Índice

Portadilla

Índice

UNA LARGA Y NECESARIA INTRODUCCIÓN

Capítulo I
UN GUERRERO, UN FILÓSOFO Y UN ELEFANTE AVANZAN SOLITARIOS ENTRE NEVADAS CUMBRES

Capítulo II
UN GUERRERO, UN FILÓSOFO, DOS SENADORES Y CUATRO DELINCUENTES

Capítulo III
SIEMPRE ADELANTE

Capítulo IV
QUINTO FABIO

Capítulo V
LA BATALLA DE CANNAS

Capítulo VI
UN PROLONGADO INTERMEZZO

Capítulo VII
LA MONEDA ESTÁ EN EL AIRE

Capítulo VIII
LA BATALLA DE ZAMA

Capítulo IX
DELENDA EST CARTAHGO

UNA BREVE E IMPORTANTE CONCLUSIÓN

Notas

Créditos

Grupo Santillana

UNA LARGA Y NECESARIA INTRODUCCIÓN

¡París ha sido liberado!

La noticia pronunciada con emotivo acento por el maestro Adrián Gibert produjo un estallido de júbilo en los varios centenares de estudiantes agrupados en ordenadas filas en el patio de su escuela, quienes se abrazaban y prorrumpían en toda clase de vítores. La bandera francesa comenzó a ser izada al tiempo que maestros y alumnos entonaban La marsellesa. La escena no tenía lugar en alguna escuela de Francia, sino en el Colegio Simón Bolívar de la Ciudad de México el 26 de agosto de 1944.

El señor Gibert había formado parte del pequeño grupo de maestros franceses que en la segunda década del siglo XX llegó a México a fundar las escuelas lasallistas. Además de normar su vida con estricto apego a las normas y enseñanzas impartidas por san Juan Bautista de La Salle, el señor Gibert se caracterizaba por su acendrado patriotismo y por un apasionado interés sobre cuestiones históricas, especialmente las concernientes a Francia y a México.

Como era de esperar, la invasión y ocupación de Francia por la Alemania nazi en la Segunda Guerra Mundial había constituido un hecho en extremo doloroso para el señor Gibert, quien se encontraba en México desempeñándose como subdirector del Colegio Simón Bolívar, del cual era yo alumno. Cuando el general Charles de Gaulle se convirtió en el dirigente de un movimiento pro liberación de Francia, el señor Gibert se encargó de darnos a conocer proclamas de ese movimiento, acompañadas de toda clase de noticias y comentarios sobre la contienda que se estaba librando en el planeta y en la cual ya México estaba participando.

En su afán por contagiarnos de su pasión por la historia, el señor Gibert había contratado para impartir clases de esta materia a un maestro de apellido Aguilar, historiador de profesión, que poseía en alto grado el don de captar la atención de sus alumnos por la amena y original forma en que daba sus lecciones. Y fue precisamente en una de sus clases, ocurrida poco tiempo después de la fecha en que tuvo lugar la liberación de París de la ocupación nazi, cuando sin que ni él ni yo fuéramos conscientes de ello, el maestro Aguilar me proporcionó la primera pieza del complejo rompecabezas que representaría ir adquiriendo la información que me permitiría poder escribir este libro.

Con su entusiasmo de siempre, el señor Aguilar dio comienzo a su clase haciendo una singular afirmación:

—Hoy vamos a iniciar el estudio de una guerra que si hubiese tenido un resultado distinto del que tuvo, ninguno de nosotros habría nacido, como tampoco existiría México como lo que es hoy en día. Desde luego, nadie hablaría español, francés o cualquier idioma derivado del latín, pues estos idiomas nunca hubieran llegado a formarse, Europa misma habría dejado de tener alguna importancia, o sea que toda la historia de más de dos mil años habría sido diferente. Esa guerra fue la que se libró entre Roma y Cartago en el siglo III antes de Cristo.

El hecho de que un acontecimiento ocurrido hacía ya más de dos milenios hubiese influido tan radicalmente para determinar el curso de la historia mundial, e incluso del cual había dependido el que yo existiese, despertó en mí un profundo interés. Así pues, escuché con profunda atención las lecciones que el señor Aguilar dedicó a explicar la contienda librada entre romanos y cartagineses, destacando la actuación de las dos personalidades más relevantes de dicho evento: Aníbal y Escipión el Africano.

Además de impartir sus amenas lecciones, el maestro Aguilar acostumbraba organizar sabatinos recorridos por lugares que tenían una especial importancia histórica y cultural, como museos, iglesias y sitios arqueológicos cercanos a la capital. La asistencia a estos recorridos era voluntaria y normalmente tan sólo acudíamos unas cuantas docenas de alumnos. En algún sábado del mes de septiembre de 1944, el señor Aguilar organizó una visita a la Biblioteca Nacional, ubicada en ese entonces en la esquina de Isabel la Católica y Uruguay, en la Ciudad de México. Antes de iniciar el recorrido por la biblioteca fuimos recibidos por el director de la misma, el señor José Vasconcelos.

La figura de José Vasconcelos, político, filósofo y escritor, es sin duda una de las más relevantes en el México del siglo XX. A juicio de muchos, él, Justo Sierra y Torres Bodet son los únicos auténticos secretarios de Educación Pública que ha tenido nuestro país; los demás han sido tan sólo empleados encargados del despacho, pues únicamente ellos tres lograron proyectar e instaurar un sistema educativo integral, nacionalista y humanista, ajustado a las necesidades del presente y con una visión de futuro.

La personalidad de Vasconcelos era impactante y su presencia imponía respeto; tenía un gesto adusto y una voz grave y bien modulada. Nos dio la bienvenida y nos explicó brevemente cómo se había ido formando el valioso acervo de la Biblioteca Nacional. Vasconcelos preguntó al maestro Aguilar qué época de la historia estábamos estudiando y éste le respondió que las Guerras Púnicas; manifestó un profundo interés por el tema y afirmó que si en verdad deseábamos comprender la forma como se había desarrollado ese conflicto y la gran trascendencia que había tenido, necesitábamos acudir a las fuentes primarias de información que relataban esta contienda, las cuales estaban escritas en griego y en latín, idiomas que podríamos aprender al estudiar la preparatoria, pues en virtud de las reformas que él había promulgado como secretario de Educación, el aprendizaje de dichos idiomas era obligatorio para los estudiantes que cursaban el bachillerato de humanidades. Concluyó su disertación afirmando que había de combatirse la tendencia de pretender convertir el sistema educativo en un mero transmisor de conocimientos científicos y tecnológicos, pues ello llevaría a la formación de generaciones carentes de ideales y de identidad nacional, útiles tan sólo para servir a los intereses económicos de los Estados Unidos. Debía por tanto mantenerse la enseñanza de materias como filosofía, historia, civismo, griego y latín.

Aun cuando como dijera Vasconcelos, al cursar la preparatoria de humanidades me fue dado llevar las clases de griego y de latín, éstas resultaron del todo insuficientes para pretender realizar una lectura de los clásicos, por lo que el estudio del relato en las fuentes primarias sobre la guerra librada entre Roma y Cartago quedó pospuesto por tiempo indefinido.

Al ingresar a la Facultad de Derecho de la UNAM, formando parte de la generación 1954, pionera de la Ciudad Universitaria, la herencia de Roma volvió a cruzarse en mi camino. El derecho romano es la base de las instituciones jurídicas de todas las naciones latinas, razón por la cual formaba parte importante de los planes de estudio de las escuelas de jurisprudencia. En lo que a mí respecta, tuve la suerte de que las clases de esta materia me fuesen impartidas por el señor Wenceslao Roces, un destacado erudito español que había llegado a México a resultas de la guerra civil que asolara a su nación en la década de los treinta del siglo pasado. El señor Roces no sólo dominaba a la perfección el latín y todo lo concerniente al derecho romano, sino que en sus clases procuraba resaltar la enorme influencia que había tenido la herencia cultural de Roma en los destinos de Europa y de las naciones latinoamericanas. En cierta ocasión, y no recuerdo por qué motivo, salió a colación en su cátedra el tema de las Guerras Púnicas, a las que, en términos del todo semejantes a los utilizados años atrás por el maestro Aguilar, calificó de un evento crucial en la historia. Con un ademán señaló el bello escenario de la Ciudad Universitaria que podía observarse desde el amplio ventanal del salón de clases y afirmó:

—Si el resultado de esa guerra hubiese sido diferente, no existiría esta universidad, ni el derecho romano, ni ninguno de nosotros.

Los comentarios formulados por el señor Wenceslao Roces fueron tema de conversación con mi hermano Miguel, al que expresé que éstos habían hecho renacer mi interés por recabar información sobre el susodicho conflicto, en especial sobre la que sin duda alguna había sido su figura central: Aníbal.

El día de mi santo posterior a la fecha en que tuviera lugar aquella conversación, mi hermano Miguel me regaló un libro sobre Aníbal, escrito por G. P. Baker, un renombrado historiador británico especializado en las Guerras Púnicas. Fue el último regalo que recibiría de mi hermano, quien moriría un día de Navidad, a los veintidós años de edad, víctima de un derrame cerebral.

En su analítica y bien estructurada obra, el historiador inglés califica a Aníbal: “entre los más originales y brillantes de los grandes guerreros del mundo”. A su vez, al analizar a quien sería el gran oponente del cartaginés, opina que “Escipión fue una creación tan directa como involuntaria de Aníbal”. Al profundizar en cuál era la característica fundamental que diferenciaba a Roma y a Cartago, y por consiguiente a las dos personalidades que encarnaron el espíritu de sus respectivas naciones, Baker afirma:

En ningún otro caso cabe encontrar una diferencia tan tajante entre dos formas esenciales de la humana actividad, un choque tan directo entre el poder derivado del genio humano que ejerce su don de mando absoluto (Cartago a través de Aníbal) y el procedente de la fuerza emanada de una estrecha asociación de hombres, agrupados en una sociedad de poderosa armazón política (Roma a través de Escipión).

Aun cuando la lectura de la mencionada obra incrementó mi interés por todo lo concerniente a las Guerras Púnicas, ni por asomo imaginé que pudiese conducirme a tratar de escribir algo sobre este particular. En esa época había tan solo dos objetivos que acaparaban toda mi atención: encontrar el camino que me condujese a lograr el amor de la mujer de la que estaba profundamente enamorado y titularme de abogado en la Facultad de Derecho de la UNAM. Con diferencia en el tiempo, pero finalmente alcancé ambos propósitos: me recibí de abogado el 4 de marzo de 1959 y contraje matrimonio con Gabriela Arévalo Blumenkron el 1 de junio de 1962.[1]

La denominada “luna de miel” es sin duda una de las mejores etapas en la vida. Además de la unión física de dos seres, se inicia un proceso que puede llevarlos a una plena unión espiritual, al compartir sentimientos, pensamientos y vivencias, siendo para ello la palabra un importante medio de comunicación. En nuestro caso el lugar para ir logrando esta intercomunicación no podía ser más adecuado. Aún no existía Cancún, y Cozumel era entonces un auténtico paraíso en estado virgen, no tenía propiamente hoteles sino unas confortables cabañas. En alguna de nuestras múltiples conversaciones sobre toda clase de temas, comenté con Gaby mi interés por la contienda librada entre Roma y Cartago veintitrés siglos atrás. Al retornar de nuestra luna de miel, el primer regalo que recibí de Gaby con motivo del día de mi santo, fue un ejemplar del libro Aníbal de Cartago, de la prestigiada novelista norteamericana Mary Dolan.

La obra de Mary Dolan es del todo diferente a la de Baker. El libro del historiador inglés, escrito con gran rigor académico, es un profundo estudio de todo lo concerniente a las Guerras Púnicas y de sus trascendentales consecuencias. El libro de la norteamericana es una novela histórica, un ameno relato escrito con un evidente apasionamiento, que busca poner de relieve los sentimientos y las características personales de muchos de los participantes en la contienda. De alguna manera, y precisamente por ser del todo distintas, ambas obras se complementan, por lo que su lectura me permitió lograr un pequeño avance en el camino hacia una mejor comprensión del conflicto que nos ocupa.

Durante mi etapa estudiantil había hecho una gran amistad con un estudiante de la carrera de historia, que se imparte en la Facultad de Filosofía y Letras de la UNAM. Al poco tiempo de concluidos sus estudios universitarios, mi amigo se dirigió al Tíbet, y en marzo de 1959 le tocó en suerte ser testigo de un histórico acontecimiento: la rebelión del pueblo tibetano en contra de la ocupación china y la legendaria escapatoria del Dalai Lama, que logró escabullirse de entre las garras del ejército invasor y refugiarse en la India. Tras participar en esos acontecimientos, mi amigo permaneció siete años en un oculto monasterio en los Himalayas, recibiendo de un lama profundas enseñanzas en materia de historia. Al término de dicho periodo regresó a México, en donde formó varios grupos de estudio, a uno de los cuales me incorporé.[2]

Las enseñanzas de Ayocuan (ése fue el pseudónimo adoptado por mi amigo) proporcionaban una visión del todo diferente a la versión comúnmente aceptada de la historia. A su juicio, esta versión es por completo inapropiada para alcanzar una profunda comprensión de los sucesos históricos, para lograrla se requiere desarrollar previamente la capacidad de analizarlos y valorarlos correctamente. En la cosmovisión histórica que enseñaba Ayocuan, se sustituía la versión eurocéntrica y lineal que predomina en el estudio de la historia, por una versión planetaria, cíclica y en espiral, que permite comprender que la especie humana está inmersa en un proceso evolutivo de ampliación de conciencia que la lleva a ir desarrollando diferentes culturas, siendo la más reciente de éstas la denominada Occidental, la cual se encuentra ya en su fase final y pronto será sustituida por la nueva cultura que abarcará a toda la humanidad.

La conclusión que coronaba las enseñanzas de Ayocuan era que la nación que contaba con mayor probabilidad de dar nacimiento a la nueva cultura era México. Mi amigo desconocía las circunstancias en que se produciría tan trascendental suceso, y por mi parte, ni en sueños podía yo imaginar que sería testigo del acontecimiento que marcaría el inicio de una nueva edad histórica y que conocería al personaje central de dicho acontecimiento.

En cierta ocasión en que cenaba con Ayocuan en el Sanborns, le comenté que cuando hacía ya varios años habíamos ido un grupo de estudiantes a la Biblioteca Nacional y nos había recibido su director, el filósofo José Vasconcelos, al saber que estábamos estudiando las Guerras Púnicas nos había indicado que si en verdad queríamos comprender todo lo relativo a esa contienda, necesitábamos aprender griego y latín. Mi amigo opinó que aun cuando consideraba acertado lo dicho por Vasconcelos, a su juicio podía subsanarse parcialmente este requisito estudiando las traducciones al español de las obras en griego y latín que abordaban este evento. Ayocuan me animó a que indagase si en la biblioteca de la UNAM (que era la depositaria del acervo de libros que había integrado la Biblioteca Nacional) existían traducciones al español sobre dicha guerra. Así lo hice y con buenos resultados.

Son tan sólo dos las narraciones de autores clásicos sobre las Guerras Púnicas que han sobrevivido al paso del tiempo. Una es la de Polibio, escrita cuarenta años después de la batalla de Cannas; la otra es de Tito Livio, elaborada doscientos años después de esa batalla. Según la generalizada opinión de los historiadores, ambos testimonios están basados en una crónica escrita por un autor griego de nombre Sosylos, el cual acompañó a Aníbal a lo largo de toda su campaña. Existe la convicción de que esta crónica se perdió en fecha indeterminada.

La lectura de los dos autores mencionados, a través de una traducción española del siglo XIX, me proporcionó una invaluable información sobre el trascendental enfrentamiento entre Cartago y Roma. Al comentar con Ayocuan el estudio en el que estaba inmerso, se interesó en el asunto y me acompañó en mi siguiente visita a la Biblioteca de la UNAM. Con reconcentrada atención leyó durante varias horas extensos pasajes tanto de la obra de Polibio como de lo escrito por Tito Livio. Al salir de la biblioteca, mi amigo me externó una sorprendente opinión: la aceptada consideración de que los dos autores se habían basado para escribir sus obras en la misma fuente, la crónica de Sosylos, era del todo errónea. A su juicio cada uno de ellos había obtenido su información por diferentes conductos. La obra de Tito Livio sí debía de haberse basado en lo testimoniado por alguien que había estado con el ejército cartaginés durante el desarrollo de la contienda, pero la obra de Polibio dejaba ver que se había basado en lo escrito por alguien que había acompañado al ejército romano. Como era del todo imposible que una misma persona estuviese al mismo tiempo en los dos ejércitos, la afirmación de que ambas obras provenían de una misma fuente era equivocada.

Desde luego, la observación de Ayocuan no sólo no disminuía el mérito de las mencionadas obras, sino que incluso aumentaba su valía al hacerlas complementarias. El dilucidar cuál había sido realmente la fuente de información de sus autores escapaba por completo de mis posibilidades. Incluso el evento mismo de la guerra que en ellas se abordaba dejó de ser objeto de mi atención durante muchos años, al sobrevenir una persona y un acontecimiento que darían a mi vida un radical e inesperado giro: Regina y el Movimiento Espiritual Planetario de 1968.[3]

Regina, el personaje central de un movimiento que representó un parteaguas en la historia, nació el 21 de marzo de 1948, en la casa de campo de mis padres, ubicada en la aldea de Los Reyes, en el Estado de México. Siendo muy pequeña fue llevada al Tibet, en donde recibió las enseñanzas de los más sabios lamas; estuvo luego en China y de ahí retornó a México para cumplir una elevada misión: despertar la conciencia de las dos montañas más importantes de la porción norte del continente americano (el Popocatépetl y la Iztaccíhuatl) para iniciar con ello un proceso de reactivación de la conciencia del planeta, que propiciase el nacimiento de una nueva edad histórica, mediante el surgimiento de una cultura de carácter planetario.

Por razones que ignoro, y que casi seguramente nunca llegaré a conocer, al dar inicio a su misión Regina tuvo a bien asignarme la tarea de elaborar un testimonio de la forma en que habría de cumplirla. Fue así que me tocó estar presente en los eventos más relevantes de lo acontecido en la Ciudad de México en 1968: la manifestación del rector, el resonar de las rejas de tumbaga de catedral, la manifestación del silencio y la inmolación de los mártires en Tlatelolco.

Durante una larga temporada me resultó imposible cumplir con el encargo de Regina. El impacto que me produjera su trágico final me impedía hacerlo; cuando finalmente intenté empezar a escribir sobre los acontecimientos que pretendía relatar, comprendí que si me atenía para ello exclusivamente a mis propios recuerdos, daría tan sólo una versión personal y por tanto fragmentaria de lo ocurrido. Decidí por tanto recabar la mayor información posible entrevistando a toda clase de personas que habían participado de muy distintas maneras: estudiantes, maestros, padres de familia, obreros, campesinos, burócratas, funcionarios públicos, militares y simples observadores. Desde luego, una invaluable ayuda para la elaboración del libro fue la que recibí de importantes Guardianes de Tradición. La obra fue publicada en 1987 y afortunadamente corrió con buena suerte y ha tenido una amplia difusión, que incluye traducciones a otros idiomas. En vista de ello opté por un radical cambio de actividad profesional, dejando el ejercicio de la abogacía me dediqué a escribir sobre diversos eventos de la historia de México, procurando apartarme de las versiones oficiales y académicas que prevalecen al respecto y dando a conocer los puntos de vista y la información preservada mediante la tradición oral, así como la contenida en los documentos que resguardan los Guardianes de Tradición.

Un típico ejemplo de esta forma de enfocar el estudio de la historia fue el que se describe a continuación. En 1993 se desató desde las sombras una perversa campaña de difamación en contra de los Niños Héroes, que incluso pretendía negar hasta su existencia. Con miras a contrarrestar esta insidiosa campaña, el general Tomás Ángeles Dauahare, director en aquel entonces del Heroico Colegio Militar, me motivó a que escribiese un libro sobre los Niños Héroes, para lo cual me facilitó copia de los documentos que sobre ellos existen en los archivos de dicho colegio, así como en los de la Secretaría de la Defensa y en los de la Asociación de Ex Alumnos del Colegio Militar. A su vez, el Secreto Guardián del Bosque de Chapultepec me permitió tener acceso a diversos documentos relacionados con los Niños Héroes, en los cuales se revelaba la historia familiar, los sentimientos y la personalidad de cada uno de ellos. Con base en toda esta información, me fue posible escribir dos libros con aspectos poco conocidos de los actores de la epopeya del 13 de septiembre de 1847: Los Siete Rayos[4] y Cartas y poemas de un guerrero y un cardenal.

De manera indirecta y a largo plazo, la investigación relacionada con los Niños Héroes iba a conducirme a la adquisición de una nueva e importante pieza del rompecabezas que, sin saberlo, estaba armando sobre la contienda librada entre Roma y Cartago. El 29 de septiembre de 2007 acudí al Archivo General de Indias de la ciudad de Sevilla, en España, a cumplir lo que consideraba un compromiso dilatadamente pospuesto: entregar a la biblioteca de ese archivo un ejemplar de mi libro sobre Tlacaélel, cuya elaboración había sido posible en buena medida gracias a la información obtenida en dicho archivo. Ese mismo día me fue dado gozar de un privilegio jamás imaginado.

Al igual que en México y en todas las naciones poseedoras de una ancestral herencia cultural, en España existen Secretos Guardianes de Tradición. Yo mantenía de tiempo atrás una relación de amistad y de intercambio de información con el Secreto Guardián de Sevilla. Así, por ejemplo, le había enviado copias de los documentos relacionados con los Niños Héroes y él me había proporcionado copias de los inéditos poemas y cartas del cardenal Decio Azzolini, dedicados y dirigidos a la reina Cristina de Suecia.

Tras acompañarme a la entrega de mi libro al Archivo de Indias, el Guardián me llevó a la Universidad de Sevilla, en donde, en una hermética y refrigerada bóveda, se resguarda uno de los cuatro ejemplares que aún subsisten de la primera edición de la Biblia que imprimió Gutenberg en el siglo XVI. Gracias a las influencias del Guardián y sin tener que cumplir con los largos trámites burocráticos que se requieren para ingresar en la mencionada bóveda, pude entrar y me fue mostrado, e incluso se me permitió tener en mis manos previamente enguantadas, el primer libro impreso en la historia.

Aún bajo el impacto de la emoción causada por la gratísima experiencia que acababa de tener, salí de la Universidad de Sevilla y en compañía del Guardián deambulé por las márgenes del río Guadalquivir, lugar donde funcionó el puerto fluvial a través del cual se llevó a cabo, durante siglos, todo el transporte de seres humanos y mercancías entre España y sus colonias allende los mares. Al llegar a las dos altas torres donde se desembarcaban el oro y la plata provenientes de México y Perú, vino a mi memoria lo afirmado por los maestros Aguilar y Roces, y comenté que si el resultado de las Guerras Púnicas hubiese sido otro, toda la historia habría sido diferente: el encuentro y una permanente comunicación entre los habitantes de América y los que vivían del otro lado del Atlántico habría ocurrido muchos siglos antes. Desde luego, quienes habrían protagonizado dicha intercomunicación no habrían sido los españoles sino los africanos, o sea, los cartagineses, caracterizados por su gran destreza como navegantes, la cual no tuvieron ni los romanos ni quienes vivieron en los tiempos de la Edad Media europea.

La conversación con el Guardián se centró en las Guerras Púnicas, especialmente en la batalla de Cannas. Mi interlocutor había estudiado estos acontecimientos en la misma traducción al español de Polibio y Tito Livio que me era familiar, por lo que aproveché la ocasión para comentarle la opinión de Ayocuan, de que las crónicas de dichos autores estaban basadas en diferentes fuentes y no en la misma, la desaparecida obra de Sosylos. El Secreto Guardián de Sevilla quedó de plantear esta hipótesis al criterio de un Secreto Guardián de la tradición griega que hablaba francés y con el cual mantenía comunicación.

Aún no transcurría ni un mes de que retornara de España cuando recibí una misiva de mi contacto en Sevilla. La hipótesis de Ayocuan había resultado acertada. La confusión de considerar que los dos mencionados autores clásicos habían escrito sus obras basadas en un mismo testimonio provenía de que sus respectivas fuentes de información habían sido los escritos de una pareja de hermanos gemelos, que por una singular decisión de sus padres habían llevado el mismo nombre. La obra de Polibio estaba basada en el testimonio elaborado por el hermano gemelo que había acompañado a Escipión el Africano a lo largo de la contienda. En cambio, lo escrito por Tito Livio se sustentaba en la crónica elaborada por el otro gemelo, quien había actuado como secretario de Aníbal, tomando nota de cuanto acontecía en el campamento cartaginés. Esto explicaba no sólo las diferencias existentes entre las obras de Polibio y Tito Livio, sino su separación en el tiempo. Tuvieron que pasar dos siglos y que se aquietasen las pasiones que dejara el conflicto, para que un autor romano pudiese escribir una historia de ese acontecimiento basada en la versión cartaginesa de esta guerra.

La carta del sevillano concluía con una sorprendente noticia. Los testimonios originales de los gemelos griegos no estaban perdidos, sino bajo la custodia de un Secreto Guardián de idéntica nacionalidad, quien, con un criterio muy semejante al de la mayoría de los Guardianes mexicanos, consideraba que no debía darlos a conocer, pues quienes escriben sobre temas históricos lo hacen casi siempre distorsionando la verdad de lo acontecido en el pasado. De inmediato di respuesta a mi amable informante, preguntándole si sería posible que me enviase copia de los testimonios de los gemelos. Contestó diciéndome que mi solicitud debía plantearla ante el Guardián que resguardaba los documentos, sólo él podría servir de puente de dicha solicitud, acompañándola de una recomendación a mi favor; me informó también que el susodicho personaje no hablaba español, por lo que debía dirigirme a él en griego o en francés.

Siempre he tenido una gran incapacidad para el aprendizaje de idiomas, y como ya he comentado, no había aprendido prácticamente nada en las clases de griego y latín que recibiera al cursar la preparatoria. Exactamente lo mismo podía decir en lo que respecta a los idiomas inglés y francés, que inútilmente había intentado aprender en diferentes épocas. Así pues, recurrí a la ayuda de una buena amiga que redactó mi solicitud en francés, a la cual acompañé con un ejemplar de la edición en dicho idioma de mi libro sobre Regina, considerando que no podía haber una mejor embajadora para lograr un acuerdo favorable a mi solicitud.

La respuesta tardó en llegar pero fue positiva. El Guardián español me informó que el Guardián griego le había escrito para decirle que autorizaba el que yo pudiese conocer la información contenida en las obras de los gemelos de idéntico nombre, para lo cual le había enviado ya copias de dichos libros, sobre la base de que debía comprometerme a no intentar promover una edición de esas obras.

Como el sevillano sabía muy bien que me sería imposible la lectura de textos griegos, me comentó que tenía planeado efectuar un próximo viaje a México, lo que aprovecharía para verme y traducir de forma oral las obras de los Sosylos, para que así pudiese enterarme de su contenido y tomar apuntes de las partes que calificase más relevantes. No se ofrecía a realizar una traducción escrita pues, aun cuando él dominaba el griego, dedicarse a esta tarea le llevaría tal vez años, pues las obras estaban redactadas en un refinado griego clásico, que hacía en extremo difícil lograr una buena traducción escrita.

Casi todo el mes de octubre de 2008 fue una etapa de una intensa y singular actividad. Muy de mañana llegaba en compañía del Secreto Guardián de Sevilla a la fuente del Quijote, ubicada en el interior del Bosque de Chapultepec. Nos sentábamos en una amplia banca recubierta con mosaicos de Talavera, en los que se representan escenas de los principales pasajes de la inmortal obra de Cervantes. Acto seguido el hispano daba inicio a su traducción oral del texto griego. Yo procuraba ir memorizando cuanto podía, al tiempo que efectuaba apuntes en una gruesa libreta. El trabajo se inició con la lectura del testimonio de quien fuera secretario de Aníbal, para luego continuar con lo escrito por quien había acompañado a Escipión. El día 21 de octubre fue la última reunión. Mi acompañante llevaba una olla de barro en la que fuimos quemando todas las copias de los libros. Luego arrojamos las cenizas en el canal cercano a la fuente.

La información contenida en las obras de los dos autores griegos era simplemente invaluable. Ambos no sólo se habían formado como historiadores y filósofos en la misma corriente de pensamiento que iniciara Sócrates y continuaran Platón y Aristóteles, sino que además eran familiares cercanos de la pitonisa mayor del Oráculo de Delfos, siendo precisamente ella la que había indicado a los padres de los gemelos que éstos debían tener un mismo nombre, pues estaban destinados a una misma e importante misión, la de elaborar un testimonio escrito sobre un conflicto bélico que determinaría el rumbo futuro de la humanidad, razón por la cual cada uno de ellos debía permanecer en diferente bando a lo largo de dicho conflicto.

