ANTONIO RIBERA

Los Comandos de la Humanidad

Edhasa

Sinopsis

Procedentes de Xmalt, conocido como el planetoide Ganímedes, unos seres de cerebro desarrolladísimo, pero constitucionalmentecual monstruosos insectos, invaden la Tierra. Pretenden convertir a la Humanidad en vivero para la alimantación de sus larvas.En un día determinado atacan, por medio de una sugestión colectiva, a los terrícolas,apoderandose de sus mentes.Solo dos hombres-peces españoles, unos submarinistas franceses escapan al dominio de tan inexorables amos, pués se hallaban fuera del campo de radiación , al encontrarse sumergidos en el fondo del mar.Serán 'Los comandos de la Humanidad'nuevos prometeos de la Tierra.Su odisea nos lleva a Venus a Marte y a Ganímedes. Al fin en su esfuerzo brillará nuevamente la antorcha de la libertad y la paz para los terrestres.En resumen: otra obra de Antonio Ribera, escritor nacional de Fantasía Científica. Con esta su cuarta obra, aparecida en la colección Nebulae, nos abre nuevas perspectivas dentro de su habitual y ameno estilo narrativo.

©1961, Ribera, Antonio

©1961, Edhasa

Colección: Bebulae 1ª época, 70

ISBN: 5579518289566

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LOS COMANDOS DE LA HUMANIDAD

A Eduardo y Ana Filiputti

Los hombres iban y venían, atareadísimos, con la suficiencia que les proporcionaba la certeza de su imperio sobre la materia. Quizá los infusorios observados bajo el microscopio piensen lo mismo. Nadie pensaba que los mundos más antiguos pudieran ser fuentes de peligro para la existencia humana y ni siquiera cruzaba por su imaginación la posibilidad de vida en sus superficies.

H. G. Wells

«La Guerra de los Mundos»

Capítulo I: LA HECATOMBE

EL imponente acantilado de Miladones se hundía verticalmente en las aguas del mar, hasta 20 metros de profundidad. Allí comenzaba, formando ángulo recto con la pared de roca, una llanura fangosa por la que estaban esparcidos algunos peñascos, recubiertos de una corta vegetación submarina.

El acantilado sumergido presentaba dos enormes aberturas, separadas entre sí unos cincuenta metros. Eran las dos entradas de la enorme caverna submarina de Miladones, dos túneles gigantescos con arcadas de más de diez metros de luz y que penetraban en línea recta hacia las entrañas calcáreas del macizo de Torroella, hasta reunirse en una amplia sala submarina. Desde allí se veían ambas entradas, a casi cien metros de distancia, corno dos círculos azulados que difundían una luz tenue hacia el interior, sumido casi totalmente en las tinieblas.

Pero... ¿había alguien que pudiese contemplar este sobrecogedor espectáculo? Efectivamente: dos figurillas negras, que parecían suspendidas del techo colosal de la caverna, turbaban su silencio con un repiqueteo seguido. Dos hombres, dos audaces buceadores, habían penetrado hasta las entrañas inundadas de la costa de Torroella, en uno de los parajes más bravíos e inaccesibles de la Costa Brava catalana, para arrancar a la caverna su tesoro milenario: el coral que como un mágico artesonado recubría el techo de la caverna y parte de sus paredes. Las lámparas estancas de los dos buceadores autónomos hacían brillar como rojas llamaradas las arborescencias coralinas. Mediante golpes rápidos y certeros de sus piquetas, las ramas de coral caían al interior de los sacos que ambos hombres-peces llevaban suspendidos del brazo izquierdo. Las burbujas que espaciadamente dejaban escapar ambos buceadores por el regulador de sus aparatos tribotellas, se rompían y se fragmentaban en millares de diminutas burbujitas, que se escurrían como gotas de mercurio entre las ramas de coral..., pero hacia arriba, desapareciendo por los intersticios y hendiduras de la roca, hacia las entrañas rocosas de la mole de piedra que se alzaba sobre ellos. Otras veces, las burbujas quedaban retenidas en pequeñas bóvedas y oquedades rocosas, formando pequeñas bolsas de aire que, tal vez, permanecerían aprisionadas allí por los siglos de los siglos. En este caso, los buceadores veían brillar pequeñas láminas plateadas, que formaban la línea divisoria entre la superficie del agua y la pequeña bolsa de aire. Metiendo la mano por aquellos espejos móviles, podían acariciar ramas de coral que habían quedado en seco, a muchos metros de profundidad en relación con el nivel del mar.

Otras veces, se tropezaban con las largas antenas de las langostas, que asomaban entre la lujuriante incrustación biológica del techo de la caverna, decorada con colores como ningún Van Gogh pudo soñar jamás. Extensiones enteras aparecían cubiertas de delicados antozoarios, semejantes a diminutas flores amarillas. Más allá, los espirógrafos recogían apresuradamente su abanico branquial al interior de sus largos tubos, al notar la presencia de intrusos en sus dominios. Otras veces, era necesario arrancar el coral que brotaba entre inmaculados espongiarios blancos. El propio coral, semejante en ocasiones a ramas de almendro florido, hacía desaparecer apresuradamente sus florecillas blancas, en realidad la misma colonia de pólipos, cuando los rozaba la mano del hombre.

Jaime Balaguer y Emilio Durán, los dos modernos coraleros, llevaban ya más de una hora de inmersión, gracias a sus aparatos de gran autonomía y al hecho de hallarse el lugar donde trabajaban solamente a diez metros de profundidad. De pronto, Jaime indicó por señas a Emilio que ya había puesto la reserva de su escafandra. Aquello significaba que había que emprender el regreso, sin prisas, pero inexorablemente. Si el afán de lucro les hacía permanecer más tiempo en la caverna sumergida, ésta podía convertirse en una trampa mortal para ellos, pese a llevar ambos buceadores, como precaución suplementaria, un pequeño aparato de auxilio suspendido a su cinto lastrado.

Con los dos sacos casi llenos hasta el borde de rojo coral, cuyo peso dificultaba el avance de los buceadores, éstos emprendieron pausadamente el regreso hacia la lejana entrada, semejantes a dos enormes peces negros. No tardaron en trasponer el gigantesco umbral de la entrada de levante de la caverna y, alzando la vista hacia lo alto, vieron la silueta ovalada de la barca de José, el pescador que les acompañaba diariamente a los bancos de coral. José había dejado un rezón suspendido por la proa hasta unos seis metros de profundidad, con el fin de que los buceadores colgasen del mismo sus sacos de coral, que luego serían izados a bordo. Por otra parte, la barca se hallaba amarrada por sendos cabos de popa y proa a dos salientes rocosos, y José había fondeado un segundo rezón hacia la parte de fuera, con lo que la barca quedaba perfectamente amarrada.

Las cabezas de Jaime y Emilio rompieron simultáneamente la superficie, después que hubieron dejado los sacos de coral suspendidos del rezón. Al no ver a nadie en la barca, los buceadores supusieron que José se habría tumbado a descansar sobre la cubierta, hecho extraño por demás, ya que aquel tosco y rudo pescador de La Escala, un ex contrabandista con torso y manos de gorila pero corazón solícito y paternal, permanecía en un estado de ansiedad continua mientras «sus buzos» estaban abajo. Además, al término de la inmersión no cesaba de escrutar la superficie del agua, en espera de ver las burbujas indicadoras de su regreso. Si la estancia se prolongaba más de lo debido en opinión de José, venían luego las recriminaciones entreveradas de robustos y expresivos tacos de sabor local, mientras el buen hombre ayudaba a los dos buceadores a despojarse de sus pesadas escafandras autónomas cuando éstos aún se hallaban en el agua, para izarlas luego a bordo como si fuesen livianas plumas.

Sorprendido, Emilio gritó con voz estentórea:

—¡José! ¡Eh, José!

Silencio. Silencio absoluto y total.

—¿Dónde se habrá metido este hombre?

Ambos buceadores unieron sus voces en llamadas estentóreas aún, pero sólo el eco les respondió... el eco, y el chapoteo del agua contra los costados de la embarcación.

Actuando al unísono, en un gesto maquinal que habían repetido centenares de veces, Emilio y Jaime se despojaron en el agua de sus escafandras, mediante dos rápidos tirones de sus hebillas de seguridad.

Dijo Jaime:

—Sosténme la mía, Emilio, mientras voy a ver qué pasa.

Libre de su pesado y engorroso tribotella, Jaime se dirigió hacia la escala que José había hecho construir expresamente para que los buceadores subiesen a bordo, y que estaba adosada a un costado de la embarcación sujeta por dos ganchos a la borda de la misma. Jaime se acercó a ella con unos cuantos golpes enérgicos de sus aletas y, asiendo la escala con ambas manos, introdujo los pies entre los dos peldaños inferiores, sumergidos en el agua. Acto seguido se enderezó y pudo asomar su cabeza sobre la borda de la embarcación.

José yacía de bruces a proa con brazos y piernas muy abiertos, sobre un rollo de cuerdas. El sombrero de paja que cubría su calva cabeza había rodado sobre la tablazón, lo mismo que sus gruesas gafas de concha. Alarmado, Jaime gritó:

—¡Emilio...! ¡A José le ha pasado algo! ¡Está ahí tendido!

En un santiamén ambos amigos estuvieron a bordo. Sin despojarse siquiera de sus aletas, y después de tirar a un lado sus gafas y tubos respiradores, se arrodillaron junto al cuerpo inerte del pescador. Tuvieron que unir ambos sus esfuerzos para poner boca arriba aquel velludo corpachón. Echándose hacia atrás la caperuza de su traje isotérmico de neoprene, Jaime aplicó el oído al corazón que se albergaba en aquel robusto pecho, tan amplio y tan peludo como el de un antropoide.

—¡No oigo nada! — dijo con voz ronca al cabo de unos momentos.

—Déjame escuchar a mí — urgió Emilio.

Inclinándose sobre el pescador, le auscultó a su vez.

Permaneció mucho rato en aquella posición. Por último se incorporó y dijo con voz vacilante:

—Sí... es decir, no... Hubiera dicho que... de vez en cuando, notaba un latido...

—El pulso —indicó Jaime. Uniendo la acción a la palabra, tomó la gruesa muñeca del pescador entre su índice y pulgar—. No sé si es el mío... o el suyo.

Emilio se incorporó apresuradamente.

—Es igual —dijo—. Aquí tampoco podemos hacer nada. Quizá le ha dado un colapso cardíaco. Este hombre bebía mucho y, con su genio de todos los diablos, quizá se ha puesto fuera de sí al ver que tardábamos en volver y...

—Pero está muy pálido —objetó Jaime—, y si fuese un ataque de apoplejía o algo parecido, yo creo que estaría congestionado.

—Aquí no podemos hacer nada —repitió Emilio—. Pongamos el motor en marcha y Vámonos inmediatamente a La Escala, para ponerle en manos de un médico. Tal vez con una inyección de adrenalina se reponga...

Sin despojarse de sus trajes de goma, a pesar de que el sol de mayo ya hacía molesto su uso fuera del agua, Jaime y Emilio recogieron los anclotes, desamarraron rápidamente la barca y Emilio la puso en marcha con un enérgico tirón de la cuerda arrollada al volante del motor. Describiendo una elegante curva, la barca, una bella embarcación de pesca de veinticinco palmos de eslora, y que José había bautizado con el nombre insospechado —para un hombre de su tosco exterior— de Galatea, se alejó del acantilado de Miladones, poniendo proa a La Escala.

Al cruzar frente a la amplia cala de Montgó, cuya playa de arena se entreveía al fondo de la misma, Jaime llamó a Emilio.

—¡Mira! ¡Una gaviota muerta!

Una gaviota, en efecto, flotaba sobre las aguas con las alas abiertas.

—Y allí otra... y otra... señaló a su vez Emilio, indicando en la dirección opuesta.

Al doblar la punta de Trenca Bracos, casi abordaron un bote que, al parecer, iba a la deriva en aquel punto tan peligroso.

Sólo una hábil y rapidísima maniobra de Jaime, que empuñaba la caña del timón, evitó el abordaje. Cuando la Galatea pasó rozando la otra embarcación, ambos vieron que, en el fondo de la misma, yacía un hombre.

—¡Para! ¡Para el motor! — gritó Jaime a Emilio. Éste respondió:

—¡No puedo! ¡Si lo paro, quedaremos sin gobierno, y el oleaje nos arrojará contra Trenca Bracos!

La mar, en efecto, había crecido desde las ocho de la mañana, hora en que la Galatea había zarpado de La Escala en dirección a Miladones, para realizar una travesía impecable sobre una mar lisa y llana como un espejo... «mar podrida», como decían los naturales del país. Pero alrededor de mediodía el garbí o viento del sudoeste se había puesto a soplar con bastante fuerza contra el promontorio que cerraba la bahía de Montgó por poniente.

El botecito que habían encontrado a la deriva se hallaba peligrosamente cerca de las rompientes festoneadas de espuma. Era un simple bote de remos, sin cubierta; sólo con dos o tres bancos transversales. Probablemente, pertenecía a un pobre pescador que había ido a levar nasas o a pescar al volantín.

—¿Y si tratáramos de echarle un cabo y remolcarlo? — gritó Jaime.

—Bueno... — repuso Emilio, poniéndose inmediatamente a preparar un cabo con un lazo corredizo al extremo. Describiendo un amplio círculo, la Galatea volvió a acercarse al botecito.

—¡Ahora! — gritó Jaime cuando pasaron a su altura.

