se dispuso a cumplir lo mandado pero, antes de que se alejara, la voz de su comandante le obligo a detenerse y girar.

— ¡Un momento, Silo!

— ¿Sí, señor?— preguntó el joven, contento de que el tribuno recordase su nombre.

—Debe haber dos de nuestros palomeros ociosos en algún sitio. Encárgate de encontrarlos y decirles que vengan a verme.

— ¡Ah! Y también quiero que  organices guardias de  cuatro hombres para que se queden ocultos vigilando, con la misión de detener a cualquiera que aparezca por aquí en los próximos días. ¿Está claro?

—Diáfano, señor— respondió Silo, demostrando que tenía sentido del humor.

Después de interrogar a Crispus con la mirada y percibir que eso era todo lo que éste requería de él, saludó protocolariamente, dio media vuelta y se dispuso a cumplir las órdenes.

Cuando los palomeros aparecieron, después de un largo tiempo de espera, el tribuno los instruyó para que recogieran los correos que cualquier futura paloma trajera y se las llevasen a él personalmente, y también les dijo que pretendía dar respuesta a esos mensajes con informaciones falsas, que enviaría por medio de las muchas palomas que allí había enjauladas, y que procedían de Pindo o Prada.

Culminada la operación, Crispus, escoltado por seis pretorianos, se dirigió a su despacho.

Después de que Escipión se fuera a reunirse con Antonio y dejara la codirección de las labores policiales y de contrainteligencia, que había desempeñado temporalmente junto con Crispus. Éste último había logrado su anhelado sueño y fue confirmado como el máximo responsable de los servicios de inteligencia y seguridad del Estado.

A sus órdenes directas tenía 600 legionarios y otros tantos civiles, y tanto los unos como los otros, estaban lo suficientemente entrenados y eran sobradamente versátiles como para desempeñar las múltiples funciones que su exigente trabajo requería.

Más aún. Una de las prerrogativas de Crispus era realizar tareas de vigilancia de otros ministerios de la Nación.

Eso le confería un enorme poder y por encima de él solo estaban el prefecto Bucco— máxima autoridad de la guardia pretoriana— y el propio emperador.

Al instante mismo de entrar en su despacho, situado en el piso superior del imponente edificio de la guardia, anexo al palacio imperial, se despojó de su uniforme, también se descalzó las sandalias de guerra y se vistió de nuevo con comodidad, no exenta de elegancia. Se puso una túnica blanca y por encima un chaleco de lino teñido de gris oscuro, al que iban cosidos unos faldellines, que le protegían los muslos y estaban rematados con cordones de lana, y se calzó unos perones negros.

Cuando estaba trazando las líneas maestras de su informe, que más tarde pensaba dictar a su secretario, alguien llamó a la puerta.

— ¡Adelante!— dijo maquinalmente.

Uno de sus guardias entró y después de saludar y cuadrarse, dijo:

—El tribuno Balbus desea veros, señor.

— ¿Balbus? No lo conozco. ¿Quién es?

—El comandante del fortín Viso, me ha dicho.

Súbitamente Crispus localizó en su mente la posición geográfica de la fortificación permanente y, extrañado, estuvo a punto de preguntar al centinela, ¿qué quiere?

No lo hizo, dándose inmediata cuenta de que su subordinado no tenía por qué saberlo, y era él mismo quién pronto iba a averiguarlo.

—Dile que pase— ordenó intrigado.

Un instante después el desconocido hizo su entrada.

Antes de hablar, el jefe superior de la policía y de los servicios de inteligencia de Khanada, registró instantáneamente en su memoria las características más significativas de lo que veía.

Ante él se presentó un sesentón, evidentemente agotado y visiblemente sucio. Vestía una túnica roja, sobre la que llevaba una polvorienta coraza de cuero anatómica y faldellines hasta las rodillas. Iba armado con espada y puñal reglamentarios. Cubría su espalda con una capa deslucida, que bajo la suciedad parecía ser de color albo, y calzaba vulgares sandalias de guerra.

Al entrar se quitó el yelmo, adornado con un significativo penacho de pelo blanco de caballo y dejó al descubierto su blanquecino y enmarañado pelo. Reveló también su meliflua cara y una papada notoria, que encubría la pasada rotundidad de su robusta mandíbula.

Queriendo mostrar deferencia, Crispus se levantó y, notando el evidente cansancio de su visitante, lo invitó a tomar asiento, conteniendo sus ansias de saber.

—Por favor siéntate— dijo, mientras su visitante lo analizaba a él.

—Gracias— musitó el comandante de Viso, con voz que denotaba agotamiento, y se acomodó en el diván de las entrevistas.

El jefe de los servicios de inteligencia lo imitó y volvió a descansar las posaderas en su asiento, al tiempo que inquiría con cortesía.

— ¿A qué debo esta inesperada visita?

—Viso ha sido atacado por los kindaritas— soltó de repente Balbus, sorprendiendo y alertando al hombre que supuestamente era el mejor informado del imperio, y cuando éste reaccionó e  iba a hacer las preguntas pertinentes: ¿Cómo? ¿Cuándo? ¿Por qué? ¿Con qué resultado?, Balbus volvió a hablar y añadió:

—He cabalgado nueve días sin apenas descanso para venir a informarte personalmente.

Las preguntas evidentes quedaron relegadas y Crispus hizo otras tres concretas y consecutivas.

— ¿Eres el comandante de Viso, verdad?

—Sí.

— ¿Y has querido venir tú personalmente a informarme?

—Sí.

— ¿Hay algo que solo yo deba saber?

—Afirmativo— respondió el viejo tribuno, un tanto aliviado porque la inteligencia e intuición de su interlocutor le facilitaba las explicaciones.

—Está bien. Cuéntame lo que ha ocurrido— pidió, presintiendo la importancia del relato que estaba a punto de oír.

Balbus comenzó a narrar de forma pormenorizada lo acaecido, sin ser interrumpido, a pesar de que la estupefacción y la incredulidad de Crispus, ante lo que estaba oyendo, le impelían a preguntar y pedir explicaciones añadidas a hechos concretos. Sin embargo se contuvo, y ya al final, según Balbus completaba el relato, todo iba encajando y tomando sentido.

Finalmente el comandante de Viso dio por terminada la narración diciendo:

—Eso es todo.

Sin embargo, antes de que el jefe de la inteligencia asimilase todos los pormenores de las sorprendentes revelaciones, el visitante buscó en su faltriquera y sacó la carta que Naso le había enviado para solicitar una entrevista e informarle de que daba por finalizado el asalto, y se la entregó a su pensativo interlocutor.

Éste leyó la misiva. Una prueba más que confirmaba la veracidad del relato de Balbus y después hizo su primera pregunta:

— ¿Por qué crees que Naso ha incumplido su trato con los traidores y te ha contado la confabulación?

—No lo sé. Yo también me lo he preguntado— y añadió—.Él me ha dicho que se lo había pensado mejor y que creía que el plan de los conspiradores era descabellado. Sin embargo, yo creo que hay más de lo que quiso contarme— y, sin ser interrumpido continuó su razonamiento—.Solo él sabe la razón fundamental de su cambio de opinión. Todo lo que yo diga no serán más que especulaciones más o menos fundadas.

—No me has hablado del número de bajas— y sin intermisión concretó la pregunta— ¿Cuántos hombres has perdido?

—Muchos—y añadió —.En el último recuento habían fallecido 362 soldados y un número indeterminado de civiles. Todavía no habíamos podido concretar la cifra exacta de ciudadanos muertos, pero puedo afirmar que no fueron muchos los que perecieron—y añadió para ratificar su aseveración —.La mayoría de las mujeres y los niños consiguieron guarecerse, junto con los soldados sobrevivientes, en el cuartel general.

Al tiempo que asimilaba la sorprendente revelación, Crispus estudiaba los pasos a seguir y por ello peguntó:

— ¿Estás dispuesto a ratificar lo que me has contado ante el mismísimo emperador, si es necesario?

— ¡Naturalmente!— respondió, seguro de sí mismo, el tribuno.

— ¿Alguien más puede confirmar lo que me has relatado?—volvió a preguntar Crispus, actuando como el policía que era.

—Puedes interrogar a cualquiera de mis hombres y todos confirmaran que me he entrevistado a solas con el caudillo kindarita— y añadió—. Solo Naso y yo sabemos de nuestra conversación en privado, pero si haces hablar a Scrofa o  encuentras a Marco en Aguiño no creo que puedan negar la evidencia.

Esa era la primera línea de investigación a seguir. Crispus sabía que tenía que ir al palacio donde residía Tania y detener al comandante de la guardia de la princesa. Comprobar también in situ si Marco estaba allí. Si era así tendría que arrestarlo y castigarlo debidamente a él y a todos sus cómplices.

El agente de inteligencia estaba seguro de que, ante la tortura adecuada, solo un número insignificante de hombres era capaz de guardar un secreto y, aceptando que lo que le estaba contando Balbus era toda la verdad, sabía que obtendría las oportunas confesiones por parte de todos los traidores involucrados.

Solo hay un problema, pensó.

La princesa Tania era intocable sin una orden expresa del emperador y antes de actuar debía contarle a Leónidas I, todo lo que acababa de saber, y eso no era todo. Antes de hablar con el soberano de Khanada, debía poner al tanto de los acontecimientos a su superior directo, el prefecto.

Podía ir directamente al soberano, pero su sapiencia política le dictaba hablar primero con Bucco y relatarle antes a él lo acontecido. Estaba seguro de que el comandante supremo de la guardia imperial decidiría que ambos, juntos, informasen al emperador y, naturalmente, después actuarían como éste dictaminase

Tomada la decisión, volvió a centrarse en el presente y se fijó de nuevo en el agotado tribuno que tenía delante.

—Voy a ordenar a uno de mis ayudantes que se encargue de facilitarte comida y alojamiento— y añadió—. Te ruego que te quedes unos días aquí, en Corintia, por sí el emperador reclama tu presencia para oír de tu boca lo que a mí me has contado. Sí no lo hace, te diré cuando puedes volver a Viso y haré que, al menos, dos cohortes te acompañen para reforzar las defensas y normalizar en lo posible la situación— y, casi sin pausa, agregó:

—Ya nos ocuparemos más tarde de castigar adecuadamente a los kindaritas. Te lo aseguro.

—Gracias, señor— dijo respetuosamente Balbus, sabedor del gran poder que detentaba el hombre que tenía delante.

Sin más, Crispus hizo sonar una pequeña campanilla, que reposaba sobre su mesa y, apenas extinguido el tintineo, la puerta se abrió. Dos guardias y su ayudante personal hicieron una aparición casi simultánea.

Los centinelas, viendo que todo estaba en orden, se relajaron y esperaron órdenes.

Crispus se dirigió al funcionario y le dio instrucciones precisas:

—Encárgate de facilitarle a éste hombre una habitación y proporcionarle todo lo que necesite.

—Sí, señor—respondió el asistente, seguro de sí.

En ese instante Balbus se levantó y, después de saludar militarmente a Crispus y ser diligentemente correspondido por éste, dijo simplemente:

—Muchas gracias— y, sin más protocolo, abandonó el despacho, siguiendo los pasos del funcionario.

Los centinelas fueron los últimos en salir y al hacerlo cerraron suavemente la pesada puerta sus espaldas.

Al quedarse a solas, Crispus no se lo pensó mucho. Decidido salió y, seguido de sus inseparables escoltas, se dirigió al despacho del prefecto.

No tardó mucho en recorrer la distancia que separaba su agencia de la de su jefe inmediato.

Al llegar frente a la puerta los centinelas le hicieron detenerse y le pidieron que esperase. Uno de ellos entró y notificó al comandante que el tribuno Crispus estaba aguardando para verle.

El diligente guardia no tardó mucho en salir y le permitió entrar a solas. Tanto los acompañantes del tribuno como los otros guardias del prefecto quedaron juntos, más allá de la puerta y, cuando esta se cerró, el heterogéneo grupo de legionarios permanecieron delante, haciendo improvisadas labores conjuntas de vigilancia.

Ambos oficiales se analizaron mutuamente por un instante, mientras Crispus recorría la distancia que le conducía al frente de la mesa de despacho de su superior.

El tribuno vestía una túnica de lana blanca y por encima llevaba un chaleco de lino teñido de gris oscuro, al que iban cosidos unos faldellines, que le protegían los muslos y estaban rematados con cordones de lana.  Calzaba perones marrones y no llevaba armas.

Bucco lucía  una túnica de lana de color escarlata, calzaba perones negros y también estaba desarmado. El color de la prenda que vestía y el enorme anillo de oro, con la figura del escorpión que exhibía en el dedo corazón de su mano derecha, eran símbolos más que suficientes para dar a conocer su elevado rango.

Al llegar a la distancia protocolaria, Crispus se detuvo y, con un mecánico gesto, saludó a su jefe y le espetó de repente:

—Tenemos un grave problema.

— ¿Qué quieres decir?—preguntó el comandante de la guardia imperial, obviando la falta de tacto del tribuno.

—Mejor dicho, tenemos varios problemas graves— afirmó el tribuno, sin ofrecer todavía la menor pista de lo que quería decir.

— ¿De qué se trata?—volvió a preguntar el prefecto impaciente, ya sin rastro de amabilidad en su voz.

—Se trata de traición— respondió, todavía enigmático Crispus, pero viendo la mirada colérica que su jefe le dirigió, cansado de tantos rodeos, decidió que era más conveniente ir al grano y por eso enseguida añadió:

—El comandante de Viso acaba de dejar mi despacho y me ha contado una historia increíble.

— ¿Viso? ¿Te refieres al campamento fortificado del sudeste?

—El mismo— y añadió antes de ser preguntado—. Ha sido atacado por los kindaritas.

Viendo que el prefecto estaba asimilando la noticia y preguntándose a que había venido el halo de misterio que el tribuno adoptó antes de informarle, añadió—.Eso no es todo— dijo rápidamente, y empezó a relatar a su superior lo que Balbus le había contado.

Terminó su narración con la consabida frase: —. Eso es todo lo que sé.

El silencio prevaleció mientras ambos hombres, sumidos cada uno en sus propios pensamientos, estudiaban la mejor forma de abordar el problema que se les presentaba.

Súbitamente, tomada ya una decisión, el prefecto resolvió:

—Vamos a contárselo al emperador— y añadió—. No me atrevo a especular cual va a ser la reacción de nuestro soberano, pero sé que en este caso solo él puede decidir qué hacer— dijo, al tiempo que se levantaba y se dirigía a la puerta, acompañado de su informante, el cual se había limitado a decir —.Estoy de acuerdo

Crispus  y su jefe llegaron andando, seguidos de sus respectivas escoltas particulares, al palacio imperial. Entraron por el foro, a través del monumental vestíbulo abovedado de hormigón recubierto de ladrillo y llegaron a la basílica. Allí fueron obligados a detenerse por el sorprendido y atribulado centurión, Claudio, supervisor de la escolta intrínseca del emperador, e informados por éste de que el soberano estaba al otro lado de la puerta, en el salón del trono, despachando algunos asuntos militares.

Bucco ordenó a Claudio que notificase al emperador que deseaban verlo urgentemente, y éste se vio obligado a entrar y transmitir a Leónidas I la petición.

Cuando salió, el centurión se plantó ante los dos hombres y dijo, mirando al prefecto, con voz tenue pero no exenta de firmeza:

—Un momento por favor, excelencias.

Un minuto después salieron varios intendentes militares, que habían estado tramitando temas de aprovisionamiento de tropas con el soberano, y solo entonces Claudio se hizo a un lado y dijo escuetamente:

—Podéis pasar.

El soberano de Khanada estaba sentado en el elevado trono que se levantaba sobre el ábside. Leónidas I vestía una lujosa toga de seda granate, adornada con los símbolos de su rango, calzaba perones exclusivos y, como única joya, lucia su sello imperial de oro.

El emperador miró con curiosidad no exenta de sorpresa, como los dos hombres de su máxima confianza se acercaban hasta detenerse a la distancia dictada por el protocolo, y esperó a que hablaran.

Fue Bucco el que, obligado por su elevado rango, se vio forzado a dar las necesarias explicaciones del porqué de su presencia conjunta, y por ello, después de tomar aliento, articuló:

—Majestad. Tenemos indudables motivos para creer que el tribuno Scrofa, comandante de la guardia personal de la princesa Tania ha cometido traición y ha facilitado que Su Alteza se reúna con el antaño procurador de la guardia llamado Marco, con el que Vos le prohibisteis relacionarse, y parece ser que ahora están juntos en Aguiño.

Leónidas I palideció. La información no dejaba lugar a dudas.

<<Su única hija había traicionado su confianza y desobedecido sus órdenes>>

Sin embargo su ágil percepción notó una incongruencia en la exposición del prefecto y por ello inquirió:

— ¿Por qué dudas y dices: “parece ser”? y, si esperar a la respuesta, volvió a preguntar — ¿Quién te ha facilitado esa información?

Fue Crispus el que respondió y al hacerlo toda la atención del emperador se centró en él.

—El tribuno Balbus, comandante de Viso, ha venido a verme y me ha contado con todo detalle lo ocurrido— explicó y, antes de que Leónidas volviese a interrogarlo, añadió:

—Eso no es todo, Majestad—dijo, justo antes de que el soberano le exigiese explicarse mejor.

—Para conseguir que Marco y Su Alteza estén juntos, Scrofa ha sobornado y prometido quimeras al caudillo de los kindaritas. Como consecuencia éste ha atacado Viso y cientos de sus habitantes han perecido.

— ¿Ha caído Viso en manos de los kindaritas?— preguntó el emperador, perplejo.

—No, Majestad— y añadió—. Pero ha sido porque Naso ha incumplido el trato con Scrofa y ha decidido retirarse después de reunirse con el comandante del fortín y darle peregrinas razones para justificar su permuta de planes. 

— ¿Qué argumentó Naso para justificar su cambio de actitud?— preguntó el emperador, dando a entender que iba comprendiendo el alcance de la trama.

—Balbus me contó que el salvaje le aseguró que pretendían atentar contra Vos, pero que se lo había pensado mejor y que creía que el plan era descabellado y probablemente fracasase—, y sin transición añadió—.A Balbus le pareció que el caudillo kindarita tenía razones ocultas de las que no habló, pero no tenía manera de saber cuáles eran.

— ¿Cuál es el plan para asesinarme?— preguntó con gélida calma el emperador.

—Naso no lo dijo— y añadió—.Probablemente no lo supiera.

— ¿Qué le ofreció mi hija a Naso como pago?— inquirió sin tapujos el soberano de Khanada.

Balbus me ha dicho que Naso le informó que la princesa le pagó “generosamente”. No me especificó cuánto y además le prometió la independencia.

—Entiendo— musitó Leónidas I, con el codo derecho apoyado en el antebrazo del sillón, masajeándose inconscientemente la inclinada barbilla, que sostenía entre los dedos. Era evidente que estaba asimilando las extraordinarias y perturbadoras revelaciones, antes de tomar una decisión.

El soberano estaba viviendo uno de los momentos más trascendentales de su reinado. Eran tiempos de guerra y su flota acababa de partir para recuperar Atascar e infligir el máximo perjuicio a sus ancestrales enemigos, los tiberianos.

Su única hija y heredera lo había traicionado. Oficialmente el castigo ante semejante felonía era la muerte, pero Leónidas enseguida descartó tan drástica medida. Todavía la quería y ejecutarla ni siquiera se le pasó por la cabeza. Sin embargo había que arrestarla, traerla a su presencia y ajusticiar apropiadamente a todos aquellos que estuviesen confabulados contra él.

Tomada una decisión, el emperador habló:

—Tú, Crispus, irás a Aguiño con numerosa tropa. Arrestarás a mi hija y la traerás a mi presencia. Detendrás a Marco, a Scrofa y a todos los demás involucrados y harás que paguen como deben por su traición, ¿entendido?

—Sí, Señor— respondió escuetamente el tribuno, y antes de pudiese volver a hablar para despejar un par de dudas, intervino el prefecto diciendo:

— Majestad, me gustaría ir a mí.

— ¡No! Tú te quedaras aquí y te encargaras de desbaratar ese supuesto complot que hay contra mí. Para ello reforzaras la guardia y tomarás cuantas medidas sean necesarias para garantizar mi seguridad— y añadió,  previendo las objeciones del prefecto.

—Sí. Ya sé que Crispus es el jefe de los servicios de inteligencia y que obviamente él sería el más adecuado para truncar cualquier complot contra mí, y precisamente por eso, por su experiencia como investigador, quiero que vaya a Aguiño y averigüe punto por punto toda la verdad oculta. Tú también eres extraordinariamente inteligente y estás de sobra capacitado para avalar mi seguridad, ¿no es así?— preguntó el emperador, sabedor que después de la alabanza que acababa de hacerle, el prefecto no iba a objetar más.

—Sí, Majestad—se vio obligado a contestar Bucco, sabiendo que cuando el emperador determinaba las cosas con tanta seguridad, era muy difícil y contraproducente tratar de hacerle cambiar de opinión.

—Majestad. ¿Qué hago sí la guardia personal de la princesa ofrece resistencia y tratan de impedir la detención de Su Alteza?— preguntó súbitamente Crispus, haciendo que las miradas convergieran en él.

—No creo que lo hagan por dos razones: comandarás una cohorte entera de  los mejores soldados y llevarás una carta mía manuscrita y estampada con mi sello personal. Creo que con eso será suficiente para hacer que todos te obedezcan, ¿no te parece?

—Por supuesto, Majestad.

—Está bien. Voy a escribir la credencial y cuando termine hare que un lacayo te la lleve. Mientras tanto encárgate de prepararlo todo para partir cuanto antes.

—En cuanto a ti, Bucco, dijo el soberano fijando sus ojos en los del prefecto. Toma las medidas preventivas que consideres oportunas— y sin más, repentinamente, el gesto del emperador se endureció y espetó:

— ¡Podéis retiraros!

Ambos lo hicieron en silencio, sin atreverse a formular ninguna otra pregunta u objeción.

Un tiempo después un sirviente anónimo entregó a Crispus la carta manuscrita y estampada con el sello imperial que decía así:

Yo, Leónidas I, Emperador de Khanada.

Por la presente otorgo al tribuno Crispus plenipotenciarios poderes, que le confieren, por tiempo indefinido, el mando absoluto sobre todos los militares, y solo será responsable de sus acciones ante mí.

Por consiguiente, todos le debéis absoluta obediencia. Cumpliréis cualquier orden que os dé y le prestareis cualquier ayuda que os requiera. 

Firmado y sellado:

Leónidas I

Cuando el lacayo se presentó con el escrito que le otorgaba poder absoluto dentro de los confines del imperio khanadiense, ya Crispus, con la inestimable ayuda de Bucco, estaba terminando de configurar la composición de la cohorte de caballería que iba a comandar.

Cuando ambos hombres, juntos, se retiraron de la presencia del emperador, el comandante de la guardia imperial seguía contrariado. No tuvo más remedio que aceptar las disposiciones de su soberano y jamás se le ocurriría desobedecer una orden, pero aun así no pudo dejar de quejarse ante Crispus y, cuando caminaban a la par, le dijo:

—Debería ser yo el encargado de arrestar a los traidores— y añadió—.Al fin y al cabo ambos están bajo mi comando.

—Estoy de acuerdo— mintió Crispus contemporizador, y añadió— .Yo también creo que te mereces castigar a aquellos que, estando bajo tus órdenes, han cometido tamaña traición y deberías obtener la satisfacción de castigarlos como se merecen, pero el emperador ha preferido que seas tú quién vele por su vida y eso es un gran honor—expuso el tribuno de forma tan convincente y halagüeña que Bucco no pudo dejar de sentirse complacido y, para no tener que admitir que sus quejas no tenían sentido ni iban a variar nada, cambió de tema y dijo:

—Te ayudaré a conformar la cohorte que necesitas.

—Gracias— respondió, esta vez con sinceridad, el tribuno.

Una hora después, Bucco y Crispus mantenían una improvisada reunión, en el amplio patio empedrado que daba acceso a las caballerizas,  con los cinco centuriones que iban a comandar las respectivas centurias que componían la cohorte de caballería y, allí de pié, el prefecto les dirigió una sucinta arenga:

—Éste es el tribuno Crispus, al que creo que todos conocéis. Por si alguno de vosotros, por alguna extraña razón, no sabe quién es, os diré que es el comandante militar y civil de inteligencia— y, después de hacer una pequeña pausa para inhalar y dar coherencia a su improvisado discurso, continuó—. Ya hasta ahora le debíais obediencia, pero a partir de este momento debéis estar a sus órdenes directas y hacer cuanto él os mande sin dudarlo, ¿entendido?

Ninguno contestó pero todos asintieron con la cabeza un tanto desconcertados. Antes de que alguno reaccionase y preguntase cual era la naturaleza de la misión que iban a llevar a cabo, Crispus intervino diciendo inesperadamente:

—Vamos a ir a Aguiño y nuestra tarea es detener a algunos traidores, entre ellos estará el comandante de la guardia de la princesa Tania.

Viendo que ninguno se sorprendía demasiado por la naturaleza de la labor encomendada, ya que todos ellos eran excelentes soldados profesionales y estaban perfectamente entrenados, Crispus decidió contarles toda la verdad, y añadió:

—Nuestro cometido incluye retener también a la princesa Tania y traerla, aunque sea por la fuerza, a presencia del emperador.

Esta vez los centuriones, realmente sorprendidos, se miraron entre sí y se sintieron incómodos.

<<Detener a la heredera al trono>>. Eso era algo que a ninguno se le había pasado por la cabeza.

Antes de que salieran de su estupefacción y comenzaran a hacer atropelladas preguntas, Crispus les entregó la carta que le otorgaba plenos poderes, al tiempo que les decía — ¡Leed!

Pasándose la misiva de mano a mano y leyendo por encima del hombro de unos a otros, hasta que todos ellos hojearon meticulosamente  el contenido de la carta, y a ninguno le quedó dudas de que su misión obedecía a  una orden directa del emperador.

Uno de los centuriones, trasmitiendo la incertidumbre de todos, preguntó:

— ¿Podemos informar a nuestros subordinados de la verdadera naturaleza del cometido encomendado?

—Sí— respondió inmediatamente Crispus— y añadió—.Además, es conveniente que todos lo sepan para que, llegado el momento, si hay resistencia por parte de la guardia de la princesa, no duden en emplear la fuerza para someter a los que se opongan.

Aclaradas las dudas y antes de que alguien hiciese cualquier otra pregunta que prorrogara la informal asamblea, el tribuno cortó toda discusión al ordenar de manera tajante:

— ¡Preparadlo todo para la marcha!— y añadió—. Partiremos tan pronto como estemos listos.

Una hora después la caballería formada de a tres, con Crispus a la cabeza, franqueaban la puerta sur de Corintia e iniciaban su andadura sobre la calzada que conducía a Aguiño.

52

LOS TRAIDORES SON APRESADOS

Tania, recién levantada y bañada, se hallaba sentada en un taburete bajo frente al espejo de su tocador. Casi desnuda, solo cubierta con unas bragas diminutas, estaba aguardando estoica a que una de sus sirvientas terminara de hacerle un sencillo peinado, tal como ella le había ordenado y que, básicamente, consistía en recoger el pelo en un moño bajo.

A pesar de que su rostro no mostraba imperfecciones asimétricas visibles, la imagen que le devolvía el espejo no la satisfacía. Estaba habituada a sentirse hermosa, y sin duda lo era, pero incomprensiblemente algo genérico en su figura, que no era capaz de concretar, le desagradaba. Súbitamente se dio cuenta del por qué y el descubrimiento la dejó simplemente anonadada.

Sus ojos habían perdido la vivacidad habitual y reflejaban tristeza.

Tardó en querer admitir que el origen de sus cuitas era la infelicidad y cuando esa luz de comprensión se encendió en su mente fue capaz de razonar de nuevo con frialdad y analizar impasiblemente los motivos que hacían que la tristeza embargara su espíritu.

Hasta ese preciso instante no fue capaz de entender el porqué de su falta de alegría. Las cosas habían salido como ella planeara y eso la obnubiló casi dos semanas. Ese era el tiempo que llevaba con su amante Marco. Tal como ella había planificado, él llegó de noche. El centurión que comandaba el turno de guardia, previamente aleccionado, notificó al tribuno Scrofa que el que esperaban acababa de llegar. Éste salió raudo y curioso a la puerta y allí se encontró con un sucio y demacrado Marco. El recién llegado mostraba evidentes signos de agotamiento y la túnica roja y el manto negro, en los que iba embutido, estaban totalmente cubiertos de una costra de polvo adherido a la humedad de la sudoración. Scrofa vio también el derrengado caballo viejo que lo había traído y lo primero que ordenó a sus hombres fue—. Llevaos ese animal a las cuadras.

Después el tribuno centró toda su atención en el recién llegado y comentó sucintamente con voz impersonal:

—Veo que el viaje ha sido duro.

—Así es— se limitó a asentir Marco, expectante.

—Ven. Necesitas un baño y ropa limpia.

Después de bañarse y vestirse con una túnica roja, similar a la que anteriormente llevaba puesta pero limpia, que Scrofa le proporcionó, Marco se sintió mucho mejor y ansiaba ver a la princesa.

Scrofa, informado por uno de sus lacayos de todo lo que hacía Marco, hizo su aparición cuando éste acababa de vestirse y esperaba, en un entorno desconocido, que alguien lo orientara.

— ¿Tienes hambre?—preguntó el comandante de la guardia principesca, nada más entrar.

—No— mintió Marco, anhelando ver a Tania, y así se lo hizo saber a su valedor.

—Quiero ver a la princesa.

—Está bien. Ven conmigo—aceptó Scrofa.

Llegados junto a la puerta que daba entrada a las estancias privadas de la heredera al trono, se detuvieron y el tribuno se limitó a decir:

—Su Alteza está detrás—dijo, y le abrió la puerta.

Tania, previamente informada de la esperada llegada de su amante, aguardaba, nerviosa e impaciente, a que éste franqueara el umbral.

Cuando Marco entró y Scrofa cerró la pesada puerta a sus espaldas, sus ojos, mirando inquisitivos, buscaron por todos los rincones la familiar figura de su amante. Al principio todo lo que pudo distinguir fue el lujo ostentoso del recibidor de la inmensa alcoba y, solo después de decidirse a avanzar unos pocos pasos, pudo distinguir, de pie junto a un suntuoso diván, a la princesa, que lo esperaba paralizada por la ansiedad.     

Al verse, los dos jóvenes se analizaron mutua e instintivamente y sus cerebros no quisieron notar las sutiles diferencias, que el tiempo y las vivencias habían producido en ambos y decidieron, para preservar su salud mental y validar lo que habían hecho, que todo seguía como antes.

Ambos, casi al unísono, rompieron apresurados la barrera de la distancia que les separaba, se abrazaron y besaron con ansia descontrolada y, sin hablar, se desnudaron mutuamente, guiados por la experiencia largamente acumulada de antaño. Dieron larga y cumplida satisfacción a sus deseos sexuales, hasta que, agotados y yacientes en el amplio diván, uno al lado del otro, comenzaron a comunicarse verbalmente:

—Te he echado muchísimo de menos— dijo ella, sincera en ese momento.

—Y yo a ti— respondió lacónicamente él.

Después de intercambiar esas dos sencillas y concisas frases ambos se sumieron de nuevo en sus íntimos y diferenciados pensamientos. Cuando, sorprendidos, se dieron cuenta de que su silencio comenzaba a hacerse incómodo, él lo rompió al preguntar.

— ¿Cómo vamos a hacer?

— ¿Qué quieres decir?—respondió ella interrogante, tratando de ganar tiempo, antes de responder a lo que Marco ingenuamente le preguntaba.

—Ya sabes a qué me refiero.

—Sí. Lo sé— admitió ella.

— ¿Entonces?

—Debes mantenerte oculto— y sin transición añadió—.Solo un puñado de gente de mi entera confianza sabe que estás aquí y nadie más debe enterarse.

— ¡Dios!—exclamó él, repentinamente lleno de pánico.

Ella lo miró sorprendida y desconcertada por la súbita reacción de miedo que  él mostró.

—Scrofa me dio a entender que el emperador no estaría en disposición de oponerse a lo nuestro— y, ante la falta de respuesta de la princesa, hizo otra pregunta:

— ¿Estáis o no confabulados para derrocar a tu padre?—preguntó él, ya sin disimulo alguno.

—Sí— respondió ella, con voz apenas perceptible.

— ¿Y cuál es el plan?

—No lo sé— y de repente su altivez principesca salió a relucir y expresó con voz tajante que no dejaba lugar a dudas:

— ¡No quiero hablar de eso ahora!

<<Desde ese primer encuentro habían transcurrido ya dos semanas>>

Tania, paulatinamente, fue dándose cuenta de la gravedad y trascendencia de sus actos y cada día que pasaba el sexo con su amante le producía menos satisfacciones y la última vez ni siquiera llegó al orgasmo.

Marco se mantenía escondido en la habitación de una de las sirvientas cómplices y la mujer había pasado a compartir el aposento de otra compañera, también sabedora de lo que estaba aconteciendo. De vez en cuando, con la complicidad de Scrofa, Marco salía del confinamiento que significaba permanecer tantas horas en su cuarto. Disfrazado e inventándose una nueva identidad, se distraía visitando las tabernas de la soldadesca y así, enseguida, volvió recuperar sus malos hábitos de libertino y jugador.

Cuando Tania, recién peinada, acababa de embutirse en una toga de seda coloreada como oro viejo, que se ajustaba a su figura y resaltaba sus turgentes curvas, una sirvienta entró alterada y anunció con voz que denotaba sorpresa y pánico.

—Docenas de legionarios han entrado en palacio y han detenido a algunos guardias—y añadió—. El patio está lleno de soldados a caballo.

— ¿A qué se debe, Alteza?— preguntó la asustada mujer, con la esperanza de que solo fuese un ejercicio militar.

Tania no lo sabía pero, sin dudarlo, salió a la puerta y allí, notando claramente el nerviosismo que los sonidos de la lejana algarabía de origen desconocido, producía en los cuatro centinelas que guardaban el pasillo de acceso a su alcoba, preguntó:

— ¿Qué ocurre?

—No lo sabemos, Alteza—respondió uno, y el mismo añadió—.Iré a ver.

El voluntarioso soldado no volvió y los que sí hicieron una aparición repentina fueron numerosos legionarios de la caballería khanadiense que, armados con espadas y picas cortas, irrumpieron en el pasillo y, al ver a Tania, defendida por los tres guardias, la reconocieron. Se detuvieron y contuvieron su ímpetu, condicionados por el respeto debido a la heredera de Khanada y, antes de que ésta fuera capaz de hacerse cargo de la situación y reaccionara con cólera pidiéndoles explicaciones, un impecablemente uniformado tribuno, con las manos vacías, se abrió paso entre ellos y se plantó delante de las desenvainadas espadas de los tres soldados que protegían a la princesa, e ignorando la amenaza de las armas de los guardias, dijo:

—Alteza. Soy el tribuno Crispus, jefe de los servicios de inteligencia de Su Imperial Majestad, y he sido enviado por él para realizar una  investigación sobre graves delitos de traición— dijo el militar, con voz pretendidamente neutra.

Ella palideció, pero aun así pretendió dar muestras de autoridad y nobleza ofendidas y preguntó iracunda:

— ¿Cómo te atreves a entrar en mis aposentos privados?

—Alteza. Os ruego que entréis en vuestro dormitorio y permanezcáis allí hasta que todo se haya aclarado— pidió él, con voz algo condescendiente, sin hacer caso de la vana protesta.

Ella quiso contestar de nuevo pero la ira la hizo boquear y las palabras se negaron a salir de su boca. Dándose cuenta de la inutilidad de sus quejas, Tania dio media vuelta  airada y, seguida por su dama de compañía, entró de nuevo en su cuarto.

Los tres soldados de la guardia que defendían la puerta, escucharon boquiabiertos la corta conversación entre su señora y el importante tribuno y, dándose cuenta de que las órdenes de éste emanaban del emperador, depusieron las armas y fueron reemplazados en sus puestos de vigilancia por algunos de los recién llegados, convertidos estos, por el momento, en improvisados carceleros provisionales.

En ese preciso instante un joven centurión de caballería, barbilampiño,  a pesar de que ya había dejado atrás la adolescencia y era todo un hombre atlético y ducho, que respondía al nombre de  Dives, llegó a toda prisa y anunció alborozado:

—Señor. Hemos arrestado al tribuno Scrofa.

—Bien hecho—aprobó Crispus, satisfecho.

— ¿Dónde lo tenéis?

—Lo hemos encerrado en una de las celdas del puesto central de la guardia.

— ¿Sabéis algo de Marco?

—De momento no, señor. Seguimos buscándolo pero creo que debemos interrogar cuanto antes a Scrofa para que nos lo diga—respondió Dives con aplastante lógica, que coincidía plenamente con lo que el oficial  pensaba; por eso el tribuno no pudo evitar sonreír con aprobación a la iniciativa del joven y decirle:

—Buena idea y ahora mismo vamos a ponerla en práctica— indicó, al tiempo que se encaminaba, seguido de numerosa tropa, al puesto de la comandancia de la guardia.

La cohorte de caballería comandada por Crispus, después de una extenuante marcha de cinco jornadas, habían llegado al anochecer del día anterior a un altozano desde el cual se divisaba Aguiño. Hubieran podido entrar en la ciudad de noche pero el tribuno descartó la idea y decidió esperar a que se hiciera de día. No quería que, amparadas por la oscuridad, alguna de sus “presas” escapara.

Acamparon alejados de la vía empedrada que conducía a la ciudad, para evitar que algún transeúnte noctambulo los descubriera, y pasaron otra noche más al raso. Para evitar ser detectados no encendieron fuegos de campamento y comieron sus raciones frías. La noche fue fresca y los soldados, arrebujados en sus mantas, sufrieron los rigores del clima y las horas se les hicieron eternas.

Tan pronto como despuntó el alba se levantaron. La mayoría, atormentados por el frío, apenas habían podido conciliar el sueño y estaban malhumorados e impacientes, pero aun así, su disciplina les obligó a cumplir, a todos y a cada uno de ellos, con sus obligaciones matinales.

Después de erguirse, hacer sus necesidades, lavarse someramente, preparar los caballos, desayunar y realizar todas las demás rutinarias tareas, que cada uno tenía encomendadas en el organigrama de la tropa, recibieron la esperada orden y montaron.

Cabalgaron en silencio, con la vista centrada en la anacrónica torre de cuatro alturas que, con su superior elevación, dominaba todas las demás construcciones de la villa, y era su punto de destino por ser la residencia de la princesa.

Todos los componentes de la cohorte habían sido previamente instruidos y sabían cuál era su cometido y la función que todos ellos desempeñarían en la sorpresiva operación que iban a llevar a cabo. Durante el viaje habían tenido tiempo más que sobrado para polemizar sobre las distintas tareas que cada uno ejercería en la acción, y por eso, esa fría mañana, nadie necesitó ser aleccionado.

Al penetrar en la ciudad, propiamente dicha, ignoraron las miradas de asombro que algunos madrugadores transeúntes les dirigían. Varios soldados, desconcertados, tan pasmados como los civiles, tampoco reaccionaron y se limitaron a mirar como la numerosa tropa de caballería, siguiendo su preconcebido plan, se desplegaban y rodeaban la torre residencial de la princesa.

A la orden de Crispus descabalgaron y él mismo, flanqueado por dos centuriones y numerosos legionarios, que se le unieron apresuradamente, se encaminó a la entrada de la anacrónica torre.

Un centurión juicioso, de poco más de cuarenta años, de anatomía formidable, fuerte como un toro y ojos duros y penetrantes, llamado Asellio, y que antaño fuera un eficiente instructor de reclutas bisoños, acompañado por otros cuatro guardias, se les opuso.

Plantado frente al tribuno y sus hombres, el veterano soldado levantó la mano con la palma desnuda hacia delante y ordenó con voz que no mostraba ningún atisbo de miedo:

— ¡Alto! ¡Deteneos e identificaos!

El jefe de la tropa, al llegar a su altura, obedeció, siendo imitado por sus subordinados.

—Soy el tribuno Crispus, jefe de los servicios de inteligencia y vengo en misión oficial enviado por su Majestad Imperial— dijo con claridad, al tiempo que de su faltriquera extraía la carta y se la entregaba.

Al leer la misiva en la que el sello real, bien visible, destacaba validándola, y en el que el emperador, claramente exigía a todos absoluta obediencia para el portador, la actitud de Asellio mudó por completo y, al tiempo que devolvía el salvoconducto a su dueño, preguntó:

— ¿Qué puedo hacer para ayudaros?

Sigue en tu puesto y no dejes salir ni entrar a nadie más que a los soldados que me acompañan— y añadió para calmar el ansia de saber del centurión:

—Estamos buscando a algunos traidores y no queremos que escapen, ¿entendido?

—Por supuesto, señor. Así lo haremos.

Sin más oposición, Crispus y su tropa entraron en el palacio. Una vez dentro se dispersaron en grupos y empezaron a recorrer los distintos pisos, buscando a sus pretendidas presas.

Después del breve e incómodo encuentro con la princesa y de que Dives le comunicara que Scrofa había sido capturado, el jefe de inteligencia, ávido por obtener información, se dirigió al encuentro de uno de los principales personajes que tenía encomendado buscar y que por suerte ya había sido apresado, sabedor de que las aclaraciones que buscaba, el prisionero podía proporcionárselas.

Al llegar a la amplia sala que se abría en el centro de la comandancia de la guardia, Crispus vio por primera vez a Scrofa.

El comandante de la escolta de Tania había sido sorprendido yaciendo en su cuarto. La razón por la que fue atrapado con tanta facilidad era porque lo encontraron ebrio durmiendo la mona. Como muchas veces en los últimos tiempos, por razones que se escapaban a su comprensión, Scrofa, al anochecer, se encerraba en su habitación y bebía, al tiempo que rumiaba pensamientos delirantes y hablaba solo, hasta quedar prácticamente sumido en la inconsciencia.

La noche anterior había hecho eso mismo. Bebió más de tres litros de vino blanco peleón, edulcorado con miel y se quedó dormido, desmadejado sobre un diván.

Cuando un puñado de pretorianos entró en su estancia y se toparon con él, traspuesto como una marmota en invierno, lo reconocieron por la evidencia del uniforme que todavía llevaba puesto. Sobre la túnica portaba una camisa formada por tiras de cuero que le recubrían las caderas y los hombros, con puntas de color plateado exclusivas de los tribunos. Fue inmediatamente desarmado y detenido, cuando todavía estaba sumido en el sopor de la borrachera.

Scrofa, se encontraba engrilletado y encadenado a una de las numerosas argollas, que estaban empotradas en la pared, sobre un largo y macizo banco de madera, que servía para que los prisioneros aguardaran sentados a que el oficial de guardia decidiera qué hacer con ellos. El robusto tribuno, cuyos ojos habían perdido todo rastro de agresividad y lascivia, habituales en él y, enrojecidos por el alcohol, solo mostraban miedo y un atisbo de crueldad, que el pánico no conseguía borrar del todo. Le dolía la cabeza, sentía la vejiga llena y las ganas de mear eran apremiantes; la boca pastosa despedía vaharadas de fetidez, estaba sediento y su cara mostraba a las claras la disipación causada por el vino.

Cuando el recién llegado tribuno se acercó y vio el lamentable estado que presentaba el prisionero, quedó momentáneamente desconcertado, hasta que el olor que éste desprendía le hizo comprender que estaba ante un beodo resacoso.

—Me llamo Crispus y he sido enviado por el emperador— y sin pausa añadió:

— Lo sabemos casi todo y se te acusa de traición— terminó diciendo.

Scrofa se limitó a mirarle sin hablar.

— ¿Dónde está Marco?— preguntó rutinariamente el jefe de los servicios de inteligencia, sin muchas esperanzas de que el prisionero hablara tan fácilmente; por eso la repentina voz del detenido diciendo: —.Quiero hacer un trato— le sorprendió.

Rehecho enseguida de la sorpresa, el plenipotenciario militar, preguntó:

— ¿Qué quieres?

—Sí me dejas hacer aguas menores, refrescarme la cara y beber algo, te lo diré.

Sorprendido por las inusuales y nimias peticiones de un hombre que debería saber que tenía cosas mucho más graves de qué preocuparse, Crispus tardó unos segundos en asimilar tan sorprendentes demandas, y de repente se dijo que tenían cierta lógica.

<<Sabe que está perdido y que de esta no va a salir>>. Ahora mismo está sufriendo las consecuencias de sus excesos y los restos de su dignidad le impiden orinarse encima en público; por eso, aparte de vaciar la vejiga, que es lo que más desea, pretende mostrarse algo más presentable, aunque sea temporalmente, y para ello necesita lavarse y saciar su sed.

Tiene sentido y a mí no me cuesta nada, pensó.

—De acuerdo. ¿Si accedo a tus peticiones me dirás dónde está Marco?

—Sí—respondió lacónicamente el prisionero.

—Está bien. Llevadle a los baños y concededle sus deseos— ordenó a los oficiales, que junto a él escucharan estupefactos las exigencias del prisionero.

—Cuando se disponían a cumplir la orden y desencadenarlo de la pared, hizo su entrada el centurión Dives, diciendo exultante:

—Hemos encontrado a Marco.

Parecía como si éste joven oficial se hubiese convertido en heraldo de buenas noticias. Previamente le informó de la pronta captura de Scrofa y ahora le comunicaba el apresamiento del otro segundo hombre más buscado.

Los soldados, que estaban a punto de desencadenar al prisionero, se detuvieron. Pensaron que las circunstancias habían tornado y ya no era necesario complacer al demacrado tribuno para que hablase.

Sin embargo Crispus, preso de su palabra, no quiso negar a Scrofa lo prometido y añadió para justificarse ante sus hombres.

—Le he dado palabra de que le dejaría asearse y cumpliré mi promesa— y para ratificar sus disposiciones previas, volvió a ordenar—. Llevadle a los aseos y permitirle evacuar y hacer sus abluciones— terminó diciendo, al tiempo que se desentendía momentáneamente del abatido prisionero y daba otra orden genérica, sin dirigirse a nadie en concreto:

—Traedme a es tal Marco.

El destino se confabuló contra el amante de la princesa y desgraciadamente tuvo la mala suerte de encontrarse con un antiguo conocido, con el que había servido antaño, cuando desempeñaba el cargo de intendente de la guardia imperial.

En grupos, los soldados recién llegados, recorrían las estancias del palacio y las registraban a fondo, buscando encontrar y apresar a los traidores delatados por Balbus.

Todos los componentes de la cohorte que Crispus comandaba, servían en la guardia pretoriana y lógicamente se conocían entre sí. Por la misma deducción, también recordaban a muchos de los que habían formado parte de la tropa de élite pero que, por una u otra razón, ya estaban apartados de ella.

Ese fue el caso. Un joven centurión de 28 años, de nombre Sura, espada en mano y acompañado por otros tres pretorianos, igualmente prevenidos y alerta, entraron repentinamente en la habitación que Marco ocupaba. Al verlo y encontrar su mirada; a pesar de la discreta y común túnica que vestía, el militar lo reconoció y ordenó sin dilación a sus hombres:

— ¡Detenedlo! ¡Es él!

Dos de los pretorianos se apresuraron a sujetarlo firmemente, uno por cada brazo, y se sorprendieron del fatalismo y la nula resistencia que el anonadado traidor ofreció.

Aun así, sin miramientos, lo arrastraron al pasillo y altaneros lo exhibían, con orgullo de cazadores satisfechos, ante los demás. Uno de los que presenció la exhibición fue Dives, y al verlo sujeto por la pareja de captores también lo reconoció. Sin pararse a curiosear ni a felicitar a los apresadores,  fue a comunicarle a Crispus la buena nueva.

Poco después Sura, encabezando una pequeña comitiva de soldados, que se habían sumado a los que llevaban casi en volandas al prisionero, se presentaron en la sala de la guardia.

El centurión que tuvo la suerte de toparse con el buscado y reconocerlo, se detuvo ante el tribuno; después de saludar formalmente y ser correspondido por su superior, anunció orgulloso:

—Aquí lo tienes, señor. El traidor ha sido capturado—expuso con algo de jactancia, contrarrestada por una contagiosa sonrisa plasmada en su cara y por el júbilo reflejado en sus ojos.

Crispus no quiso ocultar su satisfacción y también sonrió. Sin embargo, a pesar de su contento por lo bien que las cosas le estaban saliendo, enseguida adoptó una actitud formal y, enfrentándose al prisionero, le preguntó:

— ¿Cómo te llamas?

—Marco—respondió éste, derrotado.

Ante la inesperada colaboración por parte del cautivo, el tribuno se decidió a hacerle otra pregunta:

— ¿Por qué has traicionado a los tuyos?

—Por amor— contestó el anonadado preso.

—Está bien. ¡Encerradlo!— ordenó repentinamente, después de constatar que los presentes, curiosos, estaban escuchando todas y cada una de las palabras que intercambiaba con el prisionero.

Sin querer perder el tiempo, mirando cómo se llevaban al cautivo, pensando ya en otra fase de su estudiado plan, Crispus, rodeado de oficiales que esperaban órdenes, hizo una pregunta genérica:

—¿Alguien sabe cuántos de los soldados de palacio o sirvientes estaban al tanto de lo que aquí ocurría y por tanto merecen ser acusados de traición?—preguntó para darles una pauta a seguir, sabiendo de antemano que ninguno de sus hombres iba a ser capaz de darle una respuesta.

Como esperaba nadie abrió la boca y como no eran tontos se dieron cuenta de que se les estaba haciendo una pregunta trampa, con el objetivo de que alguno aportara ideas, metafóricamente, separar el trigo de la paja, o lo que era lo mismo, averiguar la culpabilidad o inocencia de los residentes.

El joven centurión Dives, deseoso de mantener el protagonismo, expuso lo que otros también habían pensado, y dijo:

—Tenemos que consultar a aquellos oficiales de la guardia externa que no parezcan involucrados, e interrogar  todos los hombres y mujeres de cualquier condición que tengan acceso a la torre.

—Tienes razón—concedió el tribuno, al tiempo que comenzaba a andar y se encaminaba al exterior. Sus oficiales y numerosos soldados ociosos se apresuraron a seguirle.

Una vez fuera, se acercó al veterano centurión, Asellio, el cual estaba reteniendo a multitud de guardias de la princesa que, entre alertados, curiosos, y desconcertados, permanecían a la expectativa, informados por el centurión de los plenipotenciarios poderes de Crispus.

Después de recorrer la distancia que le separaba del centurión, sabiendo que multitud de ojos estaban clavados en él y analizaban todos sus movimientos y gestos, se detuvo a escasa distancia del fortachón jefe de la guardia y, mirándolo a los ojos, sin prestar atención a nadie más, dijo:

—Deseo hablar contigo en privado.

—Por supuesto—respondió Asellio y, como si hubiera estado esperando la petición, invitó:

—Por favor. Acompáñame.

Lo siguió sin dudarlo y el centurión lo guió a una pequeña estancia, dentro del grandioso recinto de la guardia, que Asellio tenía asignado como despacho.

Una vez a solas, con los guardias esperando al otro lado de la puerta, que el centurión tuvo la precaución de cerrar a sus espaldas, ambos tomaron asiento en toscas sillas de madera maciza, que allí había dispuestas, y solo entonces el oficial de la guardia preguntó abiertamente:

— ¿De qué va todo esto?—y antes de el tribuno tuviera tiempo de responder a la súbita interrogación, añadió—.Hay algo más de lo que me has contado, ¿verdad?

—Así es—respondió escuetamente y, después de apenas un par de segundos, sabiendo que tenía que ser más explícito sí pretendía obtener la total colaboración de su interlocutor, se explayó contando la novelesca trama de amor y traición.

Le habló del previo romance de la princesa con Marco y como el emperador puso fin al mismo. Le relató lo de la confabulación de Tania con Scrofa y como éste compró la colaboración de Naso para atacar Viso. Le dijo que, de forma un tanto inexplicable, el caudillo de los kindaritas había cambiado de opinión y descubierto toda la trama. Relató como por razones que solo el líder kindarita sabía, confesó a Balbus quienes le habían convencido y pagado para arrasar el fortín, con el objetivo último de liberar a Marco para que éste pudiera reunirse en Aguiño con la princesa, como efectivamente había sucedido. Contó el apresurado viaje del comandante de Viso a Corintia, después de que los kindaritas rompieran el cerco y se fueran con todo el botín, que cada uno logró arramblar, para contar al jefe de los servicios de seguridad, es decir a él, lo sucedido e informarle de la última y clarificadora conversación mantenida con el jefe de los barbaros.

Le hizo notar que el hecho de que el amante de la princesa acababa de ser encontrado en la torre, corroboraba toda la historia y, ante el pasmo, cada vez más acusado de Asellio, por la sucesión de acontecimientos que llegaban hasta ese mismo momento, Crispus terminó el relato diciendo:

—Su Majestad ha ordenado que castiguemos a los traidores de acuerdo con la ley y además llevemos a la princesa a Corintia.

— ¿Sabe Su Alteza que el emperador quiere verla?—preguntó el centurión, demostrando que pensaba rápido y era un buen diplomático.

—Yo todavía no le he dicho nada—respondió abiertamente y, sin transición, añadió—. Aunque, imagino que algo sospechará, dado el poco respeto que he mostrado hacia ella cuando me interpeló.

—Por cierto. No hemos traído ningún carruaje y necesitaríamos uno cerrado para llevar a Su Alteza— explicó, dando por tácita la colaboración de Asellio.

—En las cocheras hay más de una carroza adecuada— respondió el centurión con diplomacia, sin mostrar de momento completa adhesión a los planes del tribuno y, antes de que Crispus le pidiese su apoyo incondicional, tal como supo que éste, ante su calculada indefinición, iba a hacer, preguntó:

— ¿Y los prisioneros?

El inteligente tribuno no contestó enseguida y su respuesta consistió en una inequívoca petición:

—Necesito tú ayuda.

— ¿Para qué?— preguntó algo desconcertado, Asellio.

—Debo saber cuántos de los residentes de la torre sabían lo que estaba ocurriendo y por tanto son culpables de traición y deben ser castigados.

—Eso no va a ser fácil— y añadió—. Los sirvientes de todas las ramas profesionales que están al servicio personal y directo de Su Alteza, son muy numerosos y los guardias también.

— ¿Quiere eso decir que eres incapaz de averiguar quiénes han estado involucrados y me obligas a culpabilizarlos y hacerles pagar a todos sin distinción?— dijo Crispus, a sabiendas de que estaba siendo injusto y menospreciando a su interlocutor. Sin embargo el propósito de sus duras palabras, tal como esperaba, hicieron reaccionar a su interlocutor y éste, con el rostro repentinamente enrojecido por la vergüenza y la rabia mezcladas, se apresuró a negar:

— ¡No! ¡No! Yo no he dicho eso. Dije que no iba a ser fácil porque hay muchas personas que pueden o no estar involucradas y necesito tiempo para investigarlo.

— ¿Cómo pretendes desentrañar quien es culpable o inocente?

—Tengo mis métodos— dijo, pretendiendo ser enigmático.

No coló y Crispus volvió a insistir.

— ¿Cómo vas a hacer para saber a ciencia cierta la verdad?

—Haré que todos sean interrogados y hablarán—afirmó el centurión, demostrando con ello que no sabía de ningún método fiable al cien por cien para saber, sin género de dudas, que todos los culpables serían descubiertos y pagarían por sus culpas.

El jefe de los servicios de inteligencia de Khanada tampoco sabía cómo separar el grano de la paja y en lo único que pensaba era en considerarlos a todos culpables sin distinción y hacerles pagar indiscriminadamente por ello. Sin embargo la medida le parecía un tanto drástica y optó por saber que pensaba hacer el centurión. Para obtener alguna pauta de la futura actuación de Asellio, preguntó:

— ¿Vas a torturarlos?

—Naturalmente.

— ¿De cuánto tiempo estamos hablando?— y casi sin hacer pausa  especificó:

— ¿Cuánto crees que tardarás en saber quién es culpable o inocente?

Justo cuando, con voz desganada y un tanto dubitativa, acababa de hacer la última pregunta, y antes de que su interlocutor pudiera responder, el rostro de Crispus pareció iluminarse, sus ojos chispearon y dijo:  

—Tengo una idea.

— ¿Sí?—preguntó escuetamente el centurión, bastante escéptico.

—Tenemos  a Marco y Scrofa. Ambos saben la horrible forma de ejecución que se aplica a aquellos culpables de traición— y añadió—. Sí les ofrecemos una muerte rápida y misericordiosa a cambio de que delaten a todos aquellos que estén implicados, probablemente acepten, ¿no crees?

—Puede ser— tuvo que admitir su oyente.

—Necesito un lugar tétrico en el que los prisioneros sientan todo el horror de los tormentos que sufrirán de manera inmediata y eso les incite a colaborar.

—Estás refiriéndote a las mazmorras, ¿verdad?

—Sí— y añadió—. Si son tan lúgubres como las que tenemos en Corintia, seguro que hablaran—dijo el tribuno convencido.

—Por cierto, ¿tenéis verdugos?

—Sí. Tenemos cuatro. Pero aquí, que yo sepa, nunca han torturado a nadie y se han limitado a ejecutar a algún que otro malhechor. 

—No importa. Sí van vestidos con sus macabros ropajes de atormentadores, impresionaran a los prisioneros, y creo que el imaginar lo que les espera será suficiente para que colaboren.

—A propósito, ¿dónde están las mazmorras?

—Bajo tierra, naturalmente. Justo debajo del patio de armas.

— ¿Has ordenado que llevaran a los prisioneros allí?

—No lo especifiqué, pero creo que mis subordinados lo habrán hecho.

—Está bien. ¿A qué estamos esperando?

—Averigüémoslo—dijo levantándose.

Salieron y al rato, Asellio pudo confirmar que, efectivamente, los cautivos estaban en las celdas, y hacia allí se dirigieron, permitiendo que una nutrida comitiva de curiosos oficiales y soldados les siguieran.

Las mazmorras eran sombrías, aunque, a diferencia de las de Corintia, no despedían un olor desagradable, por el simple hecho de estar limpias y hasta entonces vacías. Unas rejillas de ventilación, situadas estratégicamente en rincones no transitados, permitían que algo de luz se filtrara e iluminara tenuemente algunas zonas del lugar. Sin embargo, para ver con claridad, era necesario mantener algunas gruesas velas de sebo, encendidas en lugares estratégicos. Por los escasos huecos por donde entraba la mortecina luz, procedente de rincones sombríos y disimulados de la superficie, y que estaban diseñados para permitir, principalmente, la entrada de la brisa, conseguían que el lugar estuviera relativamente bien ventilado.

Un amplio pasillo recorría todo el subterráneo donde se ubicaban los  calabozos, y el lugar estaba planificado de forma que las estancias de los verdugos y de los guardias estuvieran en el extremo opuesto de la sala de ejecuciones y tormentos. Asimismo, esos lugares de ocio y descanso del personal distaban, lo más que el espacio permitía, de las celdas. Todo ello con el propósito de minimizar, a oídos de los carceleros, los gritos o los lamentos de los prisioneros y también permitir que el olor a excreciones y a sangre se disipara algo, antes de llegar a las pituitarias de aquellos que podían salir de allí a voluntad.

Al lugar se accedía por una amplia pero encubierta puerta, emplazada al lado de una de las múltiples galerías horadadas en subsuelo de Aguiño, que permitían el movimiento del personal de servicio y de los animales.

Cuando Asellio, Crispus y la numerosa tropa que los acompañaba, descendieron a los sótanos por una de las rampas, situada en un callejón que separaba el teatro de la biblioteca, el tribuno foráneo no pudo evitar sorprenderse del trajín y el bullicio que allí se producía, originado por el incesante ajetreo de hombres y animales, que actuaban como las “obreras de la colmena”, para cuidar y alimentar a los “zánganos” que residían arriba y disfrutaban de todos los placeres, sin tener que ver el ingrato e inmundo trabajo que a otros demandaba la satisfacción de sus necesidades y caprichos.

Después de varios minutos caminando y entorpeciendo la rutina de multitud de trabajadores, sorprendidos por ver a la inesperada comitiva de soldados, llegaron a la puerta que daba acceso a las mazmorras.

Cuatro soldados se adelantaron presurosos; mientras uno bajaba la manija del cerrojo, los demás empujaban las pesadas puertas de roble macizo, hasta conseguir la abertura que necesitaban para franquearla holgadamente.

El chirrido que produjo la puerta al abrirse, alertó a los soldados que entraran hacía poco conduciendo a los dos prisioneros, y todavía no habían instalado los puestos de guardia. Varios corrieron a la entrada para averiguar quiénes entraban y, al ver que los recién llegados eran sus compañeros y jefes, se apartaron, ya tranquilos y gozosos de tener más  compañía en aquel tétrico sitio.

Una vez dentro, Crispus se sorprendió de la escasa fetidez del lugar, acostumbrado como estaba al persistente hedor de las mazmorras de Corintia. Sin embargo no tardó en comprender el por qué, al darse cuenta de que hasta entonces, las celdas habían permanecido vacías desde hacía bastante tiempo.

Desde la entrada que utilizaron para adentrarse en las mazmorras, enseguida se accedía a un amplio espacio abierto de más de 20x20metros, cortado en dos por un despejado pasillo central. El lugar era obviamente la sala de torturas, porque a ambos lados se hallaban los más diversos instrumentos, cuya única función era infligir horribles sufrimientos. Sobresalían, bien visibles: el Potro, el Aplastacabezas, una Doncella de hierro, la Rueda, la Cuna de Judas, el Péndulo. Así como otros artilugios de menor tamaño entre los que destacaban: la Pera, las Garras de gato, una larga sierra y otros variados artefactos, que los verdugos utilizaban para desempeñar con eficacia su horrendo cometido.

El lugar estaba vacío y limpio y a Crispus, volvió a asombrarle la higiene del sitio, acostumbrado como estaba a la mugre y a los malos olores, que desde siempre asoció a recintos como ese.

— ¿Qué te parece?— preguntó con genuina curiosidad, Asellio              

—Veo que estáis bien surtidos— respondió aprobativo.

Sin detenerse, llegaron a las celdas lindantes y allí, en el corredor, se toparon con los cuatro verdugos que venían en dirección opuesta y se dirigían a su lugar de operaciones. Asellio no quiso averiguar cómo se habían enterado de que tenían perspectivas de trabajo, a pesar de que estaba algo sorprendido de la pronta aparición de los torturadores.

Los ejecutores, vestidos con túnicas negras, cubiertos con capuchas rojas, y armados con diversos cuchillos de despellejar, que llevaban enfundados y colgados de anchos cinturones de cuero, se hicieron a un lado, para dejar amplitud de paso a la comitiva que se encontraron de frente.

Los prisioneros se hallaban en celdas separadas y distantes para impedir que se pusieran de acuerdo e inventaran una coartada conjunta.

Al primero al que accedieron fue a Marco.

El desmejorado joven estaba sentado en el suelo, con la espalda apoyada contra la pared y la cabeza baja. Ya había asumido que todo estaba perdido y no le quedaba ánimo. Al oírlos levantó la cabeza y Crispus pudo notar claramente, por sus ojos, que había abandonado toda esperanza  y mostraba una extraña resignación rayana en la locura.

Aun así el tribuno se sintió en la obligación de interrogarlo y le preguntó:

—Aparte de Scrofa ¿Quién más te ha ayudado?

Por toda respuesta, sin llegar a comprender del todo la pregunta, el prisionero, con voz quebrada, pidió:

—Quiero ver a Tania.

Al tribuno la desesperada petición no le sorprendió. Supo comprender que el cautivo estaba en shock y no era capaz de coordinar. Su mente se negaba a aceptar la realidad del momento y pretendía ignorar el horrible destino que, en su subconsciente, sabía que le esperaba.

—Vamos a ver al otro— decidió Crispus.

Scrofa se encontraba de pie y, a pesar de saber que su situación era crítica, tenía mejor aspecto que cuando lo sorprendieron durmiendo la borrachera.

Con falsa seguridad mantuvo la mirada del tribuno, cuando éste se detuvo frente a él, al otro lado de los barrotes, y en silencio esperó a que fuese su visitante el que primero hablara:

Éste no tardó en abrir la boca y, con meridiana claridad, le dejó claro lo que pretendía de él.

—Sí nos das los nombres de todos tus cómplices, es decir, de todos aquellos que estaban al tanto de lo que ocurría y os encubrían, te prometo una muerte indolora y rápida. En caso contrario sufrirás lo indecible y te aseguro que terminarás por hablar.

—Quiero ver a la princesa— exigió Scrofa, sin saber que el infortunado Marco había hecho la misma petición, por similares razones.

Ambos pretendían ligar su destino al de Tania. Se aferraban a la peregrina esperanza de que la heredera conservase el suficiente poder para evitar la muerte de los dos, a cambio de una promesa de silencio.

Crispus no contestó. Se limitó a ignorar la exigencia del prisionero y para hacer explícito su desacuerdo, dio media vuelta y pausado comenzó a andar alejándose. Tras una breve vacilación, Asellio y los demás le siguieron.

Cuando el centurión se puso a su altura, el tribuno le dijo sin detenerse.

—Puedes ordenar a los verdugos que hagan su trabajo.

Y antes de que su interlocutor le pidiese explicaciones, ya alejados de la zona de las celdas y fuera de la vista de los prisioneros, Crispus se detuvo, siendo inmediatamente imitado por todos, y agregó:

—Asegúrate de que confiesan y delatan a todos los que, de alguna manera, han sido cómplices de traición— y añadió—. Di a los verdugos que se tomen su tiempo, ¿entendido?

—Diáfano—respondió un tanto socarrón, Asellio.

Sin querer valorar la ironía de su oyente, cambió instantáneamente de tema y dijo:

—Necesito hospedaje para mis hombres y para mí. ¿Puedes encargarte  de eso, también?

— ¡Naturalmente!— respondió presto el centurión, y añadió —. Ordenaré que lleven a tus soldados a uno de los albergues militares, y en cuanto a ti, sí quieres, puedes alojarte en una de las alcobas de invitados de la torre.

—Me parece bien—respondió el tribuno, agradecido por la sugerencia, e inmediatamente preguntó:

— ¿Puedes guiarme?

—Por supuesto— respondió, el solicito centurión.

53

LOS OFICIALES DE AGUIÑO HABLAN

Después de dejar a Crispus en la lujosa alcoba que le había recomendado ocupar, Asellio decidió tomarse algo de tiempo para pensar y analizar el papel que a él le tocaba desempeñar en el drama que se avecinaba, y para ello se dirigió, tratando de que nada le distrajese, a su cubículo en el edificio de la guardia.

A pesar del poco tiempo transcurrido desde la llegada de Crispus y su caballería, los acontecimientos se habían sucedido vertiginosamente y eso estaba pasando factura a su clarividencia mental. Necesitaba reorganizar sus ideas y pensar en lo que estaba ocurriendo en general y también como todo ello le iba a afectar a él particularmente. Creía que el recién llegado tribuno lo había excluido como sospechoso por dos razones: la primera era que él comandaba la guardia externa de Aguiño y nunca tenía necesidad de entrar en la torre, y el segundo motivo debía ser, quizás, porque el entrenado instinto del jefe de la inteligencia militar, le indicó que podía confiar en el centurión, que abiertamente se le enfrentó y le pidió explicaciones cuando acababa de llegar a Aguiño, al frente de la prepotente cohorte. Ese era el razonamiento que llevó a Asellio a pensar que Crispus le había descartado como partícipe en el complot, orquestado entre la princesa, el tribuno Scrofa y Marco, para transgredir las disposiciones del emperador,  sin importarles causar, con su confabulación,  la muerte de numerosas personas que tuvieron que ayudarles y, probablemente, pensaran en asesinar al mismísimo soberano de Khanada, para que nadie pudiese pedirles explicaciones y hacerles pagar por su traición, dedujo, mientras se dirigía a su despacho.

Físicamente el centurión se encontraba bien. Sus cuarenta años no habían disminuido un ápice su extraordinaria fuerza física, y la rutina de ejercitarse diariamente, adquirida en sus años de instructor militar y nunca abandonada, le mantenían en excelente forma.

Al llegar a su cubículo entró y cerró la puerta  a sus espaldas. De una alacena sacó una jarra medio llena de vino tinto y se escanció un vaso, que todavía mantenía posos de anteriores libaciones. Bebió un largo trago y, con la copa en la mano, se sentó en una robusta silla de madera que él mismo había fabricado.

Posó el vaso y, ya con las manos libres, se quitó el yelmo y lo dejo sobre una mesa. Resistió sus ganas de despojarse de su armadura, compuesta de láminas metálicas que le rodeaban el pecho en horizontal y en vertical los hombros y, a pesar de su súbita incomodidad, la mantuvo puesta.

Volvió a beber y después de esta segunda libación, una apremiante llamada a la puerta, le hizo torcer el gesto con evidente malestar, pero se levantó y fue a abrir.

Al franquear la entrada se topó de bruces con cuatro de sus camaradas. Todos ellos tenían la misma graduación militar que él y, ahora que su tribuno estaba detenido, estaban ansiosos por saber lo que estaba ocurriendo, para poder tomar juntos la decisión más adecuada.

Todos se sintieron compelidos a mantener las distancias mientras observaban como Asellio servía de asesor y guía del tribuno foráneo, pero tan pronto se enteraron que su compañero se había quedado solo, supieron que ese era el momento para poder informarse de lo que pretendían los recién llegados.

El que primero habló lo hizo como portavoz de los cuatro y preguntó:

— ¿Por qué han detenido al tribuno Scrofa?

—Por traición— respondió categórico el interpelado, dejándolos estupefactos.

—Explícate—pidió el más rápido en salir de su aturdimiento, un joven centurión de cuerpo fibroso y cara agradable, llamado Beles.

— ¡Está bien! ¡Escuchad!— exigió Asellio y comenzó a relatarles, sin pretender omitir ningún detalle, lo acontecido en las últimas horas y el por qué. Los puso al corriente de lo ocurrido en Viso, tal como Crispus le había contado a él. Les hizo comprender la confabulación de Tania con Scrofa para recurrir al caudillo de los kindaritas y sobornarlo  para que atacara el fortín, con el propósito de liberar a Marco y permitirle reunirse en secreto con la princesa, allí mismo, en Aguiño. Finalmente les contó que ambos traidores habían sido sorprendidos y detenidos y ahora aguardaban su destino encerrados en las mazmorras.

Cuando estaba a punto de terminar su narración de los hechos hizo su entrada, de modo repentino, el último de los centuriones que faltaban. Venía alterado, y sin molestarse en escuchar, inquirió:

— ¿Que está ocurriendo aquí?

— ¡Relájate, Priscus!— le dijo con algo de sorna un veterano centurión, que respondía al nombre de Nepos y era conocido por sus chanzas.

— ¡Qué se relaje tu madre!— respondió abruptamente el recién llegado y sin transición volvió a preguntar:

— ¿Qué hace la caballería pretoriana en Aguiño? ¿Alguien lo sabe?

Se vieron compelidos a contarle lo que sabían para calmarlo y, viendo que Asellio se mantenía en silencio, mostrando su disposición a no repetir lo dicho, fue Beles el que voluntariamente le hizo un relato de los hechos, que él mismo acababa de saber.

Terminó diciendo—. Eso es todo— y añadió—. Ahora ya sabes tanto como nosotros.

Se hizo el silencio y, de todos ellos, fue Priscus el primero en romperlo.

—Sabéis. Cuando venía hacia aquí pude ver como miembros de la caballería pretoriana salían y comenzaban a rondar la ciudad más allá del perímetro urbano. Sin duda están vigilando que nadie salga— y añadió antes de que alguno le pidiese aclaraciones—. Y eso no es todo. Han rodeado con numerosos guardias la torre y no dejan salir a nadie. Además, han puesto vigilancia en los establos. Sin duda para que nadie pueda marcharse a caballo.

Las informaciones de Priscus eran una novedad para los demás. A todos ellos les parecieron reveladores los hechos y comprendieron que los recién llegados no querían que nadie abandonara la ciudad.

— ¿Qué vamos a hacer?— preguntó Nepos, reflejando el sentir de todos.

—Nada— respondió Asellio—y sin transición se explicó:

—El jefe de la inteligencia militar, el llamado Crispus, especificó, ha venido, por orden del emperador, con la única misión de detener a los traidores mencionados; creo que eso incluye a la princesa y ese cometido ya lo ha cumplido, imagino. Lo que ahora pretende es averiguar quiénes estaban al tanto de lo que ocurría y colaboraron, tanto de forma activa o pasiva, con los traidores, y detenerlos para hacer pagar a todos los involucrados— y terminó diciendo:

—Nosotros nos limitaremos a colaborar de buen grado con ellos. Al fin y al cabo están cumpliendo las órdenes de nuestro soberano.

— ¿Os queda claro?—preguntó, queriendo dar por zanjada la discusión.

Todos asintieron con la cabeza, en silencio, pensando de forma individual, ¿cuál iba a ser el papel de cada uno en ayudar al tribuno a detener a todos los confabulados, para satisfacerlo y lograr que se fuera cuanto antes?

Mientras tanto, los verdugos se preparaban para dar comienzo su siniestra tarea. Tres de los cuatro eran psicópatas inexpertos. Sabían, ciertamente, como hacer sufrir a los desgraciados que tenían la mala fortuna de caer en sus manos, pero no eran demasiado buenos en prolongar durante largo tiempo el sufrimiento de los condenados y estos se las arreglaban para fallecer antes de que los inhábiles torturadores desearan.

Sin embargo ese no era el caso de su jefe, un individuo anodino llamado Piso, que sin su vestimenta de verdugo no destacaría entre nadie porque aparentaba ser un hombre común, carente de rasgos distintivos característicos, y que, por su cara meliflua y apocada, incluso era capaz de despertar simpatías entre sus congéneres.

<<Nada más lejos de la realidad>>.

Bajo su vulgar apariencia se escondía un hombre cruel que, sobrepasados los 55 años, acumulaba una larga experiencia como experto torturador.

Casado con la única hermana de un acaudalado y genial ceramista local, su cuñado les había ofrecido el disfrute a perpetuidad de una lujosa vivienda, exenta de renta, y eso, y la insistencia de su esposa, lo persuadieron para cambiar de aires y establecerse en Aguiño.

Dejó su empleo como experimentado verdugo en Corintia, con la intención primaria de trabajar para el hermano de su mujer. Pero, una vez en Aguiño, sus habilidades salieron a relucir en una conversación de beodos y esa información llegó a Scrofa. Sin mucho tardar el tribuno, que ahora se hallaba encerrado a su disposición, se entrevistó con él y le ofreció el puesto de verdugo.

Cuando el comandante de la guardia personal de la princesa le dio el trabajo, no podía sospechar ni remotamente que algún día estaría a merced del experto torturador.

Piso, tenía una duda. Debía extraer información a los dos desgraciados que estaban a su disposición y lo único que sabía era que tenía que hacerles confesar quienes eran sus cómplices.

¿Cómplices de qué? No lo sabía, pensó.

No importaba demasiado, concluyó. Me limitaré  a preguntarles genéricamente. ¿Quiénes estaban confabulados con ellos?, aunque no sepa de qué tipo de conspiración se trata, caviló.

Sus ayudantes estaban esperando instrucciones y él les dio la pauta a seguir.

—Comenzaremos por el más joven, ordenó.

Sin dilación, los subalternos del verdugo fueron a la celda de Marco y, al poco, aparecieron con él en la sala de torturas. Le habían desnudado completamente y dejaron la ropa allí tirada en el calabozo. Después le ataron las manos a la espalda y lo conducían sujetándolo fuertemente por los antebrazos.

El joven tenía los ojos desmesuradamente abiertos, mostrando a las claras el pánico que sentía. Cuando vio el aterrador lugar al que le habían llevado, su mente comprendió lo que estaba a punto de ocurrirle y jadeó con angustia, demasiado despavorido para articular palabra. Instintivamente quiso resistirse y luchar para escapar, aun sabiendo que era inútil, pero estaba bien atado y los torturadores, sin inmutarse, le ajustaron una tira de cuero justo debajo de los pectorales. La cincha tenía una argolla y a esta ataron una cuerda, que pasaba por una polea que colgaba de un gancho del techo. Ataron también sus tobillos juntos y dejaron sirga suficiente para tirar de las piernas y mantenerlas estiradas, para forzar a las extremidades y al torso a formar un ángulo de noventa grados.

A una indicación de Piso lo izaron, tirando de la cuerda, que estaba anudada a la argolla, unida a la cincha de cuero, que le rodeaba la parte alta del estómago, y lo levantaron en el aire.

Totalmente desnudo y plenamente consciente de lo que le estaban haciendo, Marco comenzó a sollozar y a pedir clemencia vehementemente:

— ¡Por favor, no lo hagáis! ¡Esto es un error!  ¡Llamad a la princesa Tania, por favor! ¡Yo no he hecho nada!— decía, entremezclando frases entrecortadas pero audibles e inteligibles, con sollozos quejumbrosos.

Insensibles a sus sollozos, quejas, peticiones y mentiras, los torturadores se limitaron a coartar su libertad de movimientos y, para lograr inmovilizarlo en esa forzada posición, ataron tres delgadas cuerdas más, al mismo aro al que estaba anudado el chicote que lo suspendía en el aire, y esos tres cabos fueron tensados y ligados a otras tantas argollas, que distaban unas de otras en ángulo y estaban clavadas en la pared.

Anulada así su libertad de movimientos y levantado en el aire, a la altura que los torturadores deseaban, estos colocaron debajo del infortunado, una pirámide de madera maciza recubierta de hierro en el vértice y cuya base estaba clavada sobre un trípode.

A una señal de Piso comenzaron a aflojar la cuerda que lo mantenía alzado y la gravedad lo obligó a descender,  hasta que el coxis tocó la punta de la pirámide y el peso del cuerpo contrajo las vértebras del extremo inferior de la columna vertebral, después de que el afilado vértice penetrara la piel, llegara al hueso y se tiñera de sangre.

Sin embargo no era eso lo que los verdugos querían, e hicieron los ajustes necesarios con las cuerdas para que su víctima cambiara ligeramente de posición y el extremo del vértice de la pirámide se le introdujera en el ano. No es que fuese más doloroso dejar el peso del cuerpo sobre el recto que sobre el coxis, pero forzando a que la punta del poliedro coincidiera con el conducto excretor, los verdugos tenían más margen para bajar y subir el cuerpo y corregir así mejor el nivel de sufrimiento que deseaban infligir.

54

TORTURAS Y EJECUCIONES

El horror que Marco sentía era indescriptible. Mayor, si cabe, que el dolor y, por esa razón, el neocórtex se desconectó del sistema límbico, para evitar procesar las emociones que, a raudales, llegaban al cerebro pensante.

Fue como perder el discernimiento para preservar la cordura. El encéfalo, para no sentir el horror desolador que le esperaba, se auto-desconectó de la realidad y solo registraba las señales de dolor que las terminaciones nerviosas le enviaban.

Sin embargo esa situación de autodefensa, los verdugos lo sabían bien, era reversible y bastaba con disminuir el sufrimiento y ofrecer esperanza, para que el neocórtex volviese a analizar otra vez la situación y discernir. Y cuando se daba cuenta de nuevo de la realidad, trataba por todos los medios de encontrar una salida a la pavorosa situación en la que se hallaba. En ese estado era capaz de entender las preguntas que los torturadores le hicieran y colaborar con ellos, buscando agobiado un atisbo de esperanza, que le permitiera salvar la vida o, en último extremo, lograr una muerte rápida, indolora y liberadora, como premio a su colaboración.

Mientras tanto, fuera y dentro de la torre, la vida seguía y los que ni siquiera imaginaban la gravedad del asunto, que había motivado la llegada de la numerosa tropa de pretorianos, trataban de seguir cumpliendo con sus obligaciones diarias, a pesar del trastorno que les suponía las repentinas irrupciones de soldados en sus entornos, que trastocaban sus rutinas, al moverse, avizores, por doquier.

Pasado el ecuador del mediodía. Después de comer y beber algo y permitirse a continuación un ligero descanso, acostado, con las manos en la nuca, mirando al techo, en un mullido diván, que amueblaba la habitación que se había procurado, Crispus aprovechó ese tiempo de soledad ininterrumpida para pensar y decidir qué hacer a continuación.

Tomada una decisión se levantó, comprobó que estaba presentable y, satisfecho de su apariencia, salió al pasillo.

Los cuatro componentes de su guardia personal, que defendían la puerta, no se sorprendieron al verlo repentinamente. Más bien le esperaban impacientes y, aprestados, se dispusieron a obedecer las esperadas órdenes de su comandante.

—Varro. Reúne a dos decurias y haz que se presenten aquí inmediatamente— ordenó el tribuno.

—Enseguida, señor—respondió el aludido, orgulloso del reconocimiento que suponía oír a su comandante dirigirse a él por su nombre.

Al poco una veintena de hombres armados se les unieron. Entre ellos apareció el centurión Sura y fue él quien, a la cabeza del grupo, se cuadró ante su superior y, esperando órdenes, se ofreció:

—A la orden, señor—dijo el joven saludando.

—Quiero que me acompañéis a hacer una redada— y añadió—. Vamos a irrumpir en las estancias privadas de Su Alteza y arrestar a todos los que encontremos allí para interrogarlos, ¿entendido?

—Sí, señor—respondió escuetamente el centurión.

En fila de a dos, con Crispus y Sura a la cabeza, los pretorianos subieron al cuarto piso de la torre.

Una vez arriba. Hollando el largo pasillo, flanqueado por puertas cerradas, que atravesaba toda la planta, se dirigieron a la entrada más grande y ornamentada, vigilada por sus legionarios, que daba acceso a las estancias privadas de Tania.

Los centinelas, cuándo Crispus se detuvo delante de ellos, se pusieron firmes y saludaron cruzando el antebrazo derecho sobre el pecho, sin decir nada.

— ¿Alguna novedad?—preguntó el tribuno.

—Ninguna, señor—respondió el más adelantado.

— ¿Ha entrado o salido alguien desde que estáis aquí?

—Sí, señor—y explicó.

—Muchos sirvientes de Su Alteza han accedido a la sala— explicó y, como para justificarse, añadió—.Nadie nos ha ordenado que impidamos que los criados entren o salgan.

—Está bien. Solo preguntaba por curiosidad—expresó, para tranquilizar al hombre— y casi sin transición ordenó:

— ¡Abrid la puerta!

Inmediatamente fue obedecido por los centinelas y estos empujaron las dos ornamentadas y pesadas hojas que cerraban la entrada.

Impaciente, el tribuno entró primero y, cuando atravesó la antecámara, enseguida vio lo que esperaba.

Tania, sentada en un diván, de cara a dos de sus damas, mantenía con ellas una conversación. A su alrededor pululaban inquietos otros sirvientes. Allí había, además de los criados habituales, que uno esperaría encontrar en una sala de la realeza, dos cocineros de uniforme, cuatro músicos, dos bufones y algún otro, cuya profesión, el jefe de los servicios de información, no pretendió adivinar.

Todos habían escuchado el ruido de la puerta al abrirse inesperadamente y tenían los ojos clavados en el oficial que había entrado resuelto, en la supuestamente inviolable estancia principesca.

Seguido de su séquito, cuyos integrantes calcaban sus movimientos, Crispus se detuvo a una distancia correcta de Tania, y sus hombres, detrás, lo imitaron.

Antes de poder hablar para comunicarle a la princesa la razón de su abrupta e inesperada entrada, Robína, evidentemente airada, le espetó:

— ¡Como os atrevéis a entrar de tal manera en los aposentos de Su Alteza!— dijo enérgica, con los ojos chispeantes de rabia.

El tribuno se fijó en ella y vio a una espléndida mujer rubia, de curvas sinuosas, vestida con una ceñida toga amarilla.

— ¿Y tú quién eres?—respondió con una pregunta.

—Me llamo Robína y soy dama de compañía de Su Alteza.

—Eres su confidente, ¿no es así?

Desconcertada por la pregunta, la impetuosa joven se vio compelida a responder afirmativamente y dijo:

—Así es.

—Entonces. Podrás decirme donde está Marco, ¿verdad?

—No. No lo sé.

— ¿Y tú sabes dónde está?— preguntó, mirando a Vara.

La dama, cogida por sorpresa, por la inesperada y rápida pregunta contestó negativamente, sin pensar.

—Yo tampoco lo sé.

— ¿Alguien sabe dónde está Marco?— preguntó en voz alta el tribuno, dirigiéndose a todos los presentes.

— ¿Quién es Marco?—inquirió uno de los músicos.

—Pregúntale a Robína. ¿Es ese tú nombre, verdad? —recordó, mirando a la rubia.

La guapa joven palideció y se dio cuenta del desliz que había cometido, al dar por sentado que, cuando Crispus le preguntó por el amante de la princesa, ella sabía de lo que estaba hablando.

No solo ella. También Tania, Vara y todos los demás que estaban al tanto de la presencia de Marco en Aguiño, se dieron cuenta de la simple estratagema empleada por el tribuno, en la que no habían reparado, y palidecieron.

—No te preocupes por desconocer quién es Marco. Es más. Puedes irte— dijo, dirigiéndose al músico.

El hombre no se hizo de rogar y desapareció raudo.

—En cuanto al resto de vosotros— enumeró, abarcando a los demás con un   amplio ademán de la mano.

— ¡Quedáis todos arrestados!

Algunos se apresuraron a seguir el ejemplo del flautista, al ver que éste se había librado y negaron también conocer al amante de la princesa.

Demasiado tarde, les dio a entender, al no hacer más excepciones al arresto.

Ignorando las quejas, las súplicas y los lamentos de los sirvientes, e incluso las protestas airadas de Robína y de la otra dama de alta alcurnia, Vara, Crispus se mantuvo inmóvil e impertérrito frente a la princesa.

Cuando se hizo el silencio. Después de que todos fueran forzados a salir por los soldados, se dirigió a los miembros de su escolta, que permanecían a sus espaldas, y les ordenó:

—Dejadnos solos—mandó con voz sosegada.

Tania estaba anonadada. Se dio cuenta de que el arrogante tribuno que tenía delante tenía autorización plena del emperador para actuar como lo estaba haciendo y nada de lo que ella hiciera o dijese iba a cambiar ese hecho. No sabía lo que su padre había dispuesto con respecto a ella y solo le quedaba esperar el desarrollo de los acontecimientos.

Supuso que Crispus, al decidir quedarse a solas con ella, quería decirle algo que solo ella debía escuchar, y por ello levantó la vista y lo miró.

—Hemos detenido a Scrofa y a Marco y a estas horas están en manos de los verdugos— explicó sin entonación, como si estuviera dando una información insustancial.

Tanía sabía lo que eso significaba, pero aun así hizo una pregunta estúpida:

— ¿Qué vas a hacer con Marco?

—Deberíais saberlo, Alteza. Ha cometido traición y la ley es clara en ese supuesto.

— ¿Puedo verlo?— preguntó sin pensar.

—Eso no es posible— y añadió, sin poder evitar expresarse con un atisbo de cruel cinismo—.Me temo que en estos momentos no está presentable.

Ella palideció más si cabe, entendiendo el verdadero  significado de las palabras de su interlocutor.

Sin embargo, casi enseguida, su instinto la hizo interesarse por sí misma  y preguntó:

— ¿Que va a ocurrir conmigo?

—De momento permaneceréis aquí recluida a solas, y después, tan pronto como terminemos el trabajo que debemos cumplimentar antes de volver, os llevaremos a presencia del emperador.

— ¿A solas? ¿Y mis damas de compañía?— preguntó la princesa, sin querer admitir todavía lo que su subconsciente le decía a las claras.

Comprensivo ante la confusión y la negación de los aspectos más desagradables de la realidad, Crispus explicó:

—Olvidaos de ellas, Alteza— y añadió para que no le quedara la menor duda:

—Ninguno de los hombres y mujeres que acaban de salir vivirán para contar nada de lo hablado aquí.

Dicho esto último. Considerando que ya había dado sobradas explicaciones, el tribuno dio por terminada la entrevista, giró sobre sí mismo y salió, dejando a Tania embobada, sumida en un verdadero caos mental.

Al cruzar la puerta y esperar a que los centinelas la cerraran a sus espaldas, les ordenó:

—No la dejéis salir, ¿entendido?—preguntó, para asegurarse de que los centinelas coartarían la libertad de movimientos de la princesa.

—No señor. No permitiremos que Su Alteza abandone la sala— dijo uno de los guardias, para confirmar a su jefe que comprendían la congruencia y excepcionalidad de la nueva situación, por lo que, dadas las circunstancias, la autoridad de la princesa quedaba temporalmente anulada.

Tranquilo en ese punto, Crispus, seguido como siempre por su inseparable guardia personal, se dispuso a comprobar cómo se estaba desarrollando el resto del preestablecido plan.

Cuando el tribuno llegó a la planta baja, después de bajar pausadamente las numerosas escaleras que descendían desde la cuarta planta, se dio de bruces con el centurión Asellio y dos de sus hombres.

Sin darle tiempo a formalidades, le preguntó:

— ¿Qué tal va todo?

—Hemos detenido a ocho guardias porqué es imposible que no estuviesen enterados de lo que ocurría.

— ¿Cómo has llegado a esa conclusión?— preguntó, para saber algo más las capacidades deductivas del centurión.

—Por qué…., indudablemente, tienen que haber visto a Marco entrar y salir— y añadió—. Todavía no sé si obedecían órdenes de Scrofa o de Su Alteza, pero lo averiguaremos—dijo convencido.

—Están encerrados en los calabozos, junto a un número, aún indeterminado, de sirvientes de ambos sexos— y añadió—.La cifra de detenidos todavía no es definitiva porque mis hombres no han finalizado de arrestar sospechosos.

Antes de que tomaran la determinación de qué hacer a continuación, el joven centurión Beles, compañero de armas de Asellio, se presentó ante ellos y les dio la noticia que estaban esperando.

Dirigiéndose con familiaridad a su colega y no al tribuno, porque nunca antes él y Crispus habían hablado, y las normas militares le obligaban a seguir la cadena de mando, informó:

—Hemos arrestado a todos los que estaban al tanto de lo que ocurría y por tanto son cómplices de traición, por acción o por omisión.

— ¿Cuántos son en total?— preguntó Asellio.

—Vamos a ver… Si sumamos los sirvientes de profesiones varias, hacen un total de 28. De ellos 16 son mujeres y 12 hombres. A ellos hay que sumar los ocho miembros de la guardia y, por supuesto, a las damas de compañía de Su Alteza: Vara y Robína— terminó diciendo Beles.

—Treinta y ocho en total, sin contar a los dos principales implicados: Scrofa y Marco—dedujeron los tres a un tiempo, pero fue Crispus el primero en expresar lo que pensaba:

— ¿Estás seguro de que esos son todos los que estaban al tanto de lo que ocurría y por tanto deben pagar por conspiración, centurión?

—Me llamo Beles, señor y totalmente seguro no estoy. No Hay manera de saber, con un cien por cien de certeza, que están todos los que son, pero puedo aseguraros que son todos los que están— dijo el joven, empleando este conocido juego de palabras.

El tribuno no pudo evitar sonreír ante el desparpajo del joven y se vio compelido a darle su aprobación.

—Bien hecho, Beles—dijo, demostrando que se había quedado con su nombre.

— ¿Que tienes pensado hacer ahora?—preguntó Asellio a Crispus.

—Los verdugos saben hacer su trabajo me imagino y estarán interrogando a los prisioneros, creo, ¿no es así?— respondió el jefe de los servicios de inteligencia de Khanada, a una pregunta con otra.

—Sí. Así es—manifestó el joven centurión, sin ser directamente preguntado, pero como acababa de venir de las mazmorras, consideró ser el más idóneo para dar respuesta a la pregunta.

—Ahí lo tienes—y añadió—.Dejemos que los interrogadores hagan su trabajo y averigüen si hay alguien más involucrado, además de los que están detenidos.

Cambiando de tema inesperadamente, Crispus expuso:

—Tengo hambre. ¿Dónde puedo comer algo sabroso?

Asellio estuvo a punto de recomendarle que pidiese la comida a los cocineros de palacio pero, dándose cuenta a tiempo de que también estaban detenidos, dijo:

—Conozco una taberna en la que preparan muy bien de comer.

— ¡Perfecto! ¿A qué esperamos?

Mientras tanto, en las mazmorras los verdugos seguían muy ocupados. Cuando Piso vio que los soldados traían docenas de presos y los encerraban en las celdas, dejándolos a su disposición, se sintió algo abrumado por el trabajo que debía desempeñar. Actuando en contra de sus propios preceptos profesionales, decidió acelerar el proceso y para ello ordenó que descolgaran a Marco, dejaran de aplicarle el horroroso tormento denominado “la cuna de judas”, le pusieran un “collar de púas punitivo” y lo dejaran en una celda, para que el instrumento continuase atormentado al moribundo Marco hasta que expirase.

Los collares de púas que Piso empleaba pesaban más de cinco kilos y estaban provistos de pinchos por todos los lados. El artilugio se cerraba al cuello de la víctima y a menudo se convertía en un método de ejecución. La erosión hasta el hueso de la carne del cuello, mandíbula y hombros, la gangrena progresiva, la infección febril y el daño producido a las vértebras descarnadas, conducían a una muerte segura y atroz.

Aparte de eso, el collar presentaba la ventaja de economizar tiempo y esfuerzo. Su función era pasiva y no requería de  esmero ni desvelo alguno.

“Trabajaba por sí mismo”, día y noche, sin descanso, sin problemas y sin manutención.

Eso  permitió a los verdugos repetir con Scrofa lo mismo que habían hecho con Marco, sin dar tregua al sufrimiento del primer torturado.

Cuando el peso del cuerpo del anonadado tribuno hacía que la punta de la pirámide de la cuna de judas se  incrustase en el escroto del condenado, produciéndole oleadas de insufrible dolor, un murmullo de voces se hicieron oír y Piso y sus ayudantes no tuvieron más remedio que dejar, momentáneamente, lo que estaban haciendo y prestar atención al origen del alboroto.

La algarabía era producida por las quejas y declaraciones de inocencia de los detenidos, al ver que Crispus y un puñado de centuriones recorrían el pasillo, flanqueado de celdas ocupadas.

¿Qué querrán ahora?, se preguntó el cabecilla de los torturadores al ver a los militares. Le desagradaba sobremanera ser interrumpido, pero aun así, al advertir la autoritaria mirada que el jefe del servicio de inteligencia le dirigía, Piso, cuando el militar se plantó ante él, dijo con voz meliflua y servicial:

— ¿Qué puedo hacer por ti y tus hombres, señor?

— ¿Ha confesado alguno?—preguntó, sin querer mirar en demasía al pobre desgraciado al que estaban torturando.

—El tal Marco ha dicho que todos los que trabajaban habitualmente en la torre, le conocían y estaban al tanto de quién era.

— ¿Ha muerto?

—Todavía no.

Lo que el desgraciado confesara bajo tortura concordaba plenamente con lo que Crispus razonó mientras comía y eso fue lo que le llevó a las mazmorras, con la intención de concluir cuanto antes con el sufrimiento de los cautivos, dándoles una muerte rápida y misericordiosa. Por eso ordenó:

—Solo Marco y Scrofa merecen ser torturados. Los demás quiero que sean decapitados expeditivamente, con el menor padecimiento posible— determinó.

— ¿Queda claro lo que deseo?—preguntó.

—Se hará como ordenáis—respondió Piso, dando a entender que a él le daba lo mismo.

—Está bien. Vámonos de aquí— ordenó Crispus a sus acompañantes.

El tribuno nunca supo que sus nuevas disposiciones estaban siendo cumplidas, empezando por las damas de compañía: Vara y Robína.

La decisión de acortar el sufrimiento de las victimas la tomó cuando estaba degustando la comida de la taberna, a la que Asellio y Beles le habían llevado.

Al llegar se encontraron con otros jefes militares que habían tenido la misma idea. Se sentaron junto a otros compañeros de armas y enseguida comenzaron a departir animadamente.

Todos menos Crispus. El tribuno comió pensativo, sin participar de la animada conversación de sus subordinados.

El frugal almuerzo consistió en carnes frías, verduras, frutas y, por supuesto, pan de trigo. Los oficiales bebieron vino sin excederse, porque estaban en presencia de su ensimismado oficial superior y se cuidaban mucho de no emborracharse.

Allí, después de analizar pormenorizadamente los acontecimientos, consideró que la misión que le había llevado a Aguiño concluyó con éxito. Ambos traidores y sus cómplices habían sido capturados y estaban pagando con creces por su traición, Entonces se dio cuenta de que el grado de culpabilidad de los colaboradores o encubridores no era grave en exceso. Todos estaban obligados por la obediencia debida a Scrofa, y sobre todo a la princesa, y no les había quedado más remedio que encubrirles, pensó.

Sin embargo la ley era clara al respecto y debían pagar por lo que habían hecho, pero torturarles era excesivo y decidió que era de justicia ahorrarles el sufrimiento y darles una muerte misericorde y rápida.

Cuando salió de los calabozos se dio cuenta de qué el cometido que le había llevado allí había culminado con éxito antes de lo esperado. Por ello decidió dar un merecido descanso a sus hombres y concederles cuatro días de asueto.

El joven centurión Dives, que parecía tener el don de la ubicuidad, estaba a su lado cuando tomó la decisión y, al fijarse en él, lo encaró y le dijo:

—Comunica a los hombres que a partir de ya tienen cuatro días libres.

— ¿Todos?—preguntó algo extrañado el centurión.

—Sí, todos, incluido tú—dijo Crispus aseverativo, pero enseguida hizo una puntualización.

—Todos excepto los que tienen que guardar la entrada de los aposentos de la princesa Tania—ordenó diplomáticamente, sin querer decir que en realidad debían vigilar para que no se le ocurriera intentar escapar, y añadió:

—Encárgate de establecer los turnos de guardia y asegúrate de que los hombres disfruten y se distraigan, pero no quiero peleas ni algaradas y, por supuesto, exijo el máximo respeto para con los residentes, ¿entendido?

—Naturalmente, señor. Se hará como ordenas— dijo el centurión y comenzó a retirarse.

— ¡Ah! Una cosa más— exclamó el tribuno, haciendo que Dives se tornara de nuevo.

—Recuerda a todos que dentro de cuatro días, al amanecer, partiremos, y quiero que, para entonces, los hombres estén en condiciones de hacer un rápido viaje de vuelta—especificó, y para asegurarse de que era entendido preguntó:

— ¿Comprendes lo que quiero decir?

—Por supuesto, señor— respondió el centurión y, para demostrar su discernimiento, añadió:

—Los soldados serán falsamente informados de que solo tienen tres días libres. No les diremos que en realidad son cuatro las jornadas de ocio. Así, la última noche, creyendo que vamos a partir al amanecer, se retraerán algo de los excesos alcohólicos, sin saber que todavía les queda una jornada de descanso. No les informaremos de lo contrario hasta la caída de la tarde del cuarto día, y será entonces cuando les anunciaremos de manera oficial  que partiremos al alba y que, a partir de ese momento, queda absolutamente prohibida la ingesta de alcohol y que deben estar sobrios y descansados.

—Buena idea. Algo retorcido pero bien pensado— alabó Crispus, antes de desentenderse del centurión.

Al amanecer del quinto día después del pasado coloquio, la carroza que iba a transportar a la princesa, un coche de gran prestancia, con  ventanas protegidas por estores, cuatro plazas interiores y pescante alto y elevado, tirado por dos caballos castaños de similar alzada (ambos superaban algo los 1,80 metros), de cara ancha, ojos brillantes, orejas pequeñas, cuello corto y fuerte espalda angulada; las  extremidades y el dorso de los animales eran cortas y musculosas, lo que les confería una gran potencia, conducida por un postillón, acompañado al pescante por otro engalanado lacayo, se detuvo a las siete y media, muy cerca de la principal entrada de la torre.

Allí, dispuestos y esperando se hallaban todos los componentes de la cohorte de caballería, que habían llegado a Aguiño con la misión  de hacer pagar las transgresiones de los difuntos: Marco y Scrofa y sus cómplices. Y, por supuesto, llevar a la máxima responsable de los delictivos hechos, ante su padre, para que éste tomase con ella las medidas punitivas que considerase oportunas.

Durante la breve espera por la carroza, los soldados, ya montados, se esforzaban por contener el brío de los caballos que, nerviosos, cabrioleaban y muchos relinchaban impacientes por iniciar la marcha.

Previamente, Crispus se había despedido públicamente de los soldados y mandos de la guarnición residente, con un sencillo discurso de agradecimiento. Al centurión Asellio le había dado las gracias antes, en privado, agradecido por la gran ayuda que éste le había prestado, el tribuno le prometió que hablaría en su favor con el prefecto de la guardia pretoriana, para que se le concediera un ascenso.

Tan pronto como Tania — la cual había estado esperando expectante —vio, desde una ventana que daba al patio, que la carroza había llegado y la estaba esperando, se apresuró a bajar.

La princesa, recluida en sus aposentos los cuatro últimos días, a solas, sin sirvientes ni damas de compañía, se las tuvo que arreglar sin ayuda, pero, como era una mujer práctica y de recursos, no le fue difícil cuidar de sí misma.

Para el viaje se vistió con una túnica de seda larga, de color blanco inmaculado, que le llegaba a los pies y, en los hombros, se unía por dos tiras breves. Por encima se puso un manto rectangular, también de seda, teñido de púrpura, y cuya parte alta utilizó como velo para que nadie pudiese verla la cara antes de entrar apresurada en la carroza; también quiso lucir sus mejores alhajas: un anillo de oro con piedras preciosas engarzadas, un collar y varias pulseras en ambas muñecas, incluso sus cómodas sandalias estaban adornadas con perlas   

Tania, decidida, en un momento hizo el breve recorrido desde la salida de la torre hasta la abierta portezuela de la carroza, que el servicial lacayo sujetaba para que ella pudiese entrar sin dificultad.

Cuando la princesa entró y el sirviente cerró la portilla y subió al pescante, Crispus levantó la mano a la vista de todos. Inmediatamente la impelió hacia delante, gesto inequívoco que ordenaba iniciar la marcha.

Pronto cada uno ocupó su puesto y enseguida una ordenada tropa, en fila de a tres, con el tribuno y sus ayudantes al frente, precediendo a la carroza, comenzaron a transitar primero al paso, pero enseguida, imitando al tribuno, principiaron a moverse al trote.

Cumplida su misión, la cohorte iniciaba el camino de vuelta a Corintia, dejando atrás cuarenta muertos y a muchos de los residentes permanentes de Aguiño impactados, elucubrando y haciendo cábalas, casi todas desacertadas, sobre las razones principales de lo acontecido allí.

55

LANZAGRANADAS RPG-7

El primero en enterarse de la inminencia del encontronazo con la armada tiberiana fue, casualmente, Antonio. Se hallaba sentado en el cómodo sillón reclinable y giratorio del puesto de control, en el interior de la bañera central. Con la mano izquierda manejaba con familiar naturalidad y pericia la rueda del timón y así, casi sin esfuerzo, obligaba al barco a seguir el derrotero deseado por él.

Tras cuatro días de navegación, la poderosa escuadra khanadiense se aproximaba a Atascar y según los cálculos, al amanecer del día siguiente avistarían la ciudad de Pindo.

Una brisa apropiada hinchaba las velas de los barcos de la flota y les permitía navegar sin necesidad de usar los remos. El océano estaba ligeramente ondulado por el mar de fondo y los navíos se movían siguiendo las suaves curvaturas de las olas.

Antonio mantenía su posición a babor de la nave capitana, Concordia, comandada por el general Stolo, habituado ya a ver la grandiosa estampa que componía la escuadra, formada por las 40 galeras rápidas que flanqueaban a los cuatro colosales buques insignia de la flota.

La formación no había variado y seguían navegando siguiendo a la galera guía, como una bandada de patos cuando vuelan. Los birremes iban a la derecha y los trirremes a la izquierda, flanqueando a las gigantescas fortalezas navales: Pietas, Rhemus, Lumo y Águila. Al frente, algo distanciadas, tres naves de avanzada vigilaban el horizonte y formaban la primera línea de defensa. Cerrando la formación, algo retrasado, iba un solitario navío de cola.     

Anochecía y el aire comenzaba a enfriarse rápidamente con la misma celeridad que la luz solar desaparecía. Maquinalmente Antonio se desplazó y cerró dos de los ventanales, que hasta entonces mantenía abiertos para ventilar el puente de mando y el ruido de su tenue movimiento fue suficiente para despertar a la gata Conchi, que hasta entonces se hallaba confortablemente dormida sobre su mullida cama redonda de felpa, colocada en una esquina del suelo de goma antideslizante de la bañera central.

Al volver distraídamente a su anterior posición sus ojos, guiados por un premonitorio instinto, se fijaron en la verde pantalla de cristal líquido del radar e inmediatamente se puso en alerta. Además de los numerosos puntos luminosos que señalaban la posición de los barcos de la armada khanadiense. A proa, en la demora 357 aparecían numerosos ecos nuevos. Inmediatamente comprobó la distancia y descubrió que se hallaban  a 20 millas náuticas. Contó dificultosamente los puntos individuales, por la cercanía de las naves de unas a otras, y concluyó que eran aproximadamente cincuenta.

<<Tengo que dar la alarma>>, pensó, seguro de que, por el momento, solo él sabía del posicionamiento del enemigo.

Su timonel, Culleo, estaba durmiendo porque le correspondía la guardia de noche y debía pilotar el yate más tarde. Sin dudarlo ni un instante fue al camarote y despertó al joven piloto zarandeándolo y, en cuanto éste abrió los ojos sorprendido y alarmado, le dijo:

— ¡Levántate!— y añadió—.Ha llegado la hora— explicó y, al tiempo que dejaba al joven vistiéndose, volvió apresurado al puesto de control.

Lo primero que tengo que hacer es llamar al comandante general de la flota e informarle de la proximidad del enemigo, pensó acertadamente. Sin dilación cogió el Walkie Talkie que reposaba en un estante y, después de comprobar que la carga de las bacterias triple A era la adecuada, pulsó el botón de llamada, al tiempo que decía:

— ¿Stolo, me oyes?, cambio.

Después de repetir la llamada tres veces escuchó:

—Aquí Stolo. Adelante, cambio.

—He detectado numerosos barcos a proa, a unas 20 millas, cambio.

— ¿Cómo es posible?, cambio— preguntó el general, que no sabía nada de radares y de lo que estos podían hacer.

—Tengo un aparato que me indica la localización de otros barcos sin necesidad de verlos, cambio— explicó, pensando que debería haber informado al general antes de lo que era un radar y para que servía.

Sin embargo Stolo destacaba por su agilidad mental y aún sin poder imaginar como tal cosa podía ser posible, creyó lo que el extranjero le decía y preguntó:

— ¿Has dicho que están a 20 millas náuticas?, cambio— inquirió para confirmar la primera información.

—Así es, cambio.

— ¿Podría ver lo que tú ves para hacerme una mejor idea?, cambio—preguntó inesperadamente.

—No veo por qué no, pero tienes que venir aquí, cambio.

—Lo haré, cambio— dijo el militar, decidido a tomar un bote e ir a ver con sus propios ojos lo que el terrícola afirmaba.

—Tráete el transmisor-receptor para que pueda recargar la batería, cambio—dijo Antonio, previsor.

—De acuerdo, lo haré, cambio—aceptó a pesar de que tampoco entendía nada de cargas eléctricas.  

—Mientras, el timonel Culleo, ya totalmente vestido con una túnica de mangas cortas de lana sin teñir, debajo de la cual llevaba unos pantaloncitos tintados de color ocre y calzaba sandalias; previsor, también se había armado con espada y puñal, que pendían de su cinturón de cuero. Apurado y algo nervioso, llegó al puesto de control y se dispuso a obedecer las indicaciones de su capitán.

—Encárgate tú ahora del timón y mantén el rumbo—ordenó el terrícola, desentendiéndose de la navegación y fijando su atención en la chalupa que, impulsada por el brío de cuatro remeros, se acercaba rápidamente al Conchi. Cuando estuvieron lo bastante cerca les echó un cabo, que fue recogido al vuelo hábilmente  por un marino, que en la proa se hallaba dispuesto para realizar la maniobra de atraque. El hombre tiró de la cuerda hasta que la chalupa juntó el costado de babor contra el lado de estribor del Conchi.

A pesar del vaivén de las embarcaciones, Stolo, ágilmente, subió a cubierta, sujetándose a la elevada barandilla del yate.

Una vez a bordo, de pie sobre la plataforma de popa, fue recibido por Antonio. Después de que ambos hombres se observaran brevemente,  el capitán del Conchi fue el único que habló y dijo sucintamente:

— ¡Ven! Te lo enseñaré.

Ambos se dirigieron sin dilación a la inmediata bañera central.

Stolo apareció simplemente vestido con un pantalón corto de cuero y una túnica blanca con rayas purpuradas en las puntas. Calzaba sandalias de guerra y sin embargo no se había puesto el uniforme e iba desarmado. El terrícola vestía un pantalón largo militar de camuflaje y una camisa verde de algodón, con un llamativo símbolo pirata grabado delante, a la altura del pecho y calzaba zapatillas “Nike”.

El general no pudo evitar fijarse en la calavera plasmada en el pecho de su aliado, pero aun así no dijo nada y se centró en lo importante.

Una vez dentro, en el puesto de control, Antonio se acercó al radar y, señalando a su visitante la verdosa pantalla de cristal líquido, dijo:

— ¡Fíjate!— y añadió indicando los puntos blancos, que señalaban la posición de los componentes de la propia flota:

—Estos somos nosotros y, como podrás notar, las señales más grandes indican la posición de los navíos: Águila, Lumo, Pietas y Rhemus.

—Partiendo de esas referencias puedes advertir que las demás lucecitas, las más pequeñas, representan a los otros componentes de nuestra flota. Y aquí— dijo señalando los ecos que aparecían enfrente— se halla la flota enemiga— y añadió:

—Como te habrás dado cuenta son muchos. Los he contado y suman aproximadamente cincuenta.

— ¿Cómo sabes a qué distancia están?— preguntó el general

—El radar me da la distancia automáticamente— dijo, al tiempo que, con el dedo índice, señalaba el cambiante número que indicaba la separación, mostrado en el borde inferior derecho de la pantalla.

— ¿Saben ellos que estamos aquí?—quiso averiguar el khanadiense.

— ¡No!—respondió Antonio y añadió—. A simple vista, a esta distancia, no podrían vernos ni en pleno día.

—Entonces tenemos la ventaja de la sorpresa y como es de noche podemos acercarnos a ellos sin que se den cuenta— y añadió—.En menos de tres horas podríamos tenerlos a tiro. Aunque, por otra parte, sin luz es muy difícil dirigir un ataque bien coordinado y sería muy arriesgado entablar batalla—  musitó Stolo, en voz baja pero audible.

Antonio no dijo nada y esperó a que el general concluyera su razonamiento y tomara una decisión.

—Nos acercaremos cuanto podamos a ellos en la oscuridad y, tan pronto como amanezca, lanzaremos un ataque repentino.

—No será posible sorprenderlos. En cuanto se haga de día ellos también nos verán y el elemento sorpresa desaparecerá—aseguró Antonio.

—Tienes razón— tuvo que admitir el general y añadió—. Nuestras fuerzas están igualadas y tendremos que pensar bien la estrategia a emplear.

—Yo tengo otro plan— dijo el terrícola, haciendo que Culleo y Stolo lo miraran interrogantes.

Finalmente, después de una breve vacilación, Stolo, nada acostumbrado a que fuera otro el que tomara la iniciativa, pero puesto que todavía no había decidido la estrategia a seguir, se dijo a sí mismo que no perdía nada escuchando al sorprendente extranjero y, guardándose su orgullo, concedió:

—Adelante. Di lo que se te ha ocurrido.

—Como puedes comprobar—indicó, señalando la pantalla del radar—. Yo sé en todo momento donde están y puedo acercarme sin que ellos me vean. Eso me da ventaja para atacarles por sorpresa y destruir unas cuantas galeras antes de que se haga de día.

Viendo que había captado la atención del general, prosiguió:

—El único inconveniente es que tendré que estar toda la noche despierto y también mañana, porque imagino que la batalla durará horas, ¿me equivoco?

—Eso es más que probable — respondió Stolo y añadió:

—Como he dicho las fuerzas están igualadas y será una lucha larga y difícil pero tengo plena confianza en la eficacia de mis barcos y en la profesionalidad de mis hombres y estoy convencido de que al final prevaleceremos—afirmó y, antes de que su interlocutor dijera algo, continuó:

—Por otra parte. Si les atacas y les mantienes en vilo la noche entera, tendremos ventaja. No podrán descansar y nosotros sí, porque nos mantendremos a la espera y nuestros hombres, bien aleccionados, reposarán hasta que yo de la orden de atacar. Aun así, si tú los hostigas toda la noche, mantendremos la iniciativa, a pesar de estar a la espera del resultado del daño que les causes—dijo Stolo, demostrando que sabía pensar de forma enrevesada y que por eso era el general supremo de la armada khanadiense.

—De acuerdo entonces. Tan pronto como tú vuelvas al Concordia, pondré rumbo de interceptación, me dirigiré a este punto y atacaré a las galeras de vanguardia— expuso, señalando en el radar las naves enemigas que encabezaban la formación.

—Entendido. Yo, por mi parte, notificaré a los capitanes de la proximidad del enemigo y ordenaré a todos que se mantengan al pairo y dejen que sean los tiberianos los que, paulatinamente, se nos acerquen sin saberlo. Al amanecer pondremos rumbo de interceptación y espero que, para entonces, hayas causado algún quebranto y mucho desconcierto en la flota enemiga— y sin transición, inesperadamente, el general preguntó:

— ¿Puedo confiar en que será así?

—No tengas la menor duda. Te sorprenderá comprobar el daño que soy capaz de hacer.

—De acuerdo, entonces. Me voy—dijo Stolo, al tiempo que salía a la cubierta de popa seguido por Antonio y, desde allí, sin más palabras, saltaba ágilmente a la lancha que permanecía amarrada a estribor del yate.

Fue el capitán del Conchi el que soltó la cuerda de la bita y la arrojó sobre la cubierta de la chalupa. Enseguida los cuatro remeros se pusieron a bogar con brío rumbo al Concordia. El español levantó la mano en un gesto inequívoco de despedida a Stolo y éste correspondió imitándolo y diciendo:

— ¡Buena suerte!

Cuando el general subió de nuevo a la nave capitana ordenó que, en cadena, de una a otra galera se arriaran botes para informar a los capitanes de la proximidad del enemigo, pero instándolos a no hacer nada hasta el amanecer, cuando, a la luz del día, desde el Concordia, se le darían las órdenes de batalla precisas por medio de banderolas de señales.

De nuevo en el interior de puesto de control de la bañera central del yate, Antonio comprobó otra vez en el radar la posición de la escuadra enemiga y fijo el rumbo 260º como el idóneo para interceptar las cuatro naves que, adelantadas al resto, componían la avanzadilla de la escuadra tiberiana.

Ordenó al concentrado Culleo que mantuviera el rumbo marcado, y después, pensándolo mejor, le dijo:

—Voy a tratar de dormir al menos una hora para tener la mente descansada y alerta antes del combate. Sigue el rumbo marcado y cuando estemos a punto de converger con el enemigo despiértame, ¿entendido?

—Sí, señor—respondió formalmente el timonel.

Se acostó vestido en la cama y pretendió relajar su desbocada mente e impedir que las múltiples interrogantes y dudas que lo asaltaban le quitaran el sueño. Sabía que era una tarea ardua. Estaba más nervioso de lo habitual; se hacía demasiadas preguntas y su mente divagaba hasta cuestionarse, sorprendido, la rapidez con la que se había adaptado a su nueva situación y, simultáneamente, trataba de sacar provecho de las diversas e inesperadas oportunidades que se le presentaban, sin querer argumentarse si eso era moralmente ético o no.

Para calmar su inquietud, recurrió a una técnica de relajación que a él le daba resultado.