Con miras a realizar la misión de la cual dependía el cumplimiento de su destino, los gemelos se habían dirigido primero a Cartago. El ambiente que ahí prevalecía presagiaba el próximo estallido de una guerra con Roma, contienda que a juicio de todos no tendría el carácter limitado del anterior encuentro entre las dos potencias, sino que sería una guerra de exterminio que llevaría a la completa desaparición de la perdedora y permitiría que la victoriosa no tuviese obstáculo alguno para imprimir su hegemonía en toda Europa, el norte de África y el Cercano Oriente.

Luego de permanecer varias semanas en Cartago, una bella y bulliciosa ciudad, máximo centro comercial de toda el área del Mediterráneo, los Sosylos llegaron a la conclusión de que quien dirigiría la campaña militar que estaba próxima a iniciarse sería un general de nombre Aníbal, hijo de Amílcar Barca, el comandante del ejército cartaginés en la anterior guerra con Roma. Aníbal no estaba en Cartago sino en la Península Ibérica, dedicado a entrenar al poderoso ejército que participaría en la contienda, integrado en su gran mayoría por personal proveniente de las distintas regiones de Iberia. En vista de ello, los gemelos se dirigieron a Cartagena, con el propósito de tener un encuentro con Aníbal.

Encontraron al general en medio de un ajetreado campamento. Su carisma y don de mando resultaban evidentes. Le bastaban unas cuantas palabras para que sus órdenes fuesen acatadas de inmediato. Los recibió con cortesía y hablando en griego sin ningún acento. Era un hombre de unos treinta y cinco años, de recio y musculoso cuerpo y cuyo rostro, en especial su mirada, reflejaba un férreo carácter y una indoblegable voluntad. No obstante, sonreía con facilidad y acostumbraba bromear hasta en situaciones de gran peligro.

Aníbal escuchó con atención la historia de los Sosylos, especialmente lo relativo a la profecía de Delfos de que el resultado del próximo enfrentamiento entre Roma y Cartago determinaría en gran medida el futuro de la humanidad. Para escoger entre los dos gemelos, el cartaginés se valió de un juego de baraja, siendo el ganador el que sacó la carta de mayor valor. En vista de que el otro gemelo viajaría a Roma para cumplir idéntica misión a la de su hermano, Aníbal dejó asentado que les estaría prohibido, bajo pena de muerte, intentar comunicarse mientras estuviesen laborando en bandos opuestos. Jamás en su vida los gemelos habían pasado una temporada separados, por lo que esta disposición debió resultarles difícil de aceptar, pero comprendieron lo necesario de la medida, para evitar el riesgo de ser juzgados como espías.

El gemelo que arribó a Roma se dio de inmediato a la tarea de indagar cuál era la personalidad política más destacada de la república. Todas las opiniones coincidieron en que el senador Quinto Fabio iba a ser el más indicado para conducir a su nación en la guerra contra Cartago. El senador era un hombre de edad cercana a los setenta años, de serena e inmutable personalidad y de mentalidad analítica y metódica, que tenía por norma analizar cuidadosamente un problema antes de tomar una decisión, hecho lo cual no descansaba hasta no alcanzar la finalidad que se había propuesto.

El filósofo griego se entrevistó con el senador romano y le planteó el proyecto de elaborar un testimonio de la guerra que se avecinaba. Quinto Fabio estuvo de acuerdo e incluso incorporó a Sosylos entre el personal a su servicio, pero le indicó que no estaba convencido de que él fuera la persona más adecuada para dirigir la república en el grave conflicto que habría de enfrentar, por lo que cuando se designase a dicho dirigente, él sería el primero en señalárselo para que así pudiese acompañarlo y redactar su testimonio.

•••

Los testimonios de los gemelos, elaborados desde las distintas perspectivas de cada uno de los contendientes, constituían una insuperable información sobre la etapa decisiva de la guerra entre Cartago y Roma. El que hubiese llegado a mi conocimiento el contenido de tan preciados testimonios me hizo pensar en aprovecharlos para elaborar una narración sobre la susodicha contienda, pero inicialmente rechacé la idea al considerar que siempre había investigado y escrito sobre cuestiones relativas a la historia de México, por ser ésta la que más me interesa.

En octubre de 2009, después de cincuenta años de trabajar siempre en forma independiente, ingresé al servicio público a desempeñar el cargo de subdirector de Desarrollo y Política Cultural de la delegación Coyoacán. Las oficinas en donde me tocó en suerte laborar están ubicadas en una antigua casona que cuenta con un amplio espacio en el que abundan pequeñas fuentes y enormes árboles. A pocos metros de la entrada a la edificación (ubicada en el número 202 de la calle Francisco Sosa) se encuentran las metálicas efigies de Diego Rivera y Frida Kahlo. Un gran número de turistas considera que su recorrido por Coyoacán quedaría incompleto si no se toma una foto posando junto a la representación escultórica de la pareja de pintores, que a más de medio siglo de su desaparición física tiene cada vez mayor fama internacional.

Uno de los policías que vigilaban las instalaciones y oficinas existentes en el mencionado domicilio, de nombre José Antonio Calzada Reyes, acostumbraba llevar consigo un libro y leerlo en sus ratos de descanso. En cierta ocasión, al preguntarle sobre lo que estaba leyendo, me mostró un grueso volumen que tenía por título Aníbal. El orgullo de Cartago, de David Anthony Durham. Ese mismo día adquirí en una librería de Coyoacán la obra de Durham, la cual es resultado de una profunda investigación de todo lo concerniente a la época en que tuvieron lugar las Guerras Púnicas.

Al terminar la lectura tomé conciencia de que sin habérmelo propuesto expresamente, durante más de sesenta años había venido recabando una gran cantidad de información sobre una guerra que marcó en forma determinante el curso de la historia. Consideré que sin buscarla había contraído la responsabilidad de difundir la información obtenida, máxime que una parte de ella es del todo desconocida, pues si bien Polibio y Tito Livio transmitieron en sus obras gran parte de lo escrito por los gemelos griegos, otra parte igualmente importante había permanecido ignorada por más de dos mil años, como por ejemplo los testimonios recogidos por los Sosylos sobre las opiniones que tenían Aníbal y Escipión respecto a las diferentes consecuencias que tendría la contienda dependiendo de quién alcanzase en ella la victoria.

Finalmente, concluí que había que aprovechar la perspectiva que da el tiempo para juzgar un evento del pasado y con base en ello sacar la conclusión de cuáles han sido hasta el presente las consecuencias que ha tenido la guerra librada entre Roma y Cartago, así como las lecciones que para el futuro pueden derivarse del estudio de esta contienda.

Ésta es, pues, la historia del presente libro, así como el propósito del mismo.

Ahora bien, creo que para alcanzar una mejor comprensión de las denominadas Guerras Púnicas, libradas entre Roma y Cartago de 264 a 196 a.C., es preciso mencionar primero cuáles fueron los antecedentes de ambos contendientes, así como las causas que condujeron a este conflicto.

Roma fue fundada en el año 753 a.C. por Rómulo y Remo, los gemelos que, de acuerdo con la leyenda, eran hijos que una mujer llamada Rea Silvia tuvo con Marte, el dios de la guerra. Numites, hermano de Rea, arrojó a la madre y a los dos recién nacidos al río Tíber, en cuyas aguas ella encontró la muerte. Los gemelos se salvaron milagrosamente y fueron cuidados y amamantados por una loba.

La inicialmente pequeña aldea comenzó a ser poblada por latinos, una tribu de origen indoeuropeo, y quedó bajo el dominio de los etruscos, un pueblo de gran antigüedad cuya cultura influenció en gran medida a los romanos, que adoptaron básicamente la religión y la cultura griegas.

De acuerdo con la leyenda, Roma tuvo un súbito incremento en su población cuando los troyanos, que habían logrado escapar a la destrucción de su nación, llegaron a su territorio.

En vista de que en la ciudad existían mucho más hombres que mujeres, los romanos invitaron a un gran festejo a los habitantes de las montañas sabinas. Aprovecharon que éstos estaban embriagados y desprevenidos, para raptar a sus esposas e hijas, lo que suscitó una guerra de corta duración, en la que los sabinos no pudieron recuperar a sus mujeres.

Roma continuó expandiéndose a cada lado del Tíber; se liberó del dominio etrusco y comenzó una ininterrumpida cadena de conquistas mediante guerras en las que siempre salió victoriosa. La península itálica quedó unificada política, económica y culturalmente. A lo largo de este proceso fueron desarrollándose las características que singularizarían la forma de ser del pueblo romano: un espíritu guerrero, una mentalidad pragmática, la convicción de tener un destino grandioso, un gran respeto por el orden y la disciplina, la constancia y el trabajo.

Inicialmente, los romanos optaron por una forma monárquica de gobierno, pero luego adoptaron un sistema republicano que perduraría cinco siglos. Los conflictos sociales derivados de la lucha de clases fueron superados mediante la creación de un sistema jurídico que regulaba, con gran eficacia y sensatez, todas las relaciones y actividades humanas.

Tras la muerte de Alejandro Magno, al sobrevenir el declive de la hegemonía griega, Roma presintió que había llegado la oportunidad de convertirse en la máxima potencia del mundo conocido, que abarcaba todos los territorios situados en torno al Mediterráneo y las naciones del Cercano Oriente. Tan sólo existía un rival capaz de oponerse a su ilimitado afán expansionista: Cartago.

Cartago había sido fundada en el año 814 a.C. por la princesa Dido,[5] hija del rey de Tiro, la ciudad fenicia de mayor importancia. Intrigas palaciegas la obligaron a salir de Tiro al frente de una gran flota acompañada de numerosos seguidores y portando fabulosas riquezas. Tras fundar Cartago y conquistar un extenso territorio en el norte de África, Dido fue proclamada reina.

Eneas, un afamado guerrero troyano que había sobrevivido a la destrucción de su nación, vagaba por el mar en un derruido navío con un pequeño séquito. Llegó a Cartago en donde fue recibido hospitalariamente por la reina Dido, la cual se enamoró perdidamente de él. Eneas se aprovechó de esta situación. Tras reparar su nave, reabastecerse de provisiones y de toda clase de mercancías, abandonó Cartago para unirse con los troyanos que estaban migrando a Roma.

Desde lo alto de su palacio, la reina Dido vio alejarse el barco de Eneas. Se atavió lujosamente y ordenó que se formase un gran montículo de leña en el jardín; subió a este, le prendió fuego y murió calcinada.

Primero lentamente y luego de forma acelerada, Cartago comenzó a prosperar, atrayendo a un número cada vez mayor de habitantes de las ciudades fenicias, hasta convertirse en la principal depositaria de todo lo que representaba la milenaria herencia histórica del pueblo fenicio.

Los fenicios eran semitas originarios de las orillas del golfo Pérsico, de donde migraron hacia las costas de Egipto y de Palestina, por lo que quedaron bajo la autoridad de los faraones. Su larga estadía en la región donde imperaba la cultura egipcia fue el detonante que permitió el surgimiento de su propia identidad cultural. Aprendieron todo lo relativo a la construcción de navíos y la navegación, así como lo concerniente al comercio y, en general, a cuanto tuviese que ver con los negocios y con el manejo del dinero, en lo que fueron discípulos que superaron ampliamente a sus maestros.

Con el declive del poderío egipcio las ciudades fenicias fueron adquiriendo una plena independencia y cada una de ellas mantuvo su propia autonomía. Impulsados siempre por su afán de encontrar la forma de facilitar y mejorar la realización de sus transacciones mercantiles, crearon el alfabeto, sin lugar a dudas uno de los instrumentos que más han servido a la difusión de la cultura en todo tiempo y lugar.

Cartago no sólo incrementó al máximo las actividades mercantiles que tradicionalmente realizaban las ciudades fenicias, sino que comenzó a desarrollarse como una potencia política y militar cada vez más importante. Al no tener sus habitantes ni una tradición militar ni una vocación guerrera, sustituyeron estas carencias contratando de todas partes tropas mercenarias muy bien pagadas. Con miras a lograr una cierta unidad y permanencia de dichas tropas, contrataron también a instructores espartanos, considerados como los mejores guerreros, para que las capacitasen y disciplinasen. Varias de las bases comerciales cartaginesas extendieron sus dominios mucho más allá de las costas, hasta convertirse en auténticas colonias.

Cuando los cartagineses expandieron sus dominios sobre gran parte de la isla de Sicilia, situada a muy escasa distancia de las costas italianas, cundió un sentimiento de alarma en los romanos, que consideraron que debían poner un alto a la expansión cartaginesa. Por su parte, los cartagineses concluyeron que si Roma proseguía su exitosa campaña de conquistas, se convertiría muy pronto en la única nación con el suficiente poder para fijar a su arbitrio y su principal beneficio, la regulación del intercambio comercial que se efectuaba en toda el área del Mediterráneo.

Habiendo cobrado conciencia tanto Cartago como Roma de que sus intereses eran diametralmente opuestos, se requería tan sólo un pretexto para dar inicio a la contienda, lo que no tardó en producirse. En la ciudad siciliana de Mesina, que aún no estaba bajo el dominio cartaginés, existían dos bandos políticos que al no lograr dirimir sus diferencias pidieron ayuda externa, uno a Cartago y el otro a Roma. Ambas acudieron al llamado, con lo que dio comienzo la primera Guerra Púnica.

El conflicto se prolongó por varios años con altibajos para ambas partes. Se desarrolló primero en batallas terrestres y luego en encuentros navales una vez que los romanos realizaron la proeza de construir, en muy poco tiempo, una flota marítima tomando como modelo una galera cartaginesa que había encallado en las costas de Italia, para luego mejorar la eficacia de los barcos de guerra, introduciendo el empleo de garfios que permitían enganchar a las naves contrarias y asaltarlas al abordaje.

Fue precisamente una gran batalla naval, en la que la escuadra romana logró destruir a la cartaginesa, la que puso fin a la guerra. El ejército cartaginés que combatía al romano en Sicilia quedó aislado y sin posibilidad de recibir refuerzos, por lo que su gobierno se vio forzado a entrar en negociaciones y llegar a un tratado de paz, que le obligaba a reconocer que Sicilia era una exclusiva posesión romana, además de pagar una fuerte indemnización en monedas de oro y plata.

Desde luego, ambos contendientes no vieron en el tratado de paz sino una mera tregua, convencidos de que el próximo y decisivo encuentro no se limitaría a una simple lucha por la posesión de una isla, sino que determinaría cuál de los dos sería el amo del mundo conocido. Buscaron, por tanto, la forma de llegar lo mejor preparados para la segura reanudación de la guerra. Roma incrementó el entrenamiento militar de todos sus ciudadanos, para contar con un ejército que tuviese una incontrastable superioridad sobre el adversario. Cartago concluyó que debía encontrar la manera de formar un ejército que tuviese una lealtad, disciplina y espíritu de lucha semejantes a las del romano. La tarea parecía imposible de alcanzar con tropas mercenarias, pero en Cartago había surgido una personalidad del todo diferente a la de sus compatriotas: Amílcar Barca, quien no sólo poseía visión de Estado, sino un gran talento militar.

Amílcar comprendió que Cartago jamás podría integrar un ejército tan numeroso como el de Roma, pues ésta disponía para ello de toda su población masculina en edad de tomar las armas; proyectó por tanto crear un ejército más reducido pero dotado de una alta capacitación y un mejor armamento.

En Iberia existía ya una colonia cartaginesa que Amílcar expandió hasta abarcar buena parte de la península. Sus habitantes eran aptos para la guerra y el jefe cartaginés resolvió que el ejército que proyectaba estaría integrado principalmente por jóvenes iberos, a los cuales capacitaría para convertirlos en excelentes soldados de infantería. En lo referente a las fuerzas de caballería, optó por reclutar a jinetes númidas del norte de África, herederos de una larga tradición de combatientes a caballo. Procuró también incorporar al ejército elefantes adiestrados para participar en batallas.

Amílcar murió antes de alcanzar su propósito de formar al ejército que intentaría vencer a Roma, pero esta tarea fue continuada aún con mayor empeño por alguien que estaba destinado a figurar como una personalidad en las páginas de la historia: su hijo Aníbal.

Las noticias de la formación en Iberia de un cada vez más poderoso ejército cartaginés, al mando de un nuevo comandante de nombre Aníbal, habían despertado una creciente preocupación en Roma. Sagunto, una ciudad ibérica, solicitó la ayuda de Roma para defenderse del asedio de las tropas de Aníbal, el cual había proseguido expandiendo el dominio cartaginés en Iberia. Por segunda ocasión el gobierno de Roma consideró llegado el momento de impedir que continuase la expansión de Cartago; para ello envió un ejército a Iberia para combatir a los cartagineses, dando así inicio a la segunda Guerra Púnica.

Los romanos estimaban que esta segunda etapa de una misma contienda se desarrollaría principalmente mediante combates que tendrían lugar en los confines de la península ibérica. Ignoraban que Aníbal marchaba ya al frente de su ejército, con la intención de atravesar los Alpes y llevar la guerra a territorio italiano.

EL AUTOR

CAPÍTULO I

Un guerrero, un filósofo y un elefante avanzan solitarios entre nevadas cumbres

Delante del peligro, Aníbal demostraba el más grande arrojo, y para vencerlo, la mayor prudencia. Ni su cuerpo ni su espíritu parecían resentirse de las fatigas; resentía, sin apariencia de molestia, el calor y el frío. Comía y bebía sólo para mantener el cuerpo. Podía dormir o esperar despierto todas las horas; descansaba cuando tenía un momento libre, pero sin necesidad de lecho ni de quietud a su alrededor. Sus soldados le veían a menudo dormir en el suelo envuelto en su capote, cerca de los centinelas y en los puestos avanzados. No llevaba vestido especial; sólo se le distinguía por sus hermosos caballos y sus armas excelentes. Era el primer jinete del ejército y también el mejor infante, el primero en el ataque y el último en la retirada.

TITO LIVIO

Salvo un desconcertante detalle, el paisaje era el habitual en las estribaciones de la cordillera de los Alpes. Altas montañas, espesos bosques y serpenteantes arroyuelos. Lo inusual era que por un estrecho desfiladero avanzaba un enorme elefante hundiendo sus patas en la nieve. En el lomo del animal sobresalía una gran canastilla que ocupaban dos sujetos. A juzgar por sus atuendos, uno era un guerrero cartaginés y el otro un filósofo griego. El guerrero llevaba un casco adornado con una representación del rostro de Baal, la máxima deidad fenicia. Un grueso peto de cuero abarcaba su pecho y espalda, de su cintura colgaba una corta espada, y una capa roja envolvía toda su figura. Su acompañante era un individuo delgado y de baja estatura, de larga y rizada cabellera, en cuyo rostro de finas facciones destacaba una vivaz e inteligente mirada. Cubrían su cuerpo ropajes de impecable blancura, usuales entre los integrantes de las escuelas filosóficas de Grecia. Al llegar a un lugar cercano a un prominente conjunto rocoso, el guerrero detuvo el avance del paquidermo y señalando hacia delante afirmó:

—Tras de esas rocas debe de haber una guarnición de galos controlando el paso. Estamos a escasa distancia del alcance de sus flechas. Quédate aquí, iré a contactarlos.

El guerrero descendió del elefante cargando un pesado bulto envuelto en una manta. Avanzó hasta quedar cerca de las rocas y desenvolviendo su carga dejó ver su contenido: una elegante armadura de dorados tonos, acompañada de espada, escudo y lanza. Con recia voz habló en galo:

—Os saludo, valientes guerreros. Soy Aníbal, general de un poderoso ejército. Traigo para el dirigente de vuestro clan un obsequio digno de su jerarquía. Llevádselo y decidle que lo estoy esperando para establecer una alianza que traerá grandes beneficios a su pueblo.

Tras afirmar lo anterior, el guerrero dio la media vuelta y retornó caminando entre la nieve hasta el lugar donde se encontraban el elefante y el sujeto con vestimentas griegas. Al observar que de entre las rocas bajaban varias personas ataviadas con pieles, recogían los obsequios y se alejaban presurosas, el general exclamó con alegre acento:

—Te aseguro, Sosylos, que antes de que anochezca, el jefe del clan que controla este paso vendrá a dialogar con nosotros. Hagamos mientras tanto una fogata para calentar algo de comida.

Aníbal y Sosylos se dieron a la tarea de recoger entre los árboles pedazos de madera seca, que utilizaron para hacer una pequeña hoguera. Mientras asaban trozos de carne de cabra masticaron abundantes dátiles. Acompañaron el asado con un vaso de vino tinto. Al tiempo que comían, platicaron animadamente:

—¿Qué es lo que se dice entre la oficialidad y la tropa de que vengamos con más de cien elefantes? —preguntó Aníbal.

—Casi todos opinan en contra —respondió Sosylos—. Consideran que es una verdadera locura intentar atravesar con ellos la cordillera. Si ya el hacerlo con caballos y carretas va a ser en extremo difícil, hacerlo con elefantes será imposible, según opina la mayoría.

—Lo que resultaría totalmente imposible sería pretender cruzar la cordillera, con elefantes o sin ellos, si no contamos con el consentimiento y la ayuda de los clanes galos que habitan en los lugares por donde tendremos que pasar. Ellos controlan todos los caminos entre las montañas; provocarían avalanchas y organizarían emboscadas.

Señalando al elefante que permanecía a cierta distancia de la fogata, el cartaginés afirmó enfático: —Los elefantes serán precisamente los que nos permitirán atravesar la cordillera.

—¿Piensa usted utilizarlos para vencer a los galos si se oponen a nuestro paso? —inquirió el griego.

—No, por supuesto que no, los elefantes sólo son útiles en un combate a campo abierto; en una lucha en las montañas serían más bien un estorbo y un blanco fácil para lanceros y arqueros apostados en los árboles.

—¿Entonces?

—Los galos no habían visto jamás un elefante, sus espías han estado atisbando nuestros campamentos y han difundido la noticia de que venimos acompañados de unos enormes y extraños seres, dotados de una increíble fuerza, hemos hecho correr la voz de que los elefantes poseen mágicos poderes. Existe una gran curiosidad por conocerlos así como un cierto temor. Curiosidad y temor son nuestra mejor garantía de que no seremos atacados, espero poder dialogar con los dirigentes de los clanes y convencerlos de que se unan a nosotros, atraídos por el gran botín que pueden obtener al saquear a las poblaciones de la península itálica, incluyendo a la misma Roma.

La fogata estaba a punto de extinguirse y Aníbal arrojó en ella varios troncos, luego, cambiando el curso de la conversación, cuestionó:

—Tu tía la pitonisa del Oráculo de Delfos ¿profetizó quién vencerá en la próxima guerra entre Cartago y Roma?

—Dijo que será la voluntad de los dioses la que determinará quién obtendrá la victoria, mencionó también la que podría ser la razón que llevaría a los dioses a preferir a uno de los contendientes.

—¿Y cuál puede ser esa razón? —preguntó Aníbal con evidente interés.

—Todo parece indicar que es deseo de los dioses que la humanidad tome conciencia de su estrecha vinculación con cuanto existe en el universo, de que nada hay separado sino que todo está estrechamente unido. Por eso harán que triunfe quien mejor pueda colaborar en el proceso de lograr una mayor unión entre los seres humanos, paso inicial para que así podamos llegar a tener una conciencia de unidad con todo lo existente.

—De ser así, la victoria de Cartago está asegurada —exclamó con triunfal acento Aníbal—. Somos quienes mejor hemos comprendido que el más poderoso lazo de unión entre los seres humanos proviene de tener intereses económicos comunes y que el comercio es el mejor medio para alcanzar esa unión. Los cartagineses no necesitamos hacer grandes conquistas, ni tratamos de imponer nuestra religión ni nuestras costumbres, pero hemos logrado establecer una gran red comercial que nos vincula con todos los pueblos del Mediterráneo. Una vez que logremos vencer a Roma y ser la máxima potencia, extenderemos nuestras redes comerciales por todo el mundo, ya no nada más lo haremos a través del mar, sino que organizaremos un sistema de caravanas por el Cercano y el Lejano Oriente, mucho mejor ordenado y más eficiente del que existe actualmente, tenemos la suficiente experiencia para lograrlo.

Después de tomar un poco de vino, el cartaginés prosiguió:

—El mundo es mucho más grande de lo que la gente supone. Nuestros padres, los fenicios, tenían la certeza de que, más allá de las columnas de Hércules, el inmenso mar sí tiene un límite. Algunas de sus embarcaciones lograron cruzar el gran mar y llegar a lejanas tierras. Nosotros estableceremos una permanente relación con los habitantes de esas apartadas regiones. El deseo de los dioses de que la humanidad tome conciencia de su unidad se cumplirá al quedar todos los pueblos de la tierra estrechamente vinculados, por las redes de un comercio mundial cuyo centro rector será Cartago.

Aníbal dejó de hablar y Sosylos tomó la palabra:

—Aun cuando sé muy bien que serán los dioses los que otorguen la victoria a quien ellos elijan, soy griego y soy filósofo, por lo que no puedo dejar de analizar todo utilizando la razón. La verdad, perdóneme que se lo diga, general, pero desde un punto de vista estrictamente racional, Cartago no tiene posibilidad alguna de ganar esta guerra.

—¿Por qué no?

—Analicemos primero las características que poseen los dos pueblos. Los cartaginenses son excelentes comerciantes y navegantes, pero no son guerreros, usted y su familia son la excepción. Los romanos son por naturaleza guerreros y conquistadores, desde niños todos se entrenan en el manejo de las armas y nunca dejan de capacitarse como soldados; así que cuando se requiere de su participación, abandonan sus actividades cotidianas y se incorporan al ejército durante el tiempo necesario. Los cartaginenses no reciben instrucción militar, tienen sólo un pequeño ejército y para una guerra se ven obligados a contratar mercenarios de todos lados. Vayamos luego a las diferentes características de los ejércitos. El que ha logrado formar usted es excelente, en su gran mayoría está integrado por iberos, libios y númidas, gente valerosa y resistente. Gracias al riguroso entrenamiento que han recibido, son tropas disciplinadas que pueden actuar con perfecta coordinación. Le profesan un gran respeto y una total lealtad, pero no dejan de ser mercenarios, cuya principal motivación es la paga y la obtención de botín; de no contar con esto, difícilmente continuarían peleando. En cambio, los romanos combaten por la grandeza de Roma y en el actual conflicto lo harán también en defensa de su país, de sus familiares y de la sobrevivencia misma de todas las instituciones que les dan una identidad como un pueblo del todo diferente a los demás. Contarán también con una gran superioridad numérica, aun cuando sufran derrotas, podrán siempre formar nuevos ejércitos, mientras que usted no podrá sustituir sus bajas, pues no habrá forma de que le lleguen refuerzos desde Cartago.

Aníbal esbozó una amplia sonrisa antes de contestar:

—Opinas como lo que eres, filósofo y griego, olvidas que las acciones de los seres humanos se rigen más por los sentimientos que por la razón, si en los primeros enfrentamientos los derrotamos en forma aplastante, van a reunir a la mayoría de sus fuerzas para dar una gran batalla, y si ganamos esa batalla, concluirán que es inútil prolongar la guerra, su capacidad de resistencia se vendrá abajo y buscarán poner fin al conflicto mediante negociaciones.

—Si los romanos reúnen la mayor parte de las tropas de que pueden disponer para esa gran batalla, la desproporción numérica de los dos ejércitos sería enorme y no habría forma alguna de vencerlos —sentenció Sosylos.

—El resultado de esa batalla dependerá de las distintas estrategias que se adopten en ella —expresó Aníbal.

—Las estrategias de ambos ejércitos podrán variar en los detalles, pero en lo esencial no podrán ser muy diferentes. Romanos y cartagineses son aprendices de la insuperable estrategia que desarrolló Alejandro Magno, no existe ni existirá nunca un genio militar mayor que él —replicó Sosylos.

Aníbal estalló en franca carcajada y luego afirmó:

—En verdad que eres más griego que Aristóteles, ustedes creen que ya establecieron marcas insuperables en todo. En la filosofía, en el arte, en la política, en los juegos olímpicos y en la guerra. No es así, como ya te dije, el mundo es muy grande, mucho mayor que la región que ha recibido la influencia del pensamiento griego. Allá en Iberia llegó un día al campamento de mi padre un guerrero que venía de lejanísimas tierras, de las que no tenemos noticia alguna, situadas más al este de la Mesopotamia, e incluso del Indostán, del cual no sabemos casi nada. El color de su piel era tan amarillo como las arenas del desierto. Era un personaje muy especial, se había fijado la misión de llegar hasta donde terminase la Tierra y recorrió desde su país hasta el límite más extremo de Iberia. Consideró que ya había cumplido su propósito y que por su edad no viviría lo suficiente para poder regresar al lugar de donde había partido. Llegó a nuestro campamento y se le dio hospitalidad. Un día tres soldados trataron de robarle sus cosas, eran jóvenes y fornidos, pero él los venció sin mayor esfuerzo, dejándolos inconcientes, utilizando para ello una extraña forma de pelear. Al enterarme de lo ocurrido ordené un severo castigo para los agresores y me interesé por conocer esa forma de pelear. Así lo hice y mi interés fue aun mayor al saber que el principio en que se fundamenta este estilo de combate no sólo es aplicable en un encuentro de carácter personal, sino que también puede ser la base de la estrategia en una batalla.