Con gran destreza, Emilio arrojó el lazo corredizo con tal matemática precisión que éste cayó en torno al saliente de proa. El cabo se tensó en una sacudida, y por un momento vibró como si fuese a romperse, pero, vencida la inercia representada por el peso muerto del botecito, éste dio un violento bandazo a babor y empezó a seguir dócilmente la estela de la Galatea. Jaime y Emilio permanecían silenciosos, embargados por un mismo sentimiento de sorpresa y estupefacción, mezclados con temor. Por último, Jaime formuló en voz alta los pensamientos de ambos:

—¡Qué raro... dos... casi al mismo tiempo...!

A la media hora de navegación, y después de dejar atrás el solitario escollo del Salpaig y pasar frente a las costas bajas y desoladas de Riells y La Clota, la embarcación contoneó el promontorio rocoso que forma el límite oriental de La Escala, y penetró en las tranquilas aguas del Port d'En Pernis, minúsculo puerto natural, donde se hallaba el varadero de la barca de José.

Cuando vieron las formas inertes de algunas personas y niños tendidos en la playa de guijarros y en la calle que pasaba tras ella, una garra de hielo pareció oprimir el corazón de Jaime y Emilio. Mudos, atónitos, permanecían clavados en sus puestos, sin pronunciar una palabra. Jaime se pasó la lengua por los labios resecos, que sabían a sal. Las explosiones seguidas del motor de la Galatea turbaban un silencio ominoso, que no estaba rasgado por el familiar chillido de las gaviotas, tan semejante al grito de un niño.

Levantando la cabeza, Jaime escrutó el cielo... para hallarlo desierto, como ya esperaba.

La quilla de la barca rozó con un rumor sordo las tablas del varadero, hasta que chocó violentamente con la primera de ellas que afloraba a la superficie del agua. El golpe hizo perder el equilibrio a Jaime y Emilio, que fueron proyectados hacia adelante, cayendo de bruces sobre la cubierta. En su pasmo y estupefacción, Emilio se había olvidado de parar el motor antes de embocar el varadero, en el que la embarcación penetró dirigida maquinalmente por Jaime... El bote remolcado, con su exánime tripulante, chocó con un golpe sordo contra la popa de la Galatea.

El golpe violento arrancó a los dos amigos de su estupor. Despojándose rápidamente de sus aletas, ambos saltaron a tierra y corrieron hacia la parte alta del puertecillo.

—¡Mira...! Es la señora Lola... — dijo Emilio, señalando a una mujerona conocida suya, que habitaba en las casas contiguas al Port d'En Pernis, y que ahora yacía de bruces al borde de la playa, con su hijo de corta edad igualmente tendido a su lado.

—Y allí está Ramón... el hijo de José —dijo Jaime, señalando a otra figura inerte tendida junto al varadero—. Debía de estar esperando a su padre.

Emilio corrió hacia la señora Lola y se arrodilló a su lado, tomándole el pulso.

—Parece muerta... — dijo.

—Déjalo... —e llamó Jaime—. ¿Para qué? Al parecer, a todos les ha ocurrido lo mismo... Debe de ser una epidemia... extraña y desconocida.

—¿Y cómo nosotros...? — preguntó Emilio, aún arrodillado junto a la señora Lola y volviéndose a medias hacia Jaime, sin soltar la muñeca de la mujer.

Jaime se encogió de hombros.

—Yo qué sé... Pero hay que ver si encontramos a alguien que esté bien. Vamos al Hotel Voramar.

Emilio se incorporó, y ambos se dirigieron a todo correr hacia el Hotel Voramar, situado a corta distancia y mirando hacia el mar, en dirección a la costa de donde ellos habían venido.

Antes de llegar a él, tuvieron casi que saltar sobre los cuerpos de varias personas que estaban tendidos en la estrecha callejuela que conducía al hotel. Dos o tres turistas de aspecto nórdico, unas mujeres del pueblo, unos niños, Manuel el mecánico...

En el Hotel Voramar, el espectáculo que les esperaba era igualmente desalentador. Su propietario, el señor Guerra, estaba tendido a su misma puerta, rodeado de varios camareros y algunos huéspedes. Todos yacían en las posturas más inverosímiles, como grotescos títeres a los que hubiesen cortado de pronto los hilos que los hacían moverse. Un «Mercedes» de matrícula alemana se hallaba colocado en precario equilibrio al borde del paseo marítimo. Al parecer, el coche había embestido directamente la balaustrada que se alzaba sobre el mar, y sus ruedas delanteras pendían sobre los escollos entre los que remolineaba la espuma seis o siete metros más abajo. En su interior, un obeso y rubicundo matrimonio tudesco parecía dormido, él con la cabeza inclinada sobre el volante y ella recostada en el asiento delantero, con la cabeza violentamente inclinada a un lado.

—¡Pero esto es horrible!... —musitó Emilio—. ¿Qué ha pasado aquí?

Sin responder, Jaime se acercó a la balaustrada del paseo, frente al hotel, y contempló la piscina que el señor Guerra había construido aquel año sobre las mismas rocas de la orilla del mar. Tres o cuatro cuerpos flotaban en el agua diáfana de la piscina, y otras figuras en shorts, bikinis y otros atuendos estivales permanecían en posturas terribles y grotescas en torno a la piscina. Algunas de ellas todavía seguían sentadas junto a las coquetonas mesitas protegidas por sombrillas multicolores, tomando un macabro aperitivo.

Emilio se puso a temblar violentamente. Jaime le puso una mano en el hombro.

—Cálmate... Esto tiene que tener una explicación. Vamos al centro de La Escala.

Tomando a Emilio por el brazo, se dirigió con él hacia una calle lateral. De pronto se detuvo.

—Oye, tú... Quítame esto... Quiero decir el traje. Me muero de calor.

—Yo también — asintió Emilio.

En un momento se despojaron mutuamente de sus trajes isotérmicos, que bajo el sol del mediodía constituían un verdadero suplicio. Llevando únicamente un elemental taparrabos y descalzos, ambos se adentraron en la población, que recorrieron con paso nervioso y apresurado.

Antes de veinte minutos se habían convencido de que en todas partes había sucedido lo mismo. Toda, absolutamente toda la población de La Escala, tanto los residentes como los turistas de paso en ella, habían sucumbido a los ataques de un mal desconocido. Por lo visto, la dolencia debió de producirse de forma súbita y repentina, como lo atestiguaban los automóviles que hallaron empotrados contra las paredes, volcados o en colisión violenta entre sí, como si los conductores hubiesen perdido de repente el gobierno de los mismos. Dos de aquellos coches ardían, y Emilio y Jaime se alejaron con repugnancia del olor nauseabundo de carne quemada.

En la playa grande de pescadores, donde se hallaba varada la famosa flota de traíñas de La Escala, el espectáculo que se ofreció a sus ojos era indescriptible. En el momento de producirse el misterioso e insólito suceso, un gran autocar con turistas ingleses acababa de detenerse en el centro de la plaza, frente a uno de los muchos bares que la bordeaban. La mitad de los turistas habían descendido del autocar, y formaban un montón desordenado de piernas, brazos, cámaras fotográficas, sombreros de paja y camisas multicolores al pie de la portezuela posterior del vehículo. Dentro de éste, otros turistas yacían en desorden sobre los bancos, en la parte alta de la escalerilla y en el pasillo central. Un automóvil sin gobierno había irrumpido entre las traíñas, volcando a una de ellas y desparramando docenas de cajas de pescado sobre la arena.

Jaime y Emilio se detuvieron, anonadados. Jaime temblaba ligeramente, pero se esforzaba por contener su emoción. Cuando habló, sin embargo, su voz era insegura y su labio inferior se agitaba espasmódicamente.

—Bu...eno —dijo—. Creo que no vale la pena ver más. Lo que hay que hacer es marcharse de aquí cuanto antes. Vamos primero a Gerona y de allí a Barcelona.

Emilio asintió en silencio y ambos emprendieron el camino de regreso al varadero. Sin pronunciar palabra, y dando a veces rodeos para evitar los cuerpos tendidos en el suelo, llegaron finalmente junto a la barca. Subiendo a ella, Jaime se introdujo bajo la bancada de proa y empezó a sacar sus ropas y las de Emilio. Cuando estuvieron vestidos, ambos se miraron. Emilio indicó con un gesto el equipo y las escafandras autónomas.

—¿Las llevamos al almacén de José o...?

—¡Qué más da! —repuso Jaime—... Supongo que ésos —y con un gesto vago pareció abarcar toda la población— no las robarán.

—¿Voy a por la moto, pues? — preguntó Emilio.

—Sí... es decir, no. Espera. ¿A qué ir en la moto?

Y Jaime señaló a un Citroën 2 CV, de matrícula francesa, que se hallaba aparcado a un lado del puertecito. Junto a él, al lado de la portezuela abierta, yacía un joven membrudo, que vestía pantalones cortos, camisa roja y sandalias. Su cabello muy corto y su tupido mostacho le conferían un aspecto típica mente francés. En la mano derecha sujetaba aún las llaves de su coche.

—¿Pero tú crees que eso está bien...? — preguntó Emilio.

Jaime se encogió de hombros.

—No creo que él lo necesite ya. Además, sólo se trata de que nos lo preste. Y así, podremos llevarnos también los equipos. Dejarlos aquí no es seguro...

Y al decir esto señaló hacia el centro de la población, donde se alzaba una columna de humo negro.

—¡Un incendio! — exclamó Emilio.

—Es probable que surjan otros. En muchas casas, estaban cocinando a esa hora. Además, pueden haberse producido cortocircuitos; no sabemos...

Sin hacer nuevas objeciones, Emilio ayudó a Jaime a apartar el cuerpo del joven francés y luego cargaron su equipo en la parte posterior del Citroën. Jaime se puso al volante, dió el contacto y se puso en marcha el coche, dirigiéndose de nuevo hacia el centro del pueblo.

—Espera... ¿adonde vas? ¿Por qué no salimos por la carretera exterior? — le preguntó Emilio.

—Pues es verdad. ¿Adonde quieres llamar? ¿A Gerona?

—Adonde sea... no importa.

A los pocos instantes se detenían ante la centralilla de Teléfonos. Como ya suponían, la obesa telefonista, a la que habían solicitado tantas conferencias con Barcelona, estaba sentada ante el tablero repleto de innumerables clavijas, con la cabeza inclinada sobre el pecho, como si durmiese.

Emilio la llamó:

—¡Eh, oiga, señora!

—¿Por qué la llamas? —susurró Jaime, como si temiese turbar el sueño de la mujer—. ¿No ves que está... como todos?

Introduciendo el brazo por la ventanilla, Emilio tocó en el hombro a la telefonista. Ésta, que por lo visto se mantenía en precario equilibrio sobre la silla, se desplomó hacia un lado, quedando tendida junto a la centralilla.

Jaime dirigió una mirada reprobadora a Emilio. Éste bajó la vista, confuso. Jaime se dirigió a la puerta que comunicaba la sala de espera con la centralilla. Para situarse ante ésta, no tuvo más remedio que pasar sobre el cuerpo de la telefonista, que le impedía el paso, dado lo reducido de la pieza. Sentándose ante la central contempló con expresión absorta el complicado cuadro de clavijas.

—¿Tú sabes cómo funciona esto? — preguntó a Emilio, que le observaba por la ventanilla.

Éste hizo una mueca.

—Pues la verdad... no. Prueba a ver.

Jaime se colocó los auriculares y tomó una clavija al azar, introduciéndola en un agujero.

—No se oye nada...

Luego repitió la operación con otras clavijas, hasta que de pronto se quedó quieto, enarbolando una de ellas.

—Oye, Emilio. ¿No hueles nada?

—¿Oler? ¿A qué?

—A humo...

Emilio olfateó el aire.

—Pues sí... parece...

Abandonando la ventanilla, corrió hacia la puerta y se asomó a la calle. Volviendo a entrar precipitadamente, gritó:

—¡Se ha levantado la tramontana, y toda la parte baja de La Escala está ardiendo!

* * *

A los pocos instantes salían de La Escala, dejando a sus espaldas un imponente incendio que se había levantado en pocos minutos, atizado por las violentas ráfagas de la tramontana. Eran la una y diez minutos...

Capítulo II: EN EL REINO DEL HORROR

A la salida misma de La Escala creyeron ya no podrían continuar. El autocar de la línea regular Flassá-La Escala, que tenía su llegada a las 12'30 a esta última población, había chocado con un camión Leyland para transporte de pescado. Ambos vehículos ocupaban casi totalmente el firme, y el Citroën tuvo que trepar materialmente por la ladera del monte para franquear aquel obstáculo.

—¿Comprendes ahora el por qué he elegido a este coche y no a cualquier otro? — preguntó Jaime.

—Desde luego — asintió Emilio, mirando con aprensión hacia atrás. Por la carretera estaban esparcidos cuerpos humanos y cajas de pescado. Centenares, millares de plateadas sardinas cubrían todo un lado de la carretera, como una masa de plata fundida.

Al llegar al cruce de Torroella de Montgrí, Jaime torció a la derecha, tomando por la carretera de San Jordi Desvalls. Pronto se acostumbraron a encontrarse con automóviles volcados —algunos de ellos incendiados—, ciclistas caídos en mitad de la carretera, que había que rodear cuidadosamente, carros con sus caballos postrados y el carretero sorprendido en su sueño y guardando la misma postura beatífica que tenía... perros, pájaros, hasta insectos que habían caído en pleno vuelo. Sólo las hojas de los árboles se movían y susurraban, agitadas por aquella impetuosa tramontana que se había levantado, barriendo de nubes el cielo límpido y azul del Ampurdán, el «palacio del viento» del poeta.