Tumbado como estaba en la cama, colocó sus manos en la zona abdominal, a la altura del ombligo, y comenzó a respirar por la nariz, facilitando que el aire llegara a la zona donde había colocado las manos. Se concentraba en notar como se le hinchaba el abdomen a medida que tomaba aire, lo retenía durante tres segundos y lo soltaba suavemente por la boca. Enseguida comenzó a notar como un ligero mareo y eso significaba que estaba controlando sanamente su respiración y su nivel de estrés iba desapareciendo paulatinamente hasta quedar sumido, primero en una modorra, que pronto se transformó en un sueño tranquilo.

Hora y media después, en plena noche, recién rebasada la una de la madrugada, Culleo entró, lo zarandeó con suavidad y le anunció:

—Despierte, señor. Tenemos el enemigo a la vista.

Antonio abrió los ojos y, cuando los últimos recuerdos se hicieron presentes, una súbita sensación de urgencia volvió a apoderase de él. Enseguida se calmó y, sin dilación, se levantó, pero antes de dirigirse al puente de mando se tomó un minuto para ir al lavabo; orinó y después se lavó someramente las manos y se refrescó la cara para eliminar cualquier residuo de letargo.

Al entrar en el puesto de control comprobó que lo de tener al adversario a la vista, tal como le había dicho Culleo, era un decir. ¡Apenas se veía nada! Los barcos enemigos más próximos, tal como pudo confirmar en el radar, estaban a dos millas y de ellos, dificultosamente, se distinguía una silueta oscura, apenas divisable a no ser por la tenue luz que atravesaba las sombras, proveniente de los candiles de posición, que llevaban encendidos para evitar colisionar entre ellos.

De un cajón, ubicado debajo del pupitre de navegación, extrajo unas gafas de visión nocturna AD2V y se las puso, bajo la atenta mirada del sorprendido timonel.

El sistema óptico era realmente cómodo de utilizar, ya que estaba diseñado como cualquier otro tipo de gafas tácticas y gracias a su ancha cinta de sujeción se ajustaba perfectamente a las características físicas de su dueño. Con estas lentes podía disfrutar de imágenes de gran nitidez, en tonos de blanco y negro y, además, contaban con un sistema anti flash digital, que evitaba ser cegado temporalmente por una luz repentina, y se adaptaba rápidamente a las diferentes condiciones de nula o escasa luminosidad. Así, pudo ver claramente sin que las luces de posicionamiento de las galeras le deslumbraran.

Distinguió perfectamente cuatro trirremes, todos similares, de unos 50 metros de eslora, que portaban velas cuadradas. Sus tres órdenes de remos eran capaces de impulsarlas a gran velocidad, pero en ese momento estaban recogidos para que los remeros descansaran sobre sus apelotonados sacos de dormir y solo las velas aprovechaban la ligera brisa que soplaba para impulsar las embarcaciones. Las naves tiberianas, muy similares a las khanadienses, aunque de eslora y manga algo inferiores, iban igualmente provistas de espolón, plataforma de asalto, catapultas y grandes ballestas, y sus siluetas, vistas a través de las gafas de visión nocturna, producían una impresión, más amenazante si cabe, que miradas a plena luz.

Solo un puñado de hombres por nave eran visibles en cubierta y ninguno era capaz de ver ni escuchar el cuasi imperceptible sonido que el Conchi producía al desplazarse.

El yate propulsado simultáneamente por sus dos motores, “alimentados” por el aerogenerador y la energía almacenada en los acumuladores, que había sido “capturada” por sus placas solares fotovoltaicas, navegaba oculto por la negrura de la noche y el ruido que producían sus hélices era insignificante. Solo la estela de espuma blanca, que iba dejando atrás, mostraba a las claras que se movía.

Al tiempo que estaba viendo los barcos que había decidido hundir primero, pensó el plan que más le convenía para llevar a cabo su propósito. Hizo improvisados y decisivos planes, considerando varias opciones. Tuvo presentes, entre otras consideraciones, la eficacia, rapidez, menor dificultad, pero también sopesó el ahorro.

En un primer momento pensó en usar su lanzamisiles Javelin, pero enseguida lo descartó para ahorrar los proyectiles (solo tenía 25) para otras hipotéticas tareas, más determinantes o de mayor  impacto y complejidad.

Decidió emplear uno de sus dos lanzagranadas RPG-7 con mira óptica, que sería efectivo a más de 300 metros. Disponía de más de cien proyectiles HEAT, que eran capaces de perforar 60 milímetros de acero y estaba casi seguro de que, con solo cuatro disparos, sería capaz de hundir al cuarteto de galeras que componían la avanzadilla de la flota, y eran las que había decidido atacar primero.

Tomada la decisión, apartó de los ojos las gafas de visión nocturna y las dejó sobre la frente, aseguradas por la banda elástica. Fue al pañol de proa y cogió el RPG-7 y, en varios viajes más, acarreó a la cubierta de proa una docena de proyectiles.

Precavido, también se ciñó una cartuchera en al que iba enfundada una pistola Astra.

Después de haber llevado a donde deseaba el lanzagranadas, abrió las dos tapas del cofre de fondeo y allí fue depositando, junto al lanzagranadas, los proyectiles.

Terminada esa tarea, volvió al puesto de control y, una vez dentro, aleccionó al timonel Culleo, el cual no había dejado de observarle intrigado, esperando instrucciones.

—Quiero que des un rodeo y te acerques por popa a las cuatro galeras que navegan adelantadas al grueso de la escuadra—y sin transición pregunto— ¿Sabes a qué me refiero?

—Solo puedo ver una— se quejó el piloto.

Antonio estuvo a punto de prestarle las gafas de visión nocturna pero se lo pensó mejor y dijo:

—Deja. Yo lo haré.

Se puso de nuevo las AD2V y así pudo guiar perfectamente el Conchi a la posición deseada.

El yate obedecía bien al timón y al poco, navegando en silencio, a ocho nudos, hizo un amplio giro hasta que las cuatro galeras le quedaron a proa. Se acercó a ellas a menos de doscientos metros y, después de varios ajustes, logró sincronizar su velocidad con la de los navíos que, desprevenidos, navegaban delante.

Cuando había logrado la posición deseada, se levantó las gafas y las dejó de nuevo tensadas sobre su frente.

— ¿Los ves ahora?— interrogó al desconcertado timonel.

¿Cómo era posible que Antonio pudiese ver con ese artilugio negro cubriéndole los ojos?, se preguntaba. Repentinamente sintió la necesidad de averiguarlo y probar también él en cuanto se le diera la oportunidad, pero se dio cuenta de que ese no era el momento. Sabía que el extranjero, que ahora era su jefe, estaba a punto de hacer algo decisivo, no sabía qué, y pensó que era mejor obedecer sin rechistar.

—Ahora sí—se limitó a contestar Culleo.

—Bien. Mantén el rumbo y la velocidad mientras yo voy a proa.

—Sí, señor— respondió el joven piloto con seguridad.

Sin embargo Antonio quiso prevenirlo y por eso añadió:

—Voy a disparar una de mis armas más potentes. Vas escuchar ruidos y ver fogonazos. No quiero que te alteres por ello, ¿entendido?

—Mantendré el rumbo aunque el mar se incendie— dijo, y esa respuesta hizo sonreír al capitán del yate, pensando que, sin saberlo, el joven pronto iba a ver fuego y destrucción nada metafóricos.

Llegado al extremo de la proa cogió el lanzagranadas, lo apoyó sobre el hombro derecho sujetándolo por sus dos empuñaduras. Solo había probado el RPG-7 una vez, y disparado tres únicas granadas. Estaba algo nervioso, admitió, y necesitaba sentirse cómodo con el arma antes de comenzar a usarla.

La teoría era bien sabida pero la práctica escasa. Sabía que el arma pesaba siete kilos descargada y notó el peso sobre el hombro. Apuntó al navío más cercano, mirando a través de la larga mirilla óptica de acero, que le permitía hacer puntería básica, y pudo comprobar que tenía un problema no previsto con anterioridad.

Tanto el Conchi como las galeras que navegaban a su proa se movían, no mucho, pero lo suficiente para que resultara más difícil acertarles desde esa distancia.

Sabía, porqué había estudiado el manual, que la velocidad del proyectil era de 295 m/s, y que el RPG no era fiable a más de 180 metros, y esa era la distancia aproximada a la que se encontraba del navío más próximo en esos momentos.

Son blancos móviles, pensó, y este chisme debería ser capaz de acertar sin demasiada dificultad a un blanco que esté a menos de 300 metros, en condiciones óptimas.

Sin embargo las condiciones distaban mucho de ser las mejores. La base de apoyo se movía y los blancos que pretendía alcanzar también. Por si eso fuera poco, soplaba una brisa ligera que podía desviar los proyectiles.

No he llegado hasta aquí para que estos inconvenientes me amilanen. Tengo que correr algunos riesgos. Al fin y al cabo esto es una guerra y estoy participando en ella, pensó.

Tomada una decisión irrevocable, cogió el primero de los dispositivos de 40mm de calibre y lo embutió en el lanzador desde la boca. Previamente, había tenido la precaución de insertar las secciones impulsoras a las doce granadas, para tenerlas listas para el uso y, por tanto, los proyectiles, compuestos de: la cabeza de guerra, el motor del cohete y la sección impulsora, estaban montadas y listas para disparar.

Apuntó a la popa de la primera galera elegida como blanco y apretó el gatillo. La carga de pólvora negra del impulsor explotó y propulsó la granada fuera del tubo. Una llamarada trasera aparatosa y bien visible salió por el deflector de tipo embudo de la parte posterior.

El motor del cohete impelió la cabeza de guerra a la velocidad de 295m/s, y la primera granada lanzada impactó contra la popa de la galera tiberiana, elegida como primer blanco.

Fue un disparo afortunado para ser el primero y el proyectil HEAT explotó unos centímetros debajo de la línea de flotación. La explosión abrió un tremendo boquete y el agua comenzó a entrar a raudales en la galera.

Sin pararse a ver las consecuencias de su primer tiro, Antonio volvió a recargar, apuntó brevemente a otro de los barcos y de nuevo apretó el gatillo. Tampoco falló y la granada impactó también en la trasera del blanco elegido, produciendo considerables daños, al tiempo que iniciaba un incendio.

De forma mecánica, sintiendo la sensación de urgencia que le producía saber que, cada vez que disparaba, revelaba su posición, a causa de la llamarada que salía por el deflector tipo embudo, diseñado para dirigir el fogonazo provocado por la ignición. Eso no impedía que el arma generase una peligrosa área de impacto de varios metros detrás de él, y casi llegase a chamuscar la parte frontal del puente.

Sin tregua volvía a recargar una y otra vez  y, después de apuntar brevemente, disparaba de nuevo.

Cuando estuvo seguro de que las cuatro galeras habían sido alcanzadas, ya transcurrieran dos largos minutos y, en ese tiempo, logró disparar diez veces. A pesar del escudo de calor hecho de madera, que cubría la zona donde se apoya el arma en el hombro, pudo sentir la elevada temperatura que había alcanzado el lanzador y, con cuidado para no quemarse, lo dejó sobre una de las tapas metálicas del cofre de fondeo.

Justo en ese momento, cuando se disponía a analizar de manera objetiva los resultados de sus acciones, algunas saetas comenzaron a ser disparadas por varios de  los asustados y desconcertados tiberianos, hacia el vislumbrado origen de las ya desaparecidas llamaradas. Algunas flechas impactaron en el Conchi y rebotaron peligrosamente, después de mellar sus puntas contra el metal, y Antonio, por precaución, decidió refugiarse detrás de los cristales blindados del puesto de control.

Desde allí, recuperando poco a poco la calma, fue capaz de observar, más sosegado, los daños que el lanzagranadas produjera sobre los barcos de madera.

Los cuatro navíos estaban condenados. Las granadas HEAT eran de alto poder explosivo y allí donde impactaron provocaron desperfectos considerables y definitivos. Un par de proyectiles penetraron hasta las bancadas de los remeros de dos de los navíos. En ese lugar estaban acostados muchos hombres, en sus respectivas literas, y cuando las granadas  explotaron allí causaron numerosas víctimas.

Sin embargo, a pesar de lo apresurado de su acción, lo que Antonio pretendía era hundir las naves y, para ello, de manera más bien instintiva, apuntó a la línea de flotación y consiguió que, al menos, uno de los diez proyectiles disparados alcanzara a cada uno de los cuatro barcos en el punto escogido y produjera el efecto deseado. Además de los boquetes, que mostraban los sentenciados navíos, por los que entraban, incontenibles, miles de litros de agua y que eran imposibles de taponar, el fuego también se cebaba con todo lo combustible, como sí de una competición se tratase para ver cuánto tiempo las llamas permanecerían activas, antes de que el agua les ganase la batalla.

Los tiberianos pronto se dieron cuenta de que las naves estaban condenadas  y de que no les quedaba otra opción que saltar por la borda y alejarse nadando, para evitar que las galeras, al hundirse, los arrastraran con ellas al fondo.

Mientras, Antonio y Culleo miraban el espectáculo con sentimientos encontrados, entre los que se  entremezclaban la empatía, la compasión, con el sentido del deber cumplido.

Los descontrolados fuegos podían ser vistos a considerable distancia y tanto los componentes de la escuadra tiberiana, que estaban en las respectivas cubiertas mirando, como los tripulantes de los navíos comandados por Stolo, pudieron ver, desde sus respectivas posiciones, como ardían las cuatro galeras.

Solo en el bando khanadiense sabían con certeza las causas de lo ocurrido; para  confirmar sus apreciaciones y satisfacer su curiosidad el general Stolo llamó por el walkie talkie:

—Antonio, ¿me escuchas?, cambio.

El capitán del Conchi, ensimismado, mirando como la primera galera se hundía de popa, chisporroteante, en las oscuras aguas, dejó que el general repitiera la llamada antes de contestar.

—Antonio, ¿puedes oírme?, cambio.

—Aquí Antonio, cambio— respondió finalmente, acordándose en ese momento que se le había olvidado recargar el transmisor-receptor de Stolo.

— ¿Cómo te ha ido? ¿Has sufrido daños?, cambio.

—Ningún daño. La misión ha sido un éxito y he destruido las cuatro galeras de la vanguardia tiberiana, cambio.

—Ya lo veo y me parece increíble, cambio.

— ¿Cuál es tu planteamiento de combate a partir de ahora, cambio?— preguntó Antonio, cediéndole explícitamente al general la toma de decisiones.

—Éste dudó un instante. En su fuero interno esperaba que el terrícola, mejor conocedor de sus capacidades militares, tomara la iniciativa, pero por lo visto no era así, y se vio obligado a contestar con una pregunta:

— ¿Puedes causar más daños a la flota enemiga?, cambio.

—Por supuesto, pero ahora que están prevenidos podrían dispararme con todo lo que tengan y, si tengo que exponerme, podría resultar herido, cambio.

—No corras riesgos innecesarios, cambio— se sintió en la obligación de decir Stolo, sin poder ocultar un ligero deje de decepción en su tono de voz.

—Tengo otro plan para descabezar a nuestros adversarios, cambio—dijo Antonio, haciendo que el General volviera a ilusionarse y le prestara toda su atención.

— ¿Qué te parecería sí, antes de que el combate se generalice, soy capaz de hundir a la nave capitana de la escuadra enemiga?, cambio.

—Significaría mucho y nos daría una ventaja enorme eliminar a su comandante y dejarlos sin mando justo antes de iniciar las hostilidades, cambio.

—Está decidido, entonces. Tan pronto como amanezca me señalaras cual es el navío que dirige la armada tiberiana y yo lo hundiré  a distancia, cambio—aseguró, sin ninguna duda, pensando que, para lograrlo, debería usar el lanzamisiles Javelin.

—Para tú información te diré que la vanguardia de la flota enemiga se halla a siete millas al frente, cambio—indicó Antonio, viendo claramente en el radar las posiciones de los numerosos puntos blancos, que señalaban la colocación de cada uno de los barcos que componían las dos escuadras enfrentadas.

—Gracias por la impagable información, cambio— y el general añadió casi enseguida.

—Tan pronto como se haga de día y podamos ver, comenzaremos la batalla a gran escala, cambio.

—Mientras tanto navegaremos en círculos, manteniendo la posición, cambio.

—Me uniré a vosotros de nuevo, cambio y cierro—dijo el terrícola, maniobrando para recuperar su anterior posición a babor del Concordia.

Después dejó otra vez el Conchi en manos de su timonel Culleo y se dispuso a preparar las armas, para estar prevenido ante el decisivo combate que se avecinaba.

Salió de nuevo a proa y recogió el lanzagranadas. Retiró la sección impulsora de los dos proyectiles que estaban armados y no había disparado y lo llevó todo al interior del puesto de mando. A continuación fue, una vez más, al pañol de proa, cogió el lanzamisiles Javelin y lo llevó al puesto de control. Después de varios viajes acarreando armamento, había reunido y tenía a mano lo que pensaba que iba a necesitar. Además del lanzador, acumuló, en el interior de la bañera central, seis misiles, su ametralladora Browning del calibre cincuenta, con sus correspondientes cintas de balas y se aseguró también de tener a mano sus dos únicas AK-74, con todos sus cargadores repletos.

Satisfecho, sabiendo cual iba a ser su primera misión antes de que el combate se generalizara, reinara el caos y tuviera que improvisar, se sentó en su sillón reclinable y lo giró, para dejar el suficiente espacio para que Culleo manejara cómodamente la rueda del timón.

A pesar de estar ensimismado,  no pudo dejar de notar que, de vez en cuando, el joven timonel lo miraba de reojo, interrogante y algo desconcertado, esperando que se dignase a informarle de cuál iba a ser su próxima actuación en la inminente batalla.

— ¿Qué te parece si tomamos un té mientras esperamos al alba?— dijo el español, comunicándole explícitamente que, además de querer una infusión, no iban a hacer nada antes de que amaneciera.

—Enseguida lo preparo— respondió Culleo diligente, asumiendo que, antes de que la batalla decisiva diera comienzo, su capitán le diría lo que esperaba de él. 

56

APLASTANTE VICTORIA NAVAL

La luz crepuscular matutina reveló las posiciones de las armadas enfrentadas.

Ya con Pindo a la vista, la flota khanadiense avanzaba hacia el sur a lo largo de la costa de Atascar, en alineación de batalla, con las naves desplegadas en tres formaciones.

Los escuadrones de estribor y babor estaban controlados por el general Stolo y el capitán Scapula, ambos a bordo de sus respectivas galeras de guerra: Concordia y Gaia, y marcaban el ritmo de la marcha de las demás, colocadas en forma de cuña.

El yate Conchi formaba parte del escuadrón de estribor y navegaba a la izquierda del Concordia.

El cuarteto de ciclópeas naves de transporte iban colocadas justo detrás de ellos y un tercer grupo de galeras cubría la retaguardia, añadiendo mayor protección a la formación.

La flota tiberiana, comandada por el general Ambón, fue desplegada al completo y avanzaba desde el sur, manteniendo Atascar a su izquierda.

La alineación de batalla de la armada de Tiberia era la tradicional: formación en línea, con el comandante en el centro y los dos flancos ligeramente adelantados.

Enfrentándose directamente al enemigo, el frente khanadiense avanzó contra el centro de la línea contraria.

Las naves de ambos bandos navegaban con todas las velas recogidas, para evitar que, los esperados impactos de las bolas de fuego, lanzadas por las catapultas de sus oponentes, las incendiaran. Todas las galeras eran movidas por la energía aplicada a los remos por los esforzados remeros y el ritmo de paleteo, que sus mandos les exigían, era el de boga de combate.    

El general Stolo, justo cuando el sol hacía su aparición, se abrió a estribor para permitir la apertura de un hueco entre la vanguardia khanadiense y las naves de transporte, que eran el objetivo deseado y buscado por sus enemigos, para evitar que los miles de soldados, que las cuatro colosales naves transportaban, pudieran desembarcar en Atascar.

Tras esta maniobra, los dos flancos tiberianos, encabezados por el intrépido capitán Osvaldo, a bordo de la Annona, avanzaron contra la columna trasera khanadiense, e iniciaron el ataque desde las bandas para evitar que los contrarios pudieran usar sus pasarelas de abordaje para asirles y asaltar sus naves.

Los cuatro grandes navíos se vieron, aparentemente, forzados a ir hacia la costa de Atascar, tal como Stolo pretendía, y los refuerzos tuvieron que entrar en batalla para enfrentarse al segundo al mando de la flota tiberiana, que no era otro que el inconmovible Osvaldo.

Ese fue el momento esperado por Stolo para llamar al terrícola y pedirle que diera un golpe de efecto que inclinara la balanza a su favor.

—Antonio, ¿me escuchas?, cambio.

—Alto y claro, cambio—fue la inmediata repuesta.

— ¿Ves la galera del centro de la formación enemiga, que se halla ligeramente adelantada a las demás?, cambio.

— ¿La que lleva el pendón rojo ondeando en lo alto del palo?, cambio— preguntó, para estar totalmente seguro.

—La misma, cambio.

— ¿Puedes neutralizarla?—preguntó el general, cuando, en realidad, lo que quería saber era que sí podía hundirla.

—Sin duda— respondió el español, y sin transición añadió—. Dame unos minutos, cambio.

Mientras, el terrícola se preparaba, apresurado, viendo como, rápidamente, el escuadrón dirigido por Stolo, se dirigía al centro de la línea tiberiana, encabezada por el general Ambón, a bordo de la galera Princesa.

Ambas escuadras se disponían a embestirse y estaban a punto de aumentar su velocidad a boga de ariete.

Rebasada la separación de 500 metros, las distancias entre los dos frentes se acortaban rápidamente. Las catapultas comenzaron a entrar en acción y principiaron a lanzar pesadas piedras de treinta kilos y bolas de fuego incendiarias. Pronto se les unieron los arqueros y centenares de flechas, disparadas desde ambos frentes, comenzaron a surcar el aire, y algunas cumplieron con su cometido e impactaron con la carne de unos pocos desafortunados, causándoles heridas de distinta consideración, o la misma muerte.

Las catapultas también cumplían su misión y las piedras causaban daños considerables en las estructuras de los barcos y algunas bajas humanas. También los proyectiles incendiarios, a pesar de que las cubiertas y aparejos estaban empapadas con vinagre, empezaban múltiples incendios, que requerían el esfuerzo de muchos hombres para intentar apagarlos con todos los medios de que disponían. 

Antonio había pedido a Stolo unos minutos porque necesitaba tiempo  para preparar el lanzamisiles y esperar a que el blanco, señalado por el general khanadiense, quedase en la línea de tiro y no se hallase cubierto por otros barcos.

Mientras aguardaba a que la galera Princesa, en ese momento flanqueada por otras naves, estuviese en línea de disparo, algunas flechas tiberianas alcanzaron al Conchi y rebotaron incapaces de clavarse en el duro armazón de la nave. Ningún lanzamiento de la catapultas se dirigió expresamente contra el yate, ni ninguna se desvió demasiado de su escogido blanco como para acertarle de chiripa.

El español estaba algo nervioso. Las distancias se acortaban rápidamente a ojos vista y la tensión se le notaba. Tan pronto como comprobó, por el rabillo del ojo, que la galera estaba expuesta, y que la separación del blanco escogido y observado en el radar de superficie era peligrosamente corta, solo los separaban 200 metros, salió rápidamente, cargando el Javelin a dos manos, y se dirigió al extremo más adelantado de proa.

El lanzamisiles que pretendía disparar consiste en dos partes: la unidad de comando de lanzamiento, que pesa solo 6,4 kilos, incorpora un sistema pasivo de adquisición de blancos, que combina una mira para luz de día (con cuatro aumentos) y una imagen térmica de segunda generación (con 4 y 9 aumentos). Esta mira incorpora también un sistema de enfriamiento.

El proyectil está formado por el misil Javelin en sí mismo y el montaje del tubo de lanzamiento. Tiene un alcance de 2,5 kilómetros y es muy sencillo y fácil de usar, estando listo para disparar en 30 segundos y puede ser recargado en menos tiempo aún.

Cuando llegó, apresuradamente, al punto de la cubierta de proa escogido, por ser el más idóneo para disparar, ubicó el misil en la unidad de lanzamiento. Después buscó el blanco, usando la mira diurna, y colocó el cursor sobre la cubierta de la galera. En ese momento acerrojó el buscador automático del misil en el objetivo, dándole una orden directa. A partir de ese momento el Javelin pudo ser lanzado sin que nadie tuviera que guiarlo. Por eso, inmediatamente después del lanzamiento, el capitán del Conchi dejó, rápidamente, el lugar expuesto que ocupaba y buscó refugio.

Había disparado un cohete termobárico en vez de una cabeza de guerra Heat doble, porque lo consideró más idóneo para el efecto, destructivo-incendiario, que buscaba.

Tan pronto como lo hizo y, antes de los gases de ignición del cohete, expulsados por detrás, se disiparan, volvió de nuevo a refugiarse bajo la protección de la cubierta y blindada bañera central y, sin pararse a pensar, ordenó a Culleo perentoriamente:

— ¡Atrás toda!

El timonel había sido advertido previamente de lo que tenía que hacer, pero aun así, antes de cumplir la orden tuvo que poner en punto muerto los controles para poder iniciar la marcha en reversa.

La urgencia de Antonio se debía a que los barcos que componían la escuadra ya se movían en boga de ariete y estaban a punto de chocar entre sí, con la intención de clavarse los espolones los unos a los otros, e iniciar después una lucha cuerpo a cuerpo, pasando a través de las pasarelas de asalto.

En esa clase de  combate el Conchi corría el peligro de verse en medio de la refriega y no era especialmente decisivo. Por eso, tan pronto disparó, lo primero que hizo fue tratar de alejarse lo más rápido posible, antes incluso de ver los devastadores efectos del proyectil que acababa de disparar.

El  cohete termobárico  impactó sobre la cubierta de la galera, justo delante del castillo de popa.

Los efectos del arma fueron demoledores. La explosión “barrió” la superficie, destruyó la mayor parte de la equipación y mató a todos aquellos que se hallaban expuestos sobre el navío. La onda explosiva, viajando a más de 3Km/s, arrancó todos los objetos que no estaban sujetos. Sin embargo como efecto más serio, el vacío arrastró el combustible no explosionado, pero aún en combustión, causando una penetración del mismo en todos los objetos y produciendo su incineración.

La cubierta de la galera quedó arrasada y casi todos los que se encontraban sobre ella murieron, y además, muchos de los tiberianos, que quedaron fuera de la zona de mayor efecto de la explosión, sufrieron graves daños internos y terminaron falleciendo entre horribles sufrimientos.

Después de la estruendosa deflagración, se inició un catastrófico fuego, que se propagó sin control y terminó por hundir, tiempo después, el malogrado barco.

El general Ambón y su estado mayor recibieron de lleno el impacto más fuerte de la onda explosiva y fallecieron casi instantáneamente.

Todos los contendientes escucharon la tremenda e inesperada explosión, pero las reacciones a la misma fueron, como es lógico, totalmente opuestas. Para los khanadienses la destrucción del buque insignia enemigo suponía un acontecimiento provechoso y les daba un plus de ánimo, para los tiberianos significó todo lo contrario y entraron en combate con disminuida acometividad, desconcertados por la sorpresiva y, para todos ellos, asombrosa muerte de su general.

El centro de la línea de la armada de Tiberia, después de la inestimable participación de Antonio, fue finalmente derrotado, tras una lucha menos larga de lo esperado y acabó con el intento de huida del campo de batalla de las últimas galeras, que todavía podían navegar. Los capitanes khanadienses que batallaban con ellas, no les dieron la oportunidad y les siguieron hostigando hasta capturarlas o hundirlas. Entonces, las naves, que no eran necesarias para finiquitar a las tiberianas que intentaban escapar, dieron media vuelta para ayudar a la situación que se había creado en la retaguardia.

El primer escuadrón, dirigido por el capitán Scapula, persiguió al ala izquierda que estaba hostigando, sin demasiado éxito, a los transportes y al grupo de naves de retaguardia khanadienses, y lanzó un ataque combinado contra esa agrupación enemiga.

Sin el apoyo del resto de su flota y faltos de su comandante, los tiberianos sufrieron una derrota total.

También, sabiendo de la futilidad de la lucha, los últimos capitanes de la descalabrada armada de Tiberia, que todavía eran capaces de maniobrar sus barcos, pretendían huir. Entre ellos se hallaba el tribuno Osvaldo, capitaneando la Annona.

El experimentado y artero oficial tiberiano había hecho lo imposible. Consiguió hundir a uno de los birremes contrarios espoleándolo, y también daño gravemente a otro con sus catapultas, hasta que, para su sorpresa, habiendo iniciado la batalla con fuerzas equivalentes, las cosas se torcieron desde el principio para los ellos, cuando el insólito y pequeño bajel, devastó, inexplicable e inesperadamente, con un arma desconocida y tremendamente eficaz, a la galera Princesa.

Osvaldo sabía que no le quedaba más opción que retirarse e intentar de nuevo refugiarse en Pindo. Sin embargo, los últimos restos de dignidad, mal entendida, que le quedaban, le impidieron optar, esta vez, por la retirada.

Desde lo alto del castillo de popa de la Annona tenía una visión panorámica, que abarcaba los 360º y, además de darse cuenta de qué la batalla estaba perdida para su armada, y que las pocas galeras de sus escuadras, que todavía seguían a flote y no habían sido capturadas, intentaban escapar.

Él mismo estaba siendo acosado simultáneamente por dos birremes enemigos y a duras penas conseguía esquivar los repetidos intentos de embestirle. Trataba de defenderse de ellos utilizando sus catapultas y haciendo que los arqueros no cejasen en su empeño de causarles la mayor cantidad de bajas que podían.

Súbitamente sus ojos se fijaron en el Conchi.

El extraño y anómalo barco que tanto daño les había causado, no solo a todos los tiberianos sino particularmente a él, se hallaba algo alejado de la acción y se mantenía al pairo. El yate no estaba siendo acosado por nadie, ni parecía participar en la orgia de destrucción en la que estaba culminando la batalla.

De repente, en un acto heroico pero fruto de la rabia y de la desesperación combinadas, Osvaldo tomó una decisión. Centró toda su atención en el velero y decidió tratar de embestirlo y ensartarlo con su espolón, aunque fuese lo último que hiciese.

Así se lo hizo saber a los oficiales que lo acompañaban y, después de que sus órdenes fueran transmitidas, los remeros de la Annona, sacando fuerzas de flaqueza, iniciaron de nuevo la boga de ariete que se les exigía y la galera puso proa al Conchi, desentendiéndose del par de naves khanadienses que los acosaban.

Antonio, un tanto sorprendido, se dio cuenta de que él era el objetivo de la nave de guerra y que esta se acercaba rápidamente; por eso se vio obligado a tomar medidas. Podía optar por la huida, aunque no sabía con certeza si sería capaz de escapar antes de que la galera, navegando a toda velocidad, tal como lo estaba haciendo, se le echara encima, o podía luchar.

Optó por lo segundo y, un tanto enfadado, perdida la ecuanimidad que le caracterizó hasta entonces, a pesar de luchar a favor de uno de los bandos.

Salió de nuevo a cubierta con el lanzamisiles cargado con otro cohete termobárico y lo disparó como el primero, desde la misma posición de proa.

El proyectil impactó en la base de mástil y la explosión lo derribó y mató a todos los que se hallaban en cubierta, dentro del radio de acción de la onda explosiva.

En los últimos momentos de su vida, el tribuno Osvaldo vio como, desde la proa de la embarcación que intentaba embestir, un individuo les apuntaba con un extraño artilugio, apoyado sobre el hombro y, cuando advirtió los gases de ignición del cohete y el humo que se formó alrededor del hombre, supo, en un brevísimo instante, que estaba perdido, y así fue. Murió incinerado junto a docenas de sus hombres, sin llegar a ver el proyectil ni apenas escuchar la explosión.

Enseguida, en la Annona prendió un fuego devastador y los pocos supervivientes, que se hallaban algo apartados del radio de acción de la explosión y no fallecieron en un primer momento también padecieron consecuencias. Algunos sufrieron gravísimos daños internos y otros, con las ropas incendiadas, se arrojaron por la borda chillando horriblemente, mientras el fuego les abrasaba.

Los remeros, después de que la tremenda explosión les hiciera soltar los remos, intentaron escapar despavoridos de la trampa en que se había convertido el bajo cubierta donde se hallaban. No todos consiguieron salir y muchos murieron asfixiados o abrasados, chillando horripilantemente.

La galera siguió moviéndose, propulsada solo por la inercia, y esta vez Antonio no corrió a refugiarse al interior del puesto de control. Posó el lanzamisiles, caliente y todavía humeante y se quedó a proa, mirando como hipnotizado, como la ardiente nave se acercaba lentamente y se hacía más grande a ojos vista, permitiéndole ver, con todo detalle, el horror y la destrucción que él había causado.

La Annona no llegó a contactar con el Conchi. La fuerza de la corriente marina, que fluía en contra, terminó deteniéndola antes y, al girarse de costado, ofreció, al inmóvil vencedor, un panorama desolador de destrucción y muerte.

Sin embargo el terrícola no asistió a la total combustión y posterior hundimiento de la galera.

Hastiado de devastación y violencia, volvió al puesto de control, y una vez dentro, como si estuviera esperándole, oyó la voz de Stolo llamándole por el walkie talkie:

—Antonio, ¿me oyes?, cambio.

—Alto y claro— respondió inmediatamente.

—Ha sido una victoria apabullante. Hemos vencido de forma incontestable, gracias a ti, cambio.

El español no quiso entrar en el juego de palabras de quitarse importancia y, aunque su inmodestia pareciera pedante, no quiso regalarle  los oídos al general diciéndole que era él el que había logrado la victoria, por eso siguió otra línea de conversación y preguntó:

— ¿Y Ahora qué vamos a hacer?, cambio.

—Desembarssssszzzcaremoszzzsss el ejeeecittzzzzss o en la isssslatzzss y e inicazzzsss remos laazzzs ressszcontzzza  deszzzzzsss Pindozzzsszz—c amoozzsszz.

(Desembarcaremos el ejército en la isla e iniciaremos la reconquista de Pindo, cambio), eso era lo que Stolo pretendía decir cuando al transmisor—receptor, se le acabaron las baterías.

Era obvio que el Walkie de Stolo se estaba quedando sin acumuladores y así se lo hizo saber.

—Tu comunicador necesita ser recargado. Debes enviármelo y yo le sustituiré las pilas, cambio.

El comandante de la escuadra escucho con bastante claridad lo que Antonio le dijo, porque su receptor recibía mucho mejor de lo que transmitía, y replicó:

—Tásazzzs beenrzzss. Lsszzo hréssszz, cammbiossszzz (Está bien, lo haré, cambio) —respondió, sabedor de lo que eso significaba, e instruido previamente por su aliado sobre lo que debía hacer cuando eso ocurriera.

Por eso, a pesar de que todavía seguía habiendo algunos focos de desesperada resistencia por parte de unos pocos tiberianos, que habían decidido morir luchando, una chalupa fue arriada del Concordia y dos soldados, bogando con energía, se acercaron rápidamente al Conchi. No tenían intención ni necesidad de atar ningún cabo para cumplir su cometido y, mientras uno de ellos se aferraba con una mano a la escalera de baño del  yate para inmovilizar la chalupa, el otro le entregaba a  Antonio el walkie talkie (el cual se había bajado a la plataforma de popa para recibirlos). Los soldados, a pesar de mantenerse en silencio, no dejaban de mirar al terrícola con respeto y admiración, sabedores del decisivo papel que éste había desempeñado en el combate.

—Gracias—dijo maquinalmente, cuando tuvo el comunicador en la mano, y añadió:

—Esperad un momento.

Subió rápidamente al puesto de control y una vez allí, de un cajón situado debajo del pupitre de navegación, tomó dos pilas triple A recargables y recién rellenadas. Después de quitar las de usar y tirar, se las puso. Inmediatamente supo que los acumuladores estaban totalmente cargados, porque el indicador de batería así se lo hacía ver y el transmisor-receptor volvía a funcionar de forma idónea.

Bajó de nuevo a la plataforma de popa y le entregó el aparato a uno de los dos soldados, que le esperaban mirando con curiosidad hasta el mínimo detalle del, para ellos, extraordinario navío al que estaban atracados.

—Ya está. Podéis iros—dijo, a la vista de que ambos parecían esperar a ser dispensados y, subconscientemente, para dar más sentido a su desplazamiento, esperaban transmitir algún recado verbal.

No se equivocaban y cuando se disponían a largar los remos escucharon de nuevo la voz del terrícola.

— ¡Ah! Decidle a Stolo que espero que me llame tan pronto reciba el transmisor.

—Sí, señor—respondieron ambos a la vez, impresionados por el tono imperativo de su voz y del hecho de que mostrara abiertamente arrogancia y pareciera exigir, no pedir, que el general le llamara.

Antonio no se daba cuenta de su inmodestia porque todavía no diferenciaba suficientemente todos los matices del recién aprendido lenguaje, y además, de por sí, su tono de voz era ya autoritario y nadie le había reprendido hasta entonces por su manera de hablar.

Poco tiempo después, cuando el combate había finalizado con la aplastante victoria de la armada khanadiense, escuchó de nuevo la voz del general:

—Aquí Stolo llamando de nuevo, ¿me oyes ahora?, cambio.

—Perfectamente, cambio.

— ¿Qué tal todo por ahí?, cambio—quiso saber el militar.

—Todo en orden—.No he sufrido ningún daño, cambio—explicó, interpretando que eso era lo que Stolo pretendía saber.

— ¡Estupendo!— y sin transición añadió— ¡Ha sido increíble! Gracias a ti hemos ganado sin sufrir apenas pérdidas. Todos en la flota te están inmensamente agradecidos y te doy las gracias en su nombre y en el mío propio, cambio— expresó vehementemente.

Antonio no quiso restar importancia a sus acciones diciendo algo tal como: “no ha sido nada”, o cualquier otra necedad similar; por eso respondió con una pregunta:

— ¿Qué te dispones a hacer ahora?, cambio.

—La batalla ha sido dura y los hombres están cansados, además tenemos que hacer algunas reparaciones y atender otros pequeños detalles— explicó el general, sin especificar y, sin interrupción, continuó:

— Ahora que no tenemos que preocuparnos por un ataque inminente  de ninguna flota tiberiana, vamos a fondear en la bahía de Pindo hasta mañana. Sí quieres puedes hacer lo mismo, y después, al anochecer, sería un honor que cenaras conmigo en el Concordia y así podríamos hablar cara a cara. ¿Te parece?, cambio.

—De acuerdo. Llámame cuando quieras que vaya, cambio.

—Así lo haré, cambio y fuera— terminó Stolo, disponiéndose a tomar una cruenta decisión.

Como la misión no había terminado y necesitaba de todo su ejército para desembarcar e iniciar el asedio, con la intención de que finalizase con la reconquista de Pindo, y no quería prescindir de los hombres que necesitaría para vigilar a los cientos de prisioneros que habían capturado, sabía que tenía que tomar una sanguinaria medida.

Terminada la batalla, los khanadienses habían perdido solo 8 naves y tenían averiadas de consideración otras tantas. Eso sin contar los daños leves, que casi todos los barcos presentaban. Las pérdidas humanas eran relativamente bajas para tratarse de una batalla tan decisiva en la que habían intervenido tantas fuerzas, y se reducían a poco más de 300 muertos y un número indeterminado de heridos, algunos graves, que, probablemente, acabarían falleciendo.

Por el contrario, los tiberianos habían tenido numerosísimas bajas y, de los muchos que habían comenzado el combate, solo sobrevivían, numerosos de ellos heridos, algo más de 2.000, y todos los supervivientes, casi sin excepción, eran prisioneros de los khanadienses y estaban recluidos en los sollados de sus propias naves capturadas, fuertemente escoltados por un gran número de soldados victoriosos.

Al general Stolo se le presentó un dilema para el cual pronto encontró solución.

La apabullante e importantísima victoria naval no daba por concluida la misión que tenía encomendada.

El recurso que le quedaba era solo uno y cruento, pensó, y notificó a sus oficiales que debían ejecutar a los cautivos.

Para cumplir las originaras y sangrientas órdenes de su superior a alguien se le ocurrió la forma más eficaz, rápida, y expeditiva de hacerlo, y lo comunicó a sus compañeros.

Rápidamente se corrió la voz y cada grupo de vigilancia, a bordo de sus respectivos barcos, montaron improvisados tablados, a modo de cadalsos, en cuyo centro colocaron troncos adaptados para realizar ejecuciones por decapitación, y se pusieron manos a la obra.

De uno en uno fueron subiendo a sus respetivos e improvisados degolladeros a las víctimas y, con golpes de hachas afiladas, comenzaron las ejecuciones en cadena.

Tan pronto como perdían la cabeza, los troncos de los decapitados y sus respectivas testas eran arrojados por las bordas y el siguiente ocupaba su lugar. Así continuaron, más o menos impávidos ante los ruegos, la resistencia, los sollozos, o los intentos desesperados de huida de los condenados, cuando sabían lo que les esperaba. Los designados como verdugos siguieron con su macabra labor hasta que el último de los prisioneros fue decapitado.

Después fregaron y baldearon las cubiertas y todos los ejecutores fueron recompensados con abundante licor, para ayudarles a sobrellevar su natural desasosiego y acallar sus conciencias.

Los fondos marinos que rodeaban Atascar eran coralinos y bullían de vida. Los miles de tiburones de diversos géneros, que junto a millones de otros peces de todas clases, que fueron atraídos por el olor de la sangre, se dieron un festín con los “restos” de los pobres desgraciados ejecutados.

La disposición de comida fue tan repentina y pródiga, que millares de  devoradores y sus presas naturales dejaron de depredar entre ellos para aprovechar la abundancia inesperada de comida, que tan generosamente les arrojaban desde la superficie.

Los peces más grandes desmenuzaban los cadáveres con sus poderosas mandíbulas y los restos más pequeños terminaban por llegar, en sucesión, incluso a las bocas más diminutas. Había tal abundancia de alimento y duraría tanto tiempo que acabaría por llegar, arrastrada por las corrientes y la gravedad, a todos los eslabones de la cadena trófica.

Al llegar la noche la calma había triunfado sobre el desasosiego y los hombres, agotados, se dedicaban al descanso y a recuperar fuerzas, después de ingerir sus viandas. La bahía parecía un lugar bucólico y casi nada— a excepción de algunos barcos hundidos, en fondos poco profundos de arrecifes coralinos, desde donde parte de sus estructuras más elevadas sobresalían sobre la superficie del mar y eran un permanente recordatorio de lo que allí había sucedido— rompía esa estampa de belleza natural.

Los fondeados navíos se mecían suavemente sobre las tranquilas y levemente onduladas olas, levantadas por el mar de fondo que venía de lejos.

A la hora esperada sonó la voz de Stolo en el comunicador:

— ¡Hola, Antonio!, ¿me escuchas?, cambio.

—Aquí Antonio, cambio.

—Te envío un bote  a recogerte, cambio.

—De acuerdo, lo espero, cambio y fuera.

Cuando recibió la esperada llamada del general ya se hallaba preparada y dispuesta para la cena. Él y su timonel Culleo, después del combate, se habían alejado hasta el extremo más oriental de la bahía y allí, apartados del resto de la flota y seguros de que nadie, proveniente la isla, iba a sorprenderlos, fondearon, luego tomaron algo de vino y después se adormilaron agotados.

Antonio supo de la matanza que los khanadienses estaban cometiendo porque lo vio a través de unos prismáticos. Asqueado posó los binoculares y no quiso mirar. A pesar de su tremendo desagrado por el hecho en sí, su raciocinio le dio a entender que si Stolo lo hacía tendría sus razones y por eso adoptó la cómoda postura de no intervención y se obligó a no juzgar lo que no entendía.

Cuando el sol se puso y la claridad del ocaso todavía le permitía ver sin necesidad de luz artificial, se tomó una ducha y, después de secarse, se vistió de manera cómoda y casual.

Se puso unos jeans de “Versace”, hechos de algodón de alta calidad, y una camisa de mangas cortas, del mismo fabricante, de color negro, abotonada por delante, hecha de: algodón, poliamida y elastán. Calzó unos Nike grises y no se olvidó de ceñir al cinto, por precaución, enfundada, su pistola Astra.

La misma chalupa, manejada por los conocidos soldados que antes se habían presentado para recargar el transmisor-receptor, apareció de nuevo para llevarle al Concordia.

Subió a la chalupa con grácil facilidad y, una vez a bordo, antes de que los remeros comenzaran a bogar, se dirigió a Culleo, que lo miraba ensimismado, y le dijo:

—Mantén los ojos bien abiertos, ¿de acuerdo?

—Lo haré, señor. Puedes estar tranquilo.

Lo que el timonel todavía no sabía era que las llaves de ignición del yate iban en uno de los bolsillos del pantalón de Antonio, y sin ellas, el joven piloto no sería capaz de encender los motores.

Vale más prevenir que lamentarse, pensó el terrícola en el momento en el que se las guardó.

A bordo del Concordia estaban todos los capitanes supervivientes, dispuestos a celebrar la rotunda victoria sobre sus ancestrales enemigos.

Algunos de ellos, animados por el vino, que numerosos asistentes les servían generosamente, también ellos algo achispados, charlaban animadamente y, a menudo, soltaban estruendosas carcajadas.

Los carpinteros habían improvisado con tablones dos largas mesas paralelas y colocado bancos a lo largo de ambos lados.

Cuando subió a bordo todos le miraron con curiosidad y respeto, y la mayoría se le acercaron a felicitarle con genuina sinceridad.

Stolo se le acercó, abriéndose paso entre sus entusiastas oficiales, y lo rescató de apretujones, al tiempo que le saludaba formalmente sujetándole el antebrazo, e ignorando las espontáneas voces de sus alegres subordinados, le dijo:

— ¡Bienvenido! Ven, acompáñame, por favor.      

El general se colocó en la cabecera de la mesa principal e indicó a Antonio que se ubicara a su derecha. Después, viendo que muchos de sus capitanes todavía permanecían de pie y, entretenidos, charlaban animadamente e ignoraban el protocolo, se dirigió a ellos y, con voz enérgica pero no colérica, ordenó:

— ¡Sentaos!— exclamó, pero él se quedó de pie.

Era evidente que el general pretendía dar un discurso. Los capitanes obedecieron la orden y se acomodaron en las bancadas uno tras otro, mientras, paulatinamente, iban guardando silencio.

El español no pudo dejar de fijarse en ellos. Parecían cortados por el mismo patrón. A pesar de que sus edades variaban considerablemente, todos poseían los rasgos característicos que imprimían el valor y la decisión. Miraban abiertamente y se notaba que estaban acostumbrados a mandar y a ser obedecidos.

Los uniformes contribuían a homogeneizarlos y, cuando llegó a ese punto de su análisis, se dio cuenta de algo en lo que, hasta entonces, no había reparado.

<<Todos vestían el uniforme de los centuriones a pesar de capitanear las galeras de guerra>>

Estaban ataviados con túnicas de color rojo, sobre las que portaban armaduras de cota de malla, en las que llevaban adheridas condecoraciones en forma de medallón. Portaban la espada en el lado izquierdo, sujeta al cuerpo por un cinturón al que estaba fijada la funda del arma, y todos usaban protecciones en las piernas.

Por comodidad llevaban las cabezas descubiertas, pero Antonio pudo ver sus cascos, posados a lo largo del antepecho, y todos ellos lucían una cresta transversal similar.

Al caer en la cuenta de que, a pesar de que, indudablemente, eran capitanes y vestían como centuriones, también llegó a la conclusión de que no era un almirante el que comandaba la flota— como en la Tierra— sino un general, y ese oficial superior, en este caso Stolo, decidía la estrategia a seguir tanto en el mar como en tierra.

Curioso, pensó cuando se dio cuenta de la dualidad de funciones, sobre las que nadie le había informado, ni siquiera Ahmosis, y que tampoco él había notado hasta entonces.

A diferencia de sus subordinados, la armadura del general Stolo, en vez de cota de malla, estaba formada de bandas metálicas, dispuestas en posición horizontal y rodeaba su pecho y espalda. Además, constaba de tiras de hierro, en posición enhiesta, sobre los hombros. Estas placas estaban unidas por dentro gracias a unas bandas de cuero verticales, que estaban clavadas a cada una de las bandas metálicas.

Esa indumentaria le confería mayor protección que las cotas de malla de sus subordinados y también le permitía gran libertad de movimientos.

El general empezó a hablar:

—Hoy hemos conseguido una victoria que pasará a la historia como una de nuestras mayores hazañas militares lograda con menos pérdidas por nuestra parte.

Después de inhalar profundamente y tomarse su tiempo para hilvanar su improvisado discurso, continuó:

—Hemos castigado el atrevimiento del enemigo de manera contundente y a partir de ahora estoy seguro de que se lo pensaran mejor antes de volver a enfrentarse a nosotros.

Cambiando repentinamente la secuencia de su alocución se giró hacia el terrícola y dijo:

—Para los que todavía no lo conocíais personalmente, os presento al extranjero del que seguro todos habéis oído hablar últimamente. Se llama Antonio y como comprobasteis lucha a nuestro lado, y gracias a él hemos derrotado a los tiberianos con facilidad.

Llegado a este punto, Stolo quiso especificar más.

—A petición mía, él solo ha aniquilado y hundido las cuatro naves de la vanguardia enemiga y después hizo lo mismo con a la galera capitana, Princesa; más tarde acabó con la Annona cuando esta pretendía embestirle —explicó y, después de una breve pausa, continuó:

—Debemos estarle agradecidos por liquidar al general Ambón y dejar a los tiberianos sin mando. Indudablemente, eso nos ha ayudado a destruir con más facilidad al resto de la flota enemiga y muchos de los nuestros deben la vida a la gesta de éste hombre— dijo, señalando de nuevo a Antonio.

—Es evidente que le debemos mucho y os pido para él un aplauso.

Los capitanes khanadienses aplaudieron con verdaderas ganas, mirando al terrícola, el cual no pudo evitar ruborizarse.

Cuando el silencio se restableció, el general continuó:

—También debo daros las gracias a todos vosotros. Hoy habéis pasado a la historia y seréis recordados como los que han dado su merecido castigo al atrevimiento de los tiberianos.

Cambiando otra vez el repertorio de su discurso, continuó:

—Comed y bebed pero recordad que mañana seguiremos la lucha en tierra.

—  Esto todavía no ha acabado y que no terminará hasta que todos los enemigos que han hollado nuestra Atascar sean enterrados en ella— terminó diciendo, teatralmente, y se sentó sin querer añadir nada más.

Sus palabras recibieron un gran aplauso y el general se vio obligado a responder con varias genuflexiones de cabeza.

Poco después, cuando todos formaban animadas tertulias, recordaban los pormenores de la finalizada batalla y contaban su participación en la misma, Stolo se dirigió a Antonio y le comentó lo que éste ya sabía.

—Mañana ordenaré que la infantería y la caballería desembarquen y comenzaremos la lucha en tierra.

—Ya lo sé, te he oído— respondió el español, algo sarcástico.

Éste, sin querer apreciar la leve ironía del terrícola, continuó, como si estuviera hablando para sí mismo, analizando las dificultades que la empresa de reconquista iba a plantearle.

—Lógicamente, los tiberianos se refugiaran detrás de las murallas de la ciudad y va a ser difícil, sino imposible una reconquista rápida. Tendremos que prepararnos para un asedio largo, ¿a no ser?—y se calló.

— ¿A no ser qué?—preguntó Antonio, curioso.

— ¿Que tú tengas algún arma capaz de derribar las puertas?— interrogó, dubitativo, Stolo, con la esperanza de que así fuera.

—La tengo— respondió Antonio, con los ojos brillantes, una media sonrisa  plasmada en su cara y repetidas afirmaciones de cabeza.

— ¿Sí?—preguntó el general entusiasmado, sin poder disimular el contento que le produjo la información y, para confirmar sus esperanzas, preguntó:

— ¿Demolerías las puertas para permitirnos entrar?

—Si es necesario lo haré— y añadió para corroborarlo—.Puedes contar con ello.

— ¿Cómo lo harías?—preguntó el militar con genuina curiosidad.

—Tengo armas capaces—explicó escuetamente, pensando que el lanzamisiles sería capaz de destruir puertas de madera por gruesas que fueran.

Stolo no quiso más explicaciones. Se dio por satisfecho con la afirmación que acababa de obtener, pensando acertadamente que las armas de que éste disponía escapaban a su comprensión y, cambiando de tema, volvió al presente y se dio cuenta de que tenía que dar ejemplo a sus hombres y recordarles que al día siguiente iban a entrar de nuevo en combate; por eso dijo, dirigiéndose esta vez al capitán Scapula, el cual, sentado a su izquierda, no había perdido palabra de la conversación entre él y el terrícola.

—Me retiro. Te dejo al mando y espero que convenzas a los oficiales de que ellos también deben descansar, puesto que mañana va a ser un largo día.

—Por cierto, Antonio, éste es el capitán Scapula, mi segundo al mando. Confío ciegamente en él y te aseguro que es un estratega fuera de serie— dijo el general, a modo de presentación, y añadió:

—Espero que congeniéis. A partir de ahora vais a luchar codo con codo y sé seguro que ambos aprenderéis del otro.

—Es un placer conocerte—dijo el español.

—El honor es mío—respondió el capitán, otorgando, subconscientemente, el mando al terrícola.

—Me retiro—manifestó el general, al tiempo que se levantaba.

—Yo también— declaró Antonio, imitándole.

Cuando los capitanes vieron que su general y el extranjero se levantaban, todos les imitaron por respeto. Enseguida se dieron cuenta de que Stolo y Antonio se marchaban pero nadie les prohibió seguir con la fiesta.

Scapula se encargó de buscarle a su nuevo colaborador una chalupa y dos remeros— esta vez eran otros— y enseguida se despidieron como si fueran antiguos conocidos.

—Nos veremos mañana—dijo el dueño del Conchi, al tiempo que subía al bote que lo llevaría a su yate.

—Que descanses— respondió el capitán, por decir algo.

—Scapula no tuvo que esforzarse mucho por hacer comprender a sus compañeros de armas que debían dejar la celebración para otra ocasión. Todos sabían que el día siguiente iba a ser largo y duro, y la mayoría, a excepción de los renuentes de siempre, aceptaron, de buen grado, apurar el último trago e irse a dormir.

Enseguida todos los capitanes comenzaron a irse sus naves, después de que el segundo al mando les recordara que no debían bajar la guardia y era conveniente que  mantuvieran alerta un buen número de centinelas toda la noche, por si los tiberianos cometían la estupidez de pretender sorprenderlos, con un ataque imprevisto, acercándoseles desde la isla en botes.

Mientras, el general Stolo, antes de dormir, redactó una carta para el emperador, dándolo la buena nueva de su victoria naval y destacando el decisivo papel que Antonio desempeño para el triunfal desenlace. Asimismo le informaba que se disponían a desembarcar para comenzar el asedio a las murallas de Pindo. Tan pronto como terminó la carta y la lacró con su sello, se la entregó a su ayudante personal y le dijo que se encargase de enviarla enseguida. Poco después, un medio dormido y resacoso palomero, vigilado de cerca por el ayudante de Stolo, ató la misiva en una de las patas de su mejor paloma y la dejó volar.

57

EL CASTIGO DE LA PRINCESA

Cuando la luz crepuscular de la tarde estaba a punto de ser rendida por la oscuridad de la noche, la cohorte de la caballería pretoriana khanadiense, comandada por el tribuno Crispus, hizo su entrada en Corintia por la puerta sur de la ciudad.

Después de cinco agotadores días de viaje acababan de llegar, custodiando la carroza que llevaba a la princesa, y el comandante de la tropa de elite tenía claro cuál era su cometido.

Debía, en primer lugar, escoltar a Tania a sus aposentos y asegurarse de que permanecía incomunicada hasta hablar con el emperador y cumplir después las disposiciones que éste dictase respecto a su hija.

Era tarde y, muy probablemente, el soberano de Khanada no lo recibiera hasta avanzada la mañana del día siguiente. Con esa hipótesis en mente, Crispus dio las órdenes pertinentes, en cuanto la tropa se detuvo en el patio de armas del palacio imperial.

El postillón de la carroza detuvo los agotados caballos con un débil tirón de riendas, en cuanto el carruaje llegó. Había  entrado por el foro, a la altura de la puerta que, a través de un monumental vestíbulo abovedado, daba acceso a las dependencias principescas, situadas alrededor del gigantesco peristilo.

Tania bajó en cuanto le abrieron la puerta y, resoluta, se encaminó a sus familiares estancias privadas.

Los centinelas de la puerta se sorprendieron al verla y, rápidamente, separaron sus alabardas para dejarla pasar. Sin embargo, a pesar de la calculada rapidez con la que actuó para librarse de la custodia que, al mismo tiempo, la retenía, no pudo hacerlo.

Previamente aleccionados, ocho pretorianos dejaron sus caballos y, a la carrera, con la excusa de escoltarla, la rodearon y se acoplaron a su ritmo de marcha, hasta que Tania, con una evidente mueca de disgusto plasmada en su cara, entró en su dormitorio.

Al poco, algunas sirvientas, alertadas de la llegada de la princesa por otros sorprendidos criados del palacio, se presentaron en los aposentos y se pusieron a su disposición.

El alto y fornido prefecto de la guardia imperial enseguida supo de la llegada de Crispus y sus hombres y salió presuroso a su encuentro.

El pulcro Bucco, vestido de uniforme completo, del que destacaba una coraza anatómica de cuero, sobre la que lucía los distintivos símbolos redondeados de su elevado rango, se acercó rápido al recién llegado tribuno, tan pronto como lo localizó. 

En cuanto lo vio aparecer ante él, escoltado por dos hercúleos pretorianos, el comandante de los servicios de inteligencia adoptó una actitud formal y respetuosa, y saludó militarmente, al estilo de la caballería, con el brazo y la mano extendidos, perpendiculares al cuerpo.

El prefecto respondió al saludo maquinalmente pero enseguida inquirió:

— ¿Qué tal te ha ido?

—Todo ha salido como esperábamos. Los traidores Marco y Scrofa están muertos junto a todos sus cómplices.

— ¿Han sido muchos los involucrados?—preguntó por curiosidad fundamentada, para saber si tenía que informar al emperador de una masacre o no.

—Un total de cuarenta, incluidos Marco y Scrofa.

—Bien—respondió Bucco, considerando la cifra de fallecidos razonable para tratarse de una conspiración contra el emperador, y enseguida inquirió:

— ¿Y la princesa?— preguntó genéricamente.

—Ahora mismo está bajo la custodia de mis hombres aquí, en sus aposentos.

—Me refiero a… ¿Cómo ha sobrellevado todo lo ocurrido?

—Es orgullosa y quiere aparentar fortaleza y displicencia a un tiempo, pero es evidente que está asustada y angustiada, y lo que me parece más extraño es que creo que está arrepentida.

—No quiero decir lo que yo haría. No me corresponde la decisión de castigarla por lo que ha hecho y sé que, haga lo que haga el emperador al respecto, será lo más adecuado—comentó el prefecto en un arranque de sinceridad y, sin transición, cambió de tema y expuso:

—Iré a contarle a nuestro soberano lo ocurrido. No creo que vaya a hacer nada esta noche. Le recomendaré que recapacite sobre los hechos y que al alba decida qué hacer. Si no te comunico lo contrario antes, te ruego que mañana te presentes en el locutorio de la basílica a la hora en la que el emperador da comienzo a las audiencias.

Después de ser informado por el comandante de su guardia pretoriana de la llegada de su hija, el emperador accedió a las recomendaciones de su hombre de confianza y decidió ver a Tania al día siguiente.

El soberano también fue informado de que Marco, Scrofa y todos los demás involucrados en la confabulación habían sido castigados con la máxima pena y ahora estaban criando larvas. Se interesó también por el ánimo de su hija. Bucco le refirió lo dicho por Crispus y recalcó que, según éste, parecía arrepentida.

Sin necesidad de que el prefecto se lo sugiriera, el emperador quiso verla a primera hora y no tuvo inconveniente en aceptar la petición del jefe de su guardia de estar presente, junto con Crispus, en la reunión que quería mantener con la irreflexiva  princesa.

Habitualmente, Leónidas I daba comienzo sus audiencias a la nueve de la mañana.

Por orden de Bucco todas las entrevistas administrativas del soberano de Khanada para ese día fueron canceladas y los guardias se aseguraban de que nadie pudiera entrar.

Poco antes de la hora en que esperaban ser llamados, Bucco y Crispus llegaron al locutorio de la basílica y se dispusieron a aguardar pacientemente.

El prefecto, en cuanto fue dispensado por el emperador la noche anterior, fue a comunicarle a Tania que su padre quería verla al día siguiente a las nueve.

La princesa llegó puntual, pocos minutos antes de la hora indicada, escoltada por cuatro pretorianos. Se presentó recién bañada, acicalada y perfumada, con su pelo rubio recogido en un elaborado moño y vestida con una recatada túnica de seda negra, bajo un fino manto de algodón azabache.

Nada acostumbrada a esperar, la heredera pretendió entrar sin ser llamada, pero Bucco, previéndolo, se adelantó a ella y, plantado delante, le dijo con respetuosa consideración:

—Debéis esperar, Alteza.

Ella no tuvo más remedio que obedecer la orden disfrazada de sugerencia y permaneció de pie, pretendiendo mostrar la altivez imbuida en ella desde su adolescencia.

Las repujadas y grandiosas puertas que bloqueaban la entrada al salón del trono permanecían cerradas y los guardias y secretarios imperiales esperaban a que el emperador ocupase su sillón, levantado sobre un ábside, en un extremo de la grandiosa estancia de audiencias.

De repente, cuando los selectos presentes pensaban que iban a ser llamados por el soberano de Khanada de forma inminente, el centurión Claudio entró apresuradamente. Como comandante de la escolta palaciega el veterano soldado tenía la prerrogativa de poder acceder al emperador sin necesidad de ser requerido o anunciado, siempre que la situación lo requiriera y, aunque estaba a las órdenes del prefecto, su familiaridad con el monarca era tal que no dudaba en interrumpir, incluso el sueño de su señor, si lo consideraba necesario.

A sus manos acababa de llegar un mensaje procedente del general Stolo, y Claudio sabía que Leónidas esperaba impaciente noticias de la flota. La misiva estaba lacrada y, aunque le picaba la curiosidad, el centurión no se atrevió a romper el sello y leer el contenido.

El oficial, con el mensaje en la mano, llegó al locutorio. Como responsable de la guardia sabía que el prefecto, Crispus y la princesa tenían audiencia con el soberano y, como ya eran algo más de las nueve, pensó que ya estarían reunidos. Cuando vio que no era así y seguían esperando no se les acercó y, a pesar de que Bucco era su superior directo, no se paró a  darle explicaciones. En vez de eso se plantó ante el cuarteto de guardias, que defendían la puerta de acceso al salón del trono, y les ordenó perentorio:

— ¡Abrid! Traigo un mensaje para nuestro emperador.

—Claudio entró cuando Leónidas, ya en lo alto del ábside, se disponía a ocupar su sillón.

Al ver al centurión acercarse con la misiva en la mano, el monarca supo, instintivamente, que la carta era importante y un leve nerviosismo se apoderó transitoriamente de él.

—Un mensaje remitido por el general Stolo— dijo el militar, confirmando sus sospechas.

—Leónidas I rompió el sello y, sin pausa, leyó el contenido de la carta.

Cuando terminó los tensos músculos de su cara se distendieron, sus ojos chispearon y una sonrisa se plasmó en sus facciones.

El cambio no pasó desapercibido para Claudio y se atrevió a preguntar:

— ¿Buenas noticias, Majestad?

—Excelentes— respondió y sin transición añadió:

—Hemos derrotado a la flota tiberiana.

—Hoy es un gran día— se le ocurrió decir al centurión, sin pensar en el dilema que le esperaba a su señor respecto a su hija.

El emperador no quiso matizar la espontánea  afirmación del pretoriano y asintió, reconociendo:

—Sí, es un día que pasará a la historia.

—Leónidas I, antes de dar las órdenes pertinentes y seguir con su agenda, se tomó un tiempo y volvió a releer la carta enviada por Stolo.

La misiva, más larga que los habituales e impersonales mensajes cortos, era aclaratoria pero también dejaba algunos interrogantes.

Decía así:

Para Su Majestad Imperial Leónidas I.

Por la presente quiero comunicaros que hemos derrotado completamente a una armada tiberiana compuesta de 50 galeras de guerra.

Por nuestra parte solo hemos perdido 8 naves, y esas pérdidas han sido compensadas por la captura de 12 galeras tiberianas intactas. El número de nuestras bajas ha sido de poco más de 300 muertos y dos centenares de soldados presentan heridas de diversa consideración (la gran mayoría leves).

Por el contrario todos los enemigos han pagado su osadía con la vida.

Quiero destacar que la ayuda del extranjero ha sido decisiva en el desarrollo de la batalla. Él solo ha destruido, justo al inicio de las hostilidades, cinco aves, incluida la galera insignia Princesa y, al hacerlo, causó la muerte al general Ambón. Lógicamente, la pronta perdida del comandante en jefe tiberiano nos ha dado una gran ventaja táctica que hemos sabido aprovechar.

Más tarde Antonio, también sin ayuda de nadie, hizo explosionar de forma inexplicable a otro de los mejores barcos enemigos. Eso terminó por inclinar definitivamente la balanza a nuestro favor y prevalecimos rotundamente.

Mañana desembarcaremos e iniciaremos el asedio a Pindo. He hablado con nuestro aliado extranjero  y él me ha asegurado ser capaz de derribar las puertas de la muralla.

Pronto os enviaré más noticias de futuros acontecimientos.

Firmado:

General Stolo.

Terminada la segunda lectura de la carta, no quiso hacer cábalas sobre detalles que le gustaría saber y que el mensaje no le aclaraba. Con voluntad contrarrestó los pensamientos negativos y los interrogantes sin aclarar, y se quedó sólo con lo positivo de la magnífica noticia que acababa de recibir.

Su semblante, poco antes adusto, se había transfigurado, a pesar del mal trago que, presuponía, le supondría ver a su hija y castigarla por lo que había hecho.

Solo él sabía cuál iba a ser la pena que haría pagar a la princesa por lo que ésta hiciera. El castigo lo decidió la noche anterior y, sin embargo, aunque, aparentemente, sin conexión de ningún tipo, la noticia que acababa de recibir le hizo recapacitar de nuevo en el futuro de su descendencia y pensar a largo plazo. Sin que ella lo sospechara siquiera, el emperador acababa de decidir otro porvenir para Tania.

Naturalmente, me guardaré mucho de que nadie sepa, de momento, mis planes. Cada cosa a su tiempo y ahora toca hacer sufrir a mi hija aunque me duela, pensó el soberano de Khanada.

—Hazlos pasar— ordenó a Claudio.

Cuando las puertas se abrieron entraron los tres. La heredera caminaba en el centro, con Bucco a su derecha y Crispus al lado opuesto. Ambos iban a la misma altura que la princesa y tenían la vista clavada en el soberano.

El trío no entró solo. Iban escoltados por pretorianos de la guardia imperial y se detuvieron delante de los soldados, que hacían guardia delante del elevado ábside sobre el que se levantaba el trono.

Tania pretendió acercarse y ocupar, por la fuerza de la costumbre, su posición habitual a la izquierda de su padre.

Un gesto significativo del emperador estirando el brazo y mostrándole la palma de la mano extendida, la detuvo, antes de que los guardias tuvieran que hacerlo.

Tanto Bucco como Crispus lucían sus uniformes de gala. Ambos vestían corazas musculadas cortadas por la cintura, sobre sus túnicas rojas, espadas cortas en el costado izquierdo, grebas en las piernas, calzaban perones marrones y se cubrían con cascos tipo ático, con penachos longitudinales. Ambos llevaban también capas de color blanco con franjas escarlata y la única diferencia notable en sus vestimentas era que, a diferencia de tribuno, el prefecto llevaba anudado en la coraza un lazo ritual, también de color escarlata.

El soberano, por su parte, vestía como casi siempre una túnica blanca, con las insignias de su rango bordadas, a la altura del pecho, con hilo dorado y calzaba exclusivas sandalias.

El previo gesto del emperador, que sirvió para detener el avance de su hija, también hizo que ambos hombres se pararan. Los tres hicieron la reverencia protocolaria al unísono y esperaron a que Leónidas hablara.

El monarca miró apreciativamente a los dos impresionantes oficiales y su gesto se torció algo cuando fijó su mirada en su única descendiente.

No dudó en hablar como un padre dolido ante sus hombres de confianza.

— ¿Cómo has podido actuar de esa manera a mis espaldas? — inquirió  y, sin esperar respuesta, continuó:

—Te has portado como una ramera encoñada—dijo, utilizando palabras duras y soeces que no eran habituales en él.

Ella palideció, aún más si cabe, y abrió la boca para emitir una débil protesta, pero el emperador continuó y no la dejó hablar:

—Pero eso no es lo más grave. Me has traicionado y has llegado a asesinar a uno de mis oficiales después de hacerle confesar donde estaba tu amante. También  te has aliado con los kindaritas y provocado una matanza.

—Todo ello, ¿por qué?

Sin esperar respuesta ni dar oportunidad a su hija de defenderse, persistió con sus duras pero justificadas acusaciones:

—Para satisfacer tú lujuria. ¿No tenías suficientes hombres a los que darte el gusto de seducir para colmar tus ansias de sexo, que tuviste que traicionarme con el único individuo con el que yo te prohibí estar?

— ¿Fue por eso?, ¿por qué yo te lo prohibí?

Llegado a ese punto el emperador hizo una pausa y Tania aprovechó para decir:

—Estaba enamorada y no te traicioné.

— ¡Estabas enamorada! ¿Y eso justifica el dolor y las muertes que tus actos han causado? ¿Es eso lo que pretendes decir en tu descargo?

—Y sí. Me has traicionado. Has actuado a mis espaldas y especulaste con mi muerte, ¿verdad?

¡No, Papá! Yo te quiero muchísimo— dijo ella, rompiendo a llorar.

De pronto, ignorando claramente los lloros de Tania, sin que, aparentemente, le importara que ésta hipara y sollozara afligida, con total desconsuelo, el emperador se dirigió a los dos estáticos oficiales que tenía delante y les preguntó:

— ¿Qué creéis que debo hacer con ella?

Ninguno esperaba la pregunta y aunque se les ocurrieron algunas respuestas, eran inteligentes y no respondieron.

—Era una pregunta retórica. Ya sé lo que voy a hacer con ella— y añadió a modo de justificación—.Es mi única hija y ambos sabéis que condena conlleva lo que ha hecho, pero yo estoy por encima de la ley y decido en última instancia.

—Como ya he dicho, es mi única descendiente y mi sangre solo podrá transmitirse a través de ella, pero eso no significa que no vaya a castigarla.

Volviendo a mirar a su hija que, a pesar de sus lastimeros sollozos, no había perdido palabra de lo que el emperador había dicho y esperaba ansiosa la sentencia.

—Vas a ser recluida largo tiempo en la torre del homenaje del castillo  Otón—dictaminó, revelando finalmente sus intenciones y sorprendiendo tanto a Tania como los dos oficiales presentes.

—Necesito a alguien de confianza para que sea el carcelero de mi hija y esté al mando de la tropa que la vigile y retenga—especificó Leónidas I, fijando su mirada en Bucco.

Éste, aunque se daba por aludido, no supo que responder y fue Crispus quien lo sacó del atolladero.

—Conozco a alguien que creo que puede ser el adecuado— dijo, haciendo que el emperador dirigiese toda su atención hacia él.

—Tiene que ser un hombre que no sucumba a los encantos de mi ladina hija—puntualizó el soberano, sorprendiendo a todos por el insulto que dirigió a Tania.

—Se llama Escipión y todos los presentes sabemos quién es.

— ¿Escipión? ¿El que ha sido ya escolta de Tania? ¿El mismo que la ha ayudado a sostenerse a flote después de que los tiberianos hundieran la galera que la transportaba y la ha mantenido a salvo hasta que Antonio los rescató?  ¿Te refieres a ese Escipión?— preguntó, ininterrumpidamente, el soberano de Khanada.

—Así es, Majestad—y añadió—.Es un hombre íntegro, inteligente y adaptable y sí, es cierto que es fiel  a Su Alteza, pero sobre todo os sirve a Vos, Señor, y además está felizmente casado y tiene dos hijas. Entiende perfectamente la política de estado y sabe lo que es más conveniente para el imperio. Lo sé por qué él y yo hemos hablado de estos temas y me ha expresado sus puntos de vista.

— ¿Dónde está Escipión?— inquirió el soberano.

Crispus ladeó la cabeza y miró descaradamente a Bucco, dando a entender que era éste quien debía saberlo.

El prefecto, sorprendido al principio, tampoco tenía nada de tonto y, mientras el tribuno alababa las virtudes de Escipión, fue haciendo memoria y recordó que había destinado al mencionado oficial a labores de vigilancia de las vías públicas y que, por tanto, comandaba diversos destacamentos policiales, destinados a proteger el tránsito de mercancías y personas en las calzadas que convergían en Corintia.

—Está destinado a labores de vigilancia policiales de las vías públicas— respondió Bucco.

—De acuerdo. Habla con él y explícale que, a partir de ahora, tendrá que comandar la guardia pretoriana, que vigilará el confinamiento de Tania en la torre de Otón.

— ¡Ah! Solo una cosa más. Te hago responsable a ti de que esta vez mi hija no sea capaz de saltarse mis disposiciones, ¿entendido?

—En cuanto a ti, Tania— dijo el emperador, fijando su mirada en la joven, la cual ya se había secado las lágrimas y escuchaba en silencio, haciendo cábalas—.No sabrás cuanto tiempo estarás encerrada. Esa incertidumbre es parte del castigo. Solo cuando yo considere que ya es suficiente serás liberada. En parte dependerá de tu comportamiento—explicó el soberano, sin revelar a nadie los planes que, en secreto, estaba forjando para el futuro de  su malcriada hija.

— ¿Queda claro lo que deseo?—preguntó Leónidas, para asegurarse que no se dejaba ningún cabo suelto y sus órdenes eran perfectamente entendidas.

— Sí, Majestad— respondieron al unísono Bucco y Crispus.

Tania no dijo nada. Se limitó a mostrar una mueca de disgusto en su cara, aunque en realidad el castigo no le parecía excesivo y su mohín era puro teatro.

— ¡Podéis retiraros!

Al salir, la princesa fue escoltada de nuevo a su habitación y el tribuno preguntó al comandante de la guardia pretoriana:

— ¿Crees que a Escipión  le parecerá bien su nuevo destino?

—No lo sé, pero… puede que sí.

— ¿Por qué lo piensas?—inquirió el jefe de los servicios de inteligencia, curioso.

—Otón es un lugar tranquilo, ideal para vivir sin sobresaltos, y además  podrá llevarse con él a su familia y, de esa manera, puede pasar mucho más tiempo junto a su mujer y sus hijas— y añadió—.Si le haces ver las ventajas que eso le supone, creo que le parecerá bien su nueva misión.

—Creo que tienes razón. No lo había pensado de ese modo.

—Pero debes asegurarte de que comprenda que su trabajo no es el antes. No debe considerarse como el jefe de la escolta de la princesa sino como su carcelero. Eso tiene que quedarle claro.

—Se lo haré saber. Me aseguraré de que entienda que las estrictas órdenes emanan del emperador y que Tania tiene todas sus prerrogativas temporalmente suspendidas.

—Tengo cosas que hacer. Nos vemos— dijo Bucco, dando por terminado el coloquio y alejándose.

Algo más tarde. Después de interrogar  a más de un pretoriano, Crispus pudo localizar al conocido hombre que buscaba.

Ambos se alegraron de verse y se saludaron con alegre efusión.

Escipión enseguida intuyó que el encuentro no había sido casual y así se lo hizo saber a su amigo al preguntarle sin ambages—. ¿Qué es lo que, en realidad, te trae por estos parajes?

El recién llegado le hizo un relato pormenorizado de lo ocurrido y terminó diciéndole lo que esperaban de él.

Cuando su compañero de armas dio por finalizadas las explicaciones y concluyó, esperando una respuesta, Escipión ya  había comprendido perfectamente y tomado su decisión, pero aun así simuló pensárselo unos interminables momentos, hasta que, por fin, asintió sonriente.

—De acuerdo. Me mudaré con mi familia a Otón— y, antes de que su compañero tuviera tiempo de congratularse, preguntó:

— ¿Cuantos y qué clase de soldados estarán bajo mi mando?

—Ya hay una guarnición considerable en el castillo, que estará a tus órdenes, pero además puedes llevarte hasta tres decurias de pretorianos de tu entera confianza.

—Bien. Gracias por todo. No olvidaré que has sido tú el que ha salvado mi maltratado culo de tanto montar a caballo— dijo jovial Escipión, sin pretender esconder su agradecimiento.

Ambos, con sendas sonrisas plasmadas en sus respectivas caras, sellaron su acuerdo estrechándose los antebrazos.

58

DESEMBARCO EN ATASCAR

El general Lucio cometió un grave error. Dio por supuesto, como era lógico, que después de la aplastante derrota sufrida por su flota, los khanadienses desembarcarían y tratarían de tomar Pindo.

En vez de hacerles frente en las riberas, las ensenadas o los muelles,  para tratar de impedir, o al menos retrasar, el desembarco, optó por fortificarse detrás de las murallas de la ciudad, confiando en poder resistir indefinidamente hasta recibir ayuda militar del tirano Fidas.

A favor de Lucio hay que decir que desconocía totalmente la composición y el número de efectivos enemigos. No sabía con seguridad cuantos invasores venían en cada barco y pensó, equívocamente, que estaba en manifiesta inferioridad numérica.

Tampoco el general Stolo sabía cuántos tiberianos había defendiendo Pindo, pero actuó con el erróneo convencimiento de que sus fuerzas eran muy superiores en número.

Partiendo ambos de errores de base, los dos generales se dispusieron a batallar.

Sin oposición, la infantería khanadiense desembarcó poco a poco y, una vez en tierra, se fueron atrincherando para defenderse de los posibles contraataques de sus antagonistas. Organizaron y consolidaron sus defensas, aprovechándose de las fallas del terreno, de los materiales disponibles y de las edificaciones que quedaban en pie, más idóneas para sus propósitos. De nuevo los civiles de Atascar, que no habían sido asesinados por los tiberianos y, accidental o deliberadamente, se encontraban fuera del perímetro amurallado, comenzaron a colaborar con sus compatriotas, y ahí, cuando un viejo capitán de la marina mercante preguntó, a un centurión khanadiense, dónde estaban el resto de sus fuerzas militares, y éste le respondió que los soldados que habían desembarcado eran todos de los que disponían y le interrogó para saber por qué no le parecían suficientes. El veterano marino le hizo saber que los soldados enemigos les superaban en número y le informó de la disparidad de fuerzas.

El centurión enseguida se lo comunicó a su superior jerárquico y, al poco, Stolo supo que dentro de las murallas había ocho legiones tiberianas, que sumaban más de 36.000 hombres. Se sorprendió pero reaccionó y ordenó extender y aumentar, innecesariamente, sus puntos de acampada, visibles desde las atalayas de los muros, para dar la falsa impresión de que disponía de más hombres de los que, en realidad, mandaba. Ordenó erigir mayores y  más reforzadas defensas provisionales, al tiempo que pensaba como anular la ventaja numérica de los tiberianos, que llegaba a la astronómica cifra de más de 10.000 hombres, y que contaban, además, con la ventaja que les confería el dominio de la ciudad y la protección de las murallas.

Tengo numerosas catapultas móviles montadas sobre las galeras. Solo mis cuatro fortalezas flotantes disponen de muchas máquinas de guerra, que pueden lanzar proyectiles de más de cien kilos a casi un kilómetro de distancia y con eso podré hostigarlos, desde más allá del alcance de sus armas, pensó.

Pero al mismo tiempo que analizaba como contrarrestar su imprevista inferioridad numérica, también reflexionó sobre lo que él haría sí intuyera la verdadera relación de fuerzas y no le gustaron las posibilidades que tenía en contra.

Si yo fuera el general tiberiano y supiera el número de enemigos que me asedian, saldría y dispondría la mitad de mis destacamentos en terreno abierto, entre la muralla y el puerto, y atacaría, seguro de vencerlos. Tendrían que retroceder y se verían obligados a embarcar de nuevo, después de sufrir inasumibles pérdidas que les harían perder la iniciativa de la lucha. Me adueñaría de las costas, las fortificaría e impediría que pudiesen volver a desembarcar y, después de navegar sin posibilidades de tomar tierra de nuevo, se verían obligados a regresar por donde habían venido, especuló.

Eso es lo que sucederá en cuanto sepan de mi debilidad, a no ser que Antonio tenga los medios que contrarresten nuestra manifiesta desventaja numérica, dedujo.

Llegado a esa conclusión, buscó en su, expresamente fabricada, faltriquera de cuero para portar el comunicador que el terrícola le había facilitado, y lo sacó. Pulsó el botón de transmisión y dijo con voz sonora y bien modulada:

—Antonio, ¿me recibes?, cambio.

Después de repetir la llamada dos veces más, escuchó:

—Te oigo claramente, cambio.

—Tenemos un grave problema, cambio— dijo, sin importarle que los oficiales que le acompañaban se enteraran de sus palabras.

— ¿Cuál es el problema?, cambio.

—Los tiberianos nos superan en número en más de 10.000 hombres, cambio.

— ¿Estas de coña? ¿Cómo es qué no sabías eso?, cambio.

—Un fallo de inteligencia—declaró Stolo, pero enseguida rectificó y asumió su responsabilidad diciendo—. Ha sido culpa mía. Debí pensarlo antes pero no lo hice y ahora me encuentro con este problema, cambio.

— ¿Cómo te has enterado ahora del número de efectivos enemigos?, cambio.

—Un ciudadano khanadiense, un viejo capitán de la marina mercante, que reside aquí y ha tenido la suerte de mantenerse con vida, se ha tomado la molestia de contarlos y dice que en Pindo hay ocho legiones, que superan los 36.000 hombres, y nosotros somos, aproximadamente, 26.000, cambio— explicó el general, para dejar patente, una vez más, la diferencia.

Demostrando que era inteligente y pensaba rápido, Antonio inquirió:

— ¿Sabe el enemigo que nos supera en número?, cambio.

—No creo, pero me temo que pronto se enteraran, y estoy seguro de que, en cuanto lo sepan, saldrán a presentarnos batalla, cambio— y, sin dar tiempo al terrícola a responder, preguntó:

— ¿Tienes alguna manera de contrarrestar el número de los soldados enemigos y darnos la posibilidad de vencerlos?

—Sí, pero tengo que desembarcar y necesitaré protección en tierra, cambio— reveló, pensando en que tenía que usar el lanzagranadas.

—Haré que una cohorte se encargue exclusivamente de tu salvaguardia, cambio.

—Bien. Envíame una chalupa, cambio y fuera.

El general Lucio vio, desde lo alto de las murallas, la derrota de la armada tiberiana y la subsiguiente matanza de prisioneros llevada a cabo por sus enemigos. El comandante en jefe tiberiano no estaba preocupado. Pensaba que detrás de las puertas sería capaz de resistir el tiempo que hiciese falta hasta que el tirano Fidas le enviase refuerzos.

La carnicería perpetrada a lo lejos, pero visible a sus ojos, por sus enemigos, le hizo “hervir la sangre” y, para hacerles pagar por su cruenta acción, decidió retribuirles con la misma moneda.

Dio órdenes específicas y, al poco, el tribuno Honorio, junto con los 28 de sus legionarios supervivientes, los cuales llevaban ya más de tres meses prisioneros, fueron sacados inesperadamente de las mazmorras y obligados a subir a lo alto del paseo de ronda de la muralla, fuertemente escoltados. Una vez arriba los pusieron en fila, colocados de a uno en los huecos de las almenas, de manera que pudiesen ser bien vistos por los sitiadores.

Cada uno de los desconcertados y asustados prisioneros estaba siendo sujetado por ambos brazos por dos ceñudos tiberianos.

Para los sitiadores, que habían tomado posiciones extramuros, a respetable distancia, fuera del alcance de las flechas, pero vigilaban permanentemente los movimientos en lo alto, no les fue difícil distinguir el hecho de que una treintena de individuos alineados y uniformados como khanadienses, porqué el rojo de sus túnicas destacaba en medio del predominante azul de los numerosos enemigos, que abarrotaban el paseo de ronda de la muralla.

Informado del extraño acontecimiento, Stolo fijó su mirada en esa sección del muro y, al poco, mientras se preguntaba qué significado podría tener lo que observaba, vio sorprendido como los “rojos” eran degollados uno a uno y arrojados desde lo alto.

El general creyó saber del porqué de las exhibidas ejecuciones. Evidentemente, eran prisioneros khanadienses, y fueron ejecutados, sin razón aparente, después de llevar tanto tiempo de cautiverio; pero se guardó bien de decir que pensaba que era como consecuencia de la matanza de prisioneros tiberianos que él, previamente, ordenó, y que los conquistadores de Pindo debieron contemplar desde sus altas atalayas. 

No todos los rojos se dejaron degollar mansamente. Cuando vieron la suerte que sufrían  los compañeros que tenían al lado, algunos, forcejeando salvajemente, lograron zafarse y, rodeados como estaban, optaron por la única vía de escape que les quedaba, y se arrojaron desde lo alto, impelidos por el pánico.

Para algunos el desesperado salto, desde los 15 metros de altura de la muralla, resultó inmediatamente fatal y aquellos que tuvieron “la suerte” de sobrevivir  a la caída y, rotos y sangrantes, trataban de levantarse o reptaban patéticamente para intentar alejarse y huir, fueron usados como blancos de tiro y asaetados a flechazos desde arriba.

El general khanadiense, que tan poco había tardado  en intuir quienes podían ser los desgraciados que habían sido ejecutados ante sus ojos, no tardó en saberlo a ciencia cierta. Sus sospechas se confirmaron poco más tarde, cuando, milagrosamente, uno de los que se arrojaron desde lo alto logró sobrevivir al salto, y no solo eso. Al tocar suelo con la parte delantera de los pies le permitió absorber el golpe más efectivamente. Al impactar contra la tierra tenía las rodillas dobladas y eso redujo gradualmente la magnitud del topetazo. Rebotó hacia delante y rodó pero gracias a que, instintivamente, protegió los sesos, elevando los brazos a los costados de la cabeza, con los codos hacia delante y con los dedos entrelazados sobre la nuca, no sufrió más que rasguños sin importancia. El hombre sabía caer y tuvo suerte. Después de rodar sobre sí mismo como una perinola, se levantó, prodigiosamente indemne, y comenzó a correr en zigzag, sin mirar atrás; logró  escapar a la carrera y zafarse, increíblemente, de las flechas que le dispararon, hasta lograr alejarse y ponerse a resguardo. Poco después, cuando estaba recuperando el aliento, el afortunado individuo se topó con sus compatriotas, que le salieron al paso y, aliviado, se presentó a ellos. Tan pronto los componentes de la avanzadilla supieron quién era y de dónde provenía, no dudaron que debían llevarlo al puesto de mando.

El venturoso soldado, de nombre Amusico, era un joven decurión de infantería, de poco más de 22 años, musculoso pero delgado y flexible, que apenas sobrepasaba el metro setenta y esa era la altura mínima requerida para formar parte del ejército. Al verse frente a frente con el respetado y conocido Stolo, el hombre tuvo que hacer grandes esfuerzos para contener su nerviosismo.

Comprensivo ante la excitación nerviosa que sacudía al joven, después de la extraordinaria aventura que acababa de vivir, el general dijo con voz tranquila y reconfortante:

—Tranquilízate, ya estas a salvo— y sin transición— ¿Cómo te llamas?

—Mi nombre es Amusico y soy decurión de la tercera cohorte de infantería, a las órdenes del tribuno Honorio.

— ¿Cómo os hicieron prisioneros?

—Es una historia muy larga— respondió el joven, evidentemente agotado.

Comprensivo con el soldado, pero necesitado de saber, Stolo se sintió obligado insistir y por eso dijo, dirigiéndose a uno de sus ayudantes:

—Trae una jarra de vino.

—Cuando tuvo un adornado jarrón de porcelana delante y dos vasos, sobre un barril vacío, que, en vertical, servía de improvisada mesa, el propio general lo escanció y ofreció el más lleno al decurión, al tiempo que decía:

—Bebe. Lo necesitas y lo mereces.

—El hombre no se hizo de rogar. Cogió el vaso con las dos manos, para controlar un leve temblor que le recorría el cuerpo, y bebió largamente hasta poder ver el fondo del recipiente.

Cuando terminó lo posó y se sintió mejor, aunque algo desconcertado por el deferente trato, que un militar, de tan alto rango como Stolo, mostraba para con él.

— ¿Mejor?— preguntó escuetamente el general.

Asintió con la cabeza y esperó a que su interrogador le formulara de nuevo las preguntas.

— ¿Cómo os hicieron prisioneros?— volvió a inquirir.

—Salimos en busca de la princesa cuando supimos que su barco había sido atacado por una galera de guerra tiberiana.

—Eso ya lo sé y también estoy al tanto de que Honorio decidió seguir adelante con seis naves para confirmar sí Pindo había sido tomada.

—Eso es cierto. ¿Para qué me preguntáis sí ya lo sabéis, señor?

—Lo que no sé es lo que ocurrió cuando llegasteis aquí.

—Comprendo. Verá…Fuimos avistados poco antes de llegar y el enemigo envió numerosos barcos a interceptarnos. Conseguimos pasar entre ellos y arribar a puerto. Antes de atracar disparamos todas nuestras catapultas, con la intención de incendiar los muchos barcos que abarrotaban la dársena. Lo conseguimos y provocamos un gran incendio. Luego desembarcamos todos y el tribuno ordenó prender fuego a nuestras propias galeras para que no cayeran en manos del enemigo. Fue entonces cuando comenzamos la lucha en tierra y, después de tomar los muelles, ocupamos el principal almacén de mercancías del puerto y nos parapetamos allí—dijo, y llegado a este punto hizo una breve pausa para reorganizar sus ideas, pero enseguida continuó:

—Poco después se abrieron las puertas de la ciudad y una legión tiberiana emergió y se empleó a fondo contra nosotros.

—Nos dispararon con todo lo que tenían y no tuvimos más remedio que salir si no queríamos arder como teas. Alrededor de doscientos comenzamos una desesperada lucha cuerpo a cuerpo contra un enemigo muy superior en número y que también nos superaba en medios.

—Mis compañeros fueron pereciendo alarmantemente rápido y, cuando solo quedábamos una treintena, los tiberianos detuvieron su acometida y nos conminaron a rendirnos.

—Lo hicimos. No nos quedaba otra y entonces nos llevaron a las mazmorras hasta hoy, cuando, inexplicablemente, nos hicieron salir, nos condujeron a lo alto de las murallas y, sin darnos ninguna razón, comenzaron a degollar a mis compañeros y arrojar los cuerpos desde lo alto.

—Muchos, viendo lo que ocurría, empezamos a luchar por librarnos y algunos lo conseguimos. Aterrados, usamos la única vía que nos ofrecía una posibilidad de escape y saltamos al vacío.

—Yo he practicado antes el salto y sé como caer para minimizar el impacto.

— Nunca antes había saltado desde tan alto pero tuve suerte y mi aterrizaje fue perfecto.

—Sabiendo lo que me esperaba si me quedaba inmóvil corrí todo lo que pude para evitar las flechas que me disparaban, y aquí estoy—comentó Amusico, dando por finalizado su largo e ininterrumpido relato.

— ¿Qué suerte ha corrido el tribuno Honorio?— preguntó Stolo, para dar ese trágico episodio por cerrado.

—Hasta hoy había sobrevivido pero, cuando nos subieron a la muralla, fue el primero en ser asesinado.

—Eres un hombre con una suerte increíble, ¿lo sabes, verdad?

—Todavía me cuesta creer que estoy vivo— respondió el joven decurión, demostrando que sí apreciaba su buena estrella.

Dando por finalizado el interrogatorio, el general ordenó a su ayudante de campo que se encargase de integrar al superviviente en el organigrama de la tropa, diciendo simplemente:

—Encárgate de él.

Dicho lo cual, la atención de Stolo se enfocó de nuevo al presente y trató de saber exactamente cuál era su situación estratégica, ya había asumido que dependía de Antonio ante la inesperada superioridad numérica del enemigo.

El experimentado general no sabía cómo hacer para inclinar la balanza a su favor y anular así la desventaja en que se hallaba. Confiaba en que el terrícola, con sus poderosas armas, ganase la inevitable confrontación que pronto tendría lugar.

Demasiado inquieto e impaciente para esperar estoico la llegada de su aliado, se dirigió a la ribera para recibir a la chalupa que lo traería a tierra y, allí, se encontró con los miembros de la cohorte, enviada por él, al mando del centurión Capito.

 La tropa se hallaba a la espera con la encomendada misión de proteger con sus vidas la integridad física del extranjero.

Cuando Antonio supo, por la llamada de Stolo, de la superioridad numérica del enemigo, no le cupo duda de que, sí quería que su bando prevaleciese, debía intervenir en la batalla que pronto iba a tener lugar en tierra.

<<Enseguida supo cómo actuar>>

Pensó que sí, protegido del cuerpo a cuerpo con el enemigo, era capaz de mantenerse lo suficientemente cerca para disparar con efectividad su lanzagranadas, desde una posición elevada que le permitiera ver, podía aniquilar a las tropas que tuviese enfrente.

Pronto ideó la manera. Pensó en improvisar una plataforma móvil, que lo alzase por encima de las cabezas de la tropa, desde la que podía disparar y, tan pronto como tomase tierra, expondría sus deseos a sus compañeros de armas.

Se preparó a conciencia para su participación en esta nueva fase de la guerra en la que no había contado colaborar, pero supo asumir su nuevo roll enseguida.

Se vistió con un mono de motorista fabricado en piel de vaca, con cremalleras de alta resistencia y protecciones extraíbles para los codos, rodillas, muslos, hombros y espalda.

Arrancó las piezas protectoras de hombros y espalda y las reemplazó por un chaleco antibalas exterior negro, fabricado en Goldflex, suave y flexible, pero de gran resistencia al trauma, corte y penetración. Calzó botas militares de piel vetada y malla transpirable, y cubrió su cabeza con un casco militar antibalas, también negro, con gran capacidad de absorción de impactos, y ajustó a su medida las cintas de los arneses que lo sujetaban al cuello y a la barbilla.

De entre su variado ropero eligió vestirse así porque esa era la indumentaria que le ofrecía más protección contra armas de penetración o cortantes, y eso le hacía sentirse más seguro, además de relativamente cómodo.

Guardó en uno de sus bolsillos una Beretta de 9 mm con cargador de 17 balas insertado  y varios más de repuestos.

Previsor, metió un AK-74 en una bolsa de nylon negra, además de varios cargadores de 30 balas, junto con su pistola Taurus del calibre 45, un cuchillo de combate enfundado, unos prismáticos, una cantimplora con agua, una bota de vino curva española, llena de ribeiro, y algunas vituallas en conserva.

En otra bolsa parecida introdujo uno de sus lanzagranadas junto con una docena de proyectiles HEAT.

Una vez consideró que llevaba todo lo que iba a necesitar, con la ayuda de Culleo, transportó las pesadas bolsas a la plataforma de popa, junto a la escalera de baño.

No tuvo que esperar mucho. Tres minutos después la chalana enviada por Stolo, propulsada por dos remeros, atracó a la popa del fondado yate. Previamente a embarcar, Antonio les traspasó las bolsas y después, antes de saltar a la cubierta de la chalupa, se encaró con su timonel y le dijo:

—Cuida de Conchi y no permitas que nadie suba a bordo, ¿de acuerdo?

—No te preocupes, señor, lo haré— y, antes de que Antonio bajase a la bamboleante barca que le esperaba para llevarle a tierra, añadió:

— ¡Buena suerte!

— Gracias—dijo éste simplemente y, sin querer añadir nada más, embarcó.

Enseguida uno de los remeros recogió el cabo que amarraba la chalupa al yate y, casi sin transición, se aferró a su remo y comenzó a bogar, acompasado con su compañero.

Un varadero situado al norte, prácticamente lindante con el mayor y más atestado muelle de Pindo, antaño plagado de pequeñas embarcaciones pero ahora ampliamente despejado, fue el lugar escogido por su idoneidad para recibir la chalupa que traía al capitán del yate. Allí había suficiente sitio para que la tropa, que iba a servir de escolta, esperara, en relajada formación, la llegada.

Una vez varada la chalana, bajó sin importarle mojarse las botas.

El centurión Capito, comandante de la cohorte, como buen militar, era un hombre fornido, curtido y entrenado por años de largas y extenuantes marchas ejercitantes. Con cuarenta años recién cumplidos se hallaba en el apogeo de su fuerza y eso, unido a que superaba el metro noventa, imponía a cualquiera. Sin embargo el militar no solo destacaba por su fuerza. Su rostro de rasgos duros y ojos hirientes, que a veces también chispeaban irónicamente cuando quería mostrar su contento, y era entonces cuando una franca sonrisa transfiguraba su cara y suavizaba sus rasgos hasta hacerlo parecer incluso amable.

Capito no tuvo más remedio que quedar en segundo plano y dejar que el general Stolo, venido sin esperar, fuera quién diera la bienvenida e iniciara la conversación con el recién llegado, antes de que él tuviera tiempo de presentarse y notificarle que la cohorte, allí presente, estaba a su entera disposición.

Antes de nada, lo que ninguno de los presentes pudo dejar de notar fue la oscura y, para ellos, destacada vestimenta, con la que estaba ataviado el extranjero.

Preocupado por mantener las bolsas consigo, solo hasta que los remeros las depositaron a su lado, fuera del alcance de las mansas olas, que reptaban por la suavemente inclinada superficie del varadero, Antonio no se volvió y prestó atención al general y a sus muchos acompañantes.

—Extraña vestimenta llevas—dijo Stolo antes de nada, sin poder contenerse,  y sin transición preguntó:

— ¿Tiene algún propósito?

— ¿Para qué sirven vuestras cotas de malla y demás clases de armaduras o vuestros yelmos?— respondió el español con otra pregunta.

—Para protegernos.

—Pues eso, mi ropa tiene esa función—dijo, para satisfacer la curiosidad de los atentos presentes, que no perdían palabra.

A pesar de que deseaba hablar en privado con su coligado sobre la estrategia a seguir, el general se vio obligado a cumplir con las formalidades previas y anunció:

—Éste es el centurión Capito— dijo presentándolo— y, casi sin pausa, añadió:

 —Él se encargará de tú seguridad.

El aludido, en posición de firmes, estiró horizontalmente el brazo al tiempo que decía:

—Te saludo, señor, y estoy a tus órdenes.

—Es un placer conocerte, Capito— dijo, demostrando que se había quedado con el nombre.

—Disculpadnos, Antonio y yo tenemos que hablar.

Solo con decir eso los presentes recularon y dejaron un amplio espacio alrededor de los dos hombres, para permitirles mantener una conversación solo audible a los oídos de ellos dos.

— ¿Tienes algún plan?— preguntó Stolo sin ambages.

— ¿Y tú me lo preguntas?— se sorprendió el español.

—Te lo pregunto porque tienes medios militares poderosos que se escapan a mi comprensión.

— ¿Qué crees que hará enemigo?—inquirió el terrícola, para hacerse una idea del futuro desarrollo del combate.

—Sí yo fuera el general tiberiano e intuyera la verdadera correlación de fuerzas, saldría a presentar batalla. Con ello, aunque no venciera, demostraría que no iba a ser fácil derrotarme y minaría la moral de los contrarios.

Entonces… ¿Crees que en cuanto se den cuenta de que somos menos de los que en principio creían, saldrán?

—Estoy casi seguro de ello.

—Bien. Sí ese es el caso sé lo que debemos hacer— dijo, pero enseguida, pensando en todos los pros y contras, preguntó:

— ¿Crees que saldrán en tropel o lo harán despacio, en grupos numerosos?

—Estoy convencido de que saldrán organizadamente. Creo que adoptaran la típica formación de combate en campo abierto y después comenzarán el primer ataque, para comprobar la eficacia de nuestra oposición y nuestro poder real de contención— expuso Stolo y, para dejar claro que ello era una suposición, añadió:

—Al menos eso es lo que yo haría.

—Voy a suponer que estás en lo cierto y los tiberianos salen como tú has dicho.

—Sí eso ocurre debes formar a tus hombres enfrente, como si estuvieras dispuesto a luchar a la manera tradicional para contener su arremetida. Yo estaré detrás de la primera línea, rodeado por la cohorte que has dispuesto para protegerme, ¿me sigues?

—Sí, sí, continúa.

—Necesitaré un carro u algo así, que pueda ser desplazado por pocos hombres. Debe tener delante una protección para evitar que las flechas enemigas puedan alcanzarme fácilmente, pero también tiene que tener una abertura para que yo pueda disparar mis armas.

— ¿Entiendes lo que te pido?

—Un carro a modo de plataforma con un parapeto sobre el que quieres estar, ¿es eso?

—Así es

—Eso es fácil, ¿qué más?

—Tan pronto como yo dé la orden, los soldados que estén delante de mí deben apartarse rápidamente a los lados y dejar que yo pueda ver la totalidad de las fuerzas enemigas formadas delante.

—Eso te dejará a ti solo enfrentado a la vanguardia tiberiana—le hizo notar Stolo.

—Es lo que pretendo. Comenzaré a disparar mis armas ininterrumpidamente.

—Diles a tus hombres que haré mucho ruido y verán humo y llamaradas, para que estén prevenidos y no se sorprendan. Tan pronto como yo cese el fuego, podrás ordenar a tus legiones que avancen para rematar la faena.

— ¿Me he explicado con suficiente claridad?— preguntó, para tener la completa seguridad de que su simple plan era entendido por el general.

 Para confirmar que sí, que se había enterado, éste dijo:

—Cuando ambos ejércitos estemos en formación enfrentados, dispuestos a iniciar la batalla. Tú, con tus armas, sorpresivamente, los diezmarás y cuando pares mis hombres acabarán el trabajo, ¿es eso?—; sin transición, queriendo mostrar algo de escepticismo crítico a la sencillez del plan, indagó:

— ¿Así de simple?—cuestionó, con tono algo sarcástico, pero enseguida se dio cuenta de que la seguridad de Antonio se basaba en el poder de sus extraordinarias armas y, con súbita seriedad, preguntó:

— ¿Es eso todo lo que necesitas?

—Sí. Eso es todo de momento.

—Bien. Haré que te acompañe un trompetero para que, cuando quieras que mis soldados se aparten y te dejen el campo de visión expedito, se lo digas y él dé la correspondiente señal sonora a las cohortes. Y también cuando tú des por terminada tu acción y se lo órdenes, hará sonar la vibrante frecuencia de ataque inminente. ¿Te parece bien?

— ¡Perfecto! Es lo que necesito, además del carro que me sirva de plataforma elevada para disparar mi arma, claro.

—Enseguida tendrás lo que pides—aseguró el general y, sin esperar, se dirigió a uno de sus ayudantes de campo, que, como todos los demás, no les quitaba ojo y se preguntaba de que estarían hablando, y le expuso lo que deseaba.

No tuvieron que esperar mucho. Al poco unos hombres aparecieron arrastrando el carro pedido y, enseguida, un grupo de carpinteros bien instruidos, dieron comienzo la construcción de un sólido parapeto defensivo sobre la plataforma del armatoste.

Terminaron justo a tiempo.

—La sonora voz de un vigía anunció a todos.

— ¡Están abriendo las puertas!

Lucio pronto sale de su error e intuye, cuando se calma, la verdadera correlación de fuerzas. Lo hizo poco después de superar el arrebato de ira que sufrió al ver como sus conciudadanos eran decapitados por sus captores, a bordo de las galeras y echados como desechos por la borda.

Cuando, a modo de retaliación, mandó ejecutar a los cautivos y arrojarlos desde la muralla y sus hombres cumplieron casi a rajatabla sus órdenes y mataron vilmente a los sometidos, con una sola excepción. Solo entonces Lucio se calmó. Extrañamente contribuyó a ello el hecho insólito de que uno escapara; algo que pudo ver con sus propios ojos, cuando inesperadamente el  aterrado prisionero, que estaba a punto de ser pasado a cuchillo, se libró de los que lo restringían  y se lanzó al vacío sin dudarlo. En contra de todo pronóstico se puso en pie y, aparente e increíblemente indemne, corrió con inusitada rapidez hasta lograr ponerse a salvo. Este inaudito suceso contribuyó a que Lucio viese las cosas desde otra perspectiva y se admirase de que lo, aparentemente, imposible a veces ocurre.

El general en jefe de los tiberianos de Atascar, salido ya  de su estupor, comienza a analizar fríamente las circunstancias y calcular las posibilidades que tiene de prevalecer en la contienda.

 No se deja engañar por el exagerado despliegue de fuerzas ordenado por Stolo, para dar la impresión de que son más de los que en realidad se ven, y se da cuenta de que sus propias fuerzas (36.000 hombres divididos en ocho legiones) superan al ejército khanadiense desembarcado, que pretende tomar la ciudad.

 Cuando llega a esa conclusión y la constata tarda en asimilarlo.

<<No se lo puede creer>>

Después de analizar los pros y los contras y darse cuenta de que no es una estratagema para engañarlo, sino un grave fallo de cálculo de los mandos khanadienses, Lucio se dispone a cambiar las reglas de enfrentamiento. Informa a sus generales de su descubrimiento y se da cuenta de que también ellos han caído en la cuenta de la inferioridad numérica del enemigo.

Enseguida ordena que la mitad de sus hombres se congreguen en cuatro legiones y se dispongan en orden de combate.

Cuando todos se hallan dispuestos en correcta formación, manda que abran la enorme puerta que da al puerto y sus soldados salen pisando fuerte, prietas las filas.

Los tiberianos, vestidos con sus distintivas túnicas azules y sus cotas de malla, embutidas las cabezas en yelmos, pertrechados con disparidad de armas ofensivas y protegidos por sus escudos, salieron de la ciudad siguiendo a los portadores de sus estandartes.

El general Olivus, el antiguo comandante de la tercera legión tiberiana, el que, anteriormente, infligiera una derrota definitiva al recientemente ejecutado Honorio, el cual había osado, con fuerzas manifiestamente insuficientes, desembarcar y entablar batalla contra ellos, fue otra vez el encargado de salir y hacer frente a esta nueva y más numerosa fuerza de asalto. Olivus, rodeado de oficiales y de su escolta personal, estaba ubicado en la retaguardia y esta vez comandaba una fuerza militar mucho más heterogénea y de mayor poderío. Las fuerzas a su mando sumaban 18.000 hombres y con ellos estaba convencido de que iba a ser capaz de barrer al enemigo y hacerlos retroceder hasta llegar de nuevo al mar.    

Una vez fuera, las apretadas líneas tiberianas se despliegan y adoptan la más amplia alineación en cuadro que el terreno les permite.

Enfrente se encuentran sus contrarios, que también, apurados, han adoptado la misma alineación de combate, típica de lucha en campo abierto, y esperan.

Cuando el general tiberiano está a punto de dar la orden de ataque ocurre algo inesperado.

Una tuba metálica suena y, como por ensalmo, las líneas frontales del ejército khanadiense se abren y dejan al descubierto un armatoste, sobre él que un hombre, vestido con una extraña indumentaria, parece portar un tubo metálico al hombro.

Ni Olivus ni nadie más tienen tiempo para hacer otras cábalas.

Un fogonazo parece emerger del caño y, casi simultáneamente, una explosión sacude la vanguardia de su ejército. Inmediatamente después de distinguir el repentino humo que sale por la trasera del tubo, también escucha el ruido de la detonación y ve como docenas de sus hombres saltan por los aires, destrozados y sangrantes.

En estado de shock momentáneo, Lucio advierte, desde lo alto de la muralla, como en cámara lenta, los precisos y maquinales movimientos que hace el individuo que manipula el artilugio y, casi enseguida, un segundo proyectil sale por el cañón de la insólita arma. La dantesca escena se repite y más de sus soldados mueren sin saber por qué. Para entonces el caos se ha instalado en el bando tiberiano y el general en jefe, sin lograr salir de su estupor, percibe el ruido originado por los gritos de pánico, que se entremezclan con los quejidos de los heridos, las indefinibles estridencias de origen impreciso y los sonidos de las armas al chocar entre sí, junto con las voces de unos pocos, que pretenden dar órdenes en medio del caos.

Finalmente, Lucio reacciona pero solo es capaz de decir frenético:

—Disparad contra ese hombre con todo lo que tengáis—indicó a los que le acompañaban en lo alto del torreón de la muralla.

Mientras, el extraño artilugio, que parecía escupir fuego, no cesaba de descargar y ninguna de las desbaratadas cohortes, que componían las legiones, se libraba. Todas ellas recibían los impactos de los proyectiles que causaban tremendos destrozos y sembraban la tierra de muertos y mutilados. Entre ellos yacía despanzurrado el general Olivus, alcanzado de lleno por la onda explosiva de una de las primeras granadas. Muerto a los cuarenta años, con un rictus de sorpresa plasmado en la cara, sin haber tenido tiempo de dar ninguna orden a sus aterrados subordinados.

Incrédulo, Lucio se da cuenta de que los khanadienses siguen en formación, aparentemente impertérritos y, como en un sueño, distingue, sin que las espaciadas explosiones cesen en ningún momento, como los arqueros enemigos tensan sus arcos y comienzan a lanzar, sobre sus anárquicas e ingobernables filas de soldados, miles de flechas.

Finalmente, el sonido de las explosiones cesa, e inmediatamente el general escucha la inconfundible señal de acometer, emitida por una tuba enemiga. Simultáneamente, puede ver como el carromato, desde el que se han disparado los proyectiles explosivos, es empujado hacia atrás para alejarlo del frente y, al mismo tiempo, de forma perfectamente sincronizada, los legionarios khanadienses avanzan ligeros y rematan a todo aquel que encuentran en su camino, sin importar que se les oponga o no.

Repentinamente, Lucio sabe, a ciencia cierta, que todos los hombres allende las murallas están perdidos y que no puede hacer nada para cambiar ese hecho y solo le queda asumir las perdidas y dar esa batalla por perdida. Por eso ordena con voz estentórea:

— ¡Cerrad la puerta!

Su orden es transmitida por encima del caos y, finalmente, un grupo de soldados logra obedecerla, dejando al otro lado a los desgraciados que no lograron retroceder a tiempo.

Culminada la masacre, Stolo da la orden de que sus hombres retrocedan para ponerse a salvo de las saetas y otras armas arrojadizas, que los tiberianos, salidos finalmente de su estupor paralizante, les han comenzado a lanzar desde lo alto.

Justo cuando los satisfechos soldados khanadienses comienzan a retroceder organizadamente para volver a sus posiciones previas al asalto y se disponen a iniciar las habituales prácticas posteriores a los victoriosos enfrentamientos, negros y espesos nubarrones llegan inesperadamente y bloquean totalmente el sol.

Ráfagas de viento helado comienzan a soplar y empiezan a caer las primeras gotas de lluvia. Todos se dan cuenta de la que se avecina; tienen que posponer las celebraciones y prepararse para sufrir los embates de una tormenta inminente.

59

LLEGADA A OTÓN

La tormenta que comenzaba en Atascar no se atisbaba por ningún lado en el continente khanadiense. Solo algunas nubes se desplazaban sobre el fondo azul del cielo y los rayos solares llegaban con la habitual y debilitada intensidad de inicios del invierno.

La caravana estaba compuesta por la lujosa y cortinada carroza que transportaba a Tania y tres rudimentarios pero resistentes carromatos cubiertos más, que iban escoltados por una treintena de pretorianos a caballo. En medio, justo detrás del último carro, cabalgaban una docena de civiles de estrato bajo y variada y humilde posición social, cuya condición de sirvientes era evidente por las ropas que vestían. Los criados montaban sobre caballos pequeños pero resistentes y habituados a entornos gélidos, que parecían aún más menudos al compararlos con los grandes y poderosos corceles de guerra que cabalgaban los soldados.

En el carro de vanguardia, justo detrás de la carroza principesca, viajaban la esposa y las hijas de Escipión. El carromato iba guiado por un lacayo cuya verdadera profesión era la de cocinero, y junto a él, en el pescante, viajaba una joven fémina de caderas anchas, generosos pechos y cara aniñada, que era a la vez su esposa y ayudante de cocina.

Los otros dos carromatos, techados con gruesas lonas, iban guiados por postillones profesionales, acompañados cada uno de ellos, en el pescante, por otros dos criados que, por ignotas razones, habían pretendido y conseguido viajar así.

 Las carretas iban cargadas con diversidad de utensilios, entre los que destacaban aperos, ungüentos, gasas, medicamentos, material de acampada y sobre todo grandes cantidades de provisiones.

Los civiles iban abrigados con gruesos ropajes de lo más variopinto  y los soldados se protegían con sus uniformes de campaña invernales, que incluían pantalones largos bajo las clásicas túnicas y gruesos mantos de lana envolventes sobre las corazas. Todos ellos procuraban exponer la menor piel posible a la intemperie, porque, a pesar del luminoso día, los rayos del sol, demasiado oblicuos, calentaban poco y el frio era notable.

La temperatura era normal para esa latitud en la época del año en la que se hallaban. Viajaban por el extremo nororiental de Khanada y estaban a punto de llegar a su destino: el castillo Otón.

El lugar elegido por Leónidas I para recluir a su hija, lo había sido para castigarla y no para que esta viviese un retiro dorado en un entorno paradisiaco como en Aguiño. El clima del lugar era continental extremo con rigurosos inviernos y estaciones intermedias muy breves. La temperatura media era de -9º centígrados a principios del invierno y de 19º en primavera, y faltaba poco para que comenzase a nevar con intensidad y los caminos se hicieran impracticables.

El castillo debía su existencia, en una zona tan inhóspita, a los abundantes recursos minerales del nordeste de Khanada, entre los que predominaban el carbón, el hierro, el níquel y el oro. Los residentes también aprovechaban la abundancia de mamíferos marinos y peces, que les proveían de proteínas cárnicas todo el año.

Después de 12 tediosas y extenuantes jornadas de marcha, el jinete que iba a la vanguardia de la caravana divisó la inconfundible silueta del castillo al que se dirigían.

Otón es una fortaleza de planta trapezoidal y se accede a ella por un ancho puente de piedra, al frente se abre un arco de entrada entre dos torretas, presidido por el escudo del Leónidas I, flanqueado por sus emblemas; caminando hacia la torre, por el espacio entre murallas, se llega a la puerta del recinto interior, que se halla ligeramente elevado. El amplio patio de armas es el lugar central y a él se abren todas las dependencias multiusos que se hallan en su derredor. Tres lados son porticados de dos plantas, con arcos apuntalados en la baja y adintelados en la alta; en el flanco restante se levanta un arco apuntado de acceso, decorado con animales pétreos, oriundos de la región. Entre las dependencias de la zona baja cabe destacar un amplio salón de actos multiusos, que sirve, principalmente, como lugar de esparcimiento de los residentes. A la planta superior se sube por una escalera de piedra; entre las estancias que aquí se hallan destaca el salón de honor, decorado con múltiples esculturas y tapices; desde este espacio se accede a un amplio mirador, estancia situada en uno de los torreones del lienzo meridional, en el que destaca una bóveda de arco ojival.

La torre del homenaje, de casi cuarenta metros de altura y de cinco pisos, es de planta cuadrada y está rematada en la parte más alta por ocho torrecillas angulares, dos por esquina, con una línea volada de matacanes entre ellas; en el centro del piso superior se levanta una torre caballera también almenada. Este era el lugar de alojamiento privado de los miembros de la realeza, debido a lo inexpugnable de su construcción y su carácter exento con respeto al castillo, e iba a servir como prisión encubierta de la princesa Tania. Sus dos pisos más bajos son de planta octogonal y el tercero cuadrado. En el cuarto piso, el área es cuadrangular y se cubre con una bóveda poligonal de dieciséis lados; en el último, la cúpula es octogonal de pechinas. Desde el piso más alto puede advertirse una bella panorámica sobre la enorme tundra, además de una completa vista sobre las pequeñas construcciones de solida piedra, habitadas, en su mayoría, por mineros y sus familias; todas ellas rematadas por chimeneas casi siempre humeantes. Destacaban también, amplísimos cercados de piedra con anchas entradas, donde debía apilarse el mineral, a la espera de las caravanas de carretas que lo transportaban a las fundiciones, cuando el tiempo lo permitía.