—¿Y cuál es ese principio?

—El de que hay que utilizar la misma fuerza del contrario para vencerlo, de tal forma que entre mayores sean las fuerzas que lance al combate, será mayor su derrota.

—¿Y cómo puede ser eso posible? —inquirió Sosylos cada vez más asombrado de lo que escuchaba.

—No es posible explicarlo con palabras, se trata de una estrategia que ni el propio Alejandro conoció, se necesita practicarla para comprenderla. Si los romanos reúnen a la mayor parte de sus tropas para intentar exterminarnos en una gran batalla, trataremos de aplicar esta estrategia.

Mientras hablaban, observaron que de las cercanas rocas descendía una veintena de galos, uno de los cuales portaba algunos de los atuendos guerreros que Aníbal había dejado como obsequio para el jefe del clan que controlaba el paso del desfiladero en que se encontraban.

Aníbal y Sosylos acudieron al encuentro de los galos, los cuales hicieron entrega de varios obsequios: toscas capas de lana y gruesas botas para caminar en la nieve. Aníbal y el jefe galo se saludaron muy ceremoniosamente e iniciaron el diálogo. El cartaginés se prodigó en elogios ante la valentía de los guerreros galos y resaltó las múltiples ventajas que se derivarían para ellos si se aliaban con los cartagineses en su lucha contra los romanos. Como garantía para realizar la alianza, el jefe galo exigió la entrega de una cantidad de monedas de oro, así como numerosas espadas y cascos. Aníbal discutió lo relativo a la cantidad de monedas; cuando finalmente llegaron a un acuerdo lo formalizaron mediante un fuerte abrazo. El jefe galo se comprometió a proporcionar toda la ayuda posible para facilitar el avance del ejército de Aníbal a través de las montañas bajo su control, así como a enviar mensajeros a los jefes de varios clanes vecinos invitándolos a seguir su ejemplo y aliarse con Cartago.

Antes de retirarse, el jefe galo preguntó si junto con sus acompañantes podía llegar hasta donde se encontraba el elefante para observarlo de cerca. Aníbal respondió afirmativamente y todos recorrieron la pequeña distancia que los separaba del paquidermo. Los rostros de los guerreros galos reflejaban un profundo asombro y una cierta cautela.

Aníbal acarició la gruesa piel del animal y le ordenó que se hincase doblando sus patas delanteras. Ascendió entonces por la escalerilla que conducía a la canastilla reforzada con escudos de guerra, colocada en el lomo del elefante, e invitó al jefe galo a que lo acompañase. Éste subió con sumo cuidado. Aníbal ordenó al bien amaestrado animal que, tras recuperar su posición horizontal, elevase sus patas delanteras y comenzase a barritar. El paquidermo se irguió en toda su imponente figura al tiempo que profería impresionantes sonidos y movía su trompa en todas direcciones.

Evidentemente impactados, los guerreros galos retrocedieron varios pasos, pero luego, al percatarse de que Aníbal mantenía un completo control del elefante, se acercaron y prorrumpieron en gritos de alabanza. El cartaginés y el galo descendieron de su montura y vino la despedida, colmada de reiteradas promesas de recíproca colaboración.

Aníbal y Sosylos vieron alejarse a la comitiva gala. El griego afirmó:

—General, en el campamento deben estar muy preocupados por su ausencia, todos estaban en contra de que acudiese usted solo a esta entrevista.

—No vine solo, estabas tú y también él —afirmo Aníbal señalando al paquidermo—. Tal y como supuse, serán los elefantes los que nos permitirán ir ganando el respeto y la alianza de las tribus galas; tendremos que superar muchas dificultades para lograr atravesar la cordillera, pero hoy abrimos ya la puerta del camino que nos conducirá a Roma.

CAPÍTULO II

Un guerrero, un filósofo, dos senadores y cuatro delincuentes

Publio Escipión estaba rodeado como por un resplandeciente halo, por una atmósfera de serena y confiada inspiración en la que se movía siempre, mezclando credulidad y destreza. Estaba dotado del entusiasmo necesario para caldear el corazón de otros hombres y del cálculo suficiente para seguir en cada caso los dictados de su inteligencia; no tan ingenuo como para compartir las creencias de la multitud en la inspiración divina, pero tampoco se mostraba deseoso de rechazarlas, puesto que interiormente se tenía por hombre favorecido por los dioses; en una palabra, se trataba de una naturaleza profética. Había sido educado por encima de la masa, y, por ello, alejado de la misma; hacía honor a su palabra y tenía modales de rey; pero mientras por una parte se consideraba rebajado al ostentar el título ordinario de tal, por otra no comprendía cómo la Constitución de la República podía representarle alguna restricción; tan confiado estaba de su propia grandeza, que no conocía ni la envidia ni el odio; alababa cortésmente los méritos ajenos y perdonaba compasivo los errores; era excelente oficial y refinado diplomático, sin hacer resaltar jactanciosamente las condiciones de ambos menesteres, y unía a una cultura helénica los sentimientos nacionales de un romano. Gran orador y dotado de agradables modales, Publio Escipión se ganaba los corazones de soldados, de sus compatriotas y de los iberos, de sus rivales en el senado y de su gran antagonista cartaginés.

POLIBIO

Anochecía en Roma. En una de las calles de un barrio residencial del sector poniente caminaba con rápido andar un oficial romano. Su atuendo era el usual en las prácticas de entrenamiento del ejército: una ligera y ajustada coraza de cuero en la parte superior del cuerpo, una espada ancha y corta y un casco sin adornos. Al doblar una esquina se encontró de improviso con un inesperado espectáculo: cuatro sujetos estaban terminando de amordazar y maniatar a un hombre de edad madura:

—Buenas noches, senador Cayo Flaminio —saludó el militar—. Supongo que usted se dirige también a la casa del senador Quinto Fabio. Le pido que me permita acompañarlo.

Los cuatro sujetos voltearon a ver al recién llegado al tiempo que desenfundaban sus cuchillos. La voz del militar retumbó con la sonoridad de un trueno:

—¡No se muevan! Quedan detenidos. ¡Serán juzgados y condenados a muerte!

Tres de los sujetos dirigieron sus sorprendidas e interrogantes miradas al cuarto, evidentemente el jefe del grupo, el cual les hizo una seña indicándoles que se mantuviesen momentáneamente en calma. Al parecer deseaba evaluar al intruso antes de proceder en su contra. El oficial debía tener unos veinticinco años de edad, era de recia musculatura y su rostro reflejaba tal firmeza que parecía cincelado en bronce. Resultaba evidente que poseía una plena seguridad en sí mismo y una total carencia de temor, ni siquiera había desenvainado aún su espada, como si estuviese convencido de que sus órdenes serían siempre acatadas. Su severa voz de mando resonó de nuevo:

—El senador y yo nos dirigimos a una importante reunión. No puedo perder el tiempo en encarcelarlos esta noche, será hasta mañana. Desátenlo.

El jefe de los delincuentes concluyó que el militar era a un tiempo valeroso y sensato; de seguro había analizado la situación y consideraba que aun cuando eliminase a uno o dos de sus contrarios, la superioridad numérica de éstos los convertía en casi seguros vencedores en un enfrentamiento, y les daba por ello la oportunidad de huir difiriendo hasta el día siguiente la orden de su búsqueda y captura. El malhechor optó por actuar con igual sensatez y ordenó a sus secuaces que desatasen al senador.

—Soy Publio Escipión, hijo del cónsul Cornelio Escipión —afirmó el militar—. Roma librará una guerra en la que se requerirá de la participación de todos sus hijos. Si el senador Cayo Flaminio lo aprueba y ustedes se presentan mañana en el cuartel del oriente para alistarse como soldados, podría tramitárseles un indulto.

El senador ya había sido liberado de sus ataduras y mordaza, mantenía un aire de dignidad e indiferencia; sin pronunciar palabra asintió con la cabeza, manifestando así que aprobaba la propuesta hecha por Escipión.

Los frustrados malhechores se alejaron a toda prisa. Escipión y Cayo Flaminio se encaminaron a la cercana casa del senador Quinto Fabio. Al llegar y quedar instalados en la sala principal, los primeros comentarios fueron sobre lo que acababa de acontecer. Quinto Fabio escuchó atentamente el relato de sus invitados y luego, dirigiéndose al senador Cayo Flaminio, afirmó:

—Las elecciones ya están próximas y usted es de los más fuertes candidatos para ocupar uno de los puestos consulares. Quienes se oponen a su candidatura deben haber planeado secuestrarlo y mantenerlo oculto hasta después de la elección.

—Es ya seguro que el senador Servilio Gemino será uno de los dos cónsules —afirmó Cayo Flaminio—. Lo elegirán por ser el senador más incompetente y por tanto el más influenciable y fácil de manipular. A mi juicio es usted y no yo quien debe ocupar el otro puesto de cónsul, usted está mucho más capacitado para ello y así se lo estoy haciendo saber a todos mis partidarios.

—Le agradezco muy sinceramente su favorable e inmerecida opinión, pero difiero de ella, no por falsa modestia, sino porque creo que mi momento de actuar aún no ha llegado, trataré de hacerlo cuando existan mucho mayores elementos de juicio para determinar cuál es la conducta adecuada a seguir. Creo que se avecina una época de graves peligros, han llegado noticias de que el ejército cartaginés de Iberia, al mando de Aníbal, el hijo de Amílcar Barca, se dirige a la cordillera de los Alpes con intención de atravesarla y llegar hasta nosotros.

—Eso es absurdo, sólo puede ser un rumor del todo infundado —afirmó Flaminio—. Ese cartaginés no puede estar tan loco como para pretender atravesar con un ejército las montañas. Las tribus galas lo harían pedazos, y aun en el supuesto, del todo imposible, de que lograsen cruzar los Alpes, nuestras legiones serán siempre muy superiores a una horda de mercenarios, acabarían con ellos sin ningún problema.

—Si les parece, me gustaría que conociesen la opinión de un filósofo griego que acabo de contratar como secretario —afirmó Fabio, al tiempo que ordenaba a uno de sus sirvientes que llamase a su secretario.

El joven que momentos después entró en la habitación era de baja estatura y de cuerpo en extremo delgado, poseía una abundante y rizada cabellera y un rostro en el que destacaba una inteligente mirada. El senador Fabio hizo las debidas presentaciones:

—Nuestro amigo griego se llama Sosylos, se formó en la escuela de filósofos que fundara Sócrates, es sobrino de la pitonisa mayor del Oráculo de Delfos y es precisamente sobre la profecía de esta pitonisa en relación con la próxima guerra de la que quisiera conocer sus opiniones.

Cuatro pares de ojos se clavaron en la figura de Sosylos, quien carraspeó nerviosamente antes de empezar a hablar:

—Según mi tía, el oráculo, estamos en el umbral de una nueva etapa en la historia de la humanidad. Los dioses están propiciando una mayor apertura en la conciencia de los seres humanos, que podrán iniciar un proceso que culminará cuando comprendan su unidad como especie y con todo lo existente, es por eso que la nación que saldrá vencedora en esta contienda será la que pueda contribuir mejor a este proceso de lograr la conciencia de esta unidad de los seres humanos entre sí y con cuanto existe en el Universo, incluidos los dioses.

Quinto Fabio esbozó una sonrisa al percatarse de que los conceptos expresados por Sosylos, los cuales ya eran de su conocimiento, habían causado el desconcierto de sus invitados. Con palabras que ponían de manifiesto un seguro optimismo afirmó: —Esta profecía garantiza nuestra victoria. Cartago lo único que puede aportar para contribuir a la unidad de los seres humanos es la creación de un sistema comercial más eficiente. Roma cuenta en cambio para ello con dos insuperables instrumentos: la filosofía griega, que da respuesta a todas las preguntas, y el derecho romano, que regula con sabiduría y justicia todas las relaciones que pueden darse entre los seres humanos. Conforme Roma extienda su dominio, se irán unificando todos los pueblos del mundo en una misma concepción filosófica y en un derecho común. De esta forma, al mismo tiempo que continuamos laborando para una mayor gloria de Roma, contribuiremos al cumplimiento de la voluntad de los dioses, acelerando el proceso tendiente a lograr la unidad de la conciencia de la especie humana.

Señalando con el índice a Escipión, Fabio afirmó:

—Nuestro joven amigo no ha expresado opinión alguna. El silencio es señal de sabiduría, pero en ocasiones es conveniente decir lo que pensamos.

Escipión reflexionó unos instantes antes de empezar a hablar:

—Me resulta del todo imposible conocer cuáles son los propósitos de los dioses, lo que trato de saber es cuáles son las intenciones de nuestros enemigos. ¿Dice usted que el ejército cartaginés ha salido de Iberia y se está adentrando en las montañas?

—Así es, son las noticias que llegaron hoy al senado.

—Eso significa que lograron evadir al ejército que comanda mi padre, quien fue enviado para atacarlo.

—Insisto en que debe tratarse de falsos rumores —afirmó Flaminio— y aún si eso fuese cierto, nunca podrán cruzar las montañas; los galos, la nieve y los derrumbes acabarían con ellos.

—En las cartas que me ha enviado mi padre desde Iberia —dijo Escipión— expresa siempre una gran admiración al genio político y militar de Aníbal, no creo que esté cometiendo el error de conducir a su ejército a la aniquilación. Si decidió atravesar las montañas es porque debe estar seguro de que puede superar todos los obstáculos. Debemos prepararnos para enfrentarlo en cuanto llegue.

Quinto Fabio asintió con la cabeza al tiempo que decía:

—Mañana mismo propondré en el senado que se envíe la orden al ejército de Iberia de que retorne cuanto antes. Cornelio Escipión es el mejor de nuestros generales, será el encargado de dar el adecuado recibimiento a quienes pretendan invadir nuestro territorio.

—¡Por favor! —exclamó Flaminio—. Se están ustedes dejando dominar por un alarmismo sin fundamento alguno. Es totalmente innecesario hacer venir al ejército que está en Iberia. Aun en el supuesto de que los cartagineses lograsen cruzar la cordillera, en el recorrido sufrirían grandes bajas y sólo llegaría una partida de hambrientos y desarrapados que sería fácilmente derrotada por cualquiera de nuestras legiones, porque no me va a decir usted —afirmó con irónico acento dirigiéndose a Escipión— que considera a esa horda de mercenarios como un rival digno de nuestro ejército.

Escipión volvió de nuevo a reflexionar un momento antes de contestar:

—Me preocupa la mentalidad que predomina actualmente en el ejército. Lo mismo la oficialidad como la tropa están convencidos de que somos invencibles, que no existe enemigo alguno que pueda derrotarnos.

—Y están en lo cierto —afirmo Flaminio con evidente convicción—. Tanto por su disciplina como por su entrenamiento, nuestras tropas han alcanzado tal grado de perfección en el combate que las hace invencibles.

—Pues es precisamente esa supuesta perfección la que me preocupa —replicó Escipión—. Las tropas ejecutan todas sus maniobras con insuperable sincronización, pero en forma mecánica, ajustándose a planteamientos en extremo rígidos, que no dejan lugar a la creatividad y a la improvisación. No quiero imaginar qué ocurriría si en el transcurso de un combate, las circunstancias nos obligasen a tener que realizar un radical cambio en su conducción. Acabo de terminar un estudio que voy a presentar al senado, proponiendo una serie de reformas en la capacitación del ejército, para devolver a sus mandos un mayor margen en la toma de decisiones que les permita una mejor capacidad de maniobra en el campo de batalla. Espero contar con el apoyo de ustedes para la aprobación de esta propuesta.

—Por supuesto, puede usted contar con que trataré de lograr la aprobación de esas reformas —afirmó Flavio.

—Con especial interés analizaré su propuesta —dijo Flaminio.

Un sirviente anunció que la cena estaba servida y los cuatro comensales pasaron al amplio salón comedor. Flavio comentó que le había llegado de Iberia una dotación de vino de excelente calidad con el cual acompañarían los alimentos. Escipión se excusó de probarlo, aduciendo que sin excepción jamás probaba bebida alcohólica alguna. Sosylos se limitó a tomar una sola copa al igual que Fabio, en cambio Flaminio bebió en abundancia, lo que le llevó a mostrarse en extremo alegre y a reiterar su confiado optimismo en que Roma alcanzaría una fácil victoria.

Durante la cena, la conversación se dividió en parejas. Los dos senadores se dieron a la tarea de planear la forma en que debían maniobrar para lograr que Flaminio resultara electo cónsul en las próximas elecciones. Al percatarse de los profundos conocimientos que poseía Sosylos en lo referente a la historia de las guerras que habían tenido lugar siglos atrás entre Persia y Grecia, Escipión sacó a colación la batalla de Maratón, en la cual los griegos habían derrotado a un ejército muy superior en número, sufriendo bajas del todo inferiores a las de sus rivales. Escipión había estudiado con todo detenimiento el relato que sobre esta batalla escribiera Herodoto, el gran historiador griego; no obstante, no había logrado encontrar en dicho relato la explicación de las causas que habían permitido a los griegos alcanzar la victoria. A juicio de Sosylos, esas causas no eran racionalmente explicables, pues eran resultado de la voluntad de los dioses, y ésta no siempre es comprensible por la mera razón, pero sí lo es para la genial intuición de los poetas y, en ese caso, Esquilo, un destacado representante de este gremio, había sabido explicar en sus versos los motivos que inclinaron a los dioses a propiciar el triunfo de los griegos en la batalla de Maratón.

—Nunca me hubiera imaginado que para entender una batalla fuese necesario leer poesía —afirmó Escipión esbozando una sonrisa—. ¿Cuáles son los motivos que según ese poeta llevaron a los dioses a dar a los griegos la victoria sobre los persas en Maratón?

—Creo que la situación de esa época era similar a la actual, un tiempo en el que, como ahora está por suceder, tuvo lugar un acontecimiento que representó un auténtico parteaguas histórico, y ese acontecimiento fue la batalla de Maratón, que es la que marca el nacimiento mismo de Europa.

—¿Por qué califica así a esa batalla? —interrogó Escipión sinceramente interesado.

—Europa es una invención cultural y no una realidad geográfica, como sí lo son Asia y África — afirmó Sosylos—. Geográficamente Europa es sólo una península asiática, pero culturalmente tiene una identidad propia. Los primeros elementos que iniciaron esa identidad fueron la filosofía y el arte griegos. La cultura griega es producto de un puñado de profundos pensadores y grandes artistas concentrados en una pequeña ciudad, Atenas. El emperador Darío, gobernante del Imperio Persa, que en ese entonces era el más poderoso del mundo, decidió arrasar Atenas y exterminar a todos sus habitantes. Si eso hubiese ocurrido, Europa hubiese muerto antes de haber nacido, pues era apenas una semilla sin germinar, pero los dioses intervinieron y en Maratón ocurrió el milagro, el cual se repetiría cuantas veces los persas intentaron destruir Grecia y con ello lo que representaba: la creación de una nueva cultura que no pretendo calificar ni de superior ni de inferior a las que le precedieron, pero sí como distinta.

Con exaltado ánimo, Sosylos continuó exponiendo:

—No es casualidad que incluso cuando ha habido incontables batallas de las que ya nadie se acuerda, la memoria de la de Maratón aún perdure. El más importante evento de los juegos olímpicos es una carrera que rememora esta batalla. Estoy seguro de que la tradición de efectuar esta carrera perdurará indefinidamente. El enfrentamiento entre Roma y Cartago tendrá también trascendentales consecuencias, pues dará lugar a un paso adelante en el proceso de unificar la conciencia de la especie humana. La sabiduría de los dioses otorgará la victoria al contendiente que mejor pueda contribuir al desarrollo de este proceso.

—Como ya dije —afirmó Escipión—, me considero incapaz de comprender cuáles son los propósitos de los dioses, lo único que trataré de hacer es reformar nuestro ejército para hacerlo más eficaz.

La cena había concluido. Escipión se ofreció para custodiar a Flaminio hasta su domicilio. Flavio y Sosylos los vieron marchar tras despedirlos con amables muestras de cortesía.

—¿Por qué no aceptó usted ser postulado como cónsul? —preguntó Sosylos.

—El peligro que se cierne sobre Roma es mucho mayor de lo que todos suponen; para poder hacerle frente se requiere que quien ejerza el mando del gobierno tenga mucho mayores facultades y libertad de acción que las que posee un cónsul, pero en las actuales circunstancias el senado jamás se las otorgaría a nadie. Los senadores se preocupan antes que nada por preservar sus intereses personales, por eso elegirán a Gemino y a Flaminio, que son fácilmente manejables, y sólo cuando éstos fracasen en su intento de derrotar a Aníbal y todos comprendan que está en peligro la sobrevivencia misma de Roma, aceptarán otorgarme temporalmente el cargo de prodictador.

—¿Cree usted que el senado aprobará la propuesta de Escipión de reformar al ejército?

—Por supuesto que no. Desde luego que yo estaré a favor de esa propuesta, pero no existe posibilidad alguna de que sea aprobada. Todos están convencidos de que tenemos el mejor ejército del mundo y que por lo tanto no existe ninguna necesidad de cambiar su capacitación y forma de operar; en este caso será también necesario aguardar a que la realidad les haga ver su error y sólo entonces aprobarán las reformas. Sólo espero que no sea demasiado tarde.

El rostro del senador Quinto Fabio adquirió una expresión de entremezclados sentimientos de preocupación y firmeza al tiempo que decía:

—El mejor militar con que cuenta Roma no es Cornelio Escipión, como opiné esta noche para no contradecir lo que todos creen. Aun ni él mismo lo sabe, pero el único romano que tal vez pueda hacer frente al genio de Aníbal es Publio Escipión. Cuando eso ocurra te pediré que ya no pierdas tu tiempo a mi lado, sino que te vayas con él si de verdad quieres escribir una crónica que refleje la realidad de lo que acontecerá en esta guerra, en la que los dioses nos premiarán con la victoria.

CAPÍTULO III

Siempre adelante

Todas las mañanas Aníbal cabalgaba entre las tropas, exhortándolas a continuar, a perseverar, mencionaba el gran botín que los aguardaba en Italia y aseguraba que sus hazañas serían glosadas por los poetas y cantadas en los campamentos durante los siglos venideros.

DAVID ANTHONY DURHAM,
Aníbal. El orgullo de Cartago

Las primeras luces del día se reflejaban en las nieves de las montañas, cuando el ejército cartaginés inició su marcha a través de un angosto desfiladero. Repentinamente comenzó a caer sobre infantes, jinetes y elefantes una lluvia de piedras de todos tamaños, seguida de cerradas descargas de flechas y jabalinas. El avance de las tropas se detuvo.

Hasta ese día ninguna de las tribus que moraban en los Alpes se había opuesto al paso del ejército de Aníbal. Antes, al contrario, impulsadas por la curiosidad de conocer a los elefantes y de la posibilidad de participar de las riquezas que se obtendrían al saquear las poblaciones de la península itálica, habían colaborado de buen grado en la ardua tarea de convertir veredas en caminos por los que pudiesen transitar caballos, elefantes y carromatos.

Tal vez la causa del inesperado ataque fue resultado de un cambio en la sobrevaluada opinión que los galos se habían formado de los paquidermos, a los que calificaban de invulnerables en un inicio. Al aproximarse a la región en que habitaba el clan de los alóbroges, un elefante se había desbarrancado al hundirse una parte de camino por el que ascendía. Su muerte había hecho ver a los galos que si bien esos enormes animales eran muy poderosos, también eran mortales. Las negociaciones entre el jefe alóbroge y Aníbal se estaban desarrollando en buenos términos, pero al parecer el galo consideró que no necesitaban ir hasta Roma para adueñarse de un buen botín, sino que podían obtenerlo emboscando y derrotando a quienes pretendían cruzar su territorio.

En medio de una gran confusión y sufriendo numerosas bajas, el ejército cartaginés fue retrocediendo hasta quedar fuera del alcance de los proyectiles que llovían de las alturas. Se efectuó una improvisada junta de los generales cartagineses y los jefes galos que se les habían unido. Éstos opinaron que lo más conveniente era continuar retrocediendo y luego dar un rodeo que les permitiese bordear la zona controlada por los alóbroges. Aníbal manifestó un criterio del todo contrario a esta proposición. A su juicio, si evadían el combate con sus agresores, se difundiría la noticia de que se habían acobardado y huido ante el primer ataque, lo que alentaría nuevas agresiones de otras tribus galas, e incluso la deserción de algunas de las que ya se les habían unido. Había por tanto que efectuar un inmediato contraataque, que les permitiese superar el inesperado obstáculo que se presentaba a la continuación de su avance. La consigna que debía normar su conducta a través de toda la campaña sería tan sólo una: siempre adelante.

Al ocurrir el ataque de los alóbroges, Aníbal había observado cuáles eran exactamente los sitios en lo alto del desfiladero de donde provenía la lluvia de proyectiles lanzados en su contra. En cuanto cayó la noche, destacamentos libios armados de hondas y de jabalinas comenzaron a ascender sigilosamente las dos montañas en donde se encontraban apostadas las tropas galas, hasta ocupar posiciones por encima de éstas. Al rayar el alba iniciaron su ataque lanzando cerradas andanadas de piedras y jabalinas a los sorprendidos alóbroges. Simultáneamente, selectos batallones iberos de infantería ligera comenzaron a subir por las laderas de las montañas. Tuvieron poca resistencia que impidiese su ascenso; los galos estaban muy ocupados intentando protegerse de los proyectiles que venían de lo alto y no pudieron coordinar una adecuada recepción a los iberos. Cuando éstos llegaron, el enfrentamiento fue breve y los alóbroges fueron exterminados.

El camino quedó despejado y el ejército cartaginés y sus aliados galos prosiguieron su avance. Los alóbroges ya no intentaron realizar nuevas emboscadas y abandonaron las aldeas ubicadas en la ruta por la que transitaban sus oponentes, las cuales fueron saqueadas e incendiadas.

Aun cuando el ejército que comandaba Aníbal no volvió a sufrir ningún ataque de las tribus galas que poblaban los Alpes, su travesía por entre las montañas siguió siendo una ardua tarea pletórica de dificultades: permanente escasez en el abasto de comida para humanos y animales, crecientes decesos por congelación, pulmonías y caídas en precipicios.

Finalmente se inició el descenso. Los altos valles y las primeras extensas planicies de la parte norte de la bota itálica comenzaron a extenderse ante la mirada de los extenuados integrantes del ejército cartaginés.

La ciudad de Taurini contaba con importantes almacenes de granos, en los que se conservaban las cosechas de una extensa región. La guarnición romana que custodiaba la ciudad no era muy numerosa y fue fácilmente vencida por la avanzada del ejército invasor. Aníbal dispuso la inmediata distribución de granos y forrajes para saciar el hambre de humanos y animales. Concedió también un merecido descanso a sus tropas, para que recobrasen fuerzas antes de dar inicio a la campaña con la que se intentaría aniquilar a Roma.

•••

Las noticias de que el ejército cartaginés había logrado cruzar los Alpes y ya estaba en suelo italiano llegaron a Roma. El senado dispuso que Cornelio Escipión, al que se consideraba el mejor de los generales romanos, se trasladase de Iberia al norte de Italia, tomase el mando de las legiones más cercanas al lugar donde se encontraban los invasores y procediese a enfrentarlos. Se ordenó también al general Sempronio Longo que marchase con sus legiones, del sur al norte de la península Itálica. Publio Escipión fue autorizado para reunirse con su padre, por lo que partió a toda prisa a caballo rumbo al norte.

Llegó al campamento romano justo el día anterior en que se produciría una refriega entre las avanzadas de los ejércitos rivales encabezadas cada una por sus respectivos comandantes: Aníbal y Cornelio Escipión.

El combate dio comienzo con una carga de la caballería pesada cartaginesa, más numerosa y dotada de mejores armaduras que la romana. Muy pronto los jinetes romanos fueron arrollados y se inició su dispersión. Cornelio Escipión trató de impedirlo vociferando órdenes tendientes a mantener la actuación unificada de su caballería. Fue herido de un lanzazo y, al caer, la pisada de un caballo le fracturó la mandíbula. De seguro habría muerto a manos de dos jinetes númidas que llegaron hasta él para rematarlo, pero se interpuso entre ellos la montura de Publio Escipión, quien los derribó a ambos con diestras estocadas, para luego desmontar y proteger con su cuerpo el de su padre.

La llegada de la infantería romana arrojando una lluvia de lanzas salvó la vida de los dos Escipiones. Un destacamento los rodeó y los sacó del lugar para llevar al herido a recibir atención médica. El lanzazo no había afectado ningún órgano vital, la herida era grave pero no mortal. La fractura de la mandíbula le impedía hablar, así que tuvo que recurrir a la escritura para continuar impartiendo órdenes, siendo éstas las de poner fin a la refriega mediante una inmediata retirada.