Así cruzaron Verges, San Jordi Desvalls y otras poblaciones, hallando en todas ellas el mismo cuadro dantesco, horrible e incongruente bajo aquel claro sol de mayo mediterráneo y en medio de aquella campiña ubérrima, feraz y risueña... pero en la que ya no cantaban los pájaros ni las chicharras.

—Parece como si todo el mundo hubiese muerto... —murmuró Emilio, sobrecogido—. Es espantoso. ¿Qué será de nosotros, Dios mío?

Jaime, empuñando el volante con manos agarrotadas y con la vista fija en la carretera, sembrada de obstáculos, no contestó... tenía el semblante sombrío y contraído... Se esforzaba por comprender; por explicarse aquel hecho monstruoso que escapaba a toda comprensión humana.

Cuando penetraron en Gerona, lo que habían visto en Sarriá de Ter ya les preparó a lo que, de todos modos, esperaban encontrar en aquella capital. En la Dehesa, toda una multitud que aquel domingo se había congregado para bailar sardanas, yacía como segada por una hoz invisible. Todavía se percibían los grandes círculos de «la danza más bella del mundo»; los danzarines habían caído con las manos entrelazadas, mientras la cobla constituía un grupo de inermes polichinelas que aún empuñaban sus instrumentos. El silencio total que pesaba sobre la Dehesa era espeluznante. Jaime, que había parado el coche, se apresuró a ponerlo en marcha de nuevo.

—Esto es horrible... Sigamos. Atravesaron una Gerona poblada por grotescos muñecos humanos que habían sido sorprendidos en su diario quehacer y en los momentos y posiciones más diversos. Cuando alcanzaron Palau Sacosta y la carretera de Barcelona, Emilio se volvió a contemplar por última vez la inmortal ciudad, de la que se alzaba ya el humo de varios incendios...

A las tres y cuarto de la tarde llegaron al Hostal de la Selva, en un cruce de carreteras. Jaime detuvo el coche junto al surtidor de gasolina.

—El coche tiene que repostar... y nosotros, también —dijo—. Antes de salir de La Escala miré la gasolina, y sólo tenía el depósito medio lleno.

—¿Quieres decir... comer ahí? — preguntó Emilio señalando hacia el restaurante, donde, como ya era de esperar, algunas docenas de personas, entre comensales y camareros, yacían en las posturas más inverosímiles.

—Pues claro —repuso Jaime—. Por lo que veo, esto es general, y tendremos que irnos acostumbrando si queremos sobrevivir. Nos hallamos enfrentados con una situación única y pavorosa, que requerirá toda nuestra sangre fría. Si perdemos la cabeza, nosotros también terminaremos... como esos.

A los pocos instantes, y después de apartar los cuerpos de un joven matrimonio con aspecto extranjero, Jaime y Emilio se sentaron ante la comida que aquél se disponía a consumir cuando la misteriosa epidemia se abatió sobre los seres humanos.

—Ensalada... bistec con patatas fritas... y después supongo que fruta o helado. Habrá que ir a buscarlos a la cocina —dijo Jaime, desdoblando la servilleta y poniéndosela sobre las rodillas, como si se hallase en un restaurante concurrido y bullicioso y no en un lugar poblado de cuerpos inertes—. La verdad es que tengo un hambre atroz.

Emilio tomó su servilleta, pero no para desdoblarla y ponérsela sobre las rodillas, sino para tirarla al suelo con gesto de desesperación. Acto seguido, apoyó los codos sobre la mesa y ocultó la cara entre las manos.

—Yo no puedo... —sollozó—. Come tú, si quieres.

Jaime le miró sorprendido, enarbolando un tenedor con el que se disponía a servirse una ración de ensalada.

—Mira, Emilio: si te pones así, no durarás ni dos días. Te repito que hay que vivir... a toda costa.

Emilio, lentamente, se inclinó para recoger la servilleta, y, como avergonzado de su muestra de debilidad, empezó a comer lentamente...

A las cuatro reemprendían la marcha, después de tomarse un excelente café que Jaime preparó en la cafetera exprés del parador, que por milagro funcionaba.

La carretera era amplia, y, afortunadamente, despejada. El viaje se prosiguió sin mayores dificultades hasta llegar a Malgrat, donde la carretera general se unía con la carretera de la costa. A partir de allí, el avance se hizo más difícil. La carretera era más estrecha y el tránsito más abundante. En dos ocasiones tuvieron que descender del Citroën para apartar obstáculos que les impedía el paso: la primera vez, un pelotón de ciclistas domingueros, de camisetas multicolores, que formaban un amasijo de brazos, piernas y bicicletas de un lado a otro de la carretera. La segunda vez, un poderoso turismo de matrícula extranjera, que había chocado simultáneamente con un pequeño utilitario español y dos carros. En este caso, necesitaron una hora de ímprobos esfuerzos para despejar la carretera.

En Arenys de Mar, las dificultades fueron aún mayores, pues el colapso general se produjo en el momento en que el semáforo daba paso a una riada de coches. Jaime y Emilio tuvieron que montar en varios de ellos y darles marcha atrás para desobstruir el angosto paso.

En la estación de Arenys un terrible espectáculo les aguardaba: un tren descendente había entrado en colisión con otro convoy parado junto al andén. Los vagones traseros de este último estaban materialmente triturados. Dos vagones del centro habían volcado sobre el andén, y uno de ellos estaba encaramado a medias sobre el delantero.

A las diez menos cuarto de la noche, derrengados, tiznados y sudorosos, Jaime y Emilio penetraban en los suburbios de Barcelona. Tenían los sentidos embotados de haber contemplado tanto horror. Con gesto maquinal, paraban el coche y se apeaban de él una, dos, diez, veinte, treinta veces, para apartar obstáculos, cuerpos de hombres, de mujeres, de niños, de caballos, de lo que fuese... Apartaban a un lado con la misma indiferencia el cuerpo de un semejante suyo que una motocicleta. Parecía que aquella tarea fuese algo natural y normal. Por fortuna, el espíritu humano posee una elasticidad maravillosa y se adapta rápidamente a las situaciones más imprevistas. Sólo esto les salvaba de la locura...

Cuando, por el puente de Espronceda y la calle Mallorca, penetraron en la gran urbe mediterránea, sólo un deseo los dominaba: un deseo animal, insistente... Dormir, descansar, olvidar por un momento aquel mundo de pesadilla.

Sorteando automóviles atravesados en mitad de la calzada, autobuses volcados, seres humanos, más seres humanos, por docenas, por centenares, avanzaron lenta y penosamente hacia el centro de la ciudad.

Mezclado con aquel insistente y acuciante deseo, un pensamiento obsesionante, no formulado, embargaba su ánimo. La familia, los suyos...

Tanto Jaime como Emilio eran solteros. El primero, con sus veintiséis años, vivía con su madre viuda y no tenía novia. Emilio, que iba a cumplir los treinta, también era hijo de viuda y tenía una hermana casada... y una novia, Carmen, cuya imagen no podía apartar en aquellos momentos de su mente. Ambos vivían en la Barceloneta, en calles muy próximas. Jaime tenía un pequeño taller de cristal tallado, con dos obreros, y Emilio ayudaba a su madre en un pequeño comercio de mercería que ésta regentaba. Desde hacía varios años, ambos se dedicaban a la inmersión y últimamente a la pesca del coral, con la que pretendían aumentar sus menguados ingresos.

El Citroën avanzaba por la Gran Vía. Al pasar frente al Hotel Ritz, Jaime frenó bruscamente.

—Hemos llegado — dijo con voz ronca.

—¿Qué dices? —preguntó Emilio—. ¿Te has vuelto loco? ¿No seguimos hasta... hasta la Barceloneta?

—No —repuso Jaime—. Iremos mañana. Tampoco podríamos hacer nada. Además, estamos derrengados. Mañana será otro día.

La implacable lógica que encerraban las palabras de Jaime, del frío, del calculador, pero del lógico Jaime, no dejaron de hacer mella en el sentimental Emilio. Conteniendo a duras penas su llanto, éste dijo:

—Como tú quieras... Pero, es que... quería ver a mamá...

Sin responder, con los labios muy apretados, Jaime le tomó del brazo y le condujo hacia la puerta del Ritz.

—Por lo menos, esta noche dormiremos como unos señores. ¿Sabes qué hora es? Van a dar las doce. La verdad, son demasiadas emociones para un solo día.

Absortos en la tarea de abrirse paso con el coche, apenas se habían dado cuenta de que la ciudad estaba sumida totalmente en las tinieblas. Sólo la luna en cuarto creciente bañaba con una luz espectral las partes altas de las casas y el centro de las avenidas más amplias. Gracias a los faros del coche, que les iluminaban el obstáculo concreto que había que apartar, aquella falta de luz casi había pasado desapercibida para sus embotados sentidos. Pero entonces ambos se detuvieron ante el oscuro y tenebroso vestíbulo del gran hotel.

—Pronto... las lámparas submarinas. ¿Vas tú o voy yo?

Sin pronunciar una palabra, Emilio dio media vuelta y se dirigió hacia el Citroën, en busca de las lámparas, que aquella misma mañana habían utilizado para arrancar el rojo coral al techo de la caverna.

Esta vez las utilizaron para penetrar en el interior de una caverna más sombría y lóbrega que la de Miladones. Pasando junto a la Conserjería, sobre la que yacían de bruces dos empleados, se dirigieron a la gran escalinata que conducía al piso superior. El foco de sus lámparas danzaba por las paredes y a veces iluminaba oscuros bultos tendidos en los pasillos. Jaime se detuvo ante una puerta que ostentaba el número 7. Accionando el picaporte, la puerta se abrió sin dificultad. Sus lámparas enfocaron el interior de una lujosa «suite». Después de atravesar el saloncito, penetraron en un amplio dormitorio con dos camas.

Jaime se dirigió hacia el lecho más próximo y se tendió sobre él sin desnudarse y sin apartar siquiera la colcha. Emilio hizo lo propio en el contiguo. A los pocos instantes, vencidos por la fatiga y las emociones, ambos dormían profundamente...

Capítulo III: LA CIUDAD MUERTA

JAIME abrió los ojos, y contempló un bello artesonado barroco. Mirando hacia su derecha, vio un amplio balcón con finos cortinajes, que tamizaban la luz del día. Se incorporó a medias, y paseó la mirada a su alrededor, sin comprender. A su izquierda, en un amplio lecho cubierto con una colcha de seda, Emilio emitía sonoros ronquidos, tumbado sobre el costado izquierdo.

De pronto se hizo la luz en su cerebro y recordó todo lo sucedido, despabilándose por completo. Consultó su reloj submarino, que no se había quitado al acostarse: las ocho y doce minutos. Había dormido ocho horas de un tirón, y se sentía fresco y descansado. Se levantó de un salto y, acercándose al lecho de Emilio, lo zarandeó rudamente.

—¡Ea! ¡Despierta!

Emilio se incorporó soñoliento, balbuceando frases incoherentes. Luego se restregó los ojos.

—¿Qué... qué es esto? ¿Dónde estamos?

—¡Arriba, Bella Durmiente! —gritó Jaime—. Vámonos antes de que nos suban la cuenta.

El rostro de Emilio se ensombreció.

—Ah, ya me acuerdo. Estamos en el Ritz. Todo lo de ayer... ¿Aún sigue?

Sin contestar, Jaime se acercó al balcón y apartó los visillos. Después de contemplar un rato en silenció el exterior, hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Sí, aún sigue. Todo está... muerto.

Sólo entonces el sepulcral silencio que los rodeaba se hizo perceptible para Emilio. Faltaban los mil y un ruidos que forman la vida de una gran ciudad; el rumor del tránsito, las voces humanas, los bocinazos lejanos... Jaime se dirigió al lavabo y se refrescó la cara abundantemente. Emilio, levantándose, hizo lo propio.

—Vámonos — dijo Jaime.

Descendieron por la silenciosa escalinata, sorteando varios cuerpos tendidos en ella, pasaron ante la conserjería, donde los dos empleados seguían tumbados de bruces sobre el mostrador en la misma postura en que los hallaron la víspera, y salieron a la calle.

De día, el espectáculo de la gran ciudad paralizada aún era más aterrador que oculto por el piadoso manto de la noche. El sol primaveral, el alegre sol de la mañana, iluminaba crudamente las innúmeras formas tendidas en las aceras, los automóviles empotrados contra las casas, los escaparates, las farolas... los tranvías que habían entrado en colisión unos con otros, al hallarse sin gobierno. De algunos de aquellos vehículos, convertidos en un montón de chatarra ennegrecida, todavía se elevaban volutas de humo. Un automóvil de turismo aparecía empotrado en la fuente de Diana que se alza frente al Hotel Ritz, y la estatua de la diosa se inclinaba sobre el coche destrozado, como si lo examinase llena de curiosidad.

Los dos amigos se dirigieron al Citroën. Montando en él, Jaime puso el motor en marcha y avanzaron lentamente en dirección a la Vía Layetana. El descenso por aquella importante arteria resultó muy lento y difícil, pues el colapso debió de producirse entre once y doce de la mañana, a la hora en que el tránsito es más intenso en los distritos comerciales de Barcelona. A las nueve y media se hallaban frente al edificio de Correos, donde Jaime paró el coche.

—¿Y si desayunásemos? —preguntó a su compañero—. Ahí enfrente tenemos un bar.

—Tú sólo piensas en comer —rezongó Emilio, ceñudo—. La verdad, yo preferiría ir antes a casa.

Jaime le interrumpió levantando vivamente una mano.