El oro se almacenaba en una pequeña y sólida caseta construida de piedra  granítica  y levantada en una discreta esquina del patio de armas; estaba cerrada por una gruesa puerta asegurada con pernos y candados de hierro, siempre a la vista de todos y permanentemente vigilada.

Justo cuando el sol estaba en su cenit y proyectaba sus rayos con más intensidad, logrando caldear algo el ambiente y haciendo que la temperatura alcanzase los valores máximos del día y llegase a sobrepasar los ocho grados, la vanguardia de la caballería khanadiense, con Escipión al frente, cruzaron las desguarnecidas puertas del castillo. Cabalgando sosegadamente hacia la torre por el espacio entre las murallas, arribaron, sin impedimento alguno, al amplio patio de armas.

Una vez llegados al extremo opuesto a la entrada, el comandante y su escolta se volvieron y comprobaron que todos habían entrado y, juntos, se apelotonaban alrededor de los parados carros.

Los recién llegados miraban con curiosidad lo que les rodeaba y todos notaban que algo, no sabían qué, no encajaba en la imagen mental que se habían forjado de un lugar tan lejano, del que solo habían oído rumores, y por eso no eran capaces de discernir qué era lo que les intranquilizaba.

Escipión, aún sin saber por qué lo hizo, ordenó a uno de sus escoltas:

—Manda que no dejen bajar a Su Alteza, todavía.

En cuanto el soldado obligó a su caballo a desplazarse y se dispuso a cumplir la orden, el tribuno entendió que era lo que no encajaba.

La falta de disciplina pronto se le hizo evidente. Aquí y allá divisaba algunos soldados desconcertados y desaliñados, mezclados con civiles de toda condición, que les miraban sin reaccionar, evidentemente estupefactos, y eso, unido que entraron sin que nadie les hubiese dado el alto y pedido que se identificaran, le indicó a Escipión que se hallaba en un lugar cuya guarnición carecía de la más elemental disciplina.

Poco a poco la muchedumbre iba en aumento, al correrse la voz de que una inesperada caravana había llegado y, desde las dependencias que rodeaban al patio central, una abigarrada multitud comenzaba  a entrar en la plaza de armas.

El comandante buscó con la mirada a alguien que mostrase algún símbolo externo de autoridad y, cuando divisó a un centurión flanqueado por tres desaliñados soldados armados con espadas y lanzas, espoleó su caballo y se acercó tanto a ellos que los hálitos emitidos por los belfos del animal les envolvieron y ello, unido al relincho de queja y al cabrioleo del cuadrúpedo, sorprendido por el inesperado y desacostumbrado maltrato por parte del tribuno, les hizo retroceder un paso, pero aun así no se atrevieron a disponer sus armas de manera ofensiva.

— ¿Cómo te llamas, centurión?— inquirió, con voz autoritaria, que no ocultaba su desagrado.

—Me llamo Musca— respondió el hombre, reluctante, e inesperadamente para todos, sobre todo para los caballeros que acompañaban al tribuno, preguntó sin atisbo de respeto:

— ¿Y tú quién eres?

Atónito, Escipión se quedó mirando al personaje que tan irrespetuosamente le interpelaba, sin consideración a su grado, y vio ante sí a un individuo hediondo, de tez extremadamente blanca a excepción de unas mejillas sonrosadas, que apenas se distinguían bajo una capa de mugre, pero correctamente uniformado, aunque llevaba la cabeza descubierta y mostraba un pelo rubio, ensortijado y grasiento.

Los ojos del centurión estaban rojos y eran una muestra de la disipación del hombre; eso y un ligero tambaleo evidenciaron que estaba borracho.

El lugarteniente del tribuno fue el que dio cumplida respuesta a tamaña insolencia.

Éste, un joven de 25 años, que llevaba desde adolescente en la caballería, y era extremadamente delgado pero poseedor de una fuerte constitución ósea, que le confería sorpresiva fuerza y le permitía que cualquier vestimenta, en él, luciese elegante; llamado Abadutiker, nombre de origen sureño, impronunciable para los oriundos de Corintia, pero del que nadie hacía chanzas por haberse ganado el respeto de todos sus compañeros con su afabilidad e ingenio, que demostraban innata inteligencia.

El joven militar había  ascendido a centurión antes que todos los demás de su promoción y ahora, debido a un giro del azar, desempeñaba el cargo de segundo al mando de la pequeña tropa comandada por Escipión, y fue él quien primero  reaccionó ante la evidente falta de respeto del incontinente Musca. Sin pensárselo descabalgó y en un santiamén se acercó al asqueroso y lo abofeteó con sorpresiva fuerza.

La cabeza del sorprendido centurión giró por la fuerza del impacto  de la mano abierta de Abadutiker en su mejilla. Enseguida notó el dolor y casi cae. Pero, manteniendo la vertical a duras penas, humillado y dolorido, echó mano a la espada y trató de desenfundar.

No lo consiguió, el sureño fue mucho más rápido. Esperando la reacción, desenfundó antes su propia espada y, con el mango, propinó un fuerte golpe en la sien derecha de Musca. El potente impacto le hizo un corte del que inmediatamente comenzó a brotar sangre, pero el desgraciado no se dio cuenta al haberse sumido en la inconsciencia.

La expeditiva, e inesperada por todos, actuación del joven centurión, dejó a la mayoría de los presentes boquiabiertos y, antes de que nadie pudiese reaccionar y pensar siquiera en usar las armas, el joven, dirigiéndose a todos, amenazante, con la espada en la mano, preguntó:

— ¿Alguien más tiene intención de faltar al respeto al tribuno Escipión?

Nadie respondió evidentemente.

Los soldados residentes, avergonzados, bajaron las miradas e intentaron pasar desapercibidos.

— ¿Quién está al mando de este antro?—preguntó el jefe de la tropa, adelantándose y recuperando el protagonismo.

—El centurión Gordon—dijo uno de los soldados más decididos, al tiempo que daba un paso al frente. Acción que provocó que se hiciera notar y todos se fijaran en él.   

— ¿Y dónde está?

—Allí— dijo el hombre, señalando a la torre del homenaje.

—Llévate algunos hombres y tráelo—ordenó Escipión a Abadutiker.

—Vosotros tres, acompañadme— mandó el centurión a un trío de pretorianos, que conocía bien y en quienes confiaba.

—Los aludidos desmontaron, dejaron los caballos al cuidado de sus compañeros y siguieron a su superior.

Mientras, la princesa Tania, desde el interior de su carruaje miraba la escena con la cara arrimada a un resquicio que dejaba una cortina, sin que nadie pudiese verla desde fuera, y también escuchaba con atención para saber de primera mano cómo iban desarrollándose los imprevistos acontecimientos.

Precavida y también celosa de su intimidad, esperó pacientemente a que se resolviera la situación antes de intentar salir.

También todos los demás aguardaban y después de un tenso plazo, Abadutiker salió.

Detrás de él, dos de los tres pretorianos que le acompañaran llevaban a un individuo agarrado por los brazos, casi en volandas.

De ese modo llegaron hasta donde Escipión, todavía montado a caballo, esperaba impaciente.

El sujeto que los soldados retenían hizo que el tribuno arrugara la nariz, tratando de contener los malos efluvios y eso le hizo mostrar una evidente cara de asco.

No era para menos. El individuo, vestido parcamente con un pantalón corto de lana, que originalmente fue blanco, sobre él que llevaba una túnica, antaño roja y casi desteñida, que exhibía numerosas manchas de origen indeterminado, producía nauseas.

Además de por su sucia vestimenta, el hombre destacaba por su cara de depravado. Llevaba más de una semana sin afeitarse y su cara mofletuda, sobre la que destacaban unos ojos pérfidos, causó en Escipión instintivo rechazo y repugnancia.

Por su parte el degenerado centurión vio ante él a un impecablemente uniformado tribuno khanadiense, vestido con pantalón largo de lana blanco y calzado con botas de media caña, con cordones y calcetines. Sobre el dorso llevaba una túnica roja, cubierta en parte por una coraza musculada, que una capa abierta, de color blanco, con una franja escarlata, dejaba ver. El oficial pretoriano también iba armado con espada y puñal reglamentarios y cubría su cabeza con un casco, decorado con un penacho longitudinal de crin de potro, de color blanco.

Montado sobre su brioso caballo de guerra, Escipión, a pesar de la nobleza de su rostro, no podía ocultar la ira de sus ojos. Mostraba una estampa imponente y amenazante y el depravado sintió repentino miedo.

Cuando el tribuno se disponía a decir algo inquirente, Abadutiker habló sin que nadie le preguntara, para dejar los hechos meridianamente claros.

—Estaba en cama fornicando con dos rameras.

Sin ninguna duda ya de que la disciplina militar era inexistente según el manual, Escipión, pretendiendo conocer la totalidad de los hechos punibles, comenzó, sin embargo, a hacer preguntas manifiestamente sencillas:

— ¿Eres tú el que está al mando de este lugar?

—Sí, señor— respondió con sorpresiva humildad Gordon, después de ver al otro centurión Musca, tendido en el suelo inconsciente, sangrando levemente de una brecha de su frente.

— ¿De qué fuerzas militares dispones?— preguntó, como si necesitara reforzar sus efectivos para llevar a cabo alguna misión.

—Somos solo un centenar.

— ¿Qué me dices de los civiles? ¿Cuántos serian útiles en caso de necesidad bélica?— inquirió, aparentemente necesitado de más hombres.

Gordon se tragó el anzuelo y dijo, pretendiendo mostrarse válido y sumiso:

—La mayoría de los hombres en edad de trabajar padecen enfermedades crónicas de minero o son demasiado viejos para iniciarse en el ejército y solo un par de docenas pasarían las pruebas de acceso, creo.

— ¿Y tus hombres que tal?— preguntó genéricamente, Escipión.

La respuesta de Gordon fue la esperada, intentando mostrarse falsamente ecuánime, dijo:

—Están algo bajos de forma pero si me dices que pretendes que hagan te diré si se hallan en condiciones.

—Acabo de llegar y tengo la impresión de que aquí la disciplina brilla por su ausencia.

—Tienes algo de razón—admitió el centurión, repentinamente alerta por el tono de voz condescendiente y sibilino qué Escipión empleó, y enseguida añadió:

—Debes comprender que este es un puesto minero alejado de todo y nada amenaza la seguridad.

— ¿Por qué no veo a nadie trabajando?

—Porque hace una semana que han venido las recuas de carros que transportan el producto y se lo han llevado todo— y añadió—.No volverán de nuevo hasta principios del verano y para entonces ya habremos acumulado el mineral suficiente para llenar otro transporte.

Tenía cierto sentido, admitió el comandante, algo a su pesar. Pero aun así se le ocurrió preguntar:

— ¿Por qué no reunir más mineral trabajando diariamente y así acrecentar la disponibilidad del producto? ¿No aumentarían  de ese modo proporcionalmente el número de carros o la frecuencia de los transportes, cuando el tiempo lo permitiera?

Sin pretenderlo había dado en el clavo y descubierto la falacia de los vagos habitantes de Otón. Desde las fundiciones les exigían más minerales, pero ellos se disculpaban diciendo que la dureza del clima invernal les impedía trabajar muy a menudo y que ya hacían “ingentes esfuerzos” para mantener la exigua producción actual.

Gordon confiaba en que el tribuno no estuviese informado de las demandas de las fundiciones, y así era, pero al ver la disoluta ociosidad de los residentes, y sobre todo el nerviosismo que sus acertados comentarios produjeron en su sucio interlocutor, el tribuno intuyó que todos estaban confabulados para trabajar lo menos posible y vivir disipada e irresolutamente.

<<No trabajan más porque no quieren y la disciplina no existe>>, pensó acertadamente y, en cuanto llegó a esa conclusión, tomó una resolución.

Esto se va a acabar. Voy a cortar de raíz toda esta desidia y desorganización, tan perjudicial para la disciplina y la moral de la tropa, planeó. 

Antes de improvisar y demostrar a esa chusma de soldados, que deshonraban el uniforme, que a partir de ese momento las cosas iban a ser muy diferentes, Escipión tenía que resolver varias cuestiones delicadas.

En primer lugar buscar el alojamiento más idóneo para Tania, que indudablemente debía estar en la torre del homenaje. Simultáneamente debía poner a resguardo a su propia mujer y a sus dos hijas.

— ¿Cuál es la estancia más lujosa y segura dentro de la torre?— preguntó al expectante Gordon.

—El piso superior sin duda— y añadió—.Lo he estado ocupando yo pero enseguida ordenaré que lo preparen para ti, señor— dijo, completamente anulado por la manifiesta autoridad y personalidad del hombre que le encaraba.

Sin prestarle a su interlocutor más que la atención imprescindible para controlar sus actos, el tribuno le dejó claro que todavía no había acabado con él, cuando le ordenó sin más explicaciones:

—Espera aquí.

A continuación guió su caballo y se acercó al carromato en el que se hallaban su esposa y sus dos niñas.

Sin quitarle ojo, Albina lo vio llegar y, cuando vio su cara de cerca, notó la preocupación en él y preguntó:

— ¿Ocurre algo, cariño?

—No tengo tiempo para darte explicaciones. Solo haz lo que te digo, ¿de acuerdo?

Ella asintió con la cabeza, repentinamente pálida, y él continuó:

—Un puñado de soldados acompañará a la princesa al interior de la torre del homenaje. Tú y las niñas iréis detrás de ellos sin chistar, ¿entendido?

Sin esperar respuesta y viendo que ella, aún sin comprender, asentía con la cabeza, continuó:

—Tan pronto como veáis que Su Alteza sale, vosotras la seguiréis sin dilación. ¿Te queda claro?

Ella asintió de nuevo con el gesto, notando el preocupado apremio en la voz de su marido.

Dicho esto, Escipión, con un tirón de riendas giró su caballo y lo espoleó para obligarlo a acercarse a la carroza que llevaba a la heredera al trono.

Ella también, hasta ese momento expectante y atenta, lo ve venir a través de la rendija que deja la entreabierta cortina y, cuando su guardián llega a su altura, Tania descorre el tapiz y permite que el comandante de su guardia le vea la cara.

— ¿Ocurre algo?— preguntó, intuyendo que las cosas no iban bien.

—Nada grave— mintió él, y añadió:

—Solo tengo que castigar una falta de disciplina. Estos hombres os guiaran a vuestros aposentos— dijo señalando a los pretorianos que el previsor Abadutiker había instruido y  mandado acercar a la carreta.

Ella no era tonta. Cubrió su cabeza con la capucha de su manto y, cuando le abrieron la puerta, apoyó el pie en el arbotante y bajó. Flanqueada por seis robustos pretorianos, que apenas dejaban que nadie la vislumbrara, anduvo apurada hasta traspasar la puerta de acceso a la torre del homenaje.

Albina, llevando de la mano a sus dos hijas, se apresuró a ir detrás de ella y no fueron las únicas. Algunos miembros de la servidumbre siguieron los pasos de la princesa y entraron en el desconocido lugar.

El centurión Gordon, al ver el tejemaneje que se desarrolló ante sus ojos, sospechó que en la lujosa carroza debía viajar alguien importante, pero antes de que pudiera hacer conjeturas Escipión se acercó de nuevo y, ya con la confianza restablecida, al saber que su familia y la princesa estaban a resguardo en la torre, ordenó de viva voz, aparentando dirigirse a Abadutiker pero con la intención de ser oído por todos.

—Que los civiles despejen el patio de armas. Quiero a todos estos inútiles formados enseguida. Voy a pasar revista.

—Señor, la tropa no está preparada— protestó débilmente el sucio oficial.

El recién llegado tribuno le ignoró, atento a la imperiosa voz de su segundo al mando, que descollaba sobre la de los demás, diciendo estudiadas “lindezas” que, psicológicamente, impelían a los hombres a obedecer y obtenían el efecto deseado.

— ¡A formar cabrones!

— ¡Moved vuestro pesado culo antes de que os lo patee! ¡Inútiles!

Gordon supo que había perdido el mando cuando los soldados, forzosamente impactados, comenzaron a obedecer las estentóreas voces de los oficiales recién llegados y se apresuraban a adoptar la clásica formación militar de revista.

Escipión actuó desde el principio como si estuviese en presencia de mesnadas de sublevados. Realmente creyó que una actitud tan laxa y una falta de disciplina tan flagrante podían provocar un motín o una deserción en masa.

Nunca se había enfrentado a una situación semejante y actuó con autoridad despótica, pretendiendo restablecer de nuevo la pretérita disciplina de la soldadesca.

Según el código castrense khanadiense faltas leves de disciplina, a los ojos de los centuriones, podían ser prácticamente cualquier cosa y ello conllevaba, generalmente, el apaleo de los infractores.

La pena de muerte requería la aprobación de oficiales de mayor rango (como tribunos). Por eso Escipión trataba de pensar en cómo aplicar el código militar, para que ese hato de indisciplinados soldados fueran castigados severamente, pero con toda justicia, con el objetivo final de restablecer la disciplina y recobrar a la mayoría de estos hombres para las fuerzas armadas.

Mientras los soldados eran alineados en medio del patio, pensó en cómo castigar, con ejemplar severidad, a los merecedores de sanción.

No quiso ser magnánimo. Estaban en guerra y durante un conflicto la disciplina debía imponerse con total inclemencia.

Todos, en menor o mayor grado, eran culpables, pero los centuriones Musca y Gordon, por ser los responsables últimos de la guarnición, debían ser castigados a la máxima pena. Ellos eran los culpables indiscutibles de esa total falta de disciplina y debían pagar con la vida, pero antes Escipión, si se terciaba, debía ser capaz de sofocar un eventual levantamiento militar, si los soldados de Otón se oponían y trataban de impedir que sus dos centuriones fueran castigados como se merecían.

Para estudiar las reacciones de los soldados, ya formados y vigilados por sus insuficientes decurias de caballería, el comandante, todavía a caballo, preguntó con la intención de ser oído por la tropa.

— ¿Cuál es la pena para el centinela que abandona su puesto o se queda dormido durante la guardia?—preguntó, mirando a Abadutiker.

Éste le siguió el juego, aún sin estar seguro de lo que pretendía, y respondió:

—Deben ser apaleados hasta la muerte por sus propios compañeros.

— ¿Has visto a alguien vigilando la entrada cuando hemos llegado?

—A nadie. La puerta estaba expedita y cualquiera podía entrar sin impedimento, tal como hemos hecho nosotros.

— ¿Quiénes son los responsables principales de esa imperdonable falta?

—Los oficiales—respondió de nuevo el centurión, siguiéndole la corriente.

Sin decir nada más, a pesar de que todos esperaban anhelantes y nerviosos las conclusiones a las que pretendía llegar, Escipión desmontó, se acercó al centurión Gordon y lo agarró por el pelo con la mano izquierda, al tiempo que con la derecha desenfundaba su puñal, que pendía al cinto de ese lado y, sin piedad, se lo clavó en el corazón tres veces, de forma imprevista y rápida.

El desafortunado murió con el corazón literalmente partido en dos y su cara reflejó, en el último instante de su vida, el dolor y la sorpresa de una muerte inesperada.

Con manifiesto desdén el expeditivo oficial no se limitó a dejarlo caer, sino que lo empujó, proyectando la mano que le sujetaba el pelo, y el desgraciado cayó hacia atrás exánime.

Desentendiéndose de él, el tribuno enfundó el cuchillo, sin molestarse el limpiarlo de sangre y tampoco se entretuvo mirando como el último soplo la vida se le escapaba a Gordon. Toda su atención se centró en los legionarios que presenciaron el inesperado asesinato de su comandante.

Los hombres se estremecieron inquietos. Dudaron, pero la pizca de disciplina que les quedaba les impidió levantarse en armas contra un despótico tribuno imperial.

Viendo que el peligro de amotinamiento se había disipado, Escipión ordenó a Abadutiker.

—Acaba con el otro—dijo, señalando a Musca.

El joven segundo al mando de las decurias de caballería era más precavido y no estaba tan seguro de que no fuera a producirse un motín si ejecutaba a Musca, tal y como su jefe había hecho con Gordon, y por eso ordenó a dos pretorianos que le acompañaban:

— ¡Lleváoslo dentro!— indicó, señalando la entrada del salón de actos multiuso.

El tribuno, desde el mismo momento que ordenó acabar con el otro centurión herido, se desentendió de él. No había especificado cómo hacerlo y no le importaba la forma en que su subordinado ejecutara la orden. Toda la atención de Escipión se centraba en la desigualada tropa que, en formación, esperaban, ya subyugados, a que él decidiera su destino.

— ¡Desarmadlos!— ordenó, sin dirigirse a nadie en particular, y uno de sus decuriones tomó la iniciativa y comenzó a desguarnecer a los primeros de la fila. Enseguida, el resto de los caballeros ociosos siguieron el ejemplo. De forma rápida y eficaz recopilaron todas las armas de los anonadados soldados residentes y las amontonaron en un extremo del patio. Los milicianos, faltos de iniciativa y mandos, fueron incapaces de ofrecer resistencia y dejaron que les despojaran.

Mientras, Abadutiker siguió a sus dos hombres que, cumpliendo sus órdenes, habían llevado a Musca al interior del salón, y allí, fuera de la vista de todos, se dispuso a cumplir la orden recibida.

El centurión que había sido brutalmente golpeado por el pomo de la espada, cuando vio entrar al que le había atizado se temió lo peor y rogó por su vida.

— ¡Por favor no me mates! Tengo dos hijos— gimoteó el hombre.

—Lo siento—dijo condolidamente el oficial, pero no por ello pensó en incumplir la desagradable orden. Sin embargo, por una extraña razón, no quiso ser él quién pusiese fin a la vida del condenado y se limitó a decir escuetamente, sin saña:

—Matadlo.

—Los dos pretorianos que lo retenían no se hicieron repetir la orden y, torpemente, apuñalaron repetidamente al indefenso desgraciado de mala manera. Las primeras heridas infligidas no fueron mortales y Musca murió chillando horrorizado y sufriendo mucho más de lo necesario, hasta que una de las espadas acertó en el corazón y acabó con los gritos y la vida del desventurado.

Mientras, los asustados soldados de la guarnición de Otón se hallaban totalmente desarmados y esperaban ser, de alguna manera, castigados por el intransigente tribuno que se les encaraba colérico.

—Vuestras faltas son muchas y no voy a enumerarlas. Lo que voy a hacer es forzaros a pagar con un castigo ejemplarizante, para que en el futuro a ninguno se le ocurra repetir estos descaminados comportamientos— dijo y, después de una teatral pausa, anunció:

— ¡Vais a ser diezmados!

El anuncio del cruel castigo a su desidia, indisciplina, mal desempeño y otras múltiples acciones punibles abstractas, junto a la mala suerte de no saber quiénes iban a pagar con sus vidas, de forma inminente, las culpas genéricas de todo el grupo, les hizo estremecerse de miedo

La aleatoriedad de la muerte inmediata para la décima parte de ellos les horrorizó.

Para acabar cuanto antes con la indecisión, incluida la de sus hombres, que no esperaban que el tribuno escogiese ese fortuito castigo, temible en parte, precisamente, por su aleatoriedad, ordenó:

— ¡Legionario!— dijo, al tiempo que señalaba a uno de sus pretorianos—, comienza a contar por donde quieras.

El soldado no se hizo repetir la orden y, después de aproximarse a la formación, fue contando de izquierda a derecha. Cada vez que llegaba al número 10 indicaba visible y ostensiblemente al desafortunado con su dedo índice y decía simplemente:

— ¡Tú!

El señalado era apartado por los alertados hombres que seguían al contador.

Cuando terminó de enumerarlos había nueve individuos separados del resto de la tropa.

Previamente, el total de hombres de la formación era de 97 y por eso 9 fueron los desgraciados que tuvieron la mala suerte de resultar seleccionados.

Apartados. Conscientes de la agorera suerte que les esperaba, algunos no quisieron aguardar su muerte inmóviles, sin hacer nada, y prefirieron jugársela intentando huir.

Cinco, como si se hubiesen puesto de acuerdo, comenzaron a correr hacia distintos puntos.

¡No llegaron lejos! Alertados, los pretorianos reaccionaron con rapidez. Tres fueron abatidos por numerosas flechas, que les ensartaron a la carrera y les derribaron, después de hacerles trastabillar como borrachos.

Los otros dos fueron interceptados por otros tantos caballeros, que hacían guardia en opuestos puntos cardinales del patio. Los diestros jinetes los alancearon hábilmente con sus picas.

Los cuatro restantes permanecieron donde les situaran y se limitaron a esperar la muerte cada uno a su manera.

¡No tuvieron que aguardar mucho!

Escipión no quería delatar en exceso la ejecución. A una indicación suya varios pretorianos descabalgaron y, sin contemplaciones, sujetaron de a dos a los infelices, los cuales, sabedores que estaban ante los últimos instantes de sus vidas, lloriqueaban y pedían inútilmente clemencia.

Expeditivos, los pretorianos les dieron una muerte rápida. Uno de los soldados, usando un punzante puñal, los fue descabellando uno a uno con rapidez.

Terminada la sumaria ejecución y restablecido el silencio al acabar los gritos y lamentos desesperados de los penados, el mutismo prevaleció hasta que la voz de Escipión volvió a hacerse oír:

—Los muertos han pagado por las colectivas culpas de todos. Por lo que a mí compete a partir de ahora empezáis de nuevo. Vuestro pasado ha sido borrado y no debéis temer— dijo para tranquilizarlos, pero no acabó ahí su discurso y continuó para dejar las cosas claras.

—A partir de ahora quedáis de nuevo reintegrados con honor en las fuerzas armadas de nuestro soberano Leónidas I, y cumpliréis dignamente con las órdenes que recibáis de vuestros superiores. Solo hay algo que tenéis que recuperar y es vuestra disciplina y el orgullo individual de pertenencia al ejército. Para ello debéis entrenaros, tanto mental como físicamente, para recuperar vuestro embotado honor y habilidad.

Abadutiker, después de matar a Musca, salió y pudo ver como asesinaban aleatoriamente al diez por ciento de la tropa. Posteriormente, siempre vigilante y aprestado para reaccionar ante cualquier indicación de peligro, escuchó el improvisado discurso de su comandante y se tranquilizó al darse cuenta, como todos los demás, de que las muertes punitivas se habían acabado. Sintió un gran alivio y también notó que la multitud de civiles, que abarrotaban la plaza, habían adoptado una actitud contemporizadora. Comenzaban a salir del amenazante mutismo anterior y comentaban animadamente los detalles de los extraordinarios acontecimientos vividos inesperadamente. Las opiniones eran para todos los gustos, pero prevalecían las de aquellos que primaban el orden y la ley, antes que la anarquía en la que habían vivido hasta entonces.

Sin necesidad de consultar con Escipión, Abadutiker, seguido de sus hombres, se dirigió a la torre del homenaje. Quería asegurarse de que la princesa se hallaba a salvo y hacer que todos los que hasta entonces habitaban la inexpugnable construcción la abandonaran y dejaran su sitio para ser ocupado por la princesa, algunos pretorianos y sus sirvientes conocidos de confianza.

Después de que sus hombres expulsaran a los antiguos residentes y comprobar que la heredera estaba bien, al evidenciar que se había apropiado, para su exclusivo uso, del último piso, el centurión comenzó a pensar en sí mismo. Preferiría residir en la torre, pero antes de tomar posesión de la estancia que considerara más adecuada tendría que consultarlo con Escipión, puesto que, después de la princesa, era el tribuno quién tenía prioridad a la hora de escoger y también disponer de los alojamientos.

Cuando salió se encontró con el tribuno y fue éste quien habló primero y le dijo lo que quería que hiciese.

— ¿Está la torre asegurada?

—Así es. Todos los anteriores moradores han sido conminados a salir y dentro solo hay gente de nuestra entera confianza—informó y añadió:

—Su Alteza se ha instalado en el último piso y sus sirvientes están muy ocupados haciendo una limpieza general.

— ¿Y mi esposa y mis hijas?

—Están en el cuarto piso. Creo que tu mujer pretende alojarse allí y eso me hace preguntarte… ¿Cómo vamos a distribuir las instalaciones disponibles y dónde se acuartelará la tropa?

—Ya veo donde quieres llegar—comentó Escipión, con una media sonrisa dibujada en la cara, y agregó.

—Sí, como dices, mi esposa se ha agenciado ya un sitio disponible, es obvio que ahí nos alojaremos también mis hijas y yo— razonó, y añadió con algo de sorna:

—Te nombro “posadero oficial”. Eso te dará la prerrogativa de escoger cual va a ser tu lugar de residencia. ¿No es eso lo que querías?— inquirió sonriente.

—Me has leído el pensamiento—declaró, riendo abiertamente el oficial.

—Una cosa más. Ya te he dicho que dispongas a tu manera como ha de alojarse todo el mundo, pero te sugiero que des prioridad a los pretorianos para habitar la torre y dispongas una guardia permanente en la entrada.

—Por supuesto. Ya lo daba por descontado pero…. ¿Crees seguro dejar a los indisciplinados soldados residentes sin supervisión permanente?

— ¡No! ¡De ninguna manera! Dispón que algunos de los suboficiales pretorianos estén con ellos en todo momento y los mantengan vigilados. Todos los demás, que han venido con nosotros, deben acomodarse aquí, en la torre.

— ¡Ah! Y debes hacer que los auxiliares, que tengan la obligación de cohabitar con la tropa, sean reemplazados regularmente, y se beneficien  también de la oportunidad de disfrutar de mejores acomodos.

—Otra cosa más— dictó, pensándolo mejor, antes de disponerse a ir junto a su familia.

—Debes hacer que la disciplina se restablezca lo antes posible y para ello creo que sería conveniente hacer que los soldados volviesen a revivir sus tiempos de reclutas, cuando tenían que hacer marchas extenuantes. ¿Me explico?

—Clarísimamente. Es lo mismo que pienso yo.

—Bien… ¿Qué vas a hacer ahora?

—Voy a ver que todo esté en orden y dar las informaciones pertinentes a nuestros hombres. También procuraré pulsar el sentir del pueblo y saber sus opiniones y anhelos—dijo Abadutiker, demostrando que tenía claras las prioridades.

—Yo estaré arriba junto a mi familia. Si ocurre algo inusual ven a contármelo sin dilación.

—No te preocupes. Tendré cuidado de que todo vaya como la seda.

—Te veré pronto—indicó Escipión, para dar por finalizada la conversación y, dando media vuelta, se dirigió al encuentro de su familia.

Al llegar al cuarto piso entró en la impresionante estancia, cubierta por una bóveda poligonal.

Su hija mayor, Canina, al verle, corrió hacia él y le dijo excitada de júbilo:

—Catula y yo tenemos camas separadas.

— ¿Os gustan?—preguntó, interesado en saber si sus niñas estaban contentas.

—Las hemos probado y son muy cómodas.

—La pequeña Catula también había escuchado a su hermana y se acercó, quejándose sin demasiada convicción:

—La cama de Canina es más grande.

 Su padre, sonriente, la cogió en brazos y dijo para que la pequeña dejase de estar enfurruñada:

—También ella es más mayor que tú, cariño— y añadió—.Cuando crezcas también tendrás una cama grande.

— ¿Lo prometes?

—Sí, mi niña.

—Dejad a vuestro padre. Todavía tenemos muchas cosas que hacer y os recuerdo que habéis prometido ayudarme con la limpieza.

— ¿Podemos ir a ver lo que hay por ahí,  Papá? Mamá nos ha dicho que no podíamos hasta que tú dijeses que estaba bien.

— ¿Pueden?— inquirió Albina.

—Sí. Ya hemos asegurado la torre y he dispuesto centinelas.

Las niñas lo escucharon y antes de que, excitadas, pidiesen de nuevo explorar la fortificación, su madre se les adelantó y les dijo:

—Podéis curiosear lo que querías pero no debéis salir a la calle, ¿entendido?

— ¡Biennn!—dijeron ambas al unísono, alborozadas, y, sin dudarlo, se apresuraron a salir por la puerta.

— ¿Dónde está el vino?

—Espera— pidió ella, y al instante volvió con una copa llena y se la entregó.

—Se te ve cansado—indicó la mujer, que lo conocía bien.

—Lo estoy—admitió él, sin querer decir que su cansancio era, en parte, debido al agotamiento psíquico producido por la tensión acumulada.

—Allí, junto a esa ventana hay un diván. Descansa un rato mientras yo preparo algo de comer.

—Eres un cielo y me mimas demasiado.

—Me gusta mimarte— dijo ella, acariciándole fugazmente la mejilla.

Cuando su marido pretendió abarcarla por el talle, ella, hábilmente, le hizo un quiebro y dijo, sonriente y coqueta, antes de volver a sus quehaceres:

— ¿No estabas cansado?— y sin transición añadió—.Ahorra fuerzas para la noche. Las vas a necesitar— comentó, explicita, sin dejar de sonreír.

Él se recostó en el diván y después del segundo trago de vino, a pesar de estar sumido en sus pensamientos, vio embelesado como la nieve comenzaba a caer mansa pero espesa.

60

HURACÁN

La tormenta tenía categoría de huracán y se mostraba como tal. Estaba caracterizada por una circular cerrada alrededor de un centro de baja presión, que producía fuertes vientos y abundantes lluvias.

La actividad de los tifones en el hemisferio donde se ubicaba Atascar comenzaba a últimos de año y duraba hasta el final de la siguiente primavera.

Todos sabían que durante ese periodo era muy arriesgado navegar hasta la isla, tanto desde Corintia como de Prada, y nadie pensaba que hasta el final de la época de   ciclones, ni Leónidas ni Fidas iban a arriesgarse a enviar más tropas para intervenir en la batalla por Pindo.

Tenían que arreglárselas por sí solos y utilizar únicamente de  lo que disponían.

Por parte del bando tiberiano debían tratar de mantener la posesión de la ciudad, por el contrario, a los khanadienses les incumbía intentar por todos los medios su conquista.

Stolo lo tenía más complicado que Lucio para resguardarse de los desatados elementos y, en cuanto supo que iban a sufrir de forma inminente los embates furiosos de la tormenta, dio las órdenes pertinentes a sus oficiales para que improvisaran toda clase de refugios para su ejército y también se aseguraran de que las naves estuviesen bien ancladas o amarradas, para resistir los efectos de la tempestad. Por suerte se hallaban relativamente protegidos dentro de la ensenada de Pindo y nadie presuponía que la borrasca fuese en extremo destructora.

A pesar del mal tiempo, Stolo estaba eufórico. Había infligido una derrota estrepitosa a las fuerzas que habían salido a enfrentársele, y conseguido, con escasas pérdidas, aniquilar a la mitad de la guarnición enemiga. Eso cambiaba las cosas y le daba ventaja en campo abierto. Sin embargo su poderío no era lo suficientemente apabullante para asaltar las murallas frontalmente y, de momento, no se le ocurría cómo hacerlo.

Tengo que hablar de la situación con Antonio. Visto lo ocurrido estoy convencido de que dispone de armamento decisivo para darnos ventaja de nuevo, pero ahora debo ocuparme de que los soldados se resguarden de la tormenta, y cuando esta se disipe volveré a sopesar las posibilidades que tengo de conquistar Pindo, pensó.

Entretanto el español, desconocedor de la habitual intensidad y duración de las borrascas por esos lares, quiso consultar el tema con Stolo.

Ambos habían contemplado juntos la postrera etapa de la batalla y vieron como las fuerzas khanadienses masacraban a los últimos tiberianos, derrotados previamente por la decisiva, y sin precedentes, actuación del terrícola y sus poderosas armas.

Cuando Antonio, ya agotadas las granadas, indicó a sus escoltas que hicieran retroceder el carro desde el que había disparado, hasta resguardarlo tras las líneas del frente de combate. Mientras lo hacían, él saltó al suelo. Llevaba la Beretta de 9mm cargada en un bolsillo, pero además cogió una AK-74 y, con ella en la mano, sintiéndose relativamente seguro, se acercó al puesto de mando, y una vez allí, después de ser felicitado efusivamente por el general Stolo y demás entusiastas oficiales, contemplaron juntos, desde la seguridad de la distancia, como los soldados khanadienses prevalecían y aniquilaban a los tiberianos, que no pudieron replegarse al cerrarse las puertas de la ciudad.

Cuando comenzó a soplar un viento helado y empezaron a caer las primeras gotas de lluvia, Antonio miró al cielo y vio los inequívocos signos de la tormenta que se acercaba rauda.

—Parece que se acerca una fuerte borrasca— dijo, evidenciando un hecho conocido por todos los que le escucharon.

—Es un huracán—indicó el general, antes de comenzar a dar frenéticas órdenes a sus hombres, para que improvisaran toda clase de refugios y adoptaran las medidas de seguridad pertinentes.

Mojado por las persistentes y fuertes ráfagas de lluvia helada, el terrícola tomó la decisión de volver al familiar refugio que era su yate, fondeado en la dársena, y se lo hizo saber al ocupado comandante de las fuerzas de invasión.

—Quiero volver a bordo de mi barco—dijo simplemente, esperando que Stolo le facilitase los medios para regresar.

—Dentro de poco el mar estará embravecido y será muy peligroso hallarse en el interior de algunos barcos. Me temo que unos cuantos encallaran—dedujo.

—Más a mi favor. Debo estar a bordo para evitar que mi nave sufra daños. Sé cómo enfrentarme a un huracán. No es la primera vez que lo hago y mi yate es capaz de capear el mal tiempo, pero tengo que estar allí para afrontar el oleaje—explicó, pensando que tenía que poner en marcha los motores para reforzar la sujeción del ancla.

Stolo comprendió las razones de su inusitado compañero de armas y se dio cuenta de que ese navío era decisivo y, por ello, sin apenas dudarlo, transmitió las órdenes pertinentes para que el terrícola dispusiese de un bote y cuatro remeros.

Poco después, cuando la falúa  se acercó al Conchi, guiada por los asustados soldados que iban a los remos y Antonio pudo ver en la cubierta de popa a Culleo, que le esperaba aprensivo, dijo:

—Manteneos a popa mientras lanzo a bordo estos dos sacos—indicó, refiriéndose a las bolsas donde llevaba sus armas y demás utensilios.

Los remeros hicieron cuanto pudieron. Gracias a sus denuedos, y a pesar del oleaje encrespado, cumplieron la orden y lograron acercarse lo suficiente para que el coruñés pudiese lanzar las bolsas a bordo, las cuales fueron prestamente recogidas y aseguradas por el timonel.

Hecho eso quedaba lo más difícil y era que él pudiese abordar su propio barco. Cosa harto complicada debido al mal tiempo, que cada vez aumentaba más de intensidad.

—Arrimaos hasta tocar las defensas de babor— señaló, porque desde ese lado estaban más protegidos del viento y el balance era menor y, casi sin pausa, añadió:

—Una vez contactemos seguid remando desde el lado opuesto para evitar separarnos—indicó, gritando para poder ser oído sobre el fragor de la tormenta. Sabía que las defensas del Conchi, hechas por cilindros de goma plástica que formaban cámaras de aire, eran capaces de estrujarse y por tanto absorber la energía del choque, debido a su deformación elástica. 

Luchado denodadamente contra el viento y la marejada, finalmente, los expertos remeros lograron cumplir los deseos del decidido terrícola. Éste, en cuanto los barcos entraron en contacto de costado, supo aprovechar el momento idóneo para saltar a bordo y caer de pie sobre el lado de babor, de la base de la plataforma de popa del Conchi.

Tan pronto lo hizo, los bogadores se separaron apresuradamente del yate, empujándose con los dos remos de estribor del bote. Sin pérdida de tiempo, en cuanto tuvieron espacio suficiente, montaron de nuevo las palas en los toletes y, usando toda la fuerza de sus brazos, comenzaron a remar de vuelta al varadero, antes de que la creciente fuerza del huracán se lo impidiera.

No escucharon la voz de Antonio que, para reconocerles su valiente esfuerzo, dijo en voz alta:

— ¡Gracias por todo!

Una vez a bordo de su bamboleante yate, el experto marino no perdió el tiempo. Él y Culleo, llevando una bolsa cada uno, entraron en el puesto de control de la bañera central.

Después de comprobar la situación y al advertir que el barco comenzaba a arrastrar el ancla, encendió los motores para compensar y neutralizar la fuerza del viento y el oleaje, que le empujaban hacia la costa. El aerogenerador, situado en lo más alto del mástil, giraba velozmente, propulsado por el huracanado viento, y producía la electricidad suficiente para que ambos motores pudieran funcionar a pleno rendimiento, sin disminuir la carga de las baterías. En caso de necesidad se podían bloquear las palas del aerogenerador y usar solo la corriente almacenada, pero el capitán consideró que no era preciso. Estaba casi seguro de que no era forzoso pararlo y que el artilugio soportaría la tormenta sin problemas y seguiría produciendo electricidad. Si no era así, y la velocidad del viento amenazaba la integridad del molinillo, saltaría el automático y se pararía. De todas formas las baterías estaban a tope y las hélices podrían girar muchas horas, aunque ni los paneles solares fotovoltaicos o el aerogenerador produjeran corriente eléctrica.    

Estamos en una bahía resguardada y este barco es capaz de aguantar huracanes imponentes en mar abierto, pensó, convencido de que no era para tanto.

Los capitanes del resto de la armada khanadiense estaban más preocupados e hicieron lo que su experiencia les dictaba. Los que estaban fondeados usaron sus anclas de reserva para poder mantener sus posiciones y algunos, haciendo a su manera lo mismo que Antonio, obligaron a sus remeros a bogar contra el viento, para contrarrestar el empuje de la corriente y del oleaje. Los que estaban atracados reforzaron sus amarres y multiplicaron el número de defensas entre ellos y los pantalanes, y después, hecho todo lo que podían, se limitaron a esperar a que la tormenta amainara.

Maquinalmente, al llegar al puesto de control de la bañera central del Conchi, Antonio se había quitado el casco antibalas, que hasta entonces había llevado puesto en todo momento y lo dejó descuidadamente en un rincón.

Ahora que la situación parecía estar bajo control y creía que el yate iba a ser capaz de soportar la tormenta con relativa facilidad, se sintió acalorado, principalmente debido a la tensión, pero también le afectaban la intensa humedad del aire y el chaleco antibalas Goldflex, que todavía vestía sobre el grueso mono de motorista negro.

—Voy a cambiarme de ropa— dijo a Culleo y, sin que éste dijese nada, añadió a modo informativo:

—Vuelvo enseguida.

Una vez en su familiar camarote se quitó las botas militares que calzaba y se desvistió completamente. Moviéndose experta y equilibradamente para contrarrestar el intenso balanceo del barco, entró en la ducha. En pocos minutos eliminó todo rastro de suciedad y sudor y se sintió reconfortado. Al salir se secó vigorosamente con una suave toalla y se puso unos calzoncillos limpios, un pantalón vaquero, una camiseta blanca sin logos y se calzó unas cómodas zapatillas.

Tampoco se olvidó de rodear su cintura con un ancho cinturón de cuero, del que colgaba un afilado cuchillo, enfundado a la izquierda; a la derecha pendía su inseparable control remoto, que casi siempre llevaba por seguridad cuando estaba a bordo, y que le permitía controlar el barco en caso de caer por la borda. La fuerza del hábito fue la que le llevó a hacerlo, aunque, cuando se lo estaba poniendo, se dio cuenta de que, al estar el barco anclado, era imposible hacerlo maniobrar con el control remoto.

Después de recoger apresuradamente el camarote y cerciorarse de que todo estaba asegurado y almacenado, volvió al puente.

Una vez allí vio como Culleo le miraba esperando alguna instrucción. Se notaba que estaba algo nervioso y que no sabía muy bien qué hacer ante la creciente intensidad de la tormenta.

El joven timonel no llevaba coraza ni arma alguna. Vestía una túnica roja de buena calidad y calzaba cómodas sandalias.

Antonio le echo una breve mirada y, al notar la intranquilidad de su ayudante, no pudo evitar que una leve sonrisa de consideración de dibujase en su cara.

Intentando tranquilizar un tanto al joven, el capitán del Conchi abrió el armario de la ropa de agua y de allí extrajo dos chalecos salvavidas.

—Toma, ponte esto— dijo, alargándole uno.

— ¿Qué es?

—Sirve para flotar en el agua— explicó.

Viendo que Culleo no sabía cómo ponérselo le dio ejemplo y se embutió en el suyo.

El timonel le imitó y se sorprendió de lo cómodo que resultaba.

— ¿Con esto se flota en el agua?—preguntó el joven, para confirmar que había oído bien.

—Eso es— respondió Antonio, y enseguida añadió para tranquilizarle.

—No te preocupes, no vamos a necesitarlos—agregó, al tiempo que miraba alternativamente la verdosa pantalla de cristal líquido del radar y la consola de la estación meteorológica, para hacerse una idea más precisa de las condiciones climáticas  externas, y de su posición respecto a la costa y al resto de barcos fondeados, que le flanqueaban.

El huracán, aunque el terrícola eso no podía saberlo, se había formado hacía ya una semana, sobre el océano, al sur de Atascar. Tenía un diámetro de 540 kilómetros y avanzaba a razón de 40 millas por hora, siguiendo un recorrido parabólico.

La velocidad de la tormenta se mantuvo casi constante a pesar de haber llegado a tierra y, por ello, después de 12 horas siguiendo su rumbo elíptico, volvió de nuevo al mar y allí continuó avanzando, al tiempo que giraba sobre sí misma de izquierda a derecha, hasta que las condiciones meteorológicas cambiaron y terminó disipándose en medio del inmenso océano.

Algunos detalles del huracán no estaban al alcance del conocimiento de Antonio, pero sí que disponía de numerosos y fidedignos datos, proporcionados por su sofisticada estación meteorológica inalámbrica, fijada al palo. El complejo y autosuficiente equipo era capaz de trasmitir desde una distancia de 300 metros y todos los datos climáticos importantes aparecieron reflejados en la consola del puente.

El pluviómetro le informó que la lluvia caída en las últimas doce horas había sido de 53 litros por metro cuadrado.

El anemómetro registró la velocidad máxima del viento de 159 kilómetros por hora, a algo menos de la altura del mástil.

Esas informaciones y otras muchas tales como: la temperatura exterior, humedad relativa, dirección del viento y presión atmosférica, aparecían y se almacenaban temporalmente en la memoria de la consola digital de última generación.

Por eso el español pudo clasificar al huracán, según la escala terrestre, como de categoría 2. Imaginó que en las zonas abiertas más expuestas al viento, la velocidad del aire habría rozado o quizás incluso superado los 170 kilómetros hora.

Al saber la gradación pudo imaginarse aproximadamente los daños.

Asumió que la marea habría subido aproximadamente dos metros sobre lo normal.

Pensó también que en Pindo habrían volado algunos techos, puertas y ventanas de edificios y que muchos árboles y arbustos de la isla habrían caído, tronchados o arrancados por la fuerza del viento. Calculó que los daños en los muelles serían considerables, que la zona costera baja estaría inundada y algunas embarcaciones pequeñas, en las zonas más expuestas, habrían roto los amarres y estarían despanzurradas a  lo largo de la costa.

Cuando el huracán pasó, dejando atrás su estela de destrucción y la luz del sol pudo abrirse paso en medio de las últimas y huidizas nubes, ya era mediodía. Habían transcurrido algo menos de 16 horas desde la primera gran batalla por la ciudad, que, gracias a su impagable ayuda, terminó con la aplastante victoria de los khanadienses y había costado la vida a cuatro legiones enteras de tiberianos.

Antonio y Culleo se habían turnado en las guardias y dormido a cortos intervalos. Cada pocos minutos, un inusual ruido o un vaivén inesperado los despertaba bruscamente y, solo después de comprobar que todo seguía dentro de la “normalidad”, volvían a intentar  conciliar el sueño de nuevo.

Cuando la claridad lo permitió, al tiempo que se tomaba un café recién hecho, el terrícola miró por los prismáticos para comprobar mejor el alcance de los daños.

Pronto pudo darse cuenta de que sus pronósticos se habían cumplido y todo lo que él pensó que iba a ocurrir terminó sucediendo.

Numerosas chalupas, botes y otras embarcaciones, de pequeño y mediano tamaño, habían roto sus amarras, o bien fueron alcanzados por la inusual subida de la marea y se habían estrellado contra la costa. Incluso una galera estuvo muy cerca del desastre, y había arrastrado sus anclas hasta quedar a poco más de 20 metros de los rompientes, y ahora su tripulación se afanaba, exhausta, a los remos, para alejarse de las peligrosas rocas de la línea de costa, que amenazaban su integridad.

Una ojeada panorámica con los binoculares, le permitió ver que numerosos árboles habían caído, y que todo estaba revuelto y empapado de agua. A pesar de la destrucción la fauna de Atascar volvía a resurgir de sus escondrijos, hambrienta, en busca de alimento, y miles de aves y un sinnúmero de animales de diverso pelaje, buscaban entre los restos para aprovecharse del banquete que suponían las cuantiosas víctimas del huracán.

También centenares de aves carroñeras de diferentes especies y otras muchas oportunistas, a pesar de la profusión de cuerpos de animales muertos, esparcidos por toda la isla, volaban en círculos, atraídos por la extraordinaria abundancia de cadáveres humanos, desgarrados y hedientos, esparcidos a los pies de la muralla.  

Cuando enfocó el paseo de ronda del imponente muro que circundaba la ciudad, pensó que quizás se había equivocado y que los daños del recinto urbano amurallado, debían ser menores de lo que él en principio creyó. Se dio cuenta de que, sin lugar a dudas, los altos muros habían servido de parapeto excepcional contra los embates del huracanado viento.

Contribuyó a afianzarle en esa idea, la gran actividad desplegada en lo alto por numerosos soldados tiberianos, empeñados en que los buitres no se cebaran con los cadáveres de sus compañeros. Para ello hacían sonar tubas estruendosas y también les arrojaban toda clase de proyectiles, con ánimo de ahuyentar a los más atrevidos de los carroñeros, que se posaban y engullían voraces, grandes trozos de carne humana reventada por las granadas, especialmente vísceras.

 Pensó, nada más ver la escena, que la esforzada actitud de los  tiberianos estaba condenada al fracaso y que los hambrientos buitres solo cejarían en su empeño cuando estuviesen saciados a reventar.

De repente vio algo inesperado que le sorprendió porque desconocía su significado.

Uno de los soldados se subió a una almena y una vez allí, a pecho descubierto, totalmente vulnerable, comenzó a ondear una extraña bandera, compuesta de longitudinales y simétricas rayas amarillas y escarlatas.

Extrañado e interrogante, Antonio bajó los prismáticos y tal como esperaba vio que su ayudante se hallaba a su lado, mirando sin ápice de sorpresa lo mismo que él.

— ¿Qué significa eso?—preguntó.

— ¿Lo qué?

— ¿Por qué ondea la bandera ese hombre?

—Está pidiendo una tregua para recoger los cadáveres.

— ¿Van a poder salir sin impedimentos por nuestra parte?

—No es tan sencillo— y añadió—.Mira allí— señaló con el brazo extendido.

Antonio se fijó en el punto indicado y vio a varios hombres a caballo, evidentemente eran khanadienses, y, con la inapreciable ayuda de los binoculares, el terrícola pudo concretar que se trataba del general Stolo, junto a otros miembros de su estado mayor y numerosos escoltas.

De repente, uno de los caballeros del nutrido grupo espoleó a su montura y partió al galope hacia  la muralla, portando una bandera similar a la que su enemigo ondeaba sobre la almena.

Al llegar a los pies del muro, después de sortear los numerosos  cadáveres caídos por doquier, el jinete se detuvo y replicó con la bandera el gesto que le hacían desde lo alto. Hecho eso, el hombre dio media vuelta y regresó de nuevo, al galope, por donde había venido.

Antonio, un tanto desconcertado y sorprendido en principio, por ver a algunos de sus compañeros de armas a caballo, terminó deduciendo que, probablemente, los trajeran en las bodegas de carga de las cuatro gigantescas galeras de la flota, o bien los habían requisado de alguna granja de la isla. De todas formas ese hecho no tenía mayor importancia y seguía intrigado por el tejemaneje que se traían con las banderas.

— ¿Quieres decirme que están haciendo?— preguntó algo irritado a Culleo, por no saber deducir el significado de lo que veía.

—Han acordado una tregua para saquear los cadáveres antes de entregárselos.

— ¿Saquear los cadáveres?— repitió el español, con voz asqueada y cara de repugnancia.

—Quedarse con las armas, pertrechos o enseres del enemigo caído en el campo de batalla es una costumbre ancestral nuestra— y sin transición añadió con algo de sorna—. Al fin y al cabo los muertos ya no necesitan nada, ¿no crees?

No respondió a la aseveración de Culleo y éste continuó su razonamiento, dejando atrás las ironías.

—Además, no queremos que las armas de los fallecidos sean recogidas por sus compañeros vivos y vuelvan a ser usadas de nuevo contra nosotros— explicó el joven, convencido de que tenía razón.

—Tiene lógica— tuvo que admitir, viendo como numerosos soldados khanadienses comenzaban a deambular por el campo de batalla y a desvalijar los cadáveres de todo su armamento, dinero, calzado, corazas, o cualquier otra cosa de su interés, que los difuntos portaban, sin que los tiberianos, apelotonados sobre la muralla, hicieran nada por impedirlo.

También las aves carroñeras tuvieron que levantar el vuelo y esperaban graznando sus quejas, al tiempo que volaban en círculos, ansiosas de posarse de nuevo y continuar su interrumpido festín.

Algunos oficiales, previsores, enviaron carretas y carromatos, para que sobre ellos, los colectores, fueran depositando todo lo que ellos no querían o no podían transportar.

Sin querer presenciar más el denigrante espectáculo, Antonio siguió dejando vagar su vista por el campamento y de nuevo vio algo que despertó su interés.

Desde el improvisado puesto de mando que Stolo había emplazado fuera del alcance de las saetas y de las catapultas enemigas, pudo ver como soltaban dos palomos. Sabía bien que los khanadienses usaban a esos “atletas del cielo” como mensajeros, pero aun así, quiso confirmar que ese era el cometido de los animales en ese momento y no otro ritual que también desconociese, por eso comentó de manera intranscendente.

— ¿Has visto? Han soltado dos palomas.

—Sí. Probablemente el general está enviando algún mensaje al emperador.

<<Culleo estaba en lo cierto>>

Stolo aprovechaba ahora que el huracán había pasado y mantenían una corta tregua, para notificar al soberano de Khanada que habían logrado una gran victoria, gracias al terrícola, aunque todavía no habían pretendido asaltar la ciudad, pero intuyendo las inmensas capacidades de Antonio se mostraba convencido de lograrlo, a pesar de que habían calculado mal y las fuerzas enemigas eran más numerosas de lo esperado.

La misiva decía así:

Para nuestro reverenciado Emperador: Leónidas I.

Majestad. Por la presente quiero notificaros que hemos vencido en la primera gran batalla que los tiberianos nos plantearon en campo abierto.

Cuatro divisiones completas salieron de Pindo y trataron de repeler nuestro recién iniciado asedio pero, gracias al extranjero, los hemos aniquilado.

Él, en primera línea de combate, se enfrentó a ellos con una poderosísima arma de efectos explosivos, y causó entre los tiberianos gran mortandad y desconcierto. Después nuestra vanguardia atacó y los aniquilamos, con pérdidas mínimas por nuestra parte.

Sin embargo, todavía no hemos intentado tomar al asalto la ciudad porque acabamos de llegar y, además, sabemos de buena fuente, que aún quedan dentro al menos 18.000 soldados enemigos.

Por lógica son todavía más que suficientes para impedirnos tomar al asalto Pindo, pero espero que Antonio consiga que la entrada quede expedita, con el uso de alguna de sus poderosas armas.

Os agradezco, una vez más, la confianza y el honor que me habéis otorgado al encargarme esta misión, y espero que pronto pueda notificaros que hemos reconquistado la ciudad.

Vuestro más fiel servidor:

General Stolo. 

Cuando los khanadienses dieron por terminado el desvalijamiento de cadáveres y retrocedieron, cargados con el botín, detrás de sus líneas, la puerta oriental se abrió y, por ella, apresurados, salieron numerosos tiberianos, portando la mayoría de ellos camillas. Otros guiaban improvisadas plataformas rodantes, tiradas por caballos y, sobre ellas, comenzaron a apelotonar los cadáveres. 

Cuando llenaban a más no poder cada uno de los carros, regresaban al interior y, una vez allí, justo al otro lado de la muralla, iban dejando los cuerpos y después volvían  a por más, apresuradamente.

Tan pronto como dieron por terminada la ingrata tarea y creyeron haber recogido a todos sus muertos, volvieron a cerrar la gruesa puerta. Compungidos y en silencio, comenzaron a hacer numerosas pilas funerarias, usando incluso muebles viejos para alimentar el fuego, que iba a quemar los cadáveres, antes de que comenzaran a descomponerse y fuesen focos de enfermedad.

Antonio no permaneció mucho tiempo viendo el triste espectáculo de la muerte.

Cuando, absortos y en silencio, él y Culleo estaban mirando lo que ocurría en tierra, un roce de su gata, a la altura de la pantorrilla derecha, le hizo salir de su ensimismamiento y prestarle atención.

El animal, ávido de carantoñas, reclamaba su dosis diaria de afecto y Antonio, súbitamente sonriente, la cogió en brazos, al tiempo que decía:

— ¡Estabas aquí bonita!— y sin transición— ¿Tienes hambre?—inquirió, pensando que, debido a la trepidante sucesión de acontecimientos del último día, no había prestado la acostumbrada atención a su mascota, y no estaba plenamente seguro de si la gata disponía de agua y comida.

Enseguida decidió reparar ese descuido.

—Vamos. Te voy a dar agua fresca y un bote de “peixe de océano”— dijo, al tiempo que, con la gata en brazos, se adentraba en la pequeña cocina.

Culleo escuchó el monologo sin entender. Instintivamente, Antonio había hablado a su gata en español, y como era natural, al khanadiense, la lengua de Cervantes le era totalmente desconocida, también le dejaba perplejo que alguien pudiese hablar con un animal.

Cuando el terrícola repuso el cuenco de agua de la gata y le abrió un pequeño bote que contenía una comida pastosa, hecha de restos de pescados mezclados con potenciadores del sabor y numerosos adictivos, volvió de nuevo junto al timonel y le preguntó:

— ¿Alguna novedad?

—Nada  nuevo— y añadió—. No se han reanudado las hostilidades y no creo que hoy alguien decida continuar combatiendo.

Justo en ese momento, a través del walkie talkie, que se hallaba sobre la mesa de navegación, se oyó:

—Antonio ¿Me escuchas?, cambio.

—Alto y claro— respondió enseguida, reconociendo la inconfundible voz de Stolo.

—Cuando puedas me gustaría hablar contigo. Tengo que consultarte algo, cambio— expuso el general, dejando patente que volvía a necesitar su ayuda.

—De acuerdo. ¿Dónde nos vemos?, cambio.

—En mi tienda de campaña. Te enviaré una chalupa para traerte a tierra y después tu escolta te guiará a la carpa, cambio

—No es necesario que envíes a nadie a recogerme. Iré al varadero por mis propios medios, cambio

Se hizo un silencio que duró más de lo habitual. Tanto el general, a distancia, como Culleo, a su lado, escucharon claramente la afirmación y se preguntaron lo mismo, pero fue Stolo el que inquirió extrañado.

— ¿Vas a levar el ancla y atracar tu barco al muelle?— y, sin esperar respuesta, le recomendó—. No te lo aconsejo, cambio.

—Mi velero está bien donde está y no pienso acercarlo a  tierra. Tengo otros medios de transporte, cambio.

—De acuerdo— tuvo que qué aceptar su radioescucha y, queriendo concretar más, preguntó:

— ¿Cuándo puedes venir?, cambio.

—Estaré ahí dentro de una hora, cambio— dijo con seguridad, demostrando que no era marioneta de nadie y que era capaz de poner condiciones, incluso al general en jefe del ejército khanadiense en Atascar.

—Te espero, cambio y fuera— tuvo que aceptar Stolo, poco acostumbrado a que nadie rechazase sus sugerencias o le impusiese términos.

Tan pronto como Antonio posó de nuevo el comunicador, Culleo, sin poder contener su curiosidad, preguntó:

— ¿Cómo vas a ir a tierra?

—Ven y lo verás— dijo, saliendo a cubierta.

Una vez fuera, abrió uno de los cofres para pertrechos de la popa y de él extrajo un gran tambucho, lo abrió y de allí salió una lancha neumática: Zodiac- Cadet compact 250. Esta era una pequeña semirrígida con flotador de diámetro progresivo, que ofrecía más estabilidad y seguridad; este era un concepto único, especialmente adecuado para motores de cuatro tiempos, y tenía, además, una capacidad de carga impresionante y gran espacio.

Esa zodiac era muy compacta y fácil de manejar. Pesaba 38 kilos y tenía capacidad para tres personas. Su estructura era soldada y esta, en particular, disponía de un equipamiento de serie completo y algunos añadidos opcionales. Fabricada con Strongan Duotex, contaba con: banco de instalación rápida, chumaceras reclinables, remos de aluminio reforzado, anilla de remolcado, raíl para sujetar el equipamiento y además del inflador de pie estándar, disponía de otro eléctrico.

El motor de esta pequeña maravilla era un fueraborda de eje corto, con motor de 6cv de potencia, que alcanzaba los 28 km/h y solo pesaba 13 kilos.

Ante los sorprendidos ojos de Culleo, conectó  el inflador eléctrico de 12 voltios a un transformador de corriente y, al poco, la lancha neumática adoptó su verdadera forma y reveló que era una pequeña pero completa embarcación.

Después de que el indicador le mostró que la presión de aire era la idónea retiró el inflador y aseguró la toma de aire.

La eslora de la zodiac era de 2,50 y la manga 1,62. Una vez que la lancha había tomado forma, procedió a instalar primero el banco y de seguido montó el fueraborda en la crujía, en medio de la placa anti cavitación, y se aseguró de ajustar bien los brackets. A continuación, satisfecho, ató el extremo de un largo cabo de seguridad  a la anilla de remolcado y el opuesto lo amarró a una bita del Conchi.

Colocándose a un lado de la lancha neumática miró a Culleo y le pidió:

—Ayúdame, por favor.

Sabiendo ya lo que su jefe pretendía, el khanadiense se situó al lado opuesto. Entre los dos levantaron la ligera lancha y, con cuidado, la desplazaron hasta la plataforma de baño; desde allí la dejaron deslizar por la popa y al instante quedó flotando apaciblemente sobre el agua.

Satisfecho, Antonio miró como la corriente la arrastraba, hasta que el cabo que la mantenía atada se tensó y detuvo su desplazamiento.

—Voy a cambiarme de ropa— reveló el terrícola, con la intención de vestir el mismo atuendo que llevó la primera vez que pisó Atascar. Sin más, dio media vuelta y se dirigió a su camarote.

Una vez allí, después de despojarse de la cómoda indumentaria que llevaba puesta, se vistió con su único mono de motorista, fabricado con piel de vaca. Cubrió su torso con un flexible chaleco antibalas, y calzó las mismas botas militares, sobre gruesos calcetines limpios.

Decidió no llevar, esta vez, el casco militar antibalas, porque no creía que esa tarde tuviese que verse involucrado de nuevo en combate, y sacrificó algo de seguridad en favor de la comodidad.

No se olvidó de guardar en un bolsillo su Beretta de 9 mm, también se aseguró de llevar de nuevo su bolsa de transporte de nylon negra, en la que todavía guardaba un AK-74 con varios cargadores, su pistola Taurus del calibre 45, una cantimplora con agua, algunas conservas, una botella de Ribeiro, unos prismáticos y un cuchillo de combate.

Pertrechado, con la bolsa en la mano, salió a cubierta.

Culleo se hallaba en la enorme plataforma de popa y cuando vio que Antonio se mostraba portando la bolsa, sin necesidad de palabras, se dispuso a ayudarle. Haló del cabo que retenía la zodiac, hasta que la pequeña embarcación arrimó la proa a la escalera de baño.

El terrícola se acercó y, con un gesto medido, arrojó la bolsa, y esta cayó, suavemente, justo a proa del banco. Después, él mismo dio un paso y subió con cuidado de no hacer zozobrar en exceso la ligera embarcación. Aun así, su peso se notó y la lancha se movió algo desestabilizada. Sabiendo lo que hacer para restaurar enseguida el equilibrio, se sentó en el banco mirando a proa.

Entretanto, el timonel del Conchi había desatado y recogido el cabo que sujetaba la embarcación auxiliar y, sabiendo lo que Antonio pretendía, lo dejo caer en el hueco delantero del bote hinchable.

—Cuida de todo y mantente alerta. Trataré de estar de vuelta antes de que anochezca.

—No te preocupes. Estaré vigilante y cuidare de Conchi.

Antonio no supo con seguridad si Culleo se refería a la embarcación o a la gata, pero dio por sentado que su eficiente ayudante velaría por ambas.

La corriente estaba desplazando rápidamente la zodiac. Se dio la vuelta sin incorporarse de la bancada, encendió el pequeño motor, lo aceleró y, controlando hábilmente la lancha con la barra del timón, se dirigió, dejando una notable estela detrás, al varadero que divisaba claramente.

Desde el atracadero, Capito lo esperaba, al mando, esta vez, de una centuria, para escoltarlo y protegerlo.

El centurión y sus hombres escucharon el, para ellos, extraño sonido, que provenía del motor fueraborda que impulsaba la lancha, y vieron, incrédulos y estupefactos, como la embarcación se acercaba rauda a su posición.

Justo antes de que la base de la zodiac rozase el empedrado fondo del varadero, Antonio inclinó y fijó el motor, para que la hélice quedase levantada y no dañarla al encallar intencionadamente; la propulsión facilitada por el fueraborda hizo el resto y la lancha varó en la rampa.

Sin dilación Antonio se levantó y salió de la embarcación, sin tener que mojarse las botas, asió la anilla de proa y arrastró la lancha sin esfuerzo, hasta dejarla a la distancia del mar que consideró segura.

El centurión Capito pretendió ayudar pero cuando, solícitos, él y los soldados, se acercaron, ya la zodiac estaba lo suficientemente alejada del agua y, mientras todos admiraban la, para ellos, nunca vista embarcación, el terrícola terminaba de atar el cabo de proa a un poste, para asegurase doblemente de que el mar no se la llevara.

Una vez terminada la operación de amarre, Antonio cogió su bolsa negra de nylon y, con ella en la mano, se dio la vuelta para encararse con los miembros de su escolta.

—Hola, Capito. Te toca a ti acompañarme otra vez, por lo que veo.

—Es un honor para mí servirte de custodio y procurar que nada te ocurra, señor— expresó el centurión, con sinceridad manifiesta.

—Te lo agradezco mucho— comentó el español cortésmente, pensando que la energía que parecía irradiar el centurión le hacía sentirse seguro.

— ¿Me llevas junto al general?— preguntó  innecesariamente.

—Esas son mis órdenes, señor— respondió el aludido y, sin interrupción, mientras los soldados rodeaban a Antonio, para protegerlo con sus cuerpos  de cualquier agresión inesperada, dijo:

—Sígueme, por favor.

61

PASADIZOS SECRETOS

El hombre apagó la antorcha sumergiendo la llama en una poza de agua, llena a rebosar, por el rezumar de una pared. Lo hizo al llegar a la salida de la húmeda y tenebrosa galería subterránea que acababa de recorrer.

Cuando la luz de la tarde le permitió ver, sin necesidad de iluminación artificial, el individuo respiró aliviado. Dejó la, todavía humeante, tea en el suelo y salió al exterior.

Tenía miedo y sabía que si era capturado por los tiberianos sería ejecutado sin misericordia.

Eso no debía ocurrir, pensó. No antes de informar al general khanadiense de algo de vital importancia.

El pasadizo que el hombre acababa de abandonar, mirando con precaución a todos lados, salía a un acantilado costero y, a ojos de cualquiera, aparentaba ser una cueva natural de difícil acceso. Sin embargo había sido construida por hombres muchos años antes y tenía como utilidad principal, aunque no única, la de ser una ruta de escape, para huir de un asedio a Pindo.

Servius. Así se llamaba el hombre que acababa de abandonar la galería secreta, después de asegurarse de que no había nadie a la vista, bajaba con precaución por el estrecho, tortuoso y resbaladizo sendero que terminaba en una diminuta playa, desde la cual sabía que podía acceder con facilidad a terreno llano y elegir cualquiera de los muchas sendas que llevaban a cualquier punto de Atascar.

Cuando por fin llegó a la pequeña ensenada, sintió la frialdad de la brisa que provenía del mar. Se arrebujó en su manto y cubrió la cabeza con la capucha de la gruesa prenda.

Servius, era alto. Sobrepasaba el metro ochenta y poseía una constitución huesuda pero no esquelética. Sus rasgos se mostraban redondeados y suaves. En él destacaban, sobre todo, su pelo castaño acaracolado y sus ojos color miel. Acababa de cumplir cuarenta años, e iba vestido con una túnica de algodón de mangas largas, calzaba perones de cuero y se protegía del frio con un grueso manto de lana de color azul oscuro, rematado en una capucha.

El hombre que acababa de salir del túnel era miembro de la clase alta de Pindo. Se había hecho rico fabricando tiendas de campaña y poseía una gran casa de piedra, ubicada junto a la muralla, en la parte noroeste de la ciudad. La propiedad y su posición no eran casuales. Hacía muchos años que un antepasado de Leónidas I, más concretamente su abuelo, Numerius  IV, había mandado construir dos túneles de escape, para ser utilizados cuando la situación lo requiriera.

La existencia y localización de los pasadizos secretos era una particularidad por muy pocos sabida y ese conocimiento se transmitía de padres a hijos. En ese momento, solo Servius y su primogénito sabían de los emplazamientos de las galerías subterráneas.

Eran dos pasajes. Uno partía de la vivienda del propio Servius y, después de curvarse hacia el sur, rodeando parte de la muralla, recorría dos kilómetros hasta  terminar en el acantilado costero, por donde el fabricante de tiendas había salido. El otro se iniciaba en un lugar público, el ábside del templo, ese era el lugar que escondía otro túnel, que comunicaba con un farallón situado al norte.

Cuando llegó a la playa y el riesgo de resbalar se esfumó, se sintió más confiado. Sabía perfectamente donde estaba y también estaba informado de que el puerto estaba tomado por sus compatriotas. Comenzó a andar por un sendero conocido y, a pesar del frio, se quitó la capucha, para mostrar su rostro a todo aquel que se topara con él, y no resultar amenazante.

Coronó una poco pronunciada loma y, desde allí, pudo ver la multitud de tiendas plantadas por los khanadienses, lejos del alcance máximo de las catapultas enemigas. No prestó demasiada atención a los barcos y o a los daños del huracán. Apreció, sin embargo, que tanto las fuerzas de asedio como los sitiados mantenían las mismas posiciones, después de la primera gran batalla, ganada increíblemente por los suyos, que él no tuvo la oportunidad de presenciar; solo supo del resultado cuando los miles de cadáveres tiberianos fueron recogidos y dio comienzo la masiva incineración, que continuaba tiñendo el cielo de espeso y maloliente humo negro.

Caminó decidido. Su intención era clara. Quería toparse con una patrulla de compatriotas e informarles de que tenía algo importante que comunicar a su general.

Su deseo no tardó en cumplirse. Al bajar la loma fue avistado por los centinelas khanadienses. Viendo que era un hombre solo el que se acercaba, un oficial de guardia envió a una decuria a interceptarlo.

Los soldados, corriendo a paso ligero, se le acercaron y lo rodearon eficientemente, cortándole toda salida.

Parado delante, el decurión que mandaba la partida le increpó:

— ¿Quién eres tú y de dónde vienes por aquí?

—Me llamó Servius. Soy ciudadano khanadiense y tengo que ver a vuestro general.

El decurión no era tonto y supo al instante que el individuo que tenía enfrente no parecía loco, por eso preguntó de forma sorprendentemente amable:

— ¿Por qué tienes que ver a nuestro general?

El caminante  tampoco se fue por las ramas y dijo el por qué sin titubear.

—Acabo de salir de Pindo por un pasadizo secreto que solo yo conozco, y quiero dar esa información al comandante del ejército khanadiense.

A pesar de su estupefacción, el decurión hizo lo correcto y dijo simplemente:

— ¡Acompáñanos!

La tienda de Stolo era una gran carpa de gruesa tela, fijada rígidamente a tierra con tensores atados a pernos. A su lado, alineadas con la lógica precisión militar, rodeándolo, pero dejando amplias vías de acceso, se levantaban muchas más, de clases y calidades diferentes y de inferiores tamañas; ocupadas, todas ellas, por bulliciosos hombres de diversos rangos y especializaciones militares diferenciadas.

Delante de la tienda del general se erguía un poste del que pendía el pabellón imperial de Khanada y bajo él, más pequeño, ondeaba el que representaba al conglomerado de unidades militares, que componían las múltiples fuerzas de reconquista. El mástil era alto y servía como un gran punto central de referencia, a todos los que necesitaban saber dónde estaba la jefatura.

Por ello, la enseña y la tienda del general al mando, estaban flanqueados por numerosos centinelas, impecablemente uniformados y armados con escudos, espadas cortas y lanzas.

Todo el campamento bullía de actividad y la prioridad más inmediata era terminar el perímetro defensivo, que estaban construyendo para repeler cualquier hipotético ataque de los tiberianos que ocupaban Pindo, o de cualquier otra fuerza militar que viniera en su apoyo.

Los zapadores habían nivelado previamente el terreno donde ya se levantaban las tiendas, y removido todos los obstáculos que se oponían a su perfecta regularidad.

Entre los acuartelamientos y el muro exterior, todavía en construcción, habían dejado un espacio abierto de doscientos metros de ancho.

La muralla, en cuanto estuviese terminada, tendría tres metros de elevación y estaría defendida por una línea de fuertes empalizadas y rodeada por un foso de tres metros de profundidad y otros tantos de anchura, suficientes para que el enemigo no pudiese saltar. En la parte superior serviría de defensa una empalizada y torres de vigilancia y observación.

Cuatro puertas encaraban cada una de ellas a un punto geográfico.

Cuando Antonio, acompañado por Capito, entró en la carpa de Stolo, pudo ver como algunos hombres todavía estaban ajetreados colocando mamparas desmontables, para crear estancias separadas, también situaban estratégicamente: candelabros, baúles o divanes. Una chimenea portátil, ya encendida, calentaba ligeramente el aire del gabinete. Una mesa de despacho, traída de una de las grandes galeras, se situaba junto a la estufa, y sillones y divanes, colocados estratégicamente alrededor, amueblan la que pretendía ser sala de reuniones. Varias alfombras ahogaban la rala hierba del suelo, y cuando el terrícola y el comandante de su escolta entraron dejaron ligeras marcas de pisadas sobre ellas.

Antonio y Stolo se miraron apreciativamente y sonrieron. Antes de hablar el general recorrió los pocos pasos que les separaban y adelantó la mano para aferrar efusivamente el antebrazo de su visitante. Fue correspondido con la misma energía por Antonio y, después del apretón inicial, el general dijo coloquialmente:

—Por favor, siéntate— dijo, señalando un diván.

Éste aceptó la sugerencia y tomó asiento delante de su anfitrión.

—Ante todo quiero darte las gracias de nuevo por lo que has hecho. Al término de la victoriosa confrontación con el ejército enemigo estaba algo apabullado por los súbitos acontecimientos y no he expresado con la suficiente efusión lo agradecido que te estoy. Quiero hacerlo ahora y dejar patente mi profundo agradecimiento por tu decisiva contribución a la victoria. Has conseguido que ganemos una batalla importantísima. Es más, no me avergüenza decir que habíamos calculado mal las fuerzas a las que tendríamos que enfrentaros y si no llega a ser por ti, probablemente, habríamos sido derrotados y ahora estaríamos en una posición muy distinta— dijo Stolo de sopetón y, después de este cúmulo de alabanzas, calló y espero una respuesta que no se hizo esperar:

—He hecho lo que se esperaba que hiciera. He tomado parte por vosotros, y todo enemigo vuestro lo es también mío— dijo Antonio, sin querer extenderse demasiado ni atribuirse el justo mérito que pudiera parecer presuntuoso.

 —Gracias una vez más. Te preguntaras por qué te he pedido que vinieras, ¿verdad?

—En realidad no. Me imagino que quieres saber cómo superar las defensas de Pindo, ¿me equivoco?

—Aciertas plenamente— dijo el general, de manera jovial, con una amplia sonrisa plasmada en su cara.

— ¿Tienes decidida de algún modo la estrategia a seguir?—preguntó el español abiertamente.

—De momento estoy consolidando las defensas de nuestro campamento para anular posibles contraataques. Mi problema es que, a pesar de las enormes pérdidas que han sufrido, siguen siendo muchos los tiberianos que hay tras las murallas de Pindo.

—Tampoco sé el número de civiles khanadienses que siguen vivos y sí, en caso de plantear una batalla definitiva, se unirían a nosotros. Por otra parte puedo disparar desde la distancia las catapultas de mis cuatro fortalezas  flotantes, sin que los sitiados puedan responder con las suyas, por quedar fuera de su alcance, pero ese bombardeo sería indiscriminado y muchos de los civiles serían alcanzados también.

— ¿Comprendes mis dilemas? — preguntó Stolo pero, antes de que Antonio respondiera, continuó:

—Eso no es todo. Aún en el mejor de los casos, si logramos entrar sin sufrir pérdidas inasumibles, tendríamos que batallar calle por calle y eso significaría que un número excesivo de mis hombres perecerían también.

—Comprendo tus dificultades y entiendo el brete en que te encuentras—comentó el terrícola, esperando a que su interlocutor le plantease lo que requería de él.

Éste no esperó más y fue al grano:

—Dos preguntas. La primera es simple… ¿Serías capaz derribar las puertas con alguna de tus armas?

—Sí— respondió el extranjero, escueto y categórico.

—Bien—se congratuló el general y continuó:

—La segunda es… ¿Puedes causar una gran mortandad al enemigo desde fuera de la ciudad?

Antes de que su oyente respondiera, Stolo concretó:

—Voy a replantearte la pregunta.  ¿Puedes matarlos a distancia?

—Sí, pero desde lejos algunas de mis armas más mortíferas no discriminan entre civiles o militares— explicó, sin ceñirse del todo a la verdad, cavilando que su lanzagranadas RPG-7 podía alcanzar blancos fijos hasta 500 metros de distancia, o en el lanzamisiles Javelin, más poderoso, destructivo y de mucho mayor alcance, pero para el cual solo disponía de 24 proyectiles. También tenía tres rifles de francotirador, como el Remington M40, o una ametralladora Browning con trípode, del calibre cincuenta, y con esas armas podía causar estragos, desde muy lejos, entre las filas enemigas, e impedir que asomasen la cabeza desde las almenas, después de que hubiese matado a todo aquél que se expusiese. Sin embargo Antonio se guardó esos pensamientos para él. No quería ser el único responsable de la nueva e inminente matanza y decidió reservarse muchas de sus potencialidades ofensivas y defensivas para sí mismo.

Ignorante de lo que su invitado caviló en un instante, el general continuó, basándose en la respuesta que el terrícola le había dado.

—Ese es otro de mis dilemas. ¿Debo actuar usando mis potentes catapultas, capaces de lanzar piedras de más de 130 kilos a media milla de distancia y pedirte a ti que colabores con tus armas, para que entre los dos causemos una matanza indiscriminada,  o a ti se te ocurre otra cosa?— preguntó Stolo, exponiendo la primera duda que le asaltaba.

El centurión Capito, que había entrado con Antonio, de pie, a tres pasos de distancia, no perdía palabra de la conversación que los dos hombres mantenían abiertamente y su duro rostro expresaba la sorpresa que le causaba que su general y el extraño y poderoso extranjero, a cuyo servicio se hallaba, hablasen con tan aparente sinceridad.

Por el contrario, los guardias de la escolta privada que los rodeaban y mantenían un perímetro de seguridad entre los tres hombres y todos los demás, que afanosos deambulaban por la tienda, dando los últimos retoques para hacer más cómodo y funcional el habitáculo del general, también escuchaban, pero ellos no pretendían juzgar lo que oían; habían aprendido a abstraerse y prestar atención solo a aquello que supusiese una amenaza para su señor.

Por ello no pudieron dejar de oír a un simple decurión, que se empeñaba en llegar a presencia de Stolo, gritando a los irritados e intransigentes guardias de la entrada, que tenía algo de suma importancia que comunicarle.

La alterada voz del hombre, más allá de la barrera de escoltas, hizo que tanto Stolo como Antonio interrumpieran su conversación, versada en la estrategia militar a seguir, y prestasen oídos a las disonantes voces que oían.

El centurión Capito fue el primero en reaccionar y, mientras los miembros de la escolta se tensaban, preparados para matar a todo aquel que osase entrar sin ser invitado, salió y pronto se hizo con el control de la situación.

Ante él un nervioso decurión llamado Ahala, al que conocía, mantenía una acalorada discusión con los guardias que le negaban la entrada.

—No lo entendéis. Tengo que ver al general. Debo comunicarle algo de vital importancia.

— Ya te he dicho que nuestro comandante no puede recibirte ahora— respondió a viva voz uno de los irritados centinelas, pero, a pesar de su enfado, añadió—.Está ocupado—explicó, sabedor de que estaba manteniendo una reunión con el extranjero.

— ¿Qué ocurre, Ahala?— preguntó Capito, tan pronto apareció en escena.

El decurión lo reconoció, se acercó raudo a él y nervioso respondió:

—Señor. Nos hemos topado con éste hombre—dijo señalando al aludido—.Dice que proviene de Pindo y que ha salido a través de un pasadizo secreto que solo él conoce.

Dándose cuenta de la importancia del hecho, el inteligente militar se hizo cargo y habló:

— ¿Es eso cierto?—inquirió, mirando al desconocido.

—Así es— respondió éste.

Para asegurarse de que no había entendido mal el centurión inquirió.

— ¿Es verdad que conoces una galería subterránea que comunica con el interior de la ciudad?

—Eso es— respondió, y para no dejar ninguna duda de su aseveración añadió:

—He salido por ella.

—Gracias. Yo me haré cargo. Más tarde te veré y serás adecuadamente premiado por este servicio.

— ¡A la orden!— dijo el decurión, estirando repentinamente el brazo con la palma abierta. Ahala tuvo que obedecer al centurión, algo decepcionado de que no se le dejase participar del interrogatorio, a pesar de haber sido él quien se topó primero con el salido del pasadizo secreto.

—Acompáñame— ordenó Capito a Servius.

Esta vez los guardias separaron las lanzas y los dejaron pasar.

Tan pronto como Stolo y Antonio vieron entrar de nuevo al impresionante centurión acompañado por un civil desconocido, esperaron impacientes una explicación.

Los guardias personales del general dudaron un momento, al ver en el interior a un extraño, que no había sido previamente invitado a entrar por su señor, pero al ir éste acompañado por el afamado centurión Capito, optaron por abrirles camino y dejarles pasar.

Tan pronto como los cuatro estuvieron reunidos el comandante de la guardia del terrícola habló:

—Éste hombre afirma haber salido de Pindo por una galería subterránea que solo él conoce.

Antonio y Stolo se miraron brevemente, súbitamente sorprendidos. Ambos se dieron cuenta, casi simultáneamente, de que esa información era de vital importancia y abría nuevas pautas de acción en la estrategia a seguir para reconquistar la ciudad.

— ¿Quién eres y cómo te llamas?—preguntó el general antes de nada, más que por cortesía, por saber con quién hablaba.

—Me llamo Servius y soy el custodio de los pasadizos secretos.

— ¿Custodio? ¿Pasadizos?— y, en ese mismo instante, dio cuenta de que el interrogado había empleado el plural e inquirió — ¿Hay más de uno?

—En efecto. Son dos, y solo mi primogénito y yo sabemos sus localizaciones— dijo Servius, con la intención de dejar ese punto claro  y evitar preguntas innecesarias. Pero aun así sus interlocutores seguían mirándolo intrigados y supo que para satisfacer su curiosidad tenía que explicarse más y optó por hacerlo antes sus oyentes se enfadaran por su laconismo:

—Los pasadizos secretos fueron mandados construir por Su Majestad, Numerius IV, el abuelo de nuestro bien amado emperador, Leónidas I, con la intención de que sirvieran para ayudar a reconquistar la ciudad en caso de que ocurriese lo que, desgraciadamente, ha sucedido, también sirven obviamente como vía de escape o como salida para dar golpes de mano sorpresa al enemigo en situaciones de asedio.

Después de una breve pausa para reorganizar sus ideas y tomar aliento, Servius continuó hablando a unos oyentes totalmente entregados.

—Mi abuelo fue el encargado de preservar el secreto de la existencia de los túneles y transmitirlo de generación en generación para qué, llegado el caso de necesidad que obligase a descubrir su existencia y utilidad, pudiéramos desvelar esta valiosa información a los nuestros, tal como estoy haciendo yo en este momento.

—Eso es todo lo que se me ocurre contaros. Si tenéis alguna pregunta estoy a vuestra entera disposición.

Fue el general quién habló primero:

— ¿Qué amplitud tienen los túneles y donde están situados? ¡Ah! y también necesito saber… ¿Dónde emergen dentro  de la ciudad?

—Son lo suficientemente anchos para que dos hombres puedan caminar sin dificultad en paralelo. Desde fuera, uno comienza en un acantilado costero de difícil y resbaladizo acceso hasta llegar a la entrada y ese es el por donde yo he salido. Tiene dos kilómetros de largo y desemboca en el sótano de mi casa—dijo Servius con evidente seguridad y, después de mesarse inconscientemente el mentón, con los ojos abstraídos, buscando los recuerdos almacenados en su mente, continuó:

—Al otro se accede por una entrada localizada en la ladera de un talud situado al norte. La entrada está cubierta con arbustos. Hace tiempo que no voy por allí e imagino que la senda estará totalmente intransitable por lo espeso de los matorrales, pero eso se puede solucionar a golpe de machete—contó, con algo de sarcasmo  en la voz.

Nadie lo encontró gracioso y el hombre se vio obligado a continuar, de nuevo serio.

—Sale dentro de la ciudad junto al ábside del templo y de día es imposible entrar sin ser descubierto porque allí siempre hay gente. Las veces que yo lo he explorado, invariablemente, he tenido que hacerlo de noche.

—Eso es todo, creo.

— ¿Qué largo tiene este que acabas de mencionar?—preguntó el general, al que no se le escapaba detalle.

— ¡Ah! Es más corto que el otro y tiene un largo de 1.500 pasos. Lo sé por qué una vez me hice esa misma pregunta y caminando fue cómo calculé la longitud del trayecto.

—Eso es todo lo que se me ocurre—dijo, sabiendo, en su fuero interno, que el interrogatorio no iba a acabar ahí.

Sus sospechas  se confirmaron enseguida porque Stolo, después de haber obtenido la información que necesitaba acerca de los pasadizos secretos, quería despejar otros interrogantes.

— ¿Cuántos civiles siguen vivos?— preguntó, dando por supuesto que todos los militares habían sido pasados por las armas, y no se equivocaba.

—No lo sé exactamente. Nadie ha hecho un recuento oficial pero eso es algo de lo que mis vecinos y yo hemos hablado. Hemos calculado que, en el momento en el que los tiberianos tomaron por sorpresa la ciudad y masacraron  a nuestros desprevenidos soldados, debía haber dentro unos 50.000 habitantes. Muchos murieron en la lucha y otros, por una u otra razón, fueron ejecutados en los días posteriores. Si añadimos a eso los que fallecieron por intentar ayudar al tribuno Honorio, cuando éste desembarcó con pocos hombres y, temeraria e irreflexivamente, atacó contra fuerzas muy superiores en medios y en efectivos, hemos deducido que alrededor de 10.000 perdieron la vida. Este es un número poco fiable y estoy redondeando para darte una idea aproximada de los que siguen con vida; por tanto, según esta deducción, cuarenta mil hombres, mujeres y niños conservan la vida intramuros.

—Respecto a los granjeros, ganaderos y otros que residen fuera de la ciudad, no tengo ni idea de lo que les ha deparado la providencia.

— ¿Puedo beber algo?— preguntó repentinamente Servius, y añadió—.Tengo la boca seca.

Sin pretender disculparse por su falta de cortesía. Tenía cosas mucho más importantes de qué preocuparse que prestar atención a las reglas de urbanidad, Stolo levantó la mano en un gesto cuyo significado sus sirvientes conocían bien. Al verlo uno de los más avispados se acercó presuroso y preguntó con respetuosa entonación:

— ¿Qué deseáis, señor?

—Tráenos vino y agua.

Mientras esperaban a que el asistente cumpliera lo pedido, todos, como de mutuo acuerdo, se mantuvieron en silencio.

El hombre enseguida depositó sobre una mesa de centro tres jarras de vidrio traslucidas que permitían ver lo que contenían. Una estaba llena de vino blanco, la otra de tinto y la tercera de agua. Cuatro copas acompañaban a los recipientes.

—Sírvete tú mismo de lo que quieras— dijo Stolo.

Servius, ansioso, llenó una copa de vino blanco y lo apuró de un trago. Sin pedir de nuevo permiso volvió a llenarla y esta vez, con el recipiente en la mano, esperó.

El general optó igualmente por idéntico vino y también se sirvió el mismo.

Con un gesto indicativo de la mano dirigido a Capito (Stolo consideraba que Antonio no necesitaba permiso para beber en su presencia) le permitió al centurión participar de las libaciones.

El soldado llenó una copa de vino tinto y la paladeó gustoso.

 A Antonio también le apetecía tomar algo y escogió el blanco. Después, por un momento ensimismados, bebieron en silencio, sin prestar atención al servicial lacayo que traía otra jarra del vino más libado.

—Entiendo que no tenemos alternativa y por desgracia los civiles pagarán un alto precio en vidas si queremos conquistar la ciudad— dijo el español mirando a Stolo, pero… — ¿Qué más podemos hacer?

—Ese era el dilema que te planteé antes. No sabía cómo minimizar la muerte de civiles inocentes y sigo sin saberlo— y al ver que nadie aportaba nada añadió—. Los pasadizos nos servirán cuando iniciemos un asalto a gran escala, ¿si es que lo hacemos así? Pero por si solos no nos sirven para meter dentro un numero determinante de hombres, antes de que los tiberianos se den cuenta de por dónde estamos entrando y nos rechacen.

— ¿Descartas un asedio largo y rendirlos por hambre?— preguntó Antonio, desconcertado.

—No descarto nada y de hecho ya he ordenado que corten el suministro de agua a la ciudad— y añadió al ver que el terrícola le miraba interrogante, como si no supiese de lo que hablaba—.Hay un acueducto que trae el agua de las montañas y abastece a Pindo.

Calló cuando vio que su interlocutor asentía con la cabeza en señal de entendimiento.

—Es una medida sensata. ¿Cuánto tiempo crees que aguantaran sin agua?— preguntó de nuevo el terrícola, ingenuamente.

—No van a quedarse sin agua. Por desgracia aquí llueve muy a menudo y tienen diversos medios para recoger lluvia. Además, tendrán los aljibes y piscinas llenos y, por si eso no fuera suficiente, disponen de tres pozos de barrena, creo— dijo Stolo, mirando a Servius para buscar su aprobación.

Éste asintió con la cabeza y todos los presentes pudieron verlo como la confirmación de las palabras del general.

Antonio estaba algo azorado. Las sugerencias que había aportado no sirvieron para nada y pecó de ingenuo cuando pensó que los tiberianos iban a quedarse sin agua, pero, precisamente por eso, su ego se rebeló y preguntó de nuevo:

— ¿Qué razón tienes para interrumpir el acueducto, entonces?

—Todo prejuicio que les causemos aunque sea mínimo nos favorece— respondió el general pacientemente.

Se quedaron de nuevo en silencio meditando lo que iban a hacer y cuando la circunspección comenzaba a hacerse embarazosa, un centurión de la guardia entró alterado y, en cuanto estuvo en presencia del cuarteto, soltó lo que venía a decir:

—Han abierto la puerta sur y están dejando salir a los nuestros.

62

EL GENERAL LUCIO

El agua dejó de manar. El  preciado líquido era captado en un punto más elevado que la ciudad. La fuente primaria estaba localizada en la ladera del monte Gozo, una de las muchas cimas montañosas situadas al norte de Atascar. El frio, límpido y vital fluido era canalizado por un acueducto construido con piedra calcárea y su circulación fue interrumpida, en un sitio no lejos de la ciudad, por un grupo de zapadores enviados por Stolo.

El agua encauzada proveía fuentes, lavaderos, piscinas, aljibes y abrevaderos; además de cubrir las necesidades básicas de sustentar la vida,  regar jardines y pequeños huertos, servía también, entre otras cosas, para que una corriente continua de agua, encauzada, debajo de las letrinas públicas y privadas, arrastrase los excrementos y orines, en canalizaciones soterradas, al mar.

Lucio enseguida fue informado de ello.

El general se hallaba en su despacho del foro, concretamente ocupaba la antigua sala de la oficina de registro, transformada por él en capitanía militar. La estancia era amplia y estaba profusamente decorada con mármoles, tapices, una estatua del dictador de Tiberia y los estandartes de las legiones que estaban bajo su mando.

Acababa de llegar y, agotado, se sentó tras su repujada mesa de despacho. Desmadejado, con la mirada perdida trataba de recuperar fuerzas y pensaba como hacer frente a la situación que tenía que resolver.

El general tiberiano, habitualmente preocupado por su apariencia, presentaba en ese intervalo un aspecto desaseado. Vestido con una túnica azul sobre unos pantaloncitos cortos y protegido por una coraza de cuero sin hombreas, que en esos instantes le agobiaba pero no pensaba por el momento despojarse de ella; iba armado con espada y puñal y calzaba sandalias de guerra.

Había dejado el yelmo en un estante y su tez, morena de por sí, estaba tiznada por el humo de la fogatas, que había ordenado iniciar para quemar los miles de cadáveres de sus hombres, muertos de manera que  todavía no era capaz de asimilar con racionalidad.

Desde lo alto de la muralla el general contempló, junto a centenares de sus soldados, como un solo individuo, vestido estrafalariamente, armado con una potentísima arma, nunca antes vista ni oída mentar; un artilugio que parecía escupir fuego, era hábilmente utilizado por un hombre plantado sobre la plataforma de un carro.

Más tarde comprendió que disparaba algún tipo de proyectiles que explotaban al contacto y su poder destructivo era tal que causaban daños severísimos en hombres y objetos, y ninguna de sus legiones estaba preparada para contrarrestar o minimizar los efectos de la extraordinaria arma.

Lucio hizo lo único que podía hacer y quiso abatir al hombre que la disparaba, pero, para cuando sus soldados reaccionaron ya el individuo se había retirado y se refugiaba tras las líneas khanadienses, a salvo de las flechas.

El comandante en jefe tiberiano vio impotente como el general Olivus murió de los primeros y como los demás componentes de las cuatro legiones que mandó extramuros a plantar batalla a los khanadienses, eran primero severamente diezmados, en cuestión de minutos, por la potente arma empleada por un solo hombre, y luego, cuando éste se retiró, fueron totalmente aniquilados por las eficaces,  exaltadas y animosas legiones khanadienses.

Lucio, previsor, había ordenado cerrar las puertas y eso impidió que los asaltantes, después de masacrar a los aterrados y desorganizados tiberianos que, faltos de mandos, apenas les opusieran, entraran en tromba en la ciudad.

Después no les quedó más remedio que dejar a los vencedores recolectar su botín de guerra y, cuando estos se retiraron satisfechos, ordenó recoger a los muertos e incinerarlos, como era preceptivo en esa situación.

El general hasta entonces no aparentó los 45 años que tenía, pero ahora: demacrado, sin afeitar, y con una fijada mueca de preocupación en su rostro, que hacia destacar sus arrugas más diminutas, parecía más viejo.

Cuando el centurión Halo entró sin que los guardias que guardaban la puerta hicieran nada por impedirlo, sabiendo que era uno de los ayudantes personales de su comandante en jefe y uno de los hombres de confianza que tenía acceso ilimitado a Lucio.

Halo, vestido de uniforme completo mostraba también signos de agotamiento; estaba notoriamente sucio y despedía un evidente olor a carne chamuscada. Aun así, al llegar a la presencia de su comandante, se cuadró y estiró súbitamente el brazo con la palma hacia delante, realizando un perfecto saludo militar. El gesto no tuvo correspondencia por parte del general. Éste se limitó a mirarle interrogante y entonces el centurión habló:

—Señor, han interrumpido los acueductos

Lucio asimiló enseguida la noticia y no le sorprendió, pensó que él, de hallarse en lugar de sus enemigos, habría hecho lo mismo.

—Tenemos que racionar el agua pero no van a rendirnos por eso, ¿no crees?— dijo con algo de ironía, sabedor de que tenían reservas suficientes en las piscinas y aljibes, además de tres pozos y, por si fuera poco, muchas casas canalizaban el agua de lluvia a estanques centrales comunicados con cisternas subterráneas, y en Pindo llovía muy a menudo.

Sin embargo la respuesta de Halo no se hizo esperar y dijo algo en lo que el general no había meditado:

—Tenemos que alimentar, además de a nuestras tropas, a más de 39.000 civiles tiberianos y a los animales domésticos que poseemos para autoconsumo, y añadió:

—Agua tenemos, pero la comida, a repartir entre tanta gente, no va a durarnos hasta la primavera y hasta entonces no creo que nuestro soberano Fidas pueda enviarnos refuerzos.

—Es cierto—reconoció Lucio, sin sentirse acomplejado porque a él no se le hubiese ocurrido primero ese detalle.

— ¿Qué propones que hagamos?— preguntó, a pesar de que ahora ya sabía qué hacer.

—Creo que debemos pasarles el problema a los khanadienses. Que se encarguen ellos de sustentar a los civiles. Nosotros estaremos bien sin ellos y el comandante enemigo se verá obligado a alimentar a muchas más bocas de las que tenía pensado.

—Buena idea— alabó, sin querer decir que a él también se le ocurrió lo mismo desde el momento en que su ayudante le recordó lo que se le había pasado por alto, y solo añadió:

—Encárgate tú de la expulsión de todos los civiles khanadienses.

—Sí, señor— dijo Halo escuetamente, al tiempo que se cuadraba de nuevo y volvía a saludar antes de dar la vuelta y encaminarse a la salida para cumplir las órdenes dadas por el general.

Lucio se quedó rumiando planes, sin pensar ni por asomo que esa precipitada decisión iba a causarle perjuicios futuros.

63

ANTONIO TIENE UN PLAN

Reunidos, temporalmente en silencio, ocupados en paladear un buen vino, mientras pensaban y trataban de acordar la estrategia a seguir: Stolo, Capito, Antonio y Servius recibieron simultáneamente la noticia de que los tiberianos estaban dejando salir a los civiles. Los cuatro se sorprendieron realmente y los tres interlocutores del hombre al mando fijaron sus ojos en él y expresaron, con muecas de interrogación, su deseo de salir a ver.

El comandante del ejército de reconquista sentía la misma curiosidad y dijo para satisfacción de los presentes:

—Vamos a echar un vistazo.

Salieron, flanqueados por la escolta del general, y se dirigieron al punto donde finalizaban las tiendas y se abría una franja de terreno despejado algo elevada, anterior a las zanjas y empalizadas, que ya casi rodeaban el campamento por completo.

Fueron seguidos por un gran número de curiosos soldados ociosos y, cuando llegaron al punto procurado, pudieron ver cómo, efectivamente, una gran multitud salía de Pindo, arengada por vociferantes tiberianos que les forzaban a apresurarse.  

Mujeres, niños y ancianos componían el grueso de los desalojados. La mayoría de hombres adultos, fuertes y sanos habían perecido luchando o sido asesinados. Solo un par de cientos ellos sobrevivieron, por haber desempeñado funciones o servicios apreciados por los invasores, tales como: escribanos, cocineros, herreros, carpinteros, panaderos, carniceros y algunos otros artesanos, que desempeñaban trabajos manuales que requerían conocimientos y maña, y que no cualquiera era capaz de desempeñar eficientemente sin haber aprendido el oficio durante años.

Los desconcertados pero simultáneamente aliviados ciudadanos de Pindo iban saliendo apremiados y, sin estar seguros de a dónde encaminarse, habían escogido seguir la empedrada calzada que llevaba al puerto, sabiendo que parte del ejército khanadiense se encontraba allí.

Los expulsados llevaban consigo solo un pequeño bulto con algunas de sus pertenencias personales, que no incluía alimentos ni agua. Los tiberianos, en sus arengas informativas previas a la expulsión, les habían prohibido llevar ambos suministros por dos razones. La primera para no disminuir sus reservas de alimento y la segunda para que el surtido de comida a tanta gente, no aumentase las provisiones de los sitiadores.

Pronto, los desplazados que iban en vanguardia divisaron las numerosas tiendas, que se levantaban en el improvisado y todavía inacabado campamento fortificado y se dirigieron hacia allí.

Viendo como la multitud se acercaba y que las puertas de la ciudad volvían a cerrarse detrás de ellos, Stolo habló a su ayudante de campo, que presuroso y en silencio se había situado a su lado.

—Gero, reúne a los de intendencia y diles de mi parte que se encarguen de cubrir las necesidades básicas de toda esa gente. Llévate dos cohortes para mantener el orden en la multitud y búscales un lugar de acampada lejos de aquí. Quiero que las mujeres, niños y ancianos se vayan a la zona nororiental (el lugar donde se ubican la mayoría de las granjas). Allí les montareis tiendas para alojarles y les proveeréis de lo esencial—ordenó.

 Después  de hacer una pequeña pausa para coger aire y reorganizar sus ideas, continuó antes de que Gero pudiese asentir y confirmar que había entendido las órdenes y se dispusiese a obedecerlas.

—Aquí dejad que se instalen solo los hombres fuertes y sanos, que puedan sernos de utilidad, ¿lo has entendido?

—Está claro, señor. Haré inmediatamente lo que ordenas— respondió  su subalterno, seguro de sí mismo.

Antes de que el ayudante de campo de Stolo diese media vuelta y se dispusiese a cumplir las órdenes recibidas, Capito intervino y dijo:

—Si quieres, general. Yo puedo encargarme de organizar la marcha de los civiles y mantener el orden.

Stolo perdió por un momento su habitual compostura y ecuanimidad y respondió desabrido:

— ¡Centurión! ¡A ver si te queda claro! ¡Tu trabajo consiste en mantener con vida a Antonio! Eres el comandante de su guardia personal y el responsable de su seguridad, creía que de eso no tenías duda—espetó Stolo, enfadado por la rápida sucesión de acontecimientos inesperados que trastocaban sus planes.

— ¡Sí, señor! ¡A la orden, señor!— solo acertó a responder Capito, sorprendido por la repentina e inesperada furia del comandante en jefe.

El jefe supremo de las fuerzas de reconquista enseguida se calmó y a ello contribuyó ver que sus órdenes eran cumplidas con precisión militar y los civiles eran abastecidos de agua y comida.

Pronto comenzaron a ser guiados al alejado paraje escogido para su asentamiento.

Hasta que las cosas comenzaron a normalizarse Antonio no habló, pero cuando Stolo vio que todo estaba de nuevo bajo control y lo miró, supo que era hora de comentarle algo que se le había ocurrido.

—Volvamos a la tienda—dijo Stolo, comenzando a andar.

El reducido séquito compuesto por: Antonio, Capito, Servius, y la escolta, se acomodaron al paso del general que, meditando, regresaba sin prisa.

A su lado, el español no dudo en interrumpir su ensimismamiento diciendo:

—Lo que acaba de ocurrir cambia mucho las cosas, ¿no crees?

—Así es—respondió el aludido escuetamente, pero, como era inteligente, supo que el terrícola estaba cavilando algo y por eso preguntó:

— ¿Qué tienes en mente?

—Ahora ya podemos hostigar la ciudad sin la preocupación de causar una matanza de civiles.

—Es cierto—respondió, algo decepcionado porque no estaba escuchando nada que él no supiera.

—Sin embargo, a pesar de notar la desilusión en el tono de su amigo, Antonio continuó con su razonamiento.

—Ahora los pasadizos secretos nos servirán para algo más.

— ¿A dónde quieres llegar?— preguntó, súbitamente interesado, al notar que el decisivo extranjero pretendía hacerle notar algo.

Sin responder todavía, el terrícola hizo una nueva pregunta:

— ¿Cuantos venenos conoces?

— ¿Venenos?  Conozco algunos. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque ahora podemos utilizar de noche los pasadizos secretos para que pequeños grupos de soldados, disfrazados con uniformes tiberianos,  entren en la ciudad y envenenen los pozos de agua, aljibes y abrevaderos— expuso al sorprendido general y, sin transición, añadió—.Lo había pensado antes pero lo descarté sabedor de que causaríamos una gran mortandad de ciudadanos inocentes. Pero ahora ese impedimento  ha desaparecido y solo perecerán enemigos—explicó a un Stolo extremadamente atento— y agregó como colofón final:

—En la guerra todos los métodos son lícitos.

Sin embargo el general siguió callado, estudiando la viabilidad de la idea, y por eso el español continuó hablando, convencido de que su plan funcionaría

—Podríamos causar una gran mortandad de hombres y animales. La pérdida del ganado privaría a los tiberianos de una reserva fundamental de alimento y eso de por sí ya les causaría un gran perjuicio, pero, principalmente, provocaríamos la muerte de muchos de ellos antes de que intuyeran el origen del envenenamiento.

—Es una gran idea—dijo finalmente Stolo, pero para desasosiego del terrícola enseguida añadió—. Solo le veo una falla.

—Vamos a la tienda. Allí estudiaremos las ventajas de tu plan— ordenó el general.

Antonio, por mucho que pensaba no veía ningún inconveniente para que su idea no resultase exitosa y, al entrar, enseguida preguntó:

— ¿Qué es lo que no acaba de convencerte?

— ¿De dónde vamos a sacar la cantidad de veneno necesaria para llevar a cabo tu plan?— respondió Stolo y añadió—. Hasta donde yo sé, solo nuestros médicos tienen pequeñas cantidades de veneno, que usan en dosis no letales para tratar algunas enfermedades.

Se hizo el silencio mientras todos los presentes pensaban y de nuevo el terrícola fue capaz de vencer la objeción del general khanadiense.

— ¿Hay algún botánico entre tus médicos?

—Imagino que sí. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque estoy seguro de que en la frondosa fauna y flora que nos rodea habrá numerosos venenos naturales y quiero hablar con alguien que los conozca y nos indique cuales son los más idóneos para llevar a cabo nuestro propósito.

Tenía sentido y Stolo miró a su alrededor buscando a alguien a quién enviar en busca del galeno adecuado. No encontró a ninguno de sus ayudantes de campo— todos estaban ocupados cumpliendo órdenes—. Descartó a Capito por el hecho de que poco antes le había dicho de forma desabrida que su única misión era proteger a Antonio y decidió enviar a uno de sus imponentes guardias personales. 

—Fabron, tráeme al médico que más sepa de botánica, ¿sabrás hacerlo?

—Claro, señor. Les obligaré a decirme quién de ellos es el más versado en naturaleza y tóxicos—respondió el guardia, demostrando que había estado escuchando y sabía perfectamente lo que el general le demandaba.

—Bien, ¿a qué esperas?

—Después de un tiempo de demora, que  a todos se les hizo largo, precedido de Fabron, hizo su entrado el especialista esperado. El médico era un hombre de estatura mediana que ya había cumplido el medio siglo; su fisonomía era peculiar y poco agraciada. De tez oscura, pelo blanquecino, frente ancha y desproporcionada,  huidizos ojos verdes, labios finos y pómulos hundidos; estaba vestido con una túnica negra, sobre la que llevaba una capa con gorro de lana, del mismo color sombrío, y calzaba perones de piel. Hizo su entrada mirando a todos lados con curiosidad, esperando encontrar un paciente. Al ver que todos los presentes le miraban  escrutantes  y parecían gozar de buena salud, el médico, desconcertado, preguntó, mirando a Stolo:

— ¿En qué puedo serviros, señor?— consultó, con voz insegura y respetuosa.

— ¿Cómo te llamas?

— Me llamo Emerico, general— dijo el hombre demostrando que sabía quién era el que le estaba interrogando.

—Estás versado en venenos, ¿no es así?

—He estado toda mi vida adulta dedicado al estudio de remedios naturales y naturalmente conozco una gran variedad de tóxicos—dijo, sorprendido por la pregunta, pero ya algo más seguro de sí mismo.

Stolo no quiso irse por las ramas y expuso claramente lo que pretendía:

—Necesitamos una gran cantidad de veneno. ¿Puedes conseguírnosla?

—Dispongo de algo de arsénico que uso en pequeñas dosis para aliviar ciertas dolencias. No es mucho pero puedo conseguir más. Los carpinteros de las galeras utilizan derivados del veneno para la preservación de la madera y de ahí puedo extractar una cantidad considerable. También utilizamos sulfuros de arsénico en los pigmentos y esa es otra fuente de donde sintetizarlo. Además, tengo algo de cianuro—dijo el médico, sin querer explicar para que lo necesitaba, ni tampoco quiso hacer una disertación sobre ese tipo de veneno. En vez de eso teorizó en voz alta: 

— Si me decís para que necesitáis los tóxicos, sabré deciros si puedo o no satisfacer la demanda que me hacéis— expuso, interrogando a todos los presentes con la mirada.

—Quiero envenenar los pozos, aljibes, piscinas, abrevaderos y otros depósitos de agua de Pindo— confesó Stolo sin irse por las ramas, sabedor de que debía dar cumplida información al galeno para saber sí el plan de Antonio era o no viable.

Emerico abrió los ojos sorprendido y el pasmo se reflejó en su cara al comprender el alcance de lo que el general le estaba pidiendo. Sus neuronas comenzaron a conectarse entre sí para compartir información y toda esa actividad cerebral se concretó en una idea que afirmaba que la petición del jefe militar era factible, pero para ello ni el arsénico ni el cianuro eran los venenos más adecuados, aunque también podían usarse de manera complementaria.

La ponzoña que al galeno le vino a la mente como la más idónea era la tetradotoxina. Ese veneno era miles de veces más mortífero que el cianuro y él sabía cómo conseguir grandes cantidades, y por eso dijo:

—Es posible hacerlo pero necesito tiempo y ayuda para conseguir la cantidad necesaria que necesitamos para llevar a cabo la empresa que pretendes.

—Explícate— exigió Stolo, impaciente.

—Veras, señor. Existe un potentísimo veneno de origen animal que se encuentra en las vísceras de algunos peces y en las glándulas salivares de ciertas clases de pequeños y mortíferos cefalópodos, también lo segregan algunas ranas. Hay muchos otros animales como arácnidos o reptiles de los que podríamos extraer toxina, pero creo que si nos centramos solo en los tres géneros que he mencionado será suficiente.

— ¿Quieres que algunos hombres te ayuden a capturar esos bichos?, ¿es eso?

—Así es, señor, pero tendré que instruirlos y prevenirlos. Por poner un ejemplo, diré que uno solo de los pequeños pulpos a los que me refiero posee una saliva venenosa capar de matar a 20 humanos adultos.

— ¡Vaya! Sí que es peligroso el bicho— comentó Stolo, impresionado.

Sin embargo a Antonio todos los animales enumerados por Emerico le eran familiares y por eso se atrevió a entrar en la conversación:

—Yo conozco los ejemplares que has nombrado y puedo decir que no todos ellos representan un peligro a la hora de capturarlos.

Todos dirigieron sus miradas indagadoras y respetuosas hacia él y, ya metido en el brete, se vio obligado a continuar:

—Si no me equivoco el venenoso pez que has mencionado yo lo conozco como pez globo. Solo es tóxico al comerlo y puede pescarse y manipularse sin problema. La rana a la que aludes, como muchas otras, segrega una toxina y no debe tocarse con las manos desnudas, puesto que el veneno de uno de estos anfibios puede matar a 1.500 personas. Por último, el peligroso pulpo sí que no debe manipularse sin extremar las precauciones. Inyecta, al apresar, una toxina que contiene en las glándulas salivares que se llama tetradotoxina y que es 10.000 veces más mortífera que el cianuro. Ese es el mismo veneno que contiene el pez globo, ¿no es así?— preguntó Antonio, mirando directamente al médico.

—Así es—respondió éste inmediatamente, sorprendido por los conocimientos del extranjero del que todos hablaban y que ahora tenía la oportunidad de ver de cerca, y añadió—. Yo no podría haberlo expresado mejor.

—Está bien, ya que eres marino y conoces los deletéreos animales que Emerico ha mencionado. ¿Sabes también cómo capturarlos?

—Eso creo, pero en principio necesitaríamos saber dónde hay mayor profusión del pez que buscamos, yo no tengo ni idea.

—Correremos la voz entre la tropa de que necesitamos marineros con algo de experiencia. Imagino que alguien sabrá de pesca— dijo el general, y enseguida preguntó— ¿Qué más?

—Después usaremos palangres para pescarlos.

— ¿Palangres? ¿Qué es eso?

—El palangre que necesitaremos sería semi-pelágico y flota a la deriva en el mar. Está formado por un elemento flotante del cual del cual penden lo que yo llamo brazadas, que llevan anzuelos con cebo unidos de manera irregular, y cuelgan de una línea madre horizontal, suspendida con la ayuda de boyas de superficie. Es un arte de pesca bastante selectivo, ya que dependiendo de las medidas de los anzuelos, el tamaño del cebo o la profundidad, se pesca una u otra especie— explicó el español, sorprendiendo, una vez más, a los presentes con sus amplios conocimientos pero, a pesar de la detallada explicación, no acababan de comprender lo que era un palangre y por eso Stolo preguntó:

— ¿Si dispones de algunos pescadores podrías enseñarles a hacer algunos de esos?… ¿Cómo has dicho que se llaman?

—Palangres.

—Ea. ¿Querrías enseñarles a construirlos?

—Por supuesto, y eso me lleva  a otra cuestión. Para pescar los venenosos pulpos, que Emerico necesita, no nos sirve el palangre, necesitamos nasas.

— ¿A qué llamas nasas?— preguntó de nuevo el general, algo irritado por el poco conocimiento que tenía acerca de lo que Antonio detallaba.

—La nasa es un artefacto de forma troncocónica conformada por una estructura rígida de madera, que da forma al armatoste y paño de red que cubre este armazón. La configuración base consiste en dos aros unidos por varillas colocadas en sentido vertical. La nasa presenta en su parte superior la tapa, construida también de madera, que lleva incorporada la boca de entrada.

—Ya sé a qué te refieres— le interrumpió Stolo, y añadió—. Nosotros les llamamos jaulas-trampa, y las usamos para aprehender crustáceos y peces.

—Es cierto que esta arte de pesca captura una gran variedad de mariscos y peces, pero también atrapa pulpos y será cuestión de descartar todas las capturas no buscadas y quedarnos solo con los cefalópodos adecuados.

—Entendido—aceptó el general—.Yo te facilitaré los hombres que tengan más conocimientos de pesca y algunos carpinteros para que construyan las jaulas y los palangres. ¿Lo he dicho bien?

Antonio asintió con la cabeza, con una media sonrisa plasmada en su cara y eso animó al jefe del ejército khanadiense a continuar:

—Enviaré una partida al interior de la selva a capturar las venenosas  ranas que el médico necesita para elaborar la ponzoña necesaria.

— ¿Alguien tiene algo que añadir?— preguntó, mirando alternativamente a los presentes.

—Yo creo que debo regresar a mi casa, mi hijo debe estar preocupado. No creo que haya salido con los demás civiles y estará escondido en uno de los túneles esperando a que yo vuelva— dijo Servius.

—Tienes razón, pero antes debes enseñar los pasadizos a un grupo de mis exploradores. ¿Entiendes mis razones?

—Por supuesto, lo haré en cuanto lo dispongas.