Durante su estancia en Iberia, Cornelio Escipión había podido comprobar la gran destreza en el combate de los jinetes númidas del norte de África, los cuales integraban la mayor parte de la caballería cartaginesa. Tras analizar fríamente la situación, concluyó que si con las fuerzas de que disponía se efectuaba una batalla, serían derrotados, de modo que lo indicado era esperar la llegada de las legiones al mando de Sempronio Longo para contar con una superioridad numérica que resultase avasalladora, especialmente en lo referente a la caballería. Publio Escipión estuvo de acuerdo con la decisión de su padre y el ejército romano emprendió una retirada general que le permitiese quedar fuera del alcance de sus rivales.

Avanzando a marchas forzadas, el ejército que comandaba Sempronio Longo tardó tan sólo una semana en llegar al lugar donde les aguardaban sus compatriotas. Cornelio Escipión continuaba postrado por sus heridas y con grandes dificultades para articular palabra, por lo que estaba impedido para participar activamente en la planeación y conducción de la próxima batalla. Sempronio Longo resolvió que el enfrentamiento debía darse de inmediato y comenzó a dar las órdenes conducentes para llevarlo a cabo. Publio Escipión manifestó un criterio contrario, argumentando que debía darse un previo descanso a las tropas recién llegadas, así como planear con mayor detenimiento la estrategia que debía aplicarse en el encuentro, pero sus sugerencias fueron rechazadas por Longo y las legiones romanas iniciaron su avance hacia las proximidades del río Trebia, en donde se encontraba apostado el ejército cartaginés.

Los romanos llegaron al río y empezaron a cruzarlo por múltiples lugares manteniendo su ordenada formación. El ejército cartaginés los aguardaba y se lanzó al ataque, así se inició una batalla que muy pronto cobraría una feroz intensidad.

Luego de una cerrada descarga de jabalinas que produjo poco efecto al estrellarse en los grandes escudos romanos, los elefantes hicieron su aparición. Barritando y agitando sus trompas, los paquidermos chocaron con la infantería romana, derribando a numerosos legionarios y abriendo anchos huecos en sus filas. No obstante, la disciplina y organización que se inculcaba en la formación de los soldados romanos prevaleció y no se produjo una desbandada. Antes, al contrario, mantuvieron su capacidad de maniobra y prosiguieron su avance, chocando con las tropas galas, que a pesar de su ferocidad y valentía no eran rivales a su altura y fueron abatidas y dispersadas. Llegó entonces el momento crucial de la batalla, al producirse el directo enfrentamiento de las infanterías romana y cartaginesa, integrada esta última principalmente por guerreros libios e iberos. Si el choque de las dos infanterías se hubiese prolongado, la superioridad numérica de los romanos habría terminado por imponerse, pero dicho enfrentamiento fue breve. La entrada en acción en forma coordinada de los elefantes y la caballería cartaginesa decidiría la suerte del encuentro.

Los elefantes con cuyo ataque se había iniciado la batalla eran tan sólo la mitad de los que integraban el contingente de paquidermos del ejército de Aníbal. Su ataque no había logrado desarticular la formación de los legionarios romanos, quienes habían proseguido su avance y dado muerte a varios elefantes; la mayoría de ellos quedó atrás de las líneas romanas y la otra mitad de los elefantes estaba entremezclada en las dos alas de agrupaciones de caballería situadas en los costados de las fuerzas de infantería.

Al poco tiempo de iniciada la batalla, la caballería romana, situada igualmente en los costados de sus fuerzas de infantería y confiada en su superioridad numérica, había atacado a la caballería contraria. Para su sorpresa no se enfrentaron tan solo a jinetes con monturas iguales a las de ellos, sino con elefantes que proferían terroríficos sonidos, que derribaban y aplastaban a sus cabalgaduras y cuyos conductores lanzaban certeras jabalinas. El enfrentamiento entre las caballerías romana y cartaginesa concluyó con la total victoria de esta última, al lograr primero la dispersión y luego la franca desbandada de su contraria.

Acto seguido, elefantes y caballería atacaron por ambos costados a la infantería romana. Los elefantes situados atrás completaron un cerco sobre el ejército romano. Tal vez si los legionarios no estuviesen arrastrando la fatiga derivada de las marchas forzadas para llegar al campo de batalla, hubiesen podido aprovechar la ventaja de su superioridad numérica para romper el cerco abriéndose paso mediante un contraataque, pero estaban demasiado cansados, les faltó la fuerza necesaria para poder hacerlo y el encuentro se convirtió en masacre.

Publio Escipión comandaba una sección del ala derecha de la caballería romana. Al ocurrir el embate de la caballería cartaginesa y la carga de los elefantes, fue derribado de su montura y estuvo a punto de ser aplastado por las enormes patas de un paquidermo. En medio de un enorme caos fue abriéndose paso, defendiéndose a estocadas de sus atacantes; finalmente logró apoderarse de un caballo sin jinete e incorporarse a los últimos contingentes romanos que se batían en desordenada retirada.

La noticia de la aplastante derrota sufrida en Trebia causó conmoción en Roma y de inmediato se comenzaron a organizar dos nuevos ejércitos para hacer frente a los invasores.

En un detallado informe presentado al senado, Publio Escipión señalaba cuáles eran a su juicio las causas que habían propiciado la derrota: un alto porcentaje de las tropas había combatido sin el necesario descanso, que les permitiese recuperarse del agotamiento resultante de las marchas forzadas a las que se sometieron antes de la batalla, la cual se había efectuado sin un previo y bien elaborado plan estratégico que, entre otros objetivos, previese la forma de neutralizar el novedoso factor que implicaba el uso de elefantes como arma de guerra. Junto a su informe, Escipión reiteró la solicitud de que se aprobase su proyecto de reformar el sistema de capacitación de las tropas y su forma de combatir.

Escipión fue ascendido de grado y designado comandante de dos legiones de reciente formación, de cuya instrucción debía hacerse cargo de inmediato. Su proyecto de reformas fue rechazado, pero se le autorizó a que de forma experimental aplicase en las dos legiones bajo su mando el sistema de capacitación que proponía.[6]

Tal y como había previsto Quinto Fabio, el senado había designado a Cayo Flaminio y a Servilio Gemino para ocupar el cargo de cónsules, el máximo puesto en la jerarquía del gobierno romano; así ambos personajes fueron los que quedaron a cargo de la conducción de la guerra y por tanto de la dirección de los dos ejércitos. Al no saber cuál sería el camino que seguiría Aníbal en su avance hacia el sur, los cónsules dirigieron sus respectivos ejércitos a diferentes lugares. Flaminio colocó sus tropas en Arezzo, bloqueando así el camino de acceso más directo a Roma. Gemino llevó sus fuerzas a Rímini para proteger el puerto y las vías de acceso a éste, previendo un posible desembarco de refuerzos.

Aníbal avanzó siguiendo la vía costera por lo que todo parecía indicar que se dirigía a Rímini, con la intención de enfrentar al ejército de Geminio, tomar el puerto y asegurar una extensa cabeza de playa que le permitiese mantener comunicación por mar con Cartago. En las cercanías de Forli, el ejército cartaginés hizo un radical cambio en su dirección, giró a la derecha y se encaminó en dirección a Arezzo, donde estaba apostado el ejército de Flaminio.

Un mortífero obstáculo presentó una inesperada resistencia al avance cartaginés en su marcha hacia Arezzo. El ejército de Aníbal se adentró en una región cubierta por pantanos, en donde muchos soldados perecieron al hundirse en el fango. El lugar resultó especialmente nefasto para los elefantes que tenían heridas inferidas de la batalla de Trebia, las cuales se infectaron y ocasionaron más muertes de paquidermos que las ocurridas al cruzar los Alpes y al enfrentar a los romanos. Al propio Aníbal el cruce de los pantanos le ocasionaría un irreparable daño: perdería la vista del ojo izquierdo a causa de una infección.

Cuando al fin salieron de las ciénegas, los cartagineses se tomaron unos días de descanso, saquearon algunas poblaciones para abastecerse de alimentos y prosiguieron su avance. No llegaron hasta Arezzo, sino que establecieron su campamento en las orillas del lago Trasimeno.

En cuanto Flaminio tuvo noticias de la proximidad de los invasores se puso en marcha al frente de su ejército. Según los informes que había recibido, los cartagineses estaban situados en una llanura bordeada por las montañas y por las orillas del lago. El cónsul llegó a la conclusión de que el lugar era del todo favorable para la batalla, pues al ser un espacio cerrado no permitiría a sus rivales efectuar complicadas maniobras, por lo que tendrían que hacer frente a la compacta formación de las legiones romanas, que terminarían triturándolos al hacer valer su superioridad numérica.

La infantería romana comenzó a adentrarse por el ancho desfiladero que conducía a la llanura donde se encontraban sus rivales; repentinamente cayó sobre ellos una lluvia de proyectiles, lanzada por las tropas de infantería cartaginesa ubicadas en ambos costados del desfiladero. Sufriendo un gran número de bajas y en la más completa desorganización, los romanos arribaron a la llanura. Les aguardaba la caballería cartaginesa y los escasos elefantes sobrevivientes, que de inmediato cargaron contra ellos. La caballería romana seguía a la infantería y sufrió aún mayores bajas que ésta al transitar por el desfiladero, pues no estaba dotada de escudos. Flaminio avanzaba al frente de los destacamentos de caballería y en cuanto llegó al campo de batalla trató de superar el caos prevaleciente en sus filas y presentar un frente de combate organizado; no lo lograría, los ágiles jinetes númidas atacaban por doquier, colándose por entre las tropas romanas y frustrando todo intento de lograr una organización en sus líneas.

En un determinado momento, Flaminio alcanzó a distinguir la figura de Aníbal. El general cartaginés montaba un magnífico ejemplar de caballo alazán, cuyas largas crines agitaba el viento. Con ademanes y recios gritos impartía órdenes a los oficiales que comandaban su caballería. Flaminio hubiera deseado llegar hasta donde se encontraba Aníbal para enfrentarlo, pero no tuvo oportunidad alguna de hacerlo, apenas acababa de vislumbrar a su enemigo cuando cayó abatido por el lanzazo de un númida que se clavó en su pecho.

Al igual que la batalla de Trebia, la del lago Trasimeno finalizó con la casi total aniquilación del ejército romano a costa de un reducido número de bajas en el ejército cartaginés. Al concluir el encuentro, Aníbal comentó a Sosylos, el filósofo griego que se había convertido en su sombra:

—La trampa ha quedado debidamente preparada. Los romanos van a reaccionar reuniendo a la totalidad de sus fuerzas, con la intención de exterminarnos en una sola batalla, entonces aplicaremos la estrategia que nos permitirá liquidar para siempre el poder de Roma. Esta guerra está por terminar.

Aníbal se equivocaba. La sangre fría y la superior inteligencia y visión de un anciano constituirían un infranqueable dique de contención a la exaltada emoción de cólera presta a desbordarse del pueblo romano, e impediría que, al menos por un tiempo, la trascendental batalla que Aníbal venía planeando de largo tiempo atrás pudiese realizarse.

CAPÍTULO IV

Quinto Fabio

Nadie podía encarnar mejor que Quinto Fabio las más típicas virtudes romanas. Ningún otro romano estaba más impregnado de aquella atmósfera moral del estado romano, él era la encarnación viviente del espíritu de Roma.

Si un dios solícito hubiese buscado en todos los rincones del universo, al objeto de concentrarlas en un hombre, cuantas cualidades y características faltaban al modo de ser de Aníbal, Quinto Fabio habría sido el resultado de aquella búsqueda. Y las consecuencias se mostraron maravillosas. Tanto que en ellas se estrellaron la impetuosidad y la inteligencia del cartaginés.

G. P. BAKER, Aníbal

La noticia de lo sucedido en Trasimeno produjo en Roma una profunda conmoción. El pueblo había llegado a considerar que sus tropas eran invencibles, y el hecho de que por segunda ocasión un numeroso ejército no sólo hubiese sido derrotado sino prácticamente exterminado únicamente podía explicarse sobre la base de que Aníbal tenía poderes sobrenaturales (comenzó a calificársele de mago). Se creía que por medio de misteriosos artilugios podía desaparecer de la faz de la Tierra a cuantos intentasen detenerlo. Un sentimiento de pánico comenzó a extenderse entre los habitantes de Roma, que ya daban por seguro que el ejército cartaginés no tardaría en llegar a las puertas de su ciudad.

En agitada sesión el senado acordó que debía designarse cuanto antes al cónsul que substituyese al fallecido Cayo Flaminio. En forma unánime los integrantes del cuerpo colegiado estuvieron de acuerdo en que su colega Quinto Fabio era la persona más indicada para ocupar el cargo. Fabio rechazó el ofrecimiento. A su juicio, la república atravesaba por una crisis de extrema gravedad que podía llevarla a su destrucción, por lo que la persona que asumiese la responsabilidad de conducir al gobierno en esas circunstancias debía tener plenos poderes y no las limitadas facultades de un cónsul. El derecho romano tenía para esas situaciones la figura del prodictador, cuyas decisiones no tenían que pasar por el acuerdo del senado, sino que debían ser acatadas de inmediato. Sólo si se le otorgaba ese cargo aceptaría dirigir la guerra de la que dependía la salvación de Roma. La deliberación del senado fue breve. Por abrumadora mayoría sus integrantes acordaron que Quinto Fabio asumiese las funciones de prodictador.

Fabio era un profundo conocedor de la naturaleza humana, sabía por tanto que las guerras no únicamente se libran en los campos de batalla, sino en la conciencia colectiva de los pueblos que en ellas participan. Urgía por tanto reanimar a los abatidos romanos para proseguir la lucha con probabilidades de éxito.

El flamante prodictador no intentó rebatir la generalizada creencia de que Aníbal estaba dotado de facultades paranormales. Al contrario, expresó su opinión de que era precisamente la posesión de dichas facultades lo que le había permitido alcanzar sus victorias; era necesario por tanto encontrar la fórmula que permitiese privar al caudillo cartaginés de sus mágicos poderes, para lo cual el camino indicado era que los augures consultasen el libro de las sibilas y encontrasen, en este sagrado documento heredado de la antigua Grecia, cuáles eran las acciones que había que realizar para neutralizar los poderes de Aníbal.

Los augures cumplieron su tarea y dieron a conocer que era preciso llevar a cabo solemnes rituales para honrar a Júpiter, a Marte y a Venus. Pueblo y autoridades participaron con profunda devoción en todos los rituales. La calma retornó a Roma y sus habitantes se aprestaron a combatir con gran firmeza y determinación.

Al mismo tiempo que Quinto Fabio se ocupaba de adoptar las medidas adecuadas para que el pueblo romano recuperase su proverbial espíritu combativo, atendía con igual empeño la tarea de analizar cuál sería la estrategia militar que debía adoptar para hacer frente a la invasión cartaginesa. Plenamente convencido de que Publio Escipión era el guerrero romano de mayor talento, decidió tomar muy en cuenta su opinión en todo lo relativo a la forma en que debía conducirse la guerra.

Escipión consideraba que los triunfos de Aníbal no eran resultado de la posesión de mágicos poderes, sino de la aplicación de una estrategia superior a la romana, lo que le había permitido que a pesar de la inferioridad numérica de su ejército, hubiese logrado la más completa derrota de sus oponentes. Se necesitaba por tanto cambiar radicalmente de estrategia, lo cual requería que previamente las legiones se capacitasen en una diferente forma de combatir, que superasen su actual rigidez y eso les permitiese una mayor capacidad de maniobra. Mientras esto no ocurriese, había que adoptar una actitud meramente defensiva, concentrando al ejército en las ciudades amuralladas o en posiciones de fácil defensa, como desfiladeros y valles de difícil acceso. Desde luego, esta dispersión del ejército en diferentes partes de la península itálica iba a retrasar el proceso de su capacitación en una nueva forma de combatir, pero lo más importante era no volver a cometer el error de pretender acabar con Aníbal mediante una única batalla, sino ir minando sus fuerzas en una guerra de desgaste, hasta que el ejército romano estuviese debidamente capacitado para enfrentarlo y derrotarlo.

Quinto Flavio estuvo en total acuerdo con las propuestas de Escipión y comenzó a ponerlas en práctica. Trazó un minucioso plan de distribución del ejército, buscando que las tropas quedasen colocadas en lugares que permitiesen una fácil defensa. Un ejército debía situarse en las proximidades del cartaginés, manteniendo siempre una prudente distancia y sin pretender enfrentarlo, impidiendo que pudiese abastecerse de víveres provenientes de regiones alejadas de la zona donde operaba.

La inesperada estrategia adoptada por los romanos desconcertó a Aníbal, que esperaba que reunieran sus fuerzas para una gran batalla. Al tener que obtener su subsistencia mediante el saqueo, el ejército cartaginés estaba obligado a desplazarse de continuo, dejando tras de sí campos arrasados y pueblos abandonados desde antes de su llegada. En un intento de tomar una ciudad importante, que le permitiese contar con una base permanente de operaciones, Aníbal se dirigió a Umbría y sitió a Espoleto. La ciudad estaba fuertemente fortificada y su guarnición, dotada de un elevado espíritu de lucha. El asalto fracasó y llevó a Aníbal a la conclusión de que un asedio se prologaría por mucho tiempo y ocasionaría un elevado número de bajas, por lo que optó por dirigirse a las fértiles llanuras de Atrí, en donde podrían reabastecer sus prácticamente agotadas reservas de alimentos.

Una vez alcanzado este propósito, Aníbal marchó hacia el sur, con la intención de buscar la alianza de las poblaciones situadas en esa región de la bota italiana que aún no estaban del todo romanizadas, pues su incorporación a la república era relativamente reciente. Un ejército romano, bajo la personal dirección del prodictador Fabio, seguía los pasos de los cartagineses, manteniéndose siempre a una regular distancia.

Por error o deliberadamente, los guías latinos que conducían al ejército cartaginés lo llevaron a través de las llanuras de Stella, para luego encajonarlo en la Campania, en una región donde sólo había tres pasos de acceso, salidas que de inmediato fueron bloqueadas por las legiones al mando de Quinto Fabio, ocupando estratégicas posiciones. Aníbal comprendió que estaban dentro de una ratonera. Intentar romper el cerco por asalto implicaría sufrir un altísimo número de bajas que no estaba en posibilidad de reemplazar. Optó entonces por incitar a sus rivales a que bajasen de las montañas a dar una batalla, por lo que ordenó que se saqueasen e incendiasen pueblos y cultivos. Los oficiales romanos que presenciaban desde lo alto la devastación solicitaron repetidamente a Fabio bajar a combatir, pero éste se mantuvo inflexible, apegado al plan de estrategia defensiva trazado desde el inicio de su mandato.

Urgido por las circunstancias, pues sus reservas de alimentos estaban de nuevo por agotarse, Aníbal urdió un audaz plan de escapatoria. Primero ordenó concentrar a todos los bueyes con que aún contaban, en cuyas cornamentas se amarró una buena dotación de leña seca, recubierta de brea. Justo a la media noche la manada fue conducida hasta las cercanías de uno de los pasos entre las montañas, guarnecido por un numeroso contingente de tropas romanas. Quienes arreaban al rebaño encendieron antorchas y con éstas comenzaron a prender fuego a la madera colocada en los cuernos de los bueyes, los cuales, profiriendo asustados mugidos, iniciaron una estampida avanzando hacia lo alto. Los guardias que custodiaban el paso dieron por cierto que iban a ser atacados por todo el ejército cartaginés, por lo que no sólo hicieron sonar trompetas para despertar a cuantos dormían, sino que también dieron el toque de llamada de auxilio para que acudiesen en su apoyo los integrantes de las guarniciones de los otros dos pasos, las cuales estaban situadas a considerable distancia. El llamado de auxilio era retransmitido mediante toque de trompetas que hacía sonar una cadena de vigías colocados entre los tres ejércitos que custodiaban los pasos.

El campamento del cónsul Fabio era el más alejado del que parecía estar bajo ataque. Al escuchar el toque de alarma solicitando apoyo, Fabio se despertó y dispuso que las tropas estuviesen prestas para marchar, pero tras analizar la situación optó por no movilizarse, al considerar que de seguro los integrantes del segundo campamento sí acudirían al llamado del primero y la unión de esos dos ejércitos sería suficiente para rechazar el ataque cartaginés.

En efecto, tal y como el prodictador suponía, las tropas más cercanas al lugar donde al parecer se estaba librando un combate, tras dejar tan sólo una escasa guarnición en su campamento, se pusieron en marcha para acudir al llamado de sus compañeros. Avanzar en medio de la noche entre abruptas montañas no es una tarea fácil, por lo que les llevó un buen tiempo el llegar a su objetivo, amanecía ya cuando llegaron. El espectáculo que se ofreció ante su vista no era el que esperaban. La estampida de la manada de bueyes con antorchas encendidas en los cuernos había ocasionado caos y destrozos en el campamento romano, dejando lastimados a unos cuantos legionarios al ser arrollados por las aterrorizadas bestias. Todo era desorden y confusión.

Los oficiales romanos comprendieron que habían sido victimas de un engaño, que no podía tener otro propósito que el que dejasen abandonada la custodia del paso entre las montañas, por el que de seguro se estaba escabullendo el ejército cartaginés.

Las legiones que acudieron presurosas al lugar por donde los cartagineses habían escapado del cerco sólo pudieron observar en la lejanía la estela de polvo que dejaba tras su retirada la caballería enemiga. Los escasos defensores del campamento que custodiaban el paso habían sido exterminados.

El grave peligro que habían corrido al quedar atrapados en una región de la que a duras penas habían logrado escabullirse hizo comprender a Aníbal que en la guerra de desgaste que se estaba librando los romanos llevaban todas las de ganar, había por tanto que encontrar la forma de que sus contrarios abandonasen la estrategia defensiva que venían utilizando y lo enfrentasen en una gran batalla.

Tras localizar en un gran mapa la región donde estaban ubicadas las importantes propiedades agrícolas del prodictador, Aníbal dispuso que su ejército invadiera toda la zona que las rodeaba. Acto seguido se procedió al total saqueo y devastación de esa zona, pero teniendo sumo cuidado de no afectar en lo más mínimo ni los cultivos ni a los moradores de las posesiones de Quinto Fabio.

Existía en Roma un creciente descontento por la actitud defensiva adoptada ante los invasores. La opinión pública consideraba que debía atacárseles hasta lograr su aniquilación. Al difundirse la noticia de que Aníbal respetaba escrupulosamente las propiedades de Quinto Fabio, cundió la sospecha de que ambos dirigentes hubiesen llegado a un secreto acuerdo para no atacarse.

El cargo de prodictador que dotaba de máximos poderes a quien lo ejercía tenía duración de un año, al término del cual el senado resolvía si debía prolongarse por otro año o darse por terminado. Con objeto de normar su criterio sobre la determinación que iban a tomar, los senadores ordenaron la comparecencia de los principales jefes militares, para conocer su opinión respecto a si consideraban acertada la conducción de la guerra de acuerdo con los lineamientos establecidos por Quinto Fabio, o si debía darse un cambio radical y adoptar una estrategia de carácter ofensivo. Con la excepción de Escipión, todos los militares consultados expresaron su oposición a que se prosiguiese actuando en forma puramente defensiva. A su juicio, el ejército romano estaba plenamente capacitado para aniquilar al cartaginés si se reunía para ello a la mayor parte de las legiones y se le enfrentaba en una batalla que de seguro concluiría con la muerte de todos los invasores.

Escipión sustentó ante el senado una opinión del todo diferente a la de sus compañeros de armas. Consideraba que el ejército aún no estaba preparado para vencer a su oponente. Las legiones estaban entrenadas para maniobrar en el campo de batalla de una manera en extremo rígida. Si bien al asumir el cargo de prodictador, Quinto Fabio había autorizado que se reformase el sistema de capacitación de las tropas, esto se estaba logrando muy lentamente, tanto porque había una gran resistencia de los oficiales a cambiar la tradicional forma de combatir, que consideraban insuperable, como por el hecho de que la necesaria dispersión del ejército a lo largo y ancho de la península dificultaba una rápida difusión de un nuevo sistema de entrenamiento.

Semanas antes de que venciese el término de su cargo de prodictador, Quinto Fabio presentó su informe de labores ante el senado, resaltando los que estimaba que constituían los principales logros de su estrategia. El tiempo, afirmó, operaba a favor de los romanos, cuyo ejército se fortalecía día con día, al irse integrando nuevos reclutas, mientras que el cartaginés estaba imposibilitado de recibir refuerzos. La distribución de las tropas garantizaba una eficaz defensa de las bien amuralladas ciudades, así como de los puertos, de las principales vías de comunicación y de las regiones productivas más importantes. Había por tanto que proseguir con una estrategia de carácter defensivo y acelerar el proceso de cambio en el sistema de entrenamiento de las tropas. Una vez logrado este propósito, se cambiaría la estrategia por una de carácter ofensivo con grandes posibilidades de éxito.

La mayor parte de los integrantes del senado coincidieron en que no debía prorrogarse por más tiempo el mandato del prodictador, sino efectuar comicios para la elección de los dos cónsules que debían dirigir la campaña militar tendiente a lograr, lo antes posible, la total aniquilación del ejército de Aníbal.

CAPÍTULO V

La batalla de Cannas

Considero un gran acierto del canciller Bismark el haber designado a usted para elaborar la estrategia que deberá aplicarse en una batalla, que tendrá por finalidad lograr la completa derrota del ejército francés si se llegase a dar en el futuro, como es lo más probable, un nuevo enfrentamiento bélico entre el Imperio Alemán y la República Francesa.

Creo que sería muy conveniente para la planeación de esa estrategia tomar como modelo la que se aplicó en la batalla de Cannas, que a mi juicio es el plan estratégico más perfecto que se ha llegado a elaborar en toda la historia militar.[7]

Como nunca en todo el pasado de Roma, la asistencia a la votación para elegir cónsules fue particularmente numerosa. Atendiendo lo establecido por la ley, se designaba a un cónsul que representaba a los plebeyos y otro a los patricios, o sea, las dos clases sociales que integraban la sociedad romana. Terencio Varrón fue designado por los plebeyos y Paulo Emilio por los patricios. No podría darse una mayor discrepancia de personalidades.

Terencio Varrón pertenecía a una familia de carniceros. Tenía un carácter arrogante y temerario, y era corpulento. Poseía un innegable carisma y era un buen orador. Sin tener una inteligencia sobresaliente, era muy astuto y sabía manipular los sentimientos de las masas para lograr sus personales propósitos. Como senador había sido el principal opositor a la estrategia de carácter defensivo adoptada por Quinto Fabio, pregonando por doquier la conveniencia de sustituirla cuanto antes por otra de índole ofensiva.

Paulo Emilio pertenecía a una familia de rancio abolengo aristocrático. Tenía un carácter prudente y reflexivo y un cuerpo esbelto y delgado. Poseía una elevada inteligencia pero no gustaba de la oratoria, pues era en extremo parco en el hablar. Como senador había estado siempre a favor de la forma de conducir la guerra realizada por Quinto Fabio. Era un excelente oficial de caballería. La menor de sus hijas estaba unida en feliz matrimonio con Publio Escipión.

Una vez concluida la solemne ceremonia en que los nuevos cónsules fueron investidos con su correspondiente toga, el senado acordó que quedaban a cargo de la dirección de la guerra, debiendo ejercer dicha dirección en forma alterna: un día uno de ellos tendría la máxima autoridad en el mando del ejército y al día siguiente sería el otro quien tomaría el mando.

A través de los vigías encargados de observar lo más de cerca posible los campamentos de los invasores, los romanos tenían un conocimiento bastante aproximado respecto al número de enemigos, estimando que no era mayor de veinticinco mil. Resolvieron por tanto reunir un ejército de cien mil soldados para tener así la seguridad de que tan considerable superioridad numérica les garantizaría una segura victoria en la decisiva batalla que habría de librarse. Provenientes de muy diversos lugares, las legiones comenzaron a concentrarse en Roma, su paso por todas las poblaciones era recibido con vítores y manifestaciones de afecto.

Dos días antes de la fecha fijada para iniciar la marcha hasta el lugar donde se encontraba el ejército cartaginés, en la zona sur de la península, el pueblo de Roma dio una entusiasta fiesta de despedida a sus tropas. Terencio Varrón pronunció un largo y apasionado discurso, prometiendo que retornaría a la ciudad con la cabeza de Aníbal, la cual arrojaría al piso en el templo de Marte. Paulo Emilio se concretó en expresar en unas cuantas frases su confianza en que todos los romanos, tanto los soldados como los civiles, sabrían cumplir con su deber en la contienda en la que estaba en juego la sobrevivencia misma de la república.

La noche anterior a la partida del ejército, Paulo Emilio y Escipión acudieron a cenar a la casa de Quinto Fabio. Estuvo también presente en la reunión Sosylos, el gemelo griego secretario del ex prodictador.

Escipión comentó la estrategia que a su juicio debía adoptarse en la batalla con los cartagineses. Había que conducir al ejército lo más próximo a donde se encontrasen sus rivales e incitarlos a que éstos iniciasen el ataque, pero no arremeter contra ellos. Si los romanos adoptaban una cerrada formación defensiva, dada su enorme superioridad numérica, les resultaría imposible a sus oponentes vencerlos y terminarían desangrándose en su intento por lograrlo. En cambio, si los legionarios atacaban, correrían el riesgo de ser vencidos mediante alguna hábil estrategia urdida por el genio de Aníbal.