—¡Escucha! ¿Qué es eso?

Ambos prestaron oído. Muy distintamente, oyeron voces lejanas.

—¡Son voces! —gritó Jaime, excitado—. ¡Vienen del Paseo de Colón!

Dando de nuevo el contacto, el Citroën arrancó haciendo chirriar espantosamente los neumáticos y, después de describir una curva que lo hizo inclinarse peligrosamente, embocó el Paseo de Colón a sesenta por hora. Jaime conducía como un loco, haciendo eses y regates para evitar los diversos obstáculos que se interponían a su paso.

Pero si ellos habían oído voces, alguien les había oído también a ellos. Se acercaban al restaurante Soler, cuando de éste surgieron varios hombres, corriendo y agitando los brazos. Eran hombres vestidos de azul, con gorros de marinero, sobre los que lucía una borla roja.

—¡Marinos franceses! — exclamó Jaime, deteniendo el coche con un tremendo frenazo a pocos metros de distancia de los hombres. Éstos se agolparon en torno al vehículo, hablando excitadamente en francés. Los dos jóvenes se apearon al tiempo, y estrecharon las manos de los franceses.

—No... no somos franceses, a pesar de la matrícula de nuestro coche —dijo Jaime, en un francés bastante aceptable—. Somos españoles... estábamos en La Escala, en la Costa Brava. ¿Y ustedes?

—Somos submarinistas —respondió uno de los marinos— y pertenecemos a la dotación del submarino Paul Bert, de la Marina francesa. Anteayer salimos de nuestra base de Tolón para realizar ejercicios en alta mar, y esta madrugada hemos arribado a Barcelona, para reunimos con varias unidades menores de nuestra flota que se hallan aquí en visita de cortesía, y nos hemos encontrado con... con esto.

—¿Estaban ustedes en inmersión ayer, entre once y doce de la mañana? — le preguntó Jaime.

—Pues sí, efectivamente —respondió el marino—. Nos sumergimos a las nueve de la mañana, para emerger a las dos de la tarde.

Jaime hizo un mudo gesto de asentimiento.

—¿Dónde están sus oficiales? — preguntó.

—Ahí, en ese restaurante —respondió el marino, señalando a Casa Soler—. Nosotros acabábamos de entrar también cuando hemos oído el coche de ustedes.

En aquel momento volvieron a abrirse las puertas del restaurante y surgieron tres oficiales, que se acercaron al grupo con paso vivo.

—Mire... ahí vienen. Se habrán dado cuenta de que pasaba algo — observó otro marino.

Los oficiales franceses contemplaron a los dos jóvenes con expresión de viva ansiedad.

—¿Quiénes son ustedes? — preguntó el que lucía las insignias de capitán, un hombre joven, bajo y robusto, con poblada barba de color de caoba.

—Somos dos buceadores españoles —repuso Jaime— que ayer nos hallábamos en inmersión, como ustedes, entre once y doce de la mañana. Por lo visto —prosiguió— esto sucedió a dicha hora.

Y con un gesto pareció abarcar toda la ciudad.

La mirada del capitán expresó un vivo interés.

—Desde luego, es una coincidencia notable... ¿Han desayunado ustedes? — Jaime contestó con un gesto negativo. — Nosotros ya llevamos seis horas en Barcelona, y hemos llegado a la conclusión de que, por el momento, no se puede hacer otra cosa como no sea pensar en nosotros mismos y en no perder la calma ni la serenidad.

Jaime asintió nuevamente.

—A esta misma conclusión llegué yo ayer, cuando veníamos de Gerona a Barcelona, capitán...

—Lehoux, Louis Lehoux —se apresuró a decir el marino—. Y éste es mi segundo, el teniente de navío La Morandière, y éste mi jefe de máquinas, Raoul Perés.

—Yo soy Jaime Balaguer y éste es mi compañero Emilio Duran — respondió Jaime, a tiempo que todos se estrechaban las manos.

—¿Qué les parece si fuésemos al restaurante? —dijo el capitán Lehoux—. Allí, mientras desayunamos, podremos discutir la situación y apuntar ideas. Nuestro cocinero ya está en la cocina del restaurante con el pinche, haciendo lo que puede. Un primer grupo de marinos lo ha desembarazado de... presencias desagradables —dijo el capitán moviendo tristemente la cabeza—. ¡Pobre gente! De momento, hemos establecido nuestra base aquí.

—Nosotros hemos dormido en el Ritz — dijo Emilio, en el mejor francés que supo, mientras todos penetraban en el restaurante.

A los pocos instantes, Jaime, Emilio y los tres oficiales se hallaban sentados en torno a una mesa, consumiendo un sabroso desayuno que les servían dos marineros.

—Tengo la impresión de que esto ha sido general, me atrevería a decir mundial —dijo el capitán Lehoux—. Con la radio de a bordo no hemos podido establecer contacto con nadie, ni tampoco captar ningún mensaje. Sin embargo, nuestro telegrafista sigue en la brecha, en servicio permanente, a pesar de que, según afirma, el éter está vacío y sólo consigue captar los ruidos de la estática.

—Yo también tengo esa impresión, capitán —dijo Jaime—. No acierto a explicarme lo ocurrido. Desde luego, tanto ustedes como nosotros tuvimos una suerte increíble al hallarnos sumergidos a esa hora fatal. ¿Qué debió ocurrir entonces?

Todos guardaron silencio, pensativos.

El segundo de a bordo se agitó, inquieto, y dejó escapar un profundo suspiro, con el ceño fruncido.

—Tal vez —dijo, apoyando el mentón en el puño—, tal vez la atmósfera terrestre se hizo irrespirable a esa hora.

—Esto es inverosímil —objetó el jefe de máquinas—. Ninguna de los centenares de personas que hemos visto presentaba síntomas de asfixia.

—Yo más bien creo otra cosa —dijo el capitán Lehoux—. La Tierra, a esa hora, debió de atravesar una zona del espacio cósmico donde reinaban radiaciones desconocidas y mortíferas.

—Es posible —repuso Jaime—. En ese caso, nuestra suerte no es nada envidiable. Somos los únicos supervivientes de la Humanidad. A lo más, quedarán algunos grupos aislados de buceadores y submarinistas en puntos muy distantes del globo, y sin posibilidades de contacto entre sí. Aunque esto también es altamente improbable. Nosotros debemos la vida a una pura casualidad, que, según el cálculo de probabilidades, no puede repetirse en muy gran escala.

El capitán asintió.

—Esto nos hace cargar con una responsabilidad tremenda —dijo—. Somos los únicos representantes de nuestra raza, en un mundo que por un tiempo será inhabitable. ¿Han pensado ustedes en el hedor espantoso que pronto reinará aquí? ¿Cuántos habitantes tenía Barcelona?

—Más de dos millones — repuso Jaime.

—Pues cuando todos empiecen a cantar a la vez... — dijo el primer oficial.

El macabro chiste no hizo gracia a nadie.

—¿Cuántos son ustedes, capitán?

—Cuarenta y siete hombres y... una mujer.

—¿Una mujer? — preguntaron al unísono Jaime y Emilio, estupefactos.

—Sí... Mademoiselle Brigitte Charvoz, hija del almirante Charvoz, el cual se hallaba en Barcelona al mando de las unidades francesas aquí destacadas. Venía a reunirse con su padre y su prometido, el capitán de fragata Le Pelletier.

—¿Y dónde está ahora? —preguntó Emilio.— En su camarote del submarino. No lo ha abandonado desde que llegamos aquí. Aún no se ha repuesto de la espantosa impresión que todo esto le ha producido.

—¿Ya sabe mademoiselle Charvoz, capitán, que puede ser la única mujer sobre la Tierra? —preguntó Jaime, hablando muy despacio—. ¿Y se da cuenta también de lo que esto significa?

El capitán asintió gravemente.

—Por desgracia, sí. Puede ser algo de una importancia tan incalculable, como para afirmar que el porvenir entero de nuestra raza depende de ella... si se confirma que esta catástrofe es total.

Así siguieron conversando durante un buen rato, tratando de hallar la explicación de aquel espantoso hecho y de vislumbrar una salida o un plan a adoptar.

De pronto oyeron el motor de un coche que se detenía frente al restaurante. Jaime y Emilio hicieron ademán de levantarse inmediatamente. El capitán Lehoux, sonriendo, se lo impidió con un gesto.

—No se alarmen. Hemos requisado algunos coches. Probablemente es alguien de a bordo.

La puerta del comedor se abrió y entró una bella joven morena, de estatura regular y formas finas, seguida por dos corpulentos marineros.

Éstos se llevaron la mano a la gorra.

—A la orden, señor — dijeron, dirigiéndose al capitán.

Este se levantó y, luego de hacer las presentaciones, preguntó a los marineros.

—¿Hay alguna novedad?

—Sí, señor —repuso el que había hablado antes—. En las Ramblas se ha observado movimiento El sargento ha ido a investigar con tres hombres y luego vendrá a informarle.

Entretanto, Brigitte Charvoz se había sentado —se había dejado caer, mejor dicho— sobre una silla, al lado de Jaime. El semblante de la joven estaba demacrado; mostraba profundas ojeras y una expresión de cansancio y estupor.

—¿Quiere usted tomar algo, señorita? — le preguntó Jaime, solícito.

Ella denegó con un gesto, sin responder.

—Me alegro de que se haya decidido a bajar a tierra, mademoiselle Charvoz —dijo el capitán—. Es mejor que se vaya usted acostumbrando a esto. Por desgracia, la cosa ya no tiene remedio. Además, ya sabe que está entre amigos que no la abandonarán en ningún momento. Lo que tenga que suceder, nos sucederá a todos juntos.

—Eso ya lo sé, capitán —dijo Brigitte, rompiendo por fin su mutismo Hablaba con voz ronca y profunda, muy baja—. Pero, comprenda... ha sido todo tan repentino, tan horrible... Y no se trata solamente de mi padre y de... los demás seres queridos, sino que una no puede por menos de sentirse abrumada ante esta espantosa tragedia universal. Porque es universal, ¿verdad, capitán?

—Así parece —respondió éste—. De momento, aún no hemos conseguido establecer comunicación con nadie.

—¿Y... estos señores? — preguntó Brigitte, indicando tímidamente a Jaime y Emilio.

—Son dos buceadores autónomos que se hallaban pescando coral en la Costa Brava entre once y doce de la mañana de ayer. Parece que a esa hora sucedió la catástrofe. Es muy curioso y significativo que los únicos supervivientes seamos nosotros y ellos, que nos hallábamos sumergidos a esa hora. Posiblemente, el factor desconocido causante de la gigantesca hecatombe no pudo atravesar la superficie del agua.

—En efecto, es muy curioso —asintió Brigitte—, mirando con interés a Jaime y Emilio, como si éstos fuesen seres de otro planeta.

—Siento mucho lo de su padre y su prometido — dijo Jaime.

—Supongo que ustedes también han perdido a alguien — dijo la joven.

Emilio asintió tristemente.

—A nuestras madres —respondió—. Y yo, además, a mi hermana y a mi novia.

—Lo siento —dijo la joven—. Aunque todo esto es tan espantoso, que apenas hay lugar para las palabras banales.

—Sí, habrá que irse haciendo a esa idea —dijo Jaime, suspirando—. A partir de ahora, todo es diferente. Hay que empezar de nuevo.

La puerta del comedor se abrió y entró un marino que lucía las insignias de sargento, seguido por tres marineros. La expresión de los cuatro denotaba gran preocupación.

—A la orden, mi capitán — dijo el sargento, cuadrándose.

—Diga usted, sargento —dijo el capitán, esbozando un saludo—. ¿Qué han visto?

—Pues verá usted, señor: el marinero Morihien, que estaba de guardia junto al monumento a Colón, ha comunicado la presencia de algo que se movía en las Ramblas. Entonces he ido yo con tres hombres a investigar y...

—¿Qué han visto ustedes?

El sargento se rascó la cabeza, perplejo.

—No me creerá usted, señor.

Y se interrumpió. Todos miraban con vivo interés al sargento, hombretón robusto y pelirrojo, de cara pecosa.

—Vamos, siga —dijo el capitán, con impaciencia—. No estamos ahora para perder el tiempo.

—Los árboles andaban, señor.

Jaime y Emilio casi dieron un salto. El capitán carraspeó.

—Bueno, sargento... de modo que los árboles andaban. ¿Qué árboles?

—Esa avenida, las Ramblas, tiene unos árboles muy altos y robustos —prosiguió el sargento—. Pero no me refiero a ésos; a los robles, sino a otros pequeños.

—¿Me permite usted, capitán? — interrumpió Jaime.

—Sí, diga usted — dijo el capitán Lehoux.

—En primer lugar, los árboles de la Rambla no son robles, sino plátanos —dijo Jaime—. Y en segundo lugar, todos ellos son muy altos y robustos. En las Ramblas no existen árboles pequeños.

El sargento miraba asombrado a Jaime.

—¿Quiénes son... éstos? — preguntó.

—Ya lo sabrá usted luego —replicó el capitán con impaciencia—. Ahora continúe refiriéndome lo que ha visto.

—Pues verá usted, señor —continuó el sargento, saludando—. Esos árboles más pequeños se movían en torno a lo que me ha parecido el toldo circular de un circo.

—¿Ha bebido usted hoy, sargento?

—Ni una gota, mi teniente —respondió el sargento—. Además, mis hombres pueden confirmar lo que digo.

Los tres marineros, con semblante muy serio, hicieron gestos de asentimiento.

—¿Hace mucho que ha visto usted a esos... árboles? — preguntó el capitán.