—Bien, enseguida te presentaré los hombres a los que debes orientar pero antes quiero prevenirte que voy a dar la orden de bombardear con mis catapultas de gran alcance la ciudad. Eso no causara daños a las entradas de los pasadizos, ¿o sí?

—No lo creo. ¿Alcanzan esas catapultas el foro de Pindo?

—No. Su alcance no llega al centro de la ciudad, pero pueden producir incendios y estos son imprevisibles.

—No importa, el fuego no dañara la entrada de piedra de los túneles. Es más, es improbable que llegue a mi casa, situada al norte de la urbe.

—Bien, solo quería asegurarme y prevenirte.

—En cuanto a ti, Antonio— dijo el general, desentendiéndose de los demás y mirando exclusivamente al terrícola—.No sé qué decirte para demostrarte mi agradecimiento.

—No hace falta que digas nada más; ya me has expresado tu gratitud y sabes qué haré todo lo que esté en mi mano para ayudarte.

—Bien, mientras hacemos lo que has sugerido y enseñas a mis hombres a fabricar los palangres y las nasas que has descrito, no iniciaré ningún ataque a la ciudad y solo los hostigaré a distancia con las catapultas.

— ¿Cuánto tiempo crees que necesitarás para extractar y elaborar la pócima?— preguntó Stolo, dirigiendo su mirada a Emerico.

—Depende del tiempo que tarden en traerme la materia prima—y sin transición añadió—. Tan pronto como tenga todo lo que necesito, creo que en tres o cuatro días más dispondrás del suficiente veneno, adecuadamente elaborado, para matar a miles de hombres.

El general volvió a fijar su mirada en el español y comentó.

—Ya lo has oído. Si el plan funciona y muchos de nuestros enemigos perecen deberemos iniciar un ataque a gran escala. Será el momento de utilizar los pasadizos secretos simultáneamente a un asalto a las murallas. Algo nada fácil aunque sean defendidas por pocos hombres; por eso vuelvo a hacerte la misma pregunta que ya te he hecho antes — ¿Puedes derribar una puerta para que mis legionarios puedan entrar a la carrera, sin necesidad de encaramarse a los muros?

—Cuando quieras que abata cualquier portón no tienes más que indicármelo—y añadió—.No me será difícil hacerlo, tengo el arma adecuada—explicó, pensando en su lanzamisiles Javelin.

—Es un alivio saberlo— expresó el general, sin querer ocultar la satisfacción que le producía la aseveración de su amigo.  

—Bueno. Si todos sabéis lo que tenéis que hacer y no hay más preguntas podéis retiraros. Yo, mientras vosotros hacéis lo que hemos decidido, voy a ocuparme de que uno de mis centuriones guie a los espeleólogos que acompañaran a Servius y después me encargaré de preparar el bombardeo de Pindo, para mantener al enemigo atosigado y en vilo, mientras conseguís los ingredientes orgánicos de los que elaborar el veneno apropiado.

Cuando todos, sabiendo lo que tenían que hacer se disponían a salir, hizo una última observación:

—Capito. Ya ves lo importante que ha sido y es Antonio para llevar adelante nuestros planes. Por eso debes estar muy orgulloso de que tu misión sea preservar su vida de todo peligro y para ello puedes hacer lo que consideres necesario. ¿Te queda claro?

—Sí, señor. Protegeré su vida en todo momento y nadie será capaz de dañarle sin antes acabar con mi existencia y la de mis hombres— afirmó el oficial, con un acentuado tono melodramático.

Salieron todos y dejaron a Stolo sopesando los pros y los contras de lo que habían decidido, pensando a quien encargar para acompañar al guardián de los pasadizos y conocer las secretas rutas de entrada y salida a Pindo y también a quién encomendar la dirección  del bombardeo a la urbe.

Su dilema duró poco y para el trabajo de exploración eligió a uno de sus ingenieros de zapadores llamado Fazio y pensó en el capitán Scapula como el encargado de dirigir los lanzamientos de las catapultas de gran alcance. 

64

CATAPULTAS Y FORMACIONES DE COMBATE

Cuando la claridad de un nuevo día apenas se insinuaba en el abrigado fondeadero de la ensenada de Pindo, Scapula se disponía a ejecutar las específicas órdenes de Stolo.

Había sido llamado por el general la tarde anterior para recibir el encargo de asumir el mando del bombardeo a la ciudad. El comandante supremo de las fuerzas de reconquista le había recomendado que sostuviese los lanzamientos de manera ininterrumpida, aunque esporádicos, para no dar tregua a los sitiados y mantenerlos en alerta constante, con el objetivo de minar su resistencia física y mental.

Scapula, pleno de energía y animoso, vestido con la obligada túnica roja, sobre la que llevaba una cómoda cota de malla. Iba armado con una espada en el costado izquierdo y del derecho le pendía un puñal. Llevaba también, de manera innecesaria, grebas en ambas piernas y calzaba sandalias. Cubría su cabeza con un casco tipo Coolus, adornado con una cimera transversal roja, para resultar más visible a todos. En su mano llevaba un bastón de sarmiento de vid, con el propósito de indicar con el palo el momento y la frecuencia de los lanzamientos, y por qué, al no necesitar empuñar la espada, sentía la exigencia psicológica de portar ese símbolo de mando.

El capitán se hallaba sobre la cubierta elevada de la fortaleza flotante, Águila, y a su alrededor los artilleros y marineros se afanaban en prepararlo todo, tal y como él, había ordenado, para comenzar lo antes posible con el inminente bombardeo a Pindo.

Antes, todavía de noche, obedeciendo sus órdenes, las cuatro grandes galeras cambiaron de posición y se acercaron cuanto pudieron a la costa. Cuando la insuficiencia de calado les impidió aproximarse más, los grandes barcos fondearon en línea y la corriente los situó a los cuatro con el costado de babor paralelo a la muralla este de Pindo. Estaban a tan solo 600 metros del muro y eso era lo más cerca que podían llegar sin embarrancar.

Las fortalezas flotantes estaban plagadas de soldados y remeros ociosos, que solo se hallaban a bordo por precaución. Su misión era rechazar cualquier asalto inesperado o comenzar a bogar para alejarse de la zona, si las circunstancias lo requerían. Los que  estaban atareados eran los artilleros y la marinería; se preparaban para comenzar a utilizar las grandes máquinas de guerra de las que disponían.

Todos a bordo de las galeras: Pietas, Rhemus, Águila y Lumo sabían que los sitiados no disponían de catapultas de largo alcance comparables a las suyas y por ello estaban tranquilos y seguros de poder proceder con impunidad. Ningún estratega pensó antes en dotar a los defensores de ese tipo de ingenios de extraordinario alcance, puesto que solo pensaban que necesitaban defenderse de un hipotético ataque terrestre y este solo podía realizarse acercándose a pie a las murallas. A pesar de ello, su gran variedad de máquinas defensivas estaban construidas para disparar en multiplicidad de alcances. En su mayoría estaban diseñadas para tirar a distancias intermedias y cortas, pero unas pocas podían lanzar piedras de 80 kilos a doscientos metros, con proyectiles más pequeños podían doblar el alcance. Aun así no eran comparables a las enormes máquinas de guerra de las galeras, que podían disparar proyectiles de similar peso al doble de distancia. Estaban pensadas para poder utilizar pesados proyectiles que infligieran daño desde lejos a cualquier nave que las amenazara.

Para desgracia de los tiberianos nada impedía que los colosales galeones utilizasen esas armas contra un blanco localizado en tierra y eso fue lo que pensó Stolo antes de encomendar a Scapula la misión de dirigir el novedoso ataque.

Otra de las disposiciones que dictó el capitán, horas antes, cuando pisó la cubierta de Águila, fue encargar a un grupo de jóvenes oficiales que se las arreglaran para ir a tierra, a una cantera que proveía a Pindo de piedra caliza, y buscar la manera de transportar, primero en carretas y después en chalupas, piedras de menos de 130 kilos hasta las grandes naves, para así mantener un constante aprovisionamiento de proyectiles para las catapultas. Ordenó también que buscasen químicos almibarados para fabricar numerosas bombas incendiarias.

Las catapultas de gran alcance, en número de 32, estaban preparadas a razón de 8 por galera.

Las lanzadoras emplazadas en las murallas eran máquinas compactas y bien diseñadas y representaban un grave peligro para cualquiera que se hallase en su radio de acción y las de más largo alcance casi podían alcanzar la ribera este.

Stolo, precavido, pretendiendo evitar que el enemigo saliese y emplazase máquinas de guerra extramuros que pudiesen alcanzar las inmóviles galeras, envió una legión de infantería pesada para que se situase al borde del mar, fuera del alcance de las armas arrojadizas de los tiberianos. La intención del general era que la sola presencia de esa tropa, en ese emplazamiento, disuadiese a los sitiados de salir.

El líder supremo de las fuerzas de invasión khanadienses no consiguió su propósito.

El general Lucio, en lo alto de la muralla, presenció las maniobras de las grandes galeras y supo lo que pretendían antes de que comenzasen a lanzar proyectiles. También se dio cuenta de que si quería evitar que sus enemigos los bombardeasen a placer, tenía que hacer que los colosales navíos retrocediesen. Para ello no le quedaba otra opción que hacer salir a parte de su infantería y emplazar en la costa cuantas catapultas móviles tuviese. Dio las órdenes pertinentes y poco después dos de sus legiones salieron dispuestas a plantar batalla a los khanadienses que, en compacta formación, justo fuera del alcance de las catapultas de las murallas, les vieron salir y les esperaban dispuestos al combate.

Lucio ordenó que detrás de sus legiones, un numeroso grupo heterogéneo de hombres, entre los que no faltaban los imprescindibles artilleros, empujasen algunas catapultas móviles, emplazadas en plataformas rodantes, con la intención de situarlas en un punto en donde pudiesen alcanzar a las grandes galeras.

En ese momento, a una orden de Scapula, las 32 máquinas de guerra, emplazadas en las galeras, comenzaron a descargar sucesivamente pesadas piedras de  más de 100 kilos. El primer lanzamiento de las catapultas fue casi simultáneo y los proyectiles pétreos impactaron aproximadamente al mismo tiempo. Algunas piedras chocaron violentamente contra la muralla y se fragmentaron lanzando esquirlas en todas direcciones y haciendo mella en la pared. Otras colisionaron contra algunas almenas y se las llevaron por delante, matando a algunos hombres que se parapetaban detrás. Las más sobrevolaron la muralla y cayeron sobre patios y tejados, provocando daños de diversa consideración e hiriendo directa o indirectamente a unos pocos desafortunados.

Después del primer lanzamiento masivo, los artilleros volvieron a cargar los cazos de la máquinas y, previamente instruidos, se dedicaron a efectuar los lanzamientos de uno en uno, de manera que cuando la primera catapulta de la galera de vanguardia descargaba y volvía a cargar, tenía que esperar un tiempo considerable hasta que la última máquina del navío postrero disparaba su más retrasada lanzadora.

Scapula lo había dispuesto así porque Stolo se lo había ordenado, pero él decidió el ritmo específico de los lanzamientos, sabiendo que  de esta manera mantenía constantemente en vilo a los tiberianos, puesto que sabían que, en todo momento, una pesada piedra volaba hacia ellos y no tenían manera de conocer donde caería. También este sistema hacía más llevadero el trabajo de los artilleros, que tenían que preparar las máquinas y cargar las piedras después de cada lanzamiento, de esa manera podían continuar sin extenuarse durante horas.

Mientras tanto los soldados enfrentados en tierra se disponían a entrar en combate. Tanto Lucio como Stolo habían enviado legiones completas. Cada una de ellas compuesta por diez cohortes de 480 hombres, lo que daba una cifra de 4800 legionarios por unidad militar. La diferencia radicaba en que los tiberianos doblaban en número a los khanadienses.

Al mando de la legión enviada por el comandante khanadiense, para evitar que los tiberianos emplazasen catapultas con las que alcanzar a las grandes galeras, se hallaba un joven general, que nunca había combatido en una guerra y solo sabía de estrategia lo que había leído y aprendido de sus maestros. Sin embargo había algo en él que empujó al general en jefe a encargarle la difícil misión que en ese momento tenía encomendada. El joven se llamaba Horatio y procedía de una familia de gran tradición militar. Tanto su padre como su abuelo y su bisabuelo habían servido en el ejército y desempeñado altos cargos, y para él resultó de lo más natural seguir los pasos de progenitor y de sus difuntos ancestros. Ingresó en la legión diez años antes y, después del entrenamiento de rigor y por el hecho de que no cometió ninguna pifia, supo hacer amigos y, sobre todo, debido a la influencia de su familia,  ascendió rápidamente hasta llegar, a la temprana edad de 32 años, a general. Horatio era alto y musculoso y su cara de rasgos delicados proporcionados y exenta de arrugas, le hacía parecer más joven de lo que en realidad era. Sin embargo sus ojos verde claro podían, si se lo proponía, mostrar dureza y ello sumado a su autoritaria voz y su buen hacer, enseguida le hacía imponerse a cualquier tropa.

Horatio hizo que cada una de las centurias a su mando formara un cuadro de 10x8 hombres. Como la segunda centuria de cada manipulo bajaba para cerrar el hueco, la profundidad de la línea de combate era de 8 hombres. Puesto que eran tres las líneas lo que una legión podía presentar, el frente de combate quedó estructurado cómo una sucesión de 8 hombres de profundidad. Esta línea de batalla de ocho legionarios de fondo era la más racional y la que ofrecía más flexibilidad a la hora de combatir. De esa manera la legión quedaba perfectamente estructurada en cohortes y en combate podían actuar como un puño golpeando al enemigo.

Las cohortes, tal como el joven general las distribuyó, podían combinar la potencia rígida de la falange oblicua con su propia flexibilidad, permitiendo que una unidad actuara como un elemento diferenciador en la formación, rompiendo la línea de combate enemiga y explotando esa ruptura.

La idea era sencilla pero brillante. Cuando una cohorte rompiese el frente enemigo y avanzara introduciéndose en él, la tropa de la segunda fila debía avanzar para cerrarse por detrás y proteger así una posible ruptura del flanco, que dejaría desprotegida a la segunda unidad de la primera línea.

Los componentes de la legión khanadiense, además de estar perfectamente uniformados y protegidos por corazas, yelmos, grebas y escudos, iban armados con espadas cortas y todos portaban, alternativamente, jabalinas ligeras y pesadas.

Las dos legiones tiberianas enviadas por Lucio para hacer que las grandes galeras retrocedieran y dejaran de bombardearlos a placer, estaban comandadas por un veterano general, que había combatido en pasadas contiendas civiles en Tiberia y tenido la suerte de formar parte del bando ganador. El ducho y hasta entonces afortunado oficial que comandaba las dos legiones se llamaba Galton y era un fortachón malencarado y feo, nada tonto, pero aun así cometió un error.

El general tiberiano, quizás por el poco espacio de que disponía  para emplazar a sus dos legiones a la distancia inicial, dictada en los manuales de guerra, que normalmente se requería al formar las líneas para encarar al enemigo antes del combate, fuera del alcance de las armas arrojadizas del contrario, o quizás por un error de cálculo, formó a sus soldados con la profundidad doblada. Es decir, constituyó cuadros de 10x16 y así compactó sus dos legiones en las tres líneas habituales, para encarar a los khanadienses, cuyas filas estaban formadas por cuadros de 10x8.

Fue un error táctico incomprensible por parte de Galton. Sin darse cuenta esa formación disminuía la flexibilidad de sus líneas de combate y hacía que muchos de sus legionarios ni siquiera pudiesen entrar en lid al chocar con el enemigo.

El jefe militar tiberiano, ante la pasividad de la legión khanadiense que se les oponía, se vio obligado a ordenar el ataque. Los legionarios comenzaron a  andar al unísono, con pasos precisos y pisando fuerte, con los escudos al frente y las jabalinas verticales en la diestra.

Los khanadienses, aparentemente impávidos, esperaron a que estuvieran a tan solo 15 metros y entonces recibieron la orden de lanzar las jabalinas ligeras. Los disciplinados legionarios de Horatio arrojaron las lanzas, coordinados, logrando una lluvia de proyectiles. Las livianas jabalinas frenaron algo la carga enemiga y causaron alguna baja. Poco después sufrieron otra oleada de jabalinas pesadas, con puntas de forma piramidal y vara metálica más delgada, que atravesaron los escudos ligeros e hirieron a muchos de sus portadores, causando numerosas bajas. También se doblaban en los broqueles haciéndolos inútiles. Unos segundos después los tiberianos de las líneas de vanguardia frenaron confusos y obstaculizados por sus propias defensas inservibles y por los  caídos en combate y, antes de que tuvieran tiempo de reorganizarse, recibieron la carga de los khanadienses espada en mano.

Antonio, antes de que las dos legiones de Galton saliesen, sabedor de que iban a comenzar los bombardeos, decidió participar en la refriega y quiso trasladarse a la galera Águila, en la cual se hallaba el capitán al mando de las fortalezas flotantes. Antes de hacerlo llamó a Stolo para comunicarle sus intenciones:

—General, ¿me oyes?, cambio.

A la tercera llamada recibió respuesta:

—Aquí Stolo, adelante, cambio.

—Veras amigo, quería preguntarte si tienes algún inconveniente en que suba a bordo de la galera en la que se encuentra Scapula. Pretendo, desde allí, hostigar a los tiberianos de  la muralla.

— ¿Hostigar? ¿A qué te refieres con eso?

—Matar con un arma de largo alcance a algunos de los enemigos que se hallan en lo alto del muro, cambio.

—Me parece bien. Toda ayuda que puedas prestarnos se te agradece, pero no te expongas, ¿de acuerdo?, cambio—respondió, sin tener ni la más mínima idea de cómo el extranjero procedería para  llevar a cabo lo que había dicho y por ello pensaba prestar atención, para saber cuál era la nueva sorpresa con la que el terrícola iba, seguramente, a asombrarle.

—No te preocupes, tendré cuidado, cambio y fuera.

Una vez informado, Stolo, a Antonio no le quedaba más que preparar lo que ya previamente había planeado.

Le habló a Culleo de sus intenciones y, una vez más, le pidió que en su ausencia cuidase del yate y de su mascota.

El timonel no puso ninguna objeción y español, a pesar de tener en cuenta las recomendaciones de que fuera precavido del general en jefe, no quiso vestirse como cuando tuvo que ir a tierra la primera vez que empleó su lanzagranadas. Pensaba, con razón, que a bordo de la gran galera estaría seguro. Había escogido embarcar en Águila, porque era desde allí desde dónde Scapula iba a dirigir los lanzamientos y,  reflexivamente, quería estar junto al hombre que tomaba las decisiones.

En su camarote se desvistió y se quedó solo en calzoncillos. Del fondo de su armario sacó un uniforme de camuflaje Woodland y se lo puso sin dilación. Lo había comprado en una tienda de artículos militares y se componía de chaquetilla con dos bolsillos de tapetas, refuerzos en los codos y bolsillo lateral en el hombro derecho, pantalón con tres bolsillos de velcro y dos normales, cierre con dos botones y cremallera. El uniforme era cómodo y resistente y era la primera vez que se lo ponía. Solo se había embutido en él antes, al probarlo, cuando lo compró. Calzó sus botas militares de piel vetada y malla transpirable y después aseguró a su cintura una cartuchera cerrada, que guardaba una pistola Taurus de 9 mm Parabelum, que cargaba 15 balas y pendía de una canana repleta de munición. No se olvidó de llevar consigo la imprescindible bolsa en la que guardó, además de gran cantidad de balas para los dos rifles Remington M40 con telescopio, que había decidido llevar, unos prismáticos, agua vino y vituallas.

Con la mochila a la espalda y portando un fusil en cada mano salió a cubierta. Allí le esperaba Culleo, el cual no pudo evitar una ligera mueca de sorpresa al verlo vestido de tal guisa.

Solo quedaba el pequeño detalle del transporte y el timonel no sabía que medio quería emplear Antonio para acercarse al galeón Águila.

El terrícola enseguida le sacó de dudas. Mirando a los legionarios de su escolta que, embarcados en numerosas chalanas, rodeaban el yate, bogando parsimoniosamente para contrarrestar la corriente y mantener las posiciones circundantes, e impedir así que nadie se acercase al Conchi, les hizo un gesto inequívoco de llamada para que se acercaran. Los guardias no tuvieron dudas de que el extravagante extranjero pretendía que se aproximaran y así lo hicieron prestos y curiosos. Capito se hallaba en su tienda, plantada junto al varadero, y fue inmediatamente informado por uno de los centinelas de tierra de que el terrícola había pedido gestualmente que se adosaran. Sin dilación se embarcó en una chalupa junto a dos de sus hombres y les apremió a que remaran con brío para acudir cuanto antes a la llamada de su protegido.

Antonio lo ve venir y, a pesar de que ya muchos legionarios atracados al Conchi, esperan sus órdenes, el terrícola, manteniendo la mirada clavada en la chalupa que acercaba al inconfundible militar, les da a entender que no dirá nada hasta que el comandante de su guardia arribe.

Tan pronto como la chalupa atracó y los dos soldados amarraron un chicote al Conchi, Capito, de pie, pidió:

—Solicito permiso para subir a bordo.

—Permiso concedido—respondió el español, algo molesto por lo que consideraba un exceso de formalidad protocolaria.

Cuando el centurión subió no tardó en inquirir:

— ¿Qué puedo hacer por ti, señor?

—Quiero ir al galeón Águila y como sé que te han ordenado escoltarme en todo momento, quería hacértelo saber.

— ¿Puedo preguntar para que deseas ir allí, señor?

—Acabas de hacerlo y te responderé. Voy a actuar como francotirador.

— ¿Francotirador? ¿Qué es eso?

—Cuando lo veas lo comprenderás— respondió, cansado de dar explicaciones y, cambiando de tema, exigió—.Quiero que tú me lleves allí.

—A la orden— no le quedó más opción que aceptar al centurión y, después de recoger la mochila y las armas que Antonio le tendió, se apartó un tanto y dejó que su protegido subiese a bordo de la chalupa y se sentase en la bancada de popa. Escoltados por una flotilla de chalanas llenas de legionarios llegaron a la pasarela que, en ángulo, colgando de poleas, reseguía el costado de estribor del galeón y terminaba en una pequeña plataforma a medio metro del mar, y era por ella por donde subían y bajaban hombres y aprovisionamientos.

El acceso estaba fuertemente vigilado y cuando arribaron, la autoritaria voz de un centinela les preguntó, siguiendo al pie de la letra las ordenanzas, a pesar de que sabía de quien se trataba:

— ¿Quiénes sois y qué queréis?

—Soy el centurión Capito y escolto al general Antonio, que desea subir a bordo— respondió el comandante de la guardia del terrícola, siguiendo el protocolo militar.

Había dicho textualmente: “escolto al general Antonio, que desea subir a bordo”. Era la primera vez que alguien se dirigía a él otorgándole  ese grado y se sorprendió, sin comprender que para la mentalidad de Capito, el hecho de que toda una cohorte tuviese como única misión preservar su vida, lo convertía en, al menos, general.

No quiso decir nada y pensó que ya hablaría del tema con Stolo para aclararlo. Al menos, caviló, si se dirigen a mí como general dejarán de llamarme extranjero.

—Esperad, se atrevió a responder el centinela que les interrogaba, sabedor de que debían informar del hecho al mismísimo Scapula, para que fuese él quien tomase las decisiones.

Informado del inesperado acontecimiento, a pesar de que estaba ultimando los preparativos para dar comienzo los lanzamientos sincronizados, el capitán se acercó apresurado y sorprendido y, al ver que efectivamente era Antonio el que pretendía ascender a su galeón, fue él mismo el que dijo:

— ¡Bienvenidos a mi barco!— manifestó en voz alta para ser claramente oído, y con ello les otorgó el permiso explicito para subir a bordo.

—Una vez en cubierta, el español extendió la mano y estrechó el antebrazo de su anfitrión con una sonrisa cordial plasmada en su cara.

— ¿A qué debo este honor?— preguntó Scapula educadamente.

—Déjate de cortesías y hablemos con sinceridad. Sé que estas ocupado y que no tienes tiempo que perder. No pretendo interferir en lo que vas a hacer. Solo necesito un puesto elevado, aquí en tu barco, para disparar con armas de largo alcance contra los enemigos apostados en la muralla. Como te he dicho no estorbaré en lo que debas hacer—explicó de manera apresurada y como disculpándose de antemano.

El capitán procesó en su mente la súbita información y no tardó en responder:

— ¿Te parece el sitio idóneo para tus propósitos el alto de una de las torres?— preguntó, pensando que en vez de utilizar la catapulta de largo alcance que había en lo alto, bien podría sustituirla por otra y dejar que desde allí Antonio hiciese lo que fuera que fuese que había venido a hacer.

El terrícola siguió la significativa mirada que Scapula dirigió al punto que pretendía cederle y vio que era el baluarte situado más a popa. Le pareció un sitio adecuado desde donde hacer fuego y así se lo hizo saber:

—Una torre sería un lugar perfecto para disparar mis armas— respondió para complacencia del capitán.

—Enseguida haré que los artilleros despejen el lugar y podrás ocuparla. Ahora si me disculpas tengo que dar las últimas instrucciones antes de comenzar los lanzamientos.

—Por supuesto. Actúa como si yo no estuviera.

El diligente oficial le tomó la palabra y, sin añadir nada más, dio media vuelta y se fue a continuar con lo que estaba ultimando hasta que el terrícola llegó.

Al poco la torre ofrecida fue desalojada y Antonio, seguido por Capito y un numeroso grupo de escoltas, subieron. Otros muchos guardias, obedeciendo las indicaciones del centurión, se quedaron abajo rodeando la atalaya.

 Buscó en lugar idóneo desde el que disparar y enseguida lo encontró. Apoyó uno de sus dos rifles en un hueco del parapeto almenado y se dio cuenta de que el sostén era el adecuado para mantenerlo inmóvil y contrarrestar el ligero balanceo del barco, y además, la altura le permitía sentarse en un cajón de pertrechos vacío, que encontró allí, y que le servía como improvisado taburete.

Cuando estaba preparado y se disponía a elegir al primer desgraciado como blanco, sucedieron dos cosas cuasi simultaneas. Scapula ordenó que las catapultas de largo alcance disparasen y la puerta este de Pindo se abrió y salieron las dos legiones comandadas por Galton. Casi enseguida, después  de formar apresuradamente, los tiberianos recibieron la orden de avanzar.

Antonio permaneció bastante tiempo estático viendo como los legionarios enemigos avanzaban y eran recibidos por una lluvia de jabalinas arrojadas por los khanadienses. Cuando Horatio ordena que los legionarios de la primera línea corran, espada en mano, contra las aturulladas tropas opuestas, detenidas por las jabalinas pesadas, fue cuando supo que hacer para ayudar a los de su bando.

La primera víctima del Remington M40 fue un vociferante centurión, que pretendía que los hombres a su mando avanzaran e hicieran retroceder a los khanadienses, que se les enfrentaban en inferioridad numérica. El individuo fue escogido por su cimera de plumas transversal, que lo identificaba ante sus hombres, pero, para su desgracia, también era perfectamente reconocible a través de la mira telescópica del rifle. La bala del calibre treinta atravesó la coraza del centurión y le seccionó la aorta. Murió con una mueca de pasmo dibujada en la cara.

Antonio estaba disparando un arma de cerrojo simple y eso significaba que después de cada disparo y la consecuente recarga, el cerrojo tenía que amartillarse otra vez manualmente para poder disparar. Escogía a sus víctimas por los signos externos de poder que mostraban, y por ello todos los baleados eran centuriones y tribunos.

Cuando termino de disparar las cinco balas del primer rifle cogió el otro y repitió la operación. Al vaciar la recamara del segundo Remington, diez jefes tiberianos yacían muertos o malheridos y nadie de entre sus filas sabía cómo había ocurrido. Sin dilación, procedió a recargar las armas y enseguida estuvo listo de nuevo para seguir causando la muerte a distancia.

Las enfrentadas legiones combatían cuerpo a cuerpo y cuando Antonio comenzó su segunda ronda de disparos la situación parecía estar en tablas y ambos ejércitos mantenían su empuje y no cedían terreno.

Después de que otras diez balas causaron otras tantas bajas en las filas tiberianas, los soldados comenzaron a preguntarse cómo era posible que sus mandos cayesen sin causa aparente y el miedo comenzó a germinar en sus mentes. El ruido producido por la algarabía del combate y el entrechocar de las armas ocultaban el sonido de las detonaciones del rifle y les impedía localizar la procedencia de los potentes, pero inapreciables a la vista, proyectiles de muerte. Tampoco los centuriones y tribunos que seguían en pie se explicaban esas bajas y empezaron a temer ser ellos los siguientes en caer. Hacían bien en asustarse porque el francotirador, a través de la mira telescópica, los buscaba precisamente a ellos. Sin embargo cuando recargó por tercera vez y ya treinta balas habían causado otras tantas bajas, empezó a buscar al general que dirigía a los tiberianos y lo vio al frente de una cohorte de la tercera línea, en un punto ligeramente elevado, desde el cual, desconcertado por la inexplicable muerte de sus mandos, seguía la contienda. Para su desgracia cuando Antonio supuso que era él quien estaba al mando, su sentencia de muerte estaba firmada. Una bala girando vertiginosa, efectiva y mortal a 900 metros, voló hacia Galton y le impactó en el pecho. Dos tribunos, que había a su lado, vieron como era violentamente empujado hacia atrás y caía herido de muerte. Quisieron ayudarle y se inclinaron para examinarle y entonces vieron como la sangre le salía a borbotones por un agujero circular en la coraza y los ojos se le dilataban al comprender que estaba expirando; abrió la boca pretendiendo hablar sin conseguirlo y, después de sufrir los últimos estertores, falleció con un rictus de sorpresa plasmado en su cara.

Los dos tribunos sintieron un miedo incontrolable ante la muerte tan fulminante e inexplicable de su general y no pensaron más que en escapar de forma apresurada. Solo uno de ellos consiguió articular la palabra retirada, el otro pereció igual que su jefe, blanco de la siguiente bala.

Cuando la orden de espantada se dio por primera vez enseguida se extendió por la tropa, al mismo tiempo que el miedo, y todos los que tenían alguna responsabilidad de  mando comenzaron a gritar.

— ¡Retirada! ¡Retirada! ¡Atrás, rápido!— decían muchos, asustados, pensando solo en buscar refugio tras los muros.

Los hombres de Horatio aprovechaban para avanzar sus líneas y las cohortes de vanguardia rompieron el frente tiberiano y progresaban introduciéndose en él. Las cohortes de la segunda fila que cerraban por detrás, avanzaban para proteger una posible ruptura de flanco, que dejaría desprotegida a la tropa de la segunda línea. La maniobra de los khanadienses era realizada de forma automática, en realidad no tenían por qué preocuparse de que sus enemigos rompieran su flanco; los tiberianos, faltos de su general y de muchos de sus mandos, solo estaban obsesionados por escapar y buscar refugio tras las murallas. Solo eran detenidos, en su pretendida huida, por la masa de los cuerpos de sus congéneres que les precedían.

Los khanadienses, a pesar de la sorpresa que les suponía la desintegración y desbandada retirada de sus oponentes, no por ello dejaban de cumplir con su trabajo y avanzaban masacrando a todo aquél que podían.

Sin embargo los eufóricos ganadores del enfrentamiento pronto tuvieron que retroceder.

El general Lucio, pasada la estupefacción que le causó la inesperada derrota, ordenó a sus arqueros que dispararan para proteger la retirada de los supervivientes.

Después de que múltiples flechas descargadas desde lo alto causaran algunas bajas entre las filas khanadienses, les obligaran a detener su impulso y proteger sus cuerpos con los escudos levantados, entonces recibieron la orden de volver atrás. Lo hicieron ordenadamente y, poco a poco, fueron recuperando su original formación de combate inicial, fuera del alcance de las saetas enemigas.

Las pérdidas de los khanadienses eran mínimas (40 muertos y poco más del doble de heridos), por eso la estructura básica de la legión, que mandaba el joven Horatio, seguía estando plenamente operativa.

Finalmente, los supervivientes tiberianos entraron en Pindo y la pesada puerta este se cerró a sus espaldas, pero aun así sus penurias no acabaron.

Las catapultas de los galeones seguían lanzando pesadas piedras y les causaban quebrantos y algunas bajas. Tampoco Antonio había dejado de disparar y ahora se fijaba, a través de la mira telescópica, en aquellos que se hallaban sobre la muralla. Algunos sufrieron en sus carnes el impacto de las balas y resultaron heridos o muertos; el mismo general Lucio vio como uno de sus ayudantes caía fulminado ante sus ojos y reaccionó ocultándose detrás del parapeto, dándose cuenta de que, inexplicablemente, aquellos que se exponían resultaban alcanzados por un arma de las que ya el difunto capitán Osvaldo le había hablado.

Pretendiendo saber algo más, hizo que recogieran a su ayudante caído y averiguaran que era lo que le había causado la muerte. El ulterior resultado de la disección del cadáver le reveló que un aplastado trozo de plomo había desgarrado algunos órganos vitales del difunto, pero no le explicaba cómo había sido lanzado.

Antes de que los médicos del general tiberiano hicieran la autopsia del cadáver y encontrasen la bala, la batalla, aunque con menor intensidad, seguía su curso y las catapultas continuaban lanzando pesadas piedras contra las posiciones defensivas de sus enemigos.

En lo alto de la torre de popa del galeón Águila, cumplida su misión y satisfecho porque era consciente de que gracias a su intervención los khanadienses habían prevalecido en el combate y ya no era necesario que siguiese causando bajas entre las filas enemigas, Antonio dejó de disparar, se levantó e hizo algunos estiramientos para desentumecerse.

Capito, que había visto en primera fila lo que el terrícola había hecho, estaba admirado y supo, sin ninguna duda, que gracias a su protegido la legión khanadiense que había entrado en combate con enemigos que les doblaban en número, había prevalecido en la desigual lucha.

El centurión, maravillado por la, para él, asombrosa gesta de su aliado, gracias a la cual habían ganado la batalla, no se cortó de decírselo con palabras:

—Ha sido extraordinario, señor. Has hecho que los tiberianos huyeran despavoridos.

—Sí. He contribuido a la victoria tal y como pretendía—opinó, sin querer pecar de falsa modestia.

—No es solo eso. Eres tú, señor, quien ha conseguido el triunfo— aseguró Capito, totalmente convencido.

No solo el centurión pensaba eso, Scapula y muchos otros vieron como desde lo alto de la torre, cada estampido y fogonazo de la extraña arma del terrícola abatía a un oficial enemigo, por eso el capitán al mando de las naves, acompañado de un puñado de oficiales curiosos, subió a la torre de popa del Águila, con ánimo de felicitar él también, al que sabía que era el artífice de la victoria.

Igualmente, el general Stolo vio desde el interior del campamento fortificado el enfrentamiento y supo, sin lugar a dudas, que la intervención de su colaborador había sido decisiva. Ya no le cupo ninguna duda de que en cuanto se lo requiriese, Antonio sería capaz de derribar una de las pesadas puertas reforzadas y sospechó que esa proeza no sería más que otra de las muchas hazañas que su nuevo amigo iba a realizar.

65

LA PÓCIMA

En una semana de intenso trabajo el botánico Emerico, ayudado por algunos de sus colegas, que en cuanto supieron la misión encomendada a su agremiado quisieron participar de su momento de gloria y emplearon la suma de sus conocimientos para completar y subsanar las fallas o imperfecciones del plan original.

Así, trabajando codo con codo, en siete días habían elaborado la suficiente cantidad de veneno para intoxicar mortalmente a infinidad más de los que se refugiaban tras las murallas de Pindo.

Todo empezó por hacer correr la voz entre la tropa de que se necesitaban gentes de mar para realizar un trabajo de vital importancia y bien remunerado. Lo de la paga extra lo había decidido Stolo, poco después de dar su aprobación al plan, sabedor de que sería un incentivo que atraería a muchos y que de tantos podrían elegir a los más capaces para la fabricación de las nasas y los palangres y para la pesca de las peligrosas especies seleccionadas.

El trabajo de Antonio fue breve. Cuando lo requirieron para enseñar a marineros, carpinteros o rederos escogidos y comenzó a explicarles cómo se fabricaban tanto el palangre como las nasas, resultó que unos pocos ya sabían hacerlo. Inmediatamente se dio cuenta de que su labor pedagógica era innecesaria y se retiró aliviado, dejando que fueran otros los que enseñaran y fabricaran los aparejos.

Mientras el terrícola, liberado de trabajos manuales y didácticos, resultaba decisivo con sus rifles en la batalla, entre las fuerzas comandadas por Horatio y por el difunto Galton, algunos centenares de hombres se dedicaban a la pesca y a la caza de ranas venenosas. Tanto con los palangres como con las nasas capturaron grandes cantidades de peces y crustáceos que no buscaban, pero no por ello los descartaron todos. Muchos de los pescados y mariscos eran muy sabrosos y la tropa pudo complementar su dieta con especies marinas exquisitas. Tanto fue así que pensaron que, aunque fuese innecesario, en el futuro, si sus oficiales se lo permitían, querían seguir pescando de forma regular.

El venenoso pez globo y el pulpo de anillos azules también fueron atrapados en cantidad más que suficiente  y Emerico, tres días después de iniciada la pesca, les notificó que no necesitaba más portadores de toxinas.

La caza de ranas y sapos también fue un éxito y, con las venenosas secreciones de sus pellejos, el botánico y sus auxiliares extrajeron gran cantidad de veneno.

El herbario coció las ponzoñosas vísceras de los peces y después las secó al calor del fuego. A continuación molió el producto resultante hasta convertirlo en polvo. Posteriormente  espolvoreó, con las entrañas molidas, el pegajoso y repugnante líquido que había extraído de las glándulas salivares de los venenosos pulpos y de los pellejos de los anfibios. El producto consiguiente lo mezcló con oxido de arsénico y después lo diluyó todo en alcohol. Al final este mortífero coctel tenía un color parduzco-amarillento y fue almacenado en pequeñas vasijas de barro de cuello largo, cerradas herméticamente con corchos y brea.

Los recipientes, en número de 50, se alineaban en estanterías en el interior de un cobertizo destechado, que el botánico había empleado para hacer fuego y fabricar, apartado de los curiosos, su innovador y mortífero brebaje. Solo le quedaba probarlo para conocer su letal efectividad, antes de recomendar las dosis adecuadas para envenenar las reservas de agua de los sitiados.

Hizo que le trajeran una cabra y un caballo viejo, sedientos, y en un abrevadero de agua límpida, que había ordenado situar a la puerta de su tinglado, hizo su primer experimento con animales de envergadura.

Se había corrido la voz de lo que iba a ocurrir y numerosos curiosos se agolpaban para ver las consecuencias de la ingesta ponzoñosa.

Los ansiosos animales eran refrenados por caballerizos delante del abrevadero, mientras Emerico, sin poder evitar hacer algo de teatro delante de tanto público, con cuidado escanció de una jarra en un medidor de líquidos, una pequeña cantidad de ponzoña, equivalente a 29 mililitros, y vació el contenido dentro del aguadero. Esperó algo más de tres minutos para dar la señal que indicaba a los palafreneros que podían liberar a los animales y  dejarlos acercarse al agua.

Ante la expectación curiosa de la mayoría y el insano morbo de unos pocos, los animales bebieron ávidos. Tan pronto como saciaron su sed los dos cuadrúpedos se apartaron; ignorando a los muchos ojos insensibles que les miraban escudriñadores, buscaron con la vista algo de comer.

Al no encontrar nada que llevarse a la boca y acostumbrados a aguardar pacientemente por su manutención—rodeados de curiosos pero tranquilos en su ignorancia—los animales optaron por esperar a que alguno de sus amos humanos les guiase a los pastos o les diesen algo de pienso.

Pasaron diez minutos y algunos mirones comenzaban a impacientarse y pensar que la venenosa y tan proclamada pócima había sido un fracaso. Algunos, los que se consideraban más graciosos, iniciaron las primeras críticas pretendiendo mofarse de los médicos que fabricaran el brebaje.

Emerico se mantenía en silencio. Sabía que un miligramo de tetradotoxina podía ocasionar la muerte de una persona adulta y él había empleado 29 mililitros para un solo abrevadero.

No podía negar que las dudas le asaltaron y se preguntó si con sus manipulaciones había neutralizado, en vez de reforzado, los efectos de los venenos.

Era consciente que, sin necesidad de potenciar la toxina, esta cuando era consumida, aún en cantidad ínfima, podía ocasionar la muerte de una persona, en un número elevado de casos, en un plazo de 20 minutos a 8 horas.

Súbitamente las voces de los cínicos y malintencionados se callaron.

Primero la cabra empezó a temblar visiblemente y dobló las patas, cayendo de costado. Al viejo pencó, a pesar de ser mucho más voluminoso, le ocurrió otro tanto casi enseguida. Ambos animales sufriendo convulsiones espasmódicas en el suelo, fueron moviéndose cada vez con más dificultad a medida que el veneno les producía insensibilidad nerviosa y parálisis muscular; luego les sobrevino la muerte en cuestión de minutos, desde que los primeros síntomas del bebedizo se hicieron notar.

Los compañeros médicos de Emerico se acercaron a él y lo felicitaron, eufóricos, con abrazos y palmadas en la espalda. Todos los demás, que de una u otra manera contribuyeron al éxito del proyecto, también se congratulaban ruidosamente, e incluso los críticos que acababan de hablar en contra, mudaron su discurso para no perder audiencia y se transformaron, como por ensalmo, en los que “siempre apostaron por el éxito del plan”.

El médico aceptó de buena gana las felicitaciones y quiso dar crédito a todos por igual, a pesar de que era consciente  de que había sido Antonio él que tuvo la idea en primer lugar.

El galeno sabía que Stolo estaba siendo informado del hecho en ese mismo momento y que iba a exigirle concreción en las dosis de veneno, que sus infiltrados debían emplear para emponzoñar los distintos embalses de agua y pozos de la ciudad.

No sabía calcular la dosis exacta necesaria por litro de agua para causar la muerte irremediablemente y tampoco tenía manera de saber cuánta agua contenía cada pozo o deposito, por eso decidió dar una cifra aproximada y calculó que respondería con lo que ya sabía, y eso era que si un mililitro podía causar la muerte de una persona, él, para curarse en salud, recomendaría dos mililitros de toxina por litro de agua embalsada. Es más, pediría que se usaran prácticamente las cincuenta vasijas de barro, que contenían cada una dos litros de pócima y se reservasen una o dos, bien guardadas y vigiladas, por si eran necesarias en el futuro para alguna otra cosa.

66

INFILTRADOS

La climatología parecía haberse aliado con los sitiadores de Atascar. Llevaba una semana sin llover a pesar de que el cielo se presentaba nuboso, pero las nubes iban altas y no descargaban. Sin embargo esa situación, todos lo sabían, estaba a punto de cambiar. Era bien sabido que entre mediados del invierno y finales de la primavera las lluvias acostumbraban a ser abundantes al este de la isla.

Stolo se sentía nervioso. Estaba al tanto de que la meteorología corría en su contra y quería llevar a cabo el plan de Antonio antes de que las nubes descargasen los millones de litros de agua acumulados. La previsión que le habían dado era que las lluvias no tardarían en caer con fuerza y eso, para él, no era nada bueno por varias razones. La más inmediata era que si llovía torrencialmente esa noche, poco después de que sus hombres lograsen emponzoñar las estancadas reservas de agua de Pindo, eso minimizaría los efectos del veneno, al ser diluido considerablemente por el sustancial aporte de agua de lluvia y quizás llegase a ser neutralizado por completo. Sabía que, si las precipitaciones eran abundantes, su taimado plan fallaría y quizás no pudiera volver a repetirlo. Por otra parte el mal tiempo dificultaría las futuras operaciones militares y tendría un efecto desmoralizador sobre la tropa.

Anochecía cuando finalmente el general apartó con su positivismo los pensamientos negativos que lo asediaban y se centró en el plan que estaba a punto de iniciar.

Todo estaba preparado. Había resultado relativamente fácil decidir las acciones a seguir, una vez lograsen infiltrarse en la ciudad. Resolvieron  dar, por pura lógica, prioridad al envenenamiento de los pozos, los abrevaderos, los viveros de peces y los grandes aljibes, pero eso no excluía cualquier otra reserva de agua que encontrasen en su sigiloso y camaleónico derrotero nocturno por Pindo.

El plan lo había expuesto el fabricante de tiendas Servius, que había ido a su casa y vuelto en compañía de su hijo, el cual, cuando los civiles fueron expulsados de Pindo, consciente de su deber, permaneció escondido hasta que su padre regresó y le puso al tanto de lo que pensaban hacer. Lario, así se llamaba el hijo del empresario, era el vivo retrato de su padre y, como él, era alto y huesudo. También había heredado los rasgos faciales de su progenitor y su cara era redondeada. Asimismo, tenía el pelo castaño acaracolado y los ojos eran del mismo color miel. Aparentemente, únicamente la edad los diferenciaba ya que el muchacho, de solo 18 años, era algo más de dos décadas más joven que su padre.

El comando que pretendía infiltrarse en Pindo estaba compuesto por Servius, Fazio, Lario y 44 legionarios más, seleccionados entre los muchos que se habían presentado voluntarios y que habían sido escogidos por su probado valor, serenidad ante situaciones adversas y facilidad para improvisar. Todos iban vestidos con uniformes tiberianos y se protegían con cascos de bronce y cotas de malla. Estaban armados con espadas cortas, puñales y alguna que otra maza de pinchos; sus túnicas azules descollaban entre la multitud de vestimentas rojas de la muchedumbre de compañeros, que les rodeaban mirándoles curiosos. Los disfrazados de soldados enemigos, llevaban además, un zurrón de cuero atado a la cintura, en el que guardaban la vasija de ponzoña que cada uno transportaba. Previamente instruidos, se habían encargado de quitar el lacado y aflojado los tapones que cerraban las ánforas de barro, para poder destaparlas fácilmente y poder verter el contenido adecuado a cada depósito de agua que se encontraran.

Los miembros de la facción de envenenadores esperaban con ansia contenida, en el exterior de la carpa de Stolo, a que Servius saliera. El fabricante de tiendas, convertido en jefe del comando, apareció  finalmente acompañado por el general.

—Buena suerte—dijo simplemente el comandante en jefe de las fuerzas khanadienses.

El aludido no hizo otra cosa que asentir con la cabeza y no respondió. Divisó a Fazio y a su hijo y se dirigió hacia ellos, dando por sentado que ambos ocupaban la cabeza de la fila.

Todos sabían qué hacer y en qué lugar situarse y, al tiempo que su jefe avanzaba, ellos iban, maquinalmente, colocándose en el sitio asignado.

La mayoría llevaban teas apagadas y cuando Servius habló fue para decir con voz segura:

— ¡Encended las antorchas!

Fue obedecido por cuatro legionarios previamente aleccionados.

 La razón por la que solo encendieron cuatro teas era que no querían que, desde la muralla, el enemigo viese una columna tan numerosa avanzando en fila de a dos hacia la vacía costa sur oriental de Atascar; esperaban que los centinelas antagónicos pensaran que eran una de las muchas patrullas que los khanadienses mantenían constantemente en movimiento, controlando el territorio para evitar golpes de mano sorpresivos, además, debían reservar las teas para cuando iban  a serles imprescindibles en el interior del oscuro pasadizo, que habían elegido para colarse en Pindo.

Los khanadienses no llevaban mantos porque las pesadas prendas de abrigo iban a resultarles un impedimento cuando tuvieran que moverse rápidos, silenciosos y miméticos en el interior de la ciudad. Por eso sufrían las inclemencias del frio nocturno, que el viento transportaba y les penetraba por todo resquicio que sus imitados uniformes no tapaban. A algunos, los más frioleros y exentos de grasa corporal, les castañeaban los dientes, pero nadie se quejaba ni hacía bromas del hecho y todos estaban deseando llegar al pasadizo para escapar temporalmente del aire helado. Instintivamente apretujados, manteniendo solo la separación mínima que les permitía mover las piernas, seguían, en fila de a dos, a los cuatro que portaban las antorchas encendidas y estos a su vez eran guiados por Servius, ligeramente adelantado pero dentro de la fluorescencia de las luces.

Coronaron una suave duna fijada por la maleza y, sin pausa, bajaron a la diminuta playa, desde la cual se llegaba con dificultad a la entrada del túnel. El estrecho, resbaladizo y tortuoso sendero, que se vieron forzados a  ascender, les obligó a romper la formación de a dos y tuvieron que subir trabajosamente de uno en uno. La remontada no fue fácil y más de uno resbaló y cayó, pero todos eran hombres curtidos y, soltando palabrotas, volvían a levantarse y continuaban. Finalmente entraron en el nivelado y estrecho pasadizo y una vez allí, después de hacer recuento y comprobar que estaban todos, encendieron más antorchas, ya seguros de que la luz no podía ser vista desde la ciudad, y comenzaron a transitar el tramo de túnel, que se iniciaba en el sótano de la casa del fabricante de tiendas.

En silencio, de nuevo en fila de a dos, recorrieron los dos kilómetros que medía el corredor y, finalmente, salieron al subsuelo de la vacía casa. Una vez allí, agradeciendo el resguardo del frio que les ofrecían las gruesas paredes de la vivienda, trataron de desentumecer sus músculos y se prepararon mental y físicamente para las estresantes acciones que debían acometer de inmediato.

Estaban tensos y con todos los sentidos alerta, tratando de prever anticipadamente  cualquier peligro.

Lario, moviéndose con la soltura que le daba estar familiarizado con todas las estancias y objetos de la casa, tan pronto como entró no se entretuvo y, a oscuras, subió al primer piso. Una vez allí, con las pupilas dilatadas al máximo para captar mejor la exigua luz nocturna, trató de distinguir algo en la densa oscuridad. Después de comprobar que la morada seguía tal y como su padre y él la habían dejado, miró por una de las ventanas y solo pudo distinguir las luces de las hogueras de los puestos de guardia de las murallas, a las que de vez en cuando se acercaban los centinelas, después de sus continuas rondas, para entrar en calor. Aparte de esos fuegos solo los soldados de retén y algunas residencias requisadas por altos mandos tiberianos mantenían lumbres encendidos permanentemente.

Lario se relajó un tanto después de asegurarse de que todo seguía tal como antes, cuando él se mantenía oculto en la casa y de qué nada inusual variaba la monótona rutina de los centinelas nocturnos. Acto seguido comprobó que las calles estaban desiertas, como de costumbre después de medianoche. Sereno, volvió a reunirse con su padre, el cual, junto a los demás, esperaban el resultado de su rápida exploración y dijo simplemente:

— Está todo despejado.

—Perfecto. Subamos— dijo el líder, de manera general.

Anteriormente, Servius, Fazio, Lario y los demás voluntarios se habían reunido y decidido el plan a seguir en cuanto llegasen a donde estaban. El guardián de los pasadizos y su hijo hicieron memoria y trataron de hacer saber a sus oyentes la ubicación de los pozos, viveros, abrevaderos y, por supuesto, de todos los demás depósitos de agua de importancia. En cuanto cada uno memorizó el lugar al cual debía dirigirse, partiendo de la casa, para encontrar el tanque de agua que le correspondía emponzoñar, dieron por terminadas las sesiones informativas y se dispusieron a llevar a cabo el perverso plan.

Habían decidido que lo más conveniente era salir en parejas, de manera espaciada, y dirigirse, camuflados en las sombras, al aljibe, pozo, abrevadero, vivero, piscina o cualquier otra reserva de agua que les hubiese tocado envenenar.

Tan pronto como comprobaron que los alrededores de la casa estaban desiertos y nadie paseaba o hacía rondas en las inmediaciones, fueron partiendo con la trayectoria fijada en sus mentes.  

Servius y Fazio formaron pareja y salieron justo detrás del primer dúo de envenenadores que abandonó la casa. Ellos habían acordado atribuirse la misión de emponzoñar dos de los tres pozos. Uno de ellos estaba perforado en un lateral del foro, al lado de las escaleras que daban acceso al templo, y por tanto se localizaba en un punto central de la ciudad, habitualmente muy concurrido durante el día. El otro había sido escavado detrás de la basílica y, probablemente, por ser ambos lugares emblemáticos, en los alrededores de los dos habría algún tipo de vigilancia y suponían que debían extremar las precauciones.

Pretendiendo pasar desapercibidos evitaron las calles principales, que discurrían de norte a sur y de este a oeste, y avanzaron sigilosamente paralelos a las simétricas manzanas de casas, prosiguiendo por estrechas callejas el rumbo que seguían las grandes avenidas. Cuando tenían que cruzar espacios abiertos lo hacían a la carrera, instintivamente encorvados, buscando siempre las zonas más oscuras y más difíciles de otear desde cualquier punto alto. Finalmente, exhaustos por el esfuerzo físico y la tensión psicológica combinados, llegaron a las inmediaciones del primer pozo que buscaban, el adyacente al foro.

Distinguían perfectamente los centinelas que subían y bajaban a intervalos de la muralla y a los pequeños grupos de guardias que, ateridos, se turnaban para acercarse a las hogueras y entrar momentáneamente en calor.

A favor de los khanadienses jugaba el hecho de que los centinelas solo estaban atentos a lo que ocurría en el exterior y no sospechaban ni remotamente que alguien pretendiese hacer lo que los encubiertos tenían en mente.

El área superficial del redondo pozo, realizado con simétricos bloques piedra caliza, tenía dos metros de diámetro y noventa centímetros de altura. Dos palos de madera de roble, insertados en huecos perforados en los bordes,  sustentaban  otro madero horizontal, del que pendía una polea por la que pasaba una cuerda de cáñamo que, en uno de sus extremos, estaba amarrada a un balde dejado sobre el chaflán; la esférica tapa del pozo, hecha de tablas de madera unidas, estaba descuidadamente retirada de la abertura y dejaba el amplio agujero casi expedito.

Ambos hombres, después de ver lo cerca que tenían su objetivo, y darse cuenta que, desde su posición, les separaban menos de cuarenta metros del pozo colindante con un lateral del foro, se decidieron a actuar. Para hacer lo que pretendían tenían que salir al descubierto y corrían el riesgo de ser vistos por cualquiera; pensaron que si uno de ellos corría y derramaba con rapidez el veneno dentro del pozo, era probable que esa misma celeridad alertara a cualquiera que casualmente mirara en esa dirección y por eso optaron por la segunda opción, que Fazio improvisó enseguida. Susurrando para ser oído solo por su compañero dijo:

—Vamos los dos como si estuviéramos haciendo una ronda de guardia.

Servius asintió con la cabeza, pensando que al fin y al cabo llevaban uniformes tiberianos y la oscuridad y la distancia les ocultaban la cara para cualquiera que, fortuitamente, ojease en su dirección.

Anduvieron parsimoniosamente hasta cubrir la distancia que les separaba de su objetivo. Fazio llevaba el recipiente  del veneno asido con su mano izquierda, rígida y perpendicular al cuerpo y, en cuanto llegó a la orilla del hoyo, levantó la vasija llena con dos litros de ponzoña y la estrelló contra el interior del borde del pozo. Al romperse con un sonido seco, apenas perceptible, abrió la palma y dejo que el estallado tarro cayese al interior, junto con el veneno. Sin pausa giraron y volvieron sobre sus pasos hasta llegar de nuevo al resguardo que les ofrecía la pared del teatro.

Tan pronto como se pusieron a cubierto quisieron comprobar que todo seguía tranquilo y que nadie, aunque les hubiese visto, había sospechado nada y por ello ninguno dio la voz de alarma. Asomaron ligeramente la cabeza por la esquina del edificio que les resguardaba y pudieron ver que todo seguía igual que momentos antes y que los centinelas solo estaban, como todos los vigías, pensando en acabar cuanto antes sus guardias y entrar en calor entretanto. Más tranquilos, al comprobar que su primer cometido había sido un éxito, fijaron su atención en su próximo objetivo. La basílica se erigía al norte de la plaza y sabían, a pesar que desde su posición no podían verlo, que el pozo se hallaba detrás del imponente edificio, donde se celebraban las transacciones comerciales y los procesos judiciales.

Ambos sabían que tenían que salir de nuevo y exponerse a ser vistos si querían llegar a donde pretendían. Simultáneamente, pero sin ser conscientes de ello, los dos se tomaron el tiempo justo para tranquilizarse y recuperar el rítmico y normal latido de sus corazones.

— ¿Estás preparado?— preguntó Fazio, en cuanto se sintió dispuesto.

—Sí. Vamos—respondió escuetamente su compañero, mentalizado para actuar calmo a pesar de la excitación que le producía la adrenalina.

Salieron emparejados de nuevo a la plaza y, como la primera vez, caminaron con rítmica parsimonia hasta que llegaron a la trasera de la basílica y una vez allí, temporalmente ocultos de todas las miradas, fijaron su atención en su objetivo. El pozo era una copia del primero que emponzoñaron, con la diferencia de que en este la tapa redondeada cubría completamente la entrada.

Sin necesidad de palabras Fazio levantó la cubierta y Servius estrelló su ánfora de barro en el interior, tal como había hecho antes su acompañante. Sin dilación y con cuidado el ingeniero de zapadores volvió a bajar la tapa y ambos, cumplida su misión, ya no necesitaban volver de nuevo a exponerse y solo les quedaba regresar, transitando otra vez las callejas menos concurridas para volver a su punto de partida.

—Por aquí— dijo el nativo, sabiendo bien donde estaba y trazando mentalmente la ruta que consideraba más segura para volver a su casa.

Al regresar casi se topan con Lario y el legionario que le acompañaba. El joven e intrépido primogénito del fabricante de tiendas de campaña se dirigía también al área del foro y la misión que le había tocado en suerte era envenenar en primer lugar el aljibe más grande de Pindo, y ese era el que recogía el agua de lluvia de todos los edificios oficiales que rodeaban la plaza central de la ciudad. El gigantesco depósito de agua había sido construido según el método clásico. Tras horadar el suelo en profundidad, esta vasta cisterna se revistió de ladrillo y argamasa y se impermeabilizó con una mezcla de cal, arena, óxido de hierro, arcilla y resina de lentisco, luego se construyeron los canales captadores y departidores y, finalmente, se techó horizontalmente, para quedar por ultimo bajo el nivel de varias calles y una plaza que discurrían por encima. Aparte de los muchos canalones, que recogían y repartían el exceso de agua, solo tenía un acceso por el que las personas pudieran penetrar, esa entrada se localizaba en un callejón a cuyos lados se erigían tiendas de alfarería; enfrente, pocos días antes, los artesanos expulsados exponían sus productos y no se permitía el tránsito de carros. La única entrada y salida daba a la plaza construida sobre el depósito subterráneo,  se bajaba por una escalinata de piedra cuyo escalón más elevado estaba a ras de suelo y cubierto por una media bóveda cerrada, en su lado plano, por una gruesa puerta de roble reforzada por barras de hierro, claveteadas por dentro y que, afortunadamente, estaba abierta.

Sabiendo que el lugar era húmedo, oscuro, y lúgubre, Lario iba preparado y su compañero portaba una tea apagada. Despacio giró el picaporte y movió el pesado portón, procurando que no chirriase; cuando la abertura fue suficiente para permitirles pasar se introdujeron en el oscuro sótano.

Ambos, muy juntos, se detuvieron en el pequeño rellano, que quedaba entre la entrada y el primer escalón, y entre los dos cerraron la puerta a sus espaldas. A tientas el legionario rascó un pedernal con su cuchillo y al segundo intento la inflamable antorcha se encendió; enseguida, gracias a la generosa iluminación que les proporcionaba la humeante tea, comenzaron a bajar con cuidado los resbaladizos escalones de piedra.

Cuando llegaron abajo no se entretuvieron admirando el impresionante sótano en el que se hallaban. Lario entregó la tea flameante, que  había tomado de su compañero después de que éste la encendiera y se la devolvió, al tiempo que decía— ¡Sujétala!

Ya con ambas manos libres, quitó el tapón de su ánfora de veneno y, andando a lo largo del borde del aljibe, fue repartiendo la espesa pócima por las orillas de la gran masa de agua. Cuando la vasija se vació la arrojó al centro del depósito y se volvió a su compañero diciendo:

— ¡Vámonos! Aquí hemos acabado.

El hombre no respondió, seguía con la antorcha en la mano, por ello encabezó la marcha y comenzó a subir las escaleras él primero.

Cuando salieron y cerraron de nuevo la puerta a sus espaldas, se orientaron para saber cuál era el camino más adecuado a seguir, desde donde estaban, para continuar la segunda parte de su misión. De regreso al sótano desde el que habían salido tenían que seguir un camino diferente y más expuesto. Debían continuar ahora por una de las arterias principales de la ciudad, recorrer un largo tramo de sur a norte y envenenar el agua remanente en las concavidades de tres fuentes, poco antes alimentadas por el interrumpido acueducto que conducía el agua desde las montañas y que era utilizada, mientras siguiese siendo potable, para beber y cocinar por los tiberianos que residían en las requisadas casas colindantes.

Lario y su compañero caminaban emparejados, a paso decidido, por la avenida. Se habían desembarazado de la antorcha y parecían dos soldados más que volvían a casa después de prestar servicio.

Fue casi inevitable que se encontrasen con militares tiberianos que, soñolientos, amodorrados y desganados, se dirigían, recién levantados, a sus puestos. Los dos infiltrados caminaban por la derecha de la amplia calle y ninguno de los que se cruzaron con ellos les dirigió la palabra y por ello no tuvieron que improvisar ninguna actuación para preservar, de manera astuta o expeditiva, su anonimato. Cuando se toparon con la primera fuente, cuya cavidad, debajo de la seca espita, estaba todavía casi llena de agua retenida pero todavía límpida, Lario hizo el paripé de que se paraba a beber, usando las manos juntas a modo de cuenco, mientras su compañero dejaba caer un generoso chorro del veneno de su vasija.

Repitieron la misma operación en las dos fuentes siguientes más que les correspondía emponzoñar y, sin tropiezos, regresaron de nuevo a la relativa seguridad de la casa desde la cual habían partido.

De forma casi simultánea, cada uno de los del grupo de los 47 envenenadores, que tenían objetivos claramente marcados, estaban llevando a cabo las misiones que se habían asignado o les habían atribuido. Así cuando el compañero de Lario vertía el veneno en la primera de las tres fuentes que debía emponzoñar, dos legionarios khanadienses se habían introducido en el cuartel de la caballería, con la misión de envenenar el agua que bebían las bestias.

Los dos soldados que sigilosamente habían irrumpido en el recinto eran, como todos los demás que actuaban esa noche, voluntarios jóvenes y decididos, pero inteligentes y precavidos cuando las circunstancias lo requerían. El uno era la antítesis del otro en lo referente a sus apariencias físicas. Ambos eran veinteañeros y el más pequeño, llamado Fedor, apenas sobrepasaba el metro setenta— ese era el mínimo requerido para entrar en la legión— y, a pesar de que todavía era joven y fuerte, ya se le apreciaba en el talle cierta tendencia a la obesidad. Su compañero respondía al nombre de Emilio y destacaba por su altura. Excedía el metro noventa y cinco y, por su estatura, daba la impresión de ser más delgado de lo que en realidad era.

Los dos discordantes compañeros de armas, juntos por azar, habían penetrado, amparados por la oscuridad, en el cuartel de la caballería tiberiana de Pindo. El recinto seguía un trazado cuadricular y dos calles principales lo dividían en cuatro partes. Estaba vallado pero no tenía terraplenes ni foso perimetral, ya que se encontraba confinado en los límites de la muralla. En el centro se hallaba el puesto de mando y justo enfrente se ubicaba un gran patio cubierto, para poder realizar instrucción los días de lluvia. Junto al cuartel había un espacio de tres mil metros cuadrados de tierra de pastos y justo allí era donde estaban emplazados dos largos abrevaderos rectangulares, apenas elevados del suelo veinte centímetros y sustentados por bloques de caliza semienterrados. Los aguaderos estaban construidos por módulos de piedras cinceladas  y su interior estaba impermeabilizado con la habitual mezcla de arena, cal, arcilla, óxido de hierro y resina de lentisco.

Antes de que el acueducto fuera inutilizado por las fuerzas que sitiaban la ciudad, los abrevaderos recibían, a través de estrechas canalizaciones, un continuo aporte de agua fresca y su nivel se mantenía constante. El líquido sobrante se canalizaba para regar los pastos y los cercados campos de cereales, que algunos agricultores plantaban para complementar el alimento de las bestias. Ahora, días después de que el flujo fuera interrumpido, el nivel había bajado de forma apreciativa, pero aún quedaban miles de litros, que saciaban la sed de los caballos que se acercaban a beber por cualquiera de los dos lados.

Trescientos treinta cuadrúpedos, de muy distintas edades, razas, tamaños, o grados de doma, estaban alojados allí.

Los dos legionarios, tan pronto como llegaron a los aledaños de sus objetivos, se separaron sin necesidad de hablar y al unísono se dirigieron al abrevadero que les quedaba más a mano. Ambos hicieron lo mismo y, sin dejar de caminar, fueron vaciando la ponzoña dentro del agua. Cuando las ánforas de barro se vaciaron las rompieron y las arrojaron dentro para evitar que nadie las viera y sacara conclusiones anticipadas. Tanto Emilio como Fedor eran de origen campesino y, a pesar de servir en la infantería, estaban acostumbrados a tratar con caballos; por ello se movían entre los sueltos y confiados animales con naturalidad, y eso precisamente, esa falta de nerviosismo era percibido por los nobles brutos y solo algunos emitieron débiles relinchos de protesta ante la intromisión a deshora.

Poco antes habían entrado, sigilosos como sombras, en el establo que delimitaba, por su lado norte, el cosechado campo de cereales y que resguardaba multitud de animales destinados al sacrificio. Justo al entrar ambos tuvieron el pálpito de que allí había alguien más aparte del ganado. El lugar era un amplio galpón rectangular compartimentado, techado a dos aguas y cerrado con tablas separadas entre sí para ventilar bien el sitio. Allí se resguardaban vacas, ovejas, conejos, gallinas y pavos. En un amplio altillo eran visibles los fardos de forraje y las colgantes mazorcas trenzadas almacenadas allí.

Se subía por una escalera de travesaños y, despacio, procurando no hacer ruido, ni movimientos bruscos para no alborotar a los animales, los dos comenzaron a ascender. Una vez arriba, abriendo bien los ojos para aprovechar la escasa luz que penetraba por las rendijas del entramado, trataron de comprobar si su intuición era acertada y allí había alguien. Los ronquidos les guiaron hasta un individuo, que estaba durmiendo sobre unos fardos de paja, arrebujado con una manta. El hombre, evidentemente un establero, estaba solo y eso le costó la vida.

Mientras uno de los khanadienses le tapaba la boca con ambas manos, el otro le apuñalaba expertamente en el corazón y retorcía el puñal. Sin poder ni siquiera respingar de sorpresa, sintiendo un intenso dolor, el desgraciado dejó  de agitarse  y murió con los ojos abiertos, mostrando pasmo y terror.

Sin pérdida de tiempo, repentinamente presurosos, ya seguros de que allí no había ningún ser humano más, se pusieron manos a la obra y emponzoñaron todos los variados abrevaderos que había en el lugar; después abrieron las cancelas para que los animales pudieran mezclarse libremente dentro del amplio galpón y acceder al agua si así lo decidían

Terminada la misión los dos hombres salieron y, apresurados, regresaron a la casa de Servius.

  Los infiltrados sabían que, además de envenenar los pozos, los abrevaderos, aljibes, piscinas y demás depósitos de agua, debían matar también a los peces que representaban una gran fuente de alimento y que los tiberianos criaban en dos piscifactorías.

Los dos amplios estanques habían sido escavados en la zona nororiental del interior de la muralla, no lejos del mar. Los constructores de una generación previa, ya difunta, ahondaron hasta que el fondo de las cisternas quedó tres metros debajo del nivel del océano; construyeron dos canales por cada una de los estanques, que conducían el agua de las mareas por la parte superior con muchísima abundancia. En las bocas de los conductos por donde salía el mar pusieron unos enrejados de cobre, para impedir que escapasen los peces.

En una de las hondas piscinas se criaban morenas y en la otra mújoles. Además de estas dos especies principales, las cisternas bullían de vida. Al estar bajo el nivel del mar recibían agua nueva continuamente y en abundancia, y los excrementos de los peces se los llevaba la marea. Así el agua estaba siempre fresca y oxigenada, y numerosas especies de algas, e incluso anemonas habían encontrado refugio allí y contribuían a crear un microcosmos marino en el que sobrevivían: estrellas de mar, erizos, mejillones, lapas y muchos otros peces, que eran capaces de minimizar o neutralizar las perdidas, por los esporádicos ataques de las feroces morenas o de los tragones mújoles.

Las piscifactorías estaban techadas y circundadas por un bordillo  para impedir que los chaparrones alterasen la salinidad del agua y afectasen a los peces. Los tejados tenían también la función de evitar que la intensa radiación solar calentase el agua en exceso. Las techumbres, en unas piscinas que recibían un gran aporte líquido del océano, continua y profusamente, eran innecesarias, pero los constructores siguieron los planos de otras piscifactorías previas, que recibían menos aporte de agua fresca y necesitaban, cuando estaban al mínimo entre mareas, evitar las riadas excesivas de agua de lluvia y el calor, para que los peces siguiesen con vida.

Dos horas después de que salieran y se dispersaran por Pindo para cumplir las específicas misiones que tenían encomendadas, la mayoría de los envenenadores habían regresado a su punto de origen en el sótano de la casa de Servius. Cada una de las parejas hacía su entrada sigilosa y precavidamente, hasta que comprobaban que, a su llegada, ya algunos otros de sus compañeros estaban allí; inmediatamente se relajaban ostensiblemente y se felicitaban mutuamente con contención, conscientes de que no debían alborotar demasiado. 

Servius, Lario, Fazio y todos los demás que, impacientes, esperaban el retorno de los rezagados, cruzaban los dedos esperando que los pocos que faltaban por regresar no tuvieran tropiezos y les fuera tan bien como a los que ya estaban allí.

Afortunadamente para los saboteadores khanadienses, los tiberianos no habían detectado a ninguno de los envenenadores. Poco después de cumplidas las dos horas desde el inicio de la misión, la puerta se abrió por enésima vez y los últimos cuatro infiltrados en la ciudad hicieron su entrada.

Queriendo confirmar lo que vislumbraba, Servius preguntó:

— ¿Estamos todos?

—Sí, padre— respondió Lario en nombre de los presentes.

— ¿Ha habido algo digno de reseñar?— inquirió de nuevo el jefe del comando, encarándolos a todos.

—Hemos matado a un hombre— dijo Fedor, después de unos instantes de duda.

— ¿Habéis escondido el cadáver?— preguntó, porque esas eran las instrucciones que tenían en caso de ocurrir lo que había acontecido.

—Está en el altillo del establo, entre los fardos de heno. Creo que era el establero y que nadie lo va a echar de menos pronto, puesto que sabemos que pernoctaba allí— explicó el hombre, sin querer especificar que lo habían matado mientras dormía.

—Bien. ¿Algo más que reseñar?— preguntó, haciendo el explícito gesto de abarcarlos con las manos, y mirando alternativamente a ambos lados, para darles a entender que los estaba interrogando a todos otra vez.

Los presentes se mantuvieron en silencio y entonces, sabiendo que todo había salido mejor de los esperado, ordenó rotundo.

— ¡Está bien! ¡Vámonos!

Formando ordenadamente en fila de a dos entraron de nuevo en el pasadizo secreto. Muchos recogieron y encendieron de nuevo las antorchas que habían dejado atrás, al tiempo que los últimos de la fila cerraban la pesada puerta a sus espaldas que, en su parte externa, llevaba encajadas auténticas láminas de piedra, iguales a los demás bloques calizos de las paredes.

Servius había planeado estar de vuelta antes de que las luces del alba revelasen a los centinelas de la muralla su presencia en el exterior del campamento y, a pesar de que sabía que tenía tiempo más que sobrado para llegar al medio del recinto antes de que amaneciera, e integrarse, camuflados, con los miles de soldados que allí había, comenzó a caminar lo más rápido que el resbaladizo suelo del túnel le permitía. Sus hombres acomodaron el paso al suyo; pronto recorrieron los dos kilómetros de pasadizo y salieron al exterior. Antes de emerger tuvieron la precaución de apagar la mayoría de las antorchas y dejar solo encendidas las cuatro que necesitaban para saber dónde ponían los pies.

Bajaron con cautela el tortuoso y  sendero que descendía hasta la pequeña playa. Una vez allí, formaron de nuevo de a dos, y enseguida comenzaron a andar apurados y ateridos de frío.

Una decuria que patrullaba el camino los vio venir desde lejos. Los esperaban y no les dieron el alto en cuanto llegaron a su altura. Los vigilantes se apartaron respetuosos y dejaron que sus agotados y entumecidos compañeros pasaran ante ellos y se mezclaran con las muchas patrullas que pululaban por todas partes, desempeñando variadas tareas nocturnas.

No pasaron desapercibidos a nadie. Sus falsos uniformes de tiberianos les delataban enseguida y, todos los que sabían de su finiquitado cometido, les miraban con curiosidad. Los que no estaban al tanto se sobresaltaban e instintivamente echaban mano de sus armas hasta que alguien les informaba o se daban cuenta por sí mismos de lo que estaba pasando.

Servius se dirigió a la carpa de intendencia que guardaba sus auténticos uniformes, con la obvia intención de despojarse de las ropas que llevaban y recuperar sus genuinos atuendos.

Cuando todos estuvieron vestidos y, ahora sí, arrebujados con sus gruesos mantos, seguros de que ninguno iba a ser confundido con un tiberiano por algún legionario khanadiense, que no estuviese al tanto de la misión que acababan de llevar a cabo, Servius habló:

—Habéis hecho un gran trabajo. Ahora podéis iros a descansar.

Un instante después de que el último de sus agotados hombres se dispersara rumbo a sus cubículos, el empresario y su hijo se retiraban también a la carpa que los dos compartían.

Sabían que Stolo tenía que ser informado lo antes posible pero ambos pensaron, acertadamente, que el general estaría durmiendo y no apreciaría que se le despertara en ese momento, cuando solo faltaban tres horas para que amaneciese. Decidieron tumbarse vestidos. Confiaban en despertar cuando las tubas tocasen diana y creyeron que entonces sería el momento adecuado para informar detalladamente al general del éxito de la misión.

67

REUNIÓN DEL ESTADO MAYOR

Los pronósticos del tiempo habían fallado estrepitosamente. Un inesperado anticiclón térmico provocó el descenso de una gran masa de aire, que aumentó la presión atmosférica y alejó las nubes que poco antes amenazaban tormenta, dando lugar a un tiempo seco, soleado y frío.

Stolo, abstraído, esperaba. Poco después del amanecer, recién levantado, había sido informado del éxito de los envenenadores y ahora aguardaba alguna señal— no sabía bien qué— que le indicase si el plan había obtenido algún resultado tangible o no.

Ya era mediodía y a su alrededor los legionarios se afanaban en cumplir las órdenes de sus oficiales. A pesar de que en ese momento no combatían, no por ello permanecían ociosos.

La muralla que circundaba el campamento ya estaba terminada y tenía tres metros de elevación; estaba defendida por formidables empalizadas, que estaban siendo continuamente reforzadas y mejoradas. Asimismo el foso, que ya tenía más de tres metros de altura y otros tantos de anchura, todavía seguía siendo escavado y ensanchado. Muchos otros se encargaban de ayudar y suplir de madera a los carpinteros, que construían torres de vigilancia y observación cada vez más altas.

Construir, reparar, obtener materias primas y alimentos, cuidar de sus animales, hacer patrullas y guardias diarias, o ejercitarse, eran solo algunos de los diversos cometidos que los legionarios desempeñaban habitualmente.

Stolo vestía una gruesa túnica de lana blanca, con rayas purpuradas en los lados, y debajo llevaba  un pantaloncillo del mismo color, que le llegaba hasta más abajo de las rodillas. Sobre la túnica portaba una camisa de cuero, que le cubría desde los hombros a las caderas y estaba adornada en las puntas con el distintivo color plateado, que indicaba su alto rango. Encima de toda esa indumentaria llevaba una coraza anatómica, hecha de una sola pieza, que le protegía sin privarle de libertad de movimientos. Una larga capa de color escarlata, sujeta a los hombros, le cubría la espalda.

El ansioso general se hallaba en su despacho y estaba demasiado intranquilo para permanecer sentado. Con la cabeza descubierta mostrando su hirsuto pelo blanco, caminaba en círculos dentro de la reducida estancia. Súbitamente irritado porque no sabía qué medidas inminentes tomar, decidió salir a despejarse, pero aun así, maquinalmente, cogió su yelmo, adornado con un espléndido penacho de plumas, teñidas de rojo, y se cubrió la cabeza con él.

Salió, seguido de su inseparable guardia personal, y una vez fuera se le unieron dos de sus ayudantes de campo, un secretario y un correo. Abstraído, sin prestar atención a su escolta, comenzó a andar con la mirada fija en las murallas de Pindo. Llegaron al final de la línea de tiendas y Stolo no se detuvo; siguió caminando sobre el espacio abierto que separaba los acuartelamientos del muro exterior, que se levantaba detrás del foso perimetral, y se acercó a la torre de observación más alta. Los centinelas, desde lo alto, vieron llegar la desacostumbrada comitiva y, sorprendidos, se dieron cuenta de que el general y su escolta comenzaban a subir por las escaleras de la torre. Algo nerviosos ante la insólita proximidad del jefe del ejército y su sequito, cuando éste llegó arriba lo saludaron militarmente, con el brazo rígidamente estirado y la palma abierta. Stolo les respondió del mismo modo, un tanto displicente, sin fijarse en ellos.

Toda su atención estaba puesta en la muralla, tratando de saber si el taimado plan de Antonio había surtido efecto. El frío, claro y despejado día le permitía ver con cierto detalle a los centinelas que vigilaban desde lo alto de las murallas, pero desde la distancia no apreciaba sus caras y, obviamente,  no podía descifrar sus expresiones.

— ¿Habéis notado algo inusual hoy?— preguntó, dirigiendo la mirada a uno de los centinelas que tenía a su derecha.

El aludido, sorprendido por la pregunta, no supo que responder y por eso contestó con otra interrogación.

— ¿A qué os referís por inusual, señor?

— ¿Os ha parecido que los centinelas enemigos actuasen de manera extraña? ¿Hay el mismo número de guardias que ayer o anteayer? ¿Ha habido movimientos desacostumbrados? Cosas así— terminó diciendo.

—No señor—y añadió para concretar su negativa—.Yo no he notado nada desacostumbrado en la actitud de los guardias tiberianos, ni su número ha variado, creo.

Se hizo el silencio mientras todos imitaban el proceder de su general y miraban en su misma dirección, sin saber bien que pretendían discernir.

Para sorpresa de todos, quizás por qué era el único que buscaba con ahínco cualquier señal de debilidad del enemigo, fue Stolo el que primero se fijó en las aves carroñeras que volaban alto, circundando el cielo de la ciudad.

— ¿Acostumbran los buitres a volar habitualmente por encima de Pindo, tal y cómo lo están haciendo ahora?— preguntó genéricamente, señalando  con el dedo índice a  las aves.

Todos miraron al punto indicado y fue el mismo que acababa de negar haber notado algo nuevo el que respondió:

—Eso es insólito, señor. Es la primera vez que sobrevuelan esa área que yo sepa.

Todos se dieron cuenta del evidente significado de que los buitres volaran haciendo amplios círculos sobre un punto concreto y siguieron como hipnotizados el planear de las aves.

— ¡Mirad! Se acercan más por el oeste— dijo, excitado, uno de los ayudantes de campo del general.

—Reunión de buitres ovejas muertas—dijo el heraldo con humor ácido, pero expresando el sentir de todos.

<<Solo que los muertos no eran solo ovejas>>

El veneno había surtido efecto, pensaron, y se congratularon por ello.

Sin saber cómo hacer de momento para averiguar el alcance de la mortandad de tiberianos, Stolo se quedó meditabundo.

—Traedme algo para sentarme— ordenó luego, dando a entender que iba a permanecer allí un tiempo.

Enseguida improvisaron, en lo alto de la más elevada torre de observación y vigilancia, un puesto de mando.

Taburetes, mesas, viandas y, por supuesto, vino, agua y cerveza, fueron subidos, en tiempo record, por los asistentes del jefe del ejército. También numerosos oficiales y ayudantes de campo— incluidos trompeteros, correos y señaleros—ocuparon sus posiciones detrás de Stolo, hasta que el maestresala indicó a los guardias que no dejasen subir a nadie más, puesto que el aforo de la plataforma elevada estaba completo.

Una hora después de emitida la orden por el general de las fuerzas de reconquista khanadienses, las primeras bolas de fuego comenzaron a surcar el aire.

Treinta y dos lanzadoras principiaron a proyectar, a discreción, sus  flamígeras cargas de químicos almibarados y, como consecuencia, numerosas bolas de fuego surcaron los aires, semejantes a cometas humeantes.

La intención que subyacía detrás de la idea del general era testar la reacción de los tiberianos ante los probables incendios que se iniciarían. Dependiendo de la capacidad de reacción y organización de los sitiados para apagar los fuegos, el estratega khanadiense tendría una idea aproximada de su número y sabría si habían sufrido mermas de consideración con el veneno.

Obviamente, las bolas incendiarias causarían destrucción y alguna que otra muerte, pero todos sabían que la ciudad estaba construida mayormente de piedra y que, en circunstancias normales, los incendios no se propagarían de un edificio a otro, sí los tiberianos estaban animosos y organizados no tendrían demasiadas dificultades para irlos extinguiendo uno a uno.

Algunos proyectiles incendiarios cayeron sobre la muralla y mataron a algunos centinelas. Los infelices fueron alcanzados por el fuego químico y comenzaron a arder como teas, chillando horriblemente. Al ser las defensas ignífugas, tan pronto como el combustible se consumía, otros soldados se instalaban en los ennegrecidos y malolientes puestos que antes ocuparan sus compañeros carbonizados.

Algunas casas comenzaron a arder al caerles sobre los tejados, al menos una de las eyectadas bolas de fuego, y aquí y allá, dentro del alcance de las catapultas, comenzaron a verse columnas de humo espeso, que se elevaban al nítido cielo.

Eso era lo que Stolo esperaba. Comenzó a contar el número de fuegos y a plasmarlos sobre un mapa de la ciudad extendido sobre una mesa; el plano había sido apresurado y toscamente dibujado por él mismo, en una lámina de grueso y basto papel. Sobre el rudimentario mapa comenzó a marcar la posición aproximada, anotar el momento del inicio y también pretendió reseñar cuanto tiempo tardaba en ser extinguida cada llama.

Dos horas después del comienzo del cuenteo, ninguno de los fuegos registrados estaba totalmente apagado y solo se apreciaba, en algunos casos, una reducción de la columna de humo, debido a que la ignición había consumido ya todo el material combustible y solo quedaban rescoldos.

Cuando llegó al convencimiento de que el enemigo estaba muy debilitado y que su situación no iba sino a empeorar, tomó una decisión.

<<Iniciar un asalto en toda regla>>

Sin embargo el día estaba llegando a su fin y la noche no era el mejor momento para hacerlo. Envió un nuevo correo al capitán Scapula ordenándole que pusiera fin a los lanzamientos y, tan pronto cómo las catapultas se detuvieron, decidió reunir a sus oficiales de mayor rango y confianza, para notificarles sus conclusiones y decirles que al día siguiente comenzarían un ataque a gran escala.

Naturalmente el terrícola tenía que ser también invitado a la reunión, puesto que Stolo le quería encomendar el decisivo papel de derribar la puerta este, tal y como Antonio le dijo que podía hacerlo.

Sabiendo ya la estrategia a seguir y viendo que el sol estaba llegando a su ocaso, el general ordenó a todos:

— ¡Vámonos de aquí!

 Él bajó detrás de su diligente ayudante de campo, seguido por toda la variopinta comitiva de subordinados, que siempre debían escoltarle a todas partes.

Cuando llegó a su despacho y consiguió cierta intimidad, se quitó el yelmo y se sentó. Su expresión facial mostraba a las claras que estaba concentrado pensando. Maquinalmente, se sirvió él mismo un vaso del vino blanco que, en una jarra de vidrio, se hallaba sobre una bandeja de plata, al alcance de su mano, sobre la mesa.

Lo apuró de un trago y a continuación cogió el walkie talkie que le había proporcionado el terrícola y pulsando el botón de comunicación habló:

— ¡Antonio! ¿Me oyes?, cambio.

Al tercer intento su interlocutor le contestó:

—Aquí Antonio. Dime general, cambio.

—Tú plan parece ser que ha dado resultado, cambio.

— ¿A qué plan te refieres?, cambio.

—Al uso de veneno, cambio

— ¿Ha funcionado?, cambio— preguntó el español, sin estar seguro de que era eso lo que parecía estar tratando de decirle Stolo.

—Eso parece, cambio—respondió éste, sin poder saberlo a ciencia cierta.

Antonio se dio cuenta de que su interlocutor no había afirmado con rotundidad que el uso del veneno hubiera sido exitoso del todo y por eso volvió a inquirir:

— ¿Cómo sabes que ha funcionado?, cambio—quiso saber el terrícola, algo mosqueado porque él, a pesar de haber estado contemplando el bombardeo de Pindo con sus prismáticos de largo alcance, no había visto nada que corroborara las afirmaciones de su radioescucha.

—Hay numerosos buitres sobrevolando la ciudad y creo que eso indica la existencia de muchos cadáveres dispersos, cambio.

— ¿Te basas solo en eso para conjeturar que ha funcionado?, cambio.

Por su parte el general, dándose cuenta de que estaban manteniendo una conversación que no conducía a ninguna parte, cambió de tema:

— ¿Puedes venir esta noche a mi tienda y hablaremos?, cambio.

— ¿A qué hora?, cambio.

— A las nueve, cambio.

—Ahí estaré, cambio.

—Bien…Gracias, cambio y fuera— terminó diciendo  Stolo, nada acostumbrado a pedir las cosas por favor ni a agradecer verbalmente las ayudas.

El pragmático general enseguida desterró la duda de su pensamiento y encargó a sus criados que preparasen el lugar de reunión, dentro de la amplia carpa compartimentada. A la pregunta de su maestresala de cuantos eran los oficiales que iban a asistir, respondió, después de hacer un rápido recuento mental, qué iban a ser trece, incluyéndolo a él

Poco antes de las nueve los invitados fueron congregándose delante de la tienda de la jefatura, en la explanada donde se erguía el gran poste del que pendía el pabellón nacional de Khanada.

Los primeros en llegar fueron los dos generales más viejos.

Los dos oficiales de alto rango se veían casi todos los días y por eso, al coincidir, se limitaron a saludarse cortésmente, sin alardes demasiado efusivos.

— ¡Saludos Hernando!— dijo el primero en hablar.

— ¡Saludos Indrikus!— respondió el otro afablemente.

Ambos vestían el uniforme reglamentario de la infantería reservado a los altos mandos. Iban ataviados con túnicas rojas, debajo llevaban pantaloncitos de lana sin teñir, que les llegaban hasta más abajo de las rodillas. Sobre la túnica portaban una camisa de cuero, que les cubría desde los hombros a las caderas y que estaba engalanada con distintivos bordados plateados. Se protegían el torso con una coraza anatómica, muy unida al cuerpo, y la cabeza la llevaban resguardada con yelmos adornados con penachos longitudinales rojos. Una larga capa carmesí, sujeta a los hombros, les cubría la espalda.

Hernando era un hombre alto, amable, de voluntad férrea, que ya había cumplido cuarenta y dos años.

Indrikus era asimismo considerablemente talludo y un año más viejo que su colega, pero, a diferencia de éste, era más bien antipático y algo maniático. Defectos que compensaba con su extrema fidelidad, arrojo y ecuanimidad.

—Parece que somos los primeros— comentó Hernando después del escueto saludo inicial.

—Eso parece— dijo sucintamente Indrikus y, sin transición, preguntó  — ¿Sabes algo que yo no sepa?

—Imagino que hemos sido llamados para ser informados de lo que el general Stolo quiere que hagamos y para argüir la mejor estrategia a seguir.

Su compañero de armas pensaba lo mismo y asintió con la cabeza, en silencio.

Al ver que los dos hombres se detenían a la altura del poste del que pendía el pabellón de Khanada, los legionarios que les escoltaban, ligeramente retrasados, también se detuvieron en la amplia explanada y comenzaron igualmente a platicar entre ellos, pero sin quitar ojo a sus protegidos.

Entretanto, en el varadero coincidieron las chalanas que traían a tierra a Scapula y Antonio.

Tan pronto como los dos remeros que propulsaban la plana embarcación que trasladaba al capitán khanadiense hicieron que esta varara en la rampa, el oficial saltó desde la proa y aterrizó grácilmente, con las piernas flexionadas, en el resbaladizo suelo mojado de la pendiente.

Scapula, como siempre animado y brioso, vestía una túnica de lana teñida de rojo, que tapaba unos pantaloncitos cortos; se protegía con una  cómoda cota de malla. Llevaba ambas piernas protegidas con grebas, cubría su cabeza con un casco, adornado con una cimera transversal, también roja, y abrigaba su espalda con un flamante manto de lana, tintado de granate.

En cuanto se dio cuenta de que Antonio, igual que él, acababa de desembarcar, no dudó en acercase a saludarlo.

Caminó decidido, con una sonrisa plasmada en la cara y, mientras andaba los pocos metros que le separaban del terrícola y su escolta, no pudo dejar de fijarse fugazmente en la, para él, extraña indumentaria en la que el extranjero estaba enfundado.

El español vestía un pantalón caqui, con buen corte, sujeto con un cinturón sencillo, en cuero café oscuro, y calzaba mocasines de gamuza beige. También rodeaba  su cintura con una canana repleta de munición, de la que pendía una cartuchera cerrada que guardaba su pistola Taurus de 9 mm Parabelum, cargada con 15 balas. Abrigaba su torso con una camisa azul fuerte. De su cuello pendía una larga bufanda y se cubría con una gabardina desabotonada, de similar color caqui que los pantalones.  

— ¡Saludos Antonio!— dijo el capitán tan pronto como llegó frente al terrícola, al tiempo que alargaba la mano y ambos se apretaban efusivamente los antebrazos.

— ¡Hola Scapula! Me alegro de verte— respondió, después de que ambos rompieran, simultáneamente, el apretón y se quedaran mirándose sonrientes.

—Estás bien escoltado— comentó el jefe artillero, al fijarse que diez legionarios, dirigidos por Capito, les rodeaban y no les quitaban ojo.

—El general Stolo ha puesto una cohorte a mi servicio, no sé si con la intención de protegerme o vigilarme— respondió, con los ojos chispeantes y una ligera sonrisa plasmada en la cara.

—Ese es un gran honor. Una guardia como la tuya es digna de un rey— remarcó el capitán con seriedad.

Antonio, a pesar de la guasa, también lo entendía así y, queriendo cambiar de tema, preguntó — ¿Conoces a Capito, el centurión que comanda mi escolta?— inquirió, al ver que éste se acercaba después de disponerlo todo.

—Sí, así es— afirmó el experto oficial— y añadió—. Es un militar sin parangón.       

— ¿Cuando quieras podemos ponernos en marcha?— dijo el comandante de la guardia del terrícola, en cuanto llegó frente a su protegido, sin sospechar que estaban hablando de él.

—Vamos—dijo simplemente éste, comenzando a andar.

De forma espontánea,  el jefe artillero inició también la andadura a la izquierda del terrícola.

Después de un par de minutos caminando en silencio, flanqueados por los legionarios de la escolta, Antonio dijo inesperadamente, mirando a su acompañante sin dejar de andar:

—Oye Scapula. Me gustaría hacerte una pregunta.

—Tú dirás— dijo éste solícito.

—Verás…. ¿Me gustaría saber si los tiberianos que se capturen van a ser irremediablemente ejecutados, como los prisioneros decapitados en la dársena hace unos días, o serán hechos prisioneros?

—No lo sé. Lo que sí puedo decirte es que los cautivos que hicimos, después de ganar la batalla naval, fueron descabezados porque estábamos en inferioridad numérica y no podíamos permitirnos prescindir de los hombres que eran necesarios para vigilarlos. De todas formas hasta hace poco esa fue siempre la costumbre. Solo los cautivos de alto rango eran mantenidos con vida para pedir rescate por ellos, a todos los demás se les daba muerte. Precisamente, por si no lo sabes, fue el general Stolo el que hace poco, en una batalla naval previa, hizo más de doscientos prisioneros y los llevó a Corintia, pero no tengo ni idea de lo que planea hacer con los que capturemos aquí— terminó diciendo el locuaz capitán.

—Entiendo— dijo simplemente Antonio, cuando ya estaban adentrándose en la explanada que había en el centro neurálgico del campamento y podían ver como un grupo de oficiales parecían departir animadamente frente a la carpa del general en jefe.

A los generales Indrikus y Hernando se les habían unido otros cinco colegas de su mismo rango, que también habían sido invitados a la reunión. Cuatro eran generales de infantería y el quinto era el jefe de la caballería khanadiense que participaba en el asedio a Pindo. Éste último era fácilmente distinguible, no solo  por la insignia que lucía en el pecho, sino porque, además, su uniforme difería algo de los demás mandos de las legiones con los que conversaba. En vez de una coraza anatómica llevaba una cota de malla de anillos sobre la camisa de cuero, que a su vez cubría la omnipresente túnica roja.

El cabecilla de la caballería se llamaba Endor y era un hombre de mediana edad, hedonista, supersticioso y buen conversador, que en ese momento charlaba de trivialidades con sus compañeros mientras esperaban a que Stolo les requiriese.

Los otros cuatro oficiales de mayor eminencia, que completaban  la lista de invitados, eran hombres dispares que solo tenían en común el rango, una inteligencia similar y el hecho de que vestían igual. El más discordante del trío era un albino cuyo identificativo pelo blanco estaba en ese momento tapado por el casco y solo destacaba por el blancuzco color de su piel. El albo se llamaba Gable y era un hombre curioso y detallista.

El más joven era el ya famoso Horatio. Con solo 32 años había demostrado su excepcional valía  al derrotar a las dos legiones, mandadas por general tiberiano Galton, que había salido a enfrentársele con el doble de efectivos y aun así había sido vencido por su brillante estrategia.

Los dos restantes jefes militares diferían solo notablemente en la cara. Ambos sobrepasaban ligeramente los cuarenta y eran altos, flacos, y fibrosos. Uno se distinguía por su nariz aguileña y se llamaba Enrico. El otro, de nombre Domingo, destacaba por su boca desproporcionadamente grande y sus elefantinas orejas  y, a pesar de su fealdad, era irónico, dispuesto y divertido, y muy a menudo hacia chanzas de sus desmedidos atributos físicos.

Los cuatro restantes invitados a la reunión que esperaban fuera a ser llamados por Stolo eran los capitanes de las grandes galeras y vestían como centuriones, con algunas variantes exclusivas. Todos se cubrían con la clásica túnica roja, que tapaba unos pantaloncillos. También llevaban un chaleco de cuero debajo de la cota de malla. Calzaban botas de media caña con cordones, y rodeaban sus talles con un cinturón de piel, con adornos de bronce, y una gruesa hebilla; del cinto les pendía un faldellín, formado por tiras de cuero, reforzadas con adornos de metal, que les servía también como protección inguinal. Cubrían sus cabezas con cascos idénticos del tipo Coolus, sin cimera y se abrigaban con mantos de lana negros.

Como distintivo exclusivo que indicaba que comandaban los barcos más imponentes de la armada khanadiense llevaban adheridos sobre la cota de malla, a la altura del corazón, unos finos discos de cobre, en los que estaban grabadas con un punzón las siluetas de las galeras que capitaneaban.

El cuarteto de capitanes rondaban los cuarenta y, de todos ellos, el que comandaba el galeón Águila era el más joven. Gairo acababa de cumplir 38 años y no los aparentaba. Sobrepasaba el metro noventa y era de constitución fuerte y musculosa, pero no orondo. Su cara era fina y redondeada y en ella destacaban su recta nariz y sus ojos azules, casi siempre chispeantes, que le hacían parecer más joven. Otros de los atributos a destacar en él eran su perfeccionismo, su inteligencia y su innata curiosidad.

Con treinta y nueve años el capitán del Pictas era el segundo más joven del cuarteto. Se llamaba Delko y, al igual que el comandante del Águila,  era fuerte y musculoso. Su cara, de belleza clásica, sin nada destacable, le hacía parecer algo anodino y solo sus inquisitivos ojos negros mostraban, en distancias cortas, la inteligencia que subyacía detrás.

El tercero en más edad de los cuatro recibía el nombre de Elio y, a pesar de que solo tenía 41 años, ya estaba prematuramente calvo pero eso no le coartaba y como todavía estaba soltero y era lisonjero y un gran conversador, tenía un gran éxito con las mujeres cultas de mediana edad.  Comandaba el Lumo y destacaba, además de por su facilidad de palabra, porque era un hombre amistoso y amable, cuando no tenía que imponer su autoridad.

El capitán de la impresionante galera Rhemus se llamaba Evino y de los cuatro era el mayor, con 43 años cumplidos. Además, era con diferencia el más bajo de estatura. Medía solo 1.72 cm y por poco lograba alcanzar la altura requerida para ser militar. De cuerpo proporcionado a su altura, no tenía ningún complejo y era sorprendentemente fuerte. Destacaba por su lucidez y previsión y su único defecto, celosamente guardado, era el exceso de ambición.

Cuando ya los fuegos del campamento comenzaban, además de servir para cocinar y dar calor a los que se arrimaban, a ser focos de iluminación necesarios, Antonio y Scapula se juntaron con los oficiales que, ya algo impacientes, esperaban a que Stolo les llamara.

La llegada del terrícola ataviado con la que para todos era una indumentaria extravagante, nunca antes vista, les sirvió de distracción momentánea, y unos y otros compitieron para saludar al famoso extranjero del que todo el mundo hablaba.

El español correspondía con una sonrisa de circunstancias y apretones de antebrazos a diestra y siniestra. A las cortesías y comentarios elogiosos se limitaba a asentir con la cabeza y trataba de reciprocar con parquedad y modestia a  todas las salutaciones.

Cuando la incomodidad de ser el centro de atención de todos los que le rodeaban comenzaba a hacerse patente en su cara y la sonrisa se le estaba desdibujando, un guardia de Stolo, que se había acercado al grupo sin que nadie lo advirtiera, anunció con voz estentórea:

— ¡El general en jefe os espera!

Todos, sorprendidos al principio por el vozarrón del inadvertido legionario, reaccionaron con premura y comenzaron a andar ligeros, para ser de los primeros en entrar.

Dentro, el jefe de todos ellos les esperaba, de pie al lado de la silla de la cabecera de la mesa y, cuando todos entraron y se posicionaron detrás del asiento escogido, se hizo evidente, al entrar Antonio de último que faltaba una butaca.

Stolo, se sintió desconcertado por un instante y miró a los presentes uno por uno. Al ver que no sobraba ni faltaba nadie, se dio cuenta de que, inexplicablemente, había cometido un error al ordenar que dispusieran la gran mesa con solo trece sillas.

Pretendiendo subsanar el equívoco habló sin dilación, dirigiendo la mirada al lugar donde sabía que  sus ayudantes se camuflaban, y eso era entre las sombras que las numerosas velas de sebo y candiles que iluminaban la estancia no irradiaban, y allí, medio ocultos, permanecían atentos a los deseos de su señor.

— ¡Traed otra silla y colocadla a mi derecha!—y sin pausa, mirando directamente al terrícola, le pidió, al tiempo que sonreía amistosamente:  

—Por favor Antonio acércate y siéntate aquí a mi lado.

Cuando el aludido llegó al sitio designado, ya un sirviente arrimaba un asiento en el lugar que el general había señalado.

Cuando todos, incluido el español, se instalaron en sus asientos, el general hizo lo propio y ocupó la cabecera.

Se hizo el silencio mientras Stolo les miraba, al tiempo que buscaba las palabras más adecuadas para exponer lo que quería de ellos con el mínimo de vocablos.

Sorprendido, se dio cuenta de que no sabía cómo empezar; por ello decidió ir al grano y dijo sin tapujos:

—Mañana ordenaré un ataque a gran escala y quiero que me deis vuestra opinión de cómo creéis que debemos proceder.

Todos se miraron entre sí, un tanto sorprendidos por la inesperada concisión de su jefe, y de todos ellos fue Gairo, el más joven de los capitanes, el primero en hablar:

—No sería mejor que esperáramos hasta saber si el planificado envenenamiento ha funcionado.

—Esta mañana, antes de ordenar que se bombardease la ciudad con proyectiles incendiarios, he visto como numerosos buitres sobrevolaban la urbe y fue precisamente eso lo que me indujo a dar la orden de lanzarles bolas de fuego. Quería saber si los esperados incendios eran apagados con celeridad o no. Eso me indicaría si los tiberianos seguían siendo eficaces o, por el contrario, las llamas permanecían activas hasta que consumían todo lo combustible, sin que nadie hiciese nada por apagarlas. Ocurrió lo segundo y los incendios quemaron sin control en todo lo que prendieron. Por lo cual me inclino a pensar que el veneno ha causado estragos entre nuestros enemigos. ¿Vosotros que opináis?— terminó preguntando el general, después de su detallada explicación.

—Ahora mismo es ya de noche. Podríamos enviar a alguien a través de uno de los pasadizos secretos para que espíe lo que ocurre en el interior de la ciudad—dijo Gairo, transmitiendo el pensar de muchos.

Sin embargo Pictas discrepó e intervino diciendo:

—A estas alturas los supervivientes habrán deducido que hemos logrado infiltrarnos en la ciudad y estarán vigilantes para saber cuáles es la vía por la que nos colamos y bloquearla. No hace falta decir que, esta vez, los que entren correrán un mayor riesgo de ser capturados.

—No estoy del todo de acuerdo— intervino Evino y, cuando todos giraron la cabeza en su dirección, continuó—.Si el veneno ha sido tan efectivo como sospechamos y la mortandad es elevada, a pesar de que piensen que conocemos una vía de entrada que ellos desconocen, estarán tan desmoralizados que serán incapaces de mantener la cabeza fría y organizarse con efectividad para patrullar toda la ciudad— y, sin esperar a que nadie le replicara, añadió —.Por otra parte a los espías que enviemos les debe quedar claro que tienen que evitar, por todos los medios, ser capturados y en último caso deben pelear hasta la muerte o suicidarse antes de caer en manos del enemigo y ser obligados bajo tortura a revelar la localización de los pasadizos.

—Se hizo un momentáneo silencio, que evidenciaba que todos asumían que la idea de Evino era razonable y podía ser llevada a la práctica sin apreciables  inconvenientes.

— ¿Qué haremos en caso de que estemos equivocados, nuestro plan haya fracasado y las pérdidas de los tiberianos sean mínimas?— preguntó el general Indrikus, planteando el peor de los escenarios posibles.

Todos sabían que esa pregunta solo podía ser respondida por Stolo y por ello se lo quedaron mirando inquisidores.

—Para bien o para mal debemos intentar saber si tenemos la posibilidad de vencerlos antes de que lo más crudo del invierno se nos eche encima. De momento no me planteo rendirlos por hambre. Saben que si logran resistir hasta la primavera las cosas cambiarían y es probable que reciban refuerzos desde Tiberia. También nosotros, para entonces, deberemos haber aumentado notablemente el número de nuestros efectivos, pero debemos pensar que, llegado ese hipotético momento, después de un lapsus de tiempo tan largo, la situación variaría y se haría impredecible.

Viendo que todos estaban pendientes de él, embelesados, tratando de asimilar el alcance de sus palabras, Stolo hizo una pausa para inhalar y, después de llenarse los pulmones de aire, continuó:

—Sin embargo,  Antonio, aquí presente— dijo señalándolo y haciendo que todos los ojos se fijaran en él—, me ha asegurado que es capaz de derribar las puertas con sus extraordinarias armas. Después de lo que ha hecho yo no tengo dudas de que es así y eso nos permitirá entrar en la ciudad y luchar con nuestros enemigos en igualdad de condiciones.

—Entonces— intervino Gable— debemos planificar el ataque asumiendo el peor de los escenarios para nuestros intereses y actuar como si las fuerzas tiberianas estuvieran incólumes, creo yo.

Todos, en su fuero interno, compartían esa opinión y esperaron a que Stolo estableciera las líneas maestras del primer ataque frontal a la ciudad. Sin embargo el jefe de las fuerzas de reconquista khanadienses, a pesar de que ya había pensado como iban a intentar tomar Pindo, quería conocer las opiniones de sus oficiales, por si le servían para corregir algunos detalles o añadir algo que se le hubiera pasado por alto, y por eso preguntó:

— ¿Vosotros como actuaríais después de que Antonio derribe la puerta?

—Si tengo la entrada expedita puedo hacer que mi caballería entre al galope y arrolle y rebase al enemigo—afirmó Endor, mirando al terrícola con ojos interrogantes, con la inconsciente intención de que éste corroborara las afirmaciones de que podía derribar la puerta.

Viendo que no solo el general de la caballería khanadiense le miraba sino que todos estaban pendientes de él, el español se sintió obligado a tranquilizarlos al respeto y afirmó categórico:

—No os preocupéis por la puerta. Haré que se volatilice—afirmó con rotundidad, pensando en que, con su lanzamisiles Javelin, el trabajo no le sería difícil.  

Tranquilos ya en ese punto, quedaba saber qué número de fuerzas de infantería iban a emplear y quién estaría al mando de los combatientes.

Horatio, adelantándose a los demás, se ofreció diciendo:

—Me gustaría que se me concediese el honor de ir al frente de los hombres que deban ser enviados a desbaratar las líneas de contención del enemigo.

— ¿Honor? No seas ingenuo. Ése no es ningún honor, es una gran responsabilidad y conlleva un gran riesgo— dijo Stolo, algo alterado ante lo que consideró orgullo desmedido y poco cabal.

Ante la inesperada reprimenda de su superior, el oficial se sonrojó y no supo que decir.

—Horatio es joven y algo impetuoso pero es clarividente, pragmático, y un  estratega sin par. Lo ha demostrado derrotando de forma contundente a fuerzas enemigas que le doblaban en número. Además, tengo entendido que tú, señor, a su edad eras también impulsivo y arriesgado— dijo el veterano Indrikus, en defensa del atribulado joven.

—Haces bien en recordármelo, viejo amigo—dijo Stolo, mirando al experimentado general que le había rebatido y, sin transición, desviando la vista para fijarla en el apesadumbrado hombre al que había reprendido sin razón, dijo —.Te pido disculpas Horatio, estoy algo nervioso y me he alterado sin venir a cuento. Por otra parte tienes razón; al menos uno de vosotros debe ir al frente de las tropas de asalto para dirigirlas y tomar las decisiones que sean necesarias en los momentos álgidos.

Después de pedir disculpas por su arrebato se calló. Era evidente para todos que estaba pensando, miraba al suelo y se manoseaba la cara de manera maquinal. Cuando tomó una decisión levantó la mirada y la paseó por todos los presentes como si buscase la confirmación de que entre su audiencia se hallaba el hombre adecuado para cumplir sus propósitos.

—Mañana temprano en cuanto yo dé la orden, tú Scapula, comenzarás a bombardear la ciudad con proyectiles incendiarios. Esta vez debes concentrar el fuego en la muralla, para evitar que los tiberianos asaeten con sus flechas o bombardeen con sus catapultas, sin impedimentos, a nuestras fuerzas de asalto ¿De acuerdo?

—Así lo haré, señor.

—En cuanto a ti Antonio— añadió sin apenas pausa, mirándolo y haciendo que todos escucharan con expectación contenida— ¿Cómo vas a hacer para derribar la puerta y qué quieres que hagamos para facilitarte la tarea?

—Como la vez anterior necesito que el terreno esté despejado delante de mí. Debo ser capaz de ver la puerta a nivel, sin que nada se interponga entre el blanco y yo;  además, debo estar protegido para que el enemigo sea incapaz de atacarme a la carrera y apabullarme con su número.

—Estarás flanqueado por numerosos legionarios y defendido por tu guardia personal. Ningún enemigo podrá acercarse a ti o tenerte a tiro sin pasar antes por encima de centenares de cadáveres. ¿Algo más?

—Eso es más que suficiente.

—Bien. Tan pronto como la puerta caiga y la entrada esté expedita debemos ser rápidos para evitar que el enemigo levante barricadas o refuerce las que pueda ya tener erigidas, para ello tú, Endor, tal como quieres, debes hacer que tus caballeros entren al galope y peleen duramente para impedir que los tiberianos se reorganicen y dar tiempo a nuestras fuerzas de asalto de la infantería a que crucen la entrada masivamente.

—Tú Horatio, comandarás cuatro legiones tal como deseas. Debes luchar denodadamente para hacer que el enemigo se repliegue hasta el foro, se sientan desmoralizados y no puedan plantearnos ninguna defensa efectiva.

—En cuanto al resto de vosotros—detalló el general, paseando la mirada por todos ellos—debéis pelear también pero como el mando de las legiones de asalto solo puede detentarlo uno y ese uno va a ser Horatio, tal y como acabo de decidir, pero eso no impide que podáis  aportar vuestro conocimiento y experiencia y ayudar a vuestro compañero, por eso vosotros tres: Indrikus, Domingo y Gable, estaréis al frente de tres de las cuatro legiones que participarán en el asalto. La otra estará encabezada por Horatio o por quien éste decida, y no debéis olvidar que será él quien tome las decisiones estratégicas. ¿Os queda claro?

—Los aludidos, al ver que el general en jefe los miraba alternativamente con ánimo de detectar cualquier signo de contrariedad en ellos, asintieron con la cabeza, sin mostrar decepción.

—Tú, Scapula, dirigirás de nuevo los bombardeos contra los efectivos de la muralla y vosotros— dijo, dirigiéndose a los capitanes de las grandes galeras— volveréis a vuestros barcos y os encargaréis de que las órdenes de Scapula sean ejecutadas sin demora y con precisión, y además haréis lo que debáis hacer habitualmente para capitanear eficazmente vuestras naves.

—En cuanto a ti, Enrico, te encargarás de defender el campamento y para ello estarás al mando de una legión de reserva.

Sin esperar respuesta por parte del general al que acababa de aludir, Stolo se fijó en el único de sus altos oficiales, al cual no había encomendado ninguna misión todavía, y dijo:

—En lo que a ti respecta, Hernando, comandarás la sexta legión y formarás una línea de defensa, que se interponga entre las galeras y la ciudad, bordeando la línea de costa.

—Eso es todo, creo. ¿Alguna duda?

Fue el capitán Evino el que expuso el subconsciente pensamiento de los presentes al inquirir:

— ¿Tendremos antes del amanecer el informe de los espías que envíes a Pindo, para saber si nuestro plan de envenenamiento masivo ha obtenido los resultados esperados, o daremos comienzo el ataque general sin disponer de esa información?

—Tan pronto como finalicemos esta reunión me encargaré de seleccionar personalmente a los que deberán infiltrase en la ciudad para averiguarlo. Tendrán órdenes de regresar antes de que se haga de día y tan pronto como estén de vuelta os comunicaré a todos las noticias que traigan. De todas formas, a no ser que haya algo que se nos escapa y que por alguna razón pueda aconsejar posponer el asalto, iniciaremos el bombardeo y el ataque tan pronto como suenen las tubas de diana.

— Después de que Antonio derribe la puerta entraremos en tromba y lucharemos denodadamente como si nos estuviésemos enfrentando a todo el ejército tiberiano. Más tarde, si los hados nos son propicios y prevalecemos, vosotros, como responsables máximos en el campo de batalla, tomareis las decisiones pertinentes en cada caso.

¿Alguna otra pregunta?

Se miraron unos a otros y nadie dijo nada.

—Está bien. Podéis iros.

Cuando todos se levantaron y comenzaban a desfilar hacia la puerta, el general en jefe de los khanadienses pidió, mirando al terrícola que, imitando a los demás, se acababa de levantar:

—Por favor Antonio, quédate un momento.

Éste obedeció algo intrigado y volvió a sentarse.

Cuando el último de los oficiales abandonó la carpa, después de saludar a su superior como era preceptivo, y los dos se quedaron a solas, el general dijo campechano:

—Tomemos algo, ¿te parece?

—Por qué no— y añadió—. Un trago me vendrá bien.

—Stolo levantó la mano y de las sombras brotaron dos de sus sirvientes y se acercaron interrogantes.

—Traednos vino y algunas viandas— y sin transición añadió—. Decidle a  Gero que quiero verlo.

Cuando los criados habían depositado dos jarras de vino blanco y tinto sobre la mesa, junto con un par de vasos y dos bandejas con lonchas de queso y de jamón de pavo cocido, hizo su entrada el ayudante de campo del general, que éste había reclamado.

Ambos comensales habían optado por el vino tinto y, nada más paladear el primer sorbo, el general habló a su ayudante, que esperaba en silencio:

—Dile a Servius, el civil oriundo de Pindo, el que nos ha dado a conocer la existencia de los túneles, que quiero verlo enseguida.

—Mientras Gero salía, sin haber abierto la boca, a cumplir la orden dada por su jefe, éste preguntaba cándidamente a Antonio.

— ¿Qué te parece el plan de asalto?

—Me parece evidente, pero creo que no hace falta nada más elaborado para ganar— dijo, al tiempo que cogía una loncha de queso y se la llevaba a la boca.

— ¿En el peor de los casos guardas algún as en la manga?— preguntó el general.

— ¿A qué te refieres?— inquirió, sin querer hacer cábalas.

— ¿En caso de que estemos siendo derrotados, dispones de armas que puedan revertir el fracaso?

—Es muy probable, pero antes de darte una respuesta matemática tendría que conocer el alcance de esa indeseada derrota— respondió, sin querer conjugar más hipótesis.

En ese momento Servius hizo su entrada, acompañado por Gero, y se acercó a la cabecera de la mesa.

— ¿Que deseas general?— preguntó el fabricante de tiendas, intuyendo ya lo que se esperaba de él.

—Necesito saber con certeza si el veneno ha causado los efectos esperados y para ello alguien debe entrar de nuevo en la ciudad y averiguarlo—expuso el general, sin querer andarse con rodeos.

—Y evidente ese alguien soy yo, ¿verdad?

—Tú y alguien más de tu elección— respondió Stolo, pensando en que el más idóneo, por su conocimiento de la urbe, era el propio hijo del recién llegado.

El fabricante de tiendas pareció leerle la mente y dijo;

—Mi hijo Lario no debe acompañarme. Si soy descubierto y detenido no quiero que él corra mi misma suerte.

—Alguien debe acompañarte para ayudarte si es necesario, ¿no te parece?

—Está bien, pero no mi primogénito.

—De acuerdo. Tú decides— aceptó el general y, sin transición, fijando su mirada en su ayudante le ordenó:

—Sal y busca un voluntario entre los que han ido a Pindo antes.

—Sí, señor— respondió el joven y salió.

—La información que obtengas debes dármela antes de que se haga de día para compartirla con mis oficiales superiores previamente al inicio del ataque, para ello resulta evidente de que debes regresar lo antes posible— y añadió—. No hace falta que hagas un reconocimiento exhaustivo, me basta con saber que el daño ha sido notable y en consecuencia están debilitados y desanimados.

—Entiendo—respondió escuetamente Servius y, cambiando de tema, dijo inesperadamente:

— ¿Puedo tomar un vino?

—Viendo la sorpresa que su inesperada petición produjo en el general se apresuró a decir—.No te preocupes, con un vaso de vino no voy a emborracharme.

—Por toda respuesta, pasada ya la sorpresa, Stolo ordenó—.Traed una copa más.

Cuando Servius apuraba su copa hizo su entrada Gero acompañado por Fedor y Emilio, los dos legionarios que anteriormente habían envenenado los abrevaderos de los caballos. Cuando el recadero del general pidió voluntarios, uno de los que casualmente escuchó la propuesta fue el joven Emilio y, apremiado por la curiosidad, quiso saber si su anterior misión había tenido éxito, para ello no dudó en aceptar la impagada petición. Su compañero Fedor no quiso ser menos y también se presentó voluntario.