Paulo Emilio coincidió plenamente con la opinión de su yerno, pero expresó que como él ejercería el mando alternándose con Terencio Varrón, si la batalla se daba un día en que éste estuviese al frente del ejército, de seguro procedería de muy distinta manera y ordenaría un ataque masivo contra los cartagineses. Manifestó también su preocupación por el hecho de que los cartagineses contaban con una caballería pesada y por tanto más poderosa que la romana. Escipión opinó que lo indicado era evitar un choque entre ambas caballerías, colocando a la romana en la retaguardia como fuerza de reserva. Si la infantería romana adoptaba una cerrada formación defensiva, su gran superioridad numérica le permitiría rechazar los ataques tanto de la infantería como de la caballería cartaginesa.

Quinto Fabio pidió a Escipión que permitiese que Sosylos lo acompañase y estuviese a su lado a lo largo de toda la campaña, para que así pudiese continuar recabando la información que le permitiría escribir la crónica que proyectaba sobre la guerra entre Roma y Cartago. Escipión estuvo de acuerdo, sobre la base de que el griego debía estar consciente de que quedaba sujeto a los riesgos de cualquier soldado que participa en una contienda.

El ejército iniciaría su marcha muy temprano, por lo que la cena terminó pronto. Luego de orar solicitando la ayuda de los dioses, Paulo Emilio, Escipión y Sosylos se despidieron de su anfitrión y se encaminaron al cuartel central de Roma. Quinto Fabio los vio alejarse con una expresión de profunda preocupación reflejada en su severo semblante.

El recorrido entre Roma y la llanura de Cannas, en donde acampaba el ejército invasor, fue una marcha triunfal para las legiones romanas, que eran recibidas con grandes muestras de afecto. Al estar próximas a su meta comenzaron a evidenciarse los diametralmente opuestos criterios de los dos cónsules que las comandaban. En los días que tocaba ejercer el mando a Paulo Emilio suspendían el avance y el ejército adoptaba una formación defensiva. En los días que le correspondía a Terencio Varrón, las tropas avanzaban a marchas forzadas y en formación de ataque.

La fecha en que los romanos llegaron a escasa distancia de los cartagineses, Paulo Emilio estaba al mando. De inmediato dispuso al ejército en posición defensiva, al tiempo que enviaba a varias partidas de caballería a que arrojasen andanadas de lanzas a sus contrarios para provocarlos a iniciar su ataque. Los jinetes regresaron al poco rato sin haber podido cumplir su misión, pues el ejército cartaginés había emprendido la retirada.

Terencio Varrón concluyó que los cartagineses habían comprendido que no tenían posibilidad alguna de ganar la batalla y estaban huyendo tratando de salvarse. No podían estar muy lejos, había que perseguirlos hasta alcanzarlos y acabar con ellos. Paulo Emilio se negó a dar la orden de iniciar la persecución.

Como al día siguiente correspondería a Terencio Varrón asumir el mando, el cónsul dispuso que se despertase a las tropas al amanecer, para que se aprestasen a dar comienzo a la persecución a paso veloz. En cuanto alcanzasen a sus enemigos se procedería a combatirlos hasta lograr su total aniquilamiento. Con palabras rebosantes de entusiasmo, instruyó a los oficiales sobre la forma en que habría de conducirse la batalla: la infantería, avanzando en cerrada y compacta formación, constituiría una especie de poderoso ariete, que propiciaría primero la desorganización y luego la total destrucción del ejército cartaginés, el cual no poseía ni la cuantía ni la disciplina del romano. La caballería estaría agrupada a los dos lados de la infantería y su tarea consistiría en reforzar el ataque de ésta, para así acelerar la desorganización de las tropas enemigas y perseguirlas en su desbandada. El legionario que al final de la batalla mostrase la cabeza de Aníbal, sería premiado no sólo con grandes honores, sino también con una considerable recompensa en efectivo.

•••

Luego de alejarse del campamento hasta una distancia que no podía ser recorrida en menos de una mañana avanzando a paso veloz, Aníbal comenzó a distribuir a sus tropas en una forma del todo diferente a lo acostumbrado. Primero colocó en una especie de escalonado semicírculo a las tropas galas. A sus costados situó a los dos contingentes de caballería. El de la caballería pesada a la izquierda y al mando de su hermano Asdrúbal. El de la caballería ligera de jinetes númidas a la derecha al mando de Maharbal. También en los costados, pero a una regular distancia de los contingentes de caballería y las tropas galas, agrupó a tropas celtas y libias. Finalmente, en el sector central del frente, por donde se produciría el impacto de las legiones, quedó situado el grueso del ejército integrado por sus mejores tropas de iberos y cartagineses. Una vez concluida la distribución informó que al día siguiente se libraría la batalla, por lo que era conveniente que los soldados procediesen a dormirse, para que así estuviesen descansados y en las mejores condiciones para el combate.

Acompañado de una pequeña escolta de jinetes que incluía a su hermano Magón, a Maharbal, el general de la caballería númida, y a Sosylos, el gemelo griego, Aníbal retornó por el camino que conducía a las proximidades del campamento romano. Era ya bien entrada la noche cuando los cartagineses ascendieron a lo alto de una colina, desde la cual podrían observar la formación que adoptaría el ejército rival al iniciar su avance hasta el lugar donde se libraría el combate.

Las luces del amanecer estaban terminando de disipar las tinieblas, cuando un sonoro resonar de trompetas y retumbar de tambores despertó al pequeño grupo de cartagineses. Hasta donde sus miradas podían llegar, todo el espacio estaba cubierto de compactas filas de legionarios que iniciaban su avance a paso veloz en perfecto orden y sincronizadas pisadas, de tal manera que semejaban un solo ser dotado de un inmenso poderío. En ambos costados del grueso del ejército integrado por compactas filas de infantería, avanzaba la caballería en filas alineadas en un orden igualmente impecable. El espectáculo resultaba impresionante y el observarlo suscitó un momento de paralizante y temeroso asombro en la mayor parte de los cartagineses.

—Nunca imaginé que fuesen tantos —afirmó Magón con voz de preocupado acento.

Aníbal esbozó una sonrisa al tiempo que decía: —Sí, pero ninguno es mi hermano ni se llama Magón.

Las palabras de Aníbal rompieron la tensión que prevalecía en el grupo y se dejaron escuchar algunas risas. El general prosiguió:

—Mírenlos —afirmó señalando a los romanos—, han logrado organizar un ejército con un orden y una disciplina insuperables, pero carecen de la estrategia adecuada para aprovechar estas ventajas. Tenemos que derrotarlos antes de que logren hacerlo, de lo contrario no existirá sobre la Tierra nada que pueda detenerlos.

La avanzada del ejército romano estaba ya próxima al lugar donde se encontraban Aníbal y sus acompañantes, por lo que éstos procedieron a retirarse. Maharbal cabalgó hasta el sitio en que le aguardaba la caballería númida que habría de comandar, los demás se dirigieron hasta donde estaba la alargada columna de infantería situada en el sector izquierdo de la extensa planicie por cuyo centro avanzaban los romanos.

La batalla se inició con el choque de la caballería pesada cartaginesa al mando de Asdrúbal contra la romana comandada por Paulo Emilio. Desde que la creara Amílcar Barca, el padre de Aníbal, la caballería pesada había sido el orgullo de Cartago, cuyos habitantes consideraban que no existía en el mundo ninguna otra que pudiese comparársele. Consciente de ello, Escipión había intentado un cambio radical en el armamento y en el entrenamiento de la caballería romana, pero en esto, como en todo lo relativo a su proyecto de reformas al ejército, rutinas e intereses habían permitido tan sólo pequeños avances.

Durante los primeros momentos el encuentro se mantuvo equilibrado, con fuertes bajas de ambas partes y manteniendo su unificada organización, pero luego la caballería cartaginesa empezó a imponer su evidente superioridad. Las gruesas corazas de jinetes y monturas les otorgaban una mucho mejor protección, sus lanzas eran más largas y sus escudos más resistentes. Los romanos caían abatidos cada vez en mayor número y no pudieron proseguir combatiendo en forma unificada, sino tan sólo en pequeños y aislados grupos. Finalmente se inició una generalizada desbandada.

Tras ser derribado, Paulo Emilio prosiguió luchando en tierra espada en mano. Un jinete en retirada lo reconoció y le ofreció su corcel, pero él rechazó la salvadora oferta y su compatriota se alejó. Muy pronto jinetes cartagineses dieron muerte al cónsul, traspasándolo a lanzazos.

Mientras la caballería pesada cartaginesa combatía con su oponente romana, en el otro sector donde también se enfrentaban ambas caballerías tenía lugar un encuentro del todo diferente. La caballería romana había efectuado una cerrada carga en contra de la caballería integrada por hábiles y ágiles jinetes númidas, quienes después de arrojar una lluvia de jabalinas que dejó numerosas monturas vacías habían procedido a dar la media vuelta y dispersarse en pequeños grupos, sin intentar hacer frente a los romanos.

A través de un bien organizado sistema de toques de trompeta y señales de banderines, el cónsul Terencio Varrón, que era quien comandaba en ese sector a la caballería romana, ordenó proseguir avanzando hasta alcanzar y batir a sus rivales. Su orden resultó imposible de cumplir. Los caballos númidas eran más rápidos que los romanos, lo que permitía a sus jinetes mantenerse fuera del alcance de sus perseguidores, suspender momentáneamente su cabalgata, aguardar la proximidad de sus rivales y lanzarles andanadas de jabalinas antes de proseguir su retirada. La dispersión de los númidas en grupos lanzados en todas direcciones había obligado a los romanos a romper la unidad de su organización, para dividirse en pequeñas partidas de jinetes empeñados en proseguir una persecución inútil.

En el otro extremo del campo de batalla, la caballería pesada cartaginesa, tras lograr la total derrota del ala derecha de la caballería romana, dio un amplio rodeo para llegar hasta el lugar donde el ala izquierda de la caballería romana continuaba tratando infructuosamente de dar alcance a los jinetes númidas.

Si actuando en forma coordinada y organizada la caballería romana no había sido rival para la cartaginesa, mucho menos lo fue cuando desorganizada y dispersa fue atacada sorpresivamente por su retaguardia. De forma rápida e implacable, los cartagineses abatieron a sus rivales. Los númidas suspendieron su retirada para participar en el exterminio. Tan sólo unos cuantos centenares de romanos lograron escabullirse y salir huyendo, uno de ellos fue Terencio Varrón, herido en el brazo izquierdo por el roce de un lanzazo.

Una vez alcanzada la más completa victoria sobre la caballería enemiga, cartagineses y númidas se unieron para dirigirse en derechura a la retaguardia de la infantería romana, que proseguía su avance sin haber logrado iniciar el tan ansiado enfrentamiento con sus rivales.

Al frente de las dos legiones bajo su mando, Escipión tuvo un primer presagio de que algo andaba mal al observar el rostro de quien estaba a su lado. El semblante de Sosylos denotaba el profundo cansancio que lo dominaba, resultante de llevar muchas horas de movilizarse a paso veloz portando casco, escudo, coraza y demás armamento de rigor. A la memoria de Escipión vino la imagen de los cansados rostros de los legionarios que, luego de una semana de marchas forzadas, habían participado en la batalla de Trebia sufriendo una aplastante derrota. Con creciente preocupación, Escipión intentó percibir alguna señal de la presencia de la caballería apoyando el avance del grueso del ejército.

El toque de trompetas proveniente de la vanguardia de la infantería, transmitió la noticia de que se había avistado ya al enemigo y que la batalla estaba por iniciarse. Una corriente de adrenalina reanimó los cuerpos de los legionarios aprestándolos para la lucha. Muy pronto la velocidad en el avance de las tropas disminuyó hasta detenerse, lo que indicaba que ya se estaba combatiendo. La detención duró muy poco y nuevamente se reanudó el avance. Una oleada de triunfal optimismo recorrió las filas del ejército romano. Resultaba evidente que sus contrarios estaban retrocediendo al no haber podido detener el impacto del ataque. La estrategia de hacer de dicho ataque un demoledor ariete estaba funcionando. La retirada no tardaría en convertirse en franca desbandada. Una triunfal victoria se anunciaba.

Escipión estaba aún preguntándose, con extrañeza, por qué el ejército cartaginés había presentado tan escasa resistencia antes de emprender la retirada cuando alcanzó a vislumbrar a un pequeño grupo de jinetes cartagineses sobre una colina, uno de los cuales portaba una gran capa roja. La escena produjo en su conciencia un chispazo de reveladora intuición, llevándolo a la conclusión de que aquel jinete era el propio Aníbal.

—¡Una lanza! —exclamó con recia voz—. ¡Dadme una lanza!

—Señor, no es usted Aquiles. Jamás les llegaría esa lanza —dijo Sosylos.

El impulso del avance de todo el ejército arrastró a Escipión, y la escena de la colina desapareció al instante de su vista, pero el chispazo de reveladora intuición que sacudiera su conciencia no sólo le había permitido percatarse de la cercana presencia de Aníbal, sino comprender, con tanta claridad como si el propio general cartaginés se la hubiese explicado, cuál era la estrategia que estaba aplicando para la conducción de la batalla.

Anticipando con atinada certeza que la estrategia que adoptaría Terencio Varrón sería lanzar a su ejército en un arrollador ataque que deshiciese al contrario por la fuerza de su superioridad numérica, Aníbal había planeado la manera de utilizar en su beneficio la inercia derivada del poderoso impulso que este ataque requería, misma que haría casi imposible cambiar la dirección de las tropas romanas una vez que éstas fuesen lanzadas al ataque.

Para alcanzar su propósito, continuó deduciendo mentalmente Escipión, Aníbal había distanciado considerablemente a su ejército del romano, buscando con ello que éste llegase cansado al campo de batalla y se nulificase así la fuerza devastadora del impacto en que se sustentaba el plan estratégico de Terencio Varrón. La supuesta retirada que parecían estar realizando los cartagineses debía igualmente formar parte de las medidas tendientes a ir mermando gradualmente el impulso del ataque romano. Seguramente no estaban enfrentando aún al grueso del ejército enemigo, sino tan sólo a contingentes de avanzada, cuya consigna era ir frenando el avance de las legiones. La presencia de Aníbal en las cercanías del lugar por donde avanzaba la infantería romana, a un costado y no frente a ella, indicaba que seguramente estaban por sobrevenir ataques provenientes de ambas laterales, antes de que se produjese el choque con el grueso de las tropas enemigas situadas frente a ellos. Finalmente llegaría la caballería cartaginesa a atacarlos por la espalda, pues la ausencia de la caballería romana a lo largo de toda la mañana sólo podía explicarse porque ya había sido vencida y dispersada.

Los acontecimientos vinieron de inmediato a confirmar lo acertado de las suposiciones de Escipión. Trompetas y banderines anunciaron que el ejército estaba siendo atacado por ambos costados, que habían chocado con tropas enemigas situadas al frente y que la caballería cartaginesa estaba arremetiendo por la retaguardia. Los romanos habían caído en una trampa; se encontraban totalmente cercados y acosados por doquier.

•••

Tras coordinar el ataque al costado izquierdo del ejército romano, Aníbal se había trasladado velozmente a caballo para dirigir el combate en el sector central, pues era ahí donde habría de decidirse cuál de las dos estrategias prevalecería, si la que proyectara Varrón de hacer de sus tropas un ariete cuyo impacto deshiciese al ejército contrario, o la ideada por el cartaginés, de lograr que el cansancio y los ataques laterales y por la retaguardia anulasen la fuerza del impacto de dicho ariete.

La batalla adquirió desde el primer momento una total intensidad. Ambos contendientes combatían con desatada ferocidad. Haciendo un sobrehumano esfuerzo para superar el cansancio, los romanos se batían con igual denuedo que el de sus rivales, sin que ninguno de los dos alcanzase una mayor ventaja sobre el otro.

Escipión analizó con serena frialdad la situación. Un ejército cercado por otro al que superaba cuatro veces en número, debía teóricamente romper el cerco si persistía en su inicial ataque frontal. Concluyó que en la práctica esto no iba a ser posible, las tropas romanas estaban al borde del agotamiento, muy pronto no podrían seguir combatiendo y cuando esto ocurriese, serían exterminadas sin mayor dificultad. Lo que había que intentar era un rompimiento del cerco no por el sector central, en donde todo indicaba que estaba el grueso y lo más selecto del ejército cartaginés, sino de preferencia por el lado derecho, ya que en el izquierdo la presencia de Aníbal, aun cuando hubiese sido transitoria, debía de haber dotado a esas tropas de una mayor determinación. El problema de intentar cambiar el ataque frontal por uno lateral estaba en que la inmensa mayoría del ejército romano no había recibido el suficiente entrenamiento para realizar cambios radicales en su forma de operar en medio de una batalla, tan sólo las dos legiones bajo el mando de Escipión contaban con la suficiente capacitación para intentarlo.

Con recia voz Escipión profirió una orden, que de inmediato fue transmitida a sus dos legiones a través de toques de trompetas y señales de estandartes:

—¡Flanco derecho!

El cansado rostro de Sosylos reflejó una expresión de profundo asombro, pues sabía que esa orden contradecía radicalmente las instrucciones dadas por el cónsul Terencio Varrón para la conducción de la batalla.

Con perfecta sincronización ocho mil legionarios giraron hacia su derecha. La voz de Escipión resonó de nuevo:

—¡Formación cuña volante!

Como si se encontrasen realizando una maniobra de entrenamiento y no inmersos en una batalla en la que estaban sufriendo incontables bajas, los soldados fueron integrando la formación que se les ordenara, que semejaba un gran triángulo cuya punta y lados estaban integrados por los manípulos que portaban gruesa coraza y mejor armamento. En el interior del triángulo se agrupaba el grueso de las tropas. Escipión profirió otra orden:

—¡Avancen!

El triángulo se puso en movimiento y su acerada punta fue perforando lentamente la gruesa muralla constituida por las armas y voluntades de sus contrarios, que luchaban denodadamente por detener su avance; pero no lo lograron. Escipión, que combatía al frente de sus tropas, fue el primero en traspasar la última línea de enemigos que le cerraba el paso. Se había abierto una brecha en el cerco que aprisionaba al ejército romano, por la que empezaron a cruzar no sólo los integrantes de las dos legiones que comandaba Escipión, sino también diversos contingentes de tropas que se encontraban cercanas a éstas y que las habían seguido, intuyendo que el hacerlo representaba su única oportunidad de salvación; pero la apertura de la brecha no se prolongó por mucho tiempo.

Aníbal combatía personalmente al frente del sector central del ejército cartaginés, que era el que había logrado detener el ataque frontal de las legiones. Un mensajero corrió a avisarle que los romanos estaban tratando de romper el cerco atacando por uno de sus costados.

Después de haber sido los primeros en confrontarse con los romanos, para cumplir su misión de ir frenando su avance, los galos habían sido colocados a la retaguardia como tropas de reserva. Aníbal ordenó que se trasladasen de inmediato hasta el lugar donde existía el riesgo de que el ejército romano lograse escapar y evitar su aniquilamiento. Por segunda ocasión en el trascurso de la batalla, las tropas galas dieron cumplimiento a la misión que se les encomendara, cerrando la brecha abierta por las legiones de Escipión.

La batalla comenzó a convertirse en una despiadada carnicería. Aun cuando los romanos continuaban combatiendo, ya no tenían fuerzas para hacerlo eficazmente, y eran abatidos fácilmente por sus rivales. El ataque por la retaguardia que emprendieran las caballerías cartaginesa y númida resultó especialmente devastador para la infantería romana, que no tenía el armamento apropiado para hacerles frente y que tampoco logró integrar la formación adecuada para resistir su embate. No hubo ningún intento de rendición, como tampoco hubo una oferta de concederla.

Al caer la noche el encuentro había terminado. Todo el campo de batalla era una inmensa alfombra de muertos, agonizantes y heridos que proferían lastimosos gemidos.

CAPÍTULO VI

Un prolongado intermezzo

Tras la batalla de Cannas no ocurrieron de manera inmediata batallas de tan grandes dimensiones como ésta, pero eso no significó la disminución en la intensidad del conflicto, sino que éste incluyó también otros campos de acción, como el diplomático y el económico.

SOSYLOS, el filósofo y gemelo griego
que acompañaba a Aníbal

Una vez roto el aniquilante cerco cartaginés, las tropas que comandaba Escipión tomaron el camino de retorno a su campamento, durante su recorrido se unieron a ellas algunas partidas de jinetes, únicos sobrevivientes de lo que habían sido las dos alas de caballería del ejército romano. Los rostros de infantes y jinetes denotaban una expresión del más profundo desconcierto, era evidente que aún no superaban el aturdimiento que les ocasionara haber participado en la aplastante derrota que acababan de sufrir, la peor en toda la historia militar de Roma.

Era ya pasada la media noche cuando los agotados y vencidos romanos arribaron a su campamento. Escipión y Sosylos se alojaron en una de las tiendas de campaña reservadas para los oficiales. Empezaba a clarear el día cuando sin avisar entró en la tienda Fabio Máximo, el hijo mayor del ex prodictador Quinto Fabio. Lucía un rostro desencajado y una mirada perdida; su entrada despertó a los durmientes. Al tiempo que extendía una hoja de papel a Escipión, Máximo afirmó con balbuceante acento:

—Por favor, entrégale esta carta a mi padre, no tengo derecho a volver a verlo a la cara; he decidido quitarme la vida. La derrota que sufrimos es imperdonable, como lo es también el que no haya yo muerto en el campo de batalla.

Escipión tomó la carta y sin detenerse a leerla la rompió en pedazos que arrojó al suelo, al tiempo que afirmaba:

—Lo único imperdonable sería darnos por vencidos cuando Roma más nos necesita. Si te matas, le estarás prestando un servicio a Cartago y no a Roma.

Aun estaban hablando cuando escucharon una voz pidiendo permiso para entrar en la tienda. Escipión lo concedió, e hizo su arribo un legionario que el comandante romano reconoció al instante. Se llamaba Mario y había sido el jefe de la partida de delincuentes a los que Escipión sorprendiera intentando secuestrar al senador Cayo Flaminio. Era el único de los bandidos que se había acogido al ofrecimiento de Escipión de concederles un indulto si se alistaban en las filas del ejército. Entró a formar parte de una de las legiones al mando de Escipión, en donde había demostrado tener relevantes cualidades para el servicio de las armas.

Dirigiéndose a su comandante, Mario afirmó con respetuoso acento:

—Señor, el oficial Metelo ha convocado a una junta de oficiales, que ya está por iniciarse.

—¿Por qué la convocó Metelo? ¿Qué no ha llegado al campamento ninguno de los dos cónsules? —inquirió Escipión.

El rostro de Mario dejó ver una expresión de pesar; luego afirmó:

—Siento mucho ser el portador de una triste noticia. Su suegro, el cónsul Paulo Emilio, murió en la batalla.

Aun cuando le unían al padre de su esposa profundos lazos de afecto, Escipión no dio muestra alguna que revelase el sentimiento que le causaba la noticia. Con imperturbable acento preguntó:

—¿Y el cónsul Terencio Varrón?

—Está herido, al parecer no es de gravedad, pero la derrota lo aniquiló moralmente y no está en condiciones de asumir el mando, no asistirá a la junta. Hay también algo que creo que usted debe saber —prosiguió Mario—: según dicen los allegados a Metelo, éste propondrá que ya no regresemos a Roma, sino que busquemos la forma de llegar a Egipto a ofrecer nuestros servicios como mercenarios, pues considera que la causa de Roma está irremisiblemente perdida, que hoy mismo los cartagineses emprenderán el camino hacia la ciudad para saquearla y destruirla, sin que exista nada que pueda detenerlos.

—Vayamos a esa junta —afirmó Escipión. Seguido por Fabio Máximo, Sosylos y Mario, Escipión se encaminó con rápido andar hasta el cercano lugar donde se había iniciado ya la reunión de los oficiales sobrevivientes. Sobre un pequeño promontorio de tierra estaba hablando Metelo, quien sin mayores preámbulos formulaba la propuesta de dirigirse al puerto más cercano, para organizar desde ahí el traslado de cuantos quisiesen ir a Egipto, a enrolarse como tropas mercenarias de ese país.

Escipión se abrió paso hasta llegar frente a Metelo, a quien derribó de un fuerte puñetazo en la mandíbula, para luego colocar su espada en el pecho del oficial, al tiempo que afirmaba con recia voz dirigiéndose a todos los presentes:

—Vamos a repetir el juramento de lealtad a Roma que formulamos al ingresar al ejército. Si alguno no lo pronuncia, quienes estén junto a él deberán darle muerte de inmediato.

Acto seguido, Escipión levantó su espada y comenzó a formular, con firme y pausado acento cada una de las frases que integraban el tradicional juramento de lealtad a Roma, mismas que fueron repetidas con creciente emoción por todos los oficiales, incluyendo a Metelo que continuaba postrado en el suelo.

Una vez que concluyó de pronunciar el juramento, Escipión afirmó:

—En vista de las circunstancias, tomo el mando del ejército y asumiré por ello la responsabilidad ante el senado. Es muy probable que los cartagineses inicien hoy mismo su marcha hacia Roma, pero nosotros llegaremos primero, defenderemos sus murallas y no podrán nunca entrar en nuestra sagrada ciudad.

Acto seguido, Escipión comenzó a dictar toda clase de órdenes. La primera fue para Máximo Fabio, quien al frente de una escolta debía cabalgar hasta Roma para informar al senado de lo ocurrido en Cannas y advertirle que tenía que tomar las providencias necesarias para hacer frente a un asedio de la ciudad.

Dejando en su campamento cuanto constituyese un impedimento para un rápido andar y portando tan sólo el mínimo de alimentos necesarios para sustentarse en los diez días de marchas forzadas que se requerían para llegar a Roma, los legionarios iniciaron su caminata pronunciando repetidamente una misma consigna:

—¡A las murallas!

•••

Un desbordante júbilo prevalecía en el campamento cartaginés al amanecer del día siguiente a la batalla de Cannas. Efusivos abrazos, alegres canciones, relatos de las personales experiencias vividas a lo largo del encuentro y una generalizada convicción de que se había alcanzado la victoria flotaba en el ambiente.

Aníbal convocó a una reunión de sus principales oficiales. Maharbal, el general que comandaba la caballería númida, expresó su opinión, que era la de todos sus compañeros. A su juicio había que dirigirse de inmediato a Roma y tomarla por asalto. Aníbal expresó su más cordial felicitación a los oficiales y pidió la hiciesen extensiva a todos los soldados. A continuación afirmó que debía analizarse la situación con frío realismo. Roma había sufrido una aplastante derrota, pero aún contaba con altas y sólidas murallas y los cartagineses no tenían los suficientes medios para tomarlas por asalto. Sin embargo, la verdadera fortaleza de una ciudad no dependía tanto de sus murallas como de la voluntad de sus habitantes de defenderla. Si la derrota sufrida en Cannas había doblegado el espíritu del pueblo romano, la toma de la ciudad sería una tarea fácil, pues sus mismos habitantes les abrirían las puertas a cambio de la simple promesa de que con ello salvarían sus vidas y propiedades, pero si ése no era el caso, la toma de la ciudad sería imposible y habría que proseguir la guerra hasta lograr aniquilar dicho espíritu, pues es en su interior donde en realidad se decide la suerte de las naciones; debían por tanto aguardar a que llegasen los informes que traerían los espías que tenían en Roma, y con base en esa información podrían adoptar la decisión más adecuada.

Con una expresión de profundo desacuerdo reflejada en su semblante, Maharbal se dirigió a Aníbal para decirle:

—Los dioses no otorgan a un mortal todos sus dones, a ti te dieron el don de saber ganar las batallas, pero no el de saber aprovechar tus victorias.

Aníbal dispuso que se procediese a recolectar todo el gran botín resultante de la victoria en Cannas: los incontables caballos sin jinete que vagaban por los alrededores, las armas de los soldados muertos en combate y muy especialmente, los numerosos anillos de oro de los patricios romanos que habían perecido en el encuentro, los cuales serían enviados al gobierno cartaginés, como una irrefutable prueba de la dimensión del triunfo alcanzado sobre el ejército enemigo.

•••

La noticia de la aplastante derrota sufrida en Cannas cimbró a Roma. Entremezclados sentimientos de estupor, pesar, incertidumbre y temor produjeron un generalizado abatimiento en el ánimo colectivo de la población, que incluso contagió al senado, cuyos integrantes, con una sola excepción, no atinaban a formular propuesta alguna para hacer frente a tan crítica situación.

En medio del prevaleciente aturdimiento de pueblo y autoridades, la serena fortaleza de Quinto Fabio semejaba una imperturbable roca inmune al golpear de la lluvia y el viento. El senador no necesitó el nombramiento de prodictador para convertirse de hecho en el máximo dirigente del gobierno. Para empezar comenzó señalando que había que buscar la verdadera causa de la derrota más allá de las simples apariencias, o sea en la voluntad de los dioses. A su juicio, los dioses estaban profundamente disgustados por la violación a sus votos de castidad cometidos por dos vestales, descubiertas in fraganti justamente el día anterior a la batalla. Había por tanto que reparar el agravio inferido a las deidades, ejecutando públicamente a las dos sacrílegas. La sentencia fue dictada y aplicada de inmediato.