El sargento consultó su reloj.

—Ahora son las once y cinco —dijo—. Pues hará un cuarto de hora apenas... a las once menos diez.

En aquel momento se oyó ruido, voces y rumor de sillas que se arrastraban en la habitación contigua.

El capitán palideció y volvió la mirada hacia la puerta que comunicaba con aquella habitación.

—¿Qué ocurre? — preguntaron Jaime y Emilio.

—Ahí... es donde he mandado depositar a todos los... cuerpos que hemos encontrado en el comedor — repuso el capitán, con voz tensa.

La puerta de la habitación contigua se abrió, y apareció el maitre, sonriente y con una servilleta al brazo.

—¿Ya atienden a los señores? — Acto seguido dio dos palmadas. — ¡A ver! La carta para la mesa quince.

Dos camareros se escurrieron por detrás del maitre, dirigiéndose con paso apresurado hacia el bufete, en busca de la carta. La puerta terminó de abrirse, y de ella salieron caballeros y damas que se dirigieron tranquilamente a ocupar sus mesas, ante la mirada aterrorizada de Jaime, Emilio y los franceses.

Capítulo IV: RESURREXIT

DURANTE mucho rato, ni los marinos franceses ni los dos españoles, así como Brigitte, pudieron pronunciar palabra, tan tremendo era el asombro que sentían... asombro mezclado de temor ante aquella resurrección de los pretendidos cadáveres. Al parecer, la resurrección era general, porque de la calle llegaban inequívocos rumores de vida.

Por último, con voz ronca, Jaime pudo articular:

—Las... once y siete minutos... ¿Se da usted cuenta, capitán? Poco más o menos, la misma hora de ayer. Han transcurrido veinticuatro horas...

El maitre se les acercó, solícito.

—¿Han desayunado bien los señores? ¿Tomarán algo más?

Sin responder, el capitán le preguntó a su vez:

—¿Pero... se encuentra usted bien? ¿No se ha enterado de lo sucedido?

El maitre miró son sorpresa.

—¿Lo sucedido, señor? ¿A qué se refiere usted?

—Asómese usted un momento a la calle —le dijo Emilio—, y verá.

Haciendo un gesto de estupefacción, el maitre se encogió de hombros pero obedeció, dirigiéndose a la puerta del restaurante. A los pocos instantes, regresaba, sonriente.

—¿Y bien? —le preguntó el capitán—. ¿No lo ha visto usted... los automóviles volcados, destrozados; los muertos, los incendios?

—Es lo normal, señor —repuso el maitre—. Eso sucede todos los domingos. Además, los están retirando ya. Por la tarde se podrá circular perfectamente por todo Barcelona.

Jaime no daba crédito a lo que oía.

—Perdone, señor —le dijo—. ¿Dice usted que eso ocurre todos los domingos? ¿Qué día es hoy?

—Pues domingo, naturalmente — repuso el maitre.

El capitán y Jaime cambiaron una significativa mirada.

—Para ellos no existen esas veinticuatro horas — susurró Jaime.

—¿Desean algo más? — insistió el maitre.

—No, gracias. Traiga la cuenta — dijo el capitán.

El maitre se inclinó antes de alejarse, algo escandalizado.

Los seis reunidos en torno a la mesa se inclinaron vivamente hacia el centro de la misma, juntando sus cabezas como conspiradores, y se pusieron a hablar en excitados susurros.

—Desde luego, para el maitre no ha ocurrido absolutamente nada — dijo Brigitte.

—Y según parece, para los demás tampoco — dijo Jaime, dirigiendo una significativa mirada hacia los clientes del restaurante, sentados tranquilamente ante sus mesas, y los camareros que deambulaban por entre ellas como si nada hubiese sucedido.

—¿Pero qué puede haber pensado toda esa gente al despertar y hallarse encerrada en el cuarto de los trastos? — preguntó el teniente La Morandière.

—No sé; es incomprensible —repuso el capitán—. A ver; voy a hacer una prueba.

Llamando con un ademán a un camarero, le preguntó:

—Oiga, joven. ¿Esto ocurre todos los domingos, en España?

—¿A qué se refiere usted, señor? — preguntó con deferencia el camarero.

—A... los accidentes de automóvil, las muertes, etcétera.

—Naturalmente, señor —respondió el camarero—. Es muy normal que tenga que celebrarse de alguna manera el regreso semanal de los amos.

—¿Qué amos? — preguntó el capitán.

—Los amos. ¿Es que ustedes no los tienen? Los amos de todo... de nosotros, de nuestras vidas. Yo lo encuentro perfecto y muy justo; me gustaría mucho ser uno de los que han muerto aplastados. ¿Algo más, señor?

—No, gracias; es bastante — dijo aterrorizado el capitán.

Cuando el camarero se hubo alejado, todos se miraron lívidos.

—Esta pobre gente se ha vuelto loca —dijo el primer maquinista—. Casi era preferible que estuviesen... muertos.

El capitán se levantó, y todos le imitaron.

El grupo se dirigió hacia la puerta del comedor, seguido a respetuosa distancia por el sargento, los marineros, el pinche y el cocinero, que habían salido de la cocina pocos instantes antes.

Al apercibirse de la presencia del cocinero, el capitán Lehoux se volvió hacia él:

—¿Qué ha ocurrido en la cocina, Pierre?

—A la orden, señor. Pues verá usted, señor: de pronto ha entrado un tipo vestido de cocinero. Me ha mirado estupefacto; yo a él; luego me he dirigido a la puerta y he salido sin pronunciar palabra. Él no ha intentado detenerme.

—Asustadillo, ¿eh? — le preguntó el robusto contramaestre.

—Pues sí, un poco, señor Perés. De momento he llegado a creer en aparecidos.

Con estas palabras salieron todos a la calle. Reinaba en ella una animación indescriptible. La gente iba y venía con un aire desocupado, dominguero, pasando con indiferencia entre los automóviles volcados y los cadáveres. Algunos peatones se detenían para recoger a los pocos heridos que se encontraban entre los restos de los vehículos y los metían en taxis, que partían a escape, mientras alguien asomaba un pañuelo blanco por la ventanilla. No obstante, esto no parecía llamar excesivamente la atención de los transeúntes. Un coche-grúa retiraba un automóvil que había volcado en mitad de la vía del tranvía. Del puerto llegaba el ulular de las sirenas de un barco. En la Plaza de Palacio, les pareció ver a un grupo no muy numeroso de curiosos, reunido en torno a una masa informe, que aún humeaba, en la que a Jaime le pareció reconocer el fuselaje de un avión. El pequeño grupo se detuvo en la acera. —Bien, señores —dijo el capitán Lehoux—. Ahora vamos a separarnos. Nosotros volveremos a nuestra unidad y yo me pondré en contacto con el almirante Charvoz. En cuanto a ustedes, supongo que estarán ansiosos por ver a sus familiares. Pero dado lo insólito de las circunstancias y el hecho de que por ahora nosotros somos los únicos que al parecer se encuentran en sus cabales, propongo que esta tarde a las tres nos reunamos nuevamente ¿Aceptado? Aceptado— respondieron Jaime y Emilio al unísono—. ¿Dónde?

—En el submarino. Allí tendremos más libertad para hablar. Estamos atracados en la Puerta de la Paz, muelle de Bosch y Alsina.

—Ya sé. A las tres estaremos allí — dijo Jaime. Después de estrechar la mano del capitán, los oficiales y Brigitte, Jaime y Emilio se quedaron viendo como éstos se alejaban a pie por la acera, abandonando los coches que hasta entonces habían requisado por orden del capitán.

Los dos amigos se detuvieron junto al Citroën. Emilio miró fijamente a Jaime, indeciso.

—Lo más probable es que ahora el francés de La Escala ande como un loco buscando su coche por toda la población — dijo.

Jaime se encogió de hombros.

—¿Sabes que vamos a hacer? — dijo—. Llevaremos con él los trastos a casa, y luego pondremos una conferencia anónima a La Escala, diciendo que el coche francés matrícula tal y cual se halla a la disposición de su dueño en el lugar que decidamos.

—¿Pero te imaginas lo que sucederá? — preguntó Emilio.

Jaime se echó a reír.

—Claro. El francés se volverá loco de verdad, irremediablemente, al enterarse de que su coche ha volado en una fracción de segundo de La Escala a Barcelona. El pobre hombre creerá en brujas para el resto de sus días. ¡Ahí es nada! Salir del coche, caerse al suelo, levantarse, y ver que el coche ha desaparecido. Y luego, que le comuniquen que su coche se halla en Barcelona, a ciento cincuenta kilómetros de distancia. Este caso hará correr mucha tinta. ¡El coche teletransportado! ¡Qué titulares para Radar! Anda, sube. Vámonos a tu casa.

A los cinco minutos, el Citroën se detenía ante la mercería de la madre de Emilio.

Los dos amigos penetraron en la tienda-vivienda, que tenía la persiana metálica a medio bajar.

—¡Madre! —gritó Emilio—. ¿Dónde estás?

—¿Quién es? —gritó una voz de mujer desde la trastienda de la cual surgía un acre olor a quemado—. Se me ha apagado este maldito fuego, y se me ha quemado el pollo. ¿Quién llama?

—Madre, somos nosotros... Jaime y yo.

Una mujerona metida en carnes apareció en la tienda, frotándose las manos con el delantal.

—¡Hijo! ¿Vosotros aquí, tan pronto? ¿Hacía tramontana? ¿No se podía salir?

—Pues sí... hacía tramontana. Hoy no se puede salir.

—¡Qué bien! ¡Qué alegría me das, hijo mío!— dijo la mujer, acercándose a su hijo, abrazándole y besándole afectuosamente—. Hola, Jaime. La verdad, cada vez que os vais de inmersión, yo estoy sufriendo constantemente. Hoy tenía que rezar una novena a San Antonio para que no os ocurriera nada. Pero ahora ya no hace falta que la rece. ¿Sabes, Jaime? —dijo, volviéndose a éste—. Hoy tu madre vendrá a comer conmigo, para hacerme compañía. ¡No se pondrá poco contenta al encontraros aquí!

Emilio escrutó gravemente el semblante de su madre.

—Dime, madre... ¿qué día es hoy? La mujer le miró sorprendida. —Domingo, Emilio. ¿Por qué me preguntas eso, si ya lo sabes?

—No, por nada.

—Oiga usted, señora Julia —preguntó Jaime—. ¿Qué sabe usted sobre los... amos?

El semblante de la mujer se iluminó.

—¡Los amos! Benditos sean. Hoy han llegado, como ya era de esperar. ¡Qué suerte han tenido los que han muerto a causa de ellos! —dejó de sonreír y dijo: —Aunque, desde luego, por muy amos que sean, prefiero que vosotros no os contéis entre el número de las víctimas. De todos modos, éste es el último domingo que llegan como ya sabéis. Ahora se quedarán para siempre entre nosotros.

—Sí... claro, sí; ya lo sabemos —dijo Jaime con voz ronca, mirando de soslayo a Emilio—. Bueno, Emilio, hay que descargar el coche.

—¿El coche? — preguntó la señora Julia.

—Sí... un amigo francés nos ha prestado el coche —dijo Jaime—. Esta tarde tenemos que devolvérselo.

—¡Ah, tunantes! Vosotros siempre viajáis como unos reyes.

—Sí... desde luego —dijo Emilio—. Hemos hecho un viaje muy entretenido.

La señora Julia miraba arrobada a su hijo.

—¿Sabes quién viene a comer además, Emilio?

—No sé, mamá.

—Carmen, tunante... Menuda sorpresa se va a llevar.

—¿Vamos a descargar el coche, Emilio?

—Vamos.

Y los dos amigos salieron a la calle, mientras la señora Julia regresaba a la cocina.

* * *

A las tres en punto Jaime, Emilio y Carmen, a la que Emilio se había visto obligado a llevar con ellos, llegaban a la Puerta de la Paz.

En un momento en que Carmen, una joven rubia, de aspecto limpio y atildado de menestrala barcelonesa, permanecía distraída contemplando un grupo de turistas con atuendos estrafalarios, Jaime le susurró al oído a Emilio:

—Preveo que Carmen nos creará dificultades.

—Déjala para mí. Yo me encargo de ella.

De pronto Carmen se puso a dar palmadas y a chillar, alborozada:

—¡Los amos, los amos!

Sobrecogidos de espanto, Jaime y Emilio vieron como la multitud se postraba de hinojos, acto que Carmen imitaba, vueltos todos hacia la Rambla de Santa Mónica. Pronto Jaime y Emilio fueron los únicos que estaban de pie. Ambos pudieron ver unas extrañas formas bamboleantes, semejantes a árboles de color pardusco y copa reducida, de la que asomaban unos cortos muñones, que descendían lentamente hacia el puerto.

Dándose cuenta de la gravedad de la situación, y notando posadas sobre ellos las miradas reprobadoras de algunas personas, Jaime tiró fuertemente de la manga a Emilio, susurrándole:

—¡Pronto!... ¡Arrodillémonos!

Ambos se dejaron caer al suelo, postrándose como dos mahometanos, vueltos hacia las extrañas figuras bamboleantes. Levantando un poco la cabeza, ambos pudieron observar que, en la parte más ancha de la Rambla de Santa Mónica, se alzaba una a modo de cúpula aplanada, de color metálico y brillo mate.

—Los árboles y el circo que describió el sargento, Jaime —susurró Emilio, pegando su boca al oído de su compañero—. ¿Qué demonios significa esto?

—Me parece que empiezo a reunir las piezas del rompecabezas, Emilio... Después tengo que hablar de ello con el capitán.