Después de un tira y afloja entre los dos, a pesar de que buscaba solo uno, Gero permitió que ambos le acompañaran y que fuese el general el que tomara las decisiones que a él no le incumbían.

Los dos jóvenes legionarios se hallaban visiblemente nerviosos al estar en presencia del general en jefe y del extranjero del que tanto habían oído hablar, y que fijaba sus curiosos ojos en ellos.

Stolo no puso ninguna objeción al hecho de que fueran dos en vez de uno como había pedido.

—Ya tienes quien te acompañe. ¿Necesitas algo más?— preguntó, con un tono que invitaba a irse.

Captando la indirecta, el fabricante de tiendas fijó su mirada en los dos rígidos soldados y dijo cuando estos a su vez lo miraron:

— ¡Venid conmigo!

Antes de que traspasaran el umbral de la tienda, la voz del general se escuchó de nuevo diciendo:

—Tened cuidado y no olvidéis que debéis regresar antes de que amanezca.

—Será mejor que me vaya yo también— dijo Antonio, en cuanto el general se volvió de nuevo hacia él— y añadió —.Mañana, tan pronto las legiones estén formadas y dispuestas, vendré preparado y derribaré la puerta en cuanto tú lo dispongas, pero ahora debo prepararlo todo y luego descansar un poco.

—Lo entiendo. Yo también trataré de dormir algo.

Sin más el terrícola se encaminó a la salida y, antes de cruzar el umbral, miró de reojo al ensimismado general y éste, saliendo momentáneamente de su abstracción, le dijo:

—Gracias por todo Antonio.

Éste asintió con la cabeza y salió.

68

ENVENENAMIENTO MASIVO

Sin sospechar que un trío de espías enemigos estaba en esos momentos caminando por un pasadizo secreto para adentrarse de nuevo en Pindo y conocer realmente el alcance del daño producido por el veneno para actuar en consecuencia, el general Lucio se hallaba todavía en su despacho. Era noche cerrada y el comandante de las fuerzas tiberianas de Pindo estaba cansado y macilento. Para él había sido un día agotador desde el amanecer.

Poco después del alba comenzaron a llegarle las primeras noticias de que algo iba rematadamente mal. Muchos de sus soldados padecían insensibilidad nerviosa y parálisis muscular, según los informes de los galenos que atendieron los primeros casos de los muchos que fueron apareciendo según avanzaba la mañana.

Pasada la primera media hora, los más débiles y los que habían ingerido sin saberlo las mayores dosis de toxina empezaron a morir y poco después los médicos tiberianos llegaron a la conclusión de que estaban ante un caso de envenenamiento masivo de origen desconocido y así se lo hicieron saber a Lucio.

Enseguida se corrió la voz y el desconcierto y el pánico se instauraron en la tropa, sobre todo al ver que muchos presentaban los síntomas y estaban aquejados de parálisis.

Poco más tarde las malas noticias no hicieron sino aumentar y el general en jefe tiberiano fue informado de que numerosos animales habían fallecido o estaban agonizando, afectados por el mismo mal que estaba diezmando a soldados.

Un médico llamado Tauno, un hombre de constitución débil, encorvado y feo de nacimiento pero de mente despierta y detallista, fue el primero en deducir que el agua contaminada era probablemente la fuente del problema y dio la alerta. Para cuando todos fueron informados del probable foco de contaminación, ya el veneno había sido ingerido por muchos hombres, por la mayoría de cuadrúpedos y en menor número por las aves. Cuando se supo que también las morenas y los mújoles flotaban en los estanques panza arriba, ya no les cupo la menor duda de que se trataba de sabotaje a gran escala y se hizo correr la voz de que debían evitar beber el agua.

A Lucio y a muchos otros que no presentaban síntomas de envenenamiento y trataban de discernir como había sido posible que hubiera afectados en todos los puntos de la ciudad, a pesar de que algunos de los que luchaban por sobrevivir juraban que no habían bebido todavía nada desde que se habían levantado.

Más tarde, después de pensarlo mucho, el general cayó en la cuenta de que los que aseguraban no haber tomado agua, mientras se retorcían de dolor y sollozaban desconsolados, balbuceando incoherencias y pidiendo la ayuda que nadie sabía cómo prestarles, sí la habían ingerido indirectamente al desayunar farro amasado con agua y sal, horneado esa misma mañana por los panaderos, mientras todavía era de noche.

Cuando ya no le cupo duda de que los pozos y demás depósitos de agua habían sido envenenados y que incluso la mínima cantidad que se requería para amasar el pan y que luego se evaporaba en los hornos dejaba un residuo mortal, quedó anonadado y desconcertado de que hubiese un tóxico tan potente  del que él nunca había oído hablar.

El general había desayunado huevos revueltos, queso y miel untada  en pan de trigo y había bebido un vaso de limonada. El agua empleada por su cocinero para hacer la bebida cítrica y amasar el pan provenía de un aljibe que recogía el agua canalizada del tejado de la señorial casa que el militar había requisado y habitaba;  eso le indicó que si él y muchos otros no habían sido envenenados era por qué no todos los depósitos de agua debían de estar emponzoñados.

¿Cómo lo habrán hecho?, pensó Lucio, dando por seguro que había sido obra de los khanadienses. Sus sospechas se confirmaron cuando su ayudante el centurión Halo, visiblemente nervioso pero incólume, le comunicó que habían encontrado el cadáver apuñalado del establero en el altillo de la cuadra.

Ocho horas después del trágico amanecer, la mayoría de los que habían ingerido la toxina habían fallecido. Solo unos pocos, para desconcierto de los galenos, sobrevivieron a la intoxicación y no sufrían secuelas ni mostraban huellas de haber sido envenenados.

Siguiendo las taxativas órdenes de los mandos sanos y las recomendaciones de los médicos, los legionarios evitaron de buena gana beber agua y, cuando las horas pasaban y la sed se acentuaba, muchos optaron por evitar la deshidratación bebiendo cerveza, sin que los oficiales objetaran, puesto que ellos mismos hacían lo propio.

Algunos generales y médicos llegaron a la conclusión, mucho antes de que la mayoría de los envenenados fallecieran, que no se podía hacer nada por ellos y lo prioritario era saber cuántos de los pozos, aljibes o cisternas estaban emponzoñados y cuantos no. Para ello optaron por dar a probar el agua sospechosa a algunos de los animales de granja incólumes, e incluso recurrieron a usar como “conejillos de indias” a muchas de las mascotas que no mostraban signos de envenenamiento, porque residían con sus dueños en patios cerrados y no habían entrado en contacto con el agua envenenada.

La primera comprobación la hicieron dando de beber el agua de los tres pozos a otras tantas ovejas sedientas, que habían permanecido encerradas sin poder abrevar, porque estaban en los cubículos en las que las mantenían como paso previo al sacrificio, que estaba, en principio, planificado para esa misma mañana y no se había llevado a cabo porque los matarifes habían fallecido envenenados.

Ante la expectación de los presentes, los animales bebieron de improvisados baldes. Quince minutos más tarde las ovejas doblaron las patas y comenzaron a mostrar síntomas inequívocos de insensibilidad nerviosa, combinada con movimientos espasmódicos, a los que siguió una total parálisis muscular, que les causó la muerte en poco más de media hora después del primer sorbo. Eso puso de manifiesto que la concentración de toxina en el agua de los pozos era altísima e irremediablemente mortal.

Otros muchos animales  dieron sus vidas  para que los ocupantes  de Pindo supieran con certeza cuales eran los depósitos de agua contaminados y cuales se hallaban libres de veneno.

En principio pudieron darse cuenta de que todos los pequeños tanques  de uso particular estaban limpios, y solo las grandes cisternas, aljibes, pozos o depósitos de las fuentes públicas estaban contaminados, así como los abrevaderos y las piscifactorías, entre otros.

Sellaron e identificaron con carteles de aviso los puntos de agua peligrosos  y supieron que, a pesar de todo, disminuida la sorpresa inicial y el shock, todavía les quedaba agua suficiente para dar de beber a los supervivientes durante un tiempo considerable. Además, las lluvias deberían ser inminentes y eso les garantizaría el suministro del preciado líquido.

Lucio decidió que era prioritario organizar una reunión de emergencia con sus oficiales de mayor rango, para discutir las opciones que tenían y tomar las decisiones de consenso que considerasen adecuadas.

Los generales que estaban a las órdenes de Lucio eran los mismos que comandaron las legiones que originalmente conquistaron Pindo por sorpresa, en principio habían sido ocho. Uno de ellos fue el difunto Olivus, que había salido extramuros comandando cuatro legiones, con la clara intención de desbaratar los planes del ejército khanadiense, que había desembarcado con el evidente propósito de asediar la ciudad para luego conquistarla. El desgraciado tuvo la desgracia de resultar alcanzado por la explosión de una de las granadas disparadas por Antonio y murió al poco de iniciada la confrontación con los khanadienses.

Otro de los generales de las fuerzas de invasión que había fallecido, al enfrentarse a Horatio, fue Galton. Murió cuando salió al mando de dos legiones para emplazar lanzadoras en la costa e impedir así que las grandes galeras khanadienses se acercaran a tierra, tal como finalmente hicieron.

Dos más del total de ocho de los generales murieron envenenados al beber agua procedente de los pozos.

Era mediodía cuando los cuatro altos mandos que seguían vivos fueron entrando con poco margen

Cuando los enviados de Halo, le informaron de que habían llegado los requeridos, éste entró en el despacho de su superior para comunicárselo.

 Le informó que solo eran cuatro y que los otros dos habían fallecido envenenados. Después de asimilar la mala noticia, Lucio dijo con voz que denotaba cansancio:

—Hazlos pasar.

El centurión salió al recibidor sin cerrar la puerta a sus espaldas y, después de recorrer los pocos pasos que le separaban de los jefes militares tiberianos, les dijo al tiempo que se hacía a un lado:

—Su excelencia os espera.  

Cuando los notificados se pusieron en movimiento, Halo los siguió, cerró la puerta a sus espaldas, los adelantó por la banda y se situó a espaldas del general en jefe.

Un tanto sorprendidos por el altisonante título empleado por el centurión para referirse al jefe supremo del ejército tiberiano en Atascar, entraron en el amplio despacho, magníficamente decorado.

Lucio vestía una túnica azul y debajo unos pantaloncitos de cuero. Superpuesta llevaba una coraza de cuero anatómica sin hombreras. Iba desarmado y su espada, puñal, casco, y distintivo manto blanco, se hallaban en un anaquel, situado en una esquina, no lejos  del asiento que ocupaba tras la tallada mesa de su despacho.

Al entrar los cuatro hombres se levantó y, después de corresponder a sus saludos, maquinalmente les indicó con un gesto una alargada mesa de reuniones, cercada por diez sillas, que  se hallaba plantada en un lateral del amplio despacho. Él se dirigió a la cabecera del mueble y se sentó sin ceremonias, al tiempo que, con un ademán, señalaba las sillas

 Tomaron asiento casi al unísono y, también de manera simultánea, se despojaron de sus yelmos y los dejaron descuidadamente en el suelo.

Los generales tiberianos vestían de manera similar. Ostentaban túnicas azules que tapaban los pantaloncitos de lana cortos Las añiles vestimentas estaban recubiertas por ligeras corazas de cota de malla, algo más cortas, reforzadas con hombreras de acero, y cubrían sus espaldas con gruesos mantos de lana, teñidos de granate.

Los invitados no estaban de humor para apreciar los detalles y por eso no prestaron atención al ornato y se les pasó por alto la lujosa decoración del despacho, adornado principalmente con caros tapices, estatuas de mármol, trabajados muebles, o los distintivos estandartes de las legiones.

Antes de iniciar la conversación, Lucio miró atentamente, sin disimulos, a los hombres que se sentaban a la mesa con él; trataba de saber el ánimo que les restaba y si estaban dispuestos a luchar hasta la extenuación o se inclinaban por hacer un trato con el enemigo y capitular a cambio de sus vidas.

 Una ojeada de reojo le bastó para saber que, como siempre, Halo se hallaba de pie tras él y Lucio sabía que en su ayudante sí podía confiar y que éste lucharía hasta la muerte si era preciso. Antes de comenzar a hablar quiso tenerlo delante, esperando inconscientemente que la recia figura del centurión y su determinación le transmitiese la confianza que en esos momentos necesitaba.

—Siéntate tú también al extremo de la mesa, Halo— y añadió como para justificar su orden—.Quiero que nos informes de todo lo que sabes.

El aludido era un hombre extremadamente fuerte, ducho con las armas y experimentado en la lucha cuerpo a cuerpo. Con cuarenta y un años estaba en el apogeo de su fuerza y eso y el hecho de que superaba el metro noventa y que su inteligencia era notable, le hacían resultar temible. Sus simétricos rasgos, sus dientes sanos y regulares,  su mandíbula cuadrada y sus ojos vivaces hacían que resultase atractivo a las mujeres y era también respetado y temido por los hombres.

Sentado en el primer puesto, a la derecha de Lucio, se hallaba el más viejo de los generales tiberianos. Respondía al nombre de Ursino, ya había cumplido los cincuenta años, y la edad y la disipación estaban comenzando a pasarle factura. A pesar de todo aún resultaba imponente y su elevada estatura, unida a una fuerza fuera de lo común, le hacían temible en una pelea cuerpo a cuerpo. Ursino resultaba fácilmente reconocible por una profunda cicatriz que le cruzaba la mejilla derecha y era la única señal visible de las varias marcas que las peleas con arma blanca habían dejado en su cuerpo.

A la derecha de Ursino se sentaba Vince y éste era el más amable y condescendiente del grupo. De cara redondeada y panza incipiente, aparentaba ser un hombre inclinado por los deleites, la comodidad y el lujo, y así era. Era conocido por su sibaritismo y sacaba todo el provecho que podía de los placeres que la vida podía ofrecerle, pero aun así, cuando era requerido para luchar sabía hacerlo con inteligencia y eficacia y todos sabían que podían confiar en él y también estaban al tanto de que podía ver el lado bueno de las cosas en el peor de los contextos, tenía 42 años, era de estatura media y ningún rasgo era destacable en él, si exceptuamos su embrionaria papada.

A la izquierda de Lucio, en primer lugar, se sentaba el más cruel de los reunidos. Se llamaba Trevoro y era alto, delgado, de mejillas hundidas, ojos pequeños y huidizos y tez oscura, salpicada por antiestéticas manchas blancas, originadas por una extraña enfermedad de la piel. El individuo había ascendido a general porque todos los ejércitos necesitan hombres como él y  tenía la inteligencia suficiente para sacar provecho de su impiedad y encubrir su psicopatía con una pátina de imparcialidad justiciera.

A la izquierda de Trevoro se hallaba el más joven del grupo. Se llamaba Gael y solo tenía 38 años. De rostro agraciado y ojos penetrantes, cuerpo elástico y esbelto, pelo rubio lozano y elegancia natural, resultaba agradable a la vista y él sabía aprovecharse de sus dones físicos. Su belleza se hacía más patente, si cabe, al estar sentado al lado del repelente Trevoro.

Todos los reunidos se mantenían en silencio esperando que su jefe, Lucio, iniciara la conversación y les hiciera las preguntas esperadas. Sin embargo la primera interpelación del general en jefe resultó demasiado genérica y les sorprendió a todos.

— ¿Cuál es el estado y la composición de las fuerzas que nos restan?—inquirió, mirándolos a todos alternativamente.

—Los interrogados se miraron entre ellos, sorprendidos por la inesperada pregunta y ninguno supo a ciencia cierta qué responder sin hacer cábalas.

Fue Halo el que se atrevió a conjeturar y respondió él primero:

—Al mando del general Olivus perdimos cuatro legiones que sumaban 18.000 hombres. Más tarde, junto con  Galton, perecieron aproximadamente 9.600 legionarios más, y por lo que sé, el recuento de hombres envenenados nos da un total de algo más de dos mil afectados en mayor grado, de los cuales 1.800 han fallecido—expuso, dando pruebas evidentes de su eficacia organizativa y de su innegable valía como investigador. Después de una pausa en la que nadie comentó nada, esperando que el centurión finalizara su relato y expusiera sus conclusiones, y que Halo aprovechó para poner en claro sus ideas, continuó: —. Eso nos da una cifra aproximada de bajas exorbitante para el poco tiempo que los tiberianos llevan en Atascar. Aproximadamente hemos perdido 29.500 hombres sin que el enemigo haya sufrido bajas apreciables. Lo que debe hacernos recapacitar es que, aparte del hecho de que hayan conseguido infiltrarse en la ciudad y envenenar nuestras aguas, sabemos que al enfrentarnos a ellos en campo abierto son capaces de aniquilar nuestras fuerzas con un arma de poder explosivo devastadora, nunca antes soportada por nosotros.  ¿Cómo vamos enfrentarnos a eso?— terminó diciendo, dando a entender que no lo sabía todo y que estaba dispuesto a escuchar sugerencias.

Se hizo el silencio mientras todos reflexionaban tratando de hallar una solución al arduo problema que enfrentaban. Después de un prolongado mutismo, que llegó a hacerse embarazoso, Lucio habló:

—Veréis. Lo de que nos enfrentamos a algo muy poderoso y desconocido, ya me lo habían dicho antes de que pudiese presenciar sus destructores efectos. El capitán Osvaldo me previno contra un extraño barco, que  creía que solo lo tripulaba un hombre. Osvaldo no entendía, ni yo tampoco, que fuera capaz de moverse con las velas arriadas, sin remos a la vista. Tampoco era capaz de comprender el funcionamiento de las armas que diezmaron a sus hombres. Me dijo que disparaba pequeñas bolas de plomo que se incrustaban en el maderaje, penetraban los escudos con inusitada potencia y mataban a sus portadores. Resaltó también el atronador ruido de esas armas y me confesó que había llegado a la conclusión de que esa nave no era khanadiense y que tuvo la impresión de que no quiso acabar con ellos.

—El arma que acabas de mencionar no se parece a la que aniquiló a gran parte de los hombres del general Olivus. La mayoría de vosotros habréis visto la apabullante derrota de las cuatro legiones que salieron a enfrentar al enemigo y el artefacto que un individuo, uniformado estrafalariamente, disparaba, emitía humo y lanzaba lo que parecían ser proyectiles explosivos, que hacían volar por los aires todo contra lo que impactaban, y al estallar producían un ruido atronador.

—El arma que esa persona empleó contra Olivus y sus legionarios no era la misma que aniquiló a Galton y a muchos de sus oficiales.

—Parece ser que se asemeja más al artefacto que, según Osvaldo, eyectaba bolas de plomo con extraordinaria fuerza—expuso Lucio.

—Solo que no oímos el sonido que producía porque los ruidos de la batalla encubrían los del arma—concluyó Vince.

Todos estuvieron de acuerdo con él  y se hizo un momentáneo silencio, mientras analizaban mentalmente la situación y pensaban la estrategia que debían seguir.

Fue Halo el que primero llegó a una conclusión y expuso lo que pensaba.

—Recapitulemos—se atrevió a sugerir, a pesar de que era el de menor rango de los reunidos—.Nos enfrentamos a un hombre de origen desconocido del que solo sabemos que dispone de mortíferas armas. Acabamos de saber también que el difunto Osvaldo fue derrotado por la extraña nave que has descrito— dijo mirando a Lucio.

Éste asintió levemente con la cabeza esperando las conclusiones a las que el centurión quería llegar.

— ¿No creéis que ambos hechos están relacionados y que quizás el origen de todo se halle en ese extraño bajel, y acaso no puede ser, que el individuo que nos ha derrotado con sus extraordinarias armas sea,  probablemente, el mismo que dicen que tripula en solitario ese insólito barco?— consideró Halo, inquirente.

—Si pudiéramos saber dónde se halla ese navío e inspeccionarlo saldríamos de dudas. ¿No creéis?— dijo Gael, sin poder evitar que su tono evidenciase algo de socarronería.

La mordaz respuesta de Halo no se hizo esperar.

—Se da el caso de que sí sabemos dónde se encuentra ese barco.

—Claro—le interrumpió Vince —.Siempre ha estado delante de nuestras narices y no hemos sabido verlo. Está fondeado en la rada, en medio de la flota khanadiense— y sin transición añadió—.Hasta ahora no lo consideramos relevante porque resulta empequeñecido por las grandes galeras, pero el barco descrito por Osvaldo está aquí— afirmó el sibarita general, y para resaltar su afirmación dijo redundante:

— ¡Está fondeado en medio de la ensenada!  

—Tú lo sabías y no has dicho nada— se quejó Lucio, con un tono que denotaba sorpresa, mirando a Halo.

—Acabo de darme cuenta. Hasta ahora no he sabido juntar todas las piezas del puzle y no caí en la cuenta de que había visto antes el barco descrito por Osvaldo.

—Está bien— aceptó el general en jefe, y añadió antes de que nadie pudiese intervenir—. El caso es que, si lo que sospechamos es cierto, debemos hacer todo lo que esté en nuestra mano para conjurar la amenaza, ¿alguna idea?

Ursino fue el primero en responder y dijo algo indiscutible con lo que todos los reunidos estuvieron de acuerdo—.Debemos enviar un grupo de fuerzas de élite para que capturen al tripulante o tripulantes de ese desconocido bajel.

—Lo ideal sería apoderarnos del barco y de su tripulación— ratificó Trevoro.

—No quiero ser agorero pero creo que estáis siendo demasiado optimistas— expresó Gael y, cuando todos fijaron la vista en él inquisitivos, añadió — ¿Cómo vamos a ser capaces de capturar un barco rodeado por multitud de galeras enemigas plagadas de centinelas?

Era evidente que tenía razón y todos habían pecado de ingenuos, llevados por su deseo de encontrar una salida a su precaria situación.

—Es irrefutable que si ese es el barco descrito por Osvaldo y en él se halla el hombre que ha masacrado a nuestras legiones con sus poderosas armas, debemos hacer todo lo que esté a nuestro alcance para destruirlo ante todo— dijo Lucio y añadió—. He dicho destruirlo porque ya me ha quedado claro que capturarlo y hacerlo salir de allí es materialmente imposible.

69

FUERZAS ESPECIALES TIBERIANAS

Era una medianoche fría, habitual de la época invernal, y soplaba un desapacible viento del nordeste que acentuaba la sensación de frigidez. Las estrellas eran visibles pero eso estaba a punto de cambiar; el viento arrastraba nubes cargadas de agua y faltaba poco para que el cielo se encapotara. El clima evidenciaba la llegada inminente de una gran  tormenta  y abundantes lluvias. Mientras, solo los pródigos truenos lejanos  y las incipientes y aullantes ráfagas de viento rompían el silencio nocturno al norte de Pindo.

Camuflados por las sombras, los hombres se deslizaban por una cuerda de esparto desde lo alto de la muralla. Eran nueve y decidieron bajar de ese modo para minimizar los riesgos de ser vistos por el enemigo. Uno a uno, con manifiesta destreza, fueron bajando y cuando ya estaban todos apelotonados junto a la sobrante soga amontonada, sin dudarlo, encorvados, comenzaron a correr sigilosos siguiendo a su líder hacia la ribera. Se vieron obligados a internarse en la espesura de un área selvática que se interponía en su imprácticado camino y, con espadas, a duras penas lograron abrirse paso cercenando la maleza.

Después de ímprobos esfuerzos salieron a un amplio prado cubierto de frondosa hierba, que era habitualmente pastada y segada  por las denticuladas bocas de  numerosos herbívoros y que en esos momentos se hallaba deshabitado.

Sin pausa más que para orientarse, recuperaron el ritmo de la carrera y pocos minutos más tarde llegaron a la línea de playa. Aprovechando un camino que bordeaba el litoral corrieron hacia el sur hasta que pudieron ver la abarrotada dársena de Pindo. La visión les duró poco. Finalmente las nubes anublaron el cielo y la oscuridad borró la mayoría de contornos. Solo las luces de posición de las naves y las grandes hogueras de campamento les permitieron orientarse, cuidándose mucho de donde ponían los pies.

Repentinamente una helada y cortante lluvia fina comenzó a caer y, empujada por el viento, les laceró la cara y las manos.

Eran hombres duros y curtidos y estaban acostumbrados a llevar a cabo misiones arriesgadas en condiciones adversas, pero aun así la punzante lluvia helada les hacía castañear los dientes.

El centurión Iñigo se detuvo y levantó una mano cuando estaban a punto de llegar al varadero y los hombres que le seguían de cerca fueron capaces de intuir, más que ver, que quería que también ellos se detuvieran. Lo hicieron, no antes de que algunos tropezaran con los delante y estuvieran a punto de soltar alguna imprecación. Iñigo estaba convencido de que allí encontrarían alguna chalana varada pero también temía que alguien estuviera vigilante.

El líder del grupo era un ejemplar humano imponente por su físico, amén de inteligente y meticuloso. Superaba el metro noventa y era ágil  y fornido; poseía una astucia innata y entre sus cualidades también destacaban la intuición y la osadía.

Los hombres, que sigilosamente le seguían, lo conocían bien, confiaban en él y no dudarían en obedecer cualquier orden que les diera por descabellada que pareciera. Los ocho soldados del grupo habían sido seleccionados por Iñigo y todos ellos eran hombres jóvenes— ninguno superaba la treintena—y eran de lo mejor que las fuerzas especiales podían ofrecer: valientes, astutos, osados, duchos con las armas y capaces de matar a un hombre con las manos desnudas.

Iñigo iba en cabeza, seguido de cerca por todos sus hombres, abiertos en un frente amplio, avizores y dispuestos. Cuando notaron que sus pies pisaban el empedrado varadero y escucharon nítidamente las olas reptando ávidas por la rampa y dejando al romperse una visible espuma  blanca, pudieron ver que en la parte alta del artificial declive había varadas y amarradas numerosas embarcaciones planas. Asimismo descubrieron la presencia de dos ateridos centinelas khanadienses, que trataban de mantenerse calientes al lado de un menguante fuego, contenido en un grande y basto barreño de barro. Ambos estaban de espaldas al mar y, totalmente embozados con sus capas y gorros, solo se preocupaban de mantenerse secos y calientes.

Iñigo, con un gesto, señaló a dos de sus hombres y después punteó a los centinelas con el índice. Los dos tiberianos escogidos avanzaron sigilosos buscando la espalda de los vigilantes y cuando llegaron detrás de ellos les taparon la boca con la mano izquierda al tiempo que los degollaban hábilmente con el cuchillo que llevaban en la derecha. Los desgraciados murieron en pocos segundos por la pérdida masiva y repentina de sangre, sin posibilidad de gritar, y cuando los cuerpos quedaron lacios, los dos asesinos los dejaron caer y, con los ensangrentados cuchillos en las manos, se mantuvieron avizores por si había más centinelas en los aledaños.

Una vez estuvo seguro de que tenían vía libre, Iñigo, siguiendo su orquestado plan, dio una orden y sus hombres se dividieron en dos grupos, empujaron dos chalanas por la rampa hasta que estas flotaron en las someras aguas del embarcadero. Mientras dos de ellos aferraban cada uno las proas de las dos embarcaciones planas para evitar que la fuerza de las olas las arrastrase, los demás fueron subiendo uno a uno, repartidos en cada chalupa, siendo Iñigo el que tendría que romper el empate en el momento en que escogiese una embarcación a la que subirse. Cuando ya a bordo de cada una de las chalanas había tres hombres y se afanaban en armar los remos y mantenerlos sujetos a los toletes,  provisionalmente inmóviles, ofreciendo una resistencia pasiva a la corriente y al oleaje con las palas metidas en el mar, Iñigo eligió una al azar y se subió a ella sin poder evitar que la fría agua le mojara hasta las rodillas. Finalmente los dos soldados que sujetaban las chalanas por la proa  les dieron un calculado empujón al tiempo que, ágilmente, se subían a ellas.

Mientras dos de los legionarios se ocupaban de bogar en cada una de las barcas, los demás se encargaban de revisar y disponer los arcos y flechas que llevaban con la intención de poder neutralizar a distancia a aquellos centinelas que no pudieran alcanzar de otra manera y también para defenderse en caso de que fueran descubiertos. Transportaban asimismo dos ánforas llenas de líquidos inflamables, así como pedernal y yesca, con la intención de incendiar el yate si era posible. Los tiberianos no dejaban de mirar obsesivamente al frente, viendo como la luz blanca de fondeo destacaba en lo más alto del mástil, así como las dos luces de navegación, que Antonio mantenía encendidas a propósito para que el yate fuera fácilmente identificable en la distancia de noche, y permitirle enfilarlo sin dudas en la oscuridad, cuando tenía que navegar hacia él con la zodiac o con un bote de remos. Las luces, roja a babor y verde a estribor, que alumbraban los extremos superiores del puente de mando del Conchi, se hacían cada vez más  nítidas y los contornos del yate empezaban a descollar a pesar de la espesa negrura de la fría y desapacible noche.

No tardaron en recorrer la distancia que les separaba del Conchi, y una vez allí optaron por abordar el yate por el punto más accesible.

Iñigo, de pie a proa, con las piernas ligeramente abiertas para poder mantener el equilibrio, indicó que se aproximaran a la plataforma de popa que acogía la escalera de baño. Cuando su mano izquierda logró aferrarse a uno de los peldaños más elevados no lo dudó y con un ligero impulso subió a bordo del imponente yate. Sus hombres le imitaron y mientras uno de ellos se agarraba al mismo punto que había asido Iñigo, en cuanto estuvo a bordo del yate, para poder mantener la chalana unida al velero, contrarrestando así la fuerza del mar que bamboleaba la barca y hacía que su proa rozase y embistiese la metálica popa del barco abordado, para permitir que los demás subieran a bordo. En pocos minutos los nueve estaban apelotonados sobre los dos cofres que había en la plataforma de popa y miraban asombrados lo que la luz blanca de posición y las reflectantes luces de navegación les desvelaban. A pesar de que eran hombres valientes no las tenían todas consigo; estaban ante algo desconocido y pensaban, con razón, que sus habituales reglas de enfrentamiento allí no regían y eso les desasosegaba. Aun así su disciplina se impuso y, siguiendo la gestual indicación de su jefe, se dispersaron a babor y a estribor, buscando un punto de entrada que les permitiera acceder al interior y cumplir con su misión de asesinos.

Antonio estaba amodorrado. Acababa de acostarse en su amplia cama del camarote de popa. Tendido sobre las sabanas, vestía un ajustado pijama de algodón teñido de azul marino, que revelaba las prominencias de su anatomía y era abrigado y confortable. Antes de lograr quedarse dormido, el analítico cerebro del terrícola repasaba los acontecimientos del día y acostumbraba a mantenerse en una insomne vela durante al menos veinte minutos después de tumbarse en la cama. La gata se hallaba acostada a sus pies, también sobre el colchón, buscando siempre el calor y la proximidad de su amo.

Abrió los ojos y se incorporó sobresaltado; una luz de lectura que mantenía encendida le permitió ver que Conchi también estaba atenta y tensa y, con la cabeza levantada, movía sus orejas buscando el origen de un inesperado y desconforme ruido.

<<Alguien había subido a bordo>>. Esa era la impresión a la que su instinto, con la ayuda de sus órganos auditivos, había llegado.

La vista corroboró la conclusión del oído cuando vio como una sombra alteraba la luminosidad percibida a través la elevada escotilla que emergía a ras de cubierta.

Aunque la procesión iba por dentro, en apariencia Antonio no se alteró demasiado. Sabía que la puerta de doble hoja que daba acceso a la cabina estaba cerrada y que disponía de armas y medios para enfrentar una situación ya prevista. Apresuradamente ciñó a su cintura una canana de la que pendía una cartuchera que contenía su pistola Taurus de 9 mm, cargada con 15 balas. Empuñó su Beretta, también de 9 mm, después de comprobar que el cargador estaba repleto y contenía 17 balas. Cuando se sintió seguro de poder repeler el inesperado asalto y escuchó los inequívocos sonidos que le indicaron que trataban de forzar la puerta de acceso a la cabina, no lo dudó e hizo algo inesperado para cualquiera que no pensara a su manera. Procurando no hacer ruido, descorrió el pasador de las puertas de doble hoja y giró la llave de la cerradura para que los asaltantes pensaran que sus esfuerzos habían merecido la pena y la puerta había cedido. Una vez hecho eso retrocedió y con la Beretta apuntó al hueco.

El primero franquear la puerta fue un patibulario tiberiano de mediana edad; el soldado entró con la espada en la mano buscando a un ser humano al que atacar. Al ver a Antonio, el hombre respingó sorprendido y se dispuso a acometerlo.

No tuvo tiempo. Dos balas disparadas en rápida sucesión impactaron en su pecho, atravesaron su coraza y su túnica y abrieron sendos boquetes de los que manó abundante sangre de forma repentina. La fuerza de los impactos lo empujó hacia atrás y murió enseguida porque una de las balas le ralló el corazón.

Actuando con celeridad, sin prestar excesiva atención al hombre que, a sus pies, moría casi instantáneamente, el español miraba el hueco de la puerta por la que ya asomaba otro enemigo. Volvió a disparar al tiempo que se desplazaba de posición para evitar ser fijado como blanco. El segundo asaltante murió como el primero sin tener tiempo de utilizar sus armas. Otras dos balas atravesaron el torso del individuo y cuando se dobló por efecto de los disparos, un tercer proyectil le atravesó el casco y se alojó en su cerebro, matándolo fulminantemente.

Los sucesos acaecían fulgurantes y simultáneos. Súbitamente el frenético  sonido emitido por una campanilla de bronce se escuchó vibrante y todos lo interpretaron como la señal de alarma que pretendía ser.

A la primera señal de alarma acústica se unieron  enseguida otras; alertados  los centinelas que habían estado navegando flanqueando al Conchi y que inexplicablemente no habían detectado hasta entonces las dos chalupas enemigas y si lo habían hecho las habían tomado por propias, comenzaron a remar con fuerza para acercarse al yate de su protegido, y mientras lo hacían observaron estupefactos como varias figuras, sin duda enemigos, se movían sobre la cubierta del Conchi.

Iñigo, anonadado porque el elemento sorpresa había desaparecido del plan sin haber logrado ninguno de sus objetivos, sorprendido por la fulgurante muerte de los dos soldados que penetraron en el interior de la cabina, e intuyendo que disponía de muy poco tiempo, decidió jugar su última baza. Uno de los acurrucados soldados que se hallaba a su lado llevaba consigo una de las ánforas llenas de líquido incendiario almibarado, así como el pedernal y la yesca necesarios para encenderlo.

El centurión le ordenó apremiante:

— ¡Dame el jarrón y el chisquero!

El hombre lo hizo diligente y cuando el líder de los asaltantes tuvo el ánfora de barro en sus manos, con un golpe preciso en la arista de una esquina rompió el cuello de la vasija y parte del pegajoso líquido se derramó manchándole. Con cuidado de no exponerse al hueco de la abierta puerta, vertió el espeso fluido y logró que parte penetrara en el interior como pretendía... Con manos temblorosas de excitación, raspó el pedernal para que la chispa incendiase la yesca. Lo logró por poco; cuando la lumbre se inició y consiguió encender el inflamable líquido derramado, ya los khanadienses estaban subiendo a bordo y abrumaban con su número y rabia a sus soldados, los cuales pretendían defenderse espada en mano, resignados a su fatídica suerte.

Iñigo, sabiendo que no tenía otra opción, se dispuso a vender cara su vida. Desenfundó su espada y, viendo de reojo como el fuego había prendido con fuerza, esperó la primera acometida.

No le dieron esa última satisfacción de morir matando. Un arquero lo enfiló con su distendido arco y disparó una flecha que le acertó de pleno en la garganta.

Sorprendido por la inesperada saeta, se llevó la mano a la herida tratando instintivamente de contener la sangre que le salía a borbotones. Al poco se mareó y cayó; ya en el suelo, agonizante, pudo ver como el fuego que él había provocado era rápidamente apagado por una fría espuma blanca, que un extintor rojo, para él nunca antes visto, en manos del terrícola, expulsaba una especie de jabonadura que se solidificaba en forma de copos.

Iñigo expiró maravillado sin entender lo que estaba viendo.

Seis tiberianos sobrevivieron por poco a su jefe. Rodeados, perdidas la iniciativa junto con el factor sorpresa e irradiados por las luces del Conchi eran un blanco fácil. Uno a uno fueron cayendo acribillados por las flechas que, desde las chalupas, les disparaban a placer y, cuando solo quedaba uno, los khanadienses, sin que nadie lo ordenara, cesaron el lanzamiento de saetas y esperaron que los hombres que ya habían logrado subir a bordo del yate redujeran a éste último sin necesidad de matarle.

Sorpresivamente lo consiguieron. Rodeado y arrinconado contra la mampara que delimitaba la popa de la bañera central, el soldado no tenía escapatoria y cuando decidió poner fin a su vida y agarró el mango de su espada con ambas manos con la intención de clavársela en la parte alta del estómago, no lo consiguió. Uno de sus contrarios reaccionó veloz, cuando intuyó lo que pretendía el acorralado tiberiano y saltó sobre él con una cachiporra. Le golpeó certeramente en la sien y el fracasado suicida cayó fulminado, sumido repentinamente en la inconsciencia.

Después de que el último enemigo fuera reducido se hizo un momentáneo silencio entre las filas de los excitados vigilantes khanadienses. Faltos de jefe, porque Capito no estaba, no supieron que hacer hasta que uno, precavido, sin querer asomar por la abierta puerta de la cabina, gritó, pretendiendo ser oído por Antonio:

— ¿Está usted bien, señor?—y añadió antes de obtener respuesta—.Los infiltrados enemigos han caído y el peligro ha pasado.

Imprudentemente, en vez de asegurarse antes de que él que hablaba fuera uno de sus guardias, Antonio salió pistola en mano y pudo ver que, efectivamente, los que le habían atacado yacían sobre cubierta, contorsionados en diversas posturas. No sabía los nombres de los hombres que habían dado muerte a los tiberianos pero sus rostros le eran familiares y supo que sin duda el peligro había pasado.

—Os agradezco lo que habéis hecho— dijo, tratando de ser cortés y excusando el hecho de que los enemigos hubiesen logrado franquear las líneas de defensa que supuestamente debían rodear al Conchi.

—Hemos capturado uno con vida— dijo el mismo que había hablado para preguntarle cómo estaba.

El locuaz centinela era un hombre delgado y alto, de mediana edad, poco agraciado, que respondía al nombre de Flippo, el cual tenía la esperanza de que la información que le sonsacaran al prisionero compensara algo el hecho de que el comando enemigo hubiese podido cruzar  las líneas inadvertido.

—Eso está muy bien— opinó Antonio, pensando también que toda información que pudieran sonsacar al enemigo redundaría en su beneficio.

La alarma se había extendido hasta el último extremo de la bahía y por todo el campamento y todos estaban expectantes esperando que les informaran de lo ocurrido, puesto que parecía que el repentino peligro ya había pasado.

Capito llegó apresurado a bordo de una chalana propulsada por dos remeros. Los disparos y el  tañer de las campanillas le habían despertado. Sin dilación dejó su cama y sin dudarlo se enfundó su armadura, se calzó, se puso el casco y salió asegurando sus armas a la cintura. Un grupo, al verlo, se unió a él y le siguieron. Todos pensaban lo mismo que el centurión: que el característico sonido de los disparos solo podía provenir de un lugar.

Capito, al ver a Antonio, de pie sobre cubierta, aparentemente indemne, se tranquilizó bastante y en cuanto su chalana atracó y pudo subir a bordo lo hizo con premura.

— ¿Qué ha ocurrido?—preguntó, una vez estuvo frente a frente con el terrícola, después de observar brevemente los cadáveres que yacían tirados sobre la cubierta.

—Han intentado matarme e incendiar mi barco— respondió concisamente Antonio.

— ¿Cómo es posible que hayan podido abordar esta embarcación sin ser detenidos?—preguntó, mirando amenazante a sus hombres.

Todos rehuyeron su mirada y bajaron la cabeza, sintiéndose avergonzados y culpables.

El enfadado centurión no quiso dejar las cosas como estaban y que los centinelas se fueran de rositas solo con una reprimenda, e insistió:

—Que alguien responda ¿Cómo diablos han podido burlar la vigilancia?

Viendo que Capito no iba a comulgar con el silencio, Flippo se atrevió a contestar, a pesar de que era consciente que atraería la ira de su jefe:

—Estaba demasiado oscuro y las patrullas circundaban el yate, muy alejadas.

—Aun así alguien ha debido verlos sin duda— insistió el centurión, mirando al hombre que se justificaba ante él.

—Es probable, señor, pero creo que debieron pensar que eran de los nuestros.

—Ya depuraremos responsabilidades más tarde—dijo, pensando acertadamente que ese no era el momento ni el lugar para buscar culpables y cambiando de tema ordenó:

— ¡Recoged los cadáveres y lleváoslos!

—Ese está vivo— dijo Flippo, señalando al que yacía inconsciente.

—Bien. Amarradlo y después lo interrogaremos— ordenó, ocultando su sorpresa, contento de tener a un enemigo del que poder obtener información.

—Dentro hay dos cadáveres más— dijo Antonio, para admiración del centurión.

— ¿Los has matado tú?

—Así es.

—No dejas de sorprenderme. Voy a ver.

Asomándose desde la abierta puerta de la cabina, el jefe de la escolta del terrícola vio los dos cuerpos tendidos en el interior, sobre múltiples charcos de sangre que ya había dejado de fluir de las heridas.

Satisfecha su curiosidad, seguía sin entender del todo como Antonio era capaz de acabar, con tan aparente facilidad, con hombres extremadamente fuertes y duchos.

Se apartó para dejar que los soldados recogieran también esos dos cadáveres y, antes de que pudiese dar por concluida esa tarea y se asegurase de que los centinelas que iban a permanecer, cuando él se marchase, estuvieran más cerca del yate que los anteriores, pudo oír, maravillado, como la voz del jefe del ejército khanadiense se escuchaba  a través de un walkie –talkie, que se hallaba sobre el pupitre de navegación.

—Antonio ¿Me escuchas?, cambio.

Sin dar tiempo a que el general repitiese la llamada, el reclamado se apresuró a adentrarse en la cámara y levantó el aparato, al tiempo que pulsaba el botón de comunicación y hablaba al micrófono:

—Aquí Antonio. Te escucho alto y claro, cambio.  

— ¿Qué ha pasado? ¿Estás bien?, cambio— quiso saber Stolo, alertado por las campanillas de alarma que imitaban  a las que primero habían sonado en la rada, e informado posteriormente de que se habían escuchado detonaciones en el Conchi.

—Han intentado abordar mi barco y acabar con mi vida pero no lo han conseguido. Mi escolta y yo hemos logrado acabar con ellos y estamos bien, cambio.

—Es un alivio saberlo. Entonces nada ha cambiado y mañana, quiero decir hoy, podemos seguir con el asalto tal como habíamos decidido o no, cambio.

—Nada ha cambiado. Por mi parte haré lo que hemos acordado, cambio.

— ¡Estupendo! Entonces será mejor que durmamos las pocas horas que restan hasta el alba ¿no crees?, cambio.

—Estoy totalmente de acuerdo. Nos veremos a la hora acordada, cambio y fuera.

Terminada la breve conversación con el general, Antonio se dispuso a seguir su consejo y aprovechar las pocas horas de sueño que restaban hasta que se hiciera de día, para encontrarse descansado y alerta, cuando tuviera que derribar la puerta para facilitarles la entrada a los de su bando. Por eso dijo mirando a Capito y a los demás que habían escuchado asombrados su conversación y se preguntaban cómo era posible semejante prodigio de la ciencia.

—Ya lo has oído. Voy a tratar de dormir un poco y tú deberías hacer lo mismo si quieres estar descansado durante la refriega.

—Lo haré, pero antes debo llevar los cadáveres a tierra y hacer que encierren al que sigue vivo. Pretendo interrogarlo a primera hora para saber lo seguros de sí que están nuestros enemigos y si el envenenamiento ha dado el resultado esperado— dijo y, sin transición, dirigiéndose a los hombres que escuchaban sin perder palabra les ordenó con tono que pretendía ser desabrid:

— ¿A que estáis esperando? ¡Recoged los cadáveres y el prisionero y trasladadlos a los botes!

Los soldados se apresuraron a obedecer.

Sin mirar como las dos chalupas enfilaban la costa, se volvió a los demás que, a bordo de numerosas chalanas, rodeaban completamente el yate, y ordenó:

—Vosotros debéis turnaros para hacer guardia y no perder de vista este barco. En cuanto a ti, Flippo, ya que estas a bordo, debes quedarte aquí, en cubierta, junto a algunos hombres para poder asegurarnos de que nadie más va a ser capaz de abordarlo de nuevo por sorpresa. ¿Si estás de acuerdo, claro?—inquirió Capito, mirando interrogante a Antonio.

—Por esta noche se hará como tú decidas. Yo por mi parte me voy a dormir—expuso el terrícola. Y, sin querer prolongar más la conversación, dio media vuelta y se adentró en el interior de la cabina, cerró la puerta a sus espaldas, pensando, al ver de nuevo el desorden y las manchas de sangre ya coagulada, que requeriría bastante esfuerzo limpiar todo aquello. Pero ese no era el momento, la prioridad era conciliar el sueño para poder estar descansado al amanecer.

Con esas ideas en mente llegó al camarote y, después de quitarse la cartuchera  con la pistola, se tumbó tal cual sobre la cama sin echar más que una mirada superficial a la gata, que hasta entonces había permanecido escondida debajo del edredón y acababa de salir en cuanto vio que su amo estaba de nuevo en el dormitorio; su instinto le permitió captar el estado de ánimo de su dueño y ello le indicó que el peligro había pasado.

Al poco de tumbarse, Antonio se quedó dormido y el felino se acostó a su vera, ya tranquila, a pesar de que sabía que no estaban solos a bordo ella y su amo.

70

CAMBIO DE PLANES DE BATALLA

Las mismas nubes que durante largo tiempo amenazaron tormenta cumplieron finalmente con lo que se esperaba de ellas y comenzaron a liberar la abundante agua que transportaban. Las lluvias, repentinas, intermitentes y de poca duración, descargaban de manera recurrente y cuando una borrasca se alejaba, otra, casi inmediatamente, ocupaba su lugar y se repetía el ciclo.

Relámpagos y truenos iluminaban y atronaban el cielo y, durante cuatro horas, los hombres tuvieron que soportar el temporal de lluvia y viento helador, al tiempo que rogaban para que los numerosos rayos que surcaban el aire no les cayeran encima.

Paulatinamente la tormenta decayó, los nubarrones se alejaron por el oeste y unos tímidos rayos de sol comenzaron a abrirse paso a través de los postreros cúmulos, los cuales eran rápidamente arrastrados y dispersados por el viento.

Como consecuencia de la lluvia, aparecieron nuevos cauces de agua, favorecidos por los trabajos de zapa que los khanadienses habían realizado para establecer su campamento y que habían alterado el discurrir natural de los torrentes, causando daños imprevistos. Algunas tiendas y enseres fueron arrastrados por las riadas y terminaron flotando en el foso perimetral que circundaba el campamento y que estaba inundado hasta los bordes y rebosaba.

Los fuegos del reducto estaban en su mayoría apagados y solo algunos, que previsoramente habían sido cubiertos con lonas elevadas, amarradas a estacas clavadas en la tierra, se mantenían encendidos y eran como imanes que atraían a los hombres, temporalmente ociosos, que buscaban calor.

No bien la tormenta les dio tregua, los oficiales comenzaron a dar voces azuzando a los hombres para que estos salieran de su sopor y comenzaran a prepararse para el combate.

Tan pronto como Stolo se levantó hizo sus abluciones, se vistió, desayunó y luego tuvo su primera audiencia del día.

Servius, Fedor y Emilio habían estado esperando a ser recibidos por el general en jefe, resguardados bajo la tienda que servía como puesto de guardia a los escoltas del líder del ejército.

Para satisfacción del general, los tres infiltrados en Pindo volvieron con buenas noticias y le informaron de que el envenenamiento masivo había sido un éxito y que un elevado número de enemigos habían perecido y muchos todavía yacían diseminados por doquier. También aseveraron que la mayoría de los animales estaban asimismo muertos. Concluyeron, expresando su opinión personal, que el ánimo de los tiberianos era bajo y dedujeron por ello que la resistencia sería débil y desorganizada.

Cuando los tres terminaron su exposición Stolo los dispensó para que se tomasen un merecido descanso. Las informaciones que acababa de recibir fueron doblemente corroboradas poco más tarde por el prisionero que los escoltas de Antonio retenían. Sin necesidad de ser torturado, el hombre, al despertar de su inconsciencia, se supo perdido y esperando clemencia confesó que el envenenamiento de las aguas de Pindo había producido numerosos muertos y que la moral de los sitiados era endeble.

Después de todo ello y de poner en la balanza los pros y los contras, a pesar de que el tiempo era deprimente e impredecible, el comandante militar decidió dar luz verde al asalto y la maquinaria bélica khanadiense se puso aceleradamente en marcha.

Los generales khanadienses, los capitanes de las grandes galeras y también Antonio, habían sido previamente aleccionados por Stolo en la reunión que mantuvieran el día anterior y, en cuanto tuvieron la confirmación de que debían iniciar el ataque, todos ellos sabían lo que debían hacer.

El mal tiempo había alterado algo los planes de combate. En un principio se les había dicho que el asalto se iniciaría tan pronto como sonasen las tubas que tocaban diana y, como la tormentosa lluvia persistía a esa hora, el general dio la orden de que los instrumentos se mantuvieran en silencio hasta que él revocase la disposición.

A pesar de que no se tocó diana a la hora acostumbrada, los hombres se levantaron igualmente, plenamente habituados al rutinario horario cotidiano.

En cuanto el grueso de la tormenta se alejó por el oeste, con una hora de retraso respecto al horario habitual, Stolo ordenó que hicieran sonar los instrumentos de viento, y para que nadie tuviera dudas de que, aunque a deshora, el ataque debía realizarse según lo planeado, envió correos a todos sus generales con la confirmación de que al oírlas debían comenzar la ofensiva, tal y como habían acordado. También Scapula fue previamente informado con poca antelación antes del toque de diana y, cuando las tardías tubas sonaron, dio la esperada señal de iniciar el bombardeo de la ciudad. Obedeciendo sus perentorias órdenes los artilleros comenzaron a lanzar grandes rocas y proyectiles incendiarios, teniendo como blanco prioritario las almenas y el paseo de ronda de la parte este de la muralla, por ser allí donde se agolpaban los tiberianos que pretendían defenderse del asalto que, supuestamente, iba a realizarse contra ese punto del recinto.

Simultáneamente, Horatio ordenó desplegar sus cuatro legiones para la batalla. La formación de las centurias la hizo en cuadros de 10 hombres de frente por 8 de fondo. Después, debido al insuficiente espacio de terreno llano para maniobrar, puesto que cada centuria ocupaba un cuadro de 15x12 metros, ordenó que se juntasen dos centenares en una solo unidad, lo que dio como resultado una formación de 10 hombres de frente por 16 de fondo.

De esta forma los tres manípulos de cada cohorte formaban juntos en línea, pero dejando entre sí una distancia suficiente como para que la segunda centuria de cada manípulo pudiese ocupar el espacio entre las situadas al frente. Por ello, esta formación de tres centurias de fachada por dos de fondo, ocupaban un espacio real de 75 metros de frontispicio, pero tenían que dejar un espacio de 15 metros con respeto a la cohorte situada a la izquierda, de forma que la centuria situada en segunda línea pudiera ocupar esta zona.

De ese modo cada cohorte se disponía en tres líneas de dos centurias  cada una.

Finalmente cada legión quedó formada por dos cohortes paralelas de frente por ocho manípulos en retaguardia.

Solo a vista de  pájaro podía apreciarse en toda su extensión la impecable formación de las disciplinadas unidades militares khanadienses.

Los generales: Gable, Indrikus, Domingo y Enrico ocuparon voluntariamente posiciones adelantadas y se situaron al frente, en medio de las dos cohortes delanteras, que conformaban la primera línea de las cuatro legiones que se disponían a combatir, y junto a ellos se hallaban los centuriones que se situaban en el flanco izquierdo del cuadro que mandaban. Algunos tribunos acompañaban a cada general, así como un tocador de cuerno, cuya función era transmitir las órdenes sonoras a las distintas unidades militares. Al frente iban dos portaestandartes por cada legión.

Horatio hizo que las distintas centurias que componían las fuerzas auxiliares formaran en retaguardia y también los arqueros. Eso, a cualquiera que supiese algo de estrategia militar le resultaría revelador y le indicaría que no era la prioridad de los khanadienses hostigar con flechas a los defensores de la muralla y les desconcertaría, puesto que no tendrían ni idea de cómo pretendían los sitiadores librar la batalla.

Algo más que contribuía al desconcierto de los tiberianos era que las fuerzas khanadienses que les sitiaban no disponían de torres de asalto ni de arietes, ni parecía que nadie estuviese construyéndolos. Ello hacía que se  preguntaran confundidos. ¿Cómo diablos pretendían los khanadienses recuperar Pindo? A pesar de que aún desconocían donde se localizaba el pasadizo secreto por donde imaginaban que sus enemigos habían entrado, no creían que ese luctuoso hecho pudiera volver a repetirse. Estaban alertados y convencidos de que sus patrullas y su reforzada vigilancia impedirían a los khanadienses volver a repetir su hazaña.

Ajeno a lo que pensaban sus enemigos, Horatio había decidido dirigir el ataque desde el lomo de un vigoroso caballo de guerra blanco y se encontraba al frente de la caballería comandada por Endor. Los aproximadamente 300 jinetes que componían la fuerza ecuestre khanadiense se hallaban a la derecha de la legión comandada por Gable y se disponían a avanzar al paso, siguiendo el desplazamiento de los legionarios de vanguardia, pero tenían órdenes de mantenerse fuera del alcance de las armas arrojadizas tiberianas hasta que la puerta fuera derribada por el terrícola, y solo entonces debían lanzarse al galope y penetrar en la ciudad, a través del abierto hueco que la abatida puerta habría dejado.

Horatio permanecía flanqueado por un numeroso grupo de subordinados, entre los cuales destacaba el general Endor, y en menor medida algunos otros miembros de su sequito de rango inferior, tales como un reducido grupo de escoltas, que se hallaban entremezclados con algunos ayudantes de campo y correos, además de un tocador de cuerno. Todos ellos, impacientes esperaban, a caballo, a que Antonio apareciera.

Los cuadrúpedos se movían inquietos contagiados por la ansiedad de los jinetes y, cuando la paciencia de los caballistas comenzaba a agotarse divisaron al terrícola, fuertemente escoltado por su guardia, que decidido y marcial, acoplando su paso a la marcha militar de sus escoltas, avanzaba hacia ellos portando al hombro un extraño artilugio.

Antonio apenas había dormido dos horas pero se levantó animado y ansioso, resuelto a ser decisivo en la batalla que iban a librar.

Tan pronto como se aseó y él y su gata desayunaron algo, se vistió con la habitual indumentaria que acostumbraba a llevar cuando debía exponerse a las flechas u otras armas punzantes. Se embutió en su mono de motorista fabricado en piel de vaca, con protecciones extraíbles para codos, muslos y rodillas. Encima se puso un chaleco antibalas Goldflex negro, se calzó sus botas militares de piel y malla transpirable y cubrió su cabeza con un casco militar antibalas, con gran capacidad de absorción, también negro. En uno de los bolsillos llevaba una Beretta de 9 mm que cargaba 17 balas y en otro guardaba varios cargadores más de repuesto. Antes de embarcarse en la chalana que iba a llevarle a tierra traspasó a sus escoltas una bolsa de transporte negra en la que había un AK-74 y algunos cargadores, una pistola Taurus del calibre 45, unos prismáticos y una cantimplora llena de agua. En una segunda bolsa de nylon, que también transfirió a sus guardas, llevaba cinco proyectiles para el lanzamisiles Javelin. Tres eran cabezas de guerra Heat dobles y dos cohetes termobáricos para granadas propulsadas. Finalmente, antes de embarcar él mismo en la chalana, entrego a los recibidores el lanzamisiles.

Una vez desembarcaron, la cohorte designada por Stolo para guardar la vida de Antonio se dividió en tres manípulos de dos centurias cada uno, y de esa guisa comenzaron a avanzar marcialmente.

El terrícola, Capito, algunos oficiales y diversos auxiliares ocupaban el centro de la formación y estaban flanqueados por tres lados. Solo la retaguardia estaba expedita y eso era por qué el líder del asalto quiso dejar esa área despejada por si se veían obligados a retroceder apresuradamente.

Al aproximarse a la posición de Horatio, el manípulo que iba en vanguardia se desvió a la izquierda para que Antonio y los demás que ocupaban el centro pudieran acercarse al joven general y los demás que los esperaban a caballo.

Tan pronto como el español llegó frente a Horatio y pudo percibir de cerca los asustados ojos del caballo del general fijos en él y, sentir además el cálido aliento entrecortado del bruto, que cabrioló y relinchó aterrado, quizás, por la extraña apariencia del terrícola, se detuvo y con un gesto maquinal bajó la unidad de comando de lanzamiento del misil Javelin, que llevaba apoyada al hombro y se la entregó a un diligente ayudante. Luego, liberado de la incomodidad de transportar los seis kilos y medio del arma, ya con las manos libres, se friccionó el omóplato, sin dejar de percibir que todos los ojos estaban fijos en él.

—Estamos a tu disposición— dijo Horatio, sin saber el lugar idóneo a el que Antonio debía posicionarse para derribar la puerta. Por eso, después de su vacilante ofrecimiento, preguntó buscando obtener certezas.

— ¿A qué distancia tienes que colocarte para poder abatir el portón?

—Puedo hacerlo desde aquí si es necesario, pero creo que es conveniente que nos acerquemos más para que cuando la puerta se desintegre, los soldados estén más cerca y deban recorrer menos distancia para irrumpir en la ciudad.

—Entendido— aceptó el general, convencido de que eso era lo mejor.

—No hace falta que los legionarios estén dentro del área de alcance de las armas enemigas. Deben detenerse justo en el límite.

—Lo comprendo. No te preocupes—respondió Horatio, con algo de sorna.

Cuando, ya serio, se disponía a dar las órdenes pertinentes para cumplir lo sugerido por su aliado extranjero, vio como un hombre a caballo, aparentemente un correo, se acercaba al galope.

Con un tirón de riendas el emisario se detuvo ante ellos y dijo en voz alta que pudo ser oída por todos:

—Por orden del general Stolo se suspende el ataque.

— ¿Qué quieres decir con que se suspende el ataque?— inquirió Horatio atónito, mirando a la desencajada cara del correo, que trataba de recuperar el aliento después de una carrera desbocada.

—Tengo orden de informarte que debes suspender la ofensiva y disponer que las legiones vuelvan al campamento, señor. No sé la razón, lo único que se me ha ordenado es que os comunique esto y que también se lo haga saber al general Hernando, que manda la sexta legión— dijo el emisario y sin pausa añadió —.Si me lo permites debo irme. Todavía no he terminado mi embajada.

—Haz lo que se te ha ordenado—respondió inmediatamente el joven general, ensimismado, desentendiéndose del emisario.   

La orden era clara y, a pesar de que no tenía no idea del porqué del repentino cambio de planes, Horatio se dispuso a obedecer y dijo a los que les rodeaban y podían escucharle:

—Ya lo habéis oído. Se suspende el ataque, ordenad que las legiones den media vuelta y regresen a sus cuarteles.

Dada la orden, volvió a prestar toda su atención a Antonio y comentó:

— ¿Qué te parece?— inquirió, sin esperar respuesta, y añadió—. Si quieres podemos ir juntos a que Stolo nos diga a que se debe éste repentino cambio de planes.

—Me parece bien. Vamos allá. Estoy tan ansioso como tú por saber las razones de esta interrupción.

Mientras volvían escucharon el inconfundible sonido de una trompeta de bronce, tocada al borde del mar, que indicaba, inequívocamente, a los capitanes de las grandes galeras que debían interrumpir los lanzamientos de las catapultas.

Cuando Stolo, rodeado de lacayos y guardias, se había ubicado en la torre de observación más alta del campamento, que se erigía  junto al foso perimetral, en el espacio abierto que separaba la última línea de tiendas de la empalizada exterior, y desde allí, en lo alto, tenía una visión panorámica del campo de batalla, sintió cierto desasosiego  y eso le hizo pensar que había algo que estaba haciendo mal.

Repentinamente, después de estrujarse los sesos durante un rato, se dio cuenta de que era lo que le inquietaba.

<<Su estrategia dependía enteramente de que Antonio derribase la puerta>> Esa total dependencia le inquietaba y se sintió incomodo por no contar con la innegable ventaja que le proporcionaban los pasadizos secretos, pensados por sus antepasados para solventar situaciones como la presente.

Era evidente que el poderío de las armas del terrícola le había obnubilado y no le permitieron ver que sin ellas también le era posible recuperar la ciudad.

En un santiamén estudió los pros y los contras del coste humano que supondría realizar el ataque tal como lo había decidido y se dio cuenta de que, a pesar de la innegable ventaja que le supondría poder derribar la puerta a las primeras de cambio, no por ello los tiberianos iban a rendirse solo por ese hecho;  estaban prevenidos y podían ver y enfrentar a todos los que pretendiesen penetrar en la ciudad. Sin embargo si el ataque se realizaba de noche y por más de un punto a la vez, la resistencia sería menor y, probablemente, perdería menos hombres, pensó.

Llegado a ese punto de su razonamiento, no lo dudó y ordenó a sus mensajeros que notificasen al general Horatio y a los demás que se suspendía el ataque.

Tan pronto como pudo ver que sus órdenes estaban siendo obedecidas, no le cupo duda de que en poco tiempo sus generales y también Antonio se presentarían ante él para pedirle explicaciones.

Sus predicciones no tardaron en cumplirse y Horatio, acompañado del terrícola y sus escoltas, llegaron, cuando ya había descendido de la torre de observación y se encaminaba a su carpa.

Se detuvo cuando estuvieron a su altura y se encararon con él.

Inesperadamente, fue Antonio el primero en hablar y lo hizo con una franqueza no exenta de reproche, que nadie más que el terrícola  se hubiera atrevido a expresar.

— ¿Cómo se te ocurre suspender el ataque cuando estábamos a punto de empezar y nada nos amenazaba?

—Lo he pensado mejor y hay otra manera menos costosa para nosotros de conquistar Pindo—respondió, un tanto flemáticamente, Stolo, y esa pausada respuesta tuvo la virtud de calmar los irritados ánimos de los hombres que le pedían explicaciones y hacerlos callar.

Sin esperar a que volviesen a cuestionar su decisión, el general en jefe de las fuerzas khanadienses decidió exponer lo que se le había ocurrido para minimizar la pérdida de vidas.

—He pensado que sería un pecado no utilizar los pasadizos secretos que conocemos y el enemigo no.

Notando que tenía toda la atención de ambos hombres, pero que todavía no habían comprendido del todo el porqué de su decisión, continuó:

—Veréis. La estrategia que he pensado es básicamente la misma y sigue basándose en que tú, Antonio, puedas derribar la puerta, tal como habíamos decidido, pero con la diferencia que creo que es mejor hacerlo de noche, poco antes del alba, y coordinar ese ataque con otro simultaneo. Es decir: iniciar el asalto desde fuera, una vez derribada la puerta, después de que un número considerable de nuestros hombres hayan penetrado en la ciudad a través de los túneles y comiencen a luchar calle por calle contra los tiberianos

—.De esa manera el enemigo tendría que defenderse de los que surgirían desde dentro y de los que atacarían a la carrera desde el exterior.

— ¿Qué os parece?— terminó preguntando, al dar por concluida su explicación.

—Tengo que admitir que tiene sentido y la verdad es que no entiendo por qué no se nos ha ocurrido antes— dijo francamente Antonio, sin complejos por no haberlo pensado él primero.

—Es un excelente plan—admitió también Horatio y añadió, queriendo ser distendido y reconocer que la decisión de su jefe era incuestionable, porque carecía de aparentes fallas—.Por algo el general Stolo es el jefe. ¿No te parece?—dijo dirigiéndose al español, mirándole con los ojos rientes pero sin sorna.

—Tienes razón— respondió éste, al tiempo que asentía con la cabeza.

—Está bien. Podéis dejar la coba y decirme cuántos hombres creéis que deben penetrar en la ciudad a través de los túneles y quienes deben dirigirlos en esa lucha.

—Yo creo que con dos cohortes, una por pasadizo serán suficientes para que el enemigo tenga que distraer fuerzas considerables de la muralla y enfrentarse a un número, para ellos desconocido de asaltantes. No tendrán idea de por donde surgen ni cuántos son—respondió Horatio.

—Yo discrepo. Creo que deben entrar a través de los pasadizos más hombres—opinó Antonio y, viendo que los ojos de sus interlocutores estaban fijos en él, esperando que se explayara más, añadió:

—Veréis… ¿Qué utilidad tiene mantener a la legión mandada por Hernando como interposición en la costa?  Yo no le veo ninguna. Es muy improbable que tengan que participar en el combate y si lo hicieran, eso significaría que el grueso de las tropas que entrarán en la ciudad cuando la puerta caiga han sido derrotadas, y en ese caso habremos perdido la batalla y tendremos que huir, ¿no os parece?

Sin esperar respuesta, continuó —.Mi opinión es que si dividimos esa legión en dos  secciones de  cinco cohortes cada una y entran a la vez por  los  dos pasadizos, serán fuerzas lo suficientemente poderosas para causar graves daños a los sitiados y obligaran a los generales tiberianos a emplear la mayoría de sus hombres para atacar y derrotar a aquellos que han surgido inesperadamente en el corazón de la ciudad y representan un grave peligro para ellos. Aunque las fuerzas tiberianas sean apabullantes no les resultará fácil vencer a toda una legión, que puede enfrentárseles en las constreñidas calles.

Después de esa larga disertación, Antonio hizo una pausa para tomar aire y reorganizar sus ideas, añadiendo:

—Cuando los tiberianos estén exasperados, sabiendo que tienen al enemigo incrustado en el corazón de la ciudad y actúen precipitadamente, percatándose de que no les queda otra que sacrificar lo que sea y como sea para desembarazarse de esos hombres, entonces será el momento idóneo para derribar la puerta y entrar en tromba, ¿no creéis?

—Tiene sentido y coincido punto por punto con lo que has propuesto, Antonio; es lo que yo pensaba y la sugerencia que has hecho de enviar más tropas, en número suficiente para detener las acometidas tiberianas, me parece bien. En el peor de los casos, aun siendo nuestro ejército derrotado, todavía nos quedaría la atrincherada legión del campamento y nos serviría para defender nuestro repliegue por mar. Sería humillante y un desastre para nosotros pero aún podríamos salvar las naves y retirarnos, lamer nuestras heridas y regresar con otro ejército más numeroso, aunque me temo que, dado el caso, mi carrera estaría acabada y no sería yo quien comandara las nuevas legiones.

—Sin embargo he planteado el peor de los escenarios posibles para nuestra causa.

Llegado a este punto de su razonamiento, Stolo sonrió y dijo—.No creo que las cosas se tuerzan tanto. Al contrario, estoy convencido de nuestra victoria y se hará tal como vosotros habéis sugerido— aceptó y, casi sin pausa, preguntó — ¿Quién pensáis que es el idóneo para comandar a los que deben entrar subrepticiamente en Pindo?

Después de valorar pros y contras todos se decantaron por Hernando

Llegados a este punto pensaron que ya todo estaba claro y fue de nuevo el general en jefe el  que se encargó de decir la última palabra:

—Tú, Horatio, encárgate de informar a todos los que deben estar al tanto de los nuevos planes de batalla. En cuanto a ti, Antonio, como siempre, puedes hacer lo que te plazca hasta mañana poco antes del alba, cuando necesitemos que derribes la puerta y con ello nos des la ansiada e imprescindible ventaja que tanto precisamos.

Entretanto el general Lucio y sus agotados y preocupados oficiales miraban, desde lo alto de la muralla, como las legiones khanadienses se retiraban inesperadamente, sin haber intentado ninguna acción ofensiva.

Poco después también pararon las catapultas sin haberles causado daños de consideración y el jefe tiberiano no pudo evitar pensar, desconcertado, que la estrategia seguida por sus enemigos se escapaba a su lógica deductiva, y eso le intranquilizaba y le mantenía en una alerta continua y estresante.

71

LANZAMISILES JAVELIN

Cuando la débil claridad del incipiente día permitió vislumbrar los contornos sin necesidad de iluminación artificial dio comienzo el planificado ataque. Hernando salió, al frente de sus hombres, de la casa de Servius y apresuradamente hizo que la vanguardia de las cinco cohortes que comandaba adoptara la formación de combate que la anchura de la calle les permitía. Los soldados, defendidos por escudos rectangulares, habían sido aleccionados para esperar inactivos a que todos sus compañeros salieran del túnel, que les había permitido llegar sorpresivamente al interior de la ciudad, pero les fue imposible. Una tropa tan numerosa no podía pasar desapercibida; a pesar de que tenían instrucciones de no delatar prematuramente su presencia, no pudieron evitar el forzoso ruido que tantos hombres juntos producían.

Una de las pocas patrullas tiberianas que hacían rondas nocturnas, alertados por los sonidos que escuchaban, fueron a investigar la causa y naturaleza del rumor y se dieron de bruces con las primeras líneas de khanadienses, parados en formación, esperando a que todos los componentes de las cinco cohortes salieran de la casa y adoptaban la habitual alineación de combate en zonas urbanas.

El susto de los tiberianos, al ver ante ellos a tantos enemigos dentro de la ciudad, fue mayúsculo, pero aun así se sintieron obligados a atacarles en manifiesta inferioridad numérica.

El suicida ataque de las pocas patrullas tiberianas que estaban armadas y dispuestas para el inmediato combate, fue enseguida desarticulado por la manifiesta superioridad de las aguerridas tropas de combate khanadienses. No todos los centinelas quisieron plantar cara a los infiltrados y algunos corrieron a dar la alarma. Primero sonó una campanilla y casi enseguida una tuba emitió una sonora eufonía que llegó hasta el último rincón de la ciudad.

Coincidiendo con la cacofonía de sonidos y voces de alarma que siguieron a la primera, Indrikus, al frente de sus cohortes, hizo su entrada en Pindo, al terminar de recorrer el pasadizo secreto que desembocaba en el interior del templo. El lugar estaba vacío a esa hora y el general quiso esperar, antes de salir al exterior, a que sus hombres se fueran agrupando en el interior del edificio, hasta que salieran todos los que, en fila de a dos, brotaban del túnel que salía al ábside. Sin embargo, pronto se hizo evidente que el edificio religioso era incapaz de albergar a las cinco cohortes que mandaba y, sabiendo, por las inequívocos sonidos de alarma que escuchaba, que ya sus congéneres, comandados por Hernando, habían sido descubiertos, ordenó que sus hombres salieran al exterior y adoptaran una posición de combate defensiva-ofensiva, detrás de sus grandes y rectangulares escudos.

La inesperada presencia de las cohortes khanadienses, que seguían saliendo del templo y se agrupaban rápidamente en la explanada del foro, aumentó el grado de alarma de los soldados de la guardia y les hizo darse cuenta de que estaban ante un ataque en toda regla.

Sin recuperarse todavía de la sorpresa, los tiberianos comenzaron a agruparse, azuzados por las imperativas voces de sus oficiales y, una vez congregados, empezaron a luchar con desesperación para desembarazarse de aquellos que habían entrado con nocturnidad y alevosía en la ciudad y amenazaban su predominancia y sus vidas.

El general tiberiano Ursino, casualmente, fue el encargado de enfrentarse a los soldados comandados por Indrikus. Como casi todos los demás, el inconfundible general había sido sorprendido en su sueño.

El caos reinaba en el centro de la ciudad y solo pequeñas unidades de soldados desperdigados habían sido agrupados apresuradamente, por decididos e inteligentes oficiales, y eran capaces de ofrecer resistencia a los bien organizados khanadienses. Estos habían tomado la plaza central y comenzaban a moverse de manera compactada en dirección este, con la evidente intención de subir a la muralla y controlar el acceso a la puerta.

A pesar de que los tiberianos hasta el momento no habían recibido órdenes concretas y precisas de sus generales de cómo actuar, no por ello dejaban de acometer con todo lo que tenían contra los infiltrados, y con ello lograban ralentizar su avance. Numerosos arqueros disparaban contra los invasores y un gran número de decurias, formadas espontáneamente, acometían contra las tropas comandadas por Indrikus.

El ruido y un sinnúmero de voces dando órdenes contribuían a acrecentar la desorganización y a Ursino le costó mucho hacerse con el mando efectivo, pero finalmente lo consiguió y todos los que estaban en su área de influencia comenzaron a prestar oídos a las órdenes que daba.

—Bloquead la calle que va al este— repetía, hasta que finalmente los soldados lograron hacer un frente común de más de tres cohortes y formando, con los escudos en alto y las picas enhiestas, obturaron la calle que enfilaban las tropas khanadienses. Consiguieron hacerlo porque el avance de los invasores era lento al ser hostigados por todas partes por otras unidades de infantería dispersas y porque muchos arqueros disparaban a discreción sobre ellos y se veían obligados a adoptar “formaciones tortuga”

Los problemas del general khanadiense Hernando, que al frente de sus hombres había salido de la casa de Servius y pretendía avanzar hasta reunirse con las legiones que habían surgido del túnel en el centro de la ciudad, eran muy similares a los de Indrikus. Estaba siendo hostigado por enemigos que parecían surgir de todas partes y pronto la avenida oeste- este, por la que él y sus cohortes avanzaban, fue cortada por un frente de escudos y lanzas enemigas, que les impedían ver la profundidad y consecuentemente el número de enemigos que bloqueaban su derrotero. Hernando tampoco sabía que las tropas enemigas que les cortaban el paso estaban siendo dirigidas por el cruel y feo general Trevoro, Los recién levantados tiberianos estaban claramente en desventaja anímica y sistémica. Mientras sus oponentes se hallaban plenamente alerta y se habían alimentado bien antes de entrar en combate, ellos habían tenido que confrontar al enemigo con el estómago vacío y solo algunos, los más inteligentes, ingirieron algún líquido calórico en cuanto supieron que tendrían que pelear por tiempo indefinido, contra un número indeterminado de enemigos. Aun así, los tiberianos eran soldados aguerridos y la rabia les hacía sacar fuerza de flaqueza, por ello cuando lograron reorganizarse y saber el número aproximado de khanadienses a los que se enfrentaban, empezaron a aprovechar su posicionamiento en el paseo de ronda de la muralla y demás zonas elevadas y desde allí comenzaron a asaetar a los que habían osado entrar en la ciudad. Simultáneamente, los generales Ursino y Trevoro reunieron a sus respectivas legiones y atacaron sin tregua a los infiltrados, que se veían incapaces de hacer poco más que retroceder, protegidos por sus escudos, ante el empuje y hostigamiento de los más numerosos tiberianos.

El general en jefe de las fuerzas de Tiberia en Atascar había despertado en cuanto se dio la alarma y se vistió apresurado.

A Lucio le bastó una sola ojeada para hacer una composición de los efectivos que le rodeaban y sin dudarlo ordenó:

— ¡Seguidme a lo alto de la muralla!

A la carrera, el grupo llegó a la rampa más cercana que daba acceso al paseo de ronda y subieron. Una vez en lo alto corrieron por la elevada vía hasta que pudieron ver los combates que se libraban en las avenidas que entrecruzaban la ciudad.

Lucio pudo darse cuenta enseguida de que sus fuerzas estaban prevaleciendo, debido a su aplastante superioridad numérica, y supo que solo era cuestión de tiempo antes de que todos los invasores fueran pasados a cuchillo. Cuando tuvo esa certeza y estuvo seguro de que los infiltrados  habían penetrado a través de túneles y que todas las puertas seguían cerradas a cal y canto, tuvo un mal presentimiento y se dio cuenta de que algo no cuadraba. Aprensivo miró hacia el exterior y vio como, a semejanza del día anterior, cuatro legiones khanadienses estaban formadas en el amplio espacio abierto extramuros y avanzaban hacia la muralla.

De nuevo, debido al limitado terreno llano lo suficientemente alejado del alcance de las armas arrojadizas de los sitiados, los legionarios que dirigía Horatio estaban desplegadas formando cuadros de 10 hombres de frente por 16 de fondo y, otra vez, los manípulos de cada cohorte formaban juntos en línea y dejaban entre sí la suficiente distancia para que la segunda centuria de cada manípulo pudiese ocupar ese espacio de separación al avanzar.

Los generales Gable, Domingo y Enrico ocupaban también posiciones adelantadas y se situaban en medio de las cohortes frontales, que conformaban la primera línea del cuarteto de legiones que se disponían a combatir. En la misma posición de los flancos izquierdos se situaban los centuriones que mandaban cada una de las centurias, que conformaban los manípulos que componían cada uno de los cuadros básicos de la formación de las tropas.

A cada general le acompañaba un pequeño sequito de oficiales, escoltas, ayudantes de campo, mensajeros, y al menos un trompetero. Y como siempre, al frente de cada legión se situaban los portaestandartes.

De nuevo las fuerzas auxiliares y los arqueros formaban en retaguardia.

A diferencia del día anterior, Horatio no iba a caballo, iba a pie y,  acompañado de numerosos subalternos, se había colocado entre dos cohortes de la primera legión. A su lado también estaba Antonio, vestido de la misma guisa que el día anterior, armado con su inseparable Beretta y esta vez llevaba cruzado a la espalda un AK-74, como precaución extra.

Justo detrás del terrícola se hallaba Capito y algunos hombres escogidos, que se hacían cargo de las dos bolsas de transporte negras en las que el español guardaba objetos tan diversos como  una pistola Taurus del calibre 45, una cantimplora llena de agua, numerosos cargadores para todas las armas que tenía a mano. En una de las grandes mochilas llevaba, exclusivamente, cinco proyectiles para el lanzamisiles Javelin. Tres eran cabezas de guerra Heat dobles y dos cohetes termobáricos para granadas propulsadas. La unidad de comando de lanzamiento de los misiles la llevaba al hombro uno de los soldados, que no se separaba del terrícola, y soportaba con estoica facilidad los seis kilos y medio que pesaba la lanzadera.

Por todo ello el espacio de 15 metros de separación entre esas dos cohortes de la primera legión estaba prácticamente saturado. Aparte de los ayudantes de Horatio, también Capito y los demás miembros de la cohorte que protegía a Antonio habían ocupado esa posición y, constreñidos, se habían visto obligados a formar una larga línea que rompía la impecable formación de los cuadros de combate de las cuatro legiones.

Los trescientos jinetes que componían la totalidad de la caballería khanadiense en la isla, se hallaban de nuevo a la derecha de la legión que comandaba Gable y esperaban la orden de puesta en marcha, que a no tardar emitiría el comandante al mando del asalto.

Sabiendo que el terrícola daba como buena la ubicación al límite del alcance de las armas arrojadizas enemigas, Horatio ordenó que sus legionarios avanzaran hasta el punto a partir del cual, si seguían adelante, serían vulnerables a las saetas o catapultas de los sitiados. Cuando la línea de frente estaba a punto de alcanzar esa invisible demarcación, ordenó parar.

—¿Te parece bien esta posición para emplear tu arma?— preguntó, sin poder evitar que su voz denotase apremio, puesto que ya podía escuchar la algarabía proveniente de la ciudad, que le indicaba que las cohortes mandadas por Hernando e Indrikus habían comenzado a luchar y por eso había llegado el momento de secundarlos o perecerían.

—Aquí está bien— respondió el español.

Las cohortes, previamente aleccionadas, a una orden, abrieron un amplio pasillo de 15 metros, a través del cual Antonio podía ver la puerta sin obstáculos. También quiso asegurarse de que ningún imprudente ignorante se colocaba detrás de la lanzadera y se exponía a los efectos de la deflagración, por eso dijo:

—Nadie debe estar a menos de tres metros de mí, ¿entendido?

Todos los que estaban cerca lo oyeron y recularon hasta quedarse poco más allá de la distancia establecida.   

Con una señal indicó al portador que transportaba la unidad de comando de lanzamiento que se acercase y se la traspasase: después, otro gesto evidente indicó al soldado que él también debía alejarse.

La gran bolsa que contenía los cinco proyectiles montados y listos para usar se hallaba junto a sus pies.

Una vez tuvo la lanzadera en sus manos, Antonio, haciendo malabares por no querer pedir ayuda, embutió el primer Javelin en el lanzador, desde la boca, en la unidad de lanzamiento; después, con el arma apoyada en su hombro derecho, buscó el blanco usando la mira diurna y colocó el cursor sobre el centro de la puerta este de la ciudad. Sin pausa acerrojó el buscador automático del misil en el objetivo. Seguro de que a partir de ese instante el proyectil daría en el blanco, guiado por su sensor infrarrojo, disparó. La cabeza de guerra Heat doble salió transportada por el propulsor y buscó su objetivo a gran velocidad. Una llamarada trasera salió por el deflector, junto con una leve humareda.

Sin pararse a ver el resultado de su acción, Antonio se dobló, cogió otro proyectil y lo embutió en la unidad de lanzamiento. Tardó 20 segundos y antes de poder apuntar de nuevo y preparase para disparar el segundo cohete y, casi simultáneamente, escuchó y vio los devastadores efectos producidos por la explosión del primer Heat al impactar contra la puerta.

La cabeza de guerra doble del Javelin era ideal para destruir blancos acorazados. La primera estaba pensada para detonar todo tipo de blindaje reactivo del blanco, mientras que la segunda debía perforar el blindaje básico.

Debido a ello la puerta no tuvo ninguna posibilidad de resistir el impacto y la sonora explosión abrió un tremendo boquete en su centro y rompió los cerrojos y pernos, que mantenían las dos hojas reforzadas unidas. La fuerza de la onda expansiva empujó las pesadas láminas quebrantadas e hizo que se separaran totalmente, dejando el hueco expedito.

Cuatro guardianes que se hallaban confiados tras la entrada fallecieron a causa de la explosión.

El haber logrado abrir la puerta a la primera no detuvo al terrícola. Maquinalmente apuntó al hueco, acerrojó otra vez el buscador automático y disparó. La segunda cabeza de guerra doble Heat entró velozmente rozando el arco superior de la puerta y casualmente impactó contra una barrera improvisada, que los tiberianos habían erigido como línea de defensa secundaria, para el caso de que los sitiadores lograran abatir la puerta, tal como había sucedido. La barricada, hecha principalmente de madera, voló por los aires al impactarle el Heat doble. Ningún tiberiano falleció esta vez porque detrás de la defensa no había nadie en ese momento.

Antonio cargó un tercer proyectil, esta vez termobárico, y lo disparó apuntando al remate de las almenas, con la intuitiva intención de eliminar a los que, desde lo alto de la abierta puerta, intentarían repeler el inminente ataque.

El proyectil termobárico entró por entre las almenas, chocó contra la pared interior del adarve y se quemó dispersando el agente de combustión como si fuera un fino aerosol, después se incendió creando una onda explosiva de altísima presión que viajó a 3.000 metros por segundo, quemando durante el proceso todo el oxígeno existente en su radio de acción.

Siete tiberianos que se encontraban cerca del punto de ignición prácticamente se desintegraron. Otros muchos que se hallaban en el área limítrofe sufrieron muchas heridas internas: estallido de tímpanos, aplastamiento de los órganos internos de los oídos, les reventaron los pulmones y el corazón, y sufrieron conmociones cerebrales fatales, entre otros muchos daños. Un número significativo de defensores murió inmediatamente y otros muchos, más alejados de la deflagración, resultaron heridos de diversa consideración y por ello, temporalmente, las almenas que se erigían sobre la puerta este quedaron totalmente desprotegidas.

Antonio no creyó necesario emplear los dos proyectiles restantes, bajó la unidad de lanzamiento y la dejó junto a los misiles, para tener de nuevo las manos libres y mostrar simultáneamente a los que le rodeaban que daba su cometido por finalizado y ahora les tocaba a ellos hacer su parte.

Todos estaban atónitos por lo que acababan de ver y no reaccionaron. Solo cuando el español miró directamente a Horatio, mostrando en su cara signos inequívocos de interrogación, el general salió de su estupor y finalmente reaccionó.

Ordenó al trompetero que tocara arrebato y, cuando la tuba retumbó, su familiar sonido tuvo el efecto de despabilarlos a todos, haciendo que salieran de su aturdimiento e iniciaran el ataque.

La caballería al mando de Endor enseguida tomó la delantera y. aumentado progresivamente su ritmo de cabalgada hasta llegar al galope, se precipitaron, sin que nadie se les resistiese, contra el gran hueco que dejaba la violentada puerta.

Las distintas unidades de infantería también se pusieron en marcha al mayor ritmo que podían sin descomponer sus formaciones.

Los manípulos de la primera línea, bien posicionados, dejaban huecos equivalentes en tamaño al área de intersección entre dos manípulos. La segunda línea estaba dispuesta de manera similar, alineados tras los huecos dejados por la primera. Esto mismo hacía la tercera línea que se colocaba entre las separaciones de la segunda.

La maniobra era compleja y los oficiales se desplazaban vociferando entre las líneas intentando mantener el orden de las formaciones.

Sin embargo, esta alineación de combate, si bien era adecuada para confrontar a un enemigo en campo abierto, eso Horatio lo sabía bien, no era la más idónea para entrar por la puerta de la ciudad temporalmente desguarnecida, y el general khanadiense ordenó a sus oficiales que cambiaran la disposición del ataque de la primera legión y establecieran una formación en flecha. Eso era: líneas delgadas con una fuerte concentración en el centro, para poder entrar por el espacio que la abertura les permitía.

Las catapultas de los grandes navíos Lumo, Rhemus, Águila y Pictas no habían entrado en acción esta vez porque los acontecimientos se habían precipitado y Antonio había sido capaz de aniquilar él solo a los que defendían la sección de la muralla que dominaba la abierta puerta este y ya la caballería khanadiense estaba entrando al galope en la ciudad, por eso Scapula no consideró necesario emplear las lanzaderas y correr el riesgo de matar a los de su propio bando.

Al galope, el general Endor entró al frente de los trescientos jinetes que comandaba; reduciendo algo el brío de sus caballos y manejándolos con pericia para guiarlos por entre los obstáculos que encontraron, rebasaron la destrozada barricada interior y se dieron de bruces con la escaramuza que libraban las cohortes comandadas por Hernando que estaban siendo hostigadas por el general tiberiano Trevoro, al frente de numerosa tropa, ya aglomerada, que atacaban a los khanadienses por su vanguardia, su retaguardia y además desde lo alto de los tejados de las casas que bordeaban la avenida que recorría la ciudad de este a oeste; numerosos arqueros tiberianos lanzaban sus flechas sobre los khanadienses que se veían obligados a moverse en formación de tortuga, defendiéndose, puesto que habían perdido la iniciativa y poco a poco estaban siendo más y más atosigados por los defensores de la ciudad.

La llegada de la caballería khanadiense dio un respiro a los hombres de Hernando, al obligar a los que les bloqueaban el este de la avenida a enfrentarse con la totalmente inesperada acometida ecuestre. Aun así  el resultado de la batalla era incierto. Los tiberianos eran muchos, se defendían con bravura en todos los frentes y seguían dominando los tejados, desde donde sus arqueros causaban numerosas bajas a los khanadienses que luchaban a nivel de calle.

El general Indrikus y sus hombres estaban agrupados en el foro y estaban siendo confrontados por las numerosas fuerzas comandadas por el general tiberiano Ursino. A pesar de todo, la idea primigenia de las dos facciones khanadienses que habían entrado por túneles diferentes había sido reunirse una vez dentro para hacer un frente común y fueron Ursino y sus soldados los que, al estar menos constreñidos, lograron avanzar y fueron capaces de derrotar a los que atacaban a Hernando por la retaguardia. De esa manera se agruparon ambas fuerzas khanadienses e hicieron dos frentes de batalla que podían moverse como cangrejos. El mayor quebradero de cabeza de los khanadienses eran los arqueros que dominaban la avenida y les disparaban a placer, por eso Indrikus ordenó que dos cohortes, una por banda, irrumpieran en las casas y subieran a los tejados para tratar de neutralizar la amenaza de los que les acosaban impunemente.

Detrás de la caballería entraron las legiones de Horatio. Obligados por la falta de espacio, una vez en el interior de la ciudad, tuvieron que presentar una sola alineación de ocho de frente por un fondo extensísimo que se asemejaba a multitud de ciempiés colocados en fila. Una vez llegados al foro, una de las legiones hizo un frente común con Indrikus y Hernando y, mientras los arqueros khanadienses se batían con sus homólogos tiberianos, muchos de los cuales también tenían que enfrentarse a legionarios que les buscaban en los tejados, las otras tres legiones se dispersaron y cada una de ellas avanzó por tres de la avenidas que, partiendo desde el foro, entrecruzaban la ciudad.

Generalizada la lucha, se batallaba calle por calle y durante al menos dos horas el resultado fue incierto. Después de ese lapsus de tiempo las cosas empezaron a cambiar y comenzó a hacerse evidente que los khanadienses estaban prevaleciendo. Llevaban la iniciativa en todo momento y los defensores fueron incapaces de arrebatársela y cambiar las tornas.  

Entretanto, Antonio, cumplida su misión, se había quedado en el mismo lugar desde donde había disparado el Javelin. Por precaución había tomado en sus manos su ametralladora AK-74 y, acompañado por Capito y el resto de su escolta vio como Horatio y sus legiones entraban en la ciudad. A pesar de llevar prismáticos, Antonio, desde la posición en la que se hallaba, era incapaz de ver lo que estaba ocurriendo en la ciudad. Dándose cuenta de que allí no hacía nada preguntó a Capito.

— ¿Sabes dónde se encuentra el general Stolo?

Cogido de sorpresa por la inesperada pregunta, el centurión no supo qué contestar y mientras elucubraba una posible respuesta, Antonio, sirviéndose de los prismáticos, miró hacía el campamento y pudo distinguir al general en jefe en lo alto de una torre de observación avanzada.

Inmediatamente se volvió hacia Capito que estaba a punto de responder, teorizando, a la pregunta y dijo—.Ya sé dónde está. Se halla en aquella torre. ¿Lo ves?— dijo señalando.

Sin prismáticos, Capito no pudo saber si la afirmación de Antonio era del todo cierta pero la dio por buena. Sin darle tiempo a comentar nada el terrícola:

—Vamos junto a él.

Tres legionarios que no se alejaban de Antonio, llevaban uno el lanzamisiles y los otros una bolsa de nylon cada uno; la que guardaba los utensilios personales seleccionados por el terrestre y la que contenía los dos proyectiles restantes, todavía sin desarmar.

—Capito dio las órdenes preceptivas y se pusieron en marcha sin dilación. De vez en cuando miraban atrás para intentar ver si algo nuevo ocurría al pie de las murallas y, sin ser capaces de discernir nada, llegaron a la base de la torre de observación; sin ser detenidos por los centinelas instalados al pie de la atalaya, Antonio y Capito subieron acompañados solo por los tres legionarios que transportaban el lanzamisiles y las bolsas de nylon que contenían los proyectiles y los objetos escogidos por el terrícola para llevar consigo ese día.

Al llegar arriba todas las miradas convergieron en los cinco, especialmente en Antonio, pero nadie dijo nada. De nuevo Stolo se hallaba sentado en solitario a una mesa rodeada de taburetes bajos y bien provista de viandas y vino. El general estaba embozado en su gruesa capa de algodón de color rojo; mantenía la vista fija en Pindo y estaba rodeado de su guardia pretoriana y de numerosos auxiliares de toda condición.

Cuando Stolo vio a Antonio una amplia sonrisa se dibujó en su cara hasta ese momento adusta. El terrícola correspondió con otra mueca de regocijo y ojos chispeantes y se acercó. Para sorpresa de todos los presentes el general se levantó y extendió la mano en un gesto de salutación agradecido. Maquinalmente Antonio correspondió al ademán y ambos se apretaron los antebrazos con evidente satisfacción.

—Ha sido magnifico lo que has hecho y no sé cómo pagártelo— dijo Stolo, evidentemente agradecido.

—No tienes que pagarme nada, solo he cumplido con lo que te prometí y como recompensa tu amistad me basta— respondió con complacencia.

—Mi amistad y agradecimiento serán eternos— añadió Stolo y, sin transición, dijo—.Siéntate aquí conmigo y toma algo.

El español tomó asiento en uno de los taburetes, en una posición que le permitía ver la ciudad permanentemente con solo levantar la mirada y, sin formalidades, él mismo se sirvió un vaso de vino blanco y lo bebió de un trago.

— ¿Cómo van las cosas?— quiso saber.

—De momento parece que todo va bien. Lo más importante era entrar en Pindo y eso, gracias a ti, lo hemos conseguido. Si te refieres a lo que está ocurriendo en éste momento, no lo sé, no puedo verlo—respondió el militar sin mostrar demasiada inquietud.

Queriendo indagar por sí mismo, Antonio hizo un gesto al soldado que guardaba la bolsa de nylon con sus utensilios para que éste se acercara y cuando lo hizo abrió la cremallera y cogió los prismáticos. Con ellos miró atentamente y, debido a que la muralla, a pesar de la altura a que se hallaba,  le impedía ver lo que sucedía a ras de calle, solo pudo advertir a algunos grupos de hombres que luchaban sobre los tejados de las casas más altas.

El general, al ver a su aliado con el extraño artilugio tapándole los ojos, lo miró con extrañeza; en cuanto éste bajó los binoculares notó la fijación del general en los anteojos y supo sin lugar a dudas que Stolo quería saber para que servía ese aparato y anhelaba probarlo.

—Toma. Mira a través de él— explicó, al tiempo que se lo entregaba.

—Sin poder evitar una ligera excitación, Stolo tomó los binoculares y, recordando la manera en la que Antonio los había posicionado, lo imitó, y después de la sorpresa inicial que le causó ver lo lejano tan aparentemente cerca, supo para que servían y, lo mismo que el terrícola momentos antes, pudo ver únicamente lo que ocurría en los tejados.

Renuente. Admirando la gran utilidad de los binoculares, se los devolvió a su dueño.

— ¿Cómo crees que está discurriendo la batalla?—preguntó Antonio.

—Imagino que estaremos ganando— respondió escuetamente, sabiendo que las preguntas no acababan ahí.

— ¿En qué te fundamentas para hacer esa conjetura?

—En la disparidad de fuerzas— y añadió—. Ahora, gracias a ti y a todo lo que has hecho por nosotros, si nos atenemos a lo que nos ha contado Servius respecto al número inicial de tiberianos que había en Pindo cuando arribamos, nos da como resultado que son mucho menos numerosos que los nuestros, y por ello, en igualdad de condiciones, están en evidente desventaja.

Los cálculos de Stolo eran correctos y dentro de la ciudad, una vez que las legiones de Horatio habían entrado, la desproporción de fuerzas se hizo evidente. Más de veinte mil khanadienses abrumaban con su número y voluntad a menos de siete mil tiberianos, que restaban de los treinta y seis mil que había antes del desembarco del ejército de reconquista.

Antonio asimiló sin esfuerzo lo que el general acababa de relatarle y supo que solo les quedaba esperar a que la cruenta batalla finalizara.

Sin embargo la espera fue más larga de lo que ambos habían calculado. Solo cuando la tarde estaba avanzada y apenas quedaban dos horas para que cayera la noche, un jinete salió por la abierta puerta este de la ciudad y, al galope, se dirigió al campamento. El correo, al pie de la torre, trabó rápidamente al agitado animal a un gancho que sobresalía del maderaje y subió apresurado las escaleras.

Una vez arriba, en cuanto divisó a su general, se acercó a él y dijo con voz que transmitía satisfacción:

—Hemos vencido— y, sin transición, añadió para reforzar su rotunda afirmación:

—El enemigo ha sido totalmente derrotado y la ciudad es nuestra.

La noticia, transmitida en voz alta, fue escuchada por todos los que abarrotaban la elevada plataforma de la torre de observación y vigilancia y todos sin excepción sonrieron aliviados y se miraron unos a otros, felices de recibir la anhelada buena noticia; dichosos, desearon explayarse en celebración espontánea, sin embargo su disciplina se impuso. Contuvieron su júbilo, solo mostrado en sus expresiones, y esperaron las inminentes órdenes de su general en jefe.

— ¿Han muerto todos los tiberianos o han capitulado?— quiso saber más concretamente Stolo.

—El general Lucio se ha rendido junto con alrededor de doscientos de sus hombres. Todos los demás enemigos han perecido o están gravemente heridos— respondió el mensajero con seguridad.

— ¿Ha habido muchas bajas por nuestra parte?—preguntó también el general.

—Así es, señor— y añadió—. Ha sido una auténtica carnicería.

— ¿Tan grave ha sido?— inquirió alarmado.

—Hemos perdido aproximadamente tantos hombres como el enemigo, mi general— opinó el correo y enseguida añadió—. No tenemos todavía la cifra exacta y quiero dejar  claro que esa es mi opinión y no un hecho contrastado.

—Bien. Puedes retirarte— dijo Stolo, al tiempo que hacía un rápido cálculo mental basado en las estimaciones del mensajero y eso le dio como resultado que alrededor de siete mil de sus hombres habían muerto. Aun así, pensó, más de doce mil de los soldados que asaltaron la ciudad seguían con vida y desde un punto de vista táctico había sido una victoria épica; sobre todo si se tenía en cuenta la manifiesta inferioridad numérica de los khanadienses al principio. Ese fugaz razonamiento le llevó a la conclusión  de que su victoria se debía, sin ninguna duda, al hombre que tenía al lado y por eso quiso dejarle patente una vez más su agradecimiento y dijo:

—Es evidente que hemos vencido gracias a ti, Antonio. No sé cómo puedo agradecerte todo lo que has hecho.

—Hice lo que estaba en mis manos—manifestó el terrícola, con una mueca de satisfacción plasmada en su cara, y añadió para que su amigo dejase de hablar de agradecimientos debidos—.Ya sabes que vuestra causa es mi causa y ahora y siempre haré todo lo que pueda para defender a Khanada.

Stolo no pudo evitar que la tensión acumulada que acababa de liberar le hiciese más sensiblero que de costumbre y las patrióticas palabras de Antonio le impulsaron a aplaudirle. Fue imitado por todos sus subalternos que le rodeaban y así, puestos todos en pie, tributaron una sonora ovación al terrícola, que hizo que a éste se la subieran los colores.

Cuando cesó el aplauso todos relajaron la disciplina y comenzaron departir entre sí con alegre vehemencia.

— ¿Hay algo que pueda hacer por ti en éste momento?— le preguntó el general, de modo que solo éste pudiera oírle.

—Sí no me necesitas más por hoy me gustaría volver a mi barco.

—Claro. Puedes irte. Ya hablaremos mañana si te parece bien.

—Si precisas algo, lo que sea, no dudes en llamarme por el transmisor, ¿de acuerdo?— dijo, al tiempo que se levantaba y estrechaba el brazo agradecido que le tendía Stolo.

72

VICTORIA

La batalla por Pindo, en cuanto las legiones de Horatio entraron en la ciudad, se convirtió en una lucha urbana en las que los dos ejércitos, fragmentados en unidades, se vieron obligados a luchar entre sí en numerosos escenarios. Se peleó calle por calle y los diferentes mandos de ambos bandos tuvieron la oportunidad de utilizar cada uno sus propias estrategias, para confrontar a las unidades enemigas con las que les había tocado lidiar. Lucharon durante horas y, al principio, los pequeños triunfos parciales se repartían casi equitativamente entre uno y otro grupo pero, a medida que el tiempo pasaba, fue haciéndose evidente que, a pesar de que los tiberianos combatían denodadamente, poco podían hacer contra unas fuerzas tan numéricamente superiores y motivadas de khanadienses.

Fue una carnicería y durante la lucha muchos de los oficiales de ambos bandos perecieron. Todos los generales tiberianos, a excepción del general en jefe, Lucio, fallecieron durante el enfrentamiento y junto con ellos perdieron la vida otros 6.300 hombres de todo rango y condición. Las pérdidas más significativas del bando khanadiense fueron los generales Enrico, Gable y Endor; a estos había que sumar un elevado número de tribunos y centuriones anónimos y, naturalmente, varios miles de legionarios de todos los rangos, que sumados llegaban a la cifra de 6.800 muertos.

La razón por la que Lucio y un par de cientos de sus legionarios sobrevivieran fue casual. Durante la refriega el general luchó en distintos escenarios y dio órdenes sensatas, que les permitieron resistir durante horas las acometidas de los khanadienses. Finalmente, abrumados por el número y el valiente empuje de sus enemigos, el estratega y algo más de doscientos de sus soldados se refugiaron en la capitanía militar, que antaño había sido la oficina de registro y, encerrados allí, aislados del resto sus unidades, que una a una estaban siendo aniquiladas, terminaron por ser el último bastión de resistencia ante las fuerzas atacantes. Rodeados, lucharon con fiereza contra los embates de los khanadienses.

Cuando Horatio fue informado de que solo quedaba ese foco de resistencia decidió ser él quien dirigiese las fuerzas de asalto, tropas que hasta entonces estaban comandadas por Domingo.

Hastiado de sangre y también necesitado de información relevante de primera mano, consideró la situación y pensó que si el general Lucio se hallaba todavía con vida allí dentro podría serles muy útil como fuente de información y que quizás les revelase los planes a largo plazo del tirano de Tiberia. Tomada esa decisión ordenó interrumpir el asalto. Cuando uno y otro bando detuvieron las hostilidades, envió a un soldado enarbolando una bandera de tregua; el elegido, tembloroso, se acercó al fortificado edificio y una vez allí, plantado frente a la puerta, levantó la vista hacia las ventanas plagadas de enemigos, que le miraban con una mezcla de amenaza y curiosidad, y con voz que pretendía ser recia les transmitió el recado que llevaba:

— ¡El general Horatio os conmina a rendiros!  ¡Promete respetar vuestras vidas si deponéis las armas y os entregáis!—dijo bien alto para poder ser oído.

Para sorpresa de todos los que podían escuchar se oyó una potente voz, proveniente de una ventana del primer piso, inquiriendo:

— ¿Cómo sabemos que cumpliréis vuestra palabra y respetaréis nuestras vidas?— preguntó el mismísimo general Lucio.

El enviado, a pesar del sobresalto que le causó la inesperada pregunta, tuvo la entereza suficiente para responder:

—El general Horatio os da su palabra.

—Dile a tu jefe que yo soy el general en jefe del ejército de Tiberia en Atascar y que si pretende que le crea debe decírmelo él mismo en persona. Para ello debe adelantarse desarmado y solo. Si lo hace yo saldré, asimismo sin armas, y hablaremos, ¿está claro?

Enterado de la condición impuesta por Lucio, Horatio, a pesar de la abierta oposición de los generales bajo su mando, decidió aceptar la propuesta de su oponente; para ello no dudó en dejar sus armas y avanzar decidido hasta estar bien a la vista de los sitiados, y mostrarse cómo un blanco fácil a las flechas.

El jefe militar de los sitiados no tardó en ordenar que abrieran la puerta, para salir, asimismo desarmado, a escuchar el trato que el enemigo quería proponerle.

Poco antes de que el mensajero llegase con el requerimiento de rendición, el general tiberiano ya sabía que estaban perdidos y se disponía a caer luchando, pero antes de morir quiso informar de los desgraciados acontecimientos al tirano Fidas y para ello todavía disponía de dos palomas mensajeras que habían nacido en Prada y se hallaban enjauladas allí mismo, en la oficina de registro. Escribió dos escuetas notas idénticas para que cada una de las aves llevase una y maximizar así las posibilidades de que la información llegase a su destinatario.

Excelentísimo Fidas:

Mi señor. Por la presente quiero informaros de que, en contra de  todo pronóstico, el ejército khanadiense ha desembarcado en Atascar, ha conseguido entrar en Pindo y nos han derrotado. Lo han logrado porque han empleado mortíferas armas explosivas de las que no tenemos el menor conocimiento.

Os envío este postrero mensaje desde el reducto final que nos queda. Estamos sitiados en el edificio de la capitanía y nos disponemos a luchar hasta el último hombre.

Firmado:

General Lucio.

El general tiberiano caminó despacio con la mirada fija en el hombre que se le acercaba y antes de detenerse frente a él pudo hacerse una idea aproximada de cómo era el tipo que lo había derrotado. Vio ante sí a un individuo que, al igual que él, caminaba pausadamente pero con aplomo, cuando la distancia que les separaba se redujo pudo ver que parecía sorprendentemente joven, de rasgos faciales proporcionados y, a pesar de su incipiente y rala barba, aparentaba menos de 30 años. Sin embargo era musculoso y alto y transmitía un halo de dureza. Cuando lo tuvo más cerca, justo antes de detener su avance, pudo ver sus ojos de un verde claro, analíticos y duros, también fijos en él, y se dio cuenta de que, a pesar de su evidente juventud, estaba ante un hombre decidido, seguro de sí mismo y extremadamente inteligente; el joven general khanadiense vestía la típica túnica corta hasta las rodillas, de color rojo, sobre la cual portaba una camisa de cuero, formada por una serie de tiras que le recubrían las caderas y los hombros y cuyas puntas estaban adornadas con genuina plata. Sobre la camisa llevaba una coraza musculada, cortada por la cintura y abrigaba su espalda con un manto de lana teñido de granate. Calzaba sandalias de guerra y también llevaba espinilleras de metal, que le recubrían desde las rodillas hasta los tobillos. Tal como habían convenido no llevaba armas ni tampoco casco, para poder mostrar abiertamente su catadura a su contrincante.

Por su parte, Lucio iba vestido con su habitual túnica azul y una coraza sin hombreras muy ceñida, que revelaba su abultada musculatura. Calzaba también sandalias de guerra y, a diferencia de Horatio, no se había tomado el tiempo para ponerse espinilleras. Al igual que el general khanadiense, también iba desarmado y tampoco llevaba yelmo.

La morena piel del general tiberiano se veía más oscura si cabe, debido a la suciedad que se le había adherido a la sudorosa piel durante el fragor de los combates cuerpo a cuerpo, en los que él también se había visto obligado a participar en algún momento. En su pétreo y sombrío rostro destacaban sus límpidos y penetrantes ojos azul claro; su hirsuto y corto cabello negro comenzaba a mostrar canas recientes que le hacían parecer más viejo. Manchas de sangre y de otros fluidos salpicaban su uniforme y daban idea de la dureza de las refriegas en las que se había involucrado.

Ambos generales, sin dejar de mirarse analíticamente, se detuvieron, como de común acuerdo, a una distancia de tres metros y de los dos fue Lucio el primero en hablar:

— ¿Qué es lo que quieres proponerme?

—Exijo vuestra inmediata capitulación y a cambio respetaré vuestras vidas—dijo escuetamente Horatio, sin acritud.

— ¿Qué garantías me ofreces de que cumplirás tu palabra?—inquirió sensatamente.

—Mi promesa debe bastarte— y añadió—. Soy un hombre de honor y no quiero pasar a la historia como alguien que ha roto un juramento hecho en público.

A Lucio las palabras de su interlocutor le sonaron sinceras, pero aun así no pudo evitar recordarle a Horatio las sumarias ejecuciones que los khanadienses habían llevado a cabo a bordo de las galeras fondeadas en la dársena.

—Habéis ejecutado a centenares de prisioneros después de vuestra victoria naval.

—Es cierto, pero tú sabes que no teníamos otra opción. Nos superabais en efectivos y no podíamos permitirnos distraer el número tan elevado de soldados necesario para vigilar a tantos cautivos. Todos nuestros legionarios nos eran imprescindibles y por eso optamos por emplear esa cruenta solución—explicó, y enseguida pasó a la ofensiva diciendo:

—También tú has ordenado degollar a los prisioneros que manteníais y arrojar sus cuerpos desde la muralla.

—Es cierto. Ordené hacerlo en un arranque de rabia, al ver la matanza que estabais cometiendo ante nuestros ojos.

Después de este breve intercambio de reproches se hizo el silencio y Horatio esperó a que Lucio plantease más exigencias garantistas o bien aceptase sus exigencias sin más.

—Está bien. Nos rendimos. Ordenaré que mis hombres salgan desarmados.

—Sabia decisión— remarcó el vencedor.

Tres días de intensas y continuadas lluvias no pudieron impedir que los khanadienses cumplieran con los trabajos que no admitían demora. Los cadáveres humanos y los de los centenares de caballos y otros muchos animales muertos requirieron atención prioritaria antes de que se descompusieran, hicieran el aire hediondo e irrespirable y propagaran enfermedades.

Después de una breve celebración de victoria, los disciplinados soldados khanadienses se pusieron manos a la obra. Fueron organizados en largos turnos para realizar las prioritarias tareas de manera ininterrumpida y mientras unos, exhaustos, descansaban otros continuaban los desagradables trabajos que no convenía aplazar.

Los heridos tuvieron prioridad y fueron siendo recogidos y trasladados a improvisados barracones-hospital para ser atendidos por los médicos y sus auxiliares. Una vez los vivos fueron reconocidos y socorridos les tocó el turno a los cadáveres. Los cuerpos humanos fueron incinerados con dificultad debido a la persistente lluvia que no cesaba de caer. Alguien tuvo la idea de utilizar las altas torres de observación y vigilancia, construidas de madera—ahora prescindibles—como pilas funerarias, y muchos de los cuerpos fueron subidos a las altas plataformas; después los bajos fueron rociados con líquidos inflamables y les prendieron fuego. Las poderosas llamas alcanzaron elevadas temperaturas que, por un tiempo, fueron capaces de competir con la persistente lluvia y los cadáveres se chamuscaron lo suficiente para que los vivos se dieran por satisfechos de haber cumplido con el tradicional ritual. Más tarde la totalidad de los restos, algunos todavía a medio quemar, fueron enterrados en un extremo de las zanjas, que habían cavado para defender el improvisado campamento que habían montado durante el asedio. También los caballos y demás animales muertos se sepultaron en el otro extremo del foso perimetral, para separar lo más posible las zonas de enterramiento de los restos humanos de los de los demás animales.

El reducto fortificado había perdido su funcionalidad, ya que ahora los hombres podían guarnecerse en barracones y en casas del interior de la ciudad, y las barricadas, empalizadas, zanjas defensivas llenas de estacas puntiagudas o el circundante foso perimetral eran innecesarios. Además, el sentido común dictaba que debían ser desmantelados para evitar que el enemigo, en caso de desembarco, pudiese utilizar las construcciones, ya erigidas, en su provecho.

Terminados los enterramientos, el foso perimetral y las demás zanjas fueron niveladas por los zapadores. Las tiendas también fueron desmontadas y trasladadas a almacenes dentro de la ciudad, así como los numerosos utensilios y artilugios que antes eran imprescindibles para las tareas al aire libre, que los khanadienses se vieran obligados a realizar durante el asedio.

Finalmente, el encharcado campo fue arado en su totalidad hasta que no quedó rastro alguno de que allí se había levantado un campamento de sitio.

Los cuarenta mil civiles supervivientes desplazados al campo enseguida se enteraron de la victoria de sus compatriotas y se apresuraron a retornar a sus casas. Muchos de ellos compartieron techo con los soldados; inevitablemente numerosas mujeres solteras o viudas enseguida confraternizaron con sus libertadores.

Cuando los trabajos más desagradables llegaron a su fin, irónicamente el tiempo mejoró ostensiblemente. Dejó de llover, el cielo fue despejado de nubes por vientos cálidos provenientes del sur y el sol invernal brilló con inusual fuerza. Seguía haciendo frio pero era soportable y la repentina luminosidad hizo que el ánimo de las gentes mejorase de manera ostensible.

También Antonio, Culleo y la gata Conchi aprovecharon el buen tiempo para salir a cubierta y tomar el sol bien abrigados, al tiempo que admiraban desde la distancia la panorámica que ofrecían la dársena y los muelles atestados de barcos y el ir y venir de gentes ocupadas en las más diversas tareas, ahora bien visibles debido a la notablemente incrementada claridad.

De repente el terrícola sintió el apremio de ir a tierra. Quería estirar las piernas y además nunca había visto la cuidad por dentro y sintió curiosidad.

Sin pensárselo dos veces comentó a su timonel:

— ¿Qué te parece si bajamos a tierra y damos una vuelta por la ciudad?

—Me parece bien— respondió Culleo casi inmediatamente.

— ¿Cuándo?

—En cuanto me ponga la ropa adecuada— respondió el español, dando media vuelta y dirigiéndose a su camarote para hurgar en su bien surtido ropero.

Escogió vestirse con un pantalón vaquero: “Solido”, una camiseta interior confeccionada en “Dry-Pro”, de color gris, una cazadora: “Jersey Fleece”, de color negro con cierres laterales en los bolsillos y se calzó unas dúctiles botas camperas, de color marrón, sobre gruesos calcetines. Después de comprobar el cargador y asegurarse de que el seguro estaba puesto, se guardó en uno de los bolsillos la Beretta de 9mm. Finalmente, se miró a un espejo de cuerpo entero y, satisfecho de la imagen que se reflejaba, dio media vuelta y salió a cubierta.

 Culleo le estaba esperando, también preparado. Sin muchas opciones debido al escaso vestuario del que disponía a bordo, el timonel se tomó la licencia de vestir una túnica civil de lana, de color natural, sobre unos pantalones largos, también de lana, teñidos de marrón. Ciño la cintura con un cinturón de piel con hebilla metálica, del que colgó su espada y su puñal enfundados. Calzó perones y se abrigó con un grueso manto negro.

Los guardias de Antonio que, en chalupas, circundaban el yate no les quitaban ojo, y éste solo tuvo que hacer un gesto para que los cuatro soldados, que se hallaban en la barca más cercana, se aproximaran bogando con brío.

Cuando atracaron, Antonio se limitó a explicarles concisamente.

—Queremos ir a tierra.

—El soldado que iba a proa asintió sin decir nada y se apartó ligeramente para que los dos hombres pudieran embarcar sin impedimentos en la arrimada chalana.

Sin explicarse el sistema de información que Capito tenía establecido para informarse de todo lo que hacía y aparecer en cuanto su presencia era necesaria, vio como el centurión, vestido de uniforme completo, que incluía un grueso manto, apareció en el atracadero, acompañado de una veintena de hombres, antes de que la chalana varara.

Desembarcaron y Capito se acercó y habló antes de que Antonio tuviese tiempo de explicarle los motivos que le habían inducido a bajar a tierra:

—Me alegro de verte. ¿Qué puedo hacer por ti, señor?

—Solo hemos venido a dar una vuelta para estirar las piernas y de paso echar una ojeada a la ciudad que todavía no conozco.

—Está bien. ¿Quieres ver algún sitio en particular?

—Vamos al centro—concretó, escogiendo el primer sitio que le vino a la mente.

—Bien—se limitó a responder Capito, al tiempo que asentía con la cabeza.

Caminado de manera pausada, mirando a todos lados con genuina curiosidad, cruzó el dintel de la puerta que él mismo había abatido. Su presencia no pasó desapercibida para nadie y solo su escolta refrenaba a los curiosos que querían acercarse a él, sabedores del trascendental papel que había desempeñado para liberar la ciudad y deseaban agradecérselo de palabra. Muchos, los más espontáneos, lo vitoreaban al pasar y el loable griterío hacía saber a todos de su presencia.

A medida que avanzaban de este a oeste, por una de las principales arterias de la ciudad, se evidenciaba que, cuanto más se adentraban en la urbe, los daños causados por las catapultas eran menores, al quedar las áreas centrales fuera del alcance de las máquinas de guerra.

Llegaron al centro y allí en el foro, Antonio pudo ver intactos los grandes edificios cívicos y religiosos: el teatro, la basílica, la oficina de registro, y otras muchas diversas construcciones de todo tipo, que junto con numerosas estatuas, levantadas en plazas empedradas y la confluencia de calles, indicaban a las claras que estaban en el punto neurálgico de la ciudad.