Atendiendo a todas las propuestas de Quinto Fabio, el senado acordó una serie de medidas conducentes a organizar la defensa de la ciudad en previsión de un inminente asedio: se llamó a filas a todos los hombres con excepción de los niños, incluyendo a los muy jóvenes y a los no demasiado adultos, se inició una acelerada concentración de víveres y se redobló la vigilancia de las murallas.

Cuando las tropas sobrevivientes de Cannas llegaron a las proximidades de Roma, Escipión dispuso que el ejército se alinease en perfecta formación y que las tropas hiciesen su entrada a la ciudad con paso marcial y entonando cantos guerreros. El pueblo recibió a sus soldados con vítores y toda clase de pruebas de afecto. Escipión se presentó ante el senado para rendir un detallado informe de la batalla, subrayando que la derrota había sido consecuencia de una mala conducción y de la incapacidad de las legiones para maniobrar ajustándose a las cambiantes circunstancias de un combate. Concluyó afirmando la necesidad de convertir en realidad las reformas a la capacitación del ejército, que ya habían sido aprobadas por el senado pero que sólo se habían aplicado de muy limitada manera. El senado acordó que Escipión quedaba a cargo tanto de organizar la defensa de la ciudad como de dirigir el adiestramiento del ejército.

Concluida la sesión del senado, Quinto Fabio invitó a cenar a su casa a Escipión, pues deseaba conocer mayores pormenores sobre lo ocurrido en Cannas, pero éste se excusó diciendo que pasaría toda la noche revisando cada uno de los puestos de vigilancia en las murallas (en donde ya estaban ubicadas las tropas que había conducido a la ciudad), pero que enviaría al griego Sosylos en su representación, para que relatase al senador sus propias apreciaciones respecto a lo acontecido en Cannas.

Sosylos acudió a cenar en la casa de quien había contratado primeramente en Roma sus servicios. Fue una larga velada en la que Sosylos hizo gala de su inteligencia y capacidad de observación. Una vez que el griego terminara de formular sus comentarios, Quinto Fabio afirmó:

—La batalla de Cannas pudo haber significado el punto final de la historia de Roma, pero en el libro de los destinos al parecer los dioses aún tienen reservadas varias páginas en blanco, que habrán de ser llenadas con el relato de las futuras proezas de Roma. Es demasiado temprano para poder predecir cuál será el curso que habrá de seguir esta guerra, que de seguro será larga, pero lo que creo que ya podemos asegurar es que Aníbal tendrá que hacer frente a un rival de su misma categoría. Así como él encarna todo lo que representa Cartago, Escipión encarna al espíritu mismo de Roma.

•••

Los espías que trabajaban para Cartago, llevaron al campamento cartaginés la información sobre el estado de ánimo que prevalecía en la capital de los romanos. Aníbal convocó a una junta de sus oficiales para informarles que a pesar de las tres grandes derrotas inferidas a sus rivales, especialmente la tercera, el espíritu del pueblo romano no había sido doblegado, lo que hacía imposible pretender tomar a Roma por asalto. Las murallas de la ciudad y sobre todo la voluntad de sus habitantes de defenderla impedirían su conquista. El intentarlo tan sólo produciría un irreparable desgaste del ejército cartaginés, que no contaba ni con el suficiente número de tropas ni con las máquinas de guerra que se requerían para lograr un asedio exitoso. Habría por tanto que proseguir la guerra hasta vencer la voluntad de lucha de los romanos, esto llevaría tiempo pero sería posible utilizando para ello no sólo la fuerza de las armas, sino también medidas diplomáticas y económicas, que permitiesen ir formando una alianza con distintos pueblos y naciones, hasta integrar una coalición dotada de un irresistible poderío.

El momento era del todo favorable para alcanzar esta finalidad, prosiguió explicando Aníbal. Italia no era sólo Roma, en la península había muchas poblaciones que anhelaban sacudirse el dominio romano y recuperar su independencia recientemente perdida. En el área del Mediterráneo existían naciones que veían con creciente alarma la incesante expansión de Roma. La noticia del exterminio en Cannas de una gran parte del ejército romano dotaría a Cartago del prestigio que le permitiría encabezar una extensa coalición que tendría como finalidad la destrucción de Roma.

Aníbal concluyó afirmando que aun cuando era de esperar que esta nueva fase de la guerra se prolongase un largo tiempo, estaba seguro de que finalmente Cartago alcanzaría la victoria y se convertiría en el máximo centro de poder de todo el mundo.

•••

Tal y como presagiaran tanto Aníbal como Quinto Fabio, la guerra entre Cartago y Roma se prolongaría durante varios años con alternativas a favor y en contra de ambos contendientes, sin que ninguno de los dos obtuviese una definitiva superioridad sobre su rival.

En un principio, las ventajas estuvieron claramente a favor de los cartagineses. La enorme disminución de tropas disponibles a resultas de las derrotas sufridas impedía a los romanos cualquier intento de efectuar operaciones ofensivas en contra de los invasores y los obligaba a concentrarse en la defensa de ciudades amuralladas, así como de algunas regiones de vital importancia; esto permitió a los cartagineses desplazarse sin encontrar resistencia por una extensa región del sur de Italia, promoviendo su nueva política de buscar alianzas con las poblaciones de esas latitudes.

Atelianos, hispinos, apulios e izentinos rompieron sus lazos con Roma y se pasaron al bando cartaginés. Filipo V, rey de Macedonia, formuló un tratado de alianza con Cartago, lo que permitió unir la flota cartaginesa con la macedónica, rompiendo con ello el control romano del Mediterráneo. Magón, hermano de Aníbal, pudo trasladarse a Cartago y retornar trayendo consigo por mar a varios miles de soldados, así como una considerable cantidad de dinero para proseguir realizando con éxito la misión de formar una alianza cada vez mayor en contra de Roma.

Aníbal comprendió que, atendiendo a la estrategia general que debía aplicarse en la guerra, había que impedir que Roma recuperase el control del Mediterráneo, para así poder mantener una permanente comunicación por mar con Cartago. Esto requería la posesión de Sicilia y de Córcega, las dos islas más importantes existentes entre las naciones en contienda.

Al frente de 10,000 infantes y de algunos centenares de jinetes, Aníbal se trasladó a Sicilia, venció a las tropas romanas estacionadas en el lugar y tomó posesión de la isla. Simultáneamente a la ocupación de Sicilia, tropas cartaginesas desembarcaron en Cerdeña, pero en esta ocasión los romanos ya las estaban esperando. Legiones entrenadas con las normas de adiestramiento propuestas por Escipión les hicieron frente y las derrotaron con un alto número de bajas.

Quinto Fabio siempre había considerado que más importante que lo que ocurría en los campos de batalla era lo que acontecía en el interior de la conciencia de quienes participaban en la guerra. A su juicio, la derrota sufrida por los cartagineses en Córcega debía aprovecharse para propiciar un cambio radical en la mentalidad no sólo de los romanos, sino de todos los pueblos del Mediterráneo, al destruir el mito de la invencibilidad del ejército de Aníbal. Mensajeros y diplomáticos fueron enviados en todas direcciones, para difundir la noticia de la victoria romana y disuadir a quienes negociaban aliarse con los cartagineses.

Quinto Fabio sabía que los emisarios tanto de Aníbal como del rey de Macedonia estaban realizando una costosa campaña para convencer a las autoridades de las ciudades griegas para que participasen en la alianza contra Roma. Con miras a nulificar esta campaña, el senador se trasladó a Delfos llevando a su templo valiosos presentes. Tras dialogar con las sacerdotisas, haciéndoles ver que si Cartago triunfaba en la guerra, eso significaría la abolición de los cultos a las deidades que veneraban griegos y romanos, procedió a una formal y solemne consulta a la pitonisa mayor que enunciaba los oráculos, preguntándole cuál era la conducta más adecuada que debían asumir los griegos en la contienda que libraban romanos y cartagineses. La pitonisa respondió que los griegos debían de permanecer neutrales y no participar en esa guerra.

La neutralidad de las ciudades griegas resultó del todo favorable a los romanos. Al no incorporar sus importantes flotas a las de Cartago y Macedonia, éstas fueron vencidas por las naves romanas en una serie de encuentros hasta que, finalmente, Roma recuperó el control de la navegación en el Mediterráneo, con lo que nuevamente el ejército de Aníbal quedó imposibilitado de recibir ayuda proveniente de Cartago.

Una vez recobrado el dominio del mar, los romanos se dieron a la tarea de anular la alianza de macedonios y cartagineses. Quinto Fabio había sido reelegido cónsul por quinta vez y promovió un tratado de alianza con los etolios, tradicionales enemigos de Filipo V, quien, tras sufrir una derrota en Iluria a manos de tropas etolias y de unas legiones romanas que operaban cada vez con mayor eficacia, consideró que si deseaba salvar la independencia de su reino debía romper sus lazos con Cartago, por lo que se apresuró a firmar un tratado de paz con Roma.

Aníbal comprendió que su proyectada estrategia de construir una gran alianza contra Roma había fracasado, por lo que tendría que intentar de nuevo doblegar a su rival mediante el uso exclusivo de las armas, para lo cual debía primero conseguir el suficiente número de tropas, que ya no podrían llegar a través del mar. Su hermano Asdrúbal quedó comisionado para dirigirse a Cartago, viaje que ahora resultaba difícil y arriesgado pero no imposible, con objeto de obtener la ayuda necesaria para formar un gran ejército, organizarlo en las áreas dominadas por los cartagineses en Iberia y luego repetir la hazaña de cruzar los Alpes y llegar a Italia.

Asdrúbal encontró serias dificultades para dar cumplimiento a su misión. Las autoridades y el pueblo de Cartago estaban cansados del alto costo económico generado por una guerra al parecer interminable. Pero finalmente Asdrúbal logró reunir la ayuda necesaria y cruzó el estrecho que separa África de Iberia, en donde procedió a reclutar un numeroso ejército integrado por jóvenes de diversas etnias, entusiastas y valerosos, pero carentes del entrenamiento y la capacitación que caracterizaran a las tropas con las que Aníbal había iniciado su campaña. Asdrúbal no disponía del tiempo necesario para suplir estas deficiencias, así que marchó con su juvenil e inexperto ejército a escalar la cordillera de los Alpes, sin llevar elefantes en esta ocasión.

El paso de las montañas produjo un número de bajas superior al de la vez anterior, pues no contaron con el apoyo de numerosas tribus galas, las cuales consideraban que no habían sido suficientemente recompensadas por su participación como aliadas de los cartagineses. Mermadas, hambrientas y cansadas, las tropas comandadas por Asdrúbal arribaron a la península itálica. Una escolta se dirigió a la búsqueda de Aníbal, para entregarle el mensaje anunciando su llegada y solicitándole instrucciones respecto al lugar donde debían encontrarse. El mensaje no llegó a su destinatario. Sus portadores fueron interceptados por una patrulla romana a escasa distancia de una región controlada por tropas cartaginesas.

Las autoridades romanas se percataron de la gravedad de la situación. Si el nuevo ejército invasor lograba llegar hasta donde se encontraba Aníbal, éste no tardaría en adiestrarlo y duplicar así su capacidad para proseguir la guerra con grandes posibilidades de ganarla. De inmediato se procedió a la concentración de numerosas legiones que marcharon al encuentro de los recién llegados.

La batalla tuvo lugar en las orillas del río Metauro. Asdrúbal había planeado una inteligente estrategia, colocando a sus tropas en una favorable posición que resultaba difícilmente conquistable, pero la inexperiencia de sus oficiales les impidió concertar sus acciones. En cambio, las legiones romanas habían adquirido ya una capacidad de maniobra que les permitía adecuarse, debidamente, a las cambiantes circunstancias que podían darse en el transcurso de una batalla. Asdrúbal murió combatiendo al frente de la caballería, intentando vanamente coordinar la actuación de ésta con la de la infantería. La derrota de su ejército fue completa. La noticia de lo ocurrido en Metauro le llegó a Aníbal cuando una partida de jinetes romanos arrojó una noche la cabeza de Asdrúbal al campamento cartaginés de Canusium.

El riesgo que representó el que Aníbal hubiese podido duplicar sus tropas llevó a los romanos a la conclusión de que había que poner término al dominio cartaginés en Iberia, pues de lo contrario siempre existiría la posibilidad de que se organizase en ella un nuevo ejército para luchar contra Roma. Escipión fue designado para cumplir esta tarea y partió al frente de una gran cantidad de navíos que transportaban a doce mil soldados.

Desembarcó y se dirigió en derechura a la más importante ciudad de los cartagineses en Iberia, Cartago Nova, a la que tomó por asalto mediante una hábil maniobra de simular el ataque por un lugar de las murallas y efectuarlo por otro, al tiempo que simultáneamente se lograba destruir una de las puertas de las murallas y se penetraba por esos dos lugares a la ciudad.

Escipión concluyó exitosamente la conquista de Iberia y ésta pasó a ser dominio romano, lo cual produciría históricas consecuencias que se prolongarían a lo largo de los siglos, no sólo para Europa sino también para América.

Que los cartaginenses perdieran Iberia y el control de las naves romanas en el Mediterráneo volvió imposible para Aníbal la llegada de refuerzos, por lo que se vio obligado a adoptar una estrategia de índole defensiva, concentrando a sus tropas en ciudades amuralladas o en regiones de fácil defensa. La contienda adquirió entonces un carácter de guerra de desgaste, con acciones limitadas que no buscaban alcanzar grandes victorias, sino tan sólo ir ganando posiciones.

Con su consabido conocimiento tanto de las cuestiones políticas como de la naturaleza humana, Quinto Fabio expuso ante el senado su opinión sobre la prevaleciente situación. Estimaba que aun cuando al parecer el escenario era favorable a Roma, pues las regiones en posesión de los cartagineses iban disminuyendo, lo prolongado de la guerra estaba generando un cansancio en el ánimo de la población, por lo que no podía estar lejano el día en que incluso las tropas perdiesen su espíritu combativo. Si esto ocurría, el ejército de Aníbal estaría en posibilidad de recuperar su capacidad ofensiva. Había por tanto que alcanzar lo más pronto posible una definitiva victoria, realizando para ello una audaz maniobra que consistía en atacar directamente a Cartago.

Antes de aprobar la propuesta de Quinto Fabio, el senado ordenó la comparecencia de Escipión, para que expusiese su criterio respecto a si militarmente era viable llevar la guerra a África. El guerrero acudió al senado para manifestar que a su juicio el ejército estaba capacitado para llevar a buen término la misión que se proyectaba.

Concluidos los preparativos tendientes a lograr la concentración de un gran número de legiones, así como de las suficientes embarcaciones para transportarlas, la armada partió con dirección a las costas del norte de África; los viajeros presentían que el final de la guerra estaba próximo, pues ni Roma ni Cartago tenían ya fuerzas para prolongar por más tiempo el desgastante conflicto, participaban por tanto en el último esfuerzo por alcanzar la victoria a favor de Roma.

Lo que los contendientes ignoraban es que no serían sólo las armas las que constituirían un factor decisivo en el trascendental encuentro que se avecinaba, lo sería también la opción entre el amor y el poder, que se le presentaría a una pareja cuyos nombres eran Masinisa y Sofonisba.

CAPÍTULO VII

La moneda está en el aire

Masinisa valía por un ejército. Era un jefe temible que unía las más ardientes pasiones a la más reflexiva inteligencia y cuya fuerza de carácter, conocimiento de los hombres, de los caballos y de la guerra en el desierto lindaban con lo genial.

Sofonisba era una de esas bellezas fascinadoras, que inducen a los hombres a disputárselas a muerte.

G. P. BAKER, Aníbal

Escipión desembarcó en el norte de África, plenamente consciente de cuál era la superioridad y la debilidad del ejército bajo su mando. Cartago no contaba ni con el genio de Aníbal ni con una infantería que pudiera hacer frente a las legiones, pero en lo relativo a la caballería, los cinco mil jinetes romanos iban sin sus cabalgaduras, pues el traslado por mar de tan elevado número de animales era algo imposible. Había por tanto que conseguir esos caballos antes de dar batalla alguna.

El reino de Numidia, vecino y tradicional aliado de Cartago, poseía grandes criaderos de excelentes caballos. Eran númidas los caballos del ejército de Aníbal y eran númidas un gran número de los jinetes que integraban su caballería.

El rey Gea de Numidia, gran amigo de Aníbal, había muerto repentinamente, mientras su hijo Masinisa se encontraba en Iberia combatiendo al lado de los cartagineses. Esto había sido aprovechado por Sifax, un astuto y ambicioso anciano, para apoderarse del reino númida dando muerte a quienes intentaron impedírselo. Acto seguido, Sifax había comunicado al gobierno cartaginés que si deseaban mantener su alianza, debían concederle en matrimonio a Sofonisba, una sobrina de Aníbal famosa por su sobresaliente belleza e inteligencia.

Sofonisba y Masinisa habían sido novios desde adolescentes y ya estaba fijada una cercana fecha para efectuar su boda. Pasando por alto dicho compromiso, el gobierno cartaginés acordó el matrimonio de Sifax con Sofonisba. La joven dudó entre privarse de la vida o dar cumplimiento a lo que se le ordenaba. Familiares y autoridades lograron convencerla de que debía sacrificar sus sentimientos personales y actuar tomando en cuenta que el mantenimiento de la alianza con Numidia era de vital importancia para Cartago. La boda se realizó y Sofonisba se trasladó a vivir a Cirta, la capital del reino de su anciano esposo.

Cuando Masinisa se enteró de todo lo ocurrido en su país —la muerte de su padre, el ascenso al poder de Sifax y el matrimonio de éste con Sofonisba—, montó en cólera, se sintió traicionado por los cartagineses y envió un mensaje a los romanos, con la propuesta de aliarse con ellos si lo ayudaban a ejercer sus derechos para ser rey de Numidia. Se marchó de Iberia y se trasladó a África, en donde comenzó a reclutar y organizar a sus partidarios.

Escipión estaba informado de la propuesta de Masinisa y confiaba en que éste sería el medio a través del que lograría superar la carencia de caballos, la cual constituía su mayor preocupación. Sus esperanzas no se vieron defraudadas. A los pocos días de su desembarco Masinisa se presentó en el campamento romano, acompañado de un buen número de sus leales. Al conocer cuál era la principal necesidad de Escipión, Masinisa se dio a la tarea de satisfacerla. La vasta red de partidarios con que contaba hizo posible que los romanos pudiesen acudir a los criaderos de caballos y adquirirlos a bajo precio.

El desembarco del ejército romano y la pretensión de Masinisa de derrocar a Sifax generaron una profunda alarma tanto en el usurpador númida como en el gobierno cartaginés, por lo que decidieron unir sus fuerzas y atacarlos.

La noche anterior a la batalla, partidarios de Masinisa que estaban en el ejército de Sifax propiciaron un incendio en su propio campamento y en el cartaginés para luego desertar y unirse a las combinadas fuerzas de Escipión y Masinisa.

El resultado del enfrentamiento de los dos ejércitos fue predecible. Las tropas que integraban el ejército cartaginés no eran rivales para las legiones adiestradas y comandadas por Escipión. Los jinetes númidas que constituían el grueso de las fuerzas de Sifax eran en su gran mayoría partidarios de Masinisa, por lo que en cuanto dio comienzo el encuentro, o se desbandaron o se unieron a sus compatriotas para luchar en contra de los cartagineses, cuya derrota fue rápida y contundente. Sifax fue hecho prisionero.

En cuanto terminó la batalla, Masinisa partió en dirección a Cirta, acompañado tan sólo de una pequeña escolta y llevando a Sifax encadenado. Sabía que en la capital del reino existía una fuerte guarnición, pero no deseaba tener que tomarla a la fuerza y mucho menos que en ello participasen los romanos.

Al llegar a las puertas de la ciudad, Masinisa dialogó con el jefe de la guarnición, le informó del resultado de la batalla y le mostró al encadenado Sifax como la irrefutable prueba de la veracidad de lo que afirmaba. Expresó que venía en son de paz y que requería reunirse con las más importantes autoridades de la ciudad, y si éstas no accedían a dicha reunión, se marcharía y retornaría al día siguiente al frente de un ejército que arrasaría la ciudad.

Masinisa no tuvo que esperar mucho tiempo para que el jefe de la guarnición regresase y le informase que las altas autoridades del reino le aguardaban en el amplio salón de sesiones del edificio donde laboraban los dirigentes del gobierno. Jalando con la cadena a Sifax, Masinisa hizo su entrada al salón de sesiones; más de un centenar de asustadas miradas lo contempló expectante. Comenzó diciendo que no guardaba rencor alguno para quienes habían servido al ilegítimo gobernante y que incluso no ordenaría dar muerte a Sifax, sino que lo pondría en manos de los romanos, para que fuesen ellos quienes le aplicasen el castigo que estimasen conveniente. Lo que sí les ordenaba es que procediesen a elaborar un formal dictamen, declarando tanto la ilegitimidad del gobierno de Sifax como la nulidad de su matrimonio con Sofonisba. Debían también, concluyó, preparar a la mayor brevedad dos solemnes ceremonias: la de su reconocimiento como rey de Numidia y la de su boda con Sofonisba. En forma unánime, todos los funcionarios manifestaron su acatamiento a las órdenes de Masinisa, así como su arrepentimiento por haber servido a Sifax, al que calificaron con los peores epítetos, colmando en cambio de alabanzas al nuevo gobernante.

Una vez tomadas las riendas del gobierno, Masinisa se encaminó presuroso a la residencia donde se encontraba Sofonisba y tuvo con ella un efusivo encuentro. A continuación y con la misma escolta con que enviara a Sifax al campamento romano, Masinisa dirigió un mensaje a Escipión, informándole de su próxima entronización, así como de su proyectada boda. Escipión dio una pronta respuesta escrita al mensaje de Masinisa, felicitándolo por su ascenso al poder, pero manifestando su oposición a la boda. Sofonisba era una cercana pariente de Aníbal y por tanto una enemiga de Roma, debía ser considerada una prisionera de guerra y enviada a Roma, en donde permanecería encarcelada mientras durasen las hostilidades con Cartago. Masinisa no dio contestación alguna al mensaje de Escipión y procedió a celebrar las dos proyectadas ceremonias, así como a ordenar a todos los jinetes númidas que se concentrasen en la capital númida.

Escipión concluyó que a causa de la influencia de una mujer cartaginesa en el ánimo del dirigente númida, la alianza con Masinisa corría el riesgo de romperse, pero optó por dejar para más tarde la resolución de este problema, pues por el momento la participación de la caballería númida no era necesaria. Resultaba evidente que de su derrota en la reciente batalla, los cartagineses habían optado por no hacer frente a las legiones en campo abierto y procedieron a guarecerse tras las altas murallas que rodeaban su capital. Los romanos no contaban con los elementos necesarios para tomar por asalto a la ciudad, pero la sitiaron, esperando rendirla por hambre, al impedir que ingresasen en ella alimentos y refuerzos.

•••

Aníbal entró en acción en cuanto le llegó la noticia de que Cartago estaba sitiada por los romanos. Aprovechando que buena parte de las legiones y especialmente las mejores se habían trasladado a África, cambió su estrategia defensiva por ofensiva y arrollando a cuantas fuerzas trataron de impedirlo, llevó a su ejército a las proximidades de Roma. Al no tener los elementos suficientes para tomar por asalto la ciudad, procedió a sitiarla.

La situación de ambos contendientes quedó así del todo semejante. Ninguno contaba con su mejor general ni con sus mejores tropas para intentar romper el cerco de su ciudad capital, por lo que ahora el resultado de la guerra dependía no de la victoria alcanzada en los campos de batalla, sino de cuál de las dos poblaciones de ambas ciudades tendría la mayor capacidad de resistencia para soportar las privaciones y penurias derivadas de un prolongado asedio.

Tanto las autoridades romanas como las cartaginesas empezaron a considerar que era muy riesgoso depender de algo tan impredecible como lo es el estado de ánimo de una población, por lo que tal vez sería conveniente iniciar un diálogo tendiente a lograr poner fin a la guerra mediante un tratado de paz.

En el senado romano, el movimiento a favor de un tratado de paz fue inicialmente bloqueado por la tenaz oposición de Quinto Fabio. A su juicio, el temple del pueblo romano era superior al del cartaginés, por lo que éste cedería primero. Cartago sería tomada por Escipión y Roma alcanzaría así una total victoria.

Sin embargo, la súbita muerte de Quinto Fabio a resultas de una caída en una escalera de su mansión cambió el rumbo de los acontecimientos. Los senadores a favor de un tratado de paz hicieron valer el argumento de que, si bien el espíritu guerrero del pueblo romano era superior al del cartaginés, debía tomarse en cuenta que los sufrimientos derivados de la guerra habían sido mucho mayores para los romanos que para sus rivales. La contienda se había librado principalmente en la península itálica, con la consiguiente devastación de sus campos y ciudades, así como con un gran número de pérdidas humanas, no solo de soldados sino también de población civil. En cambio, los cartagineses habían mantenido, hasta entonces, la guerra alejada de sus territorios en el norte de África y su costo en vidas había sido relativamente bajo, pues el ejército de Aníbal estaba integrado con un alto porcentaje de iberos, númidas, libios, ligures y galos. Todo esto podía ocasionar, concluyeron los senadores, que la resistencia al asedio de la capital romana se doblegase antes que la que animaba a los habitantes de la capital cartaginesa.

Al parecer, las autoridades cartaginesas tenían un temor del todo semejante al de las romanas, o sea, la posibilidad de que su ciudad capital se rindiese antes que la de sus rivales, pues fueron las primeras en buscar la concertación de un diálogo. Se pactó un armisticio y se iniciaron negociaciones que concluyeron con la celebración de un tratado de paz. El punto central del acuerdo al que llegaron los plenipotenciarios de ambos bandos fue que debía levantarse el sitio de las dos capitales y que los ejércitos invasores quedaban obligados a retornar a sus lugares de origen. Aníbal a África y Escipión a Italia. Los romanos no iniciarían su regreso hasta que el ejército de Aníbal hubiese completado su salida de Italia. Como la devastación sufrida por los romanos en sus territorios había sido muy superior a la que padecieran los cartagineses en los suyos, éstos quedaban obligados a resarcir parcialmente los daños, mediante la entrega de una indemnización en efectivo y determinadas cantidades de trigo y cebada.

El ejército de Aníbal llegó a Cartago en embarcaciones cartaginesas, en cumplimiento a lo acordado en el tratado de paz. Su traslado planteó el mismo irresoluble problema al que se enfrentara Escipión. No existían suficientes barcos para llevar a los jinetes con todo y sus cabalgaduras. Al igual que el general romano, el cartaginés tuvo que confiar en que serían los criaderos de caballos de los númidas los que le permitirían suplir esta carencia.

La entrada de Aníbal y sus tropas en Cartago provocó un auténtico delirio colectivo. Eran ya un mito viviente, hacía años que los artistas venían realizando toda clase de obras para exaltar sus hazañas: poesías, canciones, pinturas, esculturas, obras de teatro. Los festejos para rendir homenajes a los recién llegados duraron varios días y fueron generando en el ánimo popular un sentimiento colectivo de rechazo al cumplimiento de las obligaciones contraídas en el tratado de paz. Varias bodegas en donde se almacenaba el trigo y la cebada que serían enviados a los romanos fueron saqueadas.

Tras retirar sus tropas de las proximidades de Cartago, Escipión había levantado su campamento en una playa un tanto alejada de la capital cartaginesa, ahí recibía las provisiones que se le enviaban desde Sicilia y aguardaba la llegada del gran número de embarcaciones que se requerían para retornar con su ejército a Italia. Unos barcos que transportaban víveres al campamento romano se desviaron de su ruta a causa de una tempestad y quedaron varados en la cercanía de Cartago. Una multitud llegó al lugar para saquear las naves.

Escipión envió a unos emisarios para protestar ante las autoridades de la ciudad, así como para exigir que se le restituyese con una cantidad de víveres equivalente a la robada, pero su exigencia no fue atendida y tan sólo se le hizo entrega de las embarcaciones, acompañadas de la sugerencia de que debía utilizar éstas para dar inicio a su retiro.

Escipión informó a Roma de la actitud asumida por los cartagineses. La votación del senado fue unánime: se consideró roto el tratado de paz y se acordó reanudar la guerra; pertrechos y refuerzos fueron enviados a África.

•••

Aníbal procedió a realizar un balance y una reorganización de las fuerzas con que contaba. El ejército regular de Cartago se integró al proveniente de Italia. Se trataba de muy diferentes ejércitos. El de Aníbal estaba compuesto por tropas altamente capacitadas y experimentadas. El que residía en Cartago tenía en su gran mayoría una deficiente instrucción y muy poca experiencia combativa. Se disponía de un elevado número de elefantes, pero en cambio se carecía de los suficientes caballos. La cifra total de soldados ascendía a cincuenta mil, prácticamente la misma de los que integraban el ejército que comandaba Escipión.