Emilio, sorprendido, miró con el rabillo del ojo a Jaime. Sabía que éste era muy dado a leer novelas de fantasía científica, pero aquello iba más allá de toda novela.

—¿Crees que son los marcianos?

—Pudiera ser — repuso Jaime, sonriente.

Coléricos siseos se escucharon de todos lados.

—¡A ver si se callan esos! — gritó una airada voz.

—¡No está bien hablar en presencia de los amos! — gritó otra voz.

Los siseos arreciaron, recordándole a Jaime el patio de butacas de un cine popular en el momento de producirse una discusión entre dos espectadores. Jaime se llevó silenciosamente un dedo a los labios, y ambos guardaron silencio. Los siseos cesaron.

Un silencio sepulcral se extendió sobre la enorme multitud postrada. Únicamente se percibían unos extraños chirridos y crujidos, que pusieron la piel de gallina a Jaime y Emilio y que, al parecer, procedían de las extrañas criaturas de forma arborescente.

Los dos amigos aprovecharon aquella calma general para observarlas disimuladamente con la mayor atención Eran cinco en número, y su altura debía de sobrepasar un poco los tres metros. Eran algo completamente indefinible; no se podía saber si pertenecían al reino animal o al vegetal. De este último tenían la forma de árbol, pero del primero algo que llenó de pasmo a Jaime y Emilio: unos ojos, unos verdaderos ojos de expresión astuta e inteligente, grandes y redondos, que brillaban bajo lo que parecía la copa del árbol, pero que, al hallarse aquellos seres a más corta distancia, le recordó a Jaime la legendaria cabeza de la Gorgona. La multitud que se interponía entre ellos y aquella visión de otro mundo, les impedía ver si aquellos árboles móviles provistos de ojos tenían patas, pies, ambulacros o cualquier otro medio de locomoción.

Los cinco seres gigantescos se detuvieron al pie del monumento a Colón y de pronto, como obedeciendo a una señal invisible, la multitud se puso en pie y empezó a aclamarlos frenéticamente. Los hombres y mujeres gritaban, como presas de un verdadero delirio. Jaime tuvo que gritar al oído de Emilio, para que éste le oyese en medio de aquel tumulto ensordecedor:

—¡Vamos al submarino!

Emilio agarró a Carmen por el brazo, tratando de que los siguiera. La joven se debatió violentamente y, soltándose, siguió gritando y aclamando a los «amos», vuelta de cara hacia donde se alzaban las cinco estantiguas. Emilio acercó su boca a su oído y gritó:

—¡Vámonos, Carmen!

Esta se volvió, estupefacta, y le miró con ojos muy brillantes, que se destacaban con expresión extraña en su rostro arrebolado.

—¿Irnos? ¿Adonde?

—A ver a los amigos franceses del submarino... ya te dije que nos esperaban a las tres.

Pero Carmen ya no le escuchaba. Vuelta de nuevo hacia donde toda la multitud miraba, levantó el brazo y lanzó una exclamación de júbilo. Luego se puso a palmotear y a dar brincos como una niña.

Emilio miró a Jaime, se llevó un dedo a la sien y lo hizo girar significativamente. Luego agarró sin contemplaciones el brazo de Carmen, y a pesar de que ésta luchaba y se debatía como una gata, la arrastró en pos de Jaime, que abría la marcha.

Abriéndose paso entre la multitud a codazos, y sin que nadie tratase de retenerlos, tan entusiasmados se hallaban todos vociferando y lanzando aclamaciones, no tardaron en llegar al muelle junto al cual estaba atracado el submarino francés. Un marinero armado de una metralleta montaba la guardia junto a la pasarela tendida del muelle a la cubierta del sumergible. En la torreta del mismo, el capitán Lehoux y el primer oficial escuchaban el vocerío que provenía de la Puerta de la Paz con expresión preocupada. Al ver a Jaime y Emilio, el rostro del capitán se iluminó y les saludó con un gesto:

—¡Hola, amigos! ¡Vengan en seguida!

Los dos amigos y Carmen, que ya no luchaba y parecía ensimismada, descendieron por la pasarela y montaron en la torreta para reunirse con el capitán y el segundo. Los cuatro se estrecharon las manos.

Emilio presentó su novia a los oficiales franceses, los cuales la saludaron con típica politesse gala.

—Hoy estamos de manifestación, por lo visto — comentó La Morandière.

—Una manifestación «espontánea» — dijo Jaime con sorna.

—En efecto —asintió pensativo el capitán—. Este es el aspecto más inquietante de la cuestión: el modo como estos seres, pues no hay duda de que es a ellos a quien cabe achacar lo sucedido, han cambiado la mentalidad de las gentes. Tengo una teoría a ese respecto...

—Lo que pasa es que están todos más locos que una cabra — observó La Morandière.

Sin contestar a esta observación, el capitán prosiguió:

—Pero será mejor que bajemos a la cámara para comentar la situación. Señorita, por aquí...

Y el capitán indicó con un amable gesto la escotilla que se abría en el piso de la torreta, y que conducía directamente a la sala de mandos del Paul Bert. Pronto se hallaron reunidos todos al pie de la escalerilla, bajo el periscopio empotrado en su soporte. El capitán les precedió, acompañándoles hasta la cámara. Por el camino se cruzaron con varios marineros, que se apartaron respetuosamente. El capitán dijo a uno de ellos:

—Diga a mademoiselle Charvoz que haga el favor de venir a la cámara.

—A la orden, señor — contestó el marinero, saludando.

En la cámara, el capitán despejó una mesa abarrotada de cartas marinas, que enrolló para guardarlas en el cuarto de derrota contiguo. Entre tanto, los visitantes del submarino permanecían en pie observándole sin pronunciar palabra.

—Buenas tardes — dijo Brigitte, apareciendo de pronto enmarcada por la estrecha puerta metálica.

—Mademoiselle, tengo el gusto de presentarle a la señorita Carmen Soler, prometida del señor Duran.

La joven francesa dirigió una encantadora sonrisa a Carmen.

—Mademoiselle —prosiguió el capitán, mirando significativamente a Brigitte—, como lo que aquí vamos a tratar resultaría muy aburrido para ustedes dos, le agradecería que se ocupase entre tanto de la señorita Carmen y la llevase con usted a... en fin, a hacerle los honores del submarino.

Brigitte sonrió, comprendiendo lo que el capitán quería de ella.

—Señorita Carmen —dijo dirigiéndose a ésta—. En mi camarote tengo una colección de revistas de modas con las últimas novedades de París. ¿Vamos a verla?

—Vamos — contestó Carmen, encantada.

Cuando las dos jóvenes se hubieron marchado, el rostro del capitán Lehoux asumió una expresión grave.

—Siéntense, por favor — dijo a Jaime y Emilio, indicándoles sendas sillas junto a la mesa de la cámara. Él permaneció de pie e, introduciendo la mano en el bolsillo derecho de su guerrera, sacó de él una pipa, que se puso a cargar con ademanes lentos y pensativos, sin pronunciar palabra. Jaime, Emilio y La Morandière, que también permanecía de pie, junto al capitán, guardaban silencio entre tanto, sumidos en sus propios pensamientos.

Por último, el capitán encendió la pipa, lanzó dos bocanadas de humo y se sentó, imitado por La Morandière.

—Les he hablado a ustedes de una teoría que he formado —dijo—. Voy a resumírsela en unas cuantas palabras: la Tierra ha sido objeto de un ataque solapado y habilísimo, lanzado por seres que no son de este mundo y que se han valido de medios desconocidos, pero que en su día conseguiremos averiguar, para influir en las mentes de nuestros semejantes, creando una psicosis colectiva cuyos efectos se manifiestan en estos momentos.

Los demás reunidos hicieron gestos de asentimiento.

—Por mi parte había llegado a una conclusión muy parecida — dijo Jaime.

—Ello no es muy difícil, a la vista de los hechos —prosiguió el capitán—. Este mediodía me he entrevistado con el almirante Charvoz. ¿Sabe usted en qué ha consistido nuestra entrevista? —Jaime hizo un ademán negativo—. Pues en una perorata del almirante, enalteciendo las maravillosas virtudes de los «amos» y añadiendo que, a partir de este momento, la Escuadra francesa del Mediterráneo está a su servicio.

—¡Pobre almirante! —suspiró cómicamente La Morandière—. Él también está como una chiva.

—No, no es eso, teniente — dijo muy serio el capitán—. Es algo mucho más terrible que un simple ataque de enajenación mental. Aunque aquí también se trata de una enajenación, dando al verbo enajenar su prístino sentido etimológico. Enajenar, si los diccionarios no mienten, consiste en transmitir a otro, a un ser ajeno, el dominio de una cosa. La cosa cuyo dominio se transmite en este caso es la Tierra, y el ser o seres a los cuales se transmite son... esos que, para entendernos, denominaremos provisionalmente «árboles animados e inteligentes». Estos seres, durante la hora fatídica en que, providencialmente, ustedes y nosotros estábamos sumergidos, influyeron en las mentes de nuestros semejantes, sumiéndolos después en un letargo que ha durado veinticuatro horas y al despertar del cual la vida ha continuado, pero ya bajo un signo distinto.

—¿Sabe usted si esto es mundial, capitán? — preguntó Emilio.

—Sí, es mundial. Hemos pedido órdenes por radio a nuestra base de Tolón, ¿y sabe usted qué nos han respondido? Que «el deseo de los amos es que se cumpla el programa de maniobras preestablecido». Además, la radio de a bordo ha captado programas radiofónicos de América, Europa y África, en los que los locutores se volcaban en alabanzas de los «amos».

—Es fantástico — musitó Jaime.

—Es espantoso e inquietante, diría yo —prosiguió el capitán Lehoux—. Mientras no se demuestre lo contrario, nosotros somos los únicos seres humanos cuyo cerebro no ha sido condicionado por los amos. El resto de la humanidad se ha convertido en algo semejante a los perros que utilizaba Pavlov para sus famosos experimentos sobre los reflejos condicionados, ¿se acuerda?

Jaime asintió.

—¿Cuáles serán las intenciones de esos seres? — preguntó La Morandière, que se había puesto serio de repente, abandonando por una vez su habitual tono festivo.

—Averiguarlas constituye una de nuestras misiones —respondió el capitán Lehoux—. A partir de ahora, considerémonos como lo que podríamos denominar «los comandos de la Humanidad», en lucha permanente y sin tregua contra un enemigo del que desconocemos: primero, la naturaleza; segundo, el origen; tercero, la fuerza (si bien tenemos una prueba impresionante de ella); y cuarto, su punto flaco o vulnerable... su talón de Aquiles, admitiendo que semejantes seres tengan talón. Los cuatro puntos expuestos constituyen el plan a que habrá de ceñirse nuestra estrategia. El perfecto conocimiento de los cuatro es lo único que puede damos la victoria... si es que alguna vez la conseguimos.

—Se olvida usted un quinto punto, capitán —dijo Jaime, impresionado ante la lógica cartesiana, típicamente francesa, con que discurría el capitán Lehoux.

—¿Cuál es? — preguntó éste.

—Una vez conseguida esa hipotética victoria, habrá que devolver el uso de la razón, por decirlo así, a nuestros semejantes, que ahora se han convertido en...

—La voz de sus amos — atajó rápido La Morandière, mostrando su dentadura perfecta y blanquísima al sonreír.

—¡Vamos, teniente! —exclamó el capitán, torciendo el gesto—. El momento no está para bromas.

—Una pregunta, capitán —dijo Emilio—. Antes ha dicho usted que estos seres no eran de este mundo. ¿En qué se funda para afirmarlo?

—Pregunta muy acertada —asintió el capitán—. Pues verá usted: en lo siguiente. Como recordarán ustedes, esta mañana la patrulla de reconocimiento que envié a las Ramblas, dijo haber visto una especie de toldo de circo. Al llegar al submarino lo primero que he hecho ha sido enviar una segunda patrulla, con órdenes detalladas. Esta segunda patrulla iba al mando del teniente La Morandière, aquí presente, que, a pesar de ser un eterno guasón, esta vez les va a explicar con toda seriedad lo que ha visto. ¿Verdad, teniente?

—En efecto —asintió el moreno y nervioso teniente, cuyos ojos chispeaban—. Una astronave, quoi. Quiero decir que no había tal toldo de circo, sino un enorme disco metálico con orificios o troneras colocados regularmente en su borde, y una pequeña cúpula esférica central. Un enorme platillo volante, en una palabra. Si pensaban ir al circo, esto será para ustedes una desilusión.

—¿Ha podido usted acercarse mucho? — le preguntó Jaime.

—Hasta tocarla. Por lo visto, esos... tilos con ojos se hallan tan convencidos de que todos nos hemos convertido en unos borregos, que ni siquiera se molestan en montar la guardia junto a su artefacto.

—¿Les ha visto también a... ellos? — preguntó Emilio.

—Como le estoy viendo a usted. Y puedo asegurarles que no son árboles, sino animales. Imagínense ustedes lo que resultaría del matrimonio entre una jirafa y una mantis religiosa o, mejor aún, un insecto-palo, admitiendo que tan monstruoso apareamiento fuese posible.

—¿Tienen patas, pues? — preguntó Emilio.

—Seis, dispuestas en círculo en la base del tronco. Son patas articuladas, parecidas a las de los insectos. En realidad, estos seres tienen más de insecto que de otra cosa... aunque nuestras clasificaciones zoológicas no sirven para describir lo que, posiblemente, es el resultado de un largo proceso evolutivo llevado a término en un medio muy distinto al nuestro.