Dejándose guiar instintivamente por el flujo de gente que le precedía en la distancia y que todavía no se habían enterado de su presencia, el terrícola se adentró en la basílica, que era el lugar más concurrido. Allí, a pesar del poco tiempo transcurrido desde el fin de los combates, se comenzaba a respirar un aire de incipiente normalidad. Algunos comerciantes habían conseguido reiniciar las ventas de los más variados objetos y también algunos alimentos básicos comenzaban a estar en disposición de ser adquiridos por animosos ciudadanos, empeñados en relegar los malos recuerdos dejados por  la guerra y restituir cuanto antes la normalidad de antaño.

No solo el hecho de ir flanqueado de una más que notable escolta personal, sino que también su estrambótica ropa atraía las miradas curiosas de todos los transeúntes que se encontraba a su paso y algunos curiosos, ociosos, comenzaron a seguirle, comentando animadamente entre ellos el insólito hecho que significaba la presencia del extranjero.

Al ver una improvisada tienda de ropa, erigida entre otros muchos tenderetes que exhibían sus variadas mercancías, Antonio tuvo la idea de adquirir alguna indumentaria local que le permitiera, en el futuro, pasar más desapercibido entre la multitud. Con esa embrionaria idea en mente se acercó al puesto y se paró delante de un mostrador que exhibía atuendos masculinos.

El tendero no perdió un instante y se acercó dispuesto a complacer en todo a su distinguido cliente, que le hacía una apreciable publicidad al observar con aparente interés su mercancía.

— ¿Puedo ayudaros en algo, señor?— se ofreció el hombre, solícito en extremo.

—Sin dejar de ojear una prenda que, por calidad y buena hechura,  atraía su mirada, respondió como lo haría cualquier potencial cliente —.Estoy echando un vistazo.

Efectivamente, Antonio estaba mirando una túnica corta hasta las rodillas, de color blanco, con rayas púrpuras en las puntas. Al lado de la prenda descansaba un repujado cinturón de cuero con hebilla metálica, que era el complemento adecuado para ceñirla a la cintura. Dejándose llevar por un impulso tocó la túnica y pudo darse cuenta de que era de lana de primera calidad.

— ¿Tienes una de mi talla?— preguntó, sin tener la menor idea de cuál era su medida de túnica.

—Naturalmente, señor— se apresuró a responder el obsequioso sastre y enseguida añadió —.Tengo todas las tallas y puedo hacer los arreglos que sean necesarios— aclaró, y mientras decía eso hurgaba en un embalaje que había debajo del mostrador,  sacaba una prenda similar a la expuesta y se la entregaba en mano a su potencial cliente, al tiempo que decía—.Esta es la que creo que os servirá.

Antonio tomó la túnica, la suspendió en el aire y después la acercó al  torso con la intención de tener una mejor percepción de si le ajustaba o no.

Parecía la adecuada a su porte y cuando pensó en quedársela se dio cuenta de que no tenía dinero con qué pagarla. Desconcertado y azorado por no haber pensado en ello antes miró, al comandante de su guardia personal y, sabiendo que  lo mejor era hablar sin tapujos, se atrevió a exponer llanamente el problema:

—No llevo dinero conmigo.

—No lo necesitas, señor—. Yo lo pagaré y después el intendente general me lo reembolsará.

— ¿Estás seguro?

—Pues claro— y añadió—.No te prives. Compra lo que necesites y no te preocupes por el dinero—afirmó Capito rotundo, y a continuación comenzó a regatear con el vendedor el precio de la prenda.

—Cuando finalmente concluyeron la transacción, después de que el centurión consiguiese ahorrar algunos reales en el tira y afloja con el comerciante y llegaran a un acuerdo en el precio, un emisario de Stolo se les acercó y les comunicó que el general, informado de que Antonio estaba en la ciudad, deseaba verlo.

El jefe khanadiense había aprovechado el despacho que Lucio había montado en una amplia estancia de la antigua oficina de registro, transformada por el tiberiano en capitanía militar. La sala era vasta y estaba profusamente decorada con mármoles y tapices. La estatua del dictador de Tiberia y los estandartes de sus legiones habían desaparecido, siendo sustituidos por los emblemas khanadienses. La repujada mesa de despacho seguía allí y Stolo se hallaba sentado tras ella, leyendo multitud de documentos que iba amontonando, una vez estudiados, en una pila de salida.

Cuando le informaron de que Antonio había llegado ordenó que le dejaran entrar inmediatamente. Al ver al terrícola traspasar la puerta una amplia sonrisa se plasmó en su cara; se levantó y, rodeando la mesa, se acercó a su invitado extendiendo la mano. Después de un afectuoso y enérgico apretón de antebrazos, ambos hombres se quedaron un momento en suspenso, hasta que Stolo señaló unos divanes, colocados en una esquina de la amplia estancia.

— ¿Qué te apetece?—preguntó el general, una vez sentados.

—Un vino me sentaría bien, creo— respondió Antonio, algo dubitativo.

—Traednos vino y algunas viandas—ordenó a uno de sus sirvientes, que se mantenía discretamente alejado, tras los imponentes miembros de la inmutable  guardia personal de Stolo.

Antes que los diligentes ayudantes trajeran lo pedido, el español inició la conversación diciendo:

—Me alegro que me hayas hecho llamar, necesitaba hablar contigo.

—Tú dirás— le animó Stolo, sin saber lo que pretendía decirle.

Sin dilación el terrícola expuso lo que deseaba yéndose algo por las ramas.

—Es evidente que ahora no me necesitas. Ya tienes la ciudad en tus manos y según tengo entendido recibirás refuerzos en cuanto el tiempo lo permita. Aunque los tiberianos envíen otra flota con tropas de asalto e intenten de nuevo atacar, ya no cuentan con el elemento sorpresa y no te será difícil contenerlos al estar ahora tus tropas en posición de ventaja tras la muralla, e incluso podrías infringirles una derrota más aplastante si cabe que la última, ¿no es cierto?

—Digamos que es como tú dices. ¿Adónde quieres llegar?— preguntó, dando por buenas las apreciaciones de su amigo.

—Quiero volver a Corintia— y sin pausa añadió—.Aquí mis servicios son prescindibles y quiero ver a alguien allí.

— ¿Una mujer?—inquirió Stolo con una media sonrisa plasmada en su cara, y antes de obtener respuesta continuó—.Estoy informado de que hacías buenas migas con una dama. ¿Es eso cierto?

—Me has descubierto—respondió también sonriente Antonio, pero enseguida su gesto mostró más introversión y añadió—.También influye el hecho de que estoy hastiado de sangre y quiero alejarme, al menos por un tiempo, de tanta devastación y sufrimiento.

—Te entiendo y si yo pudiera haría lo mismo, pero de momento mi deber me obliga a permanecer aquí hasta que sepamos a qué atenernos con nuestros enemigos.

Después de esta aclaración, durante la cual la mente del general había seguido elucubrando otras cuestiones, dijo:

—Estoy pensando que tu viaje de regreso puede ser aprovechado para que Lucio y  los otros doscientos prisioneros que retenemos aquí y que nos obligan a retraer recursos alimentarios y hombres para su manutención y vigilancia, viajen con vosotros a Corintia y que allí se encarguen otros de ellos.

La cara de pasmo de Antonio ante la inesperada propuesta, a la que no encontraba pies ni cabeza, resultaba tan evidente que Stolo no pudo dejar de notarla y se apresuró a explicarse:

—Verás…— Sé que el emperador quiere preservar tu seguridad a toda costa y para ello necesitas tener una numerosa guardia personal permanente. He pensado antes en ello y he llegado a la conclusión de que, si te parece bien, un contingente fijo de 400 hombres se encargará de tu protección y Capito, si no tienes inconveniente, seguirá estando al mando. Creo que ese número de soldados es el adecuado para garantizar tu seguridad, ahora que te has convertido en uno de los hombres más importantes del imperio.

Demostrando que no había terminado sus conclusiones, a pesar del asombro que reflejaba la cara de Antonio ante lo inesperado de las revelaciones, continuó—. Sí, ya sé que tanta gente no cabe en tu embarcación y he pensado que una de las cuatro grandes galeras ahora es prescindible y puede servir para transportar a los prisioneros encerrados en las bodegas de carga. Así, los miembros de tu escolta, que irán también  a bordo, pueden hacer de guardianes hasta que lleguéis a Corintia.

Después de hacer una breve pausa y viendo que su interlocutor ya había comprendido y ya no se mostraba atónito, continuó:

—De esa manera, con solo prescindir de los remeros que deben impulsar la galera y de los soldados de tu guardia, me libraría del engorro que me suponen los cautivos, y tú, navegando en tu barco junto con tu timonel, no saldrías perjudicado en absoluto. ¿Qué me dices?—inquirió, poniendo fin a su larga perorata.

— ¿No te parecen excesivos 400 hombres solo para protegerme a mí?

—Ahora mismo casi 500 soldados se encargan de tu seguridad y eso que estás permanentemente rodeado por otros cuerpos de ejército. Considero que el número que te asigno será suficiente para contener y permitirte escapar de un número considerablemente más elevado que, teóricamente, pretenda atentar contra ti— terminó diciendo Stolo pero, insatisfecho de su propia explicación, antes de que Antonio volviese a objetar, añadió:

—Debes darte cuenta de que ahora eres uno de los hombres más importantes de Khanada. Mejor dicho, después de nuestro soberano, en mi opinión, eres el hombre más poderoso del imperio y necesitas una escolta proporcional a tu rango— afirmó para sorpresa del terrícola.

— ¿Qué rango es ese?— se le ocurrió preguntar a Antonio, totalmente desconcertado.

—Bueno…, dudó momentáneamente Stolo, pero enseguida respondió con cierta lógica—.Eso es el emperador quién debe decidirlo, pero como estamos en guerra y yo estoy al mando en Atascar tengo muchas prerrogativas y una de ellas es hacer nombramientos titulares. Ya te he concedido el grado máximo de privilegio que puedo otorgar a uno de mis subordinados en circunstancias excepcionales. Aquí tienes—dijo, entregándole un pergamino, y añadió para que Antonio no tuviese necesidad de leerlo allí—.Con este documento quedas nombrado  oficialmente general del ejército de Khanada, con todos los privilegios que eso conlleva—terminó diciendo Stolo y, paciente, esperó la reacción que, inevitablemente, su decisión iba a producir en el terrícola.

—No sé qué decir— solo acertó a expresar el español, abrumado por lo que consideraba un excesivo reconocimiento a su contribución a la causa a la que se había adherido, para poder integrarse en la nueva sociedad en la que le tocaba vivir.

—No tienes que decir nada. Te mereces eso y mucho más, puedes estar seguro—dijo rotundo, con ánimo de zanjar la cuestión y, queriendo cambiar de tema y obtener una respuesta concisa a su anterior propuesta, preguntó:

— ¿Te parece bien lo que te he propuesto y estás dispuesto a llevarte contigo a los prisioneros de vuelta a Corintia o tienes alguna objeción que yo no he considerado?

—Tal como lo has planteado no tengo ningún inconveniente en hacer lo que deseas, es más, me alegra poder serte de ayuda.

—Bien—dijo el general, mostrando en su cara una sonrisa de evidente satisfacción. Para sellar el acuerdo entre ambos y dar por concluidas las deliberaciones, levantó su vaso de vino blanco, posado en una mesilla de centro, que uno de sus criados había llenado discretamente mientras hablaban y esperó a que Antonio le imitara alzando el suyo, antes de decir:

—Brindemos por nuestra eterna amistad.

—Por nuestra eterna amistad— repitió el terrícola, sintiendo de corazón lo que decía.

Cuatro días más tarde las cosas habían salido tal como Stolo y Antonio planearon y la galera Lumo, la escogida para regresar a Corintia, hasta entonces atracada al principal muelle de carga, soltaba amarras a una orden de su capitán Elio y comenzaba a apartarse lentamente del atracadero, hasta que los remeros pudieron largar los remos y comenzar a bogar sincronizadamente. Inmediatamente la imponente embarcación ponía rumbo a la salida de la dársena.

También el yate Conchi estaba preparado para la partida y, al pairo, esperaba que el Lumo adquiriese la velocidad de travesía adecuada para ajustar a ella su velocidad de marcha. Cuando la galera estableció  el ritmo de avance, Capito maniobró para posicionarse a babor y después acopló su velocidad a la del galeón.

Antonio, de pie en el interior de la bañera central, mirando a popa a través de los cristales blindados, con su gata Conchi en brazos, a la que acariciaba maquinalmente haciendo que el animal ronroneara de placer, podía ver como una multitud, entre la que se encontraba su amigo Stolo, les hacían gestos explícitos de despedida con los brazos levantados, al tiempo que, agradecidos, les expresaban de viva voz buen viaje.

73

ULPIANO TOMA EL PODER

Las dos palomas mensajeras, oriundas de Prada, que habían sido soltadas por Lucio desde su último baluarte: la oficina de registro de Pindo, portando en sus patas sendos mensajes idénticos, que daban cuenta de la impensable derrota del ejército tiberiano en Atascar, habían regresado a su primigenio palomar, situado en lo más alto del palacio del tirano de Tiberia.

El palomero: un hombre joven, delgado, de rasgos afilados, pelo largo y encrespado, en el que se reproducían numerosos piojos y cuya ropa estaba, asimismo, plagada de pulgas y de varias especies de ácaros a los que, increíblemente, se había habituado y ya apenas se rascaba; solo cuando la infestación era excesiva, aún para él, no tenía más solución que aplicarse tratamientos simultáneos de remedios caseros basados en: aceite de oliva o de lavanda, ajo y vinagre, vio como las gráciles aves aterrizaban en la repisa; el mugriento y hediondo chico era, además, de pequeña estatura, apenas había salido de la pubertad y, siguiendo los pasos de su difunto padre, desde niño se había dedicado a la cría y entrenamiento de palomas mensajeras y era capaz de distinguirlas a todas. Se hallaba como casi siempre en una barraca de madera, emplazada en la terraza más alta del palacio y, desde su privilegiada posición, tenía una vista aventajada del espacio aéreo de la ciudad y podía ver fácilmente el ir y venir de las aves que estaban sueltas.

El joven y desharrapado palomero, que respondía al  nombre de Dago, vestido con bastos pantalones largos, sobre los que llevaba una túnica de gruesa lana sin teñir, de mangas cortas, insuficiente para protegerle del gélido aire de las alturas, y por eso completaba su vestimenta arrebujado bajo un manto oscuro con capucha, pudo ver como las dos palomas, largo tiempo ausentes, entraban en su palomar.

Sin pérdida de tiempo el joven, de manera calmosa, se acercó a las inquietas aves y retrajo los mensajes que ambas portaban en sus patas, los leyó y no pudo evitar palidecer por tener que ser él quien tuviera que dar tan malas noticias a su impredecible señor. Por eso, optó por seguir una innecesaria escala de mando, puesto que, a pesar de su nula pulcritud, nada le impedía entregar personalmente el mensaje al tirano, porque éste ignoraba el hecho de que su palomero acarrease tantos parásitos.

Dago, tomada la decisión, bajó hasta el séptimo piso por unas  estrechas y tortuosas escaleras de caracol secundarias, empleadas solo esporádicamente por aquellos que conocían bien el palacio. Una vez en la planta escogida se dirigió decidido al retén de guardia que había en ese nivel del edificio del tirano. Allí se encontró con un centurión de la escolta pretoriana y le entregó los dos mensajes diciendo concisamente:

—Han llegado dos correos para Su Excelencia.

—El sorprendido militar aceptó las misivas y las leyó con evidente curiosidad; cuando levantó la vista, con los ojos como platos por la sorpresa, se dio cuenta que el ladino palomero había desaparecido, e imaginó certeramente que había vuelto a su elevado cubil.

El centurión tampoco quiso ser él el portador de tan malas noticias y decidió involucrar al prefecto y hacer que no tuviese más remedio que ser éste último quien notificase del desastre al dictador de Tiberia. Con esa idea en mente fue a la oficina de su jefe y cuando se encontró frente a frente con su comandante y éste levantó la vista de unos despachos que estaba ojeando, sentado tras su mesa de trabajo, y vio a su subordinado ante él, preguntó antes de que el centurión le informase de lo que le había llevado allí:

— ¿Qué malas noticias me traes, Bedule?— le interrogó Ulpiano, sin saber que, efectivamente, el centurión era portador de pésimas nuevas.

—Hemos recibido dos mensajes idénticos del general Lucio.

— ¿Dos mensajes idénticos?— repitió interrogante el prefecto, desconcertado, al tiempo que alargaba la mano maquinalmente para hacerse con los escritos.

El soldado se los entregó presuroso y se quedó allí plantado, mientras su superior desenrollaba el primero de los diminutos papeles y lo leía atentamente.

Casi de inmediato la cara de Ulpiano se tornaba extremadamente pálida y, después de ojear inconscientemente el segundo mensaje y comprobar que, efectivamente, era una copia del primero, levantó la vista y, con la mirada perdida, sumido en cavilaciones, fue capaz de hablar:

— ¿Los has leído?— inquirió, aún a sabiendas de que no podía ser de otra manera.

El centurión asintió con la cabeza en silencio, como si temiera abrir la boca. Después del asentimiento confirmativo  de su subordinado, Ulpiano cambió de idea y en vez de preguntarle qué opinaba, como instintivamente había pretendido hacer, decidió ser él quien juzgase la extrema gravedad de la situación y sus posibles consecuencias. Sabiendo que su próximo paso era informar inmediatamente al tirano de las malas nuevas despidió a Bedule sin ceremonia alguna:

— ¡Puedes retirarte!

Inmediatamente se levantó y se dirigió al salón de audiencias del dictador, sabiendo que éste estaría allí concediendo algunas entrevistas de gobierno a algunos ciudadanos ricos de Tiberia, que pretendían aumentar su poder empleando para ello generosas sumas de dinero, que iban a engrosar las arcas del estado o lo que era lo mismo el tesoro de Fidas.

El prefecto irrumpió en la antesala del salón de audiencias y, ante la sorpresa de los que civiles que esperaban y la de los propios centinelas que él comandaba, se acercó a la puerta, y sin que tampoco los eunucos que guardaban la entrada se atrevieran a darle el alto, abrió él mismo y entró decidido, sin molestarse a cerrar de nuevo a sus espaldas.

Los centinelas que estaban apostados dentro, sorprendidos por lo repentino de la irrupción, hicieron el instintivo ademan de llevar las manos a las armas y solo cuando vieron de quién se trataba se relajaron de nuevo.

También Fidas y el terrateniente con el que éste departía miraron sorprendidos al que entraba sin ser anunciado.

Ulpiano, sin ceremonias, se acercó a la distancia protocolaria de su jefe y para sorpresa de éste ordenó al atribulado civil, que lo miraba sin saber qué actitud tomar.

— ¡Retírate! Debo hablar a solas con Su Excelencia.

El contrariado hombre, nada acostumbrado a que le hablaran así, giró la cabeza para mirar al dictador buscando apoyo y lo único que encontró fue indiferencia. Toda la atención de Fidas se centraba en su prefecto y el tipo supo que no tenía más remedio que obedecer la imperativa orden del joven militar.

Cuando el civil abandonó cariacontecido la estancia y antes de que el tirano inquiriese cual era la razón de la abrupta irrupción, Ulpiano le alargó los diminutos mensajes y Fidas centró toda su atención en la lectura de los mismos.

Excelentísimo Fidas:

Mi Señor. Por la presente quiero informaros de qué, en contra todo pronóstico, el ejército khanadiense que ha desembarcado en Atascar ha conseguido entrar en Pindo y nos han derrotado. Lo han logrado porque han empleado mortíferas armas explosivas de las que no tenemos el menor conocimiento.

Os envío éste postrero mensaje desde el final reducto que nos queda. Estamos sitiados en el edificio de capitanía y nos disponemos a luchar hasta el último hombre.

Firmado:

General Lucio

Cuando terminó la rápida lectura del doble mensaje la expresión del dictador era de pasmo. Ni en sus cálculos más pesimistas había esperado que el enemigo consiguiese recuperar Pindo, con un ejército a todas luces insuficiente como el que Leónidas había enviado, y pensaba que al dominar esa ciudad tenía todas las bazas a su favor y que las próximas batallas de importancia, decisivas para consolidar su conquista, tendrían lugar pasado el invierno. Para entonces esperaba poder fortalecer, todavía más, su avanzada posición, para que el dominio de Atascar le sirviese como base avanzada desde la cual enviar un poderoso ejército de invasión, que le permitiese cumplir su más anhelado deseo que no era otro que la total conquista de Khanada, y ahora, en un momento, la lectura de un diminuto papel ponía fin a todos sus soñados planes.

Anonadado, levantó la cabeza y miró a su prefecto que, de pie, esperaba su iracunda reacción.

— ¿Cómo ha podido ocurrir semejante desastre?— se preguntó el tirano en voz alta, demasiado abrumado para mostrar ira.

—El mensaje alude a armas explosivas como las que el capitán  Osvaldo nos había mencionado.

—Tienes razón, el correo hace hincapié en que han sido derrotados  porque nuestros rivales han empleado “mortíferas armas explosivas”. ¿A qué crees que se refiere?

— No tengo ni idea, pero parece evidente que el enemigo dispone de armamento del que no sabemos nada y hasta que sepamos a que nos enfrentamos debemos actuar con la máxima cautela.

— ¿Propones que nos limitemos a esperar sin hacer nada?

—No exactamente. Debemos reforzar nuestro ejército en la medida de nuestras extraordinarias capacidades y enviar espías a Corintia para que nos informen de lo que ahora mismo no sabemos.

— ¿Y cómo pretendes enviar informantes a la capital enemiga sin que sean interceptados por sus patrullas navales?

—Bueno…, la escuela de espías tiene un buen número de agentes ya entrenados, que pueden hacerse pasar perfectamente por ciudadanos khanadienses y serán capaces de integrarse en la sociedad de Khanada sin levantar sospechas.

— ¡Eso ya lo sé!— le interrumpió el tirano de malos modos —. Lo que no me has dicho es cómo pretendes que lleguen a Corintia sin ser interceptados.

—Pienso que debemos arriesgarnos a hacer un viaje muy largo. En vez de utilizar la ruta más corta podríamos enviar una nave que navegase durante días hacia el norte y después, cuando se hallase muy lejos de las rutas de navegación habituales, podría poner rumbo este y seguirlo hasta llegar al extremo norte perpendicular a Khanada y, desde esa posición geográfica, enfilar de nuevo el rumbo hasta llegar a un punto de la costa deshabitado, desembarcar e iniciar un viaje que los llevase hasta las zonas habitadas y, finalmente, si no les surgen impedimentos invencibles, pueden llegar a la capital, comprar una casa adecuada y desde allí realizar las  tareas de recopilación de información para las que han sido entrenados.

—El plan no parece descabellado del todo. ¿Cuánto estimas que tardarían en llegar e infiltrarse, si todo saliese bien?

—Aproximadamente dos meses, calculo, pero para ello deben llevar a bordo del barco que los transporte, caballos de tiro y carromatos entoldados, para que puedan trasladar, una vez en tierra, las numerosas pertenencias y las jaulas con las palomas mensajeras, ocultas a la vista de los transeúntes  que se puedan encontrar en el camino— terminó diciendo Ulpiano y, mientras Fidas asimilaba los pormenores del plan y calculaba los pros y los contras, añadió—.Sí, ya sé que es muy arriesgado y es más probable que el plan fracase qué que tenga éxito, pero es lo único que se me ocurre en estos momentos.

—Está bien. Que sea como tú propones. Encárgate de todos los pormenores y en  cuanto lo tengas todo dispuesto y el barco haya partido házmelo saber— terminó diciendo Fidas, dando la conversación por terminada y volviendo a su introspección

Ulpiano salió y, con sentimientos encontrados, dedicó el resto del día a poner en marcha lo múltiples detalles del plan que él mismo había fraguado.

Mientras la noticia de la aplastante derrota sufrida a manos de los khanadienses se propagó como un reguero de pólvora incendiada y llegó a oídos de todos los residentes de palacio primero y después trascendió el edificio y se fue haciendo del dominio público.

Al llegar la noche, el prefecto, agotado, se retiró a sus aposentos, ubicados en la primera planta del palacio. Su residencia era un piso de 50 metros cuadrados, emplazado en el primer nivel del edificio del dictador y se confinaba dentro de la instalación que alojaba a los miembros de la guardia pretoriana del tirano, que ocupaba todo el primer piso.

Cuando se disponía a acostarse, después de comer un poco de queso semicurado, una rebanada de pan de trigo y acompañar la frugal cena con un par de vasos de vino tinto, uno de sus auxiliares llamó a la puerta y, después de autorizarle a entrar incomodado, se enteró de que los generales Ablón y Baspedas esperaban para hablar con él.

A pesar de su contrariedad el joven prefecto sabía que no podía negarse a verlos y por ello se sintió obligado a decir:

—Hazlos pasar.

El alto y apuesto Ablón fue el primero en entrar y, en contra de su habitual y alegre carácter, no sonreía.

El nervudo, pequeño y cruel Baspedas mostraba la habitual crueldad que reflejaban sus ojos acentuada y se posicionó, una vez dentro, al lado de su alto compañero.

Ambos generales a la par se enfrentaron a Ulpiano, que los miraba interrogante pero adivinando el motivo de la repentina visita.

Con un gesto les señaló un triclinio y les dijo sin rastro de amabilidad en la voz:

— ¡Sentaos!

Lo hicieron al unísono, algo molestos por el tono imperativo del prefecto pero aun así no se quejaron y tomaron asiento.

—Dándose cuenta de su falta de cortesía y queriendo, de alguna manera, corregir sus malos modales de anfitrión, Ulpiano escanció tres vasos de vino y, sin preguntarles antes si querían, se los ofreció.

Ambos aceptaron y los tres tomaron un trago antes de entrar en materia.

— ¿A qué se debe vuestra visita?— inquirió finalmente el anfitrión.

Fue Ablón el primero en hablar y comenzó con una generalidad.

—Estamos preocupados.

El prefecto no hizo ninguna pregunta y esperó a que su visitante fuera más concreto.

—Nuestro señor Fidas, después de esta derrota ha perdido prestigio y muchos se sentirán legitimados para intentar derrocarlo.

— ¿Pretendéis vosotros participar de esa confabulación, quizás?

—No nos queda otro remedio— respondió inesperadamente Baspedas.

— ¿Y eso por qué?— preguntó Ulpiano, mirándolo interrogante.

—Cuando los dictadores de Tiberia ven amenazada su hegemonía y se sienten vulnerables reaccionan siempre de la misma manera y hacen ejecutar a todos los altos mandos que les pueden intentar derrocar, y promocionan a los nuevos puestos de responsabilidad vacantes a otros oficiales de menor rango que, supuestamente agradecidos, le serán fieles.

Después de esta disertación, Baspedas hizo una pausa para tomar aliento y continuó, sabiendo bien a donde quería llegar:

—Por eso tememos por nuestras vidas. Somos los oficiales de más alto rango y nos tememos que la eliminación de posibles rivales empiece por nosotros.

—Tú también estás en peligro—afirmó Ablón, interrumpiendo a su acompañante.

— ¿Por qué afirmas semejante cosa?—inquirió éste, seguro de su poder.

—Porque tu ilimitado acceso a Fidas te hace peligroso en caso de que flaquee tu fidelidad y eso el dictador lo sabe. ¿Y qué crees que hará? ¿Quedarse con la duda o buscar la certeza de que no eres un peligro? Pregúntate como se puede obtener la certeza absoluta de que alguien no va a representar una amenaza—terminó diciendo, y esperó la respuesta a su razonada explicación.

El prefecto sabía que sus interlocutores estaban en lo cierto. Los hechos que relataban ya habían ocurrido repetidas veces en el pasado y las intrigas palaciegas y tomas de poder se habían sucedido continuamente a lo largo de la historia. Sin embargo era la primera vez que él se veía involucrado en una conspiración de éste calibre y antes de decidir qué bando elegir debía pensárselo bien. Ante él tenía dos hombres que pretendían que participase en una confabulación contra Fidas. Si se negaba lo primero que debía hacer era arrestar y ejecutar a los tipos que tenía delante y, ¿si lo hacía quien le garantizaba que esa prueba de fidelidad iba a ser suficiente para que el tirano no atentase contra él? También era probable que otros altos mandos estuvieran pensando lo mismo en ese momento y las cosas se complicasen tanto que se viera obligado a hacer correr la sangre de muchos para mantener en el poder a alguien como Fidas, que había perdido prestigio y era probable que se volviera paranoico, imaginase enemigos por todas partes y decidiera ejecutar gente a mansalva.

Unos pocos segundos fueron suficientes para que ese razonamiento se hiciese hueco en la mente de Ulpiano y por eso, queriendo saber las propuestas de sus interlocutores, preguntó sin ambages:

— ¿Que habéis planeado?

—Hemos considerado que él que más posibilidades tiene de triunfar eres tú. Controlas la guardia pretoriana y sabemos que eres un hombre inteligente y razonable, por eso si decides derrocar a Fidas, nosotros y otros muchos te apoyaremos.

— ¡Vaya! Queréis que yo asuma el mayor y más inmediato riesgo. ¿Qué obtendré a cambio?— preguntó, con ánimo de obtener la respuesta esperada.

—El poder absoluto. Te aceptaremos como dictador vitalicio—respondió Ablón.

— ¿Y vosotros que esperáis obtener?

—En principio seguir con vida y más tarde que nos premies con los cargos más deseados del imperio— concretó Baspedas, abiertamente.

— ¿Cómo pensáis ayudarme para auparme al poder?

—Esperamos que tú trames un plan y nos des un papel en él.

—Ya me lo imaginaba—expresó Ulpiano, mesándose la barbilla y frunciendo el ceño, evidenciando que estaba pensando.

Más rápido de lo que sus interlocutores esperaban dijo:

—Creo que tengo un plan.

Sin que ninguno de los dos generales le preguntase nada y se limitasen a mirarlo expectantes, se vio obligado a continuar:

—Hoy ya es tarde y antes de llevarlo a cabo tengo que instruir en ello a mis hombres de más confianza. Por lo tanto debemos esperar al último cambio de guardia de mañana noche—dijo y, casi sin pausa, añadió:

—Tanto los hombres que van a ser relevados como los que los van a relevar deben estar instruidos para actuar conjuntamente y eliminar a los eunucos que protegen a Fidas, si estos se hallan flanqueándolo, y si no mucho mejor porque mis aleccionados pretorianos lo tendrán más fácil. En el peor de los escenarios, cuando la lucha comience debe ser breve y los guardias capados del tirano tienen que ser liquidados expeditivamente y sin demasiado alboroto. Para ello tendré a la guardia pretoriana al completo en alerta y yo mismo dirigiré  a los hombres, para que no tengan dudas y sean expeditivos y resolutos.

Después de dar esta meditada pero concisa explicación, añadió señalándolos con el índice alternativamente:

—Vosotros dos, pretextando un ejercicio militar, comandaréis a al menos dos cohortes cada uno y rodearéis el palacio. Dejo a vuestra discreción si queréis o no hacer partícipes a vuestros oficiales de más confianza de lo que en realidad estaréis haciendo, pero esa información no debéis darla con mucha anticipación, para prevenir que algún irresponsable se vaya de la lengua, ¿entendido?

—Ambos asintieron con la cabeza, mientras asimilaban lo que acababan de escuchar y pensaban que era un plan sencillo, que se basaba principalmente en que la guardia pretoriana obedeciese a su prefecto y no al tirano, y esa incertidumbre era la que les plantaba algunas dudas pero Ulpiano no les dio opción a que expusieran sus recelos y dijo:

—Ahora debéis marcharos. No quiero que alguien inadecuado os vea aquí y saque conclusiones.

Los dos generales se levantaron satisfechos y decididos a cumplir su parte del plan, tal y como el prefecto les había ordenado, y antes de salir, después de despedirse cortésmente con un escueto— ¡Hasta mañana!, escucharon de la última recomendación de Ulpiano:

—Recordad que no debéis acercaros al palacio con las cohortes que logréis reunir hasta que caiga la noche, porque esa es la hora exacta en que, bajo la luz de los candiles, se realiza el cambio de guardia que lo desencadenará todo.

—No te preocupes. Haremos lo que tú has dicho y no improvisaremos a no ser que las circunstancias lo requieran—aseguró Baspedas, justo antes de que él y Ablón cruzaran el umbral y se alejaran por donde habían venido.

Los confabulados tuvieron la suerte de cara y sus planes se fueron desarrollando sin que nadie alertase al tirano del complot. Además, tanto Ablón como Baspedas y Ulpiano fueron haciendo participes de sus intenciones a otros muchos de sus hombres de más confianza y, cuando llegó la hora, un gran número de tropas estabas al tanto y dispuestos a cumplir las disposiciones del respetado, y por todos conocido, prefecto.

Llegado el momento, las cosas sucedieron tal y como Ulpiano había previsto. Como cada cambio de guardia, infinidad de veces repetido, los pretorianos caminaban marciales, aparentemente dispuestos a sustituir a los agotados vigilantes que habían finalizado sus turnos. Un grupo de 10 llegaron a la antesala del salón del palacio gubernamental de Prada. Los cuatro centinelas que guardaban la entrada, confabulados con los recién llegados, abrieron la repujada puerta y, dejándola abierta, se hicieron a un lado para que sus compañeros entraran en el amplio y lujoso salón en el que se hallaba el tirano.

Fidas estaba sentado tras una mesa de despacho hecha con diversas maderas nobles y exquisitamente tallada. A su espalda, en una gran chimenea, ardía un generoso, crepitante e iridiscente fuego, que calentaba la estancia y, como siempre, se hallaba flanqueado por los habituales miembros de su guardia pretoriana, distribuidos estratégicamente. El tirano repasaba unos documentos con la intención de saber exactamente las capacidades militares que le restaban después del descalabro de Atascar. Vestía cómodamente y solo llevaba puestos unos pantalones largos de selecta lana, teñida de azul celeste, cubría su torso con una túnica blanca, con rayas azuladas a los lados, que destacaba por sus inusuales mangas largas, y calzaba perones acolchados. Fidas, imbuido en sus pensamientos, solo levantó brevemente la cabeza para, distraído, comprobar que el trajín que se desarrollaba a su vera solo era el rutinario cambio de guardia y enseguida volvió a centrar su atención en los papeles que leía.

Craso error. Los dos pretorianos que había a su espalda, en vez de salir tal como estaba previsto, desenfundaron sus puñales y se acercaron con celeridad a su víctima. Levantaron las afiladas dagas y las clavaron con fuerza en los hombros del desprevenido dictador. La reacción del cuerpo herido fue inmediata y quiso respingar y levantarse, pero la fuerza de las armas que se habían introducido profundamente en su carne y el empuje hacia abajo que ejercían impidieron que pudiera elevarse, y su boca, abierta por la sorpresa y el repentino dolor, solo pudo emitir un gorgoteo ininteligible. Los asesinos no se conformaron con asestar solo una puñalada por cabeza y, desclavando los puñales, que ya habían infligido con las primeras cuchilladas dos heridas mortales, repitieron la operación y, llevados por un frenesí asesino, continuaron dando cuchilladas a su víctima, que había caído hacia delante y cuyo torso se apoyaba sobre la mesa, agitándose con los últimos espasmos de la muerte, mientras sus asesinos proseguían asestando puñaladas en su espalda con saña, hasta qué, empapados de sangre, su propio cansancio y el hecho de que se dieron cuenta de que el herido de muerte permanecía desmadejado e inmóvil, se detuvieron, con los puñales elevados chorreando sangre y mostrando en sus caras un expresión de sadismo inhumano, que poco a poco fue desapareciendo hasta que los criminales volvieron a mostrar la humanidad que llevaban dentro y revelaron un pequeño atisbo de remordimiento por la ignominiosa forma de matar que habían empleado. El fugaz desasosiego de los ejecutores enseguida dio paso a la euforia y pensaron solo en las retribuciones que su infame acto les reportaría.

Los demás guardias que había en el salón habían desenfundado sus espadas pero no participaron del apuñalamiento, porque el asesinato fue cometido con extraordinaria rapidez y enseguida se hizo evidente que el dictador estaba muerto. Un centurión pretoriano de nombre Bilinos, que era el militar de más rango de los presentes, reaccionó con premura y dijo:

— ¡Vamos a por los eunucos!

Sabiendo lo que debían hacer, los pretorianos, demostrando que eran soldados bien entrenados, enseguida se centraron en sus próximas víctimas y, caminando decididos en filas bien definidas, se dirigieron a la zona de palacio donde estaban ubicadas las alcobas privadas del difunto tirano y de sus esposas.

En esa área del edificio se hallaban también los aposentos de los eunucos y la entrada estaba siempre guardada por algunos de esos guardianes.

Los vigilantes capados, al verlos se dieron cuenta de que algo iba rematadamente mal y, apuntando sus picas contra los pretorianos, que irrumpían incontenibles, quisieron luchar por sus vidas. Se entabló una contienda sañuda y tan pronto como los guardianes de la puerta cayeron, vencidos por la pericia con las armas de los atacantes  y por su mayor número, la entrada quedó expedita y los agresores entraron en tromba para enfrentar a la veintena de eunucos restantes que, en el interior de las estancia,  se disponían  a vender caras sus vidas.

La lucha dentro de los aposentos fue encarnizada y aunque, después de que hubiese transcurrido más tiempo de calculado por los insurrectos, los eunucos seguían resistiéndose,  a pesar de que la mitad de ellos estaban muertos o malheridos.

En ese punto indeciso de la refriega, Ulpiano hizo su aparición, y con su presencia y con  su potente y autoritaria voz, fue capaz de hacerse oír por encima de la algarabía de la lucha y el entrechocar de las armas, cuando dijo:

— ¡Deteneos!

Cuando todos los contendientes, influenciados por el tono categórico y autoritario de su orden, hicieron un alto, continuó:

—El tirano Fidas ha muerto y yo asumo el mando— y sin pausa añadió mirando a los eunucos—. Deponed las armas. Tenéis mi palabra de que no se os hará daño y podréis seguir desempeñando vuestras obligaciones como habéis hecho hasta ahora.

Los arrinconados y exhaustos guardianes apenas eran capaces ya de mantener sus sables en alto y sabían que era cuestión de tiempo que fueran cayendo inútilmente, puesto que ya no tenían señor al que rendir cuentas. Además, todos ellos conocían al hombre que los conminaba y quisieron creer que la oferta que les hacía era genuina. Sabían, asimismo, que esa era su única oportunidad de seguir con vida, por eso desde el mismo momento que el primero de ellos aceptó la oferta y arrojó su espada, los otros lo imitaron con premura.

—Bien. Sabia decisión— les dijo Ulpiano mirándolos, y enseguida supo que no debía entretenerse allí más de lo necesario, puesto que tenía que asegurase de que el palacio estaba bajo su control absoluto y por eso añadió—. Podéis seguir aquí desempeñando vuestras funciones. Algunos de mis pretorianos os acompañarán y cuando la calma se haya restablecido ya me encargaré de reorganizar vuestra unidad y elegir al hombre que os comande—explicó con ánimo de tranquilizarlos, y sin más dilación, seguido de una nutrida tropa, abandonó la antesala de las alcobas y se dirigió a controlar los demás grupúsculos esparcidos de resistencia, que todavía se les oponían aquí y allá.

Cuando salía vio, gracias a la luz de los candiles y antorchas que iluminaban la estancia, que un grupo de mujeres, agrupadas instintivamente para sentirse más seguras, no le quitaban ojo y no pudo evitar fijarse en una de ellas, de sobra conocida por él, que no era otra que Amia, la favorita del difunto Fidas.

Ella, aparentemente, se mantenía impertérrita y no había ningún surco de lágrimas en su bello y maquillado rostro. Cuando los ojos del hombre y de la mujer se encontraron, los dos supieron que pronto iban a tomarse el tiempo de entrevistarse y dialogar y ambos intuyeron que su destino era confluyente.

Tan pronto toda resistencia cesó y la guardia pretoriana, que Ulpiano comandaba, se hizo con el control absoluto del palacio, se escuchó un alboroto proveniente de la entrada. Pretendiendo saber de primera mano lo que ocurría se dirigió al origen de la bulla y cuando llegó pudo darse cuenta enseguida que estaba sucediendo.

Un tribuno al mando de una numerosa tropa pretendía entrar; enfadado increpaba amenazante a los pretorianos que se le oponían y tajantes se lo impedían.

El colérico oficial, al ver a Ulpiano que se acercaba decidido, rodeado de un grupo de belicosos pretorianos, que blandían sus amas, perdió algo de fuelle, pero aun así mantuvo su posición, sabiéndose apoyado por centenares de soldados que le cubrían las espaldas.

— ¿Qué ocurre aquí?— preguntó el tribuno, a voz en grito, de manera calculada para que su tono denotara enfado e irritación.

—Estos legionarios pretenden entrar en palacio— respondió el oficial pretoriano que comandaba los vigilantes de la entrada.

El prefecto, al tribuno que dirigía a los que pretendían irrumpir, preguntó con voz autoritaria.

— ¿Quién es tu jefe, soldado?

—El general Baspedas— respondió el aludido algo abrumado.

—Dile que quiero verlo aquí inmediatamente— ordenó Ulpiano, con voz autoritaria que no admitía réplica.

Sorprendido por la genuina autoridad que emitía la voz del comandante, que se atrevía exigir, de manera perentoria, la presencia de un general, el militar no se atrevió a negarse, por eso, dirigiéndose a uno de los soldados que le acompañaban, le dijo:

— Busca al general y dile que es urgente que venga.         

—Después de una espera de minutos durante la cual los dos bandos enfrentados mantuvieron sus posiciones, hizo su aparición el pequeño y nervudo Baspedas.

Cuando llegó frente a Ulpiano, éste le pregunto, con un tono de voz que denotaba irritación:

— ¿Dónde te habías metido y como permites que éste hombre amenace a mis pretorianos?— expresó, señalando al tribuno, que dirigía a los que habían intentado entrar.

—He estado dirigiendo la toma del cuartel de instrucción y he logrado que se rindan sin derramar  apenas sangre—respondió con cierto orgullo en su tono de voz.

Cuando Ulpiano estaba a punto de pedirle cuentas por la pretendida irrupción en el palacio de varias centurias a sus órdenes, el general Ablón hizo su aparición al frente de más de dos cohortes. Se detuvo interrogante delante del líder de los conjurados, y sin saber lo que éste estaba dilucidando con Baspedas, preguntó escuetamente mirando al prefecto:

— ¿Cómo ha ido?

Sin tener la menor duda de lo que el recién llegado general quería saber, el aludido respondió:

—El tirano ha muerto.

Para sorpresa de todos los presentes el conocido general desenvainó su espada y, cogiéndola por la hoja con ambas manos, le ofreció la empuñadura a Ulpiano, al tiempo que decía—.Te ofrezco mi arma predilecta como símbolo de lealtad a ti y te reconozco como la autoridad suprema de Tiberia.

—Acepto honrado tu ofrecimiento y te confirmo como el primer general de mi ejército.

—Baspedas y todos los demás presentes estaban estupefactos por el acto de formal reconocimiento que, sorpresivamente, tenía lugar ante sus ojos, sin ser previamente organizado, y el pequeño y cruel general, que tenía una agenda oculta, se vio obligado a sumarse al juramento hecho por su igual y lo imitó haciendo un ofrecimiento calcado del que había hecho Ablón.

También Ulpiano aceptó formalmente la obediencia incondicional que Baspedas le mostraba en público y, aunque con reservas internas que tenía la intención de aclarar en cuanto consolidase su poder, confirmó al general en un cargo de gran autoridad.

El tribuno que se había dirigido a Ulpiano con altivez y soberbia estaba anonadado al darse cuenta de que, ante sus ojos, los dos generales habían confirmado al prefecto como nuevo dictador y temió que éste se tomase cumplida venganza de su soberbia.

Sin embargo las preocupaciones más inmediatas de Ulpiano eran otras. Tenía que actuar rápido y asegurase la obediencia y el reconocimiento de los demás altos mandos del ejército. Decidió ser él quien se presentase, en las distintas guarniciones que se erigían en la ciudad y sus alrededores, al frente de una numerosa escolta y acompañado también por los dos generales que públicamente acababan de jurarle pleitesía. No se fiaba del todo de ellos y quería tenerlos cerca, pensando que si estaban a su lado mientras él se hallaba defendido por numerosos pretorianos, los generales que se habían confabulado con él para dar muerte a Fidas no se sentirían tentados por ansias de poder, y aunque así fuera no podrían conspirar en su contra.

A partir de ese momento la rapidez de acción era su mejor baza y, sin dilación, debía conseguir la adhesión de la mayoría de altos mandos, para que cada vez le resultase más difícil a alguien disputarle el poder en solitario, y los que aspirasen al puesto de dictador que acababa de usurpar no tuvieran apoyos y se viesen obligados a jurarle obediencia. Luego, cuando su autoridad estuviese consolidada, ya haría las purgas que considerase necesarias para librarse de posibles rivales, como ocurría siempre que un nuevo tirano se apropiaba del poder.

Naturalmente, los pensamientos de Ulpiano no trascendían a sus facciones y su cara mostraba dureza y seguridad apabullantes y por eso dijo al centurión pretoriano, Bilinos, que se hallaba a su lado, de modo que solo éste pudiese oírle:

—Voy a asegurarme la lealtad de los jefes del ejército. Mientras yo esté fuera no permitas que ningún grupo de soldados que no sean pretorianos entren en palacio.

—No te preocupes, señor. No dejaremos que nadie irrumpa aquí si tú no lo autorizas aunque todo el ejército tiberiano nos lo demande— respondió el centurión, demostrando que sabía lo que se estaban jugando.

Seguro de controlar el edificio gubernamental que simbolizaba el poder, Ulpiano quiso asegurar la lealtad de los mandos del ejército que no se encontraban allí y para ello ordenó de manera genérica para ser escuchado por los que le rodeaban.

—Quiero que toda la caballería disponible se presente ante mí lo antes posible.

El centurión Bedule se las había ingeniado desde el principio de la insurrección para permanecer al lado del prefecto y fue él quien se encaró a su nuevo señor y dijo escuetamente:

—Yo me encargo.

—Al poco, el ayudante apareció al frente de dos cohortes de caballería de pretorianos, los cuales, previamente aleccionados, se habían mantenido preparados y a la espera. La tropa era comandada por el tribuno Calvus pero parecía que el centurión Bedule era el que llevaba la voz cantante por ser él quien transmitía las órdenes del prefecto.

Tan pronto como los jinetes se detuvieron ante Ulpiano, éste, sin dilación, montó un espléndido alazán negro, lujosamente enjaezado, que le ofrecieron como cabalgadura y, haciéndose diestramente con las riendas, espoleó ligeramente al animal para que el bruto se encaminase adonde su jinete pretendía.

Todos los que estaban montados lo siguieron. Algunos portaban antorchas, que además de dejarles ver los detalles también les servían como puntos luminosos de referencia que les permitían mantener la formación a pesar de la espesa oscuridad que les envolvía. Y así, sin incidencias dignas de mención, fueron recorriendo los acuartelamientos para hacer saber a los altos mandos del ejército que Fidas había muerto y Ulpiano era el nuevo dictador.

El amanecer de un nuevo día encontró al nuevo tirano sentado en la misma butaca que el difunto Fidas había ocupado cuando fue vilmente asesinado. El cadáver había sido retirado, la sangre limpiada a conciencia y nada indicaba lo que pocas horas antes había ocurrido allí. Las razones por la que el nuevo dictador se hallaba en el salón eran varias. La primera era porque ese era el centro de poder más evidente y además de sentirse allí más afianzado de su recién adquirida autoridad, también quería leer los documentos privados que Fidas guardaba celosamente en los cajones de su repujada mesa de despacho. La luz, proyectada por lámparas de cera, le permitió ojear sin dificultad la multitud de pliegos allí archivados. Sin embargo la tensión nerviosa lo había agotado y, a lo largo de las horas que pasó allí encerrado, durmió a intervalos, apoyando la cabeza y el torso sobre la superficie de la sólida mesa. No quiso privarse del sueño reparador que necesitaba, a pesar de que no se atrevió a dormir en su cama. Sabía que tan pronto amaneciera debía estar alerta y tomar muchas decisiones que tenían como único objetivo consolidar su autoridad y para ello necesitaba dormir, aunque fuera poco y de manera incomoda.

Ulpiano no quiso que ningún guardia estuviese en el interior del inmenso y lujoso salón y todos los pretorianos que protegían su vida se hallaban en la antesala, al otro lado de la repujada puerta. A solas, vestido con unos pantaloncitos cortos de cuero, sobre los que llevaba su habitual túnica azul. Se protegía, además, con una cota de malla de fulgente metal, calzaba sandalias de guerra e iba armado con su espada y puñal reglamentarios. Ambas armas destacaban porque tenían repujadas empuñaduras de asta de ciervo.

Ulpiano se había despojado de su casco y de las espinilleras que había llevado hasta poco antes y también de su manto, que  allí era prescindible por el generoso calor que irradiaba la encendida chimenea.

Tan pronto como la claridad del nuevo día hizo innecesaria la luz de las lámparas, el nuevo tirano de Tiberia supo lo que más le convenía hacer de manera prioritaria para consolidar su recién adquirido mando. Sabía que debía mostrarse intransigente con los que, de alguna manera, cuestionasen su poder, recompensar a los que lo habían aupado a la soberanía y ejecutar a todos aquellos que representasen una teórica amenaza aunque fuese nimia.

En cuanto a la guerra que libraban con los khanadienses, pensó que debía ponerle fin. Las sorpresivas derrotas que la armada y el ejército tiberiano habían sufrido a manos de sus ancestrales enemigos habían sido la razón primordial de la pérdida de prestigio de Fidas ante el ejército y el pueblo, y eso le había permitido a él obtener el gobierno, apoyándose en los traidores descontentos.

No sé cómo los khanadienses han sido capaces de infligirnos tan apabullantes derrotas y en estos momentos no me conviene librar batallas contra un enemigo cuya fuerza militar no soy capaz de calibrar, pensó.

Llegado a esa conclusión y dando prioridad al afianzamiento de su poder, decidió hacer una propuesta de paz al emperador de Khanada. No sabía si éste iba a aceptar o no, pero creyó que valía la pena intentarlo y para ello, a pesar de que no disponía de legación diplomática en Corintia, ni tampoco había ningún legado khanadiense en Prada, decidió que el barco, que casi estaba preparado para transportar los espías, tal como él mismo había aconsejado al difunto Fidas, iba  a servir para llevar una delegación al mando de un embajador escogido de entre el grupo de entrenados agentes. No tendrían necesidad de dar un rodeo para alejarse de las habituales rutas de navegación. Surcarían las aguas en línea recta, desplegando banderas diplomáticas y de tregua, para que las galeras khanadienses no les atacaran sin haberles escuchado antes.

Al fin y al cabo, si Leónidas I está dispuesto a volver al status quo previo a nuestra invasión de Atascar y acepta la propuesta de paz que le ofrezco, no hace falta que pretenda ocultar a los informantes que pretendía infiltrar en Corintia. Pasaran como miembros del personal de la nueva embajada, no tendrán necesidad de esconderse a los ojos de los khanadienses y podrán enviarme cuantos informes consideren, sin las trabas que les supondrían el tener que ocultar sus orígenes y pasar desapercibidos, razonó.

Llegado a esa conclusión tomó la decisión de poner en marcha cuanto antes su recién meditado plan, pero antes debía atender a sus necesidades orgánicas. Tenía ganas de orinar y no quería desplazarse hasta los lavabos que se localizaban fuera de la gran sala multifunción en la que se hallaba. Sabía que, en un discreto aparador, el difunto Fidas guardaba un orinal y sin dudarlo abrió la alacena inferior y vio que, efectivamente, allí había una limpia bacinilla. La usó apresurado y después de vaciar su vejiga vertió agua de una jarra en una palangana; se lavó primero las manos y después se remojó la cara y la nuca para despabilarse. Se secó con una toalla que había allí dispuesta y, sabedor de que le esperaba un ajetreado día, a pesar de que no tenía hambre, decidió desayunar algo. De otra alacena extrajo un queso de cabra ya empezado y cortó unas rodajas; también untó mermelada de melocotón sobre rebanadas de pan duro y así lo ablandó algo. Comió sin ganas masticando despacio y, para bajar mejor la comida, bebía, a intervalos cortos, sorbos de cerveza tibia.

Terminado el solitario desayuno abrió una de las hojas de la maciza puerta, y cuando todas las miradas de los sorprendidos guardias se fijaron inquirentes en él, ordenó:

—Decidle a Bilinos que quiero verle.

Dicho eso, volvió a encerrarse a solas en el interior del enorme salón y esperó.

Poco después unos golpes de nudillos en la puerta le hicieron responder:

— ¡Adelante!

El centurión pretoriano reclamado entró. Era evidente por su cara que había sido sorprendido en su sueño y que se había vestido apresuradamente, sin tomarse el tiempo de asearse, pretendiendo hacer esperar lo menos posible a su señor.

Cuando entró, Bilinos tuvo la instintiva precaución de cerrar la puerta a sus espaldas y antes de que se atreviera a preguntar para qué había sido requerido, Ulpiano habló sin apartar los ojos de él:

—He decidido informar a los ciudadanos de Prada de la muerte de Fidas—y sin pausa añadió para justificar su decisión—. Haré correr el bulo de que ha muerto de un infarto causado por un exceso de gula y sexo.

—Sí, ya sé que la verdadera causa de su fallecimiento trascenderá y todos lo que no son estúpidos en demasía sabrán que ha sido asesinado, pero aun así la versión oficial será la que acabo de decirte.

Bilinos escuchaba atentamente e intuyendo, por la pensativa expresión de Ulpiano, que éste todavía no había terminado no le interrumpió con preguntas prematuras.

—Después de dar la noticia de su muerte también informaremos de que se le hará un entierro con todos los honores y se repartirá comida y bebida en abundancia entre la población. Tú te encargarás de dar a conocer estas disposiciones al intendente de palacio.

— ¿Me sigues?— preguntó, para asegurase no tenía dudas sobre lo que le estaba ordenando.

—Perfectamente, señor— respondió con aplomo el oficial.

—Bien. Además quiero que en cuanto salgas informes al “dueño de las oficinas” de que se presente ante mí—y añadió antes de que el centurión mostrase su conformidad de viva voz a las órdenes recibidas—. Evidentemente, no creo que haga falta que te explique que, en cuanto notifiquemos al pueblo la muerte de Fidas, anunciaremos simultáneamente que, a petición del ejército, yo asumo el mando, ¿te queda claro?

—Nítido, señor— respondió Bilinos, sin poder evitar una ligera nota de ironía en su tono de voz.

Ulpiano no dio importancia al discreto sarcasmo de su subordinado, a él mismo le resultaba mordaz e incongruente el informe oficial que las normas de la ética y del sentido común le obligaban a presentar a los civiles y al ejército, y por eso cuando ya no tenía más que añadir dijo de manera cáustica:

— ¿A qué esperas ahí plantado?—y, sin transición, agregó de manera maquinal, para que no le quedaran dudas al hombre que tenía delante de lo primero que debía hacer—.Busca al encargado de las oficinas y dile que venga a verme inmediatamente.

—Enseguida, señor— respondió, ahora serio, el centurión, al tiempo que saludaba marcialmente con el brazo extendido, antes  de dar la vuelta para encaminarse a cumplir el encargo.

Ulpiano quería ver al ministro de información que estaba al mando de los espías y de la policía militar para asegurase su lealtad primero y después pedirle que escogiese de entre todos los agentes a aquellos que debían ir a Corintia y que también decidiese quién era el más idóneo de ellos para desempeñar el papel de embajador-espía.

 Ulpiano también cayó en la cuenta de que debía escribir una convincente carta a Leónidas I para que éste aceptase su oferta de tregua y se diera por satisfecho con la muerte de su enemigo Fidas. Tomada esta decisión, el flamante dictador de Tiberia se sentó ante su mesa de despacho y, tomando papel y pluma, comenzó  a escribir:

Para Su Majestad, Leónidas I

Por la presente quiero notificaros importantes sucesos que nos conciernen a ambos. Vos no me conocéis. Me llamo Ulpiano y soy el nuevo dictador de Tiberia.

El tirano Fidas, él que os había declarado la guerra e invadido Atascar, ha muerto. Yo he asumido el mando, he decidido deshacer los entuertos y corregir los errores de mi antecesor. Para ello he ordenado la retirada de Atascar y reconozco vuestra soberanía sobre ese territorio.

Espero que esta muestra de buena voluntad sirva para que, otra vez, la paz vuelva a reinar entre nuestros dos pueblos y podamos restablecer de nuevo relaciones diplomáticas y comerciales.

Tengo intención de enviaros esta misiva, escrita de mi puño y letra, por medio de un nuevo embajador y una legación diplomática. Espero que los admitáis para que volvamos a relacionarnos como pueblos civilizados que se respetan mutuamente. Aguardo que reciproquéis a mi gesto y enviéis un embajador con su correspondiente legación a Prada. Serán bien recibidos y recuperaran la posesión de la embajada incautada por mi antecesor.

Espero que aceptéis mis disculpas por los errores cometidos por mi predecesor y no guardéis rencor a quienes nos hemos visto obligados a obedecer las insensatas órdenes de alguien que ya ha fallecido.

Os deseo salud y prosperidad y espero impaciente vuestra respuesta a mi oferta de paz.

Remitido por el dictador vitalicio de Tiberia: Ulpiano.

Cuando el nuevo tirano ya había sellado, enrollado y lacado la carta que acababa de escribir, uno de sus asistentes entró y le informó de que el encargado de las oficinas esperaba en la antesala.

Ordenó que le hicieran pasar y, mientras esperaba, se tomó un instante para reorganizar sus ideas y explicar concisa y precisamente al jefe de los espías las nuevas disposiciones que había decidido tomar.

74

LEÓNIDAS MUESTRA SUS CARTAS

Amanecía cuando Antonio, ligeramente excitado, salió a cubierta. Hacía horas que cada vez el haz de luz del radar barría la pantalla con precisa regularidad, aparecía dibujada una porción de la sinuosa línea de la costa oeste de Khanada y eso les hizo saber, a él y a su piloto, mucho antes que a los demás, que estaban a pocas horas de su destino. A medida que las distancias se acortaban y los detalles se hacían más precisos, comenzaban a aparecer perfiladas en el cristal líquido de la verdosa pantalla las marcadas líneas rectas de los diques, e incluso se distinguían los dos impresionantes muelles rectangulares que se erigían paralelos a la costa.

El timonel Culleo había acoplado la velocidad del Conchi a la del imponente galeón Lumo y así, navegando a babor de la gran nave, estaban a punto de enfilar la boca del fondeadero que formaban los gigantescos diques del norte y del sur, que defendían la dársena de Corintia del embate de las tormentas.

Ese fue el momento escogido por Antonio para salir a cubierta llevando consigo unos prismáticos.

Las nubes estaban desplazándose con ligereza hacia el norte, empujadas por una fría brisa mañanera y el cielo se despejaba con rapidez.

Bien abrigado con un grueso jersey de lana de color castaño, que estaba cubierto por una chaqueta larga de dúctil cuero negro, no sentía frio. Solo las desnudas manos, sobre las que no había tenido la precaución de llevar guantes, mostraban la rojez característica producida por las bajas temperaturas de la luminosa madrugada. Sin importarle en demasía ese nimio detalle, obsesionado como estaba por ver con antelación el lugar al que se aproximaban navegando lentamente, se dirigió a proa y se plantó, con las piernas ligeramente abiertas, sobre las tapas del cofre de fondeo, y desde esa despejada posición  miró por los prismáticos.

Los gemelos le permitieron ver con asombrosa nitidez los detalles que se escapaban al alcance de la vista. El panorama que aparecía aumentado ante sus ojos le seguía produciendo casi la misma estupefacción que la primera vez que lo vio. Perfilados por las lentes aparecieron primero ante él los dos muelles principales que daban amarre a una gran variedad de barcos y pudo ver como una abigarrada multitud realizaba las más variadas tareas, que tenían como finalidad principal la carga y descarga de las numerosas galeras que allí se hallaban amarradas. Múltiples carruajes de todo tipo arrastrados por caballos de tiro, iban y venían transportando un sinnúmero de mercancías y personas y los cuatro carriles de la amplia calzada, que conectaba el puerto y la ciudad, parecían insuficientes para absorber el nutrido tráfico.

El imponente perímetro amurallado le impedía ver la mayor parte del interior de la gran urbe y desde su baja posición solo era visible la porción más elevada del palacio imperial, construido sobre una colina aplanada.

Cuando el Conchi, guiado expertamente por Culleo, comenzó a abrirse paso por entre los numerosos galeones que estaban fondeados en las aguas abrigadas y se vio obligado por ello a dejar la posición que hasta entonces había mantenido a babor del gigantesco Lumo, Antonio dejó que los prismáticos pendieran de su cuello por la correa y, mientras se frotaba las manos para desentumecerlas, miraba como su inesperada arribada era percibida y comentada por todos los tripulantes de los barcos junto a los que pasaban. También desde los muelles, a pesar del trajín, se dieron cuenta de su presencia y pronto la noticia de su recalada corrió de boca en boca hasta llegar al emperador.

El galeón Lumo pilotado por su experto capitán, Elio, se veía obligado, debido a su gran tamaño, a navegar más despacio y pronto se evidenció que pretendía atracar en un gran espacio libre, que cuasi permanentemente se mantenía despajado para recibir a los buques militares de mayor tamaño.

Cuando Antonio se dio cuenta de lo  que pretendía Elio, buscó con la mirada un lugar seguro y despejado donde fondear y tan pronto como sus ojos le permitieron ver un sector de aguas abrigadas, que su instinto consideró idóneo, se volvió hacia Culleo, que mantenía abierta la blindada ventana  frontal del puente de mando, y le gritó para poder ser oído:

—Fondea entre el birreme que tenemos enfrente a estribor y el trirreme que está fondeado a babor.

Dándose perfecta cuenta del área que su capitán le indicaba, el timonel aminoró aún más la marcha de los motores que propulsaban al Conchi y cuando solo la fuerza de la inercia era más que suficiente para llegar al lugar escogido, los apagó, y al poco dejó caer el ancla en el lugar señalado por Antonio. Tan pronto como se hizo evidente que el yate estaba firmemente emplazado y la cadena que lo sujetaba se tensó haciendo que el velero girara lentamente y ofreciera su proa a la ligera corriente septentrional  que lo empujaba, el español volvió a desentenderse de la maniobra y se fijó de nuevo en lo que sucedía en derredor.

Vio como en el Lumo recogían los remos de estribor y el galeón acercaba ese costado al muelle, navegando contracorriente, propulsado por las suaves paladas que los remeros, emplazados a babor, daban, mientras que los timoneles variaban la inclinación del timón en el agua con maestría hasta que la imponente galera tocó con sus maleables defensas de costado el largo atracadero. Tan pronto como la maniobra llegó a su fin y las gruesas estachas quedaron ligadas a las fuertes bitas del malecón y la pasarela tendida, comenzó un ir y venir de gente del galeón al muelle y viceversa.

Culleo había salido a cubierta y, situado junto a Antonio, en silencio, contemplaba también el espectáculo.

El terrícola era un hombre en extremo previsor y sin embargo si exceptuamos su recurrente deseo de ver a Olga, en esos momentos no sabía los pasos que debía seguir a continuación para cumplir con el previsible protocolo previo y esperaba inconscientemente una señal que le indicase cual debía ser su próximo movimiento.

La gata, que también había salido a cubierta, se acercó cariñosa a su amo y para reclamar su atención comenzó a frotarse contra la pantorrilla derecha de éste, al tiempo que maullaba suavemente. Maquinalmente, Antonio cogió al animal en brazos y, sin dejar de mirar a lontananza, la acarició guiado por la costumbre. Al poco se hizo evidente que varias chalupas repletas de legionarios, remando con brío, ponían proa hacia ellos. Las lanchas provenían de la zona de atraque del Lumo, pero ni el terrícola ni Culleo sabían a ciencia cierta si habían sido desembarcadas del grandioso navío o eran parte de la flota de asistencia portuaria y ese era un detalle que no les importó gran cosa.  De pie, sobre la lancha de vanguardia iba un acorazado soldado y al español no le hicieron falta los prismáticos para reconocerlo.

<<Era Capito>>

Mientras las chalupas acortaban distancias, Antonio y primer y único oficial se dirigieron a la enorme plataforma de popa, porque allí se situaba la escala de baño y era la mejor zona para acceder a bordo. Previamente, el terrícola dejó la gata en el suelo y se desentendió de ella mientras concentraba toda su atención en los legionarios que se acercaban. Tampoco Capito les quitaba ojo a ellos y al ver que ambos le esperaban de pie sobre las tapas de los cofres de pertrechos, indicó a los legionarios- remeros que bogaran hacia allí.

Cuando la barca abordó suavemente por popa, fue el propio Capito el que les lanzó un chicote, que Culleo se apresuró a recoger y a atar expertamente a una de las bitas.

—Solicito permiso para subir a bordo— pidió el recién llegado centurión con toda formalidad.

—Permiso concedido— respondió inmediatamente Antonio, sin que su voz mostrara ningún atisbo de ironía, a pesar de que consideraba la petición del comandante de su guardia excesivamente formal.

Tan pronto como Capito pisó la cubierta y se irguió delante de su jefe, éste  preguntó ansioso— ¿Qué novedades me traes?

Sorprendido por la inesperada pregunta, el centurión no pudo evitar fruncir el ceño e indagar involuntariamente — ¿Novedades?

Sin embargo, casi sin transición, respondió a su protegido con genuino respeto y dijo—.He venido solo a restablecer las chalupas de guardia que circunvalaran permanentemente este navío, para que nadie pueda acceder a él sin permiso, señor, y también ponerme a tu disposición para lo que quieras ordenar.

—Bien. Agradezco tu diligencia y tienes carta blanca para hacer lo que consideres conveniente— respondió Antonio, escaso de iniciativas.

Mientras el centurión daba las pertinentes órdenes para que sus hombres establecieran las rotaciones de vigilancia, en la mente del español seguía reinando la indecisión.

Sorpresivamente, la voz de Culleo le hizo enfrentar de nuevo la inmediata realidad.

—Me gustaría ir a la ciudad—pidió y añadió—.Tengo ganas de ver a mi familia.

—Claro. Puedes ir cuando quieras— respondió Antonio ante la lógica petición de su timonel, pero enseguida preguntó — ¿Dónde puedo encontrarte si te necesito?

—Yo me encargo— intervino Capito, que sin pretenderlo había oído la conversación y sabía mejor que el terrícola como se concedían los permisos militares y los pasos a seguir para llamar de nuevo al  servicio activo a los que estaban de asueto, y aclaró—. Cuando necesites los servicios de Culleo solo tienes que decírmelo a mí o a cualquiera de tus guardias y yo hare que vuelva. Sé dónde vive—terminó diciendo jocoso, con una sonrisa plasmada en la cara.

Los tres rieron a pesar de que Antonio no sabía que lo que dijo el comandante de su guardia era una broma y que en realidad Capito desconocía el lugar de residencia de la familia del piloto. Lo que sí sabía era que en los registros militares constaban las direcciones de todos los soldados y además el timonel estaba obligado a comunicarle al capitán del Lumo donde iba a estar.

—Puedes irte cuando quieras y gracias por todo— dijo Antonio, sin saber a ciencia cierta si esa iba a ser una despedida definitiva o no.

El joven enseguida se encargó de aclarárselo al decir:

—Volveré en tres días a no ser que me necesites antes, señor— y añadió—. En caso de que a mi regreso mis servicios te sean prescindibles puedo alargar mi permiso algo más, sí tú me lo permites.

—Me parece bien—respondió el terrícola, contento de que las cosas estuvieran claras.

—Cuando estés listo haré que una chalupa te lleve a tierra—manifestó el centurión, adelantándose a la petición del timonel.

—Voy a por mis cosas— indicó el ayudante, al tiempo que daba media vuelta y se dirigía al interior de la bañera central.

Al poco volvió vestido con unos pantalones de lino, tintados de ocre, que le cubrían hasta las rodillas y calzado con perones. También llevaba  una túnica de mangas cortas de lana sin teñir. Ceñía la cintura con un ancho cinturón de cuero del que pendían una espada corta y un puñal y, para completar su atuendo, cubría su espalda con un manto azabache.

El joven también llevaba en su mano izquierda una bolsa que contenía el resto sus escasas pertenencias. Decidido, Culleo se acercó a la chalupa que, por orden de Capito, se hallaba amarrada a popa y le esperaba. Arrojó la bolsa al interior antes de subir con un ágil salto a bordo y, una vez allí, permaneció de pie mientras los soldados desataban el cabo y casi sin transición comenzaban a remar; entonces se volvió, elevó el brazo derecho y lo agitó en un inequívoco gesto de despedida, al tiempo que mantenía la mirada fija en el hombre con el que había estado navegando.

Antonio correspondió brevemente al saludo pero enseguida se desentendió de Culleo y volvió a preguntarse a sí mismo que era lo que debía hacer para ver a Olga cuanto antes. Para obtener información quiso compartir sus dudas con su comandante de la guardia y para ello le dijo sin ambages:

—Tengo que hacer saber a Olga que estoy aquí.

— ¿La dama de compañía de la princesa que compartía tu lecho?— preguntó el centurión, a pesar de sabía que se estaba refiriendo a ella.

—La misma.

—No sé dónde está pero puedo averiguarlo si voy al ministerio de información e indago allí por ella.

— ¿Cuándo podrías saber algo concreto?— sonsacó Antonio, anhelante, al darse cuenta de que no iba a ser difícil averiguar donde se localizaba la casa a la que había ido Olga y darle la noticia de que él había regresado.

—Puedo ir ahora mismo— aseveró Capito, al percibir el extremo interés que su protegido mostraba.

Cuando el español estaba a punto de responder para decirle que así lo hiciera, se oyó la estentórea voz de uno de los centinelas advirtiendo:

— ¡Se acerca una chalana!

Los dos giraron la cabeza y pudieron ver al unísono como, efectivamente, una barca se acercaba rauda hacia ellos, propulsada por el brío de cuatro remeros. A proa, sentado sobre la bancada iba un oficial pretoriano, vestido con uniforme de gala, incluido el casco de amplias carrilleras, que le ocultaba casi al completo las facciones.

Cuando la chalupa llegó, los marineros se mantuvieron al pairo sin pretender arrimarse al yate. Entonces el oficial se levantó y, fijando su mirada en ellos, anuncio con gran formalidad:

—Su Majestad Imperial, Leónidas I desea que Antonio se presente ante él.

— ¿Cuándo?— inquirió el comandante de la escolta del terrícola.

—Enseguida — respondió el pretoriano, que inusualmente hacía de correo.

Sin responder a las exigencias del soldado, Capito se volvió hacia Antonio y manifestó algo inseguro de sí mismo—.No podemos negarnos.

—Ni tampoco lo deseo. Es más, esperaba que el emperador quisiera verme, aunque no tan pronto— dijo y enseguida añadió —.Vuelvo en unos minutos— indicó y, sin dar tiempo al centurión a responder, dio media vuelta y se dirigió a la puerta que daba acceso al interior del yate. Una vez dentro de su camarote se miró al espejo y consideró si la ropa que llevaba era la adecuada para la entrevista con el soberano de Khanada. Vestía un pantalón caqui de buen corte, sujeto a la cintura por un caro cinturón de cuero, café oscuro, y calzaba flexibles zapatos “Callaghan”. Dudó de si el jersey de lana de cuello alto y de color trigueño era adecuado y después de decidir que sí porque le quedaba bien y era nuevo, abrió la cremallera frontal de su amplio, largo e impecable gabán de cuero negro, que llevaba encima y, cogiendo una cartuchera en la que estaba enfundada su Beretta, comprobó el cargador y, satisfecho, la trabó a su cintura, sintiéndose con ello más seguro. Volvió a subir la cremallera y comprobó que el arma no abultaba y no rompía la correcta caída de la chaqueta. Así, vestido de manera informal, sabedor de que su atuendo era inadecuado, según los estándares terrestres, para una entrevista con la realeza. Sin embargo, al fin y al cabo en el lugar que estaba, traje y corbata serían tan anacrónicos como la ropa que llevaba puesta, pensó antes de salir a cubierta y, mientras cerraba con llave la puerta que daba acceso al interior del yate, después de asegurarse de que su gata Conchi quedaba recluida dentro, siguió cavilando hasta concluir que ya sabía que no estaba en su antiguo mundo y que no solo las aprendidas reglas de vestir, sino que también  otras muchas normas por las que antaño se regía no eran aplicables allí donde se hallaba en ese momento.

Capito había preparado una escolta y cuatro chalupas, atiborradas de soldados, estaban a la espera de que el terrícola subiera a la embarcación que el centurión había dispuesto para que éste se trasladara y que estaba ocupada solo por dos escoltas que  también se encargaban de los remos.

El guardaespaldas tampoco tuvo dudas de que él mismo estaba obligado a acompañar a su protegido, pero no se olvidó de dejar una numerosa guardia que vigilara el yate en la ausencia de su propietario. La razón por la que Capito lo tuvo todo organizado y dispuesto en tan poco tiempo fue por qué ya lo tenía previsto y había instruido previamente a sus soldados; por eso, tan pronto como Antonio entró en su camarote, dio unas pocas órdenes y, a base de señales, los hombres que les vigilaban desde las lanchas y los que no les quitaban ojo desde tierra se coordinaron en muy poco tiempo para que todo resultara como tenían previsto en caso de que el terrícola tuviese que dejar su barco y desplazarse por otros medios a cualquier otro lugar.

También el oficial pretoriano, que había transmitido las órdenes del emperador, y sus cuatro remeros esperaba al pairo.

Cuando Antonio salió, una ojeada en derredor le bastó para darse cuenta de los detalles y saber que todo estaba listo tal y como él mismo hubiera preparado.

Las palabras de Capito corroboraron esa impresión.

—He dispuesto que un numeroso grupo de centinelas vigilen el Conchi en nuestra ausencia.

—Muy bien—alabó, y fijando los ojos en la chalana arrimada a popa, que sin duda era la que iba trasportarle, se adelantó y exteriorizó, al tiempo que miraba brevemente al centurión:

— ¡Vámonos!

Uniendo la acción a la palabra adelantó el pie derecho, lo posó sobre el chaflán del costado de babor de la chalupa y embarcó, empujándose con los músculos de la otra pierna. Sabía con antelación que el peso de su cuerpo haría balancear algo la ligera embarcación, pero, como ya lo esperaba, hizo los equilibrios habituales, muchas veces repetidos, y  se sostuvo sin demasiada dificultad antes de sentarse en la bancada. Capito actuó de la misma manera que él, pero con menos gracia y maña, y estuvo a punto de caer; su innata agilidad le permitió recuperar  el equilibrio y permaneció de pie sobre el encuadernado fondo hasta que Antonio, con un gesto evidente, señaló un lado del asiento transversal que ocupaba y le indicó que se sentase allí. El centurión se dispuso a aceptar la sugerencia pero antes, después de mirar en derredor  y  ver que todos los ojos estaban fijos en ellos, levantó la mano derecha y la desplazó enérgicamente hacia adelante, indicando así claramente a todos que iniciaran la marcha.

No tuvieron que remar mucho. Todos los remeros secundaban a Capito y éste, a su vez, seguía a la barca que transportaba al oficial pretoriano, que había actuado como mensajero del emperador, asumiendo certeramente que éste tendría instrucciones precisas de cómo llevar al terrícola a presencia del soberano.

No se equivocaba. El inusual mensajero se dirigió al muelle donde estaba atracado el galeón Lumo y allí, a popa del navío, en un área despejada de curiosos por fuerzas de contención que mantenían a la muchedumbre alejada, se hallaba esperando un enjaezado carruaje cubierto, tirado por dos caballos inquietos.

Capito ordenó a los dos remeros que impelían la barca en la que iban que dejaran de remar momentáneamente para dar tiempo al comisionado que les precedía y al grueso de la tropa que componían la escolta, pudieran acceder al muelle por la pasarela que partía de una pequeña plataforma flotante y terminaba en lo alto, para asegurar el lugar antes de que Antonio desembarcara. Cuando finalmente él y su protegido subieron al muelle pudieron ver que aparentemente todo estaba perfectamente organizado y bajo el control de las fuerzas militares que mantenían a raya a los apelotonados curiosos de toda clase y condición que querían ver al famoso extranjero del que tanto habían oído hablar.

Una tropa de caballería compuesta de cuarenta jinetes esperaba a caballo, esforzándose para mantener la posición y controlar a los impacientes brutos que montaban. Evidentemente, eran la escolta del carruaje destinado a transportar a Antonio y eso a Capito le planteaba un problema.

— ¿Cómo hacer que los soldados a sus órdenes, de los que dependía, en primera instancia, la seguridad del terrícola, pudieran mantener el ritmo de la caballería, sí estos imponían una marcha rápida?

Enseguida encontró la solución y antes de que Antonio entrase en el carruaje por la franqueada puerta que un lacayo mantenía abierta, se dirigió al individuo que se hallaba a la vanguardia de la caballería y era evidentemente el que dirigía la unidad y le dio instrucciones de que los caballos debían marchar al paso y acomodar el ritmo de marcha a la infantería que él comandaba.

Después volvió junto a su protegido y dijo—. Todo en orden. Podemos subir.

Antonio no se hizo de rogar y con impaciencia no exenta de cierto nerviosismo que no supo explicarse, subió al carruaje. Capito hizo lo propio y, una vez dentro, se sentó delante del importante hombre al que escoltaba. Enseguida el lacayo que sostenía la puerta abierta para mantenerles la entrada franqueada, la cerró, subió al pescante y se sentó al lado del cochero. Sin más pérdida de tiempo, el postillón azuzó a los caballos y se pusieron en marcha, escoltados por las fuerzas de caballería e infantería combinadas. La marcha era lenta y los guardias que iban en vanguardia se encargaban, no sin cierta dificultad, de dejar el paso expedito al carruaje y para ello obligaban a los que se encontraban de frente a que se hicieran a un lado de la calzada.

Al traspasar la puerta de la muralla se adentraron en una de las calles principales convergentes, que discurría de oeste a este, y se encaminaron al foro con la intención de acceder al palacio imperial desde la puerta que daba a esa plaza.

Sin que en ningún momento dejaran de ser el centro de atención y la comidilla de la variada multitud con la que se cruzaban, llegaron a uno de los accesos principales del palacio y se adentraron en un monumental vestíbulo abovedado de hormigón recubierto de ladrillo.

Tal como se podía apreciar sin necesidad de ser arquitecto, el palacio estaba construido sobre la cima de una colina aplanada y las múltiples dependencias que lo conformaban estaban situadas alrededor de un peristilo. Deteniéndose solo a requerimiento de los centinelas, que componían los distintos cuerpos de guardia, para ser identificados y preguntados del porqué de su visita, y solo después de que el oficial pretoriano, que iba en vanguardia, a lomos  de un caballo prestado, justificara ante los centinelas que lo conocían que habían sido requeridos por el emperador, se les permitía continuar.

Mirando por una de las ventanillas del carruaje, embelesado, Antonio no dejaba de admirarse de la grandiosidad y suntuosidad de la residencia en la que estaban adentrándose. Finalmente, el carruaje se detuvo en el ala este del palacio. Esa zona se componía de tres espectaculares salas: el salón del trono, un espacio sin compartimentar de 30 metros de ancho, ideal para actos oficiales, decorado magníficamente con estatuas y columnas de mármol contra los muros laterales y en el fondo un amplio ábside para el trono. En el lado derecho estaba la basílica del palacio destinada a las audiencias. El ábside servía para delimitar el espacio del soberano y que la atención arquitectónica se centrara en ese lugar. En el área oriental se levantaba la gran sala de banquetes, entre dos patios con fuentes. Era un triclinio adornado con baldosas, bajo las cuales circulaba agua caliente que calentaba la habitación en invierno.

El ala de comunicación septentrional servía para dar entrada a la zona pública (templos y bibliotecas) y la meridional daba acceso al peristilo de la residencia imperial.

La parte oriental del palacio estaba exclusivamente reservada a la familia imperial. Tenía dos niveles y numerosas habitaciones grandes. En la terraza superior, los cubículos se abrían a otro peristilo columnado, con un estanque y un pequeño templo en el centro. El otro nivel estaba situado 12 metros por debajo y también aquí las habitaciones estaban organizadas en torno a un amplio peristilo rodeado por pórticos a dos niveles. En el centro había una gran fuente decorada con estatuas de animales.

Al oeste el edifico se arqueaba, formando una fachada cóncava que miraba hacia el teatro y se trataba de una gran exedra semicircular y columnata, detrás de las cuales se hallaban varias habitaciones. El cuarto sector del palacio era un rectángulo oblongo de unos 90 metros cuadrados, porticado en dos plantas, y la función del mismo era la de jardín y área recreativa a la vez, y ese era el lugar donde, a menudo, el emperador disfrutaba de la juguetona compañía de sus jóvenes amantes.

Allí, en el jardín, aprovechando que el cielo estaba despejado y la temperatura invernal había subido, se hallaba el monarca paseando y disfrutando de los apreciados rayos del sol que calentaban algo el gélido aire y hacían que la temperatura fuera medianamente soportable. De todas formas, Leónidas I iba bien abrigado. Vestía pantalones de lana largos, calzaba suaves perones, acolchados con dúctil y cálida piel, vestía una lujosa túnica invernal, oculta bajo un grueso manto de lana teñido de púrpura.

El emperador había hecho algunos estiramientos previos para desentumecer su cuerpo y ahora se limitaba a pasear con la intención de que los rayos solares incidieran sobre su descubierta cabeza y cara, sabedor de que dosis moderadas de luz solar eran recomendables para mantener una buena salud. Se había frotado sus manos desnudas hasta hacerlas entrar en calor y ahora, mientras esperaba a Antonio, se dio cuenta de que comenzaba a impacientarse, ansioso de ver y conversar con el terrícola.

Antes de que su impaciencia se transformase en enfado uno de sus guardias se le acercó y le informó concisamente:

—Majestad, tal como ordenasteis, el extranjero está en la basílica y espera a ser recibido.

—Traedlo aquí.

Al poco el requerido se acercó escoltado por cuatro pretorianos y cuando ambos hombres pudieron verse se tomaron un instante para analizarse mutuamente, mientras el terrícola se acercaba. Lo que ambos vieron en el otro pareció agradarles y coincidentes y sinceras sonrisas se plasmaron en las caras de ambos, sin que ninguno de los dos pretendiera ocultar su estado de ánimo.

Llegado a la distancia protocolaria el cuarteto de guardias, que escoltaba a Antonio, se detuvieron y éste se vio obligado a imitarlos.

Para sorpresa de los escoltas el soberano, sin dejar de mirar a su invitado, con evidentes muestras de simpatía, ordenó:

— ¡Dejadnos solos!

—Cuando los cuatro retrocedieron y se alejaron no por ello el emperador quedó desprotegido. Situados en puntos estratégicos de los jardines numerosos pretorianos pretendían pasar desapercibidos pero sin dejar de mirar al monarca y, además de estar avizores a cualquier peligro que amenazase a su señor, también se mantenían atentos a cualquier demanda que éste les hiciese.

— ¡Bienvenido, Antonio!— dijo el emperador, iniciando el dialogo de manera protocolaria.

— ¡Gracias, Majestad!— respondió escuetamente el invitado, sabedor de que le correspondía  al emperador llevar la iniciativa de la conversación.

—He recibido varios mensajes del general Stolo en los que me da cuenta de las increíbles hazañas que has realizado y que tu contribución ha sido decisiva para lograr la victoria contra los tiberianos.

—He hecho lo que he podido o lo que se me ha requerido. Recordad, Majestad,  que os he jurado lealtad y obediencia.

—Has hecho más de lo que yo hubiera imaginado que un solo hombre pudiera hacer y te estaré siempre agradecido— dijo el emperador de manera fidedigna y, sin transición, cambió de conversación e inquirió:

— ¿Cuáles son tus planes a partir de ahora?

La pregunta, Antonio lo sabía, era obligada en una conversación formal y generalmente se hacía para tantear a los interlocutores antes de hacerles alguna proposición y por eso decidió ser franco y le recordó al emperador lo que éste le había ofrecido a cambio de sus servicios.

—Me habéis prometido un cargo oficial y una casa.

—Es cierto y por descontado eso lo tendrás—afirmó Leónidas, y sin pausa añadió—. Stolo, en uno de sus últimos mensajes, me ha dicho que te había nombrado general, ¿Te agrada el hecho?

—Sí. Así es, Majestad.

—Bien. Haré que se te confirme en el cargo oficialmente y seas registrado como corresponde en el archivo militar. En cuanto a la casa, tendrás una y, si aceptas la propuesta que voy a hacerte, será mucho más grande y lujosa de lo que puedas imaginarte.

Intrigado, Antonio se limitó a inquirir. — ¿Propuesta? ¿Qué propuesta?

Antes de responder el emperador se fue por las ramas y dijo —.Tengo entendido que has estado manteniendo una relación con una de las damas de compañía de mi hija— afirmó Leónidas y esperó a que su interlocutor corroborara su afirmación.

—Es cierto. ¿Es eso algo que no debiera haber hecho?

—No. Nada de eso—respondió el emperador sonriendo, al detectar un cierto tono de preocupación en la voz del terrícola, y antes de seguir conversando, notando que, al estar parados frente a frente, sin moverse, a pesar del sol, el frio se hacía más notable, dijo —.Ven, paseemos un poco mientras hablamos.

Después de comenzar a deambular por los jardines a la par, cediéndole el monarca a Antonio el lado derecho, al tiempo que, discretamente, los guardias pretorianos se movían con ellos sin quitarles ojo, Leónidas volvió a reanudar la conversación y preguntó de manera súbita:

— ¿Qué te parece mi hija Tania?

— ¿En qué sentido?— sonsacó el español, no queriendo meter la pata pero, antes de que el emperador concretase más la pregunta, añadió de manera impulsiva:

—Es muy guapa.

—Eso es cierto, pero… ¿Qué opinión te merece?

—No tengo una opinión formada de ella— respondió, sin querer decir toda la verdad.

— ¡Vamos hombre! Le has salvado la vida y convivido con ella durante días en tu barco. Alguna opinión tendrás.

Dándose cuenta de que el soberano no iba a conformarse con una respuesta evasiva, se vio obligado a decir algo y respondió concisamente—.Es muy orgullosa.

—Es cierto. La he mimado y consentido demasiado y ahora me arrepiento, pero sé que tiene buen fondo y con el tiempo ira madurando hasta convertirse en una persona justa y ecuánime, espero—opinó el  emperador, tratando de convencerse de lo que decía iba a cumplirse y creyendo sinceramente que su juicio era acertado. Sin transición volvió a centrarse en el presente y aclaró:

— ¿Te preguntarás porque te estoy hablando de esto?, ¿no es así?

Antonio no contestó a pesar de que algo intrigado sí estaba y el soberano se vio obligado a continuar y dijo con calculada candidez:

—Estoy buscando un marido para mi hija.

La confesión cogió a Antonio de sorpresa y, sin saber todavía por qué, una campanilla de alarma comenzó a tintinear en su cerebro, dejándolo sin habla al intuir por donde iban los tiros. No tuvo que esperar mucho para que sus sospechas adquirieran cuerpo al oír como Leónidas se sinceraba del todo y decía:

—He pensado en ti como esposo de mi hija.

El asombro impidió le impidió contestar y le hizo detenerse. Instintivamente miró al soberano de Khanada a los ojos, para tratar de averiguar si éste hablaba en serio.  La seriedad y la ansiosa interrogación que mostraban las facciones de Leónidas, esperando una respuesta, le confirmaron que parecía estar hablando con total candidez y por eso, con gran esfuerzo, logró coordinar sus alteradas neuronas y preguntó:

— ¿Por qué yo?

—Por razones varias, pero la principal es que intuyo que es una idea acertada, que he tenido no hace mucho, y confío en mi intuición y también confío en ti.

Sabiendo que el poder de su interlocutor era absoluto y que si éste decidía algo nadie podía llevarle la contraria, solo acertó a decir:

— ¿Sabe la princesa algo de esto?

—No tiene ni idea.

Después de un breve silencio, que Antonio aprovechó para asimilar la ineludible propuesta y que Leónidas no interrumpió, sabedor de que su interlocutor necesitaba tiempo para digerirla, al terrícola se le ocurrió una afirmación y enseguida se apresuró a hacerla:

—Imagino que la princesa tendrá muchos pretendientes y alguno será de su agrado.

—Ha tenido un novio pero ya no.

Notando que la escueta respuesta no satisfacía la curiosidad del terrícola, Leónidas se sintió obligado a explicarse mejor y, después de una breve vacilación, decidió ser más franco y expuso algunos hechos a grandes rasgos:

—Verás… Tania tenía un novio y yo ordené que lo ejecutaran.

El pasmo se plasmó de nuevo en la cara de Antonio y, armándose de paciencia, el emperador comenzó a explicarle algunos hechos relevantes para justificar su decisión:

—El novio de mi hija era un oficial de mi guardia y, a pesar de provenir de buena familia, tenía escasas virtudes e innumerables defectos. Yo no podía consentir que un individuo así se relacionase con mi sucesora y, para cortar esa relación de raíz, lo envié a una guarnición lejana; sin embargo Tania se las ingenió para averiguar su paradero y, anhelando estar con él, se  confabuló con otros para cometer traición. Ese hecho costó la vida a muchos hombres y terminó con la detención y ejecución de casi todos los confabulados. Solo restan algunos en pagar por su traición, pero te aseguro qué no tardaran en hacerlo. En cuanto a Tania, la confiné a un castillo lejano, donde no dispone de las comodidades a las que está acostumbrada y el clima es en extremadamente frio en invierno y sé que, allí recluida, tendrá mucho tiempo para recapacitar.

—Así que la princesa, en estos momentos, no se halla en Corintia y por eso no sabe nada de lo que acabáis de decirme.

—Eso es. Ya te lo he dicho.

El cerebro de Antonio seguía analizando los pros y los contras de la sorpresiva propuesta del soberano y estaba llegando a conclusiones evidentes a marchas forzadas, que le obligaban a pedir más explicaciones, pero también sabía que no podía cuestionar, en exceso, las decisiones de Leónidas y muchas de las preguntas que se le ocurrían se veía obligado, aconsejado por su psique, a guardárselas para él, pero aun así no pudo evitar preguntar:

— ¿Y si Tania se niega a vuestros deseos y no quiere casarse conmigo?

—El emperador lo miró como si hubiera dicho una herejía pero tuvo la paciencia de responder, como si tuviera que explicarle las cosas a un niño:

—Ella no puede negarse a una orden mía.

Antonio captó el tono categórico del soberano y no le cupo duda de que éste decía la verdad. Ambos se quedaron súbitamente en silencio. Los dos habían escuchado y dicho lo más importante de lo que querían expresar y solo quedaban algunos flecos por pulir, por ello Leónidas I volvió a tomar la iniciativa y dijo:

—Me apetece tomar algo. Ven, entremos en el triclinio. Allí estaremos calientes y podemos seguir hablando.

Una vez dentro de la estancia tomaron asiento frente a frente, en sendos camastros que flanqueaban una pequeña mesa de centro y mientras Antonio, expectante, esperaba y rumiaba la inesperada proposición del soberano de Khanada, éste levantó una mano de manera estudiada para que la multitud de ojos vigilantes y serviles que estaban fijos en él, atentos a cualquier deseo que se le antojase, supieran a qué atenerse. Obedeciendo al conocido gesto surgieron desde discretos rincones tres sirvientes y se acercaron solícitos.

Sin apenas mirar a los servidores el emperador les ordenó con voz amable:

—Traednos vino y algunas viandas.

Mientras esperaba a que los criados cumplieran su inesperada orden, Leónidas fijó de nuevo su mirada en Antonio y preguntó— ¿Qué te parece mi proposición?

—Me siento sorprendido y halagado por el deseo de Vuestra Majestad, y si eso es lo que habéis decidido, imagino que tendréis sobradas y meditadas razones para hacerme tan inesperada propuesta y por ello me veo impelido a aceptar.

—Me alegro—respondió concisamente el emperador, y cuando estaba a punto de ampliar verbalmente su satisfacción y hacerle ver a Antonio las ventajas y el honor que este hecho suponía, la voz del terrícola se alzó inesperadamente preguntando:

— ¿Cuándo informaréis a Tania de vuestra pretensión, para así poder verla y saber si la princesa accede de buen grado o al contrario?

—Me temo que eso no va a ser tan pronto cómo ambos deseamos—respondió el emperador, meditabundo.

— ¿Y eso?— preguntó Antonio sin entender.

—Tania se halla en el castillo Otón y esa fortaleza se encuentra en el extremo nordeste de Khanada. Estamos en invierno y en esta época allí los caminos son casi intransitables, debido a la gruesa capa de hielo y nieve que los cubre. Además, en esa zona se forman continuas y peligrosas ventiscas, y no quiero poner en peligro la vida de mi hija haciéndola viajar en esta estación—terminó diciendo el emperador, mirando a la cara de su interlocutor, para espiar deliberadamente las reacciones que sus palabras producían en él.

—Entiendo— dijo Antonio, al tiempo que asentía con la cabeza, y sin transición inquirió— ¿Y eso, momentáneamente, donde nos deja?

Intuyendo lo que la ambigua pregunta su invitado quería decir, Leónidas habló:

—Debemos esperar hasta la primavera, entretanto eres libre para hacer lo que quieras. Sé que tienes una amante que se llama Olga e imagino que estás deseando verla, ¿me equivoco?

—Es cierto—respondió concisamente Antonio, un tanto sorprendido de que su vida íntima fuese del dominio público.

—Por el momento no hay inconveniente en que te desfogues con ella, pero comprenderás que en cuanto Tania regrese, si mi hija te lo pide, debes cortar esa relación, ¿lo entiendes?

—Sí—respondió escuetamente, sin poder evitar que su cara mostrase sentimientos encontrados.

—Bien— manifestó el emperador, también de manera concisa, antes de disponerse a cambiar de tema.

En ese instante los sirvientes hicieron su entrada portando bandejas repletas de viandas variadas y vino tinto y blanco. Los recipientes, que llevaban los diversos manjares y soportaban el peso de las jarras de vino y los vasos, eran de plata maciza abrillantada y contenían queso curado cortado en lonchas, rodajas de embutidos variados, tostadas con miel, huevas de pescado, pastel de frutas, empanadillas de carne, y algunas otras exquisiteces que Antonio desconocía. Ambos optaron por el vino tinto, en cuanto un camarero les dio a escoger. La bebida les fue servida en amplios vasos de oro macizo y lo primero que hicieron  fue libar generosos tragos, dejando de momento el picoteo para más adelante.

Con el vaso en la mano, el emperador reanudó la brevemente interrumpida conversación al decir—.Por el momento puedes quedarte aquí en palacio, a no ser que esa idea no sea de tu agrado—se apresuró a recalcar, en cuanto notó la perplejidad que su propuesta reflejaba en la cara de su invitado, y por ello, para anticiparse a una esperada pregunta del terrícola, añadió:

—Ya sé que te he prometido un palacio y había pensado en cederte un gran complejo palaciego llamado Aguiño para que lo compartas con Tania. A ella le gusta el lugar y creo que ambos estaríais bien allí.

Aclaradas sus dudas, Antonio se mantuvo momentáneamente en silencio y Leónidas continuó para complementar su explicación:

—Cómo te he dicho, mi hija se halla en Otón y me temo que hasta la primavera no será aconsejable que regrese. Cuando llegue el momento enviaré a por ella, pero eso no será al menos en tres meses. Por eso he pensado que mientras tanto podrías residir aquí—terminó diciendo el emperador.

—Majestad, habéis dicho que podría ver a Olga, ¿verdad?

—Sí, eso he dicho. Mientras mi hija no esté de vuelta puedes relacionarte con las mujeres que quieras. Solo te pido que seas discreto  y que no des que hablar por vivir una vida libertina en exceso.

—Es lo que pensaba yo, por eso no me gustaría residir aquí, en palacio, donde mi vida estaría continuamente monitorizada por multitud de personas. Prefiero seguir viviendo en mi yate mientras no disponga de un lugar que considere seguro para atracar mi embarcación y, además, he pensado que si no tenéis inconveniente, Olga y yo vayamos juntos a visitar a Ahmosis, el hombre que me ha enseñado vuestro idioma y otras muchas cosas de vuestra civilización.

Después de tomarse unos segundos para analizar los pros y los contras de la petición que el extranjero acababa de hacerle, el emperador concluyó que la solicitud  no contradecía sus planes de futuro y no tuvo inconveniente en acceder a la demanda.

—Está bien, que sea como tú dices. Brindemos por nuestro acuerdo y comamos algo, ¿te parece?

Antonio asintió con la cabeza, al tiempo que levantaba su áurea copa y se la llevaba a los labios.

75

OLGA, ANTONIO Y AHMOSIS

Tan pronto como Antonio regresó al Conchi, después de su aclaratoria entrevista con el emperador, el centurión Capito recordó que poco antes de ser inesperadamente requeridos por el soberano había prometido a su protegido averiguar el paradero de Olga.

Impelido por su sentido del deber, después de comprobar que los puestos de guardia alrededor del yate estaban satisfactoriamente restablecidos, se hizo acompañar por dos de sus legionarios y junto con ellos se dirigió al ministerio de información. Allí un funcionario atendió su requerimiento y al poco obtuvo la información que deseaba. Supo que la casa de campo que Olga había heredado de sus padres estaba a unas cuatro horas a caballo en dirección este.

Satisfecho por haber averiguado tan pronto lo que se había propuesto saber, y sin dudas de lo que debía hacer a continuación se dirigió a la gigantesca cochera, situada al norte de la urbe, justo en la base de la colina sobre la que se asentaba el palacio real. Allí, haciendo valer su grado y sin tener que dar demasiadas explicaciones, consiguió una carroza a la que un postillón enganchó dos caballos. Enseguida, mientras el carruaje estaba siendo dispuesto, hizo saber a los dos legionarios que le acompañaban que iban a ser ellos los encargados de viajar en busca de la bella amante de Antonio.

Después de informar al postillón  de a dónde iba a tener que dirigirse, también instruyó a sus dos subordinados sobre lo que debían decirle a la chica en cuanto estuviesen en su presencia.

Al poco todo estuvo preparado; el guía subió al pescante y los dos legionarios entraron en el coche. Enseguida, sin más ceremonias, el cochero miró brevemente a Capito, para ver si éste tenía alguna instrucción de última hora que darle, y al ver que el centurión permanecía impasible esperando su partida, el hombre lanzó un grito estentóreo pero indescifrable a los oídos humanos y con ello y con un golpe de riendas consiguió que los caballos se pusieron inmediatamente en marcha.

Al día siguiente, poco antes del amanecer, la carroza tirada por unos agotados caballos y un exhausto postillón retornaban a Corintia cruzando la puerta este. Una vez dentro, transitando por las adoquinadas y desiertas calles, se encaminaron al puerto.

Los dos legionarios enviados por Capito para informar a la mujer del regreso de Antonio viajaban ahora en el pescante junto al conductor. Sola en el interior del carruaje, recién salida de su sopor al escuchar el ruido que produjeron las ruedas al rodar sobre las empedradas calles, iba Olga.

La hermosa dama había esperado con ansia ese momento. El tiempo que había pasado lejos de su amante le había parecido excesivamente largo, a pesar de que había procurado entretenerse redecorando su casa, jugando a los dados con su padrastro y de otras muchas variadas e insustanciales maneras que copaban gran parte de las horas del día. Tampoco descuidó su cuerpo y, además de alimentarse bien pero con frugalidad, hizo sus rutinarios ejercicios para mantenerse en forma; todo ello sin dejar pasar un solo día sin nadar en un  pequeño lago de agua tibia, que había cercano a la casona.

El padrastro de Olga, ya anciano, recibía el nombre de Gaynoro y, a pesar de que antaño no habían congeniado, esta vez, por razones que empezaba a comprender  el hombre le caía bien. Quizás porque ahora era más madura y el viejo demostró ser un hombre apacible, bondadoso, considerado y gentil, y ella se dio cuenta de que podía confiar en él para que llevara las finanzas de la casa. Gratamente sorprendida porque Gaynoro la había recibido con sincera alegría y, sin ella pedírselo, al poco de llegar, le hizo un pormenorizado informe financiero de las rentas obtenidas de la propiedad que se basaban en la cría de ganado y selectos cultivos. La cantidad de dinero que el hombre puso a su disposición fue mucho más elevada de lo que ella hubiera pensado, y ello la convertía en una mujer pudiente.

Tan pronto como la carroza paró frente a la puerta de su caserón y uno de los legionarios— el más locuaz— la informó de la llegada de Antonio y de que éste solicitaba su retorno, el gozo la inundó. Después de hacer alguna pregunta complementaria, que fue respondida con presteza por los soldados, recordó su deber como anfitriona y ofreció comida y bebida para hombres y bestias. Mientras, la pareja de legionarios ayudaban al postillón a desenganchar los caballos para que los animales bebieran, forrajearan y descansaran, antes de que ellos hicieran lo propio. Olga, sin dilación fue a dar la noticia de su inminente partida a su padrastro y a los demás empleados de servicio que habitaban la casa, e inmediatamente, con la ayuda de dos de sus sirvientas, se dispuso a preparar su equipaje.

 Se vistió con una túnica de lana nueva de teñida de añil, de una sola pieza, que le llegaba justo por encima de las rodillas. La cintura la llevaba ceñida con un ancho cinturón negro, que resaltaba sus enhiestas y turgentes nalgas. Calzó unas sandalias de cuero suave y, finalmente, se embutió dentro de un suave y largo manto negro, con capucha caída a la espalda.

Previamente, la exuberante mujer se había lavado y acicalado con esmero y cuando su frondosa cabellera se secó, una de sus criadas se la recogió sobre la nuca con un elaborado moño.

 Anteriormente informó a los emisarios de que tan pronto como hubieran descansado iban a partir y que no se dispusieran a pasar la noche. Y así, sin querer esperar al amanecer, dando por hecho que las seis horas transcurridas, desde que los recaderos-transportistas habían llegado, eran más que suficientes para que estuvieran relativamente descansados hombres y caballos, se despidió de su compungido padrastro y de los demás sirvientes, antes de entrar decidida en la carroza que, ya preparada y dispuesta para la marcha, esperaba.

El carruaje llegó a los muelles de Corintia cuando la claridad diurna comenzaba a hacer acto de presencia, aunque el sol propiamente dicho todavía no era visible.

Con un tirón de riendas el cochero detuvo la carroza delante del edificio de la comandancia portuaria, ante el retén de sorprendidos centinelas que allí hacían guardia. Los dos legionarios enviados por Capito bajaron del pescante y cuando todavía estaban desperezándose se plantó ante ellos el joven decurión que comandaba la guardia de esa demarcación y les interpeló con más curiosidad que acritud:

— ¿Qué hacéis aquí?

—Traemos la mujer del general Antonio—respondió el más locuaz de los dos.

— ¿Quién es el general Antonio?—preguntó el decurión desconcertado.

—El extranjero que reside en el extraño bajel que está allí fondeado— respondió el legionario, señalando, con el brazo estirado, hacía el área de la bahía que pretendía indicar.

El decurión cayó en la cuenta de lo que el soldado trataba de explicar y aunque no sabía que el extranjero era ahora general, no lo puso en duda; había escuchado asombrosos relatos de lo que éste había hecho en la guerra contra los tiberianos, y creía que las hazañas que se le atribuían rozaban la leyenda. Mientras el decurión estaba asimilando lo que acababan de decirle y antes de que pudiera preguntarles qué era lo que él podía hacer, los dos soldados que tenía enfrente dejaron de prestarle atención y fijaron su mirada en una comitiva de legionarios que se acercaban con su comandante al frente.

Capito, poco antes había sido despertado cuando dormía en una alcoba que temporalmente había habilitado en un galpón portuario que compartía con sus hombres. El aviso de la inesperada llegada del carruaje se lo dio uno de los centinelas que vigilaban el Conchi desde el muelle y tan pronto como obtuvo la información se vistió y armó con presteza y al salir apresurado se unieron a él un grupo de legionarios, que eran parte del destacamento de la guardia nocturna que aún no habían sido relevados y, aunque algo somnolientos, enseguida se espabilaron ante los inesperados acontecimientos.

Cuando Capito llegó frente a los dos hombres que había enviado a buscar a Olga, se detuvo ante ellos sin poder evitar que sus ojos mostraran un atisbo de interrogación y, después de corresponder al saludo militar de los dos cansados legionarios, preguntó ansioso:

— ¿Qué tal ha ido todo?— inquirió mirando a la carroza instintivamente para ver si la mujer esperada era visible.

No pudo ver a Olga porque las cortinillas estaban cerradas, pero la inmediata respuesta de uno de sus interlocutores enseguida lo sacó de dudas.

—Ella está dentro—dijo el legionario.

Sin esperar más aclaraciones, el centurión se acercó al carruaje y llamó, golpeando con los nudillos el armazón de la puerta.

Desde el interior, sin dudarlo ni hacer preguntas, la mujer giró la aldaba  y, en cuanto la portezuela se abrió y dejó el hueco expedito, bajó.

Olga llevaba la capucha cubriéndole la cabeza y cuando se plantó frente al militar que requería su atención éste no pudo evitar mirar con sorpresa y evidente curiosidad el sistémico “bulto” que tenía delante. El amplio y grueso manto ocultaba totalmente las curvas de la mujer y la capucha ocultaba su pelo y le velaba el rostro.

El militar no conocía a la chica ni esta a él y se vio obligado a hacer las presentaciones.

—Soy el centurión Capito, comandante de la guardia personal del general Antonio.

Ella se sintió momentáneamente sorprendida al saber que su amante era ahora general y disponía de guardia personal, pero después de un brevísimo instante la sorpresa se disipó y comprendió que un hombre como el terrícola, que disponía de conocimientos, armas y artilugios sorprendentes, debía indudablemente triunfar y medrar en cualquier empresa en la que se involucrase.

Antes de abrir la boca y presentarse, la mujer se quitó la capucha y con ello dejo su cabeza y rostro al descubierto, después dijo simplemente:

—Me llamo Olga.

Capito, al ver las simétricas facciones de la mujer que tenía delante, su terso y suave pelo negro, primorosamente recogido en un elaborado moño y sus expresivos, curiosos, nobles y grandes ojos fijos en él, empezó a comprender por qué su protegido tenía tanto interés en esa mujer en concreto.

Después de la breve presentación el centurión hizo una pregunta intrascendentemente obvia:

— ¿Quieres ver a Antonio, me imagino?

—A eso he venido—respondió ella, sin poder evitar algo de sarcasmo en su tono.

—Está a bordo del Conchi— dijo él centurión, haciendo hincapié de nuevo en una obviedad.

— ¿Me llevarás tú al bajel?— preguntó ella, algo dubitativa esta vez.

—Así es—respondió Capito, recuperado el aplomo, y añadió—. Cuando quieras.

—Tengo algo de equipaje—manifestó ella señalando el techo del carruaje.

Él miró en la dirección indicada y no se extrañó de ver allí tres valijas de tamaño mediano, bien atadas.

—Mis soldados se encargaran del bagaje. No te preocupes— especificó.

—Vámonos pues—dijo ella, tomando la iniciativa y comenzando a andar. Sin embargo tuvo que ser Capito el que, después de ponerse a su lado, la encaminara hacia una de las chalanas que estaba amarrada junto a otras muchas a una plataforma flotante de cubierta baja, que a su vez estaba trincada con estachas a uno de los grandes muelles. Bajaron por una empinada pasarela, flanqueada a los lados con pasamanos de gruesas cuerdas trenzadas  y, una vez sobre las tablas, Capito escogió una de las chalupas, subió él primero a bordo y después le ofreció su mano a la chica para que esta se asiera y embarcara. Ella así lo hizo y enseguida se sentó en la bancada de proa. A continuación dos legionarios embarcaron tras ellos y se dispusieron a los remos.

Cuando uno de los que estaban sobre la plataforma soltó el chicote de amarre, los dos remeros comenzaron a bogar antes de que la corriente llevara a su antojo la plana embarcación. Tras ellos algunos otros soldados se afanaban en apilar las tres valijas en otra chalana y enseguida comenzaron a seguir su estela.

Pronto, al dejar atrás una de las galeras que les entorpecían la visión, apareció ante los ojos de Olga la familiar silueta del Conchi fondeado. No había nadie en cubierta y solo los ojos de los tripulantes de las chalupas, que circundaban la embarcación, vigilándola, estaban fijos en ellos.

Tal como habían hecho en previas ocasiones los remeros se dirigieron a la escala de baño que daba acceso a la enorme plataforma de popa y cuando atracaron ataron de costado la chalana con dos cabos a sendas bitas. Solo dos flexibles defensas se interponían entre una y otra embarcación y de esa manera se evitaban daños por golpeteo o fricción, aunque dos naves tan dispares estuvieran fuertemente unidas la una a la otra.

A pesar del grueso manto que llevaba Olga se levantó y, sin la menor dificultad, subió a bordo.

Capito también estaba erguido pero no hizo intención de abordar el yate. Quería esperar a ver a Antonio y que éste le dijese qué hacer.

La segunda chalana, la que llevaba el equipaje, se afianzó también en paralelo a la que estaba atracada al Conchi y todos se mantuvieron a la espera.

Olga, decidida, se dirigió a la puerta que daba acceso a la bañera central y giró el picaporte con la evidente intención de abrirla. No pudo porque estaba cerrada por dentro. Un tanto sorprendida y algo disgustada porque mientras se acercaba a bordo de la chalupa pensaba que iba a dar una sorpresa a Antonio; al no ser así dudó y por un momento se preguntó si llamar batiendo con los nudillos o hacerlo de viva voz. Optó por lo primero y golpeó rítmicamente la puerta.

El español se hallaba en el baño, acababa de ducharse y afeitarse y después de vestirse unos bóxers, un pantalón vaquero, una camiseta de algodón gris y calzado unas zapatillas de deporte sin calcetines, se estaba aplicando un oloroso masaje facial, frente al espejo.

La llamada a la puerta lo sorprendió por lo inusual pero, después de un breve sobresalto inicial, razonó que si fuera un enemigo el que hubiera subido a bordo sin él saberlo, no llamaría cortésmente, y esa razonada evidencia lo tranquilizó de inmediato.

Salió del baño y subió presuroso a la bañera central; desde allí, a través de la cristalera blindada que daba a popa, pudo ver a Capito de pie sobre una de las dos chalupas que había atracadas y al cuarteto de soldados que acompañaban al centurión. Desvió ligeramente la mirada y distinguió la silueta de alguien junto a la portilla. Desde lo alto no veía las facciones de quién llamaba pero no le cupo duda de que Olga acababa de llegar. Sin pérdida de tiempo se dirigió a la entrada que daba acceso a la bañera central y sin dudarlo la abrió un instante después de que la impaciente chica volviera a repetir la llamada.

Al quedar la puerta repentinamente abierta ambos pudieron verse después de muchos días. Instintivamente los dos miraron los ojos del otro con la esperanza de ver reflejados en ellos el propio gozo y la alegría que sentían. Sutiles cambios, casi imperceptibles se reflejaban en las miradas de ambos, pero era evidente que la alegría era el sentimiento predominante y esa expresión de risueña felicidad, que sus caras mostraban, era lo que los dos deseaban ver.

Él salió y, como impelidos por el mismo resorte, se abrazaron al unísono, sin pensar que los estaban viendo. Un instante después, cuando la emoción del reencuentro se atenuó y se dieron cuenta de que estaban siendo demasiado efusivos ante curtidos soldados, separaron sus caras y, sin llegar a romper el abrazo, se miraron a los ojos.

Fue él el primero en hablar:

— ¡Estás guapísima!

Ella, evidente halagada, respondió sonriente:

—Tú tampoco estás mal.

— Me ha sorprendido tu llegada. No te esperaba tan temprano— dijo él de manera maquinal.

—Hemos viajado gran parte de la noche.

— ¿No has dormido, entonces?

—Sí, lo he hecho a ratos en el carruaje y ahora no tengo el menor sueño.

Volviendo a mirar en derredor, consciente de que estaban siendo observados, Antonio se fijó en el comandante de su guardia y supo que éste esperaba instrucciones. Sus ojos también vieron los bultos que había en una de las chalupas e intuyó que pertenecían a Olga. Para confirmarlo señalo en esa dirección y preguntó— ¿Es ese tu equipaje?

—Sí—respondió lacónicamente ella.

—Bien—dijo él y rompió el abrazo, dio unos pasos sobre la familiar cubierta y se acercó a los botes.

—A la orden, señor—habló el jefe de su guardia personal, en cuanto vio que los ojos de su protegido se fijaban en él interrogantes.

— ¡Buenos días Capito! ¿Alguna novedad?— preguntó el terrícola automáticamente.

—Nada reseñable, señor— respondió el centurión, después de un instante de duda.

—Bien. Ordena que suban el equipaje de Olga a bordo.

—Ya lo habéis oído— dijo, mirando a los soldados.

Estos fueron diligentes y en un instante las tres valijas se hallaban sobre las tapas de los cofres de pertrechos, adyacentes a la escalera de baño.

— ¿Necesitas alguna otra cosa, señor?—preguntó Capito, y Antonio se dio cuenta de que el soldado, de alguna manera pretendía pedirle un día de asueto y, por alguna razón que al terrícola se le escapaba, no se atrevía. Por eso se sintió obligado a ser especificó y decirle:

—Si no hay novedad no voy a salir del barco en el resto del día, y puesto que no voy a necesitar de tus servicios puedes tomarte el día libre.

— ¡Gracias, señor! Me ocuparé de organizar los turnos de guardia y después aceptaré gustoso tu sugerencia— explicó— y casi sin transición, mirando a sus hombres, ordenó:

— ¡Soltad las amarras y vámonos!

Antonio se desentendió de ellos y tampoco se preocupó del equipaje de la mujer. Dejó que las valijas siguieran allí tendidas y volvió a ocupar sus pensamientos con Olga.

Ella ya había entrado y se hallaba en medio de la bañera central del yate. Cuando el español entró vio que ya se había despojado del manto y lucia su insinuante vestido azul.

Conchi había visto entrar a la mujer y para sorpresa de ésta se le acercó y comenzó a frotarse melosa, con la cola enhiesta, contra la pierna de la recién llegada. Asombrada por la inesperada muestra de reconocimiento y confianza se atrevió a acariciar el lomo de la gata y ésta respondió acentuando sus frotamientos y comenzando a ronronear.

— ¡Vaya! Parece que te echaba de menos— dijo Antonio, un tanto sorprendido por la escena.

Ella se irguió, dejó de prestar atención al animal y comentó— .A mí también me extraña. Nunca antes se había mostrado tan cariñosa conmigo.

Él, súbitamente, también dejó de distraer su atención con su mascota y todos sus sentidos se centraron en la beldad que tenía delante. Recorrió la escasa distancia que los separaba y, con recobrada confianza, la abrazó sin romper el contacto visual; por eso pudo notar la satisfecha sonrisa socarrona que se plasmó en el rostro de la mujer al hacerlo. Notó las turgencias de Olga cuando sus cuerpos se juntaron y su deseo se intensificó peligrosamente. También ella estaba deseosa de sexo y la burlona sonrisa enseguida fue sustituida por una mirada de lujuria, Se besaron ávidamente; las manos de ambos parecieron cobrar vida independiente y, mientras sus lenguas se exploraban, los dos se acariciaban sin pudor. Fue ella la que, sin romper del todo el abrazo, lo guió al dormitorio y una vez dentro del amplio camarote de popa se dejaron caer en la cama y al poco se desnudaron mutuamente con incontenible ansia. Ella estaba húmeda y cuando sintió el pene del hombre dentro, un estremecimiento de placer recorrió todo su cuerpo y comenzó a moverse como tratando de succionar el miembro que la embestía. Él tenía los testículos abarrotados de semen y, al poco, sin querer contenerse eyaculó dentro de la mujer. Sin embargo el primer orgasmo apenas disminuyó su deseo y el pene no aflojó demasiado, por ello siguió con sus embestidas y pronto recuperó la dureza de su miembro viril y, entonces sí, se dispuso a gozar de una sesión sexual mucho más placentera y duradera. Olga también tuvo su primera polución entre gemidos de placer y, a pesar de que su primer instinto fue parar momentáneamente y regodearse del deleite que estaba sintiendo, no lo hizo porque supo que él no quería sacársela.