Aníbal se dio a la tarea de tratar de subsanar la falta de cabalgaduras. Envió a Masinisa un mensaje con la oferta de pagar a muy buen precio un gran número de caballos. Desde su ascenso al poder y su boda con Sofonisba, el flamante rey númida venía realizando con gran habilidad un doble juego. No había atendido a la petición de entregar a su esposa para que recibiese el trato de prisionera, como tampoco había integrado su caballería al ejército de Escipión, pero había garantizado a éste que su alianza con Roma continuaba vigente, de modo que cuando se diese el enfrentamiento con los cartagineses, participaría combatiendo en el bando romano. En lo tocante a su relación con las autoridades cartaginesas, si bien inicialmente Masinisa les reprochó que hubiesen apoyado a Sifax en su contra, les informó que en vista de la tradicional amistad que había existido siempre entre Cartago y Numidia, estaba dispuesto a colaborar para que esta alianza se prolongase hasta el final de los tiempos, por lo que al darse la crucial batalla que se avecinaba, él participaría con su ejército combatiendo al lado de los cartagineses. No obstante, cuando recibió la solicitud de compra de caballos que le hiciera Aníbal, respondió que por un largo tiempo resultaba imposible efectuar dicha transacción, pues como consecuencia de la reciente compra de caballos que hicieran los romanos, los criaderos de estos animales estaban prácticamente vacíos. Como una prueba de su buena fe y sin costo alguno, enviaba un centenar de caballos.

•••

Escipión organizó la marcha del ejército e inició su avance hacia Cartago. Al tener noticias de la aproximación de los romanos, Aníbal actuó en consecuencia y salió a su encuentro. Al llegar al valle de Zama consideró que era el lugar adecuado para librar la batalla y detuvo su avance. En la tarde de ese mismo día llegaron los romanos y los dos ejércitos quedaron frente a frente, la batalla se efectuaría al día siguiente.

Sosylos deambulaba por el campamento cartaginés. Al aproximarse al sector donde se encontraban los elefantes, se percató de que Aníbal dialogaba con los dirigentes de los conductores de los paquidermos. Aguardó a que terminasen de hablar y se acercó a saludar al comandante cartaginés. Sin mayores preámbulos le preguntó cuál era su opinión sobre la inminente batalla.

—La moneda está en el aire —respondió Aníbal—. Quien obtenga la victoria ganará la guerra. El perdedor no contará con fuerzas suficientes para proseguirla. Tú siempre me has expuesto lo que piensas, ¿qué me dices ahora?

Sosylos meditó unos instantes antes de responder, luego dijo:

—Sinceramente, general, creo que esta vez la calidad de las tropas opera en su contra. Desde luego la calidad de su ejército es de primera, pues son los veteranos que lo han seguido en toda su campaña, pero la otra mitad, los que estaban en Cartago, son bisoños y no están a la altura de las actuales legiones romanas.

Aníbal sonrió y al tiempo que señalaba con un amplio ademán a los numerosos elefantes que los rodeaban por doquier, afirmó:

—¿Te acuerdas de cuando estábamos por cruzar los Alpes? Todos creían que era una locura llevar elefantes y yo te dije que serían precisamente ellos los que nos permitirían atravesar sin grandes problemas los dominios de los galos. Ahora será algo semejante. Los romanos han aprendido a maniobrar en el campo de batalla y a no perder su orden cuando luchan contra tropas de infantería o de caballería, pero no podrán resistir el embate de los elefantes, se desorganizarán, perdiendo así la ventaja que mencionas de contar con un ejército que, a diferencia del nuestro, posee un mismo nivel de entrenamiento y de capacidad de combate.

—¿Y qué hay con la caballería? —preguntó Sosylos—. Al no haber podido conseguir suficientes caballos, será inferior en número a la romana. Cierto que la caballería pesada que ya estaba en Cartago es de buena calidad, pero casi todos los jinetes que llegaron de Italia tendrán que combatir a pie.

—La participación de la caballería númida compensará ampliamente esta deficiencia. Unidas las caballerías cartaginesa y númida vencerán fácilmente a la romana, para luego atacar por la retaguardia a la infantería enemiga.

—¿Confía usted en la lealtad de Masinisa?

—Desde luego que no —respondió Aníbal—. Creo que aún no ha tomado la decisión de a cuál de los dos bandos apoyar, pero su boda con mi sobrina Sofonisba y la tradicional alianza entre Cartago y Numidia permiten suponer que lo más probable es que prefiera combatir de nuestro lado, pues si ganan los romanos, perdería a su esposa. Considero que esperará a saber cómo se está desarrollando la batalla antes de tomar una decisión definitiva. Si juzga que vamos a ganar, no dudará en luchar a nuestro lado, en caso contrario apoyará a los romanos.

Aníbal y Sosylos se encaminaron a la colina donde se encontraba la casa de campaña del general. La altura del promontorio permitía una visión panorámica no sólo del campamento cartaginés sino también del romano, ubicado a escasa distancia.

El atardecer declinaba y las hogueras de las fogatas de ambos campamentos comenzaban a encenderse. Guerrero y filósofo se detuvieron a observar el espectáculo. Una perceptible tensión imperaba en el ambiente.

Aníbal se percató de que la mirada de Sosylos reflejaba un sentimiento de profunda melancolía y supuso cuál era la causa:

—Debes estar pensando en tu hermano y has de considerar que es una cruel ironía que encontrándose ahora tan cerca no se puedan ver.

—Así es, hace años que no sé nada de él, tan sólo que vive y que está siempre al lado de Escipión.

—Pues creo que debías aprovechar la ocasión para verlo.

—¿Pero cómo? —inquirió extrañado Sosylos.

—Siempre he sentido una gran curiosidad por conocer personalmente a Escipión. En cierta forma considero que es como mi hijo. Si yo no hubiese existido, él jamás habría podido llegar a desarrollar la capacidad estratégica que ahora tiene, resultado de un incesante esfuerzo por comprender y neutralizar la mía. Si atendiendo a las costumbres de la guerra, vas con bandera de parlamento al campamento romano, a solicitar que tenga yo una entrevista con Escipión antes del inicio de la batalla, es muy posible que acepte; pondrías tan sólo como condición que en la reunión tanto él como yo hablásemos en nuestro propio idioma, con traductores. Estoy seguro de que Escipión iría con tu hermano y tú me acompañarías, así podrías ver a tu gemelo.

—Pero Escipión habla griego y usted también, no necesitarían traductores, podrían hablar en griego.

—Ése sería sólo el pretexto para justificar la presencia de ustedes como traductores; la verdadera razón es que estoy seguro de que a Escipión le interesará, tanto como a mí, que quienes tienen a su cargo la tarea de hacer la crónica de la guerra sean testigos presenciales de esta entrevista.

Sin poder ocultar su alegría y acompañado tan sólo de dos guardias, Sosylos se encaminó al campamento romano; los tres iban desarmados y portando banderas de parlamento. Se detuvieron a una prudente distancia y aguardaron a que saliesen a su encuentro varios legionarios, quienes los introdujeron al campamento romano. Cuando salieron del cuartel, ya era de noche y a la luz de la luna caminaron de regreso a su campamento, cuyos guardias los esperaban. Sosylos fue a dar cuenta de su gestión.

—¿Te recibió Escipión? —preguntó Aníbal al ver llegar al griego.

—No, me llevaron con el general Lelio. Le expliqué su solicitud de tener con Escipión una entrevista antes de la batalla. Fue a consultar y regresó diciendo que Escipión estaba de acuerdo, por lo que fijamos ya los términos del encuentro. Ellos levantarán una pequeña carpa, situada a la mitad entre los campamentos, en la que sólo habrá una mesa y dos sillas. Ustedes irán sin armas y acompañados de una escolta de treinta soldados de caballería. En la carpa sólo estarán ustedes y sus traductores.

—Muy bien, creo que mañana se cumplirán nuestros deseos, tú podrás ver a tu hermano y yo conoceré a mi hijo —afirmó Aníbal, al tiempo que esbozaba una amplia sonrisa.

Sosylos lamentó no haber podido ver a Escipión, para así saber si el comandante romano tenía esa noche la misma serenidad y confianza que manifestaba Aníbal.

CAPÍTULO VIII

La batalla de Zama

La batalla de Zama fue la de mayor trascendencia en la guerra entre Roma y Cartago, pues fue la que permitió poner fin a este dilatado conflicto.

SOSYLOS, el filósofo y gemelo griego que acompañaba a Escipión

Las primeras luces del alba dejaron ver un cielo despejado, anticipando un día soleado y luminoso. De los campamentos cartaginés y romano salieron Aníbal y Escipión, respectivamente, montando a caballo y al frente de sus escoltas. Avanzaron al trote y se detuvieron a unos cuantos pasos de la carpa, levantada momentos antes, justo a la mitad del espacio que separaba a los dos ejércitos. Descendieron de sus cabalgaduras y seguidos tan sólo de sus traductores, los gemelos Sosylos, se introdujeron simultáneamente en la carpa a través de las aberturas que tenía en dos de sus extremos.

Aníbal y Escipión se encontraron frente a frente, separados únicamente por la mesa y las sillas colocadas al centro de la carpa. Los generales se observaron en medio de un profundo silencio sin pretender disimular que ambos estaban intentando formarse una opinión sobre la personalidad de su oponente. Aníbal percibió una marcada discrepancia entre el físico y el espíritu de Escipión. Su cuerpo y facciones eran los de un ser joven, pero en su interior moraba un antiguo espíritu, cuya principal característica era una indoblegable voluntad; estaba frente a un hombre al que le era imposible declararse vencido. Escipión se sorprendió primero al percatarse de que Aníbal representaba una mucho mayor edad de la que debía tener. Los años de incesantes luchas y privaciones habían dejado su huella. El negro parche que cubría uno de sus ojos avejentaba su rostro; pero la fulgurante mirada que despedía su otro ojo reflejaba una poderosa energía y una vivaz inteligencia. La mayor sorpresa de Escipión provino al percibir en la mirada de la única pupila de Aníbal un sentimiento de afecto hacia él.

Aníbal comprendió que Escipión no sería el primero en iniciar la conversación, pues lo consideraría como un signo de debilidad. Al tiempo que señalaba a los gemelos griegos, que habían permanecido en silencio y a espaldas de los generales, el cartaginés afirmó con tono cordial y hablando en griego:

—Esta reunión ya ha servido de algo. Estos hermanos llevaban mucho tiempo sin verse y hoy han podido hacerlo. La ocasión amerita que al menos puedan darse un abrazo.

Los Sosylos abandonaron su rígida postura y se fundieron en un estrecho abrazo. Sus rostros reflejaban una profunda emoción y de sus ojos corrían lágrimas. Ninguno logró articular palabra. La tensión que prevalecía en el ambiente se disipó. Las severas facciones de Escipión se suavizaron y con un ademán invitó a Aníbal a tomar asiento. Los dos generales así lo hicieron.

Hablando nuevamente en griego, Aníbal dijo: —Me imagino que su acompañante le habrá comentado la versión filosófica, tal vez del propio Aristóteles, de que es deseo de los dioses que la humanidad tome conciencia de que todo cuanto existe en el universo está unido y que por eso ellos darán la victoria en esta guerra a quien consideren que mejor contribuirá a lograr una mayor conciencia de unidad entre los seres humanos.

El gemelo Sosylos que laboraba para Escipión iniciaba ya la traducción del griego al latín de lo dicho por Aníbal, cuando el romano lo interrumpió con un ademán y hablando en griego afirmó:

—Creo que el trabajo de los traductores no es necesario, pero en cambio creo que lo que sí es pertinente es que ambos elaboren un testimonio de lo que aquí hablemos.

Aníbal asintió con un movimiento de cabeza y Escipión prosiguió diciendo:

—En efecto, mi amigo Sosylos me ha comentado esa filosófica opinión; no recuerdo que mencionara que era de Aristóteles, más bien creo que dijo que era de su tía, la pitonisa mayor de Delfos. La verdad es que yo nunca he podido comprender cuáles pueden ser los propósitos y los deseos de los dioses. Considero que los seres humanos debemos tratar de forjar nuestro propio destino. Por eso mi héroe favorito ha sido siempre Ulises.

Aníbal negó con la cabeza al tiempo que afirmaba: —Estoy convencido de que es la voluntad de los dioses la que determina lo que acontece; serán por tanto ellos los que, atendiendo a sus propósitos, determinen quién obtendrá la victoria en esta guerra.

Escipión no dijo nada, por lo que Aníbal continuó exponiendo:

—La batalla de este día decidirá la guerra. El triunfador no tendrá rival alguno para establecer su hegemonía en todo el mundo. El vencido no representará ya ningún peligro, por lo que su destrucción será innecesaria. Propongo que lleguemos a un acuerdo. Me comprometo a que si ganamos nosotros, no iremos después a destruir Roma. En igual forma, si ustedes ganaran, no tratarían de destruir Cartago. Tras meditar unos instantes, Escipión afirmó: —Usted sabe muy bien que en las actuales circunstancias ninguno cuenta con los elementos necesarios para tomar por asalto estas ciudades.

—Sí, pero eso cambiará después de la batalla. El perdedor no tendrá ya fuerzas suficientes para defender su ciudad capital, ni la posibilidad de recibir ninguna ayuda.

—La decisión de proseguir la guerra hasta lograr la total destrucción del contrario no depende de nosotros, es algo que en su oportunidad decidirán nuestros gobiernos —afirmó Escipión.

—Usted y yo somos los militares más destacados de nuestros países, los gobernantes tendrán que tomar en cuenta lo que les digamos.

Escipión volvió de nuevo a meditar unos instantes antes de expresar su opinión:

—Cuando Cartago ya no represente ni peligro ni obstáculo para la expansión de Roma, no veo por qué tenga que ser destruida. Su capacidad para fomentar las actividades mercantiles redundará en beneficio de todos. Si ganamos esta batalla y con ella la guerra, propugnaré por un tratado de paz que salvaguarde la existencia de Cartago.

—Lo mismo haré yo. Si los dioses nos otorgan hoy la victoria, no volveré a intentar destruir Roma —afirmó Aníbal.

La entrevista había concluido, Aníbal y Escipión se levantaron. Los Sosylos habían permanecido de pie a sus espaldas guardando silencio. Los dos generales se miraron a los ojos. Escipión percibió otra vez en la refulgente y única pupila de Aníbal un sentimiento de afecto y en esta ocasión intuyó la causa que lo motivaba. Era la mirada de un padre al contemplar a un hijo, la de un maestro al ver a su discípulo predilecto. Emocionado, extendió la mano para estrechar la de Aníbal, luego, al igual que lo hacían los Sosylos, Aníbal y Escipión se abrazaron.

Los dos generales retornaron a sus respectivos campamentos e impartieron las últimas instrucciones para la batalla que estaba por comenzar.

A los conductores de los elefantes, Aníbal expresó: —El primero que logre desorganizar al ejército contrario será quien obtenga la victoria. Ustedes son quienes tienen el mejor instrumento para hacerlo.

Ante un numeroso grupo de legionarios que portaban toda clase de instrumentos musicales y que encabezaba el ex delincuente Mario, Escipión dijo:

—Espero que su orquesta sea desafinada y estruendosa al máximo.

Un retumbar de tierra, resultado del avance de varios centenares de elefantes, fue el anuncio de que el trascendental encuentro se había iniciado. En veloz carrera, los paquidermos llegaron ante las desplegadas líneas de la infantería romana. Repentinamente los legionarios efectuaron una bien coordinada maniobra, cambiando su alargada formación por compactos grupos separados por anchos corredores. Simultáneamente los soldados que llevaban instrumentos musicales, situados al frente de cada grupo, comenzaron a tocarlos produciendo un ensordecedor estruendo, que aturdió a los elefantes y les hizo cambiar su trayectoria; en vez de chocar frontalmente con quienes tocaban trompetas, tubas y tambores, buscaron alejarse de ellos y se introdujeron por los amplios pasillos que separaban a los compactos grupos de infantes, cuyos integrantes comenzaron a lanzar una cerrada lluvia de flechas y jabalinas. Quienes estaban en las canastillas colocadas en los lomos de los elefantes arrojaron a su vez diversos proyectiles a los legionarios, pero en una mínima proporción de los que recibían, por lo que muy pronto fueron cayendo acribillados tanto los elefantes como sus ocupantes.

Efectuando nuevamente una bien sincronizada maniobra, la infantería romana recuperó su formación de alargadas líneas e inició su avance. Las dos alas de contingentes de caballería se movilizaron también hacia delante.

Sin esperar la llegada de sus contrarios, la infantería cartaginesa se lanzó al ataque. El choque de ambos ejércitos se produjo en el centro de la extensa llanura, adquiriendo desde un principio la fuerza devastadora de dos confrontados huracanes, segando por igual un alto número de vidas en los dos bandos.

La batalla puso de manifiesto una elevada capacidad de ambas partes para la ejecución de complicadas maniobras. Ninguno de los dos ejércitos se movilizaba conforme a una rígida e inalterable estrategia, sino que cambiaban de continuo su accionar de acuerdo con los movimientos que efectuaba su contraparte. De no ser por las evidentes y cuantiosas bajas que estaba ocasionando la feroz lucha, un observador podía haber llegado a la conclusión de que presenciaba un ejercicio de simulacro de combate, realizado por un solo ejército dividido en dos partes, entrenadas y dirigidas por el mismo comandante.

Buscando aprovechar la superioridad numérica de su caballería, Escipión había dispuesto que ésta iniciase su acción con un ataque frontal de las dos alas, que desorganizase a sus rivales para luego envolverlos y derrotarlos, pero estas órdenes no pudieron ser cumplidas. Maharbal, el experimentado general númida que había dirigido siempre la caballería de Aníbal, previó la maniobra romana y encontró la forma de neutralizarla. Si bien la caballería cartaginesa era muy inferior en número a su contraria, contaba en cambio con varios contingentes de caballería pesada. Evadiendo un choque frontal, los cartagineses se dispersaron en todas direcciones, obligando a los romanos a seguirlos, perdiendo con ello una dirección centralizada y coordinada. Al entablar combates aislados contra compactos grupos de jinetes con mejor armamento que el de ellos, no siempre los romanos lograban imponer su superioridad numérica.

Al igual que en el enfrentamiento de las tropas de infantería, la lucha entre las dos caballerías se prolongaba, sin que ninguna de ellas lograse alcanzar una definitiva supremacía sobre la otra.

El equilibrio en el combate que libraban las infanterías concluyó en favor de los romanos, a resultas de una falla cometida por sus rivales en la ejecución de una de las cambiantes maniobras que se veían obligados a efectuar. El error fue cometido por los integrantes del contingente que, habiendo participado con Aníbal en la campaña de Italia, no había podido trasladar a África sus cabalgaduras, por lo que los jinetes se habían visto obligados a incorporarse a la infantería, sin tener el adiestramiento apropiado para esta diferente forma de combate.

En una de las líneas del frente, en la que luchaba una legión con las tropas galas pertenecientes al ejército de Aníbal, los romanos hicieron retroceder a sus rivales. Atrás de los galos se encontraba el contingente de los jinetes sin caballos, el cual debió haber maniobrado para, al mismo tiempo que confrontaba el avance romano, dejar pasar a los galos a sus espaldas, para que éstos se reorganizasen y constituyesen una nueva línea defensiva, pero los ex jinetes no pudieron realizar esta maniobra; mantuvieron su cerrada formación, por lo que los galos se vieron aprisionados entre dos murallas humanas. Sin dejar de luchar con los romanos, atacaron también a quienes les cerraban el paso. Se produjo una total confusión que fue aprovechada por los romanos para arrollar a galos y ex jinetes y proseguir su avance. La ruptura en un sector de las líneas cartaginesas propició el inicio de su desorganización en las cambiantes maniobras que el combate requería.

Desde lo alto de la colina en que Aníbal y algunos de sus oficiales observaban el desarrollo de la batalla, Sosylos llegó a la conclusión de que si esa ya evidente desorganización se generalizaba, el ejército cartaginés estaba irremisiblemente condenado a la derrota. Con preocupado acento le preguntó al oficial que tenía más próximo:

—¿Qué se sabe de Masinisa?, ¿por qué no ha llegado aún con su caballería?

—Envió un mensaje para decir que llegaría en el momento crucial, cuando ya todo el ejército romano estuviese comprometido en la batalla, para atacarlo por la retaguardia.

A unos pasos de Sosylos estaba Aníbal, sentado frente a una pequeña mesa haciendo anotaciones sobre un plano del campo de batalla. El general se puso de pie y su mirada se cruzó con la de Sosylos. Con un acento levemente irónico afirmó:

—Escipión ha sido un excelente alumno, pero todavía hay una maniobra que desconoce y que hoy podremos enseñarle.

A continuación Aníbal llamó a su lado al oficial que comandaba la Guardia Sagrada y, señalándole las marcas que hiciera en el plano, pronunció con recio acento dos palabras:

—¡Orden oblicuo!

El oficial hizo una leve inclinación de cabeza, dio media vuelta y se alejó hasta llegar al cercano lugar donde se encontraba la Guardia Sagrada, integrada por 700 elementos escogidos entre los más destacados del ejército de Aníbal y que aún no habían tenido ninguna participación en la batalla que se estaba librando.

Encabezados por cien jinetes que montaban los caballos donados por Masinisa, a los que seguían 600 infantes, los más destacados soldados de Aníbal dieron un rodeo para dirigirse al costado izquierdo del ejército romano. Sosylos los vio alejarse y reflexionó que un grupo tan reducido jamás podría lograr revertir el curso de la batalla, que se anunciaba ya del todo desfavorable para el bando cartaginés.

Jinetes e infantes de la Guardia Sagrada iban pertrechados con armamento pesado, como gruesas corazas, resistentes escudos y excelentes espadas, lo que unido a su comprobada experiencia y valentía los había convertido en los más respetados y temidos guerreros de su tiempo.

Con demoledor impacto la Guardia Sagrada atacó el flanco izquierdo del ejército romano, perforándolo y avanzando no en línea recta sino oblicua. De inmediato se produjo una reacción en la legión atacada, que se movilizó para hacer frente a la inesperada agresión. Dando media vuelta, los integrantes de la Guardia Sagrada se retiraron, para en seguida atacar otro sector del frente enemigo, en donde luego de penetrar sus líneas procedieron a replegarse, repitiendo idéntica operación en todos los lugares donde las legiones habían logrado generar la desorganización del ejército cartaginés. El curso de la batalla cambió brusca y radicalmente. Era ahora el ejército romano el que iba cayendo en la más completa desorganización. Los legionarios actuaban sin orden ni concierto, movilizándose de un lado al otro y tratando de confrontar a unos inasibles atacantes. Los cartagineses habían recuperado la iniciativa y estaban avanzando en todos los sectores del frente.

Desde lo alto del promontorio donde Escipión y algunos de sus oficiales observaban el desarrollo de la batalla, Sosylos llegó a la conclusión de que el ejército romano estaba a punto de colapsarse.

Con preocupado acento preguntó al oficial que tenía más próximo:

—¿Qué se sabe de Masinisa?, ¿por qué no ha llegado aún con su caballería?

—Envió un mensaje para decir que llegaría en el momento crucial, cuando ya todo el ejército cartaginés estuviese comprometido en la batalla, para atacarlo por la retaguardia.

•••

En el campamento del rey de Numidia, ubicado a no muy lejana distancia del lugar donde se estaba librando la batalla, seis mil jinetes aguardaban la orden de iniciar su avance para participar en el encuentro. Masinisa había enviado a numerosos vigías, con la consigna de llevarle una constante información sobre la forma en que se iban desarrollando los acontecimientos. El primer informe que llegó al campamento númida fue que la carga de los elefantes contra las legiones romanas había constituido un total fracaso.

Hasta ese día Masinisa había asegurado a Sofonisba que participaría combatiendo al lado de los cartagineses, para así evitar que los romanos cumpliesen su amenaza de enviarla a Roma como prisionera de guerra, pero esa mañana, mientras desayunaba con Sofonisba en el interior de la gran carpa levantada en el centro del campamento, el rey de los númidas confesó a su consorte que aún no había tomado al respecto una decisión definitiva, pues se encontraba inmerso en un conflicto entre el gran amor que sentía por ella y la obligación que tenía como monarca de actuar siempre buscando el beneficio de su pueblo.

Al llegar la noticia de que había fracasado la maniobra de Aníbal de utilizar a los elefantes para producir la desorganización de los romanos, Masinisa se prodigó en explicaciones para hacer ver a Sofonisba que no tenía otra alternativa que participar en la batalla del lado del bando que tuviese más posibilidades de ganar, pues de lo contrario si apoyaba al perdedor, el vencedor tomaría inimaginables represalias en contra del reino númida. Concluyó diciendo que aún aguardaría por nuevos informes de lo que acontecía en el campo de batalla, antes de llevar a su ejército a participar en la lucha.

Sofonisba no dijo nada, se apartó de su esposo y, sin que nadie se percatase de ello, procedió a llenar dos copas de vino, en una de las cuales vertió una doble dosis de un activo veneno. Al regresar junto a Masinisa lo encontró en un gran estado de agitación, había llegado ya la noticia de que los romanos habían logrado generar la desorganización del ejército cartaginés, lo que permitía presagiar la segura derrota de Aníbal.

Con calmado acento, Sofonisba le dijo a su esposo que lo liberaba de todo compromiso, para que pudiese tomar la decisión que considerase pertinente. Lo único que deseaba comentarle es que ella había vivido un conflicto semejante cuando familiares y autoridades la presionaron para que renunciase a casarse con el hombre que amaba y lo hiciese con otro al que abominaba, por convenir así a los intereses de Cartago. Estaba arrepentida de no haberse privado de la vida y de haber cedido a las presiones, pues ahora comprendía que es el amor y no el poder el valor supremo en la vida.

Masinisa afirmó con balbuceante acento que se disponía a encabezar a su ejército para participar en la victoria que los romanos estaban por alcanzar sobre los cartagineses. Sofonisba le pidió que antes de hacerlo brindase con ella por última vez. Ambos bebieron de sus copas y el cuerpo de Sofonisba se desplomó y comenzó a convulsionarse. Masinisa salió de la carpa solicitando a gritos la presencia del médico principal, quien acudió al llamado, pero luego de oler la copa en que había bebido Sofonisba y observar sus distorsionadas facciones, concluyó que no había nada que se pudiese hacer para salvarla. Su vaticinio no tardó en cumplirse. Sofonisba expiró.

•••

Agitados, vigías romanos y cartagineses llegaron al galope a sus respectivos centros de mando, llevando idéntica noticia. La caballería de Masinisa se acercaba a toda prisa y estaba por llegar al campo de batalla, de hecho ya estaba participando en la contienda, pues dos de sus secciones se habían separado del cuerpo central para intervenir en el cerrado encuentro que venían librando las caballerías de los dos ejércitos en pugna, sin que fuese posible precisar a cuál de ellos estaba apoyando, dada la forma caótica y dispersa en que se estaba desarrollando dicho encuentro.

Muy pronto se despejaron todas las dudas. Con una fuerza semejante a la de una tormenta de arena que barre todo a su paso, la caballería númida atacó por la retaguardia al ejército cartaginés, desbaratando sus líneas y abatiendo a cuantos intentaban oponérsele. La infantería romana, que instantes antes se encontraba al borde de la desintegración, recuperó rápidamente el orden perdido y se lanzó al ataque.

Desde su puesto de mando, Aníbal comprendió que se había perdido la batalla, por lo que, buscando salvar a su ejército del exterminio, ordenó tocar a retirada. Algunas tropas lograron retirarse en forma ordenada, otras en franca desbandada y otras quedaron atrapadas y optaron por rendirse. La Guardia Sagrada no quedó comprendida en ninguna de estas tres situaciones.

Los integrantes de la Guardia Sagrada procuraron cubrir la retirada de las tropas que buscaban alejarse lo antes posible del campo de batalla. Terminaron cercados por un creciente mar de enemigos que los acosaban por doquier y que pagaban un alto precio por atreverse a medir sus armas con las suyas; finalmente sus atacantes optaron por no enfrentarlos en lucha cuerpo a cuerpo, sino por lanzarles una incesante lluvia de flechas y jabalinas, a la que ellos respondían recogiendo algunos de los proyectiles que les enviaban y devolviéndolos con certero tino, pero el intercambio era de lo más desigual, pues por cada proyectil que regresaban recibían más de cien.

Hasta el lugar llegó Escipión, que ordenó que se interrumpiese el ataque. En medio de un expectante silencio, el general romano, hablando en cartaginés, pronunció con recio acento unas palabras:

—¡Valientes guerreros, rendíos!

El oficial que comandaba a la Guardia Sagrada respondió al instante, hablando en latín:

—¡La Guardia muere pero no se rinde!

La granizada de flechas y jabalinas se reanudó y prosiguió hasta no quedar en pie ninguno de los que perteneciera al más afamado contingente de tropas del ejército de Aníbal.