El capitán asintió.

—Recuerden ustedes que el mundo animal y vegetal, tal como hoy lo conocemos, es el resultado de una serie de factores físicos y químicos, de intentos abortados, de impasses, de peculiarísimas condiciones locales y climatológicas, todo ello a través de millones de años. En otro mundo, estas circunstancias pudieron ser muy distintas, y la vida tal vez no siguió los tres grandes caminos que tomó en la Tierra, representados, grosso modo, por las aves, los mamíferos y los artrópodos e insectos en general... sin hablar del reino vegetal y de las formas de vida microscópicas. En la Tierra, la inteligencia superior se ha albergado finalmente en el hombre, un Primate no especializado, es decir, que no dedicó su vida exclusivamente a la caza, a la vida arborícola o a la carrera.

Jaime contemplaba estupefacto al capitán.

—Su hobby es la Historia Natural. Pero a pesar de ello es un brave type — explicó sonriendo La Morandière.

—Gracias —dijo secamente el capitán—. Como les decía, y perdonen el rollo que les estoy soltando, es posible que, en otro mundo, la evolución haya tomado otros derroteros, y la inteligencia superior se albergue en formas que a nosotros nos parecen monstruosas. Por lo que sé de estos seres, no son animales especializados, y además, poseen órganos prensiles lo cual es de gran importancia para el desarrollo de las funciones cerebrales. El hombre, sin la mano, no pasaría de ser un mamífero superior que aún tendría que competir en la lucha por la vida, y en condiciones de inferioridad, con los osos, las hienas y los felinos. Aproximadamente a la mitad de su largo cuerpo cilíndrico, estos seres poseen dos pares de miembros articulados, provistos de algo muy parecido a una mano en su extremo.

—Primer premio de belleza de la Confederación Interplanetaria — dijo el incorregible La Morandière.

Sin hacerle caso, el capitán prosiguió:

—La táctica que propongo es la siguiente, salvo el parecer contrario de ustedes...

Un marinero apareció entonces en el umbral de la cámara. Muy nervioso, se cuadró y dijo:

—Perdone usted, mi capitán, pero es que el contramaestre le llama... Dice que suba urgentemente al puente. Parece que ocurre algo raro.

El capitán se levantó al instante, diciendo:

—Ustedes vengan también conmigo.

En la torreta, el contramaestre, un hombre de media edad, barbudo, y con un torso hercúleo enfundado en un grueso jersey de marino, contemplaba el muelle con la gorra de plato echada muy hacia atrás sobre la cabeza.

—¿Qué pasa, Perés?

—Un marinero que había destacado a tierra, ha vuelto para informarme de que ese... artefacto enorme ha levantado el vuelo.

—¿El platillo? — preguntó el capitán.

—Sí, eso. Pero lo peor del caso es que, antes, varios centenares de personas han penetrado en su interior, y el platillo se los ha llevado a todos... Esos... bichos que parecen árboles también se han ido en el platillo. Luego, la multitud se ha dispersado como si no hubiese pasado nada.

El capitán miró pensativo hacia la lejanía:

—¿Para qué los querrán... es decir, para qué nos querrán?

Capítulo V: LA VIDA EN EL REDIL

UN hombre alto y apuesto se acercaba muy erguido al submarino. Vestía uniforme de capitán de fragata de la Marina francesa. Su expresión era dura y dominadora, y Jaime, así que le vio, sintió una instantánea antipatía por él. El recién llegado cruzó la pasarela con paso ágil, y saludó al capitán Lehoux llevándose la mano a la gorra. El capitán le devolvió el saludo.

—Capitán Le Pelletier... tengo el gusto de presentarle a unos amigos españoles, que han venido a visitar el submarino... los señores Balaguer y Duran.

Le Pelletier se inclinó imperceptiblemente, sin sonreír.

—¿Dónde está Brigitte? —preguntó con voz seca—. Hágala subir.

El capitán ordenó a un marinero que fuese a comunicar a mademoiselle Charvoz que su prometido, el capitán Le Pelletier, se hallaba en la torreta y deseaba verla.

A los pocos instantes aparecían Brigitte y Carmen por la escotilla de la torreta. El altísimo Le Pelletier se inclinó para besar ceremoniosamente a Brigitte.

—Hola, querida. Venía a buscarte para ir a una fiesta.

—¿A una fiesta? —dijo Brigitte—. ¿A estas horas? Pero sin son las cuatro de la tarde...

—Toda la oficialidad de los barcos franceses surtos en Barcelona —usted incluido, capitán, y usted también, teniente—, se reúne a las cinco en un restaurante de la parte alta de la ciudad... creo que se llama Parellada o algo parecido, para festejar la feliz marcha de la primera expedición de seres humanos a la Luna, adonde les llevan nuestros amos amados, con los fines que todos sabemos.

Brigitte contemplaba atónita a su prometido.

—Pero... pero, ¿es que no te gusta la idea? — preguntó él.

—Sí... naturalmente... claro... la expedición a la Luna...

—Nos encantará ir, ¿no es verdad, Brigitte? —dijo el capitán Lehoux—. Por nuestros amos haríamos cualquier cosa, ¿eh, señor Balaguer?

—Cualquier cosa —contestó solemnemente Jaime—. Aunque fuese tirarnos desde un quinto piso.

Una leve sonrisa plegó los labios de Le Pelletier.

—Muy bien. Yo me llevo ahora a Brigitte, ya nos encontraremos allá ¿no es eso?

Carmen sonreía, satisfechísima:

—¡Cuánto me gustaría ir! — exclamó.

Le Pelletier la miró fijamente, cuando ya se disponía a marcharse.

—¿No podrían asistir también a la fiesta nuestros amigos españoles, Roger? — preguntó Brigitte a su prometido.

—Eso depende de tu padre, cherie —repuso Le Pelletier—. ¿Por qué no se lo pides tú misma?

—Lo haré —repuso Brigitte—. Carmen y yo nos hemos hecho muy amigas, ¿verdad, Carmen?

Carmen asintió, sonriendo.

—Aunque apenas nos entendemos... Muchas gracias, Brigitte.

—Adiós a todos —dijo ésta—. Nos veremos en la fiesta.

Los salones del Parellada ofrecían un aspecto rutilante. El almirante Charvoz, rodeado de un grupo de altos oficiales y con una copa de champaña en la mano, se dedicaba a explicarles con todo detalle el error garrafal que cometiera el contraalmirante Gelin en el desembarco aliado de Sicilia. Los errores del contraalmirante Gelin era uno de los temas favoritos de conversación para el almirante Charvoz. Otro de sus temas favoritos estaba representado por los aciertos del almirante Charvoz, o sea de él mismo. Como estos aciertos eran innegables, sus subordinados le perdonaban su fanfarronería, que se veía compensada por grandes dotes de mando y una lúcida y despierta inteligencia, que se albergaba en una canosa y robusta cabeza de marino bretón. Pero, aquella tarde, un tema nuevo se había añadido a los dos favoritos del Almirante: los amos, a los que ensalzaba y elogiaba con frases ditirámbicas, en medio del asentimiento general.

En un ángulo del salón, un pequeño grupo formado por Jaime, Emilio, el capitán Lehoux y La Morandière, se mantenía algo alejado. Brigitte se había llevado a Carmen para presentarle a unas amigas francesas que residían en Barcelona, una de ellas casada con un oficial francés de la flota del Mediterráneo.

El capitán Lehoux, con una copa en la mano, también hablaba de los amos, pero en un tono muy distinto al empleado por el Almirante.

—Me parece que hemos dado con el primer indicio de un método — estaba diciendo—. El caballo de Troya que nos permitirá introducirnos en la fortaleza de los «amos» será, precisamente, el cerebro de sus víctimas mediatizadas. ¿Se han fijado ustedes en lo que ha dicho Le Pelletier al subir al submarino, esta tarde?

—No se me ha escapado palabra — repuso Jaime.

—Estoy convencido de que existe una comunicación telepática entre los «amos» y sus víctimas condicionadas. De lo contrario, no se explicaría que el capitán supiese que la astronave que se ha elevado esta tarde, cargada de seres humanos, se dirigía a la Luna.

—De eso no hay duda —asintió Jaime—. Es de una gran importancia la obtención de informaciones a través de nuestros desdichados semejantes, y sin que estos se den cuenta. Esta es la misión que puede usted asignar a Brigitte cerca de su prometido, y esta es la tuya, Emilio, cerca de Carmen.

—De acuerdo —dijo Emilio—. Aunque, cuando me empieza a hablar de los «amos», siento deseos de enviarla a paseo.

—Cálmese —le dijo el capitán Lehoux—. Su amigo tiene razón. Nos conviene fingir. Si los «amos» se enteran de que nosotros no estamos condicionados, no sabemos cuál puede ser su reacción... Mire, precisamente ahí vienen Carmen, Brigitte y el capitán Le Pelletier. A tirarles de la lengua.

Carmen venía sonriente; no así Brigitte, que parecía preocupada.

—Hola, Carmen — saludó Emilio a su novia—. ¿Sabes una cosa?

—¿Qué?

—Pues que me hubiera gustado mucho irme en la nave de los «amos» a la Luna. ¿A ti no?

Jaime hizo un guiño aprobador a Emilio.

Carmen repuso, sin dejar de sonreír:

—Naturalmente, ir con los «amos» siempre es delicioso, aunque, esta vez, si bien ir con ellos también hubiera representado un honor extraordinario, ello hubiera significado perderte. Claro que —añadió sin titubear— si me lo hubiesen ordenado así, hubiera ido sin vacilar un momento. Primero son ellos que tú y que todos.

—Sí, sí, naturalmente — dijo Emilio.

—¿Y cuál es ese alto honor que van a conferirles en la Luna, señorita Carmen?

Carmen miró estupefacta al que hablaba, que era el capitán Lehoux.

—¿Es que no lo sabe usted, capitán?

—Verá, es que yo soy extranjero y mis... amos, tienen costumbres distintas.

Carmen pareció tragarse la mentira. Jaime no pudo ocultar un suspiro de alivio.

—Pues el honor más alto a que puede aspirar un ser humano —respondió Carmen—. Ser engordado y cebado durante varios meses en comodísimos departamentos, para servir finalmente de alimento a sus larvas.

Y juntó las manos, extasiada.

Todos, menos Le Pelletier, la miraron horrorizados.

—¿De... alimento a sus... larvas, dice usted? — articuló La Morandière.

El capitán Le Pelletier le miró con suspicacia. Luego su mirada se posó en el capitán Lehoux:

—Capitán, me extraña mucho que no estuviese usted enterado de esa gloriosa costumbre, que se viene celebrando desde hace siglos en la Tierra. Todos tenemos la obligación de saberlo. Olvidarlo es imperdonable.

Interiormente, el capitán Lehoux se maldijo por haber hecho aquella pregunta inconveniente, llevado de su curiosidad. Se mordió la lengua antes de contestar:

—Capitán, le falta a usted el sentido del humor.

—Con los «amos» no se bromea — repuso secamente Le Pelletier.

—Vamos, vamos, señores —intervino Brigitte, conciliadora—. No sean ustedes aguafiestas. El capitán Lehoux, como todos, conoce estas... gloriosas tradiciones, únicamente ha querido gastar una broma a la señorita Carmen.

—Una broma de gusto más que dudoso —rezongó Le Pelletier, que aún no parecía darse por satisfecho—. Vamos, Brigitte, quiero presentarte a algunas personas.

Con una leve inclinación de cabeza, Le Pelletier se alejó, llevándose a Brigitte del brazo. Ésta se volvió por un momento, y a Jaime le pareció que le dirigía una mirada suplicante con sus ojazos negros, antes de desaparecer entre la multitud.

—El método está empezando a dar sus primeros resultados —dijo La Morandière, con un rictus sarcástico en su boca—. ¡Ma foi, un glorioso destino! ¡Servir de pasto a las asquerosas larvas de esos bicharracos!

—Cállese, teniente — le reprendió en un susurro el capitán Lehoux, indicando a Carmen con una mirada.

Pero ésta no se había dado cuenta de nada, en primer lugar porque La Morandière habló muy rápidamente y en francés, y después porque estaba colgada del brazo de Emilio, mirándole embelesada.

Emilio dijo:

—Sí, me hubiera gustado mucho, a pesar de todo. Pero más me gustaría ir al mundo de los «amos».

—¿A Ganímedes? — dijo Carmen.

—Sí, claro, a Ganímedes... — dijo Emilio, muy serio.

El capitán Lehoux, Jaime y La Morandière se miraron sin cambiar palabra.

—Esto va bien — dijo Jaime en voz baja, en francés. Y, dirigiéndose a Carmen añadieren voz alta y en español—: ¿Y por qué será que no nos han escogido a nosotros?

Carmen replicó, risueña:

—Ya nos llegará el turno, hombre. Mira: yo voy el martes de la semana que viene. ¡Qué maravilloso será!

Emilio palideció intensamente y tuvo que apoyarse en la pared.

—¿Qué te pasa, Emilio? — le preguntó Carmen.

—No... nada... La comida no me ha sentado bien y ahora... ese champaña helado...

—¿Quieres que salgamos un poco a tomar el fresco? — dijo Carmen.

—Sí, vamos. Perdonen — dijo Emilio.

Ambos se alejaron cogidos del brazo.

—Ganímedes... —dijo Jaime—. Eso es uno de los grandes satélites de Saturno... o de Júpiter, no recuerdo bien.

—Es el tercer satélite de Júpiter, de dimensiones muy considerables y provisto de una atmósfera de metano y amoníaco — explicó el capitán Lehoux—. ¿Ven ustedes? Ya vamos sabiendo cosas. Voy a aventurar una definición provisional: monstruos con características insectoides, dotados de inteligencia muy grande, que les permite construir astronaves. También, dotados de formidables facultades telepáticas, que en la Tierra ya existen entre algunos representantes del mundo de los insectos. Por la razón que sea, han invadido la Tierra, sometiéndola antes a un gigantesco «lavado de cerebro» general, que ha convertido los espíritus de nuestros pobres semejantes en entidades dúctiles y maleables, receptoras de todas sus órdenes y consignas telepáticas. Por lo visto, necesitaban alimento orgánico para sus larvas, y el hombre cumple los requisitos que debe reunir tal alimento. Estamos en un verdadero redil, en espera de que nos lleven al matadero.

—Pues yo me niego a ir — dijo resueltamente La Morandière.

—Falta saber —dijo Jaime— si a la larga llegarán a apercibirse de nuestra presencia.

—Yo también había pensado en eso —dijo el capitán—. Conviene que nuestra conducta exterior no se distinga en absoluto de la masa.

—¿Están al corriente sus hombres de la situación, capitán? — preguntó Jaime.

—Sí, están al corriente. Les he ordenado que eviten muy cuidadosamente hacer cualquier manifestación que pudiese delatarnos.

En aquel momento resonaron estruendosos aplausos. El almirante Charvoz, radiante, levantaba su copa, brindando por Francia y los «amos». Todos le imitaron, incluso el capitán Lehoux y los que con él se hallaban. Jaime consultó disimuladamente su reloj. Eran las seis y veinte. De pronto, como obedeciendo a una seña invisible, todos los presentes dejaron sus copas y se dirigieron ordenadamente a la puerta del restaurante.

—Orden telepática — susurró Jaime al oído de Emilio. Y, en voz alta, añadió—: ¿Dónde están Carmen y Brigitte?

Carmen, Brigitte y el capitán Le Pelletier se dirigían hacia ellos. Carmen, radiante, dijo a Emilio:

—¡Qué alegría, Emilio! ¡Vamos a verlos! ¡Vamos a ver a los «amos» recién llegados!

En pocos instantes el lujoso restaurante quedó vacío, y los oficiales franceses se dirigieron hacia la Plaza de la Victoria, donde ya se reunía un enorme gentío. Por la Diagonal, procedente al parecer de una enorme astronave que se había posado en la gran avenida, a la altura de la calle de Lauria, avanzaba un extraño cortejo: una banda militar abría la marcha, interpretando un airoso pasacalle. Seguía luego una sección de la guardia urbana, de gala y a caballo, y luego un grupo de hasta diez o doce «amos» con su grotesco andar bamboleante. Una compañía de zapadores de gala cerraba la comitiva, que constituía el desfile más heterogéneo e incongruente que habían presenciado ojos humanos. Pero esto no era todo: cuando Jaime, Emilio y los submarinistas franceses llegaron a la confluencia con el Paseo de Gracia, vieron que por éste ascendía una manifestación portando grandes pancartas en las que se leía, entre otras cosas: «¡AMOS, AMOS, AMOS!» «¡BARCELONA POR LOS AMOS!» «¡LOS PRODUCTORES BARCELONESES SALUDAN A LOS AMOS!», «¡VIVAN LOS AMOS!», y otros slogans parecidos.

Sin poderse contener, Emilio susurró al oído de Jaime:

—Jaime, esto me da asco. ¡Qué bajo hemos caído!

Llevado de su vehemencia, no habló lo suficientemente bajo y ambos observaron con inquietud cómo su vecino más próximo, un hombre joven, rubio y bien parecido, se volvía hacia ellos.

Mirándoles fijamente, con una mirada que parecía atravesarles el alma, y mientras ambos sentían que la sangre se helaba en sus venas, el desconocido les dijo en voz baja:

—Completamente de acuerdo. Es un espectáculo repugnante.

Jaime y Emilio se quedaron de una pieza.

Capítulo VI: LOS «AMOS»

LA gran nave imperial se acercaba al planeta. En la espaciosa cabina de mandos, Xenotl, Xuthil y Zhimn rodeaban el cuerpo tendido de su compañero Xenthos. Todos guardaban una inmovilidad absoluta, pues estaban entregados a una tarea delicadísima. Xenthos actuaba en aquellos momentos como transmisor de las ondas telepáticas de sus tres compañeros, los cuales se concentraban intensamente para que la transmisión resultase potente y clara. Xenthos permanecía tumbado sobre el amplificador telepático de la nave. En efecto, cada astronave de la gran flota imperial de Xmotl (planetoide que los humanos conocían por el nombre de Ganímedes) poseía desde hacía generaciones uno de aquellos aparatos, gracias a los cuales la conquista de los mundos habitados del sistema se había hecho posible. Ultimada la conquista de ocupación de los planetas exteriores, se iniciaba por fin la conquista de los mundos que se hallaban encerrados por el cinturón de asteroides. Llevaban a ello razones ecológicas completamente ineludibles: la población de Xmotl había crecido asombrosamente en los últimos tiempos, y las gigantescas larvas, criaturas de apariencia cristalina y translúcida, con grandes ojos negros que brillaban como carbunclos, requerían cada vez mayores cantidades de proteínas para su subsistencia. Las especies inferiores aclimatadas en incubadoras y viveros especiales en el propio Xmotl, ya no bastaban.

Así, pues, Su Majestad la Reina de Xmotl decidió enviar una expedición de reconocimiento a los mundos interiores. Esta expedición estuvo formada por una sola nave de pequeñas dimensiones tripulada únicamente por dos xmotlianos. La nave franqueó felizmente el cinturón de asteroides y se posó en un mundo rojo, provisto de tenue atmósfera de gases rarificados, donde los audaces exploradores, con gran desilusión, sólo constataron la presencia de formas de vida inferior, junto con líquenes y musgo, absolutamente incomibles para sus larvas.

En el segundo mundo visitado, la expedición ya tuvo más suerte. Era un planeta mayor que el anterior, rodeado por una atmósfera más densa, en la que abundaba el vapor de agua y un gas inerte que no existía en estado libre en Xmotl. La nave aterrizó en un punto del hemisferio septentrional del planeta, procurando hacerlo dentro de la zona que acababa de penetrar en la noche. Según su posterior informe a Su Majestad, en aquel mundo vivía una raza de bípedos que proporcionaría excelente alimento para sus larvas. Un grupo de estos seres se acercó a su nave, posada sobre una colina, y cuando el piloto de la misma salió a su encuentro, los bípedos huyeron aterrorizados. (1).

(1) En los anales terrestres el piloto recibió el nombre poco halagador de «monstruo de Sutton» (Virginia, EE, UU.). (N. del A.)

Las pruebas y análisis telepáticos que se realizaron dieron un resultado excelente. La mente de aquellos bípedos era muy inferior, con relación al poderoso cerebro xmotliano. Además, era dúctil y maleable, y, una vez debidamente condicionada, se convertiría en un dócil instrumento del poder de Xmotl.

Por lo tanto, y en vista de estos informes tan favorables, Su Majestad ordenó sin tardanza la preparación de la primera expedición colonizadora al planeta, llamado Thul por los astrónomos xmotlianos. Los estrategas que dirigían la expedición trazaron cuidadosamente los planes de la misma: varias naves provistas de transmisor telepático y de difusor de radiaciones XZ se situarían en torno al planeta, cubriéndolo enteramente con sus respectivos campos de fuerza. A la hora H, se pondría en acción durante cerca de una hora (el lector comprenderá que debamos efectuar esta transcripción a unidades de tiempo terrestre, para mayor claridad del relato) el difusor de radiaciones, que provocaría un colapso y aletargamiento de todas las formas vivas de Thul. El difusor estaba calibrado exactamente de acuerdo con la frecuencia cerebral de los bípedos y, si bien sus efectos letárgicos se dejarían sentir sobre todas las formas vivas, únicamente en la mente de los bípedos imprimiría la orden de: «obedecer a los amos». Cuando Thul hubiese completado la revolución sobre su eje, los efectos de la radiación cesarían y los bípedos estarían ya condicionados para recibir las órdenes telepáticas más diversas, que obedecerían de la mejor buena gana, pues el tratamiento previo a que habían sido sometidos les había inculcado un amor y respeto sin límites por los «amos».

Naturalmente, el difusor de radiaciones no ejercía poder alguno sobre los seres que habitaban en el interior de la atmósfera líquida del planeta. Para ello hubiera sido necesario efectuar un cuidadoso ajuste de los mandos del aparato, que no se creyó oportuno, ya que la especie de bípedos que poblaba el planeta en cantidades incontables, proporcionaría alimento más que suficiente durante varias generaciones.

Xenotl, Xuthil y Zhimn se agitaron espasmódicamente al mismo tiempo. Sus tres mentes, unidas telepáticamente a través de la mente de Xenthos, captaron simultáneamente la extraña sensación. En Thul había unas mentes rebeldes. Uno de los bípedos condicionados, con el que Xenthos se hallaba en contacto telepático, acababa de reaccionar con disgusto ante una afirmación hecha por uno de sus semejantes, que sonaba como una nota discordante en aquella sinfonía universal de amor y respeto por los «amos». Sutil, que era quien dirigía la retransmisión, ordenó telepáticamente que ésta cesase. Xenthos se incorporó trabajosamente, enderezando su largo tronco y poniendo sus seis patas en el piso de la sala de mandos. Los xmotlianos no hablaban; su comunicación era totalmente telepática. Por ello alcanzaba una rapidez y perfección extraordinarias; sus comunicaciones eran «rápidas como el pensamiento». Así, en menos de un segundo, los cuatro xmotlianos habían intercambiado las siguientes ideas:

«Algo no marcha.»

«Existen mentes rebeldes.»

«Hay que localizarlas inmediatamente y destruirlas.»

«Es inexplicable.»

«Hay que dar cuenta inmediatamente al Cuartel General de Su Majestad.»

«No nos explicamos el fallo del difusor.»

«Nos pedirán cuentas a nosotros, pues esto ha ocurrido en el sector que nos han asignado.»

En realidad, la conversación no se desarrolló así, pero resulta casi imposible dar una transcripción de la misma en lenguaje terrestre. Imagine el lector todos los conceptos antedichos, manifestados simultáneamente de una manera informulada y directa de cerebro a cerebro, y tendrá una idea remota de lo que fue aquel contacto telepático. Los xmotlianos no pensaban construyendo estructuras lógicas, sino de una manera directa. Las asociaciones de ideas les eran desconocidas, y el «pienso, luego existo» no hubiera tenido sentido para ellos. Su voluntad se imprimía directamente sobre todas las cosas. No reflexionaban; pensamiento y acción era para ellos lo mismo. Las ideas abstractas les eran desconocidas. Eran unas maravillosas máquinas pensantes dedicadas a la acción inmediata y que elegían siempre el camino del menor esfuerzo. Por esto sus naves y todos sus aparatos eran funcionales en el más estricto sentido de la palabra. El arte, por ejemplo, les hubiera resultado incomprensible. Eran unos cerebros eminentemente prácticos y sin otra ética que la de la supervivencia de la raza. En la tierra, entre las hormigas y los termes se encuentra algo parecido. Si bien los xmotlianos tenían nombres, las diferencias individuales eran apenas perceptibles. La mayoría de ellos eran seres asexuados. En Xmotl existía un reducido número de machos, destinados únicamente a unirse con la Reina, que era la verdadera Madre y Reproductora de la raza.

Por lo tanto, las ideas terrestres de bondad y maldad hubieran resultado para ellos tan incomprensibles como el concepto del arte. Para los xmotlianos, únicamente era bueno lo que contribuía al mantenimiento y perpetuación de la raza. Nada más.

Éstas eran las mentes frías e implacables que pretendían convertir al planeta Tierra en un inmenso redil, del que sacarían periódicamente grupos de seres humanos para llevarlos, primero a los grandes establos instalados en la Luna, donde los cebarían, y luego a su propio mundo, a Xmotl, donde se convertirían en alimento para sus centenares de millares de larvas hambrientas.

Cuando el capitán Le Pelletier experimentó tal desagrado ante las manifestaciones de su compatriota el capitán Lehoux, ninguno de ellos se imaginaba que, fuera de los límites de la atmósfera terrestre, aquella sensación de desagrado había producido el mismo efecto de una nota discordante en un concierto, en las mentes de cuatro xmotlianos.

Xuthil comunicó telepáticamente al departamento de máquinas que la astronave duplicase su velocidad para aterrizar cuanto antes.

* * *

Jaime y Emilio se quedaron de una pieza.

Por último, Jaime pudo articular:

—¿Usted... usted también?

El desconocido asintió en silencio.

—¿A usted también le parece esto... repugnante? — susurró Emilio.

—Completamente repugnante, ya se lo he dicho — repitió el desconocido.

—¿Así, usted no está entusiasmado con la venida de los «amos»? — le preguntó Jaime.

—Yo, no. Y me parece que ustedes tampoco.

—Pero... entonces, eso quiere decir que no está usted condicionado — dijo Jaime.

La mirada del joven rubio demostró un súbito interés.

—Ha dado usted con la palabra exacta. Es una palabra técnica, que me sorprende oír pronunciar por... un profano. Supongo que no será usted médico.

—No —repuso Jaime—. ¿Y usted?

—Soy psiquiatra. El doctor Raúl Costa.

—Yo soy Jaime Balaguer... y éste es mi amigo Emilio Duran.

—Encantado de conocerles — dijo el