Mientras los dos amantes disfrutaban de una sesión maratoniana de sexo, la vida en Corintia seguía su curso y multitud de dispares acontecimientos se sucedían simultáneamente.

Uno de los más dignos de mención fue que, gracias a que el invierno no estaba siendo demasiado duro y las tormentas más significativas de la estación se desarrollaban y disipaban en confines remotos, y porque también los vientos les habían sido favorables, la galera enviada por el nuevo tirano de Tiberia, que traía a un nuevo embajador con su correspondiente legación diplomática, había llegado a pocas millas de la costa del área de Corintia antes de ser interceptada por dos galeras de guerra khanadienses, que patrullaban el litoral, y conducida a puerto. Después de las muchas explicaciones que los tiberianos se vieron obligados a dar a distintas autoridades militares, cada vez más altas en la escala de mando, el nuevo embajador fue conducido a presencia del emperador. Cuando Leónidas leyó la carta que éste portaba y supo que su enemigo Fidas había muerto y que el nuevo dictador de Tiberia reconocía la total soberanía de Khanada sobre Atascar y le ofrecía la paz, se alegró por ello. Decidió acceder a la petición de Ulpiano y encargó que se organizase una nueva legación diplomática para ser enviada a Prada. También pareció aceptar las disculpas que le pedía el nuevo tirano y, oficialmente, dijo al flamante embajador que aceptaba los términos propuestos por el nuevo gobernante de sus seculares enemigos.

También hizo saber al diplomático que en un futuro inmediato estaba dispuesto a un canje de prisioneros, sí es que los tiberianos mantenían a algunos khanadienses cautivos. Si no era así y aún a pesar de que todos los que habían caído en manos de las fuerzas tiberianas hubieran sido ejecutados, se ofreció igualmente a liberar a  los prisioneros que retenía en los sótanos del teatro, pero para hacerlo exigió un rescate que debía ser pagado tanto en especies como en metálico.

Sin embargo Leónidas no se fiaba del todo y también se reservaba sus opciones de futuro y por ello ordenó que, en cuanto el tiempo fuera propicio, una nueva legión debía ser enviada a Pindo para reforzar las fuerzas comandadas por el general Stolo y consolidar las defensas.

Resuelto favorablemente, al menos de manera temporal, el conflicto con los tiberianos, la mente del soberano se centró en hacer pagar a los kindaritas el ataque a Viso y, en el momento oportuno, enviaría contra ellos un gran ejército capaz de aplastarlos y escarmentar para siempre a los pocos montañeses que pensaba dejar con vida.

Cuando los agotados cuerpos de Olga y Antonio fueron saciados de sexo, se les despertó apetito de comida. Se levantaron, se vistieron someramente, fueron a la cocina y se dispusieron a matar el hambre. Bebieron zumo de naranja y él cortó unas rodajas de salchichón y, sin ceremonias, comenzaron a dar buena cuenta del embutido.

—Me apetecería comer ensaladilla rusa pero me falta un ingrediente—dijo Antonio.

— ¿Ensaladilla rusa? ¿Qué es eso?

—Es una sencilla comida. Una mezcla de vegetales cocidos y atún en conserva mezclados con algunos otros ingredientes, todo ello aliñado con mayonesa.

— ¿A qué le llamas atún?

—Es una clase de pescado que tengo en latas de conserva y apostaría que en este planeta hay algo similar.

—Entiendo— replicó ella, sin querer decir que tampoco sabía lo que era la mayonesa— y sin transición inquirió sin demasiado interés— ¿Cuál es el ingrediente que te falta?

—Huevos— especificó él.

— ¿Huevos? ¿Te refieres a huevos de ave como los que he preparado aquí más de una vez?

—Sí. Se me han acabado.

—Pero si aquí,  en el mercado de Corintia, hay huevos de muchas clases a la venta.

—No lo sabía— dijo él y no mentía.

—Si quieres podemos hacer que nos traigan algunos. ¿Cuántos te hacen falta?

—Cuatro serían suficientes.

—Haré que los traigan—dijo ella con decisión y, sin esperar respuesta, sacó una moneda de una cartera que llevaba sujeta y escondida en uno de los pliegues de su manto y, vestida solo con su liviana túnica azul, salió a cubierta. Una vez fuera, sintiéndose observada por los ojos de todos los vigilantes que, sobre las barcas, circundaban el Conchi, hizo un gesto de llamada mirando en dirección a una de las chalupas; sin hacerse esperar los remeros de la barca escogida se acercaron bogando con brío. Bajando a la plataforma de baño, Olga esperó un breve instante allí y cuando los soldados se le acercaron dijo de manera genérica, sin mirar a nadie en particular:

— ¿Puede uno de vosotros ir al mercado y traerme una veintena de huevos?

—A pesar de la sorpresa que le causó la inesperada petición, un joven legionario de mente ágil fue el primero en responder:

—Yo lo haré.

—Gracias— expresó ella mirándole, y enseguida añadió—.Aquí tienes medio real—dijo, alargando la mano para que el soldado pudiese coger el dinero.

El joven, maquinalmente, tendió su derecha y ella puso la moneda en su palma.

—Puedes quedarte con el cambio—indicó, antes de dar media vuelta y volver de nuevo al interior de la bañera central.

Media hora después el soldado regresó y la llamó de viva voz, sin atreverse a pisar la cubierta del yate.

— ¡Señoraaaa! ¡Señoraaa!  ¡Traigo vuestro encargo!

— Salió al oírlo, vestida de la misma guisa que anteriormente y, de nuevo, bajó a la plataforma de baño.

Allí recibió de las manos del hombre una cesta de mimbre almohadillada con paja seca que contenía lo pedido.

—Gracias.

—A mandar, señora— respondió el voluntarioso recadero, mientras veía como ella daba media vuelta y volvía al interior del yate.

Una vez dentro depositó la cesta en una esquina del suelo de la cocina, al tiempo que decía—. Aquí tienes los huevos.

Él se rió divertido y tuvo que hacer esfuerzos para no carcajearse por la manera en que ella lo había dicho. Aún con la sonrisa plasmada en la cara bebió de una copa un trago de vino tinto, de una botella que ambos estaban compartiendo. Ella lo imitó y también degustó un generoso sorbo de su copa antes de preguntar— ¿Vas a cocinar lo que tanto se te antoja?

—Eso voy a hacer—respondió él, poniéndose manos a la obra.

De un congelador sacó una bolsa de plástico que contenía los ingredientes vegetales básicos para hacer una ensaladilla, ya mezclados y troceados, básicamente: patatas, guisantes verdes, zanahorias. Rompió el plástico y puso el contenido en una olla con agua, peló una cebolla, la cortó en pequeños trozos y la añadió a la mezcla, sin olvidarse de agregar también  sal. Puso la olla a hervir sobre la  vitro cerámica y en otra cazuela más pequeña se dispuso a hervir cuatro huevos. Antes de que las cazuelas comenzaran a hervir, abrió dos latas de atún de 220gramos netos cada una y las vació en una ensaladera grande de cristal.

Olga miraba sentada en un taburete bebiendo vino y de vez en cuando le hacía alguna pregunta o se limitaba a decir banalidades, sin dejar de tomar sorbos de Marqués de Riscal tinto. Antonio, a pesar de estar atareado, tampoco se olvidaba de su copa.

Naturalmente los huevos cocieron antes y los apartó de la vitro, los sacó, los puso sobre el fregadero y dejo que se enfriaran para poder quitarles la cascara con mayor facilidad. Cuando los vegetales estaban bien cocidos les escurrió el agua y vació el contenido en el recipiente de cristal que contenía el atún desmenuzado; troceó los huevos cocidos y lo mezclo todo a conciencia revolviendo la mezcla con una espumadera. Dejó que se enfriara y después le añadió la mayonesa correspondiente y volvió a entremezclarlo todo. A continuación sirvió dos raciones en sus correspondientes platos y los puso en la mesa.

Hecho lo cual, sin más dilación, se sentó y se dispuso  a comer.

Olga también tomó asiento y miró con ciertos escrúpulos aquella masa pastosa que él había hecho.

Antonio se dio cuenta de la aprensión con la que ella miraba la comida pero antes de decir nada, con una cuchara la probó y decidió que la ensaladilla rusa no le había salido del todo mal.

—Está buena. Pruébala y si no te gusta me lo dices sin reparos. Lo entenderé y no me molestaré por ello—explicó, para dejar claro que no era imperativo que su compañera comiese algo que no la agradara.

La mujer, con cierta aprensión, usó su cuchara y cogió un poco. Con manifiesta desconfianza probó la mezcolanza y, para su sorpresa, a su paladar, a pesar de ser la primera vez que probaba algo similar, le gustó. Masticó al tiempo que sus papilas gustativas analizaban los distintos sabores de la aparentemente incongruente mezcla y enviaban una señal de aprobación al cerebro. Inmediatamente, su mente dejaba de lado los recelos y aceptaba de buena gana el alimento. Después de la primera cucharada su cara había dejado de mostrar repugnancia y ante la mirada furtiva de Antonio que, a pesar de estar ocupado dando buena cuenta de su plato, no dejaba de mirarla a hurtadillas para analizar sus reacciones a la comida, ella siguió comiendo.

Terminaron la comida y también el vino, saciados, recogieron juntos la mesa, lavaron los platos y demás utensilios y, cuando todo estaba limpio y ordenado, él dijo:

Voy a tomar un té, ¿te apetece uno?

Olga negó con la cabeza.

— ¿Y un licor?

Ella, esta vez asintió de la misma manera, pero sin decir nada de nuevo.

Antonio, cambió de idea, descartó el té y eligió de un armario, que hacía de mueble bar, una botella de Johnnie Walker etiqueta negra, que ya estaba empezada y sirvió dos copas.

Bebieron un trago, depositaron los inacabados vasos sobre la mesa y ambos se relajaron y apoyaron las espaldas contra el mullido respaldo del sofá.

—Cuéntame lo que has hecho para que te hayan nombrado general— inquirió ella con genuina curiosidad.

Sin embargo la mente del español estaba buscando las palabras para contarle otro hecho y por ello respondió:

—Ya te contaré mis aventuras en otro momento. Hay otra cosa más prioritaria que debo decirte.

La seriedad que mostraba el rostro de Antonio hizo que ella sintiese un pinchazo de preocupación y con voz súbitamente insegura inquirió:

—Dime lo que tengas que decirme— y sin transición añadió, sin creérselo del todo—. Sea lo que sea lo entenderé.

—Está bien—dijo él, inspirando profundamente antes de continuar hablando.

—El emperador me ha pedido que me case con la princesa Tania.

Olga no pudo evitar abrir la boca por la sorpresa y su rostro pareció petrificarse por un instante en una mueca de estupefacción.

En un primer momento su mente no logró sobreponerse a la inesperada noticia y solo acertó a decir:

— ¿Cómo? Estás de guasa, ¿no?— preguntó, pero al fijarse bien en la seriedad que mostraba el rostro de su amante se dio cuenta de que éste hablaba en serio.

—No lo entiendo—acertó a decir ella, e inconscientemente razonó en voz alta:

—Las princesas de Khanada siempre contraen matrimonio para reforzar las alianzas y el poder de nuestro soberano y, generalmente, las personas escogidas para desposarlas son nobles de gran alcurnia o militares de alta graduación.

En éste punto de su razonamiento Olga hizo una pausa y él, sin poder contenerse, sintiéndose inexplicablemente algo menospreciado, dijo:

—Yo soy general.

—Es cierto—reconoció ella—, pero eso no lo explica del todo.

—Yo tampoco lo entiendo—admitió él.

— ¿Has hablado con Tania?

—No. Según el emperador está en el castillo Otón y no regresará hasta la primavera.

—Probablemente ella tampoco sepa nada de las intenciones de su padre respecto a su futuro, pero eso no tiene demasiada importancia. Sí nuestro monarca ha decidido casarla contigo ella no puede negarse.

—Lo estás comentando de manera desapasionada—dijo él, sintiéndose un tanto desconcertado y menospreciado por la aparente indiferencia con la que su amante explicaba un hecho que afectaba tan radicalmente a su futuro.

Al escuchar la queja ella se sorprendió y tardó un segundo en intuir el por qué a él le desagradaba que fuese práctica y aceptase el hecho como inevitable. Sonrió levemente, aunque sus ojos expresaban una cierta tristeza, al darse cuenta de que Antonio esperaba que ella actuase como una mujer celosa y, para hacerle sentir mejor, dijo:

—Nadie puede hacer nada para contravenir los deseos de nuestro emperador, y todos debemos cumplir lo que ordena sin cuestionarlo—y añadió, para dejar constancia de su obediencia ciega y su lealtad—.Ninguno podemos ni debemos cuestionar los motivos de nuestro soberano, ni pretender juzgarle aunque sepamos cuales son las razones que le impelen a tomar sus decisiones, y menos en esta situación, sobre la que ni remotamente intuimos cuales son los motivos que le guían.

—Te parece bien, entonces— acertó a decir él, desconcertado por la evidente frialdad que la mujer mostraba.

—No soy quién para anteponer mis deseos a una decisión imperial— explicó ella de nuevo, sin mostrar ningún sentimiento aparente.

<<Esta gente tiene un bagaje cultural y una escala de valores completamente distinto al mío>>, pensó Antonio, y se dio cuenta de que todavía le quedaba mucho que aprender para llega a entender las pautas mentales de los habitantes de Izaro.

— ¿Qué me dices de lo nuestro?—preguntó como un párvulo.

— ¿A qué te refieres?— sonsacó ella, a pesar de saber lo que él pretendía averiguar, pero, sin saber el porqué, quiso mortificarlo a sabiendas.

— ¡Maldita sea! ¡Me tomas por tonto!— prorrumpió él, enfadado, al notar que ella, ahora sí, estaba siendo cáustica e hiriente.

Olga, sin dejarse amilanar por el exabrupto ni el tono, se tomó un tiempo para responder y, cuando se dio cuenta de que él se había calmado con la misma rapidez con la que se alteró, respondió pausada:

—Por mi parte me encantaría seguir siendo amiga tuya además de amante— y añadió—. Siempre y cuando la princesa Tania no me lo prohíba expresamente.

—Me ha quedado claro— aceptó finalmente el español, sin poder evitar un cierto desasosiego ante el palmario descubrimiento de que, probablemente, por el hecho de pertenecer a mundos diferentes, de culturas y estadios de civilización tan dispares, era  por lo que su educación y sus pautas mentales seguían rumbos disímiles, que sin llegar a ser incompatibles, tampoco eran iguales.

Aclaradas sus dudas, inesperadamente su malhumor se convirtió en alivio. Se dio cuenta de que, a pesar de que Olga era una gran amante y confidente, no estaba enamorado de ella, y esa constatación fue la que le hizo llegar a la conclusión de que su actual situación carecía de inconvenientes notables y de momento todo eran ventajas. Al llegar a esta deducción, su mente, recién librada de la presión, se fue por otros derroteros. Inconscientemente, se encontró recordando a Tania, y súbitamente sintió el inexplicable deseo de verla.

Volviendo al presente, de nuevo relajado, comenzó a pensar en lo que iba a hacer en los próximos días. Restaban más de tres meses para que la princesa regresase a Corintia y pensó que no debía llenar todo ese tiempo de espera holgazaneando y yaciendo con Olga. Era indudable que le quedaba mucho que aprender de los khanadienses y debería que hacer algo de turismo por Corintia y sus alrededores, a pesar de que el invierno no invitaba demasiado a ello, y estaba al tanto, porque se lo habían contado, de que eran frecuentes los aguaceros y vendavales violentos e inesperados. De todas formas sabía que no iba a aburrirse, podía entretenerse haciendo infinidad de cosas y estaba seguro de que cada día traería consigo alguna nueva sorpresa y él sabía sacar partido de todas las situaciones, tanto si le eran familiares como ignotas.

Todos estos pensamientos bulleron en la mente de Antonio en muy poco tiempo y, en un instante, mostro una faz relajada; parsimoniosamente, aclaradas ya sus dudas, tomó el vaso de whiskey y bebió hasta apurarlo.

Olga, en silencio, no le quitaba ojo y pudo notar como la acostumbrada serenidad volvía a reflejarse en el rostro de su amante. Eso la tranquilizó pero no por ello habló. No quería meter la pata y esperaba que fuese él quien le indicara los derroteros por los que debía discurrir la inminente conversación que ineludiblemente iban a iniciar. 

Sin embargo las premoniciones de Olga no se cumplieron, una voz proveniente del exterior llamó:

— ¡Ah del barco! Señor, traigo un requerimiento— dijo claramente un soldado de viva voz, y cuando Antonio se dispuso a salir volvió a escuchar otra llamada clamorosa:

— ¡Mi general! ¿Puede oírme?

Se dejó ver cuando el vociferante soldado se disponía a llamar de nuevo. Vio como en una de las chalanas, que al pairo se mantenía a popa del Conchi, un legionario, de pie a proa, era el que reclamaba su atención. No sabía el nombre del soldado pero supo por su uniforme que era un decurión.

— ¿Qué noticias me traes?— preguntó, al instante de llegar al extremo de popa de su yate y quedar lo más cerca posible del hombre que reclamaba su atención.

—En el muelle hay un hombre que dice que os conoce. Dice llamarse Ahmosis y solicita subir a bordo de vuestro barco, señor.

— ¿Es un hombre alto de pelo largo y canoso que aparenta cincuenta años?— preguntó, para asegurase de que su apreciado profesor de lengua y de algunas otras doctrinas, era el que hacía la solicitud.

—El mismo, señor. ¿Le conocéis?—preguntó el soldado algo sorprendido, dejándose llevar por una irrefrenable curiosidad.

—Sí, le conozco y tú también deberías saber quién es. ¿No has oído hablar del famoso nigromante, Ahmosis?

El decurión sí había oído hablar del famoso mago y por un instante  se sintió un majadero por no haber caído en la cuenta de quién se trataba. Un tanto confuso y a punto de balbucear, respondió:

—Sí, señor. He oído hablar de él y no me explico cómo no he sabido quién es desde un principio.

—Está bien, traedlo a bordo— ordenó, dando por zanjada la insustancial conversación con el legionario.

Mientras la lancha se dirigía al muelle, Antonio entró de nuevo en la sala. Olga lo miró expectante y él no se hizo de rogar y habló con cierta excitación en su tono:

—El mago Ahmosis, el que me enseñó a hablar vuestra lengua, va a venir a bordo— informó, al tiempo que se aseguraba que estaba presentable.

Después de hacer el amor se había vestido con la misma ropa que llevó a su entrevista con el emperador, a excepción de la chaqueta de cuero; lucía un pantalón caqui, un jersey de lana de color trigueño y calzaba cómodos zapatos Callaghan.

 Consideró que estaba vestido adecuadamente y ella, como leyéndole la mente, se hizo la misma pregunta y, sin pensárselo, fue al cuarto de baño y allí, ante el espejo, se miró de manera analítica. Vestía una flamante túnica de lana teñida de índigo, que apenas le llegaba a las rodillas. Ciñó de nuevo su cintura con el mismo cinturón de cuero negro que ostentaba cuando llegó y calzó sus maleables sandalias nuevas. Se lavó someramente la cara con agua y jabón, se retocó el pelo y sin más volvió a la sala.

De nuevo juntos, ambos se miraron y, sin necesidad de palabras, decidieron salir a esperar fuera la llegada del pluridisciplinario y genial profesor y amigo.

En silencio, vieron como la chalupa que traía al nigromante se acercaba rauda y al poco atracaba a la plataforma de popa, a la que se accedía por medio de una escalera de aluminio.

Ahmosis iba vestido con una amplia toga de lana cobriza, que tapaba la inmaculada túnica de algodón, teñida de ambarino, que llevaba debajo, y calzaba perones.

Con sorprendente agilidad el anacoreta subió a bordo del yate y se plantó delante de la pareja que le esperaba.

Se miraron brevemente y una espontánea sonrisa se reflejó, de manera casi simultánea, en la cara de ambos hombres. Dejándose llevar por sus impulsos, se abrazaron y se palmearon mutuamente la espalda. Al separarse la mirada de Ahmosis estudió analíticamente a la mujer que le miraba curiosa y cuando estaba a punto de preguntar quién era ella, Antonio se adelantó y dijo:

—Esta es Olga.

— ¡Vaya! ¡Es preciosa!— dijo admirativo— y añadió—.No me extraña que la echaras tanto de menos.

Antes que ninguno de los dos tuviera tiempo de dar alguna respuesta a las evidentes alabanzas del extrovertido mago, éste se presentó a la chica:

—Me llamo Ahmosis y he oído hablar mucho de ti.

Ella, evidentemente halagada, sonrió y al no tener necesidad de decir su nombre optó por dar al visitante una cálida salutación:

—Es un placer conocerte. Yo también he oído hablar de ti, siempre con respeto y admiración.

—Gracias—respondió el mago maquinalmente, y cuando estaba a punto continuar la cortés conversación con la mujer se lo pensó mejor, se volvió a su  ex pupilo y, sin dejar de mirar asombrado todo lo que veía en el extraordinario barco en el que estaba, inquirió:

— ¿Me enseñas tú nave?

—Claro. Sígueme y no dudes en preguntar lo que sea—y añadió para dejar clara su completa disposición—.Estaré encantado de darte todas las explicaciones que desees.

Sin más preámbulos, con Olga en un segundo plano, Antonio comenzó allí mismo la descripción de lo que les rodeaba. Principió el obligado relato diciendo:

—Cómo ves estamos en la plataforma de popa y ahí están las cuatro salidas de ventilación de la sala de máquinas. También puedes darte  cuenta de que la regala alta protege toda la cubierta, mientras que un bordón lateral resigue todo el casco. Quizás aprecies asimismo que los carriles de génova son exteriores—señaló y, sin esperar respuesta, continuó—.El mástil (dijo mirando a lo alto) soporta dos pisos de crucetas algo atrasadas, se apoya firmemente sobre cubierta y alberga la vela mayor enrollable. El aparejo incluye, además, génova y trínqueta enrollables. También habrás notado que la bañera central queda muy protegida y se accede a ella desde los pasillos mediante algunos peldaños. En ella están muy a mano los winches eléctricos destinados a manejar la génova y la trínqueta. Como podrás darte cuenta el área en la que estamos contiene cofres para pertrechos y en ellos, además de muchas otras cosas, guardo una lancha neumática semirrígida— detalló, a pesar de que la cara de Ahmosis mostraba estupefacción por no ser capaz de entender como en un cofre podía guardarse una lancha y la frase “lancha neumática semirrígida” le parecía un complicado trabalenguas sin sentido.

Antonio notó la perplejidad de su amigo y supo, sin lugar a dudas, que éste estaba deseando hacerle infinidad de preguntas pero se contenía, sabedor de que sí interrumpía al terrícola, pidiéndole que fuese más detallista y que le expusiera pormenorizadamente cada una de las cosas que estaba describiendo, la explicación se prolongaría demasiado y se haría tediosa e interminable para el cronista. Por eso continuó sin pausa, sabiendo que la analítica mente del mago retendría las preguntas que querría hacer más adelante, pero no por ello iba a cejar en su empeño de desentrañar todos los misterios que Antonio quisiera darle a conocer.

—Esa es la balsa salvavidas— señaló el familiar bulto, trincado a la cubierta con abrazaderas— y, a pesar de saber que ese objeto no era conocido para Ahmosis, tampoco quiso disertar sobre lo que era una balsa salvavidas, y continuó con generalidades—.Podrás apreciar que la enorme anchura de éste lugar tiene muchas utilidades— y sin transición, mirando subrepticiamente  a su interlocutor—. Vamos a proa—dictó, al tiempo que comenzaba a andar.

Una vez en la parte frontal del yate, le señaló el cofre de fondeo y recalcó que se abría en dos tapas y Ahmosis pudo darse cuenta por sí mismo que el balcón era irreprochable. No solo eso, a pesar de que su amigo no hacía una referencia meticulosa a todas las características del yate, no por ello el sabio dejaba de apreciar y valorar en su justa medida todo lo que estaba viendo.

— ¿Qué eslora tiene?— preguntó de repente el nigromante.

—Veinte y dos metros— y añadió, antes de que el culto mago también se lo preguntara—. La manga tiene siete.

Ahmosis asintió con la cabeza sin hacer más comentarios y siguió mirando embelesado todo lo que sus ojos le permitían ver.

—Vamos dentro— dijo Antonio, y se dirigió a la puerta que daba acceso al interior.

Entraron en la cámara y, una vez en el puente de mando, el visitante pudo darse cuenta de que ese era el centro neurálgico del barco y que desde allí se podían controlar todas las funciones de navegación. Se fijó también en la cámara anexa y lo primero que advirtió fueron la mesa ovalada y el sofá que la acompañaba. Enseguida vio cartas náuticas sobre el pupitre, y al darse cuenta de que lo eran, impelido por la curiosidad, quiso echarles una ojeada, pero antes, obligado por la cortesía, las señaló y, al tiempo que miraba a Antonio, preguntó — ¿Puedo?

—Adelante— concedió el terrícola, sin ninguna reserva.

Con manos temblorosas el mago desplegó las cartas y las examinó, y aunque enseguida pudo darse cuenta de la extraordinaria precisión, escala y meticulosidad con que estaban hechas, ya no se extrañó de que los continentes, océanos e islas, que las cartas reflejaban, le fueran absolutamente desconocidos. Ello solo le servía para confirmar con rotundidad que el extranjero decía la verdad y, aunque sin saber cómo, había llegado desde otro planeta.

Dejó los mapas y su interés volvió a centrarse en lo que le circundaba.

El ordenador, la impresora, el radar y demás máquinas que le rodeaban le eran absolutamente desconocidas y sus funciones se escapaban a su conocimiento. Ya tendría tiempo de preguntar para qué servían cada una de ellas, pensó, mientras trataba de discernir entre lo que le resultaba familiar y lo que le era ignoto.

Distinguió lo que parecía ser la cocina, solo porque las ollas le eran familiares y también los fregaderos; se dio cuenta de que ocupaba todo el pasillo que se encontraba bajo la bañera. Tampoco supo la utilidad del microondas, ni de la vitro, y ni siquiera de la nevera o el congelador, pero eso, en lugar de abrumarle, excitaba su curiosidad científica y se dio cuenta de que para comprender y desentrañar los misterios de todos los artilugios que le rodeaban necesitaría toda una vida.

Sin saber qué era exactamente lo que pasaba por la cabeza del sabio, pero adivinado que estaba abrumado, Antonio no quiso ser demasiado explícito y pretendió terminar pronto con la visita guiada. Para concretar abrió la puerta del camarote de popa y dijo—. Este es mi dormitorio.

Ahmosis echo una ojeada y pudo ver una cama de grandes dimensiones, portillos, una escotilla, armarios, y la abierta puerta que permitía vislumbrar el baño.

Sin querer prolongar mucho más la descripción de lo que para él era totalmente obvio y familiar, pero sabiendo que la mayoría de objetos y capacidades del yate, a ojos de su amigo, eran totalmente nuevos y desconocidos, el español decidió apresurar las explicaciones y moverse con más premura; decidido, regresó de nuevo a la sala y señaló desde allí los puntos de la nave que quería resaltar:

—En la cocina hay una escalera retráctil que da acceso a los motores, y a proa está el pañol donde guardo armas, herramientas, víveres y repuestos—explicó, y sin transición señaló el sofá, que estaba fijado en un lateral, junto a la elevada mesa ovalada e indicó con una voz, que sin pretenderlo, no admitía réplica— ¡Sentémonos!

Lo hicieron, al notar que ni la imperativa palabra ni el lenguaje corporal del anfitrión aceptaban objeciones y, tanto Ahmosis como Olga, fijaron sus ojos en el dueño del yate y esperaron a que éste les diera la pauta de la conversación.

— ¿Qué quieres tomar?—inquirió Antonio mirando a su invitado, dando por tácito que éste debía beber algo.

— ¿Qué estabais bebiendo vosotros?— preguntó el mago, señalando los vasos que, todavía con algo de licor, descansaban sobre la mesa.

—Whiskey— respondió concisamente el terrícola, aún a sabiendas de que tendría que ampliar su explicación.

— ¿Qué clase de bebida es esa?—se vio obligado a preguntar el nigromante.

—Es un licor suave pero de alta graduación, que hay que tomar con moderación— respondió el anfitrión, paciente.

—Me apunto a uno—dijo concisamente el sabio, cada vez más abrumado porque casi todo lo que le rodeaba le era desconocido.

Fue Olga la que se levantó y, ante la mirada de ambos hombres, cogió de un anaquel otro vaso y, después de servir en él una generosa dosis del añejo licor, también rellenó los vasos, cuasi vacíos, de los que ellos dos habían estado bebiendo, antes de que Ahmosis se presentara de improviso.

Ante la atenta mirada de Olga y Antonio el nigromante cogió su copa y, con algunas reservas, probó el whiskey. No le desagradó del todo, y ya sin dudarlo decidió beber un generoso trago. Notó como el licor bajaba por su tráquea e inmediatamente sintió una sensación de calor y un leve estremecimiento.

La mujer y su amante hicieron lo propio y ambos bebieron pequeños sorbos, conocedores de los efectos de un exceso de esa bebida de alta graduación.

—He notado que ni el casco ni la mayor parte de la estructura de este barco es de madera — ¿De qué está hecho?—preguntó de repente el sabio.

—De acero y aluminio principalmente— respondió, con un tono de voz que ahora resultaba amable.

—Conozco el acero, como ya sabes, pero no sé lo que es el aluminio.

—Es un metal ligero, de baja densidad y alta resistencia a la corrosión, muy abundante en mi planeta.

En ese punto de la conversación, Ahmosis ideó un plan, que lógicamente mantuvo en secreto, y cuya finalidad era poder ir sonsacando a Antonio poco a poco, sin que éste perdiera la paciencia y se cansase de contestar  a la infinidad de preguntas que pensaba plantearle. Para ello necesitaba tiempo y paciencia. La paciencia no le faltaba pero el tiempo que precisaba pasar junto al terrícola para que éste fuese paulatinamente dándolo más y más información, con la finalidad de satisfacer sus ansias de conocimiento, no lo tenía, y solo si hallaba la manera de mantenerse junto a él podría ir día a día haciéndole preguntas sin agobiarlo.

Conteniendo sus ansias de conocimiento científico, Ahmosis decidió intentar mantener una conversación distendida y para ello solo se le ocurrió llevar el diálogo por otros derroteros, pero no por ello pudo dejar de inquirir, aunque pretendía que su amigo se sintiese cómodo y le relatase lo que a él más le agradara contar.

—He oído hablar de las gestas que has llevado a cabo y que han dado el triunfo a nuestro ejército en Pindo. ¿Cómo has podido lograr tales hazañas?

Antonio se vio obligado a hacer un breve relato de lo ocurrido desde que saliera de Corintia hacia Pindo. No se explayó demasiado, pero su sucinta y desapasionada versión de los hechos fue suficiente para que el mago se forjara una idea clara de lo sucedido.

Cuando dio por finalizada su escueta narración y por su gesto demostró que ya estaba cansado de hablar de sí mismo, el mutismo reinó entre los tres durante un buen rato, e imbuidos cada uno en sus propios pensamientos se limitaron a beber en silencio.

Sin embargo, inmune al desaliento, a pesar de la estupefacción que le produjo el hecho de que el emperador hubiera pedido a Antonio que se desposase con Tania, y después de saber que ella no regresaría hasta la primavera, el astuto alquimista improvisó un plan e inquirió:

— ¿Qué vas a hacer durante los próximos meses hasta que Tania regrese?

Algo sorprendido por la descarada pregunta de su amigo, Antonio se dio cuenta de que, aparte de familiarizarse con la ciudad y estudiar más en profundidad la cultura de los khanadienses y yacer con Olga, nada inmediato o prioritario reclamaba sus atenciones y desvelos. Sin embargo, después de llegar a esa conclusión, se dijo que ello era más que suficiente para mantenerlo entretenido y estaba seguro de que no iba a aburrirse. De todas formas, imaginó certeramente que la pregunta del mago estaba hecha con segundas y por eso inquirió:

— ¿Por qué lo preguntas?

—He pensado que tú y Olga podéis venir a mi casa. Allí tendríais espacio, naturaleza, libertad, e intimidad para solazaros—y, sin transición, añadió para reforzar su argumentación—.Tú mismo has dicho que mi hogar estaba ubicado en un sitio privilegiado y que allí te sentías a gusto.

—Es cierto, lo dije y lo mantengo pero tengo que rechazar tu ofrecimiento. No quiero dejar aquí mi yate solo, a pesar de la guardia permanente que sé que lo vigilaría.

—No tendrías que dejarlo. Podrías navegar hasta allí y fondear junto a las playas que hay bajo los acantilados ¿O ya te has olvidado de que mi casa está cerca del mar?—preguntó con cierto retintín y añadió pretendiendo reforzar su argumentación:

—Tú guardia tendría que acompañarte y ello aseguraría la protección del barco y la tuya propia.

—Lo sé. Eso ya lo doy por descontado, pero mi respuesta sigue siendo no— y añadió para suavizar su negativa—.Te prometo que si nada me lo impide, el próximo verano iré a hacerte una visita del al menos un par de semanas, pero ahora mis prioridades son otras. Debo adquirir cuantos conocimientos pueda de todo lo que me rodea y para ello tengo que patear la ciudad, empaparme de la cultura, las costumbres de las gentes y familiarizarme con las estructuras sociales y la arquitectura de la urbe—dijo rotundo y, después de una breve pausa en la que nadie rompió el silencio, añadió:

—Espero que lo comprendas.

Ahmosis tardó un instante en responder y cuando lo hizo fue para decir:

—Muy a mi pesar lo entiendo y también espero que cumplas tu promesa de venir a visitarme en unos meses.

—Bien, ahora que hemos despejado nuestras dudas y sabemos a qué atenernos, disfrutemos del presente y brindemos por nuestra eterna amistad— expresó el español, al tiempo que levantaba su vaso.

Bebieron hasta emborracharse. El alcohol les destrabó la lengua a los tres y conversaron hasta bien entrada la noche. Finalmente Ahmosis, agotado, se quedó dormido allí mismo en el sofá, mientras que Olga y Antonio caían rendidos en la cama, sin ni siquiera desvestirse.

Al día siguiente, resacoso pero satisfecho, el nigromante se despidió de su ex pupilo y de la mujer, fue al establo público, el lugar donde había dejado el caballo que lo había traído, ensilló y embridó al animal, montó y, al trote, regresó a su casa.

76

EL REGRESO DE TANIA

La lujosa y distinguida carroza contrastaba notablemente con las tres toscas   carretas que seguían sus rodadas. En caravana, progresaban lentamente y los caballos que tiraban de ellas tenían que hacer ímprobos esfuerzos para poder avanzar sobre los musgos y líquenes que recubrían el anegadizo suelo. La temperatura había subido hasta los diez grados cuando la primavera acababa de iniciarse y debido a que el frio fue más intenso e imperó más tiempo, ese año, en el noroeste de Khanada, había comenzado el deshielo algo más tarde de lo habitual. El tardío derretimiento de los témpanos propiciaba que grandes extensiones de tundra se convirtieran en pantanos.

Los cuatro carruajes circulaban por las pocas zonas elevadas que no estaban anegadas y las ruedas destrozaban los líquenes y  se hundían en el pantanoso suelo hasta llegar al superficial permafrost.

La caravana despertaba el interés de algunos osos blancos, lobos y coyotes que estaban a la procura de la carroña de los desafortunados animales que habían perecido durante el invierno y qué el deshielo dejaba al descubierto, sin que por ello dejaran de acechar a los veloces renos y alces que se alimentaban de los aglomerados musgos y líquenes que recubrían toda la planicie, aunque eran los numerosos roedores, que surgían por doquier,  los que constituían la base principal de la alimentación de la mayoría  de  los carnívoros. Los animales mantenían los ojos fijos en la comitiva, pero a pesar de que estaban hambrientos y de que les urgía recuperar el peso perdido durante la anterior estación, no se atrevían a acercarse; temían a los humanos y con razón.

A medida que la caravana avanzaba más y más hacia el suroeste el suelo se iba compactando y la flora reinante ya no eran los líquenes ni los musgos. Poco a poco, a medida que la tundra fue quedando atrás, las hierbas  y las plantas arbustivas comenzaban a adueñarse del paisaje, aprovechando la mayor fertilidad del suelo y la ausencia de hielo enterrado. Finalmente, llegaron a donde comenzaban los bosques, y el poco frecuentado pero bien demarcado camino que seguían  se adentró en medio de una tupida arbolada de pinos que se alternaban con cedros y arces. También la fauna se hizo más abundante y variada y, además de cérvidos, comenzaron a verse una mayor profusión de roedores que competían por los recursos con puercoespines y topos. En el cielo, despejado de nubes, se divisaban multitud de grajillas comunes, que volaban en bandadas tratando de no ser presa de las águilas y de algunos halcones que les daban caza. En el suelo los urogallos controlaban sus territorios y, con sus característicos gritos, reclamaban la atención de las hembras.

Una treintena de pretorianos a caballo escoltaban los vehículos y cubrían la vanguardia, la retaguardia y las bandas. En medio, detrás del último carro, cabalgaban una docena de sirvientes y los restantes servidores se acomodaban en las carretas. En el carromato que secundaba la carroza de la princesa viajaban la esposa y las hijas de Escipión. Albina viajaba en el pescante, bien abrigada, junto al postillón, y las niñas, Canina y Catula, iban dentro, pero muy a menudo las curiosas chiquillas se reunían  con su madre para ver, impelidas por la curiosidad, el inmenso y hasta entonces monocorde e inhóspito territorio por el que viajaban.

Debido a las malas e inestables condiciones del terreno se vieron obligados a viajar a un ritmo excesivamente lento y por ello tardaron cinco días en llegar a la línea de árboles y según las estimaciones todavía les restaba más del doble de  tiempo, eso si no les surgía algún tropiezo inesperado, para hacer su anhelada entrada en Corintia.

La razón por la que Tania, su escolta pretoriana y sus sirvientes retornaran a la capital de Khanada era porque un mensajero había llegado una semana antes a Otón con la inesperada y grata noticia de que el emperador daba por finalizado el ejemplarizante destierro de su hija y le comunicaba que podía volver a palacio. El correo volvía con ellos después de esperar dos días a que los notificados organizaran el viaje de vuelta.

Regresaban todos los que habían acompañado a la heredera a excepción de uno. El centurión Abadutiker, a petición de Escipión, se había quedado en Otón para mantener la recompuesta disciplina entre los legionarios que componían la guarnición del remoto castillo.

Al oficial no le había hecho mucha gracia el tener que permanecer allí pero su jefe le garantizó que tan pronto como estuviese de vuelta en la capital haría las gestiones necesarias para sustituirlo por otro centurión y también le hizo saber que, a partir de entonces los componentes de la guarnición del puesto minero serían reemplazados cada año para evitar que el tener que vivir permanentemente en un lugar tan remoto hiciese que perdieran las esperanzas y su disciplina se relajase hasta que se convertían en maleantes que llevaban uniforme.

Una semana después de dejar atrás la tundra y adentrarse en el área boscosa comenzaron a ver los primeros humanos. Se encontraron algunas aldeas dispersas y las gentes sencillas con la que se cruzaban y que vivían principalmente de la agricultura y de la ganadería, que complementaban con la caza, se les quedaban mirando y trataban de discernir sin conseguirlo quienes eran los que viajaban en el interior de la lujosa carroza, poco habitual por esos parajes.

A medida que transcurrían los días se encontraban con más y más gente que, como ellos, viajaban por la amplia calzada pavimentada, a la que, para su alivio y el de los caballos, habían llegado, y que tenía como destino final la populosa urbe llamada Corintia. Las gentes del campo iban a la gran ciudad, principalmente, para vender sus productos en el mercado y simultáneamente comprar lo que necesitaban, aunque también había otros muchos que viajaban por infinidad de otras razones.

Finalmente, tras quince días de viaje, la carroza que llevaba a Tania franqueó la puerta este de Corintia y se adentró en la empedrada avenida que se dirigía al palacio imperial.

Era mediodía y las calles estaban atestadas de gentes de toda clase y condición, dedicados a las más diversas tareas, pero, a pesar de todo el ajetreo, el carruaje y su escolta no pasaron desapercibidos. Sin embargo, muy pocos fueron capaces de adivinar que dentro de la velada carroza frontal viajaba la heredera del imperio.

El tribuno Escipión, flanqueado por dos pretorianos, iba en vanguardia y los demás soldados de élite, adelantados a los sirvientes que también iban  a caballo, además de los postillones que guiaban los vehículos, se limitaban a seguirle.

Buen conocedor de la ciudad, el líder del grupo eligió la ruta más corta que les llevaría a su punto de destino. Una vez dentro de la vía, que atravesaba la capital de este a oeste, se limitaron a avanzar por ella hasta llegar a la intersección con la otra calle principal que discurría de norte a sur. En la confluencia de ambas avenidas se hallaba el foro y una vez allí optaron por entrar al palacio imperial por el acceso más empleado. Penetraron en el recinto palaciego a través de un  monumental vestíbulo abovedado de hormigón recubierto de ladrillo y subieron la rampa que les conducía a la cima de la colina donde estaba ubicado el palacio. Familiarizado con los entresijos del complejo, Escipión se dirigió a la cara este, con la intención de acceder desde allí a la basílica y desde esta al salón del trono.

El tribuno no permitió que todos los componentes de la caravana llegaran al mismo destino al que él pretendía llevar a la princesa y, antes de tener que detenerse en el primer puesto de control de la guardia pretoriana, previendo lo que iba a pasar, y que obligatoriamente la carroza iba a ser escrutada antes de permitirle continuar y sabiendo que las carretas y los sirvientes, que iban en ellas o a caballo, no debían llegar hasta la basílica, les ordenó que se dirigieran a las cocheras y que una vez allí, cuando los animales estuvieran a resguardo y atendidos en las caballerizas, que cada uno se aprestara a ir al lugar donde prestaban servicio anteriormente. Hecho lo cual, él y solo media docena de escoltas continuaron adelante rodeando a la carroza que transportaba a la heredera. Enseguida se toparon con el primer puesto de la guardia pretoriana que les dio el alto, Escipión después de identificarse y verse obligado a permitir que las fuerzas de la guardia de élite ojearan el interior del embarrado carruaje para comprobar si, tal como afirmaba el tribuno, la princesa viajaba en el. Después de asegurarse de que efectivamente era Tania la qué iba en el interior, la actitud de los guardias cambiaba como por ensalmo y les permitían continuar.

Cuando el conductor detuvo el carruaje delante de la entrada de la basílica, Escipión desmontó y, dejando las riendas de su caballo a otro pretoriano que como él también había descabalgado, se dirigió presto al lado del carruaje; abrió la puerta y al ver a la princesa dispuesta se limitó a decir:

—Hemos llegado, Alteza.

—Ella descendió, aceptando la mano que el tribuno le ofrecía como apoyo y una vez pisó el familiar suelo marmóreo, sin dudarlo encaminó sus pasos rápidamente al locutorio que había dentro de la basílica y que se utilizaba como sala de espera por los que aguardaban entrar en el salón del trono.

Tania vestía una túnica púrpura que llevaba oculta bajo un cálido manto negro de lana y calzaba cómodos zapatos acolchados. Llevaba el pelo recogido en un creativo moño y sin dudarlo se dirigió apresurada al salón del trono. Los pretorianos tuvieron que espabilar para mantenerse a su costado y el jefe de su escolta optó por seguirla a tres pasos de distancia. Enseguida entraron en la basílica y los sorprendidos guardias que vigilaban la puerta que daba acceso al salón del trono se vieron obligados a cumplir con su obligación y, a pesar de tratarse de la princesa, le dieron el alto. Contrariada  esperó, allí de pie, a que un secretario informase al emperador de que su hija había llegado.

El funcionario regresó enseguida y dio instrucciones a los pretorianos que hacían guardia a ambos lados de la puerta para que los dejaran entrar.

Cuando franqueó la puerta, escoltada ahora solo por Escipión, Tania lo hizo de manera pausada, manteniendo la mirada en alto sobre el ábside donde estaba ubicado el sillón del trono, en el que se hallaba sentado su augusto padre. La princesa se movía con la familiaridad que le confería el conocimiento del lugar, pero no por ello dejaba de sentir un cierto nerviosismo fruto de un cumulo de emociones. Notó como los ojos de los presentes estaban fijos en ella, y al llegar a la línea que demarcaba la posición de las visitas ante el soberano se detuvo, levantó la vista y miró a su padre a los ojos, tratando de mantener la regia serenidad y compostura que desde niña le habían inculcado.

También los ojos de Leónidas I estaban fijos en su hija, intentando averiguar el estado anímico de su heredera. Comprobó que físicamente parecía la misma de siempre y que su belleza no había disminuido un ápice. Sin embargo el emperador era un buen observador y pudo darse cuenta de que en el fondo la princesa estaba triste; parecía desconcertada y había perdido una parte de la iniciativa y seguridad que antes mostraba en todas las situaciones.

El soberano se levantó, bajó del ábside y recorrió la distancia que le separaba de su sucesora. Sin dejar de mirarla a los ojos elevó los brazos y con las palmas de las manos cogió con suavidad las mejillas de su heredera, se inclinó y la besó en la frente. Inmediatamente después, la asió con suavidad del brazo izquierdo con la pretensión de guiarla. Todavía sin hablar padre e hija comenzaron a andar. Recorrieron la amplia sala de audiencias, lujosamente decorada con mármoles de colores, tapices, estandartes y pinturas que representaban antiguas gestas y se dirigieron al despacho del soberano. Cruzaron el jardín de columnas que separaban las estancias y después de que un imponente guardia pretoriano, al ver su intención, les franqueaba la puerta de la estancia en la que el emperador había decidido entrar. Una vez que los guardias cerraron la puerta a sus espaldas se quedaron solos. Leónidas no quiso sentarse tras su mesa y optó por ocupar un diván y con un gesto indicó a su hija que se instalase en otro parejo que había enfrente.

— ¿Qué tal el viaje?— y sin esperar inmediata respuesta añadió—. Imagino que habrá sido duro.

—El retorno ha sido mucho más llevadero que la ida— respondió ella con voz que pretendía ser firme pero que no podía ocultar un leve temblor.

— ¿Comprendes por qué he tenido que hacerlo?—preguntó él, para tratar de saber si su castigo había servido de algo y ella había asimilado la gravedad de lo que había hecho y aprendido la lección.

—Sí, padre. Lo comprendo y no entiendo porque hice lo que hice. Mi mente estaba obnubilada y no llegaba a comprender el alcance de mis actos—respondió, sin poder evitar que sus ojos se humedecieran con abundantes lágrimas, que pronto se derramaron y comenzaron a correr fluidamente por su rostro. Ella no hizo ademan de utilizar su pañuelo para limpiarse y, a pesar de todo, su cara mostraba una extraña serenidad que solo se obtiene cuando a alguien le son perdonados los pecados.

—Me alegro que hayas recapacitado y aprendido la lección— y casi sin pausa añadió—.Yo te quiero pero necesitaba que madurases emocionalmente para que un día puedas hacerte cargo de la inmensa responsabilidad que supone gobernar un imperio.

Tania, finalmente, decidió usar un pañuelo que llevaba en un bolsillo interior de su manto para secarse las lágrimas, sin que por ello dejase de analizar el significado de cada una de las palabras que su padre pronunciaba.

Después de una pausa para inhalar aire, el soberano de Khanada quiso ir al grano y comunicarle a su hija los planes de futuro que tenía para ella pero, aún sin pretenderlo se extendió algo más en sus explicaciones y dijo:

—La razón por la que he acortado tu ostracismo más pronto de lo que en principio tenía pensado ha sido porque tengo planes para ti que afectan a tu futuro.

— ¿Planes? ¿Qué planes?— inquirió ella con el ceño fruncido, súbitamente alarmada.

—Vas a casarte—afirmó escuetamente Leónidas.

La sorpresa de la mujer fue evidente y por un instante se vio reflejada en su rostro, pero enseguida recuperó la compostura y su estupor se tornó curiosidad. La razón por la cual ella se sobrepuso enseguida fue porque eso era algo que toda su vida adulta supo que iba a suceder y que tarde o temprano el emperador decidiría cual era el hombre con el que debía desposarse.

— ¿Con quién debo casarme?—preguntó, apenas tres segundos después de recibir la inesperada noticia.

—Con el extranjero llamado Antonio—y casi sin pausa añadió innecesariamente, puesto que ella sabía perfectamente a quién se refería—.Él que te ha salvado la vida.

— ¿Por qué él?— preguntó concisamente.

—Porque es un hombre que posee conocimientos y recursos que superan nuestra capacidad de asombro y gracias a él hemos vencido a los tiberianos y recuperado Atascar.

— ¿Como lo ha hecho?—siguió inquiriendo ella, recordando su estancia en el yate y dándose cuenta de que, a pesar de saber que Antonio había vencido y puesto en fuga a la galera tiberiana que había hundido su nave, seguía sin saber las potencialidades militares de ese extraño hombre, aunque recordaba el orgullo que él destilaba y el poco respeto que había mostrado por ella y por su rango de princesa imperial.

El emperador, a grandes rasgos, contó a su hija lo decisivo de las armas del forastero en los enfrentamientos de sus legiones contra las fuerzas tiberianas y como, gracias a él, habían prevalecido sobre fuerzas fortificadas y superiores en número. Además, el soberano de Khanada quiso hacer comprender a su hija que todavía ignoraban muchas de las potencialidades y conocimientos que Antonio, con toda probabilidad, todavía atesoraba, y que la mejor política de estado era tenerlo de su parte.

Ella, previamente educada para desentrañar los entresijos de la diplomacia, no tuvo dudas de que su padre actuaba guiado por el interés del imperio y para su sorpresa no le costó demasiado aceptar el sacrificio que su progenitor le exigía. Estaba contenta de volver a ser útil a su padre y a su país y sentía que aceptando sin dudar lo que el emperador le pedía volvía a reconciliarse con él; a su regocijo contribuyó también el hecho de que poco antes, Leónidas I, había mencionado, refiriéndose al futuro, “la inmensa responsabilidad que para ella supondría gobernar el imperio”

Eso era lo que siempre, hasta hacía poco, había dado por hecho y por eso su orgullo siempre fue desmesurado. Ahora las palabras de su progenitor habían hecho que recuperase gran parte de su antigua confianza y por eso, al saber que algún día tendría el poder absoluto, no le importaban los sacrificios que en el presente tuviera que hacer para que sus legítimas aspiraciones llegasen a hacerse realidad. Además pensó, al recordar la imponente figura y la seguridad en sí mismo que Antonio mostraba, que el sacrificio que su padre le exigía no era tan insoportable y que bien podría sobrellevarlo.

Cuando el soberano de Khanada se cansó de contarle a su hija las gestas llevadas a cabo por el terrícola, se calló y esperó a que ella dijese algo.

— ¿Cuando quieres que nos casemos, padre?— preguntó ella con rotundidad, para satisfacción del soberano.

Después de recapacitar por unos segundos, el emperador señaló la fecha que le pareció idónea por estar próxima y por coincidir con otra importante celebración.

—A mediados de la primavera, el día de la fiesta por la fertilidad de los campos.

—Bien. Una pregunta — ¿Quieres que sea una ceremonia discreta o por el contrario pretendes que sea una boda de estado con todo lo que eso conlleva?

—Pretendo que la boda se oficie en el templo y que todos en el imperio estén al tanto de la celebración. Deseo que todos los que puedan os vean casaros y que al menos doce pontífices oficien la ceremonia, tal y como se hizo cuando yo contraje matrimonio con tu difunta madre, y también es mi pretensión que todos los clérigos del imperio pidan al Dios Ómi que os conceda hijos sanos. Quiero además, que ese día se reparta comida y bebida en abundancia y que todos tus súbditos te estén agradecidos por las dádivas que recibirán y que se alegren por ti. En resumen:

—Deseo que tú, mi única hija, celebres una boda principesca que no haya tenido parangón.

Tania sonrió, evidentemente halagada, mientras su feraz imaginación conjeturaba la suntuosa escena en la que todos los ojos estarían fijos en ella. Volviendo a la realidad quiso conocer los detalles fundamentales y preguntó:

— ¿Sabe Antonio lo que acabas de decirme?

—Sí. Le he pedido que se case contigo. Naturalmente ha aceptado pero no hemos hablado de la fecha,  ni del tipo de celebración, tal y como acabamos de hacer tú y yo.

—Dices que ha aceptado sin reticencias— quiso saber ella, impelida por la curiosidad.

— ¡Naturalmente!—comentó Leónidas, sin que ella notara ningún asomo de duda en el tono de su voz y, como y para reafirmar su escueta respuesta, añadió:

— ¿Tú te has visto? Eres preciosa y cualquier hombre estaría encantado de casarse contigo.

La vehemente afirmación de su padre hizo que una sonrisa más amplia se materializara en la cara de Tania y, sin querer mostrar más inseguridades, a pesar de que, en su fuero interno, no estaba segura del todo del entusiasmo del extranjero por contraer matrimonio con ella, puesto que aún recordaba la indiferencia distante que él la dispensara durante su forzada convivencia en el Conchi.

Decidida a despejar las incertidumbres que la asaltaban, preguntó:

— ¿Dónde está Antonio en este momento?

—Quieres verlo, ¡eh!—dijo el emperador con una media sonrisa plasmada en su cara y, sin esperar que su hija corroborara su afirmación, respondió—. Está en su barco y este se halla fondeado en la dársena.

Ella decidió que al día siguiente, en cuanto estuviese instalada en sus aposentos y hubiese descansado, iría a hablar personalmente con su futuro marido, para poder saber con certeza lo que él opinaba de su próximo enlace.

Sin embargo, mientras tomaba esa decisión, el emperador hizo que volviese a la realidad del presente al decir:

—Hay algo que debes saber.

Ella, en silencio, interrogó a su padre con la mirada y éste se vio impelido a aclarar lo que pretendía exponer:

—Olga está a bordo con él.

— ¿Son amantes?— preguntó ella, pasada la sorpresa inicial.

—Así es— y sin pausa añadió—. Ya le he dicho, cuando hablamos de que tú y él debíais casaros, que debía finalizar esa relación en cuanto volvieras. Lo comprendió y se comprometió a hacerlo.

— ¡Vaya!, ardo en deseos de hablar con Olga— confesó Tania, con un tono de voz indescifrable.

—Tan pronto como vuestro compromiso se haga público no debes permitir que él viva con otra mujer. ¿Lo sabes, verdad?

—Sí padre, ya sé que no debo dar que hablar y no puedo permitir que mi esposo exhiba sus amantes en público, a pesar de que no me importa lo más mínimo con quien se relacione, siempre y cuando mantenga las apariencias—dijo ella con rotundidad impersonal.

—Bien. Veo que lo entiendes—comentó el emperador con voz apagada y, al hacerse evidente que su mente se iba por otros derroteros, quiso dar por terminada la conversación y para ello, sin necesidad de justificación alguna, dijo:

—Ahora puedes irte a tus aposentos. Nos veremos mañana.

Ella se levantó y en silencio inclinó la cabeza reverencialmente pero sin exageración;  sin dudarlo dio media vuelta y, después de que los guardias de la entrada le franquearan la puerta, salió del despacho y a buen paso, seguida de su escolta, se dirigió a su alcoba.

La noticia del regreso de Tania corrió de boca en boca y pronto todos los guardias, burócratas y sirvientes estaban al tanto del hecho. La bien engrasada maquinaria palaciega se puso en marcha y cuando la princesa llegó a su cámara ya estaban esperándola las damas de compañía que iban a atenderla. Ella se acostó pronto y, a pesar de que en su mente trató de poner orden a los inesperados y sorpresivos acontecimientos de las últimas horas,  se durmió rápidamente. Despertó poco después del amanecer, se bañó y después, imbuida en multitud de pensamientos, dejó que sus damas la acicalaran, peinaran y vistieran.

Tan pronto como desayunó salió dispuesta a ir al puerto con la intención de que la llevaran a la presencia del que iba a ser su marido. No sabía lo que iba a decirle pero algo en su fuero interno la impelía a averiguar lo que él opinaba del hecho de casarse con ella y también quería hablar con Olga, tampoco sabía muy bien por qué, y, a pesar de no querer admitir las razones que la impelían, se dispuso a satisfacer sus ansias de fisgoneo.

Al salir, un decurión pretoriano la esperaba junto a los guardias de su puerta y cuando ella, sin prestarle atención, se disponía a seguir caminando, el hombre se le puso delante, obligándola a detenerse y mirarlo; antes de que ella pudiese irritarse por la interrupción, el soldado habló:

—Alteza, me envía el prefecto con el ruego de que vayáis a verlo antes de disponeros a salir de palacio.

Ella conocía perfectamente al alto funcionario y no se extrañó que tuviese el atrevimiento de pedirle que fuese a verlo, en vez de ser él quien se tomase la molestia de presentarse ante ella.

— ¿Dónde está Bucco?

—No estoy seguro, Alteza, pero es probable que ya esté en su despacho—y añadió —.A mí la orden de que os hiciese este requerimiento me la dio ayer y llevo esperando desde el amanecer en vuestra puerta.

—Vamos allá— decidió ella, sabiendo bien la ubicación del despacho del comandante de la guardia imperial.

Efectivamente, el prefecto estaba allí. Acababa de llegar y, sin recordar momentáneamente las instrucciones que había dado con respecto a la princesa el día anterior, se disponía a tratar los asuntos que tenía pendientes esa jornada. Una llamada a la puerta le hizo levantar la cabeza de un documento que estaba ojeando y sin dudarlo exclamó:

— ¡Adelante!

Uno de sus guardias entró con una mueca de disculpa plasmada en la cara y dijo de sopetón—. La princesa Tania se halla fuera y desea veros mi prefecto.

Aunque algo sorprendido por lo temprano de la visita, no lo dudó y dijo:

— Hazla entrar.

Segundos después la heredera al trono de Khanada entró en el despacho con cara de curiosidad. Sin dar tiempo a que ella inquiriese por qué era requerida su presencia, Bucco se levantó, hizo una ligera genuflexión y al recuperar la vertical explicó:

—Perdonadme por haberos hecho llamar, pero tengo un asunto de seguridad que tratar con Vos.

Ella no dijo nada. Solo su mirada, fija en el prefecto, mostraba que estaba intrigada y esperaba una explicación. Sin hacerse esperar el jefe de los pretorianos continuó—.He reemplazado vuestra guardia personal y he puesto al mando a un centurión de mi entera confianza. Se llama Publio y, si no tenéis inconveniente, será él quien se responsabilice de vuestra seguridad.

— ¿Lo conozco?

—Imagino que alguna vez lo habréis visto, Alteza. Lleva muchos años prestando servicio aquí en palacio.

— ¿Dónde está? Quiero verlo.

—Enseguida haré que venga— dijo el prefecto al tiempo que abría la puerta y enviaba a uno de los guardias que allí había en busca del mencionado.

No mucho después el requerido se presentó. Para entonces la princesa se había sentado en una de las varias y lujosas sillas plegables, de patas cruzadas, sin respaldo y curvas de marfil, que había en el despacho de Bucco, y antes de que comenzase a impacientarse el centurión hizo su entrada después de ser autorizado a ello.

Publio era un hombre de cuarenta años, fortachón, pulcro y perfeccionista, con un gran sentido de la responsabilidad y de probada fidelidad. Vestido con uniforme completo, algo nervioso, se cuadró ante el prefecto y, sin dejar de mirar alternativamente a su superior y a la princesa, habló:

—Se presenta el centurión Publio— y sin pausa añadió—. A vuestras órdenes mi prefecto— dijo cuadrándose y llevándose la mano derecha al pecho, y casi sin intervalo, girándose ligeramente, hizo una reverencia a la princesa, al tiempo que decía, sabedor de por qué había sido requerido:

—Es un gran honor serviros, Alteza.

Ella miró con ojos escrutadores al centurión y pareció gustarle lo que veía, por eso dijo:

—Está bien, Publio. Desde ahora serás el comandante de mi guardia y empezarás a cumplir con tu deber desde ya—expresó ella al tiempo que se levantaba y, casi sin interrupción, ordenó:

—Vamos al puerto. Quiero que me lleven  bordo del barco del extranjero—especificó, al tiempo que comenzaba a moverse. Girando ligeramente la cabeza, sin dejar de andar, comentó—.Ha sido un placer verte, Bucco y te doy las gracias por todo.

Sin esperar respuesta miró de nuevo al frente y se encaminó hacia la puerta. El recién nombrado jefe de la escolta inmediata de la heredera se apresuró a franquearle la entrada y ella, una vez fuera, comenzó a andar con más premura; decidida, seguida de su flamante comandante de la guardia y de un buen número de pretorianos a los que el veterano centurión había escogido, instruido y dispuesto previamente, sabedor de que había sido elegido para el puesto y confiando en que la princesa le daría el visto bueno.

Ya en el exterior, frente al inmenso patio de armas que se abría ante ella, Tania se detuvo. Se había dejado llevar por un irrefrenable impulso, pero al darse cuenta de que le quedaba una larga caminata hasta llegar a donde pretendía ir, cayó en la cuenta de que por razones de pública exposición y no tanto por la distancia, era conveniente desplazarse en carruaje, y como no había dado las órdenes pertinentes previas tuvo que subsanar su falta de previsión y para ello ordenó con una voz entrenada que no denotaba la menor incertidumbre:

—Que traigan mi carroza.

—Publio asintió con la cabeza y mandó lo mismo al subordinado que tenía más cerca.

El pretoriano, un joven bisoño pero atlético y fuerte, partió apresurado hacia las cocheras para cumplir diligente el requerimiento.

Pretendiendo aparentar impasibilidad Tania esperó, allí de pie, a que su orden fuera cumplida y cuando, transcurridos más de quince minutos, empezaba a impacientarse, una lujosa carroza negra tirada por dos caballos, también azabaches, se acercó, guiada con premura por un experto postillón.

Mientras esperaban a que el demandado carruaje apareciera en el patio, Publio tuvo la precaución de hacerse también con una treintena de caballos, que por turnos, en grupos de al menos cincuenta, permanecían permanentemente ensillados, como apoyo de los pretorianos que hacían guardia en el palacio imperial.

Los flamantes miembros de la escolta de la heredera al trono, todavía descabalgados, mantenían sujetos por las riendas a los impacientes brutos; los animales estaban deseosos de moverse, porque hasta entonces habían permanecido trabados durante horas a sus palenques.

Cuando la carroza, finalmente, se detuvo ante Tania y un lacayo bajó ágilmente del pescante y abrió la puertezuela para que la princesa entrara, el centurión Publio, con voz estentórea, ordenó montar.

Enseguida, los caballeros de la escolta tomaron posiciones y rodearon el carruaje, que veloz se dirigía ya al puerto.

Poco después llegaron al extremo de uno de los dos inmensos muelles, que se erigían paralelos a la costa, y desde allí todos pudieron ver la enorme superficie de aguas abrigadas que dos extensos diques defendían de los embates del mar abierto. Entre los numerosos y diversos barcos que había fondeados en el lugar, destacaba, visiblemente separado de los demás, la inconfundible y grácil línea del yate Conchi.

El día había amanecido claro y despejado y solo una ligera brisa primaveral enfriaba el aire y requería usar prendas de abrigo.

Cuando la carroza se detuvo y el apresurado lacayo bajo del pescante y abrió la puerta, Tania, sin dudarlo, salió.

La princesa iba vestida con una toga de lana teñida de púrpura, debajo llevaba una tupida túnica de seda de dos capas, ceñida a la cintura por un repujado cinturón de cuero marrón. Un collar de enormes perlas adornaba su  largo cuello y su elaborado peinado estaba sujeto con una diadema de oro, decorada también con perlas incrustadas. Calzaba cómodas sandalias de doble tacón que la hacían parecer más alta y según andaba iba dejando atrás los agradables efluvios de un exclusivo perfume.

Capito parecía tener el don ubicuidad y, a pesar de que no había sido previamente informado, la irrupción de la inesperada carroza en el área portuaria no le pilló lejos y, a paso ligero, se acercó escoltado por media docena de hombres.

Mientras casi todos esperaban las instrucciones de Publio o de la princesa y solo algunos, de manera maquinal, tomaban posiciones de guardia improvisadas, el jefe de la custodia del terrícola tuvo la oportunidad de presentarse ante Tania y, después de que ella centrara sus ojos en él, el oportuno y sagaz militar hizo una perfecta reverencia y al enderezarse habló sin que nadie le preguntara:

—Soy el centurión Capito y estoy al mando de la escolta del general Antonio.

— ¿Puedo serviros en algo, Alteza?

Ella no dudó de que estaba ante el hombre adecuado y por ello respondió concisamente —. Quiero ver al extranjero.

— ¿Deseáis que le haga saber que estáis aquí y que venga a veros?

—No. Quiero ser yo la que vaya a bordo de su barco— aclaró ella.

—Tengo varias chalupas dispuestas. Si sois tan amable de seguirme os conduciré a ellas.

—Vamos pues— aceptó, comenzando a seguir el camino marcado por su interlocutor.

Al poco, en cuanto bajaron por la pasarela que unía el muelle con la plataforma flotante, a la que estaban atracadas las chalupas, y tras embarcar ella en la recomendada por Capito, después de que Publio y otros muchos pretorianos ocuparan todas las demás barcas disponibles, soltaron amarras y se pusieron en marcha.

Todo ese inusual trajín no pasaba desapercibido para nadie que estuviese por los alrededores y por un casual también el español y su amante se fijaron en la flotilla de chalanas que ponían proa a donde ellos se hallaban. La chica y él se encontraban fuera holgazaneando y disfrutando del soleado día. Cuando fue evidente que las barcas se dirigían hacia ellos y Antonio pudo distinguir al inconfundible Capito entre los que se acercaban, no se sintió incomodado ni amenazado y la curiosidad fue el sentimiento predominante en su mente.

—Es la princesa Tania— dijo Olga, sin poder evitar que su voz balbuciera algo, al reconocer a la ilustre visitante que se les acercaba fuertemente escoltada.

Obtenida esa crucial información de manera repentina, los ojos del terrícola se centraron inmediatamente en la figura de la mujer, que viajaba sentada en la bancada de proa de la chalupa, que también Capito ocupaba junto a Publio y un cuarteto de soldados que se afanaban a los remos. Inmediatamente la idea que había quedado grabada en la mente de Antonio respecto a la apariencia de la princesa se transformó. La hermosa mujer que él recordaba con el pelo anaranjado, no parecía la misma que la que veía acercarse. Ésta tenía un pelo rubio casi dorado, primorosamente recogido en un elaborado peinado y rematado con una diadema, según pudo apreciar, cuando la barca estaba a punto de atracar junto a la plataforma de baño del Conchi.

Antonio imaginó inconscientemente que ahora sí, que ella se presentaba ante él con su aspecto real, sin tintes de pelo, y su intuición era acertada.

Moviéndose parsimonioso, el dueño del yate se desplazó sobre la enorme plataforma de popa de su velero y se acercó al punto de atraque de la chalupa.

—Solicito permiso para subir a bordo— pidió Capito, guiado por la fuerza de la costumbre.

— ¿Tú y quién más?— preguntó, sin dejar de mirar a la hermosa mujer que también mantenía sus ojos fijos en él.

—La princesa Tania desea embarcar en tú barco junto con el centurión Publio, comandante de su guardia, y yo mismo, general—dijo, dejando patente por su tono que no era una mera petición sino un requerimiento en toda regla.

Sin querer entrar a valorar la demanda como una exigencia, Antonio se limitó a decir, de forma un tanto mordaz:

—Permiso concedido.

Al poco los tres visitantes se hallaban sobre cubierta y el español, sin quitar ojo del hermoso rostro de la recién llegada, fue el primero en volver a hablar y, aún sin pretenderlo, se expresó de manera formal:

— ¡Bienvenida a bordo, Alteza!

— ¡Gracias!—respondió ella maquinalmente, antes de desviar la mirada y fijar sus ojos en la aristócrata que, hasta entonces silenciosa, se había situado a la derecha del terrícola, ligeramente retrasada.

— ¿Cómo estás Olga?— preguntó, para sorpresa de todos los presentes.

—Muy bien, Alteza— y, después de esta positiva respuesta, la antigua dama de compañía de la heredera se sintió impelida a decir con genuina satisfacción—.Me alegro muchísimo de veros, Alteza.

La princesa notó que la chica era sincera y se fijó más detenidamente en ella. Vio que vestía una túnica de algodón de color café, ceñida a la cintura con un cinturón de cuero castaño y que calzaba sandalias; también llevaba el pelo lozano y suelto y no lucía ninguna joya, pero, lo que a la futura emperatriz le pareció más significativo, como símbolo de buen humor y salud, fue el terso cutis de la cortesana, a la que creía conocer bien y con la cual había compartido mutuas y numerosas confidencias.

— ¡Gracias, Olga! Yo también me alegro de verte— manifestó la heredera al trono de Khanada, antes de volver a fijar sus ojos en su anfitrión y analizarlo concienzudamente de manera instantánea. Ante ella se mostraba seguro de sí mismo, sin quitarle los ojos de encima,  su futuro marido. Vio al hombre alto y fuerte que recordaba de su corta y forzada convivencia cuando él la rescató. Se dio cuenta de que era un espécimen humano que podría calificarse de macho alfa, y que parecía estar en la plenitud de su fuerza. La cabeza rapada del terrícola, poco habitual en los habitantes de Khanada, lejos de disminuir su sex appeal lo aumentaba. Estas características físicas, sumadas a unos ojos verdes inquisitivos, descarados, y que mostraban una innegable inteligencia, hacían de Antonio un hombre que parecía destilar seguridad y poder.

También la vestimenta del terrícola mereció la atención de Tania. Éste vestía unos jeans Pierre Cardín  y cubría su torso con un jersey de lana verde de escote en v, sobre una camiseta de algodón blanca de cuello redondo, bien visible bajo el pescuezo. Calzaba zapatillas deportivas asics  sin calcetines y rodeaba su cintura con un cinturón del que pendían un cuchillo y el anacrónico, y para Tania desconocido, control remoto del yate.

— ¿Podemos hablar en privado?— preguntó ella, mirándolo directamente a los ojos, para sorpresa de todos.

Él no lo dudó un segundo y respondió:

—Claro, sígueme— dijo, al tiempo que daba media vuelta y se dirigía al interior de la bañera central.

Una vez en la sala del yate, se paró sobre el sobreelevado piso que circundaba la mesa, al tiempo que señalaba el sofá pegado a la pared e indicaba educadamente:

— ¿Quieres sentarte?

Ella dudó un momento pero aceptó la oferta y tomó asiento. Él hizo lo propio y se sentó a su lado pero manteniendo las distancias. Así, sin que ninguno de los dos apoyara la espalda en el respaldo, en actitud un tanto forzada por ambas partes, se dispusieron a dialogar. Fue el español el que inquirió empujado por la cortesía:

— ¿Quieres tomar algo?

—No, gracias—respondió ella— y casi sin transición entró en el tema que la había llevado allí:

 —Ayer, por vez primera, me he enterado de los planes de mi padre que nos conciernen a ambos. Ya sé que a ti también te lo ha propuesto y que has aceptado—expuso algo dubitativa, y esperó a que él corroborara sus palabras y le diera la pauta a seguir para continuar la conversación.

—Así es. Me ha sorprendido que me haya pedido que me case contigo pero he consentido  ¿Crees que debería haberme negado?—preguntó.

—No. No es eso. Nadie puede objetar a los deseos del emperador— se vio obligada a responder ella.

— ¡Entonces! ¿Adónde quieres llegar? ¿Acaso tú te has rehusado? — expresó él, con cierta vehemencia, sin pararse a pensar en lo que ella acababa de afirmar. 

—No. Como acabo de decir, nadie puede negarse a los deseos de mi padre  y yo también he dicho que sí. Es más, ya hemos fijado la fecha de la boda— reveló, sin cambiar su tono pausado ni perder la calma.

— ¡Ah, sí!— exclamó él, perplejo, ahora más atento al significado de las palabras.

—A no ser que tú te opongas, la ceremonia coincidirá con la fiesta por la fertilidad de los campos.

— ¿Y eso cuando es?

—El decimoséptimo día de éste mes.

—Eso nos deja poco más de una semana— calculó él, mostrando en su cara el asombro que le producía la inminencia de un acontecimiento tan decisivo para su vida.

Ella asintió con la cabeza sin decir nada, y para sorpresa del hombre la princesa se levantó a la vez que decía sin doblez:

—Aquí hace calor.

Al tiempo que concluía su irrefutable constatación, se despojaba de la toga de lana púrpura con la que se cubría y se quedó solo con la compactada túnica de seda, teñida de un blanco inmaculado, que llevaba debajo, y que estaba ceñida a la cintura por un artesanal cinturón de cuero, que hacía resaltar las poderosas curvas de su bien torneado cuerpo.

Hecho lo cual, dejó la toga doblada sobre el lateral del sofá que antes ocupaba y volvió a sentarse.

Antonio al ver la maniobra fue incapaz de evitar que sus ojos examinaran la armoniosa figura; sintió una incipiente erección que controló con esfuerzo, para que ella no notara el súbito deseo que había despertado en él.

—Otra de las razones que me han impelido a venir a hablar inmediatamente contigo es que me he enterado de lo tuyo con Olga  ¡No! No me interpretes mal—dijo, levantando la mano con la palma hacia delante, para hacerle cerrar momentáneamente la boca, cuando dio la impresión de que él iba a decir algo.

Conseguido su objetivo, continuó:

 —El nuestro va a ser un matrimonio de conveniencia mutua y a mí no me importa la relación que tengas con mi antigua dama o con cualquier otra, siempre y cuando mantengas tus encuentros en privado. Como comprenderás debemos mantener una apariencia de decencia ejemplar de cara al pueblo.

— Sin embargo, yo me he enterado de tus aventuras con uno de tus oficiales. No has mantenido tu relación tan en secreto y él ha pagado su traición con la vida y tú también has sido castigada, ¿no es cierto?

Ella palideció y él sin esperar respuesta a sus afirmaciones continuó — ¿Vas  a seguir con tu vida disipada como antaño, aunque sea en privado, como me exiges a mí, o por el contrario has madurado y serás una esposa fiel?— inquirió, con un tono de voz que fluctuaba entre la socarronería y el genuino interés de saber a qué atenerse.

—Lo que yo haga con mi vida privada no te atañe. Soy la heredera al trono de Khanada y tú no eres quién para imponerme obligaciones —respondió ella, todavía pálida, con los ojos chispeantes de cólera y en un tono de voz altanero y cortante.

Él no se dejó intimidar pero perdió el tono incisivo cuando quiso continuar sus indagaciones, para saber con certeza a qué adaptarse y disipar algunas dudas que se le planteaban.

—Hasta donde yo sé, todas las parejas reales tienen en común que una de sus principales responsabilidades es procrear para asegurarse la descendencia.

—Es cierto, y esa es una parte del trato que yo estoy dispuesta a mantener para garantizar la continuidad de mi dinastía—aceptó Tania, recuperada su habitual y altanera compostura.

— ¿Dónde residiremos?— inquirió él con interés y sin más ganas de irritar a la que iba a ser su consorte.

Ella, ante la pausada pregunta, frunció el ceño de manera introvertida e interrogante y después de un breve instante respondió:

—Creo que mi palacio de Aguiño será el lugar adecuado.

Antonio no quiso decir que el complejo palaciego que ella acababa de mencionar y que todavía no había visitado y por tanto desconocía, le había sido prometido a él por el emperador.

—Está bien, de acuerdo. ¿Qué más debo hacer para cumplir con las reglas del protocolo real?—indagó, por si ella todavía tenía pendiente alguna exigencia que hacerle.

—Mañana se hará el anuncio oficial de nuestro enlace y para entonces Olga y tú no debéis estar aquí juntos— y añadió—.No es posible que ella siga a bordo de este barco, que todo el mundo sabe que es tuyo, aunque tu residas en otra parte, Imagino que, a pesar de que tenemos una mentalidad distinta, entenderás el por qué.

Antonio asintió con la cabeza y, para demostrar que sí, que comprendía perfectamente, preguntó— ¿Puede quedarse hasta mañana?

—Por supuesto— concedió Tania, pero sin transición añadió—.A primera hora debe abandonar éste barco, ¿de acuerdo?

—Entendido—respondió él, pensando ya en la mejor manera de decírselo a la chica.

—Bien. Por ahora ya está todo dicho. Iré informándote de los detalles o imprevistos que vayan surgiendo cada vez que sea necesario, para estar plenamente compenetrados de cara a la celebración de la ceremonia— expuso, levantándose y pretendiendo dar por terminada la conversación.

Antonio también se irguió y después de que ella recogiera la plegada toga bajo el brazo izquierdo y se dirigiera a la salida, la siguió meditabundo.

La esperada aparición de la pareja en cubierta hizo que todos los ojos se centraran en ellos y Publio, al ver que la princesa sujetaba con incomodidad la toga, se acercó caballeroso para hacerse cargo de la prenda.

—Si me permitís, Alteza, yo la llevaré— se sintió obligado a decir, al tiempo que alargaba la mano.

Ella se la entregó y sin querer dar más explicaciones ni prolongar innecesariamente su estancia a bordo, se dirigió en un santiamén a la plataforma de baño y desde allí embarcó ágilmente en la chalupa que la estaba esperando atracada, y ante la sorpresa de todos se sentó en la bancada de proa. Su rápida acción tomó a todos por sorpresa, pero pronto, tanto Capito como Publio reaccionaron con premura al interpretar que la princesa quería regresar. Sin embargo el comandante de la guardia de Antonio, antes de volver a embarcar para acompañar a la heredera de vuelta al muelle, preguntó:

— ¿Hay algo que quieras ordenarme, señor?

—Nada, gracias. Puedes hacer lo que consideres oportuno.

—Sí, señor— respondió el centurión, poniéndose firmes y llevándose la mano al pecho.

El español correspondió al saludo militar con un asentimiento de cabeza y una sonrisa de complacencia que satisfizo al concienzudo Capito.

Apresurados, los dos oficiales que habían subido al Conchi acompañando a la princesa, bajaron de nuevo a la chalupa que los había traído y, sin pérdida de tiempo, desamarraron la embarcación, y a fuerza de remos regresaron por donde habían venido.

Olga, se había sentido confusa y defraudada porque la princesa no la había mirado al salir, ni se había despedido de ella y, erróneamente, atribuyó el hecho a que su querido y Tania habían discutido.

Mientras la comitiva de lanchas se alejaba, Antonio, con los ojos fijos en la hierática figura de la princesa, trataba de encontrar las palabras para explicarle a su amante que al día siguiente debía abandonar el yate.

77

ENLACE MATRIMONIAL

El gran día había llegado. Previamente informados por todos los medios de comunicación y aprovechando que era día festivo, nadie quería perderse el acontecimiento. Naturalmente eso era imposible. No había espacio físico para todos, y solo los que habían madrugado mucho y llevaban horas esperando, ocupaban lugares estratégicos desde los cuales les sería posible atisbar el paso de la comitiva de boda y de los contrayentes. Avanzada la tarde, el cielo aparecía despejado de nubes casi por completo e Izaro seguía su andadura diaria alrededor su luminosa estrella.

El área de la avenida principal que iba desde el palacio imperial hasta el templo estaba abarrotada de gentes de toda clase y condición que no querían perderse el espectáculo que suponía una boda real que la gran mayoría de ellos nunca habían presenciado.

La intersección de las dos grandes calles que convergían en el foro estaba repleta de público, a pesar de que era prácticamente imposible que todos los que se estaban congregando tuviesen la oportunidad de ver a los novios y solo los afortunados madrugadores, que ocupaban la zona por donde tenían que pasar los contrayentes, tendrían una oportunidad de vislumbrar a la pareja que iba a desposarse.

La multitud no paraba de intentar llegar a los lugares desde donde sabían que tendrían la oportunidad de atisbar algo y pronto tuvieron que emplearse las cohortes de soldados que estaban preparadas para mantener el orden y preservar la seguridad. El tribuno Crispus, como ministro de información, era el encargado de comandar las múltiples tropas que se destinaban a funciones policiales y para ello las había desplegado por la ciudad para salvaguardar las propiedades y las personas, además de servir como apoyo a los pretorianos que escoltarían a la comitiva real y, precavido, había infiltrado entre el público a numerosos soldados vestidos de paisano que desempeñaban tareas complementarias de contrainteligencia y seguridad.

Cuando los soldados que hombro con hombro se hallaban frente a la multitud a ambos lados de la calzada, en el espacio que iba desde el palacio al templo, y con esfuerzo lograban mantener el centro de la vía despejada pero estaban a punto de ceder ante el empuje de la masa, Crispus envió a una cohorte armada con garrotes y estos a base de empuje y algunos golpes lograron que el público retrocediera hasta las zonas adyacentes. Hecho lo cual los soldados, previamente instruidos, bloquearon el acceso para impedir el paso a esa zona a más viandantes.

A pesar de que las grandes transacciones comerciales se habían suspendido debido a la boda que, acertadamente, coincidía con la fiesta por la fertilidad de los campos y que la basílica estaba cerrada, no por ello los vendedores de abalorios, utensilios variados, comidas preparadas o bebidas dejaban de ofertar sus mercancías; los oportunistas comerciantes arrastraban pequeños carros sobre dos ruedas y en cuanto encontraban el sitio que les parecía más idóneo se ubicaban y comenzaban a vocear las excelencias de sus mercancías.

El sumo pontífice del Dios Ómi estaba cansado. Ya había cumplido noventa años y desde hacía algún tiempo ya no participaba de los protocolos litúrgicos y se limitaba a gobernar a su numerosa feligresía dando órdenes a sus pontífices de mayor confianza, desde un despacho acondicionado casi como un hospital. Pero ese era un día especial en el que no podía justificar su ausencia y tuvo que sacar fuerzas de flaqueza para dejar que sus asistentes le vistieran con sus distintivos ropajes y le adornaran también con los atributos de su alto rango.

El viejo prelado vestía una toga de lana de color rojo muy vivo, con franjas escarlatas y púrpuras, calzaba zapatos negros y como única joya lucía un gran anillo de oro en el dedo anular de su mano derecha.

Excepcionalmente, por razones  de edad, el anciano pontífice máximo se hallaba sentado sobre una silla plegable sin respaldo, que provisionalmente uno de sus ayudantes había instalado sobre el gran ábside, que se erigía delante del encumbrado altar del interior del templo, sobre el que se elevaba una gigantesca estatua que representaba al Dios Ómi; la única deidad que los monoteístas ciudadanos de Corintia adoraban.

Dustino. Ese era el nombre de la máxima autoridad religiosa de Khanada, se hallaba acompañado, a ambos flancos, por otros doce personajes, que juntos copaban la totalidad de los altos cargos eclesiásticos de los que habían consagrado sus vidas al sacerdocio del Dios Ómi. La vestimenta de estos pontífices, de apariencia y edades dispares, era idéntica. Todos vestían togas rojas con rayas perpendiculares blancas y calzaban idénticos zapatos  rojos. Todos ellos tenían en común que, sin excepción, provenían de la aristocracia khanadiense.

El templo de Ómi era uno de los edificios más destacados del foro. Se situaba, si se llegaba a él desde el palacio imperial, a la derecha de la vía, en lo alto de un podio sobre el que se situaba la gran y única escalinata frontal por la que se accedía, y el profundo pórtico, que daba paso a la cámara interior del edificio, contenía la imponente imagen del Dios Ómi.

Todo el templo estaba embellecido externamente y destacaba por su porche rectangular octóstilo, que servía de vestíbulo a una magnifica construcción de ladrillo y hormigón recubierto con placas de mármol. Una cúpula de 40 metros coronaba un espacio diáfano de 40 metros. Un círculo central iluminaba espectacularmente el interior, creando la ilusoria sensación de que la cúpula flotaba.

Al fondo, sobre el elevado altar, se erigía una imponente estatua tallada en mármol que representaba corporalmente a la deidad como el ideal de la perfección física, que el afamado escultor que la había tallado había logrado representar a la perfección. Delante, sobre un gran ábside, esperaban el sumo pontífice y la docena de prelados que lo acompañaban.

De manera espontánea los doce vicarios comenzaron a cantar salmos.

El templo estaba abarrotado de nobles, dignatarios, artistas, médicos,  y otros múltiples  personajes que representaban a lo más granado del imperio, venidos de todo Khanada para la ocasión, así como un gran número de altos mandos del ejército, vestidos, todos ellos, con sus mejores galas para poder lucirse durante el solemne evento.

Dos compactas filas de pretorianos, de pie frente al egregio público, mantenían despejado un estrecho pasillo por el que pasaría la comitiva regia con el emperador a la cabeza.

Un súbito sonido de tubas anunció que el monarca había salido del palacio imperial y todos los ojos se dirigieron instintivamente al punto por donde sabían que debía hacer su aparición la comitiva imperial.

Los que habían logrado mantener sus privilegiados lugares de observación pudieron ver el avance del cortejo.

Un grupo de imponentes pretorianos, con el prefecto Bucco al frente, avanzaban rodeando a tres palanquines que eran transportados a hombros, cada uno de ellos, por una docena de forzudos y engalanados porteadores.

Al frente, sentado en el repujado sillón, que se erigía sobre la elevada y algo bamboleante litera, iba el soberano de Khanada.

Leónidas I vestía una toga púrpura bordada en oro. Calzaba zapatos negros. Lucía, en el dedo corazón de su mano derecha, su sello imperial de oro y cubría su cabeza por una corona,  también áurea, engarzada con piedras preciosas y forrada en su interior.

El soberano de Khanada sonreía y, frecuentemente, saludaba con ambas manos a sus súbditos, que al verlo, se dejaban llevar por el entusiasmo y le aclamaban ruidosamente.

Tania iba en segundo lugar, ocupando el sillón de una parihuela similar a la de su padre. Vestía una túnica blanca hasta los tobillos y, atado con doble nudo a la cintura, usaba un cinturón de cuerda también blanco, con borlas en las puntas. En los pies calzaba cómodas y lujosas sandalias pintadas con motivos florales.  Sobre los hombros llevaba un chal de color azafrán. El pelo lo tenía trenzado y recogido en un moño y sobre su cabeza llevaba un velo de color anaranjado y sobre este encajaba una liviana corona de oro.

Tania era también aclamada y piropeada por sus súbditos, pero a diferencia de su padre mostraba el rostro sereno, miraba al frente y mantenía las manos sobre el regazo. Quería simbolizar con su actitud la importancia del paso que estaba a punto de dar y no pretendía expresar la menor frivolidad.

Tras ella,  igualmente sentado en un elaborado sofá que estaba acoplado en lo alto de la tercera parihuela, iba Antonio.

Todos habían oído hablar de sus hazañas y los hechos, a base de repeticiones cada vez más distorsionadas y aumentadas, se habían convertido en leyenda. Por eso también él era aclamado por la enfervorizada multitud.

El terrícola llevaba el uniforme de gala de general. Iba vestido con una túnica corta hasta las rodillas, de color blanco con rayas púrpuras en los extremos y sobre ella portaba una camisa de cuero que le recubría las caderas y los hombros y cuyas puntas estaban adornadas con brillantes trozos de plata; sobre la camisa ostentaba una coraza musculada cortada por la cintura. La cabeza la llevaba al descubierto por recomendación del emperador para que todos pudieran verlo, aunque el casco reglamentario, adornado con una cimera longitudinal de plumas teñidas de rojo, descansaba a su lado. Protegía las piernas, desde la rodilla hasta los tobillos, con espinilleras metálicas y calzaba perones negros del mejor cuero. Cubría su espalda con una capa de color escarlata y era también de ese color el lazo ritual que llevaba anudado en la coraza. Iba armado con espada y puñal reglamentarios y lo más destacado de su completo atuendo militar era el ancho torque de oro macizo, que llevaba colgado del cuello, y que era la máxima condecoración que un militar podía conseguir en combate; a él se la había concedido el emperador por su decisiva aportación en la victoria contra los tiberianos.

Antonio se sentía extraño llevando el uniforme  a pesar de que había estado días tratando de habituarse a él, cuando supo que debía lucirlo. Al principio le parecía ir disfrazado pero poco a poco fue adaptándose a su nueva vestimenta. A ello contribuyó, en gran parte, el respecto que despertaba cuando lo llevaba puesto, no solo entre los militares sino entre todos los estratos sociales de la ciudadanía khanadiense.

Cuando la comitiva, encabezada por el emperador, llegó al pie de la gran escalinata del templo, los porteadores se detuvieron y con cuidado depositaron las tres literas en paralelo.

El centro lo ocupaba el soberano. A su derecha estaba Tania, y Antonio, a su misma altura, ocupaba el lado izquierdo.

Los tres estaban rodeados por imponentes legionarios pretorianos que los protegían, dejándoles solo unos tres metros de espacio. Muchos otros guardias de élite estaban formados en filas compactas algo más lejos y contenían a la enfervorizada muchedumbre que no cesaba de aclamarlos y pugnaban por acercarse o eran empujados por los que más atrás trataban de buscar un hueco por donde poder ver entre la masa.

Leónidas empezó la marcha y comenzó a subir las escaleras, siendo inmediatamente imitado por su hija y el terrícola, que apresuradamente ocuparon las posiciones predeterminadas a ambos lados del soberano.

Los tres llegaron al unísono a lo alto de la gran escalinata y, sin pararse, cruzaron el pórtico y se adentraron en el pasillo que las dos filas opuestas de pretorianos mantenían despejado. Al poco, sin que nadie de la muchedumbre allí dentro reunida, les quitara ojo, llegaron al fondo de la cámara, donde se erigía el altar sobre el que estaba la majestuosa imagen del Dios Ómi.

Sin detenerse en el ábside que ocupaban los pontífices, el emperador siguió adelante y se detuvo frente a un solitario trono, que se situaba a los pies de la gigantesca estatua. Allí, parado por un breve instante, levantó la vista para ver el rostro de la marmórea figura, bien visible por la gran luminosidad que penetraba a través del círculo central bajo la cúpula.

Con un gesto estudiado, después de un breve instante en el que pareció rezar, el emperador levantó ambos brazos y sin pausa, con ellos todavía estirados, dobló ligeramente la cintura en señal de respeto.

Hecho lo cual relajó las extremidades, se volvió a los contrayentes y dijo:

— ¡Arrodillaos!

Antonio y Tania lo hicieron, tal y como habían hecho antes en los ensayos, y el emperador pareció satisfecho.

—Yo, Leónidas I, soberano de Khanada, doy mi aprobación para que este matrimonio se celebre.

Dicho lo cual tomó asiento en su improvisado trono.

Mientras el monarca actuaba y hablaba, nadie dijo nada y solo cuando éste se sentó y miró al sumo pontífice, que ahora se hallaba de pie y la silla plegable sobre la que había estado sentado esperado no se veía por ningún lado.                 

—Noble Dustino, puedes empezar la ceremonia—ordenó, mirando al viejo con simpatía.

El pontífice máximo asintió con una inclinación de cabeza y, queriendo acabar lo antes posible, se acercó hasta posicionarse delante de la pareja.

— ¡Poneos de pie!— ordenó sin demasiada amabilidad.

Ambos lo hicieron casi al unísono y cuando el prelado los tuvo ambos a su altura les tomó a los dos las manos derechas y las puso una encima de la otra. Hecho lo cual dijo:

 —Tania, recita tus votos.

Ella, sin titubear, comenzó: — .Yo, Tania, te tomo  a ti, Antonio, como esposo.

—Ahora tú—ordenó impaciente Dustino, demasiado viejo e insensible como para emocionare por la boda.

—Yo, Antonio, te tomo a ti, Tania, como esposa.

—Los anillos—les recordó el pontífice.

—Como por ensalmo una joven dama apareció de entre el grupo con una bandeja de plata portando las alianzas.

—Antonio fue el primero en coger el anillo de oro más pequeño y, tomando la mano de la que estaba a punto de ser su esposa, le puso la alianza en el dedo anular de la mano izquierda y al hacerlo recordó que en ese dedo hay un nervio que va directamente al corazón.

En cuanto él terminó, ella hizo lo mismo y también le puso a él el anillo correspondiente.

Hecho lo cual ambos volvieron a centrar su atención en el oficiante que tenían delante.

—Juntad de nuevo las manos— les recordó éste.

En cuanto lo hicieron, el viejo dijo con premura:

—Por el poder que me ha sido concedido, yo os declaro marido y mujer— y, casi sin transición, añadió—.Podéis besaros.

Ambos acercaron sus labios de manera aparentemente habitual y se dieron un ligero beso, sin que ninguno de los asistentes a la ceremonia sospechara que era la primera vez que sus labios entraban en contacto.

Hecho lo cual, rota la ley del silencio que hasta entonces reinaba en el interior del templo, todos los presentes dejaron escapar la tensión acumulada y comenzaron a distender las facciones y a hacer comentarios alborozados entre ellos. Muchos, dejándose llevar por la emoción que les produjo la corta ceremonia elevaban sus voces y gritaban:

— ¡Vivan los nuevos esposos! ¡Larga vida y felicidad a los dos!

— ¡Felicidades! ¡Que se besen! ¡Guapos! – exclamaban esos y otros muchos piropos, unos y otros, sobre todo los más jóvenes e impulsivos, sin dejar de comentar animadamente entre ellos lo que veían.

Sin dejarse influenciar por la algarabía, el sumo pontífice les dijo:

—Debéis firmar las actas matrimoniales.

 Cómo si le hubiera escuchado, uno de los prelados asistentes se acercó con el documento desplegado sobre una tablilla de madera.

Primero ella y después él firmaron el pliego con la pluma que les facilitaron, y en cuanto terminaron, uno a uno, los clérigos presentes también fueron rubricando como testigos.

Terminada la firma, mientras un secretario se hacía cargo del escrito, el pontífice máximo se encaró de nuevo con los recién casados y, a pesar del bullicio que reinaba en el templo, fue capaz de hacerse oír cuando les dijo:

—He consultado a los augures y yo mismo he analizado el vuelo de los pájaros y los resultados nos han pronosticado que los auspicios os son propicios.

A continuación apoyó ambas manos sobre los hombros de los recién casados que tenía enfrente y dijo, esta vez mostrando un ápice de emoción —.Os doy mi bendición.

Dicho lo cual el anciano se retiró escoltado por los demás pontífices, que le despejaban el paso en medio de la multitud.

De repente el emperador se levantó y al verlo de pie, el silencio se diseminó rápidamente por el templo y hasta los más parlanchines enmudecieron.

Leónidas I se acercó a la pareja y sin dudarlo estampó dos besos en las mejillas de su hija y  a continuación hizo lo propio con Antonio. Una amplia sonrisa iluminaba su cara y sus ojos chispeaban de contento.

—Vamos a celebrar el convite de boda— dijo en voz alta para ser oído por muchos, y se puso en marcha escoltado por sus pretorianos.

Exclamaciones de alegría se hicieron eco de las palabras del soberano y el alegre parloteo volvió a llenar el aire.

De la misma manera que habían llegado al templo, Leónidas y la pareja de recién casados regresaron a palacio.

Los invitados les siguieron pero a diferencia del emperador, su hija y su yerno, todos ellos fueron retenidos a la entrada del complejo palaciego por eficientes pretorianos que, después de identificarlos, les cacheaban en busca de armas ocultas antes de dejarlos pasar. Solo a los oficiales uniformados de los distintos cuerpos de ejército, en cuanto eran debidamente  identificados, se les permitía la entrada con armas.  

En la parte superior de la cima donde se ubicaba el palacio y los demás edificios que componían la grandiosa residencia imperial, se hallaban los jardines y tanto Leónidas como Tania y Antonio fueron transportados allí por los porteadores.

En el huerto del palacio imperial había numerosos árboles frutales, principalmente manzanos, perales, higueras, albaricoques, almendros, castaños, olivos, piñones, naranjos y otros, pero también había una amplia área puramente ornamental, con paseos rectilíneos delimitados por setos de romero y mirto. Asimismo, destacaba un espacio amplio cubierto de césped, con líneas geométricas armoniosas y adornadas con fuentes, estanques y estatuas. Allí se habían dispuesto numerosas mesas y sillas para acoger a los invitados al festín que se iba a celebrar en ese lugar. Cubriendo cada mesa se habían dispuesto pérgolas de tres por cuatro metros, por si llovía, aunque nadie esperaba que lo hiciera.

Sobre improvisados tablados, grupos de bailarines, músicos y acróbatas estaban poniéndolo todo a punto para proporcionar la diversión.

La mesa principal se hallaba ligeramente apartada de las demás y allí solo se sentarían el emperador y los recién casados. Las mesas más cercanas a la cabecera serían ocupadas por los invitados más ilustres y las más alejadas por aquellos, generalmente los más jóvenes, que todavía estaban haciendo méritos y progresando en la escala social, pero aun así eran lo suficientemente importantes para ser invitados.

Poco a poco todos los sitios fueron siendo ocupados y enseguida una legión de sirvientes comenzaron a repartir los aperitivos: huevos, medusas, cazuelas de sesos cocidos con leche y huevos, erizos de mar, ostras, ensaladas,  setas hervidas en salsa de pescado y pimienta, miel, aceite de oliva y salsa de huevo.

Antes de empezar con el servicio principal del copioso banquete comenzó a oscurecer y algunos sirvientes se apresuraron a encender las numerosas antorchas, que se hallaban estratégicamente distribuidas por el jardín, y también las velas y lámparas de aceite que se ubicaban previsoramente sobre los centros de las mesas.

El servicio principal consistió en corzo asado con salsa de cebolla, dátiles, pasas y miel.

Avestruz hervido con salsa dulce.

Tórtola hervida en sus plumas.

Perdiz asada.

Marmota rellena de cerdo y piñones.

Jamón hervido con higos y laurel, frotado con miel, asado en masa de harina.

Morena guisada.

Lenguados y salmonetes fritos.

Flamenco hervido con dátiles.

Los sirvientes se movían con extraordinaria diligencia y cambiaban continuamente las vajillas de los comensales y también les ofrecían palanganas con agua perfumada y toallas para que fueran lavándose las manos y secándoselas en cuanto lo deseaban.

Sin nada reseñable llegaron al postre, compuesto de fricasé de rosas con masa de pasteles, dátiles deshuesados rellenos de nueces y piñones fritos en miel, y pasteles calientes con vino dulce y jarabe.

Tanto el vino tinto como el blanco eran consumidos con fruición y en gran cantidad; debido a ello las lenguas fueron desatándose y cada uno de los grupos que compartían mesa comenzaban y alternaban numerosas temas de conversación, que iban desde temas trascendentales a insustanciales, a veces casi sin transición.

Los músicos amenizaban la velada tocando sus instrumentos, a pesar de que mientras todos estaban entretenidos comiendo no les prestaban demasiada atención y solo cuando los platos con los restos de comida fueron retirados y solo quedaban las copas de los distintos vinos, que los criados no paraban de rellenar en cuanto se acababan, hicieron su aparición un grupo de bailarines y acróbatas, que iban turnándose para amenizar la velada, de manera ininterrumpida, con distintas representaciones, que casi siempre eran acompañadas por los grupos de músicos que también iban relevándose.

Antonio había comido poco. No solo por el hecho de que él era bastante frugal sino que también contribuyó el menú a su falta de apetito. Sesos y otros platos que los khanadienses consideraban delicias culinarias a él le repugnaban, y se limitó a comer pequeñas raciones de carne de corzo asado y perdiz, lenguado frito, dátiles y un pastel de vino dulce. No fue tan parco con el vino y cuando era casi media noche ya había bebido al menos seis copas de tinto.

A las doce el emperador decidió irse a dormir y así se lo hizo saber; ellos, sobre todo Tania, sabía que esa era la hora en la que los recién casados debían despedirse de sus invitados y retirarse a sus aposentos. Por eso quiso aprovechar el momento en que su padre iba para abandonar también la fiesta, que aún sin ellos iba a prolongarse toda la noche.

Cuando Leónidas se levantó y, escoltado por su guardia, se fue, todos enmudecieron en señal de respeto, pero en cuanto vieron que, a continuación, también Tania y Antonio se levantaban con la idea de retirarse, se escucharon algunos comentarios picantes de contenido sexual, que fueron coreadas por las risas maledicentes de los achispados invitados.

La pareja, asimismo rodeada de guardias, se dirigió, apresurada, sin mirar a nadie, al ala del palacio imperial donde se ubicaban los aposentos de la princesa.

Una vez dentro, frente a frente y a solas, ella, de manera desinhibida, tomó la iniciativa y dijo:

—A pesar de que este es un matrimonio de conveniencia y no hay amor entre nosotros, estamos obligados a procrear y para hacerlo nada nos impide disfrutar del sexo, ¿no crees?

Él, poco acostumbrado a esa impúdica franqueza, dudó unos segundos, pero enseguida con un tono de voz desabrido expresó:

—Tienes razón, quítate la ropa,

Ella lo hizo parsimoniosamente y al deshacerse de su última prenda íntima y quedarse totalmente desnuda ante él, sin atisbo de nerviosismo, preguntó— ¿Qué quieres que haga ahora?

—Túmbate en la cama.

 Obedeció y, sin dejar de mirarle, pudo ver como también él se desnudaba; al verlo desvestido pudo darse cuenta de que Antonio, aún sin haberla tocado, ya tenía el miembro viril erecto. Le extrañó que a un hombre adulto, que hacía mucho que ya había dejado atrás la pubertad, le ocurriera eso y se dio cuenta de que él debía desearla mucho a pesar de no caerle bien.

Con cierta torpeza el español se puso en cuclillas encima de la suave cama y, después de un instante de duda, dijo:

—Date la vuelta.

Ella obedeció y dándose cuenta de lo que él pretendía le ofreció sus rotundas posaderas.

Pronto sintió que las manos del hombre la asían por la cintura y el enhiesto pene la penetraba como si tuviera vida propia y supiera cual el lugar en el que quería estar.

Antonio trataba de contener el deseo que le embargaba y moverse con cadencia dentro de la mujer. Notaba que estaba más excitado de lo que pretendía y que no tardaría en eyacular. Hacía poco más de una semana que había tenido la última relación sexual con Olga, antes de que esta se viera obligada a marchar de nuevo a su casa de campo por imposición de Tania, y durante esos últimos y atareados días no había tenido sexo, y su cuerpo, recientemente acostumbrado a maratonianas sesiones sexuales diarias, había producido gran cantidad de esperma y tenía los testículos a rebosar. Dudó si contener el pronto deseo de eyacular o dejar que su cuerpo funcionara a su propio ritmo. Optó por lo último y pronto, con gran alivio y goce, derramó su carga dentro de la lubricada hendidura de Tania.

Ella no pudo dejar de notar que él había eyaculado de manera precoz y, con cierto desencanto por lo breve de la copula, pretendió separarse, pero él no estaba por la labor y quería seguir disfrutando de la que era su mujer y por eso dijo apresurado:

— ¡No te muevas!

Obedeció y mantuvo su sumisa postura, mientras él siguió copulando con ritmo pausado. Pronto comenzó a sentir de nuevo la pretendida excitación sexual y su pene, sin haber quedado flácido después del primer envite, volvió a endurecerse, y ya, con la seguridad que le daba su fiable miembro viril, Antonio volvió a disfrutar plenamente del sexo, y sus manos, sin interrumpir la copula, estrujaban los turgentes senos de la mujer  o se aferraban a los hombros de esta para servirse de apoyo para penetrarla con más fuerza. Ella también gozaba y aun sin pretenderlo comenzó a jadear de puro gusto.

Gozaron el uno del otro de forma desinhibida como animales en celo y cuando él volvió a eyacular ella también tuvo su primer orgasmo. Jadeantes, tumbados uno al lado del otro, sin pensar en nada más que sexo, dejaron que sus manos siguieran explorando el cuerpo del otro y fue ella esta vez la que tomó la iniciativa. Con sus manos agarró el semiflácido  miembro viril y le insufló ánimo metiéndoselo en la boca y comenzando a succionarlo y a lamerlo con deleite.

La particularidad de que no estuviesen enamorados el uno del otro les facilitaba el hecho de disfrutar simplemente de la relación sexual que mantenían sin necesidad de utilizar palabras. No hablaban y se dejaban guiar por sus instintos animales básicos y así estuvieron hasta qué, agotados, se quedaron dormidos.

78

NASO MUERE EN COMBATE

Simultáneamente, coincidiendo en el tiempo con el final de la intensa y prolongada sesión de sexo entre Tania y Antonio y mientras todavía la mayoría de los convidados a la boda seguían  festejado el enlace en los jardines de palacio, a la luz de las antorchas, velas y candiles, bebiendo desmedidas cantidades de vino. Muy lejos de allí, al sureste de Khanada, un cuerpo del ejército khanadiense avanzaba amparado por la oscuridad de la noche.

Trece mil legionarios, de los cuales mil eran caballería ligera y los doce mil restantes eran la suma de dos legiones completas de infantería acorazada, componían las fuerzas de castigo enviadas por Leónidas I para hacer pagar a los kindaritas la osadía de atacar Viso.

Al mando de ese ejército iba Horatio. El buen hacer del joven general en Atascar había llegado a oídos del emperador y por eso cuando éste estuvo seguro de que la guerra contra los tiberianos había acabado, al menos temporalmente, y Pindo estaba bien guarnecido, pidió al general Stolo que le enviara al joven estratega, con la intención de encomendarle el mando de las tropas que quería enviar contra Naso y sus huestes. Todo se hizo en secreto y finalmente las dos legiones enviadas para cumplimentar la misión llegaron al campamento fortificado, Viso. Allí descansaron y Horatio obtuvo la información que los componentes de la guarnición supieron darle, sin que ello le despejara la incógnita de las fuerzas de las que disponía el caudillo kindarita, Naso. En cuanto estuvieron descansados y aprovisionados, ordenó que la expedición militar de castigo se pusiera en marcha.

Quiso avanzar al amparo de la noche, porque estaba obligado a cruzar al territorio de los montañeses por uno de los escasos pasos de montaña que permitían el acceso y consideró que el enemigo no esperaba que nadie pretendiese adentrarse en los desfiladeros, que atravesaban las montañas Graníticas, en plena noche.

Antes de ordenar que su ejército avanzara en silencio, en fila de cuatro, por el paso de montaña escogido para cruzar,  Horatio envió una centuria de caballería como avanzada, para tratar de averiguar si los salvajes les esperaban emboscados en las paredes de la quebrada por la que pretendía avanzar.

Una vez cruzaron, la casi totalidad de los jinetes que componían la avanzada  se quedaron a ese lado para defender la entrada y solo dos de ellos regresaron para informar a su general de que no habían visto ni rastro del enemigo y que el paso estaba despejado.

En silencio, a paso ligero, las dos legiones atravesaron el desierto desfiladero y al llegar al otro lado. Ya en terreno abierto y despejado, todos respiraron aliviados por no haber sido asaltados al cruzar, cuando eran más vulnerables.

Un riachuelo fluía en el sentido de su avance por la llanura a la que habían llegado y aquí y allá, en la inmensa planicie abierta, se distinguían, entre mares de hierba, isletas boscosas de abedules negros, abetos y arces.

Horatio decidió hacer un alto, en cuanto comenzó a anochecer, para que sus hombres pudieran descansar después de la agotadora e ininterrumpida marcha que habían realizado desde Viso.

Envió patrullas a caballo para controlar los alrededores del área en donde había decidido montar su campamento y después de dar las órdenes oportunas y haber especificado que se asentaran junto al riachuelo, al lado de un bosque que les proveería de madera para hacer las empalizadas fortificadas y las afiladas estacas defensivas, imprescindibles en todo cuerpo de ejército khanadiense que se dispusiera a acampar en terreno llano.

Los legionarios, bien entrenados y conocedores de sus obligaciones, en cuanto recibieron la orden, se pusieron a trabajar con ahínco para desplegar las tiendas, escavar fosos perimetrales y levantar las empalizadas, cercadas por infinidad de púas defensivas inclinadas, y erigir temporales y rusticas torres de vigilancia, con la madera que extrajeron del bosquecillo junto al que Horatio había ordenado levantar el campamento.

Una vez seguros tras sus improvisadas defensas y sin que ninguno de los jinetes, que circundaban vigilantes el lugar de acampada, hubiera visto trazas del enemigo, los legionarios khanadienses adoptaron sus rutinas habituales de guardias y descanso alternativos.

Al día siguiente, sin haber conseguido localizar a ningún ejército, dentro del radio de acción  de las patrullas que Horatio había enviado para explorar el terreno, el joven general khanadiense supo, por esas mismas partidas de búsqueda, de la ubicación de una pequeña aldea kindarita, habitada, aparentemente, por poco más de un centenar de bárbaros deformes, a una hora de marcha hacia el este. Sin dudarlo ordenó que una cohorte de caballería se dirigiera hacia ellos, irrumpiera en la aldea e hiciera prisioneros a los más significantes, después de pasar a cuchillo a todos los demás.

La operación se llevó a cabo tal y como el general había dispuesto y, al amanecer del tercer día desde la incursión, seiscientos hombres, montados sobre grandes caballos de guerra acorazados, irrumpieron en la aldea a sangre y a fuego. Cuando, solo media hora después, dejaron atrás la pequeña población de granjeros y ganaderos, llevaban consigo, a pie, amarrados a los caballos, a diez de ellos. Todos los demás, cumpliendo las órdenes de Horatio, quedaban atrás muertos o malheridos, en medio de los fuegos provocados por los invasores. Las llamas, bien nutridas por el maderamen de las estructuras de las cabañas, se elevaban humeantes al cielo, calcinándolo todo.

Los prisioneros, exhaustos y aterrados, al ser interrogados hablaron sin necesidad de que los torturaran y confesaron que la mayoría de los kindaritas se hallaban en su territorio de verano, a dos días de marcha hacia el norte.

El general khanadiense que comandaba las dos legiones de castigo, había decidido a imponer el terror en las almas de sus enemigos y dejar pocos supervivientes a su paso, por eso los diez que habían capturado, hombres fuertes y capaces, no debían estar entre los que sobrevivieran. No podía dejarlos con vida, recién iniciada la incursión militar, para evitar que pudieran avisar prematuramente de su llegada y de sus intenciones, y engrosar la lista de enemigos que se les opondrían, por eso ordenó que los ejecutaran expeditivamente, sin hacerles sufrir en exceso por haber colaborado.

Al amanecer del día siguiente desmantelaron el campamento y se pusieron de nuevo en marcha. Patrullas a caballo exploraban el terreno delante de las legiones que marchaban a buen ritmo y, después del primer día de reanudado el avance, a través de territorio ignoto del que no tenían mapas, comenzaron a ver los primeros asentamientos de aldeas kindaritas. Reafirmado en su idea de aterrorizar y privar de recursos al enemigo, Horatio se incautaba de todo el grano y del ganado que eran capaces de llevar consigo mientras avanzaban. Quemaba todo lo demás y dejaba a muy pocos kindaritas con vida.

Informados de las cruentas tácticas de los invasores, los nativos abandonaban sus tierras y escapaban llevándose parte de sus ganados consigo. Trataban de buscar la protección de su caudillo, y por ello se dirigían hacia la capital de verano que estaba localizada más al norte.

Informado del número y del decidido avance de las legiones khanadienses, Naso pensó que no le convenía plantarles cara en la llanura abierta y decidió escapar, con la idea de fortificarse en una posición elevada que tenía en mente. Después de las imprevistas pérdidas que había sufrido cuando, en mala hora, decidió confabularse con Tania y atacar Viso, todavía no se había recuperado psicológicamente y ya no estaba tan seguro de su poder. Había comenzado el asedio al campamento fortificado khanadiense con 6.500 hombres, de los cuales solo sobrevivieron indemnes o con heridas de poca importancia aproximadamente 3.300. Desde entonces había hecho levas entre las tribus que estaban a su mando y logró incrementar sus fuerzas hasta los 10.000 efectivos. Sin embargo sabía que su ejército, a pesar de estar bastante bien organizado y entrenado, no era oponente, en igualdad numérica, contra los soldados profesionales khanadienses que llevaban años de entrenamientos extenuantes, manejando todo tipo de armas, para poder luchar en toda clase de terrenos y condiciones contra cualquier enemigo que se les enfrentase.

Cuando las legiones al mando de Horatio llegaron a donde horas antes había estado el grueso de las fuerzas kindaritas a los que se habían sumado todos los civiles que habían escapado ante su avance, encontraron el lugar vacío. Era evidente que los montañeses habían desmantelado sus tiendas a toda prisa y se habían marchado arreando sus ganados y llevando todas sus pertenencias en las carretas entoldadas en las que, habitualmente, se desplazaban. Numerosas rodadas de carro e infinidad de pisadas de caballos mostraban a las claras lo ocurrido y atrás solo quedaban algunos animales dispersos que no habían tenido tiempo de recoger y numerosos restos de materiales de poco valor o inservibles que también los huidos habían desechado.

Los exploradores khanadienses, expertos en leer las pistas dejadas en la tierra llegaron a la conclusión de que los escapados les llevaban poco tiempo de delantera y así se lo comunicaron a su general.

Uno de los rastreadores más expertos se plantó con su caballo al lado del joven líder khanadiense, que también se hallaba montado sobre un lustroso alazán, y le dio el informe:

—Mi general. Nos llevan tres horas de ventaja.

—Bien, asintió Horatio, al tiempo que asimilaba la información y pensaba que era lo más adecuado que podían hacer en esas circunstancias. Le parecía evidente que Naso no quería enfrentarse a ellos en la llanura y que sin duda se dirigía a un lugar elevado sobre el que fortificarse. Si eso ocurría, pensó que no les iba a ser tan fácil acabar con él y en los planes de del joven estratega no entraba una larga guerra de asedio. Pero, ¿cómo evitarlo?

A Horatio solo se le ocurría una idea y, mientras pensaba la manera de ponerla en práctica, volvió al presente y se dio cuenta de que todavía les quedaban al menos dos horas de luz, por eso ordenó a los oficiales que le rodeaban esperando órdenes:

—Sigamos avanzando.

— ¿Aceleramos el ritmo de marcha?— preguntó uno, pensando que debían apresurar la persecución.

— ¡No!—respondió, al tiempo que negaba con la cabeza, y añadió sin dar explicaciones complementarias—.Sigamos como hasta ahora.

Cuando el disco solar desapareció en el horizonte, las legiones khanadienses se detuvieron y montaron el campamento, fortificándolo como era habitual en campaña y estableciendo numerosos puestos de guardia y patrullas que circundaban el área de asentamiento temporal. Fue entonces cuando Horatio reunió a los oficiales en su tienda y les hizo saber lo que planeaba hacer. Los tribunos y centuriones congregados eran los de más alto rango o los que tenían a su mando las cohortes más especializadas y fiables y serían ellos los encargados de informar al resto  de la oficialidad y a la tropa de las decisiones allí adoptadas. Los reunidos dentro de la tienda, en número de veinte, se hallaban de pie, apelotonados, esperando a que su jefe les informase de los planes de batalla.

Éste, en cuanto comprobó que estaban todos, no quiso perder el tiempo y rápidamente, sin consultas previas, después de darles una breve información de lo que él sabía,  les puso al tanto de lo que había decidido hacer:

—Me han informado de que el enemigo nos lleva tres horas de delantera. En mi opinión no quieren presentar batalla en campo abierto y creo que pretenden ir a un lugar elevado en el que fortificarse. Creo que debemos impedir eso a toda costa y he pensado que la única manera de detener su avance es que enviemos a la caballería esta madrugada, en cuanto los hombres y los caballos estén lo suficientemente descansados para partir al trote ligero, con la intención, después de dar un rodeo por uno de sus flancos, de adelantar al grueso de las fuerzas enemigas y hacer frente a su vanguardia—dijo Horatio de un tirón y, después de hacer una pausa para tomar aire y reorganizar sus ideas, continuó sin que nadie le interrumpiese hasta el momento.

—No pretendo que solo la caballería sea capaz de detener su avance, si es que deciden continuar la marcha, solo espero que la sorpresa de ver frente a ellos a nuestras fuerzas haga que se sientan desconcertados y se detengan, o al menos ralenticen aún más su progreso. Al mismo tiempo yo comandaré una de las legiones, la V, especificó, que saldrá al mismo tiempo que las cabalgaduras. Partiremos cuatro horas antes del amanecer y avanzaremos a marchas forzadas para que, en cuanto nuestra caballería bloquee el escape enemigo, nosotros les embestiremos por la retaguardia. La VI legión se encargará de iniciar la marcha en cuanto amanezca y tendrá la misión de proteger los carros de aprovisionamiento. Avanzaran a ritmo normal y espero que lleguen a tiempo para reforzar nuestras líneas de ataque. Confío en que tengamos la suerte de hacer que los enemigos se detengan y no les quede más remedio que enfrentársenos en combate allí mismo y no puedan seguir avanzando para parapetarse en posiciones más ventajosas para ellos

Llegado a este punto de su explicación, Horatio consideró que había dejado claro lo que pretendía hacer e inquirió:

— ¿Alguna pregunta?

A pesar de que quedaban algunos puntos que especificar ninguno de los presentes quiso ser el primero en plantear dudas y, ante el silencio que siguió a  sus palabras, el general quiso despejar las dudas que todavía, forzosamente, debían quedarles a sus interlocutores.

—Bien. Solo queda saber quiénes de vosotros serán los responsables de llevar el plan a buen término— dijo, con el convencimiento de que se acabarían los dilemas al nombrar a los que iban a ser responsables de que todo saliese como planeaba.

—Tú, Dane, tomarás el mando de la VI y te asegurarás de que todo funcione como debe y que mis órdenes se cumplan. Si todo sale como esperamos, en cuanto llegues a la retaguardia de la V, te asegurarás de que una parte de tus hombres protejan los carros y los demás deben reforzar las líneas de la legión que yo guiaré, que para entonces debe estar formada y dispuesta para el combate, o quizás ya la batalla haya comenzado. Si ese es el caso, de igual manera enviarás a los manípulos para que entren en liza junto a la V legión. ¿Me has entendido?

—Perfectamente, mi general— respondió el mencionado: un tribuno de mediana edad, chato, fuerte y musculoso, confiable y dispuesto; vestido con la reglamentaria túnica roja y una camisa que le cubría las caderas y los hombros, formada por las habituales tiras de cuero, con las puntas de color plateado. Iba armado con espada y puñal. Se protegía con espinilleras, calzaba sandalias de guerra y en ese momento no llevaba el casco reglamentario.

—Tú, Eresto, comandarás la caballería. Llevarás 800 hombres. Doscientos se quedarán como apoyo para la V legión. Cabalgareis dando un rodeo para tratar de no ser detectados por los kindaritas.

—Sí, ya sé que con 800 soldados no te será posible enfrentar con éxito al enemigo. Pero, si tenemos suerte, dudarán y se detendrán— expuso y continuó:

—Debes tratar de hacerles creer de que sois más de los que en realidad les enfrentáis. Les hostigareis todo lo posible lanzándoles flechas o jabalinas, pero debes evitar el choque con sus líneas. Creo que lo mejor sería que fuerais turnándoos y, mientras unos les lanzan armas arrojadizas y se retiran, inmediatamente otros deben ocupar su lugar y repetir las operaciones de hostigamiento— explicó Horatio, y para terminar inquirió:

— ¿Te queda claro lo que pretendo que hagas?

—Nítido, mi general. No te preocupes, se hará como tú dices y confío en que mis hombres serán capaces de detener el avance de esos zarrapastrosos—comentó el tribuno Eresto: un hombre de poco más de treinta años, educado y previsor, de belleza clásica y algo tímido, que lucía una coraza anatómica musculada sobre su reglamentaria túnica roja.

—Bien. Si todos lo tenéis claro, podéis retiraros.

Nadie habló y abandonaron la tienda elucubrando sobre el papel que les tocaba representar en los inmediatos y violentos acontecimientos que pronto iban a tener lugar.

Después de cabalgar hacia el este durante media hora la caballería cambió de dirección y puso rumbo al norte.

Habían partido al amparo de la oscuridad de la noche y al cabo de cuatro horas de trote ligero ininterrumpido supieron que habían rebasado a sus perseguidos porque vieron a lo lejos, a su izquierda, infinidad de hogueras, que revelaban la simétrica posición de numerosos fuegos de campamento.

Acababa de amanecer y el tribuno de caballería, con un toque de riendas, cambió ligeramente la marcha de su caballo y puso rumbo de interceptación. Fue imitado por los 800 hombres que le seguían y en cuanto supo con seguridad que había adelantado a sus perseguidos y se hallaban en la zona que estos indefectiblemente iban a seguir, se detuvo. Sus hombres, detrás de él, hicieron lo propio y los caballos agradecieron el provisional descanso que se les daba.

Los kindaritas estaban recogiendo el campamento con la intención de ponerse en marcha cuanto antes.

Intuyéndolo, aunque estaba demasiado lejos para verlo, Eresto hizo que su caballo avanzara al paso. Los centenares de jinetes que imitaban sus movimientos hicieron lo propio y todos comenzaron a avanzar pausadamente, pretendiendo dar un merecido descanso a sus caballos antes de que el enemigo otease su presencia y se vieran obligados a lanzarse al galope.

 Los centinelas del reducto los advirtieron cuando casi estaban a tiro de flecha. No los avistaron antes porque habían estado vigilando principalmente su retaguardia y no prestaban demasiada atención a su vanguardia; por eso, totalmente sorprendidos, se dieron cuenta tarde de que numerosos jinetes cabalgaban al paso en dirección a ellos, por donde menos lo esperaban. Estupefactos dieron la alarma de viva voz y enseguida las tubas tomaron el relevo de las gargantas y los sonidos de aviso atronaron el aire.

Ese fue el momento en el que a Eresto no le quedó más remedio que ordenar el ataque, al haber sido descubierto, con la intención de causar el mayor daño posible antes de que el enemigo lograse montar una defensa efectiva:

— ¡Adelante! ¡Vamos a por ellos!— gritó, al tiempo que espoleaba a su caballo y lo ponía al galope. Fue imitado por doscientos hombres que, como centauros que eran, se lanzaban contra la desorganizada delantera de los acampados kindaritas. Tal como habían planeado no se adentraron en medio del campamento, a pesar de que podían haberlo hecho. Cuando estaban a punto de penetrar en medio de los desorganizados y frenéticos montañeses, que se movían apurados pero sin saber bien que hacer, los hábiles jinetes khanadienses, manejando a sus caballos no solo con las riendas sino también con las rodillas, hicieron que los brutos cambiaran la dirección de la carga y giraran a la derecha, en paralelo a las primeras líneas del frente enemigo. Desde esa posición tensaron los arcos que llevaban dispuestos y lanzaron numerosas flechas contra los desorganizados enemigos. Muchos fueron alcanzados y cayeron muertos o heridos, mientras los atacantes seguían cabalgando haciendo un amplio giro que les permitiría volver a repetir el mismo tipo de ataque en cuanto las demás centurias repitieran la similar operación que los jinetes de vanguardia acababan de finalizar con éxito.

Sin embargo Eresto había tenido una idea que quiso poner en práctica, pensando que con ello iba a ser capaz de cumplir mejor con su misión de mantener al ejército kindarita parado en esa expuesta posición. Para ello la siguiente carga realizada por la segunda tanda, compuesta por otros doscientos jinetes, no tenían intención de disparar flechas como el primer grupo. En lugar de arcos y flechas llevaban teas encendidas y, debido al buen hacer de sus compañeros que habían derribado con sus saetas a los kindaritas de la primera línea, pudieron acercarse lo suficiente al campamento como para poder lanzar las teas sobre tiendas y carromatos que eligieron como blancos prioritarios. Los voluntariosos incendiarios, sin detenerse, volvieron atrás y ocuparon de nuevo sus posiciones a la zaga de las centurias de arqueros, que una tras otra se lanzaban al ataque y disparaban sus flechas indiscriminadamente sobre todos aquellos kindaritas que se hallaban en su radio de acción y con ello, además de causar víctimas, también impedían que los defensores pudieran organizarse con rapidez para apagar los fuegos que comenzaban a prender por doquier sobre todo lo inflamable.

Naso había cometido varios errores de importancia al saber que los khanadienses habían entrado en su territorio y lo arrasaban todo a su paso. Pensando solo en escapar con la mayor rapidez para poder fortificarse en el lugar que tenía en mente, no había vallado su campamento y ahora presentaba todos sus flancos indefensos a los ataques o a las rápidas incursiones que la caballería estaba llevando a cabo sin encontrar una oposición efectiva. Sin embargo el ejército kindarita no era solo un conjunto de indisciplinados montañeses armados. Su caudillo se había ocupado de darles una instrucción de bastante buena calidad y, pasados los primeros minutos de caos, fueron capaces de reorganizarse  a base de gritos y palos con varas de vid, que los frenéticos centuriones repartían a todo aquel que no ocupaba con presteza el lugar que le correspondía en su unidad.

También la caballería kindarita fue capaz de organizarse y montar en los caballos, que mantenían en un gran cercado provisional establecido en un punto protegido del desperdigado campamento.

La primera idea de Naso, al saber que los únicos que les estaban atacando eran jinetes khanadienses, fue lanzar sus propios caballistas contra ellos, y sus órdenes, aunque a destiempo y de forma un tanto caótica, fueron finalmente obedecidas.

El comandante de la fuerza atacante había previsto eso como era lógico, puesto que estaba al tanto de que, a diferencia del ejército khanadiense, donde la infantería ligera y acorazada componía más del noventa por ciento de las fuerzas que formaban las legiones, en la mesnada kindarita el cuerpo de caballería era con diferencia el más numeroso. Por eso, cuando los jinetes de Naso comenzaron a surgir a cientos desde distintos puntos del campamento y se dirigían veloces contra ellos, Eresto comenzó a cabalgar, alejándose por dónde habían venido.

<<El tribuno todavía guardaba un as en la manga y sin dudarlo supo cuando era el momento adecuado para sacarlo>>

Los kindaritas, animados y vociferantes, blandiendo sus lanzas y espadas, al ver que sus enemigos retrocedían, comenzaron una frenética persecución. Al galope, se fijaban principalmente las grupas de los caballos y las espaldas de los jinetes a los que perseguían y cuando, de pronto, estos se dividieron y dejaron un amplio espacio en medio, los impetuosos caballistas que iban en vanguardia pudieron ver que delante se les enfrentaban un grupo de jinetes y caballos acorazados, que habían estado esperando ese momento y, en cuanto sus compañeros en  retirada les dejaron vía libre, azuzaron a sus nerviosos alazanes y cargaron contra los atacantes que se les echaban encima.

Los doscientos hombres y caballos que componían éste grupo estaban preparados para minimizar los daños que las saetas enemigas podían infligir y a su vez iban profusamente armados con picas largas, jabalinas y espadas.

Cabalgaban protegidos por una tela con láminas de metal; esta armadura se ajustaba al cuerpo de los jinetes pero no impedía sus movimientos. La coraza estaba formada por dos piezas que se ataban a los costados y una cubría el rostro, cuello, brazos, dedos de las manos, y la otra defendía la espalda, cabeza y la parte anterior del cuello, y solo había unas aperturas en la cara para poder ver y respirar y otra en los muslos para poder montar cómodamente. Los caballos también estaban cubiertos de caparazones de escamas metálicas o mallas de hierro. Los jinetes de vanguardia portaban largas lanzas al ir a acometer al enemigo, dejando sueltas las bridas, puesto que manejaban los caballos de viva voz y con la ayuda de las piernas. Por eso su carga fue temible y esta caballería blindada penetró profundamente entre las huestes montadas de los kindaritas, tal y como un cuchillo corta la mantequilla.

La mayoría de la caballería de Naso rebasó, sin llegar a entrar en contacto, a sus acorazados oponentes y solo los que tuvieron la desgracia de encontrarse con las largas picas fueron ensartados y derribados, creando una amalgama de hombres y bestias que se revolcaban gritando y relinchando malheridos. Los que lograron pasar a los jinetes, que, en manifiesta minoría, se les enfrentaban, se encontraron, para su sorpresa, con los bien formados, compactados y acorazados manípulos, que conformaban las tropas que Horatio comandaba y que finalmente había llegado.

La V legión khanadiense llegaba adoptando la típica formación de cuadro hueco. Esta táctica proveía una defensa en todas direcciones, dejando un pivote para comenzar la ofensiva. En el cuadro, las tropas podían parapetarse contra los enjambres de flechas utilizando sus grandes escudos. Esto, por supuesto, ralentizaba su avance y les hacía vulnerables a los lanceros kindaritas, que enseguida, pasada la sorpresa inicial, comenzaron a cargar contra ellos a lomos de sus caballos. Los legionarios de Horatio aguantaron estas cargas resolutivamente, utilizando sus largas picas que ofrecían una sólida estacada de acero al enemigo. Dentro del cuadro se concentraban fuerzas de arqueros que disparaban sus flechas para contrarrestar el fuego de saetas que sus contrincantes arrojaban sobre ellos. También algunas de las unidades de caballería ligera de Eresto buscaron amparo dentro de los cuadros de la V legión, para disfrutar de un breve descanso, pero posicionadas para contraatacar en cuanto se les demandase.

Las tropas de vanguardia khanadienses fueron capaces de prevalecer porque consiguieron ser lo bastante rápidas para detener o neutralizar la oposición de la caballería enemiga. Al mismo tiempo eran capaces de apoyarse mutuamente. La clave residió en tomar la iniciativa contra los jinetes enemigos sin fragmentar peligrosamente las tropas propias. También contribuyó a la victoria de los khanadienses el hecho de que Horatio, durante el fragor de la batalla, diera la orden sonora, con las estridentes tubas, de cambiar la formación de los manípulos para enfrentarse con éxito a las superiores fuerzas de la caballería enemiga y evitar los efectos destructivos que sus flechas podían tener sobre sus legionarios. Atendiendo a sus disposiciones, las tropas se dispusieron en forma de luna creciente y avanzaron simultáneamente por ambos flancos.

El ardid tuvo éxito e inclinó la balanza del lado khanadiense.

Cuando los kindaritas empezaron a retroceder y sus contraataques resultaban menos efectivos y sus pérdidas de hombres y caballos eran mayores, entró en escena otro elemento desestabilizador para las desorganizadas huestes de Naso. Tres mil hombres de la VI legión llegaron al campo de batalla al mando del tribuno Dane y reemplazaron a gran parte de las tropas de la vanguardia khanadiense, permitiéndoles tomar un respiro.

Poco a poco el ímpetu de la caballería de Naso fue decayendo. No paraban de sufrir bajas sin lograr romper las bien establecidas líneas de combate de sus oponentes y al perder a sus mandos principales, asaetados por las largas y mortíferas flechas de los arqueros de Horatio, comenzaron a retroceder impelidos por su instinto de supervivencia. Al poco de más de una hora de combate la desbandada se hizo general y los montañeses que habían desafiado la supremacía de imperio khanadiense comenzaron a tratar de salvar sus vidas, sin preocuparse de obedecer de las frenéticas órdenes que trataban de transmitirles sus mandos militares.

Acabada la oposición de la caballería que se retiraba en desbandada, las cohortes de la V avanzaron, casi sin oposición, hasta enfrentarse al último bastión de resistencia que les ofrecía la guardia pretoriana de Naso.

Mientras a su alrededor los civiles: hombres de profesiones varias que parasitaban a las tropas, así como mujeres de diversas clases y condiciones, y también algunos niños que no deberían estar allí, comenzaban una huida desesperada y sin rumbo, los diversos manípulos de eficientes legionarios khanadienses irrumpían en el destartalado y humeante campamento kindarita, dando muerte a todos aquellos que tenían la desgracia de quedar al alcance de sus armas. Tampoco los supervivientes que, a caballo, pretendían escapar corrían mejor suerte. Eran interceptados por la cuasi intacta caballería de Eresto; los cuales, a pesar de que sus caballos llevaban horas activos, todavía conservaban la suficiente energía para atajar, bien situados, la huida de las huestes rivales.

La victoria de los khanadienses sobre los rebeldes comandados por Naso no tuvo demasiado mérito. A pesar de que al inicio del combate las fuerzas estaban equilibradas en número, la diferencia entre los legionarios y las tropas de los montañeses era abismal. Aunque Naso había intentado copiar las tácticas y el entrenamiento al que los soldados del imperio eran sometidos y entrenados durante años, no lo había conseguido del todo y solo un número muy reducido de sus hombres podía equipararse con un legionario entrenado del ejército khanadiense.

Ese grupo de élite de la soldadesca del líder de los nómadas eran los únicos que todavía permanecían en sus puestos. La formaban una cohorte entera bien disciplinada y uniformemente vestida con túnicas marrón oscuro, casacas de cuero con protecciones metálicas en los hombros, espinilleras, escudos, llamativos yelmos de cobre adornados con penachos negros, calzados con resistentes sandalias de guerra y armados con espadas, puñales y diversos tipos de lanzas.

La guardia personal del caudillo kindarita repelió el primer ataque desorganizado de la vanguardia khanadiense, que se dedicaba a dar caza a los huidos. Un tanto sorprendidos por la inesperada resistencia, cuando pensaban  que el enemigo solo tenía en mente la fuga, los perseguidores se detuvieron. La demora ante la inesperada resistencia duró poco. En cuanto Horatio se dio cuenta de lo que ocurría hizo formar a un manipulo de la infantería pesada y les ordenó avanzar con las largas picas al frente. Mil doscientos hombres, apretujados, avanzando al unísono, aferrando fuertemente sus horizontales lanzas, doblegaron con la fuerza de su empuje a la élite de los kindaritas, que les ofrecían la última resistencia desesperada. Una vez rota la postrera línea de defensa enemiga por la infantería pesada khanadiense, comenzó la matanza indiscriminada y en ella participaron todas las cohortes atacantes. A pesar de que muchos estaban agotados, su sed de sangre les mantenía en pie y en grupos acaban con los últimos focos de resistencia, dando muerte a todos los adversarios que se encontraban en su camino, sin hacer distinción entre los que se rendían y pedían clemencia.

Ni siquiera Naso escapó a la muerte. Un soldado anónimo, en el fragor de la batalla, no fue capaz de distinguir los símbolos de poder que el caudillo kindarita ostentaba y al encontrarlo herido en el hombro derecho, como resultado de combates previos con otros dos legionarios a los que había logrado dar muerte, pero en la refriega él también resultó lesionado de gravedad y, ya sin fuerzas para levantar la espada y defenderse, el soldado que se topó con él le remató sin dudarlo, clavándole con saña la afilada daga en el corazón. Sólo más tarde, cuando los hombres, en grupos, recorrían el campo de batalla, recogiendo y amontonando en pilas funerarias los cadáveres propios y sobre todo ayudando a sus compatriotas que habían resultado lesionados, al tiempo  que remataban a todos los enemigos heridos y quejumbrosos que todavía no habían fallecido y también acuchillaban a todos los demás que presentaban la inmovilidad de la expiración, para asegurarse de que estaban bien muertos y que nadie fuese capaz de fingir un falso fallecimiento para salvar la vida, recibieron la expresa orden de dar con el caudillo kindarita. Pronto encontraron su cadáver y lo llevaron en una parihuela a presencia de Horatio.

El difunto Naso, en vida un hombre robusto, fuerte y musculoso, temido por su sadismo y crueldad, con los ojos cerrados, perdido el hálito de la vida, parecía un hombre feo y amorfo en el que solo destacaba la calidad de su vestimenta. Iba cubierto con una túnica de seda blanca sobre la que llevaba una camisa de cuero que le protegía los hombros y las caderas. Por encima soportaba una coraza musculada que le llegaba hasta la cintura, calzaba afiligranadas sandalias de guerra, se protegía con espinilleras y cubría su cabeza con un yelmo de cobre, coronado con un penacho transversal rojo. Portaba una funda de espada vacía y del cuello le pendía su inseparable medallón de oro con la figura de la Diosa. Inexplicablemente ningún soldado, ni siquiera el que lo mató, se había fijado previamente en la joya y por eso no se la había apropiado, hasta que recibieron la orden de localizar el cadáver y después, a pesar de que todos vieron la valiosa alhaja, nadie se atrevió a arrebatársela.

El cadáver, transportado ante Horatio en una parihuela con cuatro patas y depositado delante de él, a pesar de lo significativo de sus ropajes, presentaba un estado sucio y lastimoso e iba cubierto de polvo y sangre 

El general le quitó el yelmo para ver por primera vez la cara de su contrincante y distinguió a un hombre de facciones duras pero vulgares, de tez oscura que, con los ojos cerrados por la muerte, había perdido toda singularidad.

Desilusionado ante la vista del cadáver pero con su sentido práctico intacto,  arrancó el medallón de cuello del difunto y se lo guardó como trofeo de guerra.

Sin pausa se volvió hacia los centuriones y tribunos que no le quitaban ojo y ordenó:

—Quiero que evisceren el cadáver y lo empaqueten en una caja llena de sal. Deseo conservarlo incorrupto hasta que regresemos a Corintia para exponerlo como ejemplo en el foro.

— ¡Ah! Una cosa más. Qué nadie se apropie de sus armas y vestimenta como recuerdo, ¿entendido?          

Seguro de ser obedecido se fue de allí, escoltado por un grupo heterogéneo de soldados y funcionarios, para supervisar otras muchas cosas que tenía pendientes.

Finalmente, al llegar la noche, las piras funerarias de los khanadienses caídos en combate fueron incendiadas y las bien alimentadas llamas se elevaron al cielo iluminando grandes espacios abiertos de campiña y extendiendo en el aire el inequívoco olor a carne quemada.

79

DESCENDENCIA

— ¡Papá! ¡Papá! Valerio me ha hecho daño— gritaba Gino quejumbroso, tratando de llamar la atención de su progenitor.

—Ha sido sin querer— se disculpó el niño de cinco años, compungido al ver las lágrimas de dolor que se deslizaban por las mejillas de su hermano menor.

Antonio Ferrer se hallaba sentado en un banco de jardín que él mismo había diseñado y hecho construir por expertos carpinteros, y ahora ese y otros muchos se hallaban situados estratégicamente en el parque de Aguiño, en el que se encontraba en ese momento.

Estaban a mediados de la primavera, era media mañana y la temperatura era agradable, pero aun así el español se hallaba a la sombra que un abeto proyectaba sobre el banco que ocupaba. Estaba releyendo un viejo libro que le traía recuerdos de los años 80 en la ciudad de Nueva York.

La hoguera de las vanidades de Tom Wolfe, le describía una ciudad y un mundo tan lejano que ni siquiera era capaz de imaginar la distancia a la que se hallaba su planeta originario. A menudo le gustaba releer los pocos textos escritos en español que conservaba con extremo cuidado. Aun así las páginas del viejo libro que estaba leyendo mostraban un color amarillento viejo, pero eso no disminuía el placer que le causaba releer la hilarante y despiadada sátira de la sociedad estadounidense, ya lejana en el tiempo e inexplicablemente también en el espacio, que Tom Wolfe diseccionaba con mordaz ironía y desvergonzada crueldad.

Habían pasado ya cinco años y once meses desde su boda con Tania, recordó con precisión mientras posaba el libro abierto sobre las tablas del banco en el que se sentaba y dirigía toda su atención al niño que lloroso se le acercaba.

— ¿Qué les has hecho esta vez a tú hermano, Valerio?—inquirió sin acritud, mirando brevemente al mayor de los dos antes de centrar su atención en el más joven que sollozaba.

—Estábamos jugando con espadas de madera y sin querer le di en una mano.

— ¿Te duele mucho?— preguntó, cogiendo la mano de su hijo menor que ya se hallaba a su lado y podía ver la pequeña marca sonrosada que presentaba sobre los nudillos de la mano derecha.

—Sí, me duele— respondió el niño, tratando ahora de contener los sollozos producidos por el dolor.

—Enseguida te pondré algo para aliviarte—dijo, sin tener idea, en principio, de cómo tenía que hacer para que su hijo se sintiese mejor. Enseguida improvisó y pensó que una friega de vinagre tendría un efecto balsámico sobre la rojez y prevendría la posible hinchazón. Sin embargo no tenía vino agriado a mano y si pedía que le trajeran un frasco a uno de los muchos criados que estaban pendientes de ellos, dispuestos a cumplir con presteza cualquiera de sus deseos; éste, quien quiera que fuese, iba a tardar porque tendría que ir a por el conocido bálsamo multifuncional a la cocina del interior de la torre y mientras su hijo iba a seguir doliéndose.

A falta de vinagre tenía a mano un ánfora de barro llena de vino blanco, que descansaba sobre una tallada mesa de piedra, que se erigía junto al banco de madera en el que estaba sentado.

Quitó el tapón que cubría el cuello de la vasija para proteger el contenido de los insectos y echó un generoso chorro sobre el cuenco de su mano derecha y, después de tomar con delicadeza la pequeña mano de su hijo menor, le dio una friega con el líquido, sin preocuparse del exceso del brebaje que chorreaba de su mano y caía sobre la hierba que crecía a sus pies, alrededor del banco.

El efecto no solo fue psicológico y la frescura del buen vino produjo, junto con la suave fricción, un alivio casi instantáneo que el chiquillo de cuatro años sintió y, agradecido, dejó de lloriquear.

—Debes tener cuidado, Valerio. Tu hermano es más pequeño que tú y no tiene tu fuerza— dijo Antonio a su hijo mayor de cinco años, que ponía cara de fingida compunción.

—Ha sido él quien quiso pelear con las espadas de madera y me atacó con rabia. Está enfadado conmigo porque no le he dejado mi catapulta de juguete, ya que la usa para disparar piedras a los patos del estanque.

Al terrícola le costó reprimir la risa ante la seriedad que mostraban sus dos retoños para justificarse y culparse mutuamente de algo que no podrían haber hecho el uno sin el otro.

<<Sus dos hijos>>

Tan pronto como su mente le recordó que los niños que tenía delante eran sangre de su sangre, un inesperado sentimiento paternalista satisfecho, recorrió como un estremecimiento todo su cuerpo, y antes de poner fin a la insignificante pulla que los dos niños mantenían, se fijó en ellos con ojos apreciativos.

Valerio, el mayor, había superado ya en dos meses los cinco años y era amoroso u hostil, dependiendo del día. También, a veces, mostraba inestabilidad y era frecuentemente demandante, debido a que estaba pasando una fase que podía calificarse de “crisis infantil de personalidad”. Además, quería hacer valer sus derechos dentro del grupo familiar y a veces lo lograba, pero a pesar de sus demandas estaba aprendiendo también a respetar los derechos ajenos. Conseguía integrarse en pequeños grupos de juego, en igualdad de condiciones, con los hijos de los funcionarios o de los soldados que todavía no sabían que él era merecedor de obediencia por derecho de nacimiento y también se mostraba protector con sus compañeros menores que él, especialmente con su hermano.

Valerio también empezaba a darse cuenta de que sus camaradas de entretenimiento, a veces, hacían trampas y tergiversaban la verdad y él también estaba aprendiendo a hacerlo.  Sin embargo sus respuestas todavía se ajustaban a lo que le preguntaban y no sabía “irse por las ramas”

El primogénito de Antonio pesaba 21 kilos y medía 110 centímetros de altura y era un niño de cara armónica en la que destacaba una nariz redondeada, unos ojos grandes y curiosos, de un verde intenso, y un pelo rubio claro, con el flequillo cortado justo sobre las cejas y que le cubría, desparramado, su amplia frente.

Gino, de cuatro años, psicológicamente, era una copia de su hermano mayor, solo que un año más inmaduro. También, como el primogénito, era un niño guapo con algunas diferencias apreciables. La nariz del más joven de los hermanos era recta, los ojos, de un verde claro, eran menos notorios que los del mayor pero más inquietantes por lo insondables. Al igual que Valerio, Gino llevaba su pelo rubio cortado de manera clásica y asimismo le tapaba por completo su ancha frente. El benjamín  de los hijos de Antonio pesaba 17 kilos y medía 107 centímetros de altura.

Sin querer tomar partido por ninguno de los dos, pero aceptando que su hijo mayor decía la verdad y el golpe había sido accidental, Antonio no sintió la necesidad de soltarles ninguna reprimenda y se limitó a inquirir a su hijo pequeño.

— ¿Todavía te duele?— le preguntó, después de dar por finalizado su improvisado masaje sobre los nudillos de la mano derecha de su benjamín.

—Un poco—respondió el pequeño, sorbiéndose los mocos.

Era evidente que mentía y que el fugaz e intenso dolor había desaparecido, pero aun así Gino quería sentir el amor que las cariñosas palabras de su padre le producían.

— ¿Tenéis hambre?— preguntó, imaginado que el ejercicio les habría abierto el apetito y, a pesar de que todavía no era la hora de almorzar, quiso ser indulgente y al mismo tiempo pretendía que fueran juntos en busca de alguna golosina que les hiciera olvidar el nimio incidente.

—Sí— respondió el más joven.

—Podéis ir a la cocina y pedirle a Glenda alguna chuchería.

— ¡Bieeen!

— ¡Bieenn!— exclamaron los dos, cuasi al unísono, al tiempo que un espontánea sonrisa se dibujaba en sus caras, y antes de que su padre agregase algo más los dos críos se marcharon corriendo, uno detrás del otro, hacia las cocinas, haciendo que las blancas túnicas que vestían se alborotaran y dejaran al descubierto los pantaloncitos que llevaban debajo y que les llegaban hasta las rodillas.

Antonio los vio correr alborozados, llenos de contento ante la posibilidad de comer algo dulce. Estaba orgulloso de ellos y los quería con todo su ser pero no quería mimarlos demasiado, aunque, a menudo, le costaba mucho negarles los caprichos y trataba de inculcarles algunos valores que sus jóvenes mentes, todavía en crecimiento, podían ya asimilar.

<<Tengo que buscarles un mentor>>, pensó una vez más — cada vez la idea era más apremiante a medida que los niños crecían— y al hacerlo le vino  a la mente de nuevo la figura de su amigo, el sabio Ahmosis.

También recordó en ese momento, sin pretenderlo, que ya llevaba casi seis años casado y que su hijo mayor había nacido cumplidos nueve meses  de su matrimonio. Doce meses después de Valerio nació Gino y de ese segundo nacimiento ya habían transcurrido cuatro años.

Un año antes un suceso luctuoso lo había entristecido durante unos pocos días. La gata Conchi, después de maullar quejumbrosamente durante meses, debido a los esporádicos pero recurrentes dolores que sentía, apareció muerta una mañana. Antonio entre triste y aliviado porque su querida mascota había dejado de sufrir, después de una larga vida, hizo una hoguera y la incineró. Cuando el cuerpo del animal quedó reducido a cenizas, con una sencilla  escoba desechable, que hizo para la ocasión atando con un hilo de esparto un manojo de altas hierbas, barrió el improvisado crematorio y esparció las cenizas en el mismo lugar en el que habían ardido.    

Sin proponérselo hizo un breve balance de lo acontecido en el transcurso de los años que llevaba casado y concluyó, como ya antes había razonado, que tanto él como Tania no se amaban y que solo seguían juntos para no contrariar al emperador. Las razones de sus desavenencias había que buscarlas en sus antagónicas personalidades. Tanto ella como Antonio tenían temperamentos fuertes e incompatibles, y ambos lo sabían. Su matrimonio era un fracaso, ellos  aceptaban el hecho y ninguno de los dos le daba demasiada importancia.

Pasada la atracción física de los primeros meses, ya ni siquiera dormían en la misma cama y solo, muy de tarde en tarde, mantenían relaciones sexuales, cuando las circunstancias o el deseo sexual insatisfecho de cualquiera de los dos, los forzaba al coito, favorecido por la proximidad en la que ambos cohabitaban.

Antonio sospechaba que, de vez en cuando, ella se buscaba amantes esporádicos. No le importaba demasiado mientras fuera discreta y también él había buscado pretextos para poder encontrar tiempo y reunirse en lugares improvisados con su amante Olga, a la que había empezado a amar y era correspondido.

Sin embargo, a pesar de la falta de amor entre ellos y de que ninguno admitía imposiciones del otro, ambos querían a sus hijos con todos sus sentidos y coincidían en que su unión había merecido la pena por el mero hecho de haber tenido dos niños, preciados por ambos y de los que se sentían tan orgullosos.

Después del fugaz, fragmentario y fortuito recuerdo de su vida pasada hasta el momento actual, Antonio volvió a centrarse en la idea de que los críos necesitaban recibir clases y tenía que averiguar quiénes serían los profesores más adecuados para educarlos. Pensó que debía convencer a Ahmosis para que se ocupase de ello, porque sabía a ciencia cierta que éste sería el hombre idóneo para la tarea, pero antes debía hablar con Tania del tema y escuchar lo que ella tuviera que decir. También supo que en la educación de sus hijos él mismo debía jugar un papel primordial, puesto que sus propios conocimientos, en muchas materias, sobrepasaban a los sabios más avanzados y reconocidos de Khanada.

Cuando estaba a punto de levantarse del banco en el que todavía se hallaba sentado y dar un paseo hasta la playa, se fijó, de manera maquinal, como un correo llegó apresurado a caballo y se detuvo ante los guardias de la puerta que vigilaban la entrada de la torre.

Sin darle mucha importancia, puesto que el ir y venir de mensajeros era habitual, siguió su camino que, de manera repentina, había decidido continuar hasta la caseta donde estaba varado y guardado su yate, Conchi.

Los últimos años Antonio había optado por usar ropas locales, a pesar de que en los armarios de su barco guardaba la mayor parte de su antigua indumentaria; se había adaptado a los atuendos de los khanadienses y, con alguna particularidad, vestía igual que los miembros de clase alta a la que pertenecía, tanto por  méritos propios como por matrimonio. En ese momento llevaba una túnica de dos piezas unidas, de mangas cortas que le llegaban hasta el codo. La túnica era de lana, de color crema claro y debajo de ella llevaba unos calzoncillos “Abanderado” que, a pesar de los años, estaban nuevos por el poco uso que les había dado. Cosidas a la túnica se hallaban dos anchas franjas de color púrpura que lo identificaban como miembro de la nobleza. Ceñía su cintura con uno de sus cinturones negros y calzaba perones de piel, asimismo negros.      

Al principio, cuando llegó a Aguiño, la localidad residencial no disponía más que de un pequeño muelle de madera erigido sobre pilotes, al lado de la playa de arenas blancas, que se localizaba al occidente de la villa  y al que había atracados algunos botes que solo eran utilizados para pasear o para la pesca deportiva, puesto que las mercancías de todas clases, que allí se consumían, eran transportadas por tierra y hasta entonces no habían necesitado disponer de un puerto mercante.

A Antonio se le planteó el problema de guarecer su yate después de sacarlo del agua, ya que iba a pasar allí largas temporadas. Tardó un poco en solucionar el dilema pero lo logró. Mandó que construyeran un varadero con raíles, al lado de la playa, en una zona cuyos fondos estaban cubiertos de guijarros. Hizo que el extremo distal de la plataforma inclinada se adentrara en el agua hasta que estuvo a la profundidad adecuada para subir o bajar el Conchi. Por el riel que construyó en medio de la rampa se deslizaba un carro en forma de cuña hasta quedar debajo del casco de la embarcación, el cual fijó después con un resistente cabo. El carro se arrastraba ayudándose de una polea dentada, fija en lo alto, que también él diseño, hasta que salía del agua. Para terminar mandó edificar, al final de la rampa, una caseta de paredes altas, construidas con grandes bloques de piedra unidos con argamasa y techada a dos aguas, lo que permitía la entrada del yate, una vez el palo era desmontado. Un portón de gruesa madera de roble cerraba la entrada por la que se introducía la embarcación y una puerta más pequeña, al lado, permitía el acceso a las personas. La caseta estaba permanente vigilada por legionarios que sabían lo valioso que era el barco que se guardaba en su interior y  se tomaban muy en serio su cometido.

Muy a menudo accedía al barracón y examinaba meticulosamente su velero para asegurarse de que todo estuviese en orden y dispuesto por si tenía que partir con premura o simplemente se sentaba allí y, al ver los familiares objetos que le rodeaban, rememoraba viejos tiempos y lugares, ahora tan lejanos, sin  encontrar, por mucho que lo razonaba, una explicación a su inconcebible pero evidente desplazamiento en el espacio y quizás también en el tiempo.

Ese día su paseó, como casi siempre, le llevó por el sendero que conducía a la playa y se bifurcaba en dos al llegar cerca del varadero que él había hecho construir. Uno de los caminos conducía a la caseta que guardaba el barco y a otra edificación utilizada para que los guardias que estaban de retén pudieran refugiarse, y el otro llevaba hacia el muelle, que se erigía sobre pilotes clavados en la arena de la playa, y que era un buen lugar para finalizar el recorrido y sentarse allí, al llegar a su extremo, en un banco que había ordenado fijar y, desde ese lugar, apreciar toda la belleza de la impoluta, feraz y sinuosa costa que se ofrecía a su vista.

Antonio eligió seguir el camino que conducía al extremo del muelle y, en su deambular, se topó algunos de los centinelas que vigilaban toda la zona y que al verlo llegar no le quitaban ojo. Tampoco sus guardias personales le perdían de vista. Cuando se levantó del banco del parque y comenzó su andar, un grupo de a diez legionarios, que discretamente se mantenían alejados para darle sensación de intimidad, pero que en realidad estaban siempre pendientes de él y de cualquiera que estuviese cerca, comenzaron unos a precederle unos y otros a seguirle, con la mayor discreción que les era posible.

 Sin prisa llegó hasta el extremo del solitario muelle de madera, que se erigía sobre pilares clavados en la arena. Para hacerlo pasó delante de algunos de los guardias que tenían como función principal vigilar que nadie se acercase a la caseta donde estaba guardado el Conchi y para ello no se limitaban a estarse todos quietos, en puestos de guardia fijos, sino que también recorrían, en patrullas, toda el área circundante, para asegurarse que nadie se escondía en las fallas del terreno con ánimo de entrar en la caseta para robar o peor aún para causar daños al preciado yate del que todos habían oído hablar, aprovechando un hipotético descuido de los guardias.

Los centinelas con los que se cruzó se pararon y se pusieron firmes a su paso. Él, habituado ya a esas continuas muestras de respeto, no les prestó atención y siguió, ensimismado, hasta llegar a donde pretendió ir. Una vez allí se sentó en el único banco que estaba fijado con toscos y orondos clavos sobre los gruesos tablones de la superficie y entonces, relajado, dejó vagar la vista por los alrededores.

Los guardias que le seguían a todas partes se detuvieron en la línea de costa, justo al inicio del muelle. No necesitaban acercarse más porque eran capaces de distinguir perfectamente el despejado mar abierto, que circundaba el andén, y con su presencia impedían que nadie accediese a su protegido desde tierra.

Repentinamente la tranquila monotonía se rompió y apareció en escena, andando apresurado, el centurión Capito, que seguía siendo el comandante de la guardia personal del príncipe consorte. Los legionarios, sorprendidos, se apartaron a su paso y éste, sin dilación, se dirigió a donde su protegido, sentado, disfrutaba de las vistas y de la agradable brisa.

Antonio escuchó el acelerado ruido sobre las tablas de madera que producían las sandalias de guerra, reforzadas con clavos de cabeza ancha en las suelas, que Capito llevaba calzadas y entonces, curioso, giró la cabeza hacia el origen del sonido. Al ver a su hombre de confianza acercarse apresurado, supo instintivamente que algo iba mal.

Al llegar frente a su superior Capito se detuvo, saludó en silencio, estirando el brazo de manera automática y, después de un brevísimo instante que se tomó para inhalar aire, dijo de sopetón, de manera entrecortada y sentida:

—El emperador ha muerto.

— ¿Qué?—inquirió Antonio, a pesar de que había oído perfectamente.

—Acaba de llegar un mensajero con la noticia.

— ¿Cómo ha sido?— logró preguntar el terrícola, sorprendido por la inesperada información.

—El correo solo ha transmitido que, según sus informes, ha sido de manera natural. No ha especificado las causas, no las sabe, pero parece ser que ha sido una muerte fulminante, puesto que el emperador no estaba encamado.

Días más tarde, en Corintia, la causa de la muerte del emperador sería del dominio público y comentada por todos, después de que los médicos hicieran un examen meticuloso del cadáver y concluyeran que había fallecido debido a una inflamación del miocardio, cuya causa no supieron averiguar pero descartaron el envenenamiento. Probablemente fuese una infección viral o bacteriana, concluiría Antonio días después, en cuanto le dijeron que la causa de la muerte había sido la inflamación de la porción muscular del corazón. Pero todo eso lo deduciría el terrícola en el futuro. En el mismo instante en el que Capito le dio la noticia pensó que  debía ver inmediatamente a Tania y, sin dudarlo, manifestó lo que deseaba hacer:

—Vamos a la torre— ordenó, refiriéndose a la lujosa residencia principesca que ahora era su hogar y que compartía con Tania y con sus dos hijos.

Antonio sentía la apremiante necesidad de ver a su esposa cuanto antes y ver cómo se había tomado la inesperada y desgraciada noticia y que pensaba hacer en primer lugar. Acompañado por Capito y seguido de un séquito de guardias que, intuyendo que algo iba mal, se les habían acercado, anduvieron apurados hasta que llegaron a las puertas que daban acceso a las estancias privadas de la princesa. Todos excepto el español se detuvieron en la entrada y solo éste franqueó la puerta. Enseguida vio que Tania, ayudada por tres de sus damas, estaban haciendo el equipaje, y enseguida supo que ella pretendía ir a Corintia cuanto antes. Era lógico, pensó y también creyó que él debía hacer lo mismo.

Ella lo vio acercarse y por un momento interrumpió lo que estaba haciendo para escuchar lo que él iba a decir:

—Acabo de enterarme. Lo siento mucho—y sin transición, un tanto extrañado al ver que en el rostro de su esposa, a pesar de la pesadumbre y de la seriedad que mostraba, no había ni rastro de lágrimas, preguntó un tanto dubitativo— ¿Cómo estás?

—Sorprendida, triste y anonadada. ¿Cómo voy a estar?—respondió ella algo desabrida, pero enseguida añadió—. Lo siento. Estoy muy nerviosa y apurada.

Tratando de escoger bien sus palabras para no resultar irritante y tocar la fibra sensible de su mujer, él dijo:

—Veo que estás haciendo el equipaje. ¿Cuándo partirás?—preguntó, dando por hecho de que iba a ser pronto.

—Enseguida— respondió ella, sin mirarlo esta vez.

—Iré contigo— dijo él, pensando que eso era lo correcto.

— ¡No!— se apresuró a negar ella y añadió—.Iré sola. Tengo que encargarme de organizar el sepelio y de otras muchas cosas.

Él no supo reaccionar en un primer momento a la vehemente negativa, seguida de una explicación más racional que no le convenció del todo, y ella, al ver su cara, que mostraba desconcierto, duda, e incipiente enfado, se apresuró a decir:

—Tú debes decirles, con tiento, lo ocurrido a los niños y después podéis partir mañana. La tradición manda que los descendientes consanguíneos del emperador deban asistir a la ceremonia funeraria— dijo Tania, y él supo, sin necesidad de que ella recalcase la palabra “consanguíneos”, que ésta no había sido dicha de manera casual sino premeditada para que él supiese el lugar que ocupaba y que a partir de ese momento ella ostentaría la máxima autoridad.

—Está bien. Se lo diré a los niños y mañana partiremos los tres, tal como desea “Su Alteza”— respondió con acrimonia, nada intimidado por el autoritarismo de su mujer y, para rematarlo, añadió—.Ya sé, que, como siempre, tú harás lo que te venga en gana— finalizó de manera abrupta y, sin esperar respuesta ni mirar a Tania a la cara, dio media vuelta y salió de la habitación.

80

ENTIERRO DE LEÓNIDAS I

La impresionante comitiva fúnebre acababa de dejar atrás las murallas de Corintia y avanzaba por la amplia calzada que salía de la urbe rumbo al este.

El cortejo iba precedido por músicos tocando flautas, cuernos, tubas y trompetas, gentes que llevaban antorchas encendidas, plañideras profesionales, bailarinas y mimos, además de un grupo de cantantes que entonaban los tradicionales cantos de elogio al muerto.

Llegados junto a la grandiosa e impresionante tumba, que iba a guardar los restos del fallecido Leónidas y que imitaba a un templo en miniatura, tanto en el lujo de sus materiales de construcción, entre los que destacaban los revestimientos de mármol, como en muchos otros detalles, la comitiva se detuvo.

Forzudos pretorianos elevaron y retiraron el ataúd del carro descubierto, que hasta ese momento lo había transportado a la vista de todos, y lo depositaron sobre la bien dispuesta pila funeraria, que otros habían hecho con maderos entrecruzados de leña seca, al lado del panteón.

Sin pérdida de tiempo, después e rociar el féretro con perfumes y cubrirlo con abalorios y flores, prendieron fuego al cúmulo.

Cuando las llamas rodearon completamente la caja que contenía el cuerpo, prendieron también en ella y la abrasaron, Tania, quién hasta entonces había ido andando, justo detrás del carro que transportaba el cadáver, cubierta con amplios ropajes que ocultaban sus sinuosidades y con la cara tapada por un velo semitransparente, abandonó el lugar.

De manera previamente orquestada, un carruaje cubierto se abrió paso entre la multitud y ella, rápidamente, en cuanto le abrieron la puerta, se metió dentro y regresó a palacio.

Asimismo, los niños Valerio y Gino, que hasta entonces habían ido bastante  detrás de su madre,  cogidos cada uno de una mano de su padre, se marcharon. Una nodriza se hizo cargo de ellos y a pie, escoltados y cariacontecidos, también iniciaron el retorno a palacio.

Sin embargo la ceremonia no había concluido, ni mucho menos, y Antonio y otros muchos se quedaron hasta el final.

Cuando el feraz fuego consumió todo el cuerpo del difunto emperador, los funerarios recogieron las calientes cenizas, las metieron en una urna y colocaron esta dentro del mausoleo, sobre un pedestal que mostraba, cincelado en mármol, el nombre del difunto.

Terminado el protocolo, cerraron la puerta del panteón con resistentes candados, y todos, acabado, ahora sí, el ceremonial, fueron regresando a sus puntos de partida, charlando alentadamente entre ellos.

Antonio, acompañado por su inseparable Capito y flanqueado por otros miembros de su escolta, también inició el camino de vuelta.

De manera involuntaria repasó mentalmente el acto que concluyó con el sepelio y llegó a la conclusión de que todo se había hecho siguiendo meticulosamente el ritual.

Había aprendido que los khanadienses enterraban a sus ilustres gobernantes a la vera de concurridas calzadas, en lugar de hacerlo en cementerios plácidos y apartados, para que los transeúntes pudieran contemplar continuamente sus sepulcros y recordarlos.

En Izaro creían que si los muertos no eran debidamente enterrados y cuidados, sus espíritus se les aparecerían y les llegarían a hacer algún tipo de daño. Para ellos era muy importante proporcionar al difunto una tumba o un sepulcro donde el espíritu pudiera morar. Pensaban también que el muerto debía estar cerca de los vivos y por eso, los que podían permitírselo, escogían lugares muy concurridos para erigir sus mausoleos. Creían que también la actividad espiritual continuaba, en cierta manera, después del deceso y que por lo tanto había que abastecer al difunto de cosas que podría necesitar en el más allá.

Previamente, aprovechando la penumbra de la noche anterior, un grupo escogido de sirvientes de la mayor confianza habían introducido subrepticiamente en el mausoleo  un gran número de cachivaches. Lo hicieron al amparo de la oscuridad para que nadie, fuera de los escogidos por su honradez y fidelidad, pudiera ver lo que hacían y sentirse tentados por la gran cantidad de valiosos adminículos que alojaron en la tumba, que iban desde utensilios de mesa hasta armas, por sí Leónidas I los necesitaba en la otra vida.

Antonio hacía ya tiempo que se había enterado de esas creencias y aunque él no creía en nada de ello, pensó que no le costaba nada aceptar las costumbres y dogmas de los khanadienses, puesto que estos, en muchos aspectos, le habían demostrado ser dignos de admiración y respeto.

Por todo lo anterior el terrícola, en cuanto atestiguó  que la puerta del mausoleo quedaba bien cerrada, se dirigió andando de vuelta al palacio, con la primaria intención de ver a sus hijos y asegurarse de que comprendían la inevitabilidad de lo ocurrido y que, a pesar de la pesadumbre que sentían por el fallecimiento de su querido abuelo, estaban bien. Pensaba consolarlos en lo posible y para ello, si era necesario, les diría que la muerte era inevitable y a todos les llegaba tarde o temprano y en consecuencia no había que lamentarse en exceso de un suceso tan irremediable y natural.

También pensó, sin venir al caso, de manera inconsciente, que los muchos bustos y estatuas de Leónidas I, que había repartidas por numerosas estancias palaciegas, jardines o plazas de las ciudades, junto con el magnífico y perdurable sepulcro que acababa de dejar atrás, servirán de recordatorio a todos, durante mucho tiempo, del paso del emperador por el mundo.

81

CORONACIÓN DE TANIA

— ¡El emperador ha muerto! ¡Viva la emperatriz!

Estas poco originales frases enseguida se hicieron populares y se utilizaban en todo tipo de eventos y celebraciones e incluso en simples brindis de borrachos.

Dos días después de la cremación del fallecido emperador tenía lugar la coronación de su hija, Tania.

Eran las seis de la tarde y el templo estaba a rebosar. Desde todos los rincones del imperio habían llegado dignatarios dispuestos a no perderse el extraordinario evento, para muchos único en la vida, que suponía una coronación. Los llegados desde todos los puntos cardinales de la nación también aprovecharon, antes de la ceremonia de investidura, para presentar sus respetos visitando la tumba del difunto Leónidas. Sin embargo la aflicción por el fallecido duraba poco y todos se dejaban llevar por los preparativos festivos que precedieron al momento de la coronación de la princesa.

El viejo pontífice Dustino se hallaba sobre el ábside central del templo, acompañado por otros dos prelados casi tan viejos como él. Los tres esperaban de pie, al lado de una mesa con superficie de mármol, sobre la que había una corona y junto a la cual se ubicaba un trono vacío. Los dos sacerdotes que hacían de ayudantes vestían ropajes idénticos y complementos reservados para las grandes ocasiones: togas rojas con rayas perpendiculares blancas y zapatos, también encarnados. Por su parte el pontífice máximo lucía una toga de lana de color carmesí con rayas negras, calzaba zapatos igualmente negros y también exhibía su gran anillo de oro en el dedo anular de su mano derecha.

El ábside central se hallaba rodeado de pretorianos armados con espadas, picas y grandes escudos rectangulares, que mantenían a la muchedumbre que llenaba el templo, a raya.

El resto del santuario estaba abarrotado por miembros de la nobleza, soldados de alto rango y dignatarios. Eran tantos que apenas había espacio para moverse y todos se hallaban apretujados, codo con codo. Solo un pequeño y discreto palco elevado, al que se accedía por una estrecha escalera en espiral, que estaba iluminada por la luz que entraba a raudales a través del círculo central bajo la cúpula, y esa misma luminosidad, al incidir espectacularmente sobre el interior, lo ocultaba a los ojos de los que estaban debajo, y por eso ofrecía un poco de intimidad no exenta de cierta comodidad, puesto que alojaba varias sillas constreñidas en escaso espacio. Ese privilegiado y discreto lugar estaba ocupado por Antonio y por sus dos hijos: Valerio y Gino. La estrecha escalera de acceso  estaba tomada por  miembros de su guardia personal, al frente de los cuales, en lo más alto, se hallaba Capito y los demás estaban plantados, en orden descendente, uno detrás de otro, cada pocos escalones.

De repente las trompetas anunciando la llegada de la princesa sonaron melodiosas y casi al instante se hizo el silencio. Justo en ese momento Tania hizo su entrada, atravesando un pasillo humano, que grupos de pretorianos que la precedían lograban despejar a duras penas, hasta que llegó al espacioso ábside donde la esperaba Dustino y sus dos acólitos.

Una vez sobre el altar, la heredera se sentó en el trono, allí colocado de cara a la multitud, y se dejó admirar por sus súbditos.

La, todavía princesa imperial, puesto que aún no había sido coronada como emperatriz, vestía una larga y holgada túnica de seda, teñida de púrpura, adornada con broches de oro que tenía muchos pliegues y calzaba zapatos del mismo color que su atuendo. Al cuello lucía un collar de perlas grandes. Llevaba la cabeza descubierta y el pelo lo mostraba primorosamente peinado y recogido en un moño. Con la mano izquierda aferraba el cetro, que simbolizaba su poder sobre todas las cosas terrenales, y, aparentemente impasible, miraba al frente sin fijarse en nadie en concreto.

El pontífice Dustino después de hacer una inclinación respetuosa ante la princesa comenzó a recitar oraciones convenientes a cada objeto que ella iba a recibir o ya portaba como símbolos exclusivos de poder.

Todavía sentada en el improvisado trono, Tania, al pie del altar, recibió los ornamentos que la reconocían como emperatriz. A excepción del cetro que ya llevaba antes de sentarse en el asiento imperial, recibió de manos de  Dustino los ornamentos secundarios que la confirmaban en el siguiente orden: el anillo, la espada y la capa. Sin embargo fue ella, sin aceptar ayuda, la que se levantó y tomó la corona (una diadema de hojas de laurel y roble en oro, con diamantes que formaban los bálanos), que se hallaba sobre la mesa de mármol que ocupaba un lugar primordial sobre el altar, y ella misma se la puso en la cabeza para simbolizar que el poder imperial le era innato y nadie se lo otorgaba.

El pontífice hizo sucesivamente el rezo sobre cada uno de los símbolos de poder y aquí acabaron sus funciones.

Con discreción. Sabiendo que nadie se fijaba en ellos, Dustino y sus asistentes se retiraron discretamente y dejaron que Tania dominara toda la atención de los presentes.

Ya coronada emperatriz pronunció el esperado pero no reglado juramento:

—Juro respetar la integridad de los territorios del imperio, preservar las libertades de culto, acatar y hacer respetar los derechos inherentes  a cada cual, y gobernar con el solo objetivo del interés, la felicidad y la gloria del pueblo khanadiense.

Después del breve juramento calló, mientras que un ensordecedor aplauso lisonjero retumbaba en el templo.

Cuando la ovación fue disminuyendo en intensidad Tania elevó las dos manos con las palmas hacia delante, en una explícita señal que exigía calma.

Tan pronto el silencio fue restablecido dijo con una sonrisa y los ojos brillantes:

—Como recién coronada emperatriz de Khanada mi primera orden es…..Aquí hizo una teatral pausa para asegurarse de que todos estaban pendientes de sus palabras y enseguida exclamó jubilosa:

— ¡Qué den comienzo los festejos!

Mientras de nuevo los aplausos, silbidos de exultación y jovialidad, y gritos de júbilo retumbaban en el interior del templo, bajó del ábside y, por el mismo pasillo humano que los pretorianos mantenían abierto con sus cuerpos en medio de la multitud, a pesar de la presión de la masa, la recién nombrada emperatriz se retiró.

 Al salir del templo y bajar la escalinata la esperaba una carroza rodeada de numerosos pretorianos a caballo.

Pudo advertir que también las calles y zonas aledañas más elevadas estaban también igualmente abarrotadas por todos aquellos que no habían podido acceder al interior del templo y que al verla salir apresurada la aclamaban, sin querer perderse detalle de los gestos y de la apariencia de su nueva emperatriz.

Ella, halagada e impulsada por su sentido de estado diplomático, se detuvo, elevó los brazos y los movió, saludándolos a todos, al tiempo que daba una vuelta completa sobre sí misma para qué la totalidad de los que la circundaban se sintieran aludidos.

Cuando los vivas y las hurras comenzaban a atronar el aire, ella decidida, sin dejar de hacer gestos de saludo, aun cuando se vio obligada a dar la espalda a la multitud, entró en el carruaje y sin dilación regresó al recinto palaciego.

Al llegar a sus aposentos, la emperatriz se despojó de las vestimentas, sin esperar la colaboración de sus damas de compañía que la esperaban dispuestas a ayudarla. También se quitó la corona que rodeaba su cabeza y la depositó sobre una repisa junto al cetro y demás símbolos de poder, a excepción del sello imperial, hecho a medida, que seguía luciendo en su dedo.

Aceptó que sus damas cubrieran su exuberante cuerpo con una túnica corta, de seda blanca sin mangas, mientras pensaba en lo que iba a ponerse  más tarde para asistir a la comida oficial, que se iba a celebrar con motivo de su coronación y a la que iban a asistir los más altos dignatarios y jefes militares, pero antes ordenó llamar al prefecto Bucco, y en cuanto éste se presentó intrigado le ordenó que trajera a Antonio a su presencia.

Poco después el terrícola, curioso y algo mosqueado por lo inesperado de la llamada, vestido con su uniforme de general, hizo su aparición.

Al ver a su mujer resplandeciente, como rodeada de un halo de luz de poder, se enfrentó a sentimientos contradictorios que no le aclararon nada las ideas y le hicieron sentir incómodo, pero aun así, erguido con gallardía ante la emperatriz, esperó a que ella le aclarara la razón por la que lo había llamado tan de improviso.

Fue ella la que rompió el silencio al preguntar:

— ¿Qué te ha parecido la ceremonia?

—Has estado impactante y magnífica— respondió él, sin querer escatimar elogios.

—Me alegro de que te haya gustado. Yo también creo que todo ha salido a la perfección.

—Porqué has enviado a Bucco a buscarme— preguntó él, pensando que podría ser eso tan urgente que no podía esperar a que estuvieran juntos en el inminente banquete que se iba a celebrar a la luz de las antorchas, tal como estipulaban las normas que a Antonio le habían enseñado los maestros de ceremonias.

—Quiero decirte que a partir de ahora tú y yo vamos a vivir vidas separadas.

Él, en un principio, a pesar de escuchar claramente lo que ella acababa de decir, pareció no entender y por eso solo acertó a preguntar:

— ¿Y eso?— y cuando estaba a punto de indagar— ¿Qué te he hecho yo?, se lo pensó mejor y se limitó a decir con voz que pretendía ser impersonal:

— ¿Qué has decidido? —preguntó, pero enseguida su expresión cambió y, evidentemente alterado, exclamó repetidamente:

 — ¡Un momento, un momento, un momento! Antes que me digas cualquier tontería debes tener en cuenta que yo haré siempre lo que me venga en gana. No me importa que seas ahora la emperatriz de los khanadienses, para mi eres solo mi mujer y solo aceptaré de ti lo que considere oportuno— dijo de manera impulsiva, sin poder contener la rabia que de repente le llenó.

Ella tampoco esperaba esas palabras despectivas, dichas en un tono insultante  y menos ahora que había llegado a la cúspide de su poder.

Sin embargo, Tania, debido al implícito desdén de las palabras de su marido, que llevaban incluido un enfado, que ella no esperaba fuera tan virulento, quedó algo descolocada, pero extrañamente fue capaz de controlarse y responder de forma pausada.

—Nuestro matrimonio ha sido una imposición de mi difunto padre y lo sabes. Ni tú ni yo estamos enamorados el uno del otro, ¿me equivoco?—preguntó, antes de seguir con su disertación.

Él no respondió, a pesar de que su esposa, por un momento, pareció esperar una respuesta, y ella continuó:

—Debo procurar que nuestros hijos sean educados como príncipes que son y para eso tú no eres la persona más adecuada, ¿no crees?

—En eso te equivocas rotundamente—respondió él con tal convicción que ella, estupefacta, y muy a su pesar se sintió obligada a preguntar:

— ¿En qué me equivoco?

—Mis conocimientos en muchas materias superan al mayor de tus sabios y a estas alturas ya deberías saberlo. Lo que te pasa es que la prepotencia te ciega y no te deja ver lo evidente — dijo de un tirón, enfadado y, mientras ella estaba asimilando lo que acababa de oír, él pareció incrementar su enfado y continuó —.Tengo conocimientos y armas que pueden poner en jaque a todo tú ejército y eso es poder, ¿o no? Veo por tu silencio que me das la razón, aprovechó para decir Antonio, mientras ella permanecía atónita, demasiado sorprendida por la rabia que su marido mostraba.

Él no pensó si era oportuno, conveniente o inteligente, mostrar tan a la ligera sus cartas ante una mujer que ahora poseía un poder absoluto.

Sin embargo las impulsivas palabras de su marido parecieron no hacer mella en la recién ganada seguridad de Tania y ella, sin dejar de asentir involuntariamente con la cabeza, de manera que podía interpretarse tanto como un acuerdo tácito que como una amenaza, dijo:

—Tienes razón. Tus conocimientos deben ser transmitidos a nuestros hijos, pero también deben aprender a saber lo que significa ser príncipes, ya que un día, uno de ellos está destinado a gobernar Khanada— respondió, de manera calmada e irrefutable.

Antonio también aceptó como buenas las sensatas palabras, en parte porque ella expresó lo que sentía sin acritud y por eso se sintió obligado a decir:

—Está bien. Lo que dices es sensato y si tú quieres podemos llegar a un acuerdo— aceptó y casi sin transición preguntó:

— ¿Qué propones?

—Tú residirás en Aguiño como hasta ahora y yo lo haré aquí, en palacio:

—Mañana te irás y los niños irán contigo pero debes hacerles comprender que deben volver aquí pronto. No solo porque yo anhele tenerlos cerca, sino porque también  deben educarse en los modos y maneras de la corte y aprender de los mejores maestros, que su misión es elevada y que están destinados a gobernar sobre millones de personas.

—Bien, pero en Aguiño también pueden aprender eso y yo pediré la colaboración de mi amigo, el sabio Ahmosis, para que sea su preceptor.

—Me parece bien que tu antiguo mentor se involucre en la educación de mis hijos pero no quiero que sea el único, por ello deben estar aquí. No solo por su bien sino también porque yo no estoy dispuesta a renunciar a tenerlos cerca. Son mis hijos y los quiero— dijo ella de manera que no quería dejar réplica.

—También son hijos míos y necesitan un padre— respondió él, ya más calmado, y por un instante al ver las cosas con mayor claridad estuvo a punto de preguntarle a Tania qué había hecho mal para que ella quisiera dejarle de forma tan expeditiva, pero su orgullo le impidió hacerlo.

Ella, ignorante de lo que él estaba pensando, se limitó a corroborar la última afirmación de su marido de que los hijos también necesitan un padre y para ello dijo:

—Es verdad que los hijos necesitan una figura paterna y por eso he aceptado que tú compartas con ellos gran parte del tiempo. Podría haberme negado a tus exigencias y lo sabes, y pienso que mi comprensión y benevolencia son generosas, ¿no crees?

— ¿Benevolencia para conmigo? ¿Es eso lo que quieres decir?— inquirió él con cara de pasmo, que estaba de nuevo convirtiéndose en enfado.

Ella se dio cuenta de su desliz. Sabía que si quería mantenerlo calmado no debía tocar la fibra sensible de su orgullo y otra vez lo había hecho. Sin embargo se apresuró a negar la evidencia de lo que había dicho al negar.

— ¡No! ¡No! No me refiero a ser benevolente contigo. Quiero decir que muestro benevolencia en general.

Él quiso dar por buena la explicación de Tania, al fin y al cabo también sabía que no debía prolongar sus desavenencias en exceso para evitar que alguno de los dos dijese algo que dejase huella permanente en la psique del otro y decidió ser contemporizador. Sin embargo había algo que su orgullo le impelía a hacer y por eso preguntó:

—Has estado madurando durante todos estos años hacer lo que estás haciendo, ¿no es así?

— ¿A qué te refieres?

—Lo sabes bien, pero te lo diré si es lo que quieres ¿Me refiero a si has estado pensando en dejarme en cuanto llegases al poder?

—No. No he estado obsesionada con ello, si eso es lo que quieres inferir. Es más, he de confesarte que muchas veces lo he pasado bien contigo y estoy muy contenta de haber tenido dos hijos tuyos. La decisión de vivir vidas separadas la he tomado hace poco. He madurado, lo digo por si no te has dado cuenta, y he llegado a la conclusión de que tanto tú como yo tenemos personalidades muy fuertes que terminaran por chocar. No quiero llegar al extremo de que cuestiones mis decisiones. Yo soy la emperatriz y gobernaré siguiendo mi criterio, sin imposiciones de nadie y sé que si tú y yo seguimos juntos, pronto querrás “aconsejarme” qué hacer.

—Pero… Todos los gobernantes sabios se rodean de consejeros o expertos en diversas materias a los que consultan habitualmente.

—Tú lo has dicho, consultan, pero son esos mismos gobernantes los que al final toman las decisiones tal y como ellos consideran conveniente, y a ti te conozco y sé que querrás hacer las cosas a tu manera y tratarás de influenciarme para hacer tu voluntad.

—Es decir que no quieres verme más, ¿es eso?— inquirió él con un tono de voz que, a pesar de querer disimularlo, mostraba decepción.

— No. No es exactamente así. Algunas veces nos veremos. Ya sea por motivos oficiales, cuando el protocolo aconseje que nos mostremos juntos ante el pueblo o por motivos personales cuando necesitemos hablar de nuestros hijos, o festejar juntos cumpleaños u otras celebraciones.

—Por otra parte tienes a Olga. Estoy segura de que ella estará encantada de estar contigo.

— ¿Y tú con quien vas a “confortarte”?

—Lo que yo haga o deje de hacer no es cosa tuya, quiero que eso te quede claro, ¿lo has entendido?—preguntó ella de manera virulenta, para dejar patente que a partir de ese momento no admitía que se la cuestionara.

—Está bien. Haz lo que te venga en gana.

—Por supuesto que eso haré y tú también harás lo que yo decida, y ahora ordeno que vayamos a preparándonos para asistir al banquete de mi coronación. No quiero hacer esperar demasiado a los invitados.

82

ASESINATO OPORTUNISTA

—Alteza, dos tribunos desean veros— informó el comandante de la guardia, después de tocar la puerta y ser autorizado a entrar en el despacho. El centurión Capito era el que personalmente transmitía la información y sorprendió a Antonio releyendo un viejo libro, reclinado en un sofá forrado con cuero, que él mismo había diseñado y hecho confeccionar, según sus especificas indicaciones, por hábiles mueblistas que siguieron sus instrucciones al detalle y que estaba siendo copiado y construido en masa para todos aquellos que podían permitirse pagar su elevado precio.

¡Alteza! Le había costado acostumbrarse al apelativo, pero debido a que era el consorte de la emperatriz ese era el título que le correspondía por derecho.

Habían pasado ya seis meses desde la coronación de Tania y desde el día del banquete de investidura solo la había visto una vez, cuando, tal como él y su esposa acordaran previamente, llevó a sus dos hijos al palacio imperial para que fueran educándose  alternativamente entre la supervisión materna y la paterna. De eso hacía ya dos meses. Añoraba a los niños y estaba buscando una excusa, que en realidad no necesitaba, para ir a verlos.

— ¿Quiénes son y porqué quieren verme?— preguntó.

—Son los tribunos Crispus y Escipión y esperan en la sala de audiencias — concretó el centurión y añadió respondiendo a la segunda pregunta de Antonio—. No me han dicho el motivo de su visita ni yo se lo he preguntado porque sé que ambos gozan de vuestra confianza, Alteza.

—Está bien. Vamos a ver qué quieren— dijo, al tiempo que se ponía en marcha, prefiriendo ser él quien fuera al encuentro de sus visitantes y no al revés.

Capito y otros cuatro miembros de la guardia, discretos, le siguieron a tres pasos.

Antonio vestía una túnica civil de dos piezas, que le quedaba algo por encima de las rodillas. La prenda tenía mangas cortas que le llegaban hasta el codo y era de lana de color crema claro, pero estaba ricamente adornada con bordados hechos con hilo de oro y seda. El atuendo estaba ceñido con un cinturón de cuero con hebilla metálica y calzaba perones negros a los que se había acostumbrado.

Tanto Crispus como Escipión vestían, sobre sus rojas túnicas de guerra, chalecos similares, a los que iban cosidos unas tiras o faldellines, que les protegían la parte alta de los brazos y muslos. También los dos, lucían pantalones de montar de lana y calzaban idénticos perones marrones. Asimismo, ambos iban armados con espada y puñal y ninguno portaba armadura ni casco.

Crispus ya tenía 38 años, pero su cuerpo seguía siendo esbelto y atlético y sus ojos claros, pelo rubio y rostro de rasgos bien trazados y mentón prominente, seguían despertando pasiones entre el sexo opuesto e incluso entre algunos hombres. Desde la primera vez que él y Antonio se habían visto apenas había cambiado y solo unas casi imperceptibles arrugas alrededor de los ojos mostraban el paso del tiempo.

Por su parte, Escipión seguía mostrando su característica mirada franca y sin doblez. Su pelo moreno continuaba sin mostrar canas y su físico seguía siendo musculado e incluso aparentaba ser más alto. Estaba a punto de cumplir 39 años y, al igual que Crispus, se encontraba en su apogeo físico. 

Antonio, ya con 48 años, era el mayor de los tres y con 185 centímetros de estatura, también el más alto, por poco. Seguía teniendo una magnifica constitución física, a pesar de haber engordado cuatro kilos en los últimos seis años. También algunas arrugas más habían aparecido en su rostro y, fiel a su costumbre, seguía cortándose el pelo al cero y su segado cabello era ahora casi totalmente blanco.

Esa fue la impresión física que se llevaron en los tres al verse y examinarse analíticamente de manera impremeditada, al encontrarse, ya dentro de la sala de audiencias. Mientras Antonio se acercaba, los tres, satisfechos, se dieron cuenta de que el tiempo los había tratado con benevolencia y no los había avejentado notablemente.

Cuando el español se detuvo ante ellos, a tres pasos de distancia, tanto Escipión como Crispus le hicieron una reverencia y al erguirse ambos, de manera casi simultánea,  se encontraron con la cara sonriente de su anfitrión y le oyeron decir:

— ¡Bienvenidos! Me alegro de veros  y espero que lo que os trae por aquí no sea nada malo.

Las caras de los dos tribunos pasaron de la alegría, que les produjo la buena acogida dispensada, a la seriedad por el deseo expresado por Antonio de que no fuera nada malo lo que les llevara por allí y éste lo notó. También adoptó una expresión seria e inquirió ya sin ninguna diplomacia:

— ¿A qué debo está imprevista visita?

— ¿Podemos hablar en privado?— pidió nervioso Crispus, mirando a Capito y a los guardias que se mantenían a corta distancia detrás de su protegido.

Sorprendido y algo alarmado, Antonio dudó un momento pero enseguida dijo:

—El jefe de mi guardia se quedará. Vosotros salid y cerrad la puerta a vuestras espaldas — habló, mirando a los cuatro miembros de su escolta que estaban detrás.     

Tan pronto sus órdenes fueron obedecidas, el príncipe consorte dijo simplemente:

—Venid.

Dicho lo cual se encaminó a una sólida mesa de reuniones, situada junto a un ventanal, en una luminosa esquina de la sala de audiencias.

Él, sin dudarlo, se sentó en la cabecera y, sin abrir la boca, señaló las sillas a sus visitantes, en una muda invitación para que se sentaran.

Tanto Escipión como Crispus se apresuraron a ocupar sendos asientos a ambos lados de la mesa, de cara el uno al otro.

Capito se mantuvo de pie, detrás de Antonio, con los ojos y oídos bien abiertos para no perderse detalle o palabra de lo que allí se iba a hablar, pero sin que por ello descuidara su obligación principal, que no era otra que proteger al terrícola.

—Está bien, hablad ¿Qué es eso tan importante que tenéis que decirme?

Fue de nuevo Crispus el que quiso tomar la palabra y comenzó titubeante:

—Veréis, Alteza, no sé cómo decirlo— expresó y se calló.

Era evidente, por su vocabulario, su nerviosismo y su lenguaje corporal, que trataba de buscar las palabras adecuadas para explicar algo que le perturbaba y el príncipe, algo incomodado por tanto misterio, le animó:

— ¡Vamos hombre, di lo que sea!

Sin embargo fue Escipión el que súbitamente tomó la palabra y dijo en un arrebato:

—Su Majestad Imperial tiene un amante.

Todos los presentes giraron la cabeza hacia él y le miraron, sorprendidos por su súbita y clarificadora locución.

Después de unos pocos segundos en los que el silencio prevaleció, mientras la ágil mente de Antonio analizaba la importancia de la repentina revelación, no tardó en comprender el por qué ambos tribunos habían tenido reservas para hablarle claramente y también se dio cuenta de que la noticia no le sorprendía lo más mínimo. En su fuero interno sabía que para Tania el sexo era solo eso sexo y no esperaba que fuera recatada. Por eso, para sorpresa de los pudibundos recién llegados, preguntó sin mostrar el más mínimo asombro:

— ¿Es esa la noticia tan importante que temíais contarme?

Crispus y Escipión se miraron como buscando apoyo mutuo y esta vez fue Crispus, en su calidad de ministro de información, quien, ya más relajado, tomó la palabra y comenzó diciendo escuetamente:

—Sí y no.

Sabiendo que esa ambivalente respuesta requería una explicación inmediata, continuó:

—Veréis, Alteza. El hecho de que Su Majestad tenga amantes no es de nuestra incumbencia y no debe preocuparnos.

En ese momento fue interrumpido por Antonio:

— ¡Entonces! ¿Por qué habéis venido desde Corintia para contármelo?— preguntó con voz amenazante y, sin pausa, continuó, sin pretender ocultar el súbito enfado que sentía— ¿Quiénes sois vosotros para juzgar el comportamiento de vuestra  soberana?

La interrupción, junto con la recriminación de Antonio tuvieron un efecto inmediato y ambos palidecieron.

— ¡No! ¡No! No pretendemos inmiscuirnos en los asuntos de la emperatriz.

— ¿Qué pretendéis entonces?— inquirió el terrícola, sorprendido de verdad de que Crispus negara la evidencia de lo que estaba contando.

—Lo que nos preocupa es que el amante de Su Majestad alardea de ello con todos y eso perjudica la imagen de nuestra soberana y, de manera sutil, socava su autoridad— dijo, y sin dar tiempo a que nadie abriera la boca, continuó—.La razón por la que hemos venido a hablar con Vos, Alteza, es por qué no nos hemos atrevido a dar esa información a Su Majestad. Al fin y al cabo no sabemos si ella está al tanto de los alardes de su amante o no.

—Entiendo. Es una situación parecida a lo que ocurrió hace años con el difunto Marco y con lo que el emperador Leónidas tuvo que lidiar.

Todos los presentes, incluido Capito, conocían el caso y asintieron con la cabeza.

—Aparte de eso. ¿Hay algo más que queráis contarme? —preguntó, ya recuperada la calma, para saber a qué atenerse antes de continuar debatiendo.

—No. Eso es lo único que pensábamos que deberíais saber, Alteza— respondió Escipión.

—Bien. ¿Qué creéis que debo hacer?— preguntó, sorprendiéndoles.

Ninguno esperaba la pregunta en ese instante. Habían pensado que al ser informado sería Antonio el que pensara una solución y, a pesar de que ambos tenían en mente una componenda expeditiva, no se atrevieron a comentarla porque ambos sabían que estaban en una posición delicada al atreverse a exponer las acciones de la emperatriz, por eso los dos se mantuvieron en silencio y no dieron respuesta a la pregunta que su superior acababa de hacerles. El terrícola comprendió el dilema de ambos tribunos, y a pesar de que sabía que podía obligarlos a darle una respuesta no quiso hacerlo. No le cabía duda de que solo él podía poner remedio a esa situación. Al fin y al cabo era el único que podía enfrentarse a Tania sin poner en grave riesgo su cabeza. Por eso preguntó:

— ¿Me apoyaríais si decido que ese amante debe desaparecer? Por cierto. ¿Quién es y cómo se llama?

—Es el general Bastartine— respondió Crispus.

— ¡Vaya! Otro militar. Parece que tiene predilección por los que llevan uniforme— comentó en voz alta, pero sin asomo de ironía en el tono. 

—Sí. Haremos lo que órdenes, Alteza y si quieres que lo hagamos desaparecer, eso haremos— respondió Escipión, sin pretender esquivar la pregunta esta vez, dándole verbalmente su incondicional apoyo.

Sin embargo Crispus, más práctico, a pesar de estar totalmente de acuerdo con su compañero, quiso saber.

—¿Qué debemos hacer ante la investigación que, sin duda, Su Majestad Imperial ordenará iniciar tan pronto como Bastartine desaparezca?

—Yo asumiré la responsabilidad ante mi esposa y no delataré a los que me ayuden ¿Es eso lo que queríais oír?

Ambos sonrieron al tiempo que asentían con la cabeza.

— ¿Cómo haremos para eliminar a ese hombre sin dejar rastro y sin que nadie sepa que vosotros estáis involucrados?—preguntó, mirándolos a los dos alternativamente.

—Debéis venir con nosotros a Corintia, Alteza. Una vez allí, entre todos estudiaremos la situación y estoy seguro de que no tardaremos en idear un plan factible para eliminar a Bastartine, y hacer desaparecer su cadáver sin que nadie sea testigo de ello.

—Estoy de acuerdo. Tomaos un descanso. En cuanto hayáis descansado partiremos a la ciudad.

—Tú, Capito— ordenó, volviéndose a mirar al comandante de su guardia—. Encárgate de organizarlo todo para nuestro viaje.

—Entendido, Alteza— asintió el centurión que había estado escuchando, sin intervenir, pero con verdadera atención, la conversación, y se dispuso a obedecer diligente. Sin embargo, a pesar de un momento antes había dado a entender que lo comprendía todo y que sabía lo que debía hacer, le quedaba una duda y no tuvo más remedio que preguntar para resolverla.

— ¿Con cuántos hombres debo formar la escolta, Alteza?

—Tiene que ser numerosa. Debemos hacer ostentación de poder ante los cortesanos— respondió, sin dudarlo y, para especificar más, añadió—. La mitad de mi guardia personal debe acompañarnos— concretó, a pesar de que sabía que la profusa y bien disciplinada guardia pretoriana de Tania no se iba a impresionar demasiado por un par de cientos de legionarios y tampoco dejarían que, en grupo, se acercasen a la emperatriz.

—Tardaré un poco en tenerlo todo dispuesto— respondió Capito, haciendo cálculos mentales.

—Tómate el tiempo que haga falta. Ya has oído que debemos esperar a que Escipión y Crispus descansen antes de iniciar el viaje de vuelta.

—A la orden, Alteza—dijo el centurión, cuadrándose y extendiendo el brazo a modo de saludo, antes de dar la vuelta y salir a cumplir con las órdenes recibidas.

Pocas horas después Antonio, Crispus, Escipión y Capito iban montados a caballo y eran seguidos por doscientos legionarios de infantería y seis carros tirados por percherones, cargados con enseres, armas y provisiones.

No consideraron necesario forzar la marcha y, al anochecer del octavo día, llegaron a ser capaces de divisar la imponente muralla de Corintia, que defendía la ciudad por el este. Sin embargo, al estar haciéndose de noche, convinieron acampar un día más al raso, pensando que era mejor hacer su entrada en la ciudad al amanecer de la jornada siguiente. Hasta entonces el viaje había transcurrido sin incidentes y Antonio había tenido tiempo de pensar que iba a decirle a Tania. Sin embargo no fue capaz de inventar nada coherente, a excepción del comprensible deseo que tenía de ver a sus hijos. Después de un tiempo buscando excusas decidió que, llegado el momento, cuando estuviese frente a frente con su esposa, diría lo que el ambiente, la afectuosidad o su contraria la frialdad, le dictaran.

Cuando el disco solar se hizo visible en el horizonte los cascos de los caballos, que Antonio y sus hombres de confianza montaban y las rítmicas pisadas de las sandalias de guerra de los legionarios en formación, pateaban las baldosas del patio de armas del palacio imperial de Corintia.

Sin dilación los miembros del cuarteto que iban a caballo desmontaron y dejaron que eficientes palafreneros, que aparecieron oportunamente, se hicieran cargo de las bestias. Ellos, sin mostrar dudas, enseguida comenzaron a andar, dejando atrás, formados pero en posición de descanso,  a los legionarios que hasta entonces les habían escoltado.

Sin ser detenidos por los numerosos guardias que encontraban a su paso, llegaron a la sala de audiencias y allí, bajo un jardín de columnas, se encontraron con Bucco. El prefecto, previamente informado, de la acampada de la comitiva extramuros de la ciudad, también había sido notificado con tiempo de la llegada a la basílica de Antonio y sus acompañantes.  Algo sorprendido por la temprana arribada del príncipe consorte y sus acólitos no tuvo más remedio que apresurare en salir a recibirlos, para informarse personalmente de lo que pretendían antes de notificar del hecho a la emperatriz.

Allí, en la antesala del salón del trono, los recién llegados no tuvieron más remedio que detenerse ante la imponente imagen de fuerza que ofrecían una docena de miembros de la guardia pretoriana, abiertos en abanico, con su comandante a la cabeza; pero Antonio eso ya lo esperaba y no estaba dispuesto a dar excesivas explicaciones de su presencia allí.

Cuando el terrícola se paró, encarando a Bucco, fue enseguida imitado por los dos tribunos y el comandante de su guardia, que le seguían ligeramente retrasados, y tanto él como sus acompañantes esperaron, como era preceptivo, a que el prefecto hablase:

— ¡Buenos días, Alteza! ¿A qué debemos el inesperado honor de Vuestra visita?

— ¡Buenos días, Bucco! Quiero hablar con Su Majestad.

— ¿Sabe Su Majestad de vuestra llegada?— preguntó el prefecto, a sabiendas de que Tania no estaba enterada.

—No. Es una visita sorpresa— respondió Antonio, sin querer andarse por las ramas.

Desarmado dialécticamente por la sinceridad del príncipe consorte, Bucco solo acertó a decir la verdad:

—Su Majestad se halla todavía en sus aposentos. Os ruego que esperéis aquí mientras voy a notificarla de vuestra presencia.

—Está bien— aceptó el terrícola, sin pretender seguir adelante y sorprender él mismo a su esposa, a pesar de que, teóricamente, nada le impedía hacerlo y, para dejar bien clara su posición, añadió—. Esperaré aquí.

El español, aunque nadie por su apariencia podía sospecharlo, iba armado. Vestía una holgada y lujosa túnica de color púrpura, de dos piezas, que tenía la particularidad de presentar dos disimuladas aberturas a los lados. Debajo, además de unos calzoncillos “Abanderado” que, a pesar de los años que tenían, no habían sido estrenados hasta entonces, llevaba también, rodeando su cintura, un cinto del que pendía una funda de pistola abierta, que contenía un Colt All American 2000 de 9 mm que cargaba 15 balas.

Mientras aguardaban en la sala de espera a que la emperatriz ocupase el salón del trono y les notificasen que podían entrar, el área fue llenándose de dignatarios que esperaban también a ser recibidos por la soberana.

Todos los que accedían a la zona de basílica, que era utilizada como sala de espera, se sorprendían al ver allí a Antonio y sus también conocidos acompañantes y no les quitaban ojo, sin dejar de comentar el hecho entre ellos.

Una sarcástica risa, poco circunspecta, inapropiada en un lugar como aquel, proveniente del área que delimitaba la estancia en la que se hallaban con la sala de banquetes, hizo que todos los presentes dirigieran la mirada hacía la procedencia del sonido.

Tres altos oficiales del ejército hablaban entre ellos y lo que comentaban debía ser gracioso porque todos ellos tenían plasmadas amplias sonrisas de suficiencia en la cara. Lo curioso, pensó Antonio nada más verlos, es que los tres miraban en la dirección en la que él se encontraba, como si estuviesen comentando algo que le atañese.

—Ese es Bastartine y dos tribunos— dijo Crispus al verlos.

— ¿Quién de los tres es Bastartine?— preguntó el terrícola con voz gélida, súbitamente pálido, manteniendo a duras penas las formas y sintiendo una repentina rabia que no pudo reprimir y que se reflejó en su cara. Al enfado de Antonio contribuyó de manera decisiva el sentimiento de vejación que sintió, al tener que compartir la misma estancia con el amante de la que, a pesar de las circunstancias, todavía era su esposa.

—El que lleva la capa carmesí.

El español se fijó en el trío de individuos y, aún sin ser ese el motivo primordial de su análisis, pudo darse cuenta de que los tribunos llevaban sobre sus túnicas rojas corazas musculadas cortadas por la cintura, calzaban perones marrones, iban armados con espadas y puñales reglamentarios y dos de ellos lucían capas de color blanco. Bastartine vestía de manera casi idéntica a los dos oficiales que lo acompañaban, solo su capa de color escarlata difería de las de sus acólitos.

Antonio se fijó primordialmente en la cara del supuesto amante de su mujer y pudo ver a un hombre apuesto que parecía tener menos de cuarenta años. El general era un individuo que las féminas calificaban de guapo, pero nada en él denotaba debilidad. Hombre de mentón prominente, nariz recta, ojos negros y cabello espeso también negro, aparentaba estar en la plenitud de su esplendor y las mujeres también apreciaban el magnífico y musculado cuerpo que sostenía su cabeza.

Sin embargo la mente del príncipe consorte solo registró esos detalles en su subconsciente  y destacó, primordialmente, el hecho de que se hallaba en presencia de un evidente rival.

Guiado por un impulso que no quiso controlar, Antonio se dejó llevar por la súbita rabia que sintió y se acercó expedito al trío de militares.

A Bastartine y a sus contertulios las sonrisas se les quedaron congeladas en las caras al ver como el terrícola, seguido a destiempo por Escipión, Crispus y Capito, se acercaba a ellos.

Al llegar a dos metros de su oponente Antonio se detuvo y, sin dejar de mirarlo a la cara, de manera amenazante, preguntó:

— ¿De qué os reís?

Sorprendido por lo directo de la inesperada pregunta Bastartine tuvo que pensar una respuesta coherente, para con lo que anteriormente sostenía ante todo aquel que quisiera escucharle y que se basaba en decir que el hombre que se le enfrentaba no era nadie y que él, al gozar de los favores sexuales de la emperatriz, estaba en una posición de fuerza superior. Por eso se atrevió a decir:

—De ti.

Obviando, la falsa de respecto que suponía el irrespetuoso tuteo, junto con el evidente insulto por parte de Bastartine, Antonio todavía fue capaz de preguntar, adelantándose a las furibundas palabras que tanto Escipión como Capito y Crispus estuvieron a punto de soltar, al tiempo que los tres, instintivamente, llevaban las manos a sus espadas para castigar la evidente desfachatez del general, al dirigirse al príncipe consorte de Khanada.

— ¿Qué es lo que te hace gracia de mí?

Ya sin posibilidad de retractarse sin quedar como un cobarde irreflexivo, Bastartine sintió que la mejor defensa era un continuado ataque, y sin medir el alcance de sus palabras, demostrando con ello que cobarde no era, pero insensato seguro que sí, continuó:

—Eres un extranjero descreído, diabólico y malévolo— dijo de un tirón, a pesar de que, en su fuero interno, pensaba que el terrícola era solo un cornudo con suerte.

La reacción de Antonio fue fulgurante. Sin dejar de mirar a los ojos de su oponente, metió la mano derecha por la abertura de su túnica y cuando la sacó portaba en ella la pistola All American. Sin pausa quitó el seguro, la acerrojó con la mano izquierda y disparó tres balas, en fulgurante sucesión, al rostro del sorprendido y repentinamente alarmado Bastartine. Guiado por su instinto bélico se desentendió del herido, que caía ya muerto antes de tocar el suelo, para casi al instante yacer desmadejado sobre su propia sangre y restos de masa encefálica que fueron eyectados a través de los tremendos agujeros que las balas causaron al salirle por en la nuca, y dirigió su atención a los acompañantes del difunto general. Sin pensar, de manera instintiva, disparó dos veces a los pechos de cada uno de los dos tribunos y también los hirió de muerte.

Hecho lo cual miró en derredor y vio como tanto Capito, Escipión y Crispus, tenían las espadas en las manos y le miraban alternativamente a él y en derredor para tratar de neutralizar de manera instintiva a cualquiera que supusiera una amenaza.

Reaccionado con rapidez. Sin saber exactamente porque lo hacía. Antonio quiso ocultar de nuevo el humeante Colt All American y, a través de la abertura de su túnica, lo encajó de nuevo en la funda que pendía de su oculto cinto, y así, todos pudieron ver que de nuevo mostraba las manos vacías. También los guardias pretorianos desenfundaron las espadas unos, y otros pusieron las picas en horizontal, dispuestos a usar sus armas contra todo aquel que resultase una amenaza. Sin embargo todos conocían al príncipe consorte de Khanada y a sus acompañantes y, faltos temporalmente de líder, fueron incapaces de considerarlos a ellos como enemigos con los que contender.

Cuando todos estaban todavía estupefactos por lo ocurrido, Bucco regresó apresurado, apremiado por los sonidos de los disparos que escuchó cuando volvía. Al llegar a la estancia se sobresaltó a la vista de los tres cadáveres que encontró, y preguntó con voz que pretendía mostrar autoridad, aunque, muy a su pesar, su tono fue de inquirente desconcierto:

— ¿Qué ha ocurrido aquí?

Fue Crispus el que respondió:

—Bastartine y esos otros dos insultaron gravemente  a Su Alteza y éste se ha visto obligado a darles muerte para defender su honor— dijo, inculpando también a los dos tribunos difuntos, a pesar de que estos no habían abierto la boca.

— ¿Cómo?— preguntó Bucco al ver las tremendas y sanguinolentas heridas que mostraban los cadáveres y ver al terrícola con las manos vacías.

Ante la pregunta Crispus dudó y Antonio intervino sacando la pistola y enseñándosela, porque sabía que era la manera más idónea para satisfacer la natural curiosidad del prefecto de la guardia pretoriana.

—Con esto— dijo mostrando brevemente el arma y, antes de que todos los presentes tuvieran tiempo de verla bien, volvió a guardarla en su oculta funda.

—He escuchado las detonaciones cuando veía hacia aquí. ¿Es una de esas armas de las que he oído hablar y que matan eyectando proyectiles metálicos?

—Así es— respondió, ahora lacónico.

— ¿Por qué lo has hecho?

—Ese hombre me ha insultado— respondió, ya recuperada la calma, con voz glacial.

Bucco miró en derredor, y muchos de los presentes a los que parecía  interrogar con la mirada asentían con gestos de cabeza. Eso parecía dar verisimilitud a la historia que acababa de oír y tampoco ninguno de los que allí estaban pendientes de ellos parecía querer dar otra versión de los hechos. Pensando que en la sala había numerosos testigos presenciales que comenzaban a comentar entre ellos los extraordinarios acontecimientos que acababan observar, además de un buen número de pretorianos, ahora más relajados pero atentos, a los que tendría que interrogar para hacer su informe, el prefecto tomó una decisión y actuó con eficiencia.

Dirigiendo la mirada a uno de los centuriones que, como todos los demás, permanecía atento a sus gestos, ordenó:

— ¡Retirad estos cadáveres de aquí y limpiad el lugar!

Sabiendo que sus órdenes iban a ser cumplidas sin dilación, volvió su atención a Antonio y, con voz más amable, explicó:

—Debo informar a Su Majestad Imperial de lo ocurrido aquí. Os ruego que Vos y vuestros acompañantes esperéis aquí, Alteza— pidió, al tiempo que daba media vuelta y se iba sin esperar respuesta.

83

DESENLACE

Tania, como hacía a diario, se había levantado al amanecer. Tomó un baño de aguas termales, conducidas mediante un ingenioso sistema que las transportaba por canalizaciones de miles de metros desde el lugar en el que brotaban de la tierra hasta una piscina impermeabilizada, hecha de piedra y argamasa y decorada con mosaicos y mármol, localizada dentro de las estancias privadas de la emperatriz, y desde la que podía observar gran parte de sus florecientes jardines privados, en cuyos arbustos y árboles numerosos pájaros trinaban armoniosa y repetitivamente.

Cuando se sintió bien despierta pero relajada salió del baño y dejó que diligentes sirvientas la secaran con suaves toallas. También la acicalaron sin que todavía ningún ropaje cubriera su piel, a excepción de una toalla que una de sus damas de compañía puso sobre su espalda. Se sentó en un taburete de su tocador y dejó que otra de sus servidoras le hiciera un elaborado cardado. Cuando terminaban de peinarla sintió el aguijón del hambre, acentuada por el baño matinal y dijo, dirigiéndose en plural a sus damas:

— ¡Daos prisa!

Lo hicieron y una de ellas la hizo levantar uno a uno los pies para ponerle una braga. Inmediatamente, entre dos la vistieron con una túnica larga de seda, teñida de blanco impoluto, introduciéndosela por la cabeza. La calzaron con suaves sandalias de piel de borrego, y fue ella misma la que se puso el anillo con el grabado de su sello imperial, cogiéndolo de un aparador bajo que estaba a su alcance, separado de los demás cofres abiertos en lo que se observaban numerosas joyas. También escogió un collar de perlas negras para rodear su cuello y, finalmente, una de sus damas fijó a su pelo una tiara de oro con rubíes incrustados, que ella decidió lucir ese día.

Satisfecha de su apariencia se sentó a la mesa con la intención de desayunar. El hecho de usar mesas y sillas con respaldo lo había copiado de Antonio y la costumbre se estaba extendiendo rápidamente por toda Khanada.

Desayunó un zumo de frutas exprimido, que bebió de un trago nada más sentarse, una rodaja de pan de trigo untada con miel, alternándolo con taquitos de queso y membrillo y de vez en cuando bebía pequeños sorbos de tila caliente que la ayudaban a tonificare y a ingerir los pequeños bocados.

Cuando estaba ocupada solo con su desayuno y, con el propósito de mantener su tranquilidad, procuraba mantener la mente en blanco mientras se alimentaba, una de sus damas de compañía se le acercó y le comunicó que Bucco deseaba verla de manera inmediata:

—Hazlo pasar—concedió Tania, un tanto sorprendida por la premura de su prefecto.

El prefecto, buen conocedor del lugar, se acercó a la mesa en la que la emperatriz de Khanada le esperaba; después de hacer una reverente inclinación, el comandante de la guardia imperial rompió el silencio para informarla de que Antonio se hallaba en la sala de audiencias y deseaba verla.

Algo sorprendida pero nada preocupada por la información, se limitó a indagar:

 — ¿Sabes porque quiere veme con tanta premura?

—No lo sé y tampoco lo he preguntado, Majestad— respondió el militar, culpándose por no haber sido más inquisitivo.

—Está bien, retírate, iré en un momento— dijo ella, tomando maquinalmente un trago de tila, mientras se preguntaba cuál sería la razón que habría traído al padre de sus hijos a querer verla tan temprano.

Al cabo de un cuarto de hora, cuando ya Tania se disponía a salir para dirigirse al salón del trono, un alterado Bucco hizo una inesperada entrada, sin aguardar a que nadie notificase a la emperatriz de su inesperada segunda visita en la mañana.

Tania, ya de pie, sorprendida, vio al oficial acercarse y le pareció notar que su cara estaba desencajada.

Cuando, después de inclinarse maquinalmente ante la soberana, el militar se enderezó a dos pasos de distancia, ella pudo ver que, efectivamente, el rostro del comandante de su guardia mostraba una palidez inusual.

Antes de que ella pudiera preguntarle a que se debía tanta premura y preocupación, Bucco, tan pronto como recuperó la vertical, abrió la boca para decir:

—Majestad, el príncipe Antonio ha matado al general Bastartine y a otros dos oficiales.

— ¡Quéee! ¿Dónde y cuándo?— fue capaz de preguntar, a pesar de la brutalidad de la sorpresa recibida.

—Hace un momento, en la sala de audiencias.

La emperatriz no pudo evitar palidecer, y por un instante sintió un irracional miedo que no la permitía pensar. Pero su desconcierto e inseguridad duraron poco y, llevada por la necesidad de saber antes de actuar, se escuchó a sí misma preguntar:

— ¿Cómo ha ocurrido y por qué?

—El por qué es algo confuso y todavía no está claro del todo pero parece ser que el príncipe consorte fue, de alguna manera, insultado por el general Bastartine, y el cómo sucedió, me han dicho que lo hizo con una de esas armas explosivas que Su Alteza tiene y que eyectan proyectiles metálicos.

— ¿Es un tipo de arma que hace un ruido explosivo al usarse?— preguntó ella, ya instruida y conocedora en el uso y funciones de algunas de las armas del terrícola.

—Así es, Majestad— y añadió—.Es un adminículo pequeño que mantiene oculto bajo su túnica.

A Tania le extraño no haber oído el ruido que ese tipo de armas producían al dispararse y que Antonio, en contadas ocasiones, a lo largo de los años que pasaron juntos, le había mostrado y hecho alguna que otra demostración, pero enseguida comprendió que las numerosas y gruesas paredes, alternadas con laberinticos pasillos, decorados y aislados con mosaicos y mármol, que había entre sus estancias privadas y la sala de audiencias, habían esfumado el sonido antes de llegar a sus oídos.

Llegada a esa conclusión y decidida a averiguar la verdad, ordenó:

—Vamos allá.

Acompañada por su fiel comandante y seguida de numerosos pretorianos, a los que Bucco se había encargado de movilizar en breves instantes, para reforzar la habitual guardia que normalmente acompañaba a la emperatriz, se pusieron en marcha.

Tania, mientras caminaba, se preguntaba por qué la muerte de su amante no la producía más dolor y el sentimiento predominante en ella era la rabia, no por el hecho de que Bastartine estuviese muerto  sino porque hubiese sido Antonio el que hubiera acabado con él. Se dio cuenta de que, evidentemente, los sentimientos por el difunto general nada tenían que ver con el amor y sí mucho con el sexo, con el que ella disfrutaba a menudo, y el ya fallecido había sabido complacerla carnalmente, aunque intelectualmente dejaba mucho que desear y quizás por eso había muerto.

Cuando la soberana hizo su entrada en la sala de audiencias no se dirigió al ábside donde se hallaba el sillón del trono. En vez de ello se paró y miró en derredor, mientras todos excepto Antonio se doblaban por la cintura en señal de sumisión y respeto, y al no ver ningún cadáver allí, preguntó:

— ¿Dónde están los cuerpos?

—He ordenado que sacaran los cadáveres de aquí y limpiaran la estancia—respondió el prefecto.

—Llévame a verlos— ordenó.

—Tengo que decir, Majestad, que el general Bastartine está irreconocible y es muy duro de ver.

—¿Me tomas por una mujer débil?— inquirió ella, repentinamente airada sin saber bien por qué, quizás porque no podía evitar ver de reojo la expectante figura de Antonio, que no la quitaba los ojos de encima— y sin transición, antes de que Bucco respondiera, añadió— ¡Llévame a ver el cadáver, ahora!

—Claro, Majestad—se vio obligado a responder el comandante de la guardia, al tiempo que se inclinaba de manera más pronunciada de lo habitual para demostrar su completa sumisión a la emperatriz.

Sin dilación, el aludido se puso en marcha y ella acompasó su paso al de él; siguiéndoles  iban un nutrido grupo de imponentes pretorianos de escolta. El prefecto, sabedor de a donde habían ido a parar provisionalmente los cuerpos, porque así lo había ordenado él, caminaba con decisión y solo de vez en cuanto giraba la cabeza con disimulo para asegurarse que la aparentemente impertérrita emperatriz lo seguía. Llegados a uno de los accesos a palacio desde el foro, un monumental vestíbulo abovedado recubierto de ladrillo, Bucco se desvió de la amplia vía de entrada y siguió un estrecho camino perpendicular, que conducía a una amplia y ventilada habitación en la que se notaba el desagradable olor de las cloacas cercanas y por eso solo era empleada como almacén de aperos y armas.

Una vez dentro, los bultos, envueltos en mantas, fueron enseguida visibles. Estaban alineados en el centro del despejado suelo empedrado de la habitación y todos se detuvieron al llegar a su lado:

—Quiero verlo— ordenó ella en singular, pero los soldados que se encargaron de la tarea dejaron al descubierto los tres cuerpos de manera simultánea.

Los ojos de la soberana se abrieron y una mueca de fugaz horror se reflejó en sus facciones, al ver el rostro irreconocible y destrozado por los disparos que, a bocajarro, había recibido en la cara. La emperatriz era una mujer fuerte y enseguida recuperó la compostura, y después de echar una breve e indiferente ojeada a los cuerpos de los dos tribunos que habían muerto casi al mismo tiempo que Bastartine, Tania, a pesar de estar algo confusa, tomó la decisión de hablar en privado con su marido, para saber de primera mano por qué éste había cometido los asesinatos.

—Vámonos de aquí— ordenó; cumpliendo sus órdenes Bucco y la escolta se pusieron en marcha. El prefecto caminaba al lado de la emperatriz y, sin detenerse, ella giró la vista hacia él y le ordenó con concreción:

—Quiero ver a Antonio en mi despacho.  ¡Ah! Asegúrate de que venga a verme desarmado—especificó, demostrando así que no las tenía todas consigo y sentía un inexplicable miedo irracional, puesto que él nunca se había mostrado violento con ella, y ambos habían actuado como adultos razonables y habían decidido vivir vidas separadas, pensó.

Antes de que el prefecto tomara un camino distinto al suyo para poder cumplir las órdenes recibidas, añadió, demostrando con ello que todavía seguía siendo consciente de las obligaciones de su cargo—. Además quiero que canceles el resto de audiencias para hoy.

—Así lo haré, Majestad.

Tania evitó el camino recto que conducía a su despacho y que atravesaba la amplia sala de audiencias, lujosamente decorada con tapices, mármoles de la mejor calidad y raros colores, mosaicos, estatuas y estandartes, y que en ese momento estaba abarrotada de gente esperándola. Siguió, para no ser vista, por un amplio pasillo paralelo, cerrado al público en general, para dirigirse al despacho que había heredado de su padre, Leónidas, y que todavía seguía decorado tal cual él lo dejó al morir.

Bucco sí se encaminó al locutorio, dispuesto a comunicarle a Antonio que ella deseaba verlo y notificar también a todos los demás que las audiencias con la emperatriz quedaban aplazadas.

Tan pronto como el prefecto entró en la abarrotada sala todos los ojos se volvieron hacia él. Sintiéndose el centro de atención se plantó delante del terrícola y dijo:

—Su Majestad Imperial quiere veros en su despacho, Alteza.

—Bien—respondió él, disponiéndose a dirigirse al lugar indicado.

—Yo os acompañaré hasta la puerta, mi Señor— expresó Capito de inmediato.

También Escipión y Crispus, impelidos por la curiosidad no quisieron perderse lo que saldría de la entrevista e inmediatamente se apuntaron a escoltarle.

—Yo también voy—dijo Escipión.

—Y yo—añadió Crispus.

—Un momento, Alteza— interrumpió Bucco antes de que se pusieran en marcha.

Cuando todas las miradas se centraron en el prefecto para ver qué quería, éste, un tanto azorado, se vio forzado a decir:

—Debéis entregarme vuestras armas, Señor.

A pesar de la poca gracia que le hacía desprenderse de su pistola, Antonio comprendió que, después de matar en un arrebato a tres hombres, Tania sintiese algo de miedo a verlo ante ella armado. Por eso, sin decir nada, levantó la túnica para demostrar que, además del cinturón con la pistola y el calzoncillo, no llevaba nada más debajo. Con la mano izquierda sostuvo en alto la prenda y con la derecha destrabó el cinto. Enseguida, usando de nuevo las dos manos, mientras la falda de la túnica caía por su propio peso y volvía a tapar sus bajos, Antonio, por precaución, quitó las balas del cargador y la que había en la recamara, antes de entregarle la cartuchera con el arma descargada a Bucco. Las ocho balas que restaban después de haber disparado siete se las entregó a Capito diciéndole simplemente:

— ¡Guárdalas!

Por su parte el prefecto también quiso tener las manos libres, y la canana con la pistola que había recibido de manos de Antonio se la entregó a uno de sus ayudantes para que la sostuviera. Antes de ponerse en marcha, el comandante de la guardia imperial ordenó a uno de sus centuriones de confianza que despejara la basílica y notificara a todos que las audiencias con la emperatriz habían sido suspendidas.

Llegados a la puerta del despacho de Tania, guardada por cuatro pretorianos vestidos de gala, los componentes de la comitiva se detuvieron, sabiendo que las normas de comportamiento establecidas obligaban esperar hasta que la emperatriz les diese permiso para entrar. Solo Bucco abrió él mismo la puerta y penetró en la estancia, mientras afuera esperaban: Antonio, Escipión, Crispus y la media docena de pretorianos que habían ido con ellos, detenidos todos ellos frente a los guardias que vigilaban la puerta.

Al poco Bucco salió y notificó al príncipe consorte que podía entrar.

El terrícola lo hizo tratando de aparentar serenidad. Algo que no logró conseguir del todo, porqué, muy a su pesar, su cara mostraba una amalgama de sentimientos encontrados. Sin embargo fue capaz de enmascarar un poco sus contradictoras emociones y, caminado de manera pausada, se acercó a la sólida mesa de despacho tras la cual sentada se hallaba Tania.

Llegado frente a la emperatriz se detuvo y aguardó a que ella rompiera el silencio. Obligado a permanecer de pie porque frente a la mesa no había nada donde sentarse, debido a que nadie podía tomar asiento delante de la emperatriz a menos que ésta lo ordenara expresamente.

Ambos se miraron el uno al otro sin disimulo y los dos llegaron a la conclusión, a pesar de la seriedad de sus caras, que ambos seguían teniendo un atractivo magnético.

— ¿Por qué querías verme antes de cometer la barrabasada que has cometido?

—He venido a ver a mis hijos, los añoro— dijo él, sincerándose.

—También ellos preguntan por ti y están deseando verte—comentó ella, sin querer ocultar el hecho  de que los niños preguntaban constantemente por su padre y no comprendían por qué no estaba con ellos, y al decirlo la seriedad de la cara de Tania dio paso fugazmente a una media sonrisa de comprensión y agrado, pero enseguida volvió a recordar la violenta acción, con resultado de muerte, que él había cometido a la vista de numerosas personas, nada menos que en su sala de espera, y el enfado, mezclado con una pizca de curiosidad, volvió a reflejarse en sus ojos.

La muerte de un ser humano no era algo que quitara el sueño de Tania. Había sido educada para saber que muchas de las decisiones que un gobernante tomaba eran a menudo causa de defunción para los que se veían obligados a cumplir sus órdenes y eso, a sus ojos, era tan natural como los cambios de estación. Sin embargo el hecho de que su amante fuera asesinado dentro del palacio imperial no tenía nada de normal y por ello se expresó con voz dura:

— ¿Por qué has matado a esos tres hombres?— preguntó, en vez de inquirir solo por la muerte de Bastartine, como era su primaria intención.

Sin embargo él si concretó más y respondió:

—He matado a tu amante porque junto con los otros dos se estaban riendo de mí.

— ¿Cómo que se estaban riendo de ti?—inquirió ella, genuinamente sorprendida.

—No sé de qué te sorprendes. Ya antes había llegado a mis oídos que ese general Bastartine estaba continuamente presumiendo y contándoles a todos los que quisieran escucharle que gozaba de tus favores sexuales y cuando vi que él y sus compinches se reían mirándome, me acerqué a ellos para preguntarles de qué se carcajeaban. Bastartine me dejó claro que se mofaban de mí y además me insultó. Perdí el control ante la afrenta de esos hombres y en un impulso los maté. Eso es todo— terminó diciendo, y Tanía no pudo dejar de pensar que la explicación que él le había dado parecía coherente y su voz sonaba sincera.

— ¿Quién te dijo que Bastartine era mi amante?—se le ocurrió preguntar a ella, ignorante de que ese hecho fuese del dominio público.

—Él se encargaba de pregonarlo, como te he dicho, y yo tengo amigos, además de súbditos, que se preocupan por mí y me lo han contado— respondió él, sin querer decir quienes le habían dado la información.

Muy a su pesar, Tania tuvo que admitir que si Bastartine había sido el bocazas que Antonio describía, estaba bien muerto y eso hizo que pensara por qué a ella no se la había informado de ese hecho y creyó que debía pedir explicaciones al prefecto de su guardia y al ministro de información por no haberle dicho nada. Pero eso lo haría después, caviló. En ese momento tenía que salir airosa de la conversación con su marido y por eso dijo:

—Tú también tienes una amante. ¿O acaso no estás liado con Olga?— afirmó más que preguntó, para minimizar de algún modo su propia responsabilidad en lo sucedido.

Te recuerdo que la decisión de vivir vidas separados ha sido tuya— expuso él, y añadió —.Además yo mantengo esa relación en privado y ni Olga ni yo hacemos ostentación de ello.

Tania tuvo que admitir que tenía razón y para dar por zanjada una discusión que estaba perdiendo, quiso cambiar de tema y para ello dijo:

—Este asunto quedará solventado aquí y ahora y no volveremos a hablar de ello, ¿entendido?

Él asintió con el cabeza, sorprendido por la repentina autoridad que mostraba la voz de la emperatriz.

—Has venido a ver a los niños, pues ve a verlos— dijo ella, dando por zanjada la conversación.

Sin embargo, cuando Antonio, en silencio, daba media vuelta para marcharse, la voz de Tania hizo que se detuviera y se girara de nuevo hacia ella.

— ¡Un momento! Tengo una pregunta más:

— ¿Estabas celoso cuando te enfrentaste a Bastartine, verdad?

Él dudó un instante antes de responder y cuando lo hizo fue manifiestamente calculador e hiriente en su respuesta. Sin saber cómo, le vino a la mente una famosa frase de una vieja película, rodada y proyectada por primera vez mucho antes de que él naciera y que hacía años que había visto. La película: Lo que el viento se llevó (1939) fue muy célebre, y la frase dicha cerca del final por el actor Clark Gable a Scarlett  O´Hara  perduró a través de los años, y Antonio, de manera inconsciente, consideró que era la más adecuada en la presente situación. Por eso, con todo el cinismo ofensivo del que era capaz y utilizando su tono más hiriente, la empleó:

 —Francamente, querida, me importa un bledo lo que hagas— dijo deliberadamente en español, dejando a Tania estupefacta y desconcertada por el despectivo tono que intuyó en un idioma que desconocía.

ÍNDICE

1—El velero

2—Antonio y la gata Conchi

3— Breve matrimonio

4—Un instante de calma

5—Visitantes estelares

6—Contacto de civilizaciones

7—Ovni

8—Explosión atómica

9 — Incomunicación total

10 — Encuentro sorpresivo

11—Khanada

12—Mensaje de la galera Tifóna

13—Primer encuentro

14—Vivencias a bordo del Conchi

15—Rumbo a Corintia

16—Pensamientos de Tania

17—Honorio toma una decisión

18—Osvaldo regresa a Pindo derrotado

19—Buenas noticias

20—Maratón sexual

21—Ataque suicida

22—Arribada a Corintia

23—Visita imperial

24—Osvaldo es enviado a Prada

25 –Encuentro entre alumno y maestro

26—La vieja intrigante

27—El tirano de Tiberia

28—Desaparece la barrera lingüística

29—Los kindaritas

30—Traición

31—Intercambio de conocimientos

32—A la captura del asesino

133—El subterráneo de los horrores

34—Palacio de Aguiño

35—El general Stolo

36—Batalla naval

37—Confabulación

38—El alumno deja la escuela

39—Reencuentro

40—Propuesta del emperador

41—Regreso de la flota

42—Ataque a Viso

43—Marco y Scrofa se confabulan

44—Plan de asalto de Naso

45—La armada parte de Corintia

46—Antonio y Stolo se conocen

47—Fidas y sus generales

48—Ataque masivo a Viso

49—La caballería entra en acción

50—Naso se retira de Viso

51—El jefe de los servicios de inteligencia

52—Los traidores son apresados

53—Los oficiales de Aguiño hablan

54—Torturas y ejecuciones

55—Lanzagranadas RPG-7

56—Aplastante victoria naval

57—El castigo de la princesa

58—Desembarco en Atascar

59—Llegada a Otón

60—Huracán

61—Pasadizos secretos

62—El general Lucio

63—Antonio tiene un plan

64—Catapultas y formaciones de combate

65—La pócima

66—Infiltrados

67—Reunión del estado mayor

68—Envenenamiento masivo

69—Fuerzas especiales tiberianas

70—Cambio de planes de batalla

71—Lanzamisiles Javelin

72—Victoria

73—Ulpiano toma el poder

74—Leónidas muestra sus cartas

75—Olga, Antonio y Ahmosis

76—El regreso de Tania

77—Enlace matrimonial

78—Naso muere en combate

79—Descendencia

80—Entierro de Leónidas I

81—Coronación de Tania

82—Asesinato oportunista

83—Desenlace

Table of Contents

1 El VELERO

2 ANTONIO Y LA GATA CONCHI

3 BREVE MATRIMONIO

4 UN INSTANTE DE CALMA

5 VISITANTES ESTELARES

6 CONTACTO DE CIVILIZACIONES

7 OVNI

8 EXPLOSIÓN ATÓMICA

9 INCOMUNICACIÓN TOTAL

10 ENCUENTRO SORPRESIVO

11 KHANADA

12 MENSAJE DE LA GALERA TIFÓNA

13 PRIMER ENCUENTRO

14 VIVENCIAS A BORDO DEL CONCHI

15 RUMBO A CORINTIA

16 PENSAMIENTOS DE TANIA

17 HONORIO TOMA UNA DECISIÓN

18 OSVALDO REGRESA A PINDO DERROTADO

19 BUENAS NOTICIAS

20 MARATÓN SEXUAL

21 ATAQUE SUICIDA

22 ARRIBADA A CORINTIA

23 VISITA IMPERIAL

24 OSVALDO ES ENVIADO A PRADA

25 ENCUENTRO ENTRE ALUMNO Y MAESTRO

26 LA VIEJA INTRIGANTE

27 EL TIRANO DE TIBERIA

28 DESAPARECE LA BARRERA LINGÜÍSTICA

29 LOS KINDARITAS

30 TRAICIÓN

31 INTERCAMBIO DE CONOCIMIENTOS

32 A LA CAPTURA DE ASESINOS

33 EL SUBTRRANEO DE LOS HORRORES

34 PALACIO DE AGUIÑO

35 EL GENERAL STOLO

36 BATALLA NAVAL

37 CONFABULACIÓN

38 EL ALUMNO DEJA LA ESCUELA

39 REENCUENTRO

40 PROPUESTA DEL EMPERADOR

41 REGRESO DE LA FLOTA

42 ATAQUE A VISO

43 MARCO Y SCROFA SE CONFABULAN

44 PLAN DE ASALTO DE NASO

45 LA ARMADA PARTE DE CORINTIA

46 ANTONIO Y STOLO SE CONOCEN

47 FIDAS Y SUS GENERALES

48 ATAQUE MASIVO A VISO

49 LA CABALLERÍA ENTRA EN ACCIÓN

50 NASO SE RETIRA DE VISO

51 EL JEFE DE LOS SERVICIOS DE INTELIGENCIA

52 LOS TRAIDORES SON APRESADOS

53 LOS OFICIALES DE AGUIÑO HABLAN

54 TORTURAS Y EJECUCIONES

55 LANZAGRANADAS RPG-7

56 APLASTANTE VICTORIA NAVAL

57 EL CASTIGO DE LA PRINCESA

58 DESEMBARCO EN ATASCAR

59 LLEGADA A OTÓN

60 HURACÁN

61 PASADIZOS SECRETOS

62 EL GENERAL LUCIO

63 ANTONIO TIENE UN PLAN

64 CATAPULTAS Y FORMACIONES DE COMBATE

65 LA PÓCIMA

66 INFILTRADOS

67 REUNIÓN DEL ESTADO MAYOR

68 ENVENENAMIENTO MASIVO

69 FUERZAS ESPECIALES TIBERIANAS

70 CAMBIO DE PLANES DE BATALLA

71 LANZAMISILES JAVELIN

72 VICTORIA

73 ULPIANO TOMA EL PODER

74 LEÓNIDAS MUESTRA SUS CARTAS

75 OLGA, ANTONIO Y AHMOSIS

76 EL REGRESO DE TANIA

77 ENLACE MATRIMONIAL

78 NASO MUERE EN COMBATE

79 DESCENDENCIA

80 ENTIERRO DE LEÓNIDAS I

81 CORONACIÓN DE TANIA

82 ASESINATO OPORTUNISTA

83 DESENLACE