El cálido y brillante sol del norte de África se iba ocultando en el horizonte. Los restos del derrotado ejército cartaginés habían tomado el camino para dirigirse a Cartago. Tras recoger a sus heridos, las victoriosas y agotadas tropas romanas retornaban a su campamento. La caballería númida se alejaba del campo de batalla, profiriendo vítores y cánticos de guerra. En el valle de Zama, cubierto por una alfombra de miles de inertes cuerpos de seres humanos, de caballos y de elefantes, tan sólo imperaba el silencio.

CAPÍTULO IX

Delenda est cartahgo

Aun cuando Aníbal confiaba en que Escipión trataría de cumplir su compromiso de no propiciar un intento de destruir Cartago, al no saber cuál sería la actitud que asumiría el senado romano al respecto, en cuanto llegó a la capital cartaginesa se dio a la tarea de organizar su defensa, en previsión de un posible asedio.

A los pocos días de la batalla de Zama, Maharbal, el general númida que comandaba la caballería de Aníbal, contando con la autorización de su general, se dirigió sin ninguna escolta a Cirta, para entrevistarse con Masinisa, a quien conocía desde pequeño y con el cual había tenido siempre una excelente relación.

El rey númida estaba sumido en una profunda depresión a resultas del suicidio de su esposa. Expresó su arrepentimiento por haber actuado en forma precipitada, al decidir participar en la batalla a favor de los romanos, e informó a Maharbal del hecho circunstancial que había constituido el factor determinante para el resultado del encuentro: los vigías númidas que llevaban la noticia de que tras superar sus iniciales tropiezos el ejército cartaginés estaba derrotando al romano habían tenido que dar un largo rodeo con miras a evitar el riesgo que representaba cruzar la zona donde combatían las caballerías, y cuando llegaron a su campamento, ya el rey númida había partido hacia el campo de batalla. Ahora Masinisa se lamentaba amargamente por no haber esperado un poco más, pues de hacerlo, al enterarse de lo que en verdad estaba ocurriendo, habría participado combatiendo como aliado de los cartagineses, habría derrotado a los romanos y hubiera podido salvar la vida de su amada Sofonisba.

Maharbal dijo a Masinisa que Aníbal deseaba saber de qué lado estaría si la guerra continuaba y los romanos sitiaban Cartago. Masinisa respondió que permanecería neutral; desde luego no osaría enfrentarse a los romanos, pues después de Zama era obvio que Roma estaba llamada a convertirse en la máxima potencia del Mediterráneo, pero tampoco combatiría contra Cartago.

Maharbal expresó que tanto Aníbal como él, en forma especial por ser general de caballería, estaban interesados en los caballos que habían quedado vagando sin rumbo después de la batalla, así como en los aún más numerosos que tendrían que dejar en África los romanos si se llegaba a concretar un tratado de paz y las legiones de Escipión retornaban a Italia. Masinisa explicó que ya sus hombres se encargaban de ir recogiendo a cuantos caballos deambulaban sin jinete, los cuales serían entregados sin costo alguno a sus respectivos propietarios, fácilmente identificables por las distintas sillas de montar que utilizaban romanos y cartagineses. Si Escipión retornaba a Roma al firmarse un tratado de paz, le ofrecería comprarle los caballos que le había vendido, para luego vendérselos a los cartagineses.

Al igual que Aníbal, Maharbal tenía un irónico sentido del humor. Al percatarse de que el rey númida portaba, con ostentosa complacencia, el cetro de marfil y la ornamentada túnica que le obsequiaran los romanos, antes de despedirse manifestó que esperaba que la colocación de esos objetos por las noches en el lecho de Masinisa lo compensasen por la ausencia de Sofonisba en ese lugar.

Escipión elaboró un preproyecto de tratado de paz que envió tanto a las autoridades cartaginesas como romanas. Aníbal lo encontró del todo aceptable. Semanas más tarde llegó a Cartago la propuesta oficial romana para la celebración de dicho tratado, con exigencias de mayor dureza que las contenidas en la propuesta de Escipión. Inicialmente la asamblea cartaginesa, máximo órgano del gobierno de esta nación, consideró inaceptables las condiciones del tratado, inclinándose por reanudar la guerra, para lo cual había que formar un nuevo ejército mediante la contratación de mercenarios.

En una comparecencia de Aníbal ante la asamblea, el guerrero expresó una opinión contraria a la de la mayoría de los integrantes de este organismo. La capacitación de un ejército que pudiese igualarse con el nivel de eficiencia alcanzado por las legiones romanas requería de mucho tiempo. En las prevalecientes circunstancias, prolongar la guerra tan sólo llevaría a la segura destrucción de Cartago. Por un estrecho margen en la votación, el criterio de Aníbal terminó prevaleciendo.

El tratado de paz obligaba a los cartagineses a cubrir una enorme suma de dinero en monedas de plata, pagaderas en cincuenta anualidades, quedándoles prohibido el entrenamiento de elefantes de guerra y la formación de un ejército; tan sólo podrían tener una pequeña guardia para el mantenimiento del orden interno. Conservaban su independencia y la posesión de sus dominios en África, comprometiéndose a no tratar de extenderlos ni en Europa ni en Asia.

Los años de estancia de Aníbal en Italia, así como el haber consagrado su vida a combatir a Roma, lo habían romanizado en alto grado. Sentía una profunda admiración por la fortaleza, por el temple de carácter que singularizaba a los romanos, el cual era a su juicio resultado de la educación que recibían, de su organización social y de su sistema de gobierno, plasmado todo ello en un realista y eficaz régimen jurídico.

El sistema de gobierno de los romanos era producto de un largo proceso histórico. Inicialmente habían tenido un régimen monárquico, luego adoptaron uno republicano; durante un tiempo padecieron graves conflictos internos a causa de la lucha de clases, que se tradujeron en dictaduras de signo distinto, aristocráticas o populares. Finalmente habían alcanzado una gran estabilidad, al hacer que en todas sus instituciones estuviesen igualmente representados patricios y plebeyos.

El sistema de gobierno cartaginés era diametralmente opuesto al romano y consistía en una oligarquía mercantil. Las instituciones oficiales estaban controladas por los mercaderes, que gozaban de toda clase de privilegios y ejercían el mando teniendo como única finalidad el incrementar al máximo sus riquezas. Las clases populares no contaban con ninguna representación para la defensa de sus intereses.

Aníbal comprendió que la pesada carga que significaba el pago de la deuda de guerra iba a recaer exclusivamente en las espaldas del pueblo, por lo que propuso la realización de una reforma fiscal, que distribuyese en forma equitativa dicha carga. Su propuesta fue rechazada y produjo indignación y alarma en la clase dirigente. Aníbal llegó a la conclusión de que la única forma de lograr un cambio en el sistema de gobierno cartaginés era tomar el poder.

El cumplimiento de una de las cláusulas del tratado de paz había obligado a la disolución de lo que aún quedaba del veterano ejército de Aníbal, cuyos integrantes retornaron a sus respectivos lugares de origen, principalmente a Iberia, por lo que Aníbal ya no podía contar con ellos. No obstante, en Cartago se había ido generando una fuerza que el general podía utilizar para alcanzar el poder. Su persona era idolatrada por el pueblo. Al darse a conocer su propuesta de reforma fiscal, se incrementó aun más la devoción popular que lo favorecía. Si convocaba a iniciar una revolución, el pueblo acudiría sin duda alguna a su llamado.

Los primeros en percatarse del peligro que corrían de perder no sólo sus bienes sino también sus vidas fueron quienes tenían en Cartago la posesión de la riqueza y el mando. Primero proyectaron asesinar a Aníbal, pero temerosos de que esto ocasionase un estallido de ira popular, que muy bien podía dar inicio a la revolución que estaban tratando de evitar, optaron porque fuesen los romanos quienes les resolviesen su problema. Una comisión partió en secreto hacia Roma, para informar falsamente a sus autoridades que Aníbal proyectaba tomar el poder con la finalidad de reiniciar la guerra. Los oídos romanos eran receptivos para dar por válida cualquier acusación en contra de Aníbal, por lo que no dudaron en la veracidad de la información que recibían. Se tomó la decisión de enviar una delegación a Cartago, que debía aprehender a Aníbal y llevarlo a Roma, en donde permanecería encarcelado hasta el día de su muerte.

Aníbal no disponía de tropas bajo su mando, pero aún contaba con los servicios de avezados espías que lo mantenían al tanto de los acuerdos que tomaban los gobiernos de Cartago y Roma. La amenaza de su inminente captura lo obligó a tomar una decisión. Sabía que podía derribar al gobierno encabezando una revolución popular, pero era consciente de que esa revolución llevaría a la extinción de la casta de mercaderes, que, como quiera que fuese, era la que había creado y daba identidad a Cartago. Su desaparición tendría imprevisibles consecuencias, salvo una que sí era la más probable que ocurriese: Roma daría por cierta la versión de que el propósito de la revolución era no dar cumplimiento al tratado de paz, con lo que la guerra se reanudaría, conduciendo a la segura destrucción de Cartago.

El día de la llegada a la capital cartaginesa de la delegación romana, Aníbal escapó de la ciudad en un barco cargado de lingotes de oro, acompañado de Sosylos y de algunos de sus leales. Se dirigió a Tiro, la antigua capital fenicia de la que muchos siglos atrás había partido para fundar Cartago la legendaria reina Dido. Fue recibido con grandes honores y estuvo un tiempo disfrutando por vez primera en su vida de un prolongado descanso, el cual llegó a su término cuando las autoridades le informaron que el gobierno de Roma reclamaba su entrega, pues había sido declarado prófugo y fuera de la ley. Aníbal y su pequeño grupo de acompañantes se dirigieron a Siria, en donde el rey Antioco contrató los servicios del cartaginés para que capacitase al ejército que estaba organizando con la pretensión de expandir sus dominios. Su estancia en Siria fue corta, una vez más los romanos solicitaron su detención y extradición.

Buscando un lugar donde la presión del poderío romano tuviese una menor influencia, Aníbal se dirigió a la isla de Creta, que era la principal guarida de los piratas que operaban en el Mediterráneo. Fijó su estancia en la ciudad de Gortina, en cuyo templo dejó, bajo la custodia de sus sacerdotes, varias cajas llenas de plomo y recubiertas con algunas monedas de plata. Los lingotes de oro que transportaba iban ocultos en las estatuillas de cobre que le hicieran en Tiro y que no poseían mayor valor, mismas que se mantenían descuidadamente abandonadas y a la vista de todos en la cubierta de su embarcación.

A Creta llegó un enviado del rey Prusias de Bitinia, un pequeño reino del Asia Menor, con la oferta para Aníbal de encargarse de la formación de un verdadero ejército, pues el que tenían no merecía ese nombre.

Aníbal sabía que los sacerdotes de Gortina estaban planeando simular que el templo había sido robado para así apoderarse del supuesto tesoro dejado a su cuidado. Sin dar aviso a nadie, el general y sus acompañantes subieron a su barco y se alejaron presurosos. Cuando las pesadas cajas fueron abiertas, se descubrió el engaño: el peso lo originaba el plomo, las monedas de plata eran tan solo una delgada cubierta.

Las escasas tropas mercenarias que integraban el ejército de Bitinia jamás podrían llegar a convertirse en un auténtico ejército, pero Aníbal puso todo su empeño en al menos hacer de ellas una buena guardia del palacio y de sus ocupantes. El tiempo transcurría y al parecer el gobierno de Roma se había olvidado de su existencia, pero no era así.

En vista de que en las anteriores ocasiones habían sido las propias autoridades del lugar donde Aníbal se encontraba quienes lo pusieran sobre aviso de la intención de detenerlo, los romanos optaron por una diferente forma de alcanzar su propósito. Un embajador que se ostentaba como comerciante, encabezando a un grupo de legionarios igualmente ataviados con ropajes usuales entre los mercaderes, viajó hasta Bitinia. El embajador llegó al palacio de gobierno, presentó sus credenciales e informó al rey Prusias de su misión. Venía a detener a Aníbal y a llevarlo a Roma. El sorprendido y pusilánime monarca no presentó objeción alguna. Simultáneamente los legionarios se encaminaron a la casa donde moraba Aníbal, situada en las afueras de la ciudad.

En la azotea de la casa, Aníbal y Sosylos se encontraban tomando el sol cómodamente recostados. Aníbal observó que con acompasado andar se aproximaba un grupo de hombres.

—Qué bien marchan —opinó con admiración, al tiempo que los señalaba—. No cabe ya duda, conquistarán al mundo y lo meterán al orden; le impondrán sus leyes y su idioma, su forma de ser y de pensar. Así lo han querido los dioses.

Sosylos observó a Aníbal con extrañeza, sin poder comprender cuál era el significado de lo que decía. El cartaginés explicó la razón de sus palabras:

—Son legionarios, vienen por mí. Creo que ha llegado el momento de que este anciano deje de preocupar y de quitarles el sueño a los romanos.

Extrayendo de uno de sus dedos un grueso anillo de oro que ostentaba un escudo de armas, lo entregó a Sosylos diciendo:

—Hazlo llegar a Escipión. Era del cónsul Paulo Emilio, su suegro, lo perdió en Cannas. Dile que siempre me enorgullecí de portar el anillo de un enemigo de tan elevadas cualidades.

En una bolsa de cuero que colgaba de un ancho cinturón, Aníbal portaba una pequeña botellita de cristal de roca que contenía el mismo activo veneno elaborado en Cartago que utilizara Sofonisba. Esbozando una sonrisa llevó el frasco a sus labios e ingirió el veneno. No tuvo convulsiones ni su rostro reflejó gesto alguno de dolor. Mantuvo un total control de su cuerpo y facciones hasta su último aliento.

En la casa tan solo estaba el personal de servicio. Aníbal ya había muerto cuando los legionarios arribaron a la azotea. El centurión que los comandaba ordenó que se montara una guardia de honor al máximo enemigo que había tenido Roma en toda su historia, dispuso también que sus exequias se efectuasen de inmediato. Se obtuvo suficiente madera de un cercano bosquecillo y se levantó una gran pira en la cual fue colocado el cuerpo de Aníbal con su vestimenta de guerrero.

Mientras el cuerpo de Aníbal era consumido por las llamas, permanecieron en silenciosa y respetuosa guardia los asistentes al funeral: una treintena de legionarios romanos, media docena de sirvientas nativas de Bitinia y un filósofo griego. No hubo ningún cartaginés presente.

Concluida la ceremonia, Sosylos mencionó al centurión, de nombre Mario, cuál había sido la última disposición de Aníbal: que se llevase a Escipión el anillo de su difunto suegro, el cónsul Paulo Emilio. En un principio el centurión aceptó hacerlo, mencionando que conocía al general romano, pues era él quien había propiciado su ingreso al ejército, pero luego cambió de opinión y afirmó que lo más indicado era que Sosylos se trasladase a Roma para cumplir personalmente la encomienda que le hiciera Aníbal. El centurión se había percatado ya del gran parecido que existía entre el griego que encontrara al lado del yaciente cuerpo de Aníbal y el griego que acompañaba siempre a Escipión. Al hacer mención de ello, Sosylos confirmó la suposición del romano de que, en efecto, él era hermano gemelo de la persona de quien hacía referencia.

El centurión propuso a Sosylos que se incorporase a su grupo para efectuar el largo viaje de retorno a Roma. El griego aceptó gratamente complacido con la expectativa de volver a reunirse con su gemelo.

•••

Sin ser tan desafortunada como la de Aníbal, la suerte de Escipión tras la batalla de Zama había sido del todo cambiante y azarosa. Una vez firmado el tratado de paz, las legiones romanas que alcanzaran la victoria poniendo punto final a la sangrienta guerra abandonaron África y regresaron a Italia. Escipión fue colmado de honores, otorgándosele todos los grados y distinciones a que un romano podía aspirar. Era la personalidad más relevante de la República. Primero fue nombrado censor y luego, sin oposición alguna, fue electo cónsul. El pueblo le adjudicó el sobrenombre de El Africano, para diferenciarlo de varios de sus destacados antepasados que habían llevado su mismo nombre.

La actuación de Escipión en el ambiente político comenzó a resultar en extremo incómoda para muchos de sus integrantes. Su gran fama y prestigio suscitaban celos y envidias. Su incorruptible y radical honestidad chocaba con numerosos intereses. Su oposición a la persecución desatada en contra de Aníbal le ganó acusaciones de estar recibiendo dinero del cartaginés. Comenzó a formarse una alianza de políticos en su contra.

Al término de su mandato como cónsul, Escipión no abandonó la práctica de la política, sino que continuó actuando de múltiples maneras en defensa de cuanta causa consideraba que era en beneficio de Roma. Cuando de nueva cuenta promovió su candidatura al cargo de cónsul, sus enemigos se aprestaron para impedirlo, presentando ante el senado una solicitud para que se efectuase una auditoría sobre el dinero que Escipión había manejado durante la permanencia de las legiones romanas en África. Escipión replicó aduciendo que al término de la guerra había rendido pormenorizadas cuentas de la forma en que había empleado ese dinero, pero el senado resolvió que la auditoría tenía que realizarse y que el propio Escipión debía hacerle una formal entrega de todo cuanto constituyese una prueba al respecto, desde los libros de contabilidad de esa época existentes en los archivos del ejército hasta cualquier otra clase de documentos que él hubiese podido conservar.

El día fijado para su comparecencia, Escipión acudió transportando en una pareja de mulas numerosos bultos conteniendo documentos y encuadernados libros de contabilidad. No penetró en el edificio senatorial, sino que procedió a acumular su carga a la entrada del mismo, despertando la curiosidad en un creciente número de ciudadanos que lo observaban expectantes. Con recia voz explicó la orden que recibiera de hacer entrega de esa documentación para que le realizaran una auditoría de los gastos en que había incurrido cuando comandaba al ejército que derrotara a Aníbal y que había obtenido para Roma la victoria y la paz. Acto seguido encendió una antorcha y prendió fuego a la pila de papeles.

Altas llamas convirtieron pronto en cenizas los documentos con el registro de toda clase de variadas cifras. Escipión ingresó al senado, que llevaba a cabo una sesión ordinaria. Aguardó a que se le concediese el uso de la palabra e informó de la acción que acababa de realizar. Concluyó diciendo que no impugnaría la sentencia que recayese sobre dicha acción.

Mientras el senado deliberaba sobre la sanción que debía aplicarse a Escipión, las calles de Roma comenzaron a llenarse de airadas multitudes que exigían que no se infligiese castigo alguno al guerrero. Al percatarse de que la ira popular estaba próxima a invadir el recinto senatorial, transformada en abierta revuelta, los integrantes del cuerpo colegiado acordaron no realizar la proyectada auditoría, por lo que resultaba del todo irrelevante la quema de los documentos que se requerían para llevarla a cabo. Escipión anunció que no sólo renunciaba a su candidatura para el cargo de cónsul, sino de cualquier otra actividad relacionada con la política. El vencedor de Zama retornó a su casa en medio de múltiples muestras de los sentimientos de respeto, admiración y gratitud que el pueblo le profesaba.

Escipión cumplió su palabra y se retiró a su hacienda para dedicarse a las actividades agrícolas, que desempeñó con muy buen éxito, incrementando no sólo la productividad de sus propias tierras, sino propiciando la introducción de nuevos cultivos traídos de África.

A la hacienda de Escipión llegaron una mañana dos cansados viajeros provenientes de Asia: un filósofo griego y un centurión romano. Sosylos y Mario.

Sosylos hizo entrega a Escipión del anillo de Paulo Emilio que le enviara Aníbal y se reunió con su gemelo, así concluyó el largo periodo de separación en que habían participado en diferentes bandos para cumplir una idéntica misión. Ambos permanecieron en aquella hacienda hasta la muerte del general romano y estuvieron presentes en su funeral al que acudió toda Roma y en el que se le rindieron los máximos honores.

Aníbal y Escipión dejaban escrita una importante página en la historia. Los gemelos Sosylos se encargarían de darla a conocer para la posteridad.

•••

La paz que pactaron Roma y Cartago les permitió concentrarse en desarrollar al máximo sus respectivas capacidades. Roma prosiguió con creciente ritmo su expansión, incorporando bajo su gobierno a muy distintos pueblos y unificándolos en un alto grado a través de muy diversos medios: el idioma, el derecho, los caminos, los acueductos, los espectáculos. Cartago consolidó y extendió sus redes comerciales, propiciando un cada vez mayor intercambio de toda clase de mercancías en el área del Mediterráneo.

Aun cuando la prosperidad de la casta mercantil que gobernaba Cartago no dejaba de incrementarse, beneficiando incluso en cierta medida a las clases populares, la gran mayoría de los cartagineses se sentía frustrada por el hecho de que su nación ya sólo fuera una potencia económica, pero no política ni militar.

Al cumplirse los cincuenta años de la firma del tratado de paz, Cartago pagó la última anualidad de su deuda de guerra y consideró que con ello daba final cumplimiento a las obligaciones contraídas en ese tratado. Comenzó a utilizar la fuerte suma de dinero que destinaba al pago de la deuda para solventar el proyecto de volver a tener un poderoso ejército, mediante la contratación de mercenarios, que, atraídos por el aliciente de una buena paga, llegaban de todas partes. Cartago reinició también el entrenamiento de elefantes para fines bélicos.

El rearme cartaginés provocó una inmediata alarma en Roma. El senador Catón encabezó la propuesta de efectuar una guerra que no concluyese hasta lograr la total destrucción de Cartago. Aprobada la propuesta, se organizó un poderoso ejército que se trasladó al África. Conscientes de que no podrían vencer a las legiones en una sola batalla, los cartagineses se pertrecharon detrás de las imponentes murallas de su ciudad, confiados en que una prolongada guerra de desgaste terminaría por cansar a sus contrarios y optarían por retirarse.

En esta ocasión los romanos venían preparados con los materiales necesarios para construir catapultas, altas torres de madera con ruedas y demás artefactos que facilitaban el asedio a una amurallada ciudad, pero esto era algo que los cartagineses habían previsto y a su vez contaban con numerosas catapultas que lanzaban contra el enemigo toda clase de material incendiario.

El sitio se prolongó por mucho más tiempo del que jamás imaginaron ambos contendientes. Para los romanos la continuación de la guerra implicaba un enorme y creciente costo. Toda su comida, refuerzos y pertrechos tenían que llegar del otro lado del mar. Sus bajas eran siempre superiores a las de sus contrarios, pues éstos combatían tras la protección de sus murallas y ellos lo hacían al descubierto. Para los cartagineses, las grandes cantidades de alimentos que tenían almacenadas se fueron agotando poco a poco, condición que los obligó a tener que sacrificar a elefantes, caballos y todos sus animales domésticos. La hambruna se generalizó. Cuando los romanos lograron penetrar en la ciudad, sus habitantes la defendieron desesperadamente casa por casa. Casi todas las mujeres participaron en la lucha. Finalmente toda resistencia cesó.

La romana decisión de efectuar una total destrucción de Cartago se cumplió al pie de la letra. En la enorme, bella y orgullosa ciudad no quedó piedra sobre piedra; hasta los cimientos de las construcciones fueron extraídos y sobre los desolados terrenos se esparció sal para que no creciese vegetación alguna. Los escasos cartagineses sobrevivientes fueron vendidos como esclavos. Se decretó la destrucción de cualquier objeto que hubiese sido elaborado en esa ciudad y se intentó borrar toda memoria de su historia. Cartago nunca había existido.

UNA BREVE E
IMPORTANTE CONCLUSIÓN

La pitonisa mayor de Delfos, tía de los gemelos Sosylos, había profetizado que la guerra entre Cartago y Roma sería ganada por quien garantizase que su victoria llevaría a lograr un paso adelante en el camino de la humanidad por alcanzar una mejor comprensión de su unidad como especie y con todo lo existente; quien mejor contribuyera a tomar conciencia de que no hay nada separado sino que todo está estrechamente unido.

Con la perspectiva que da el tiempo, es posible suponer cuáles habrían sido las consecuencias si Cartago hubiera triunfado en las Guerras Púnicas. Desde luego, la más indudable es que nada de lo que ha significado la participación de Europa en la historia por más de dos mil años hubiera ocurrido nunca. No habrían surgido las naciones europeas, sino subsistido una serie de tribus, todas ellas sujetas al poder central dominante con sede en el norte de África, región que habría recuperado e incrementado al máximo la importancia política, cultural y económica que tuvo esta región del mundo durante la época del esplendor egipcio.

Un evento que de seguro se hubiera producido con más de milenio y medio de anticipación habría sido la permanente comunicación entre los habitantes de América con los de África y Asia. Los cartagineses habían iniciado ya navegaciones en las costas de África, adentrándose cada vez más en el Atlántico, no es de dudar que no habrían tardado mucho en llegar a América.

En pocas palabras, el triunfo de Cartago se hubiera traducido en la formación, en unos cuantos siglos, de una red mercantil abarcando al mundo entero. Sus navíos y caravanas habrían establecido colonias y centros comerciales en los cinco continentes, creando una economía planetaria unificada, controlada por una oligarquía financiera que tendría su centro en Cartago y cuya finalidad fundamental sería un incesante incremento de su riqueza.

La total victoria de Roma en las Guerras Púnicas ocasionó consecuencias del todo diferentes. Utilizando como instrumentos de unificación la lengua latina, la filosofía griega y el derecho romano, Roma sentó las bases para la formación de lo que conocemos actualmente como Europa. El latín dio origen a todas las lenguas romances, como el italiano, el español, el francés, el portugués, el gallego, etcétera. La filosofía griega, perpetuada y difundida por los romanos, fue la base de todo el desarrollo del pensamiento filosófico en Occidente. Lo mismo puede afirmarse del derecho romano, que sirvió de fuente de inspiración y de modelo a muchos de los sistemas jurídicos que fueron creándose en Europa y en buena parte del mundo.

El advenimiento del cristianismo reforzó la herencia cultural de Grecia y de Roma, dándole un fundamento espiritual. Cuando esto sucedió, surgió propiamente la cultura occidental, que como toda obra humana ha tenido en su devenir aspectos negativos y positivos, siendo estos últimos los que en un balance imparcial considero que han predominado.

La presente coyuntura histórica por la que atraviesa la humanidad plantea una disyuntiva semejante a la que protagonizaron Roma y Cartago en el siglo III a.C. Nada más que ahora el resultado de la actual confrontación no sólo determinará el futuro de quienes viven en una cierta región del mundo, sino el porvenir de todos los habitantes del planeta. Existe ya una oligarquía financiera que controla en gran medida la economía y la política mundiales. Las empresas trasnacionales, incluido el narcotráfico, son los ejemplos más representativos de esta globalización. La finalidad fundamental de dicha oligarquía es la obtención de ganancias cada vez mayores, aun cuando esto implique en muchos casos la destrucción del medio ambiente, la explotación de la mano de obra o los nefastos efectos de propiciar la drogadicción.

El otro participante de esta contienda, que puede calificarse de Tercera Guerra Mundial, está integrado por todas las personas, grupos y movimientos que en las distintas regiones del planeta colaboran en la trascendental misión de lograr una auténtica mutación en la conciencia de la especie humana, para que ésta supere su presente y limitada percepción de la realidad y alcance otra de carácter universal y cósmica, superando la ilusión de la separación que le impide comprender que todos somos uno y que estamos estrechamente vinculados con todo cuanto existe.

No hay forma alguna de permanecer neutral en esta guerra, de la cual depende el futuro de la humanidad y cuyos combates no se libran con armas ni en los campos de batalla, sino en el interior de la conciencia de cada uno de los seres humanos a quienes nos tocó en suerte vivir en esta época a un tiempo terrible y maravillosa.

Notas

[1] Antonio Velasco Piña, Amor y destino en Palacio Nacional, Ed. Grijalbo.

[2] Ayocuan, La Mujer Dormida debe dar a luz, Ed. Porrúa.

[3] Antonio Velasco Piña, Regina. 2 de octubre no se olvida, Ed. Punto de Lectura.

[4] Antonio Velasco Piña, Los Siete Rayos, Ed. Punto de Lectura

[5] Existe una antigua polémica sobre la posible inexactitud de esta fecha. Con base en el pormenorizado relato de Virgilio en La Eneida sobre lo acontecido al final de la existencia de la fundadora de Cartago, muchos historiadores consideran que dicha fundación debió ocurrir casi un siglo después.

[6] Cada legión romana estaba integrada por cuatro mil soldados, organizados en manípulos formados en tres líneas. La primera portaba una coraza ligera, espada y jabalina, que lanzaba al inicio del combate, para luego dejar pasar a las otras dos líneas, que llevaban casco, coraza gruesa, un gran escudo y espada.

[7] Fragmentos de una carta del feld mariscal conde de Moltke (general que ejerciera el mando supremo del ejército prusiano en la Guerra Franco-Prusiana de 1870) de fecha 20 de abril de 1884, escrita en su residencia de retiro en Carasau y dirigida a Schliefen, el autor del plan que llevó su nombre y que contenía la estrategia que intentó aplicar el ejército alemán en su enfrentamiento con el ejército francés en la batalla del Marne en septiembre de 1914.

ANÍBAL Y ESCIPIÓN

D.R. © Antonio Velasco Piña, 2013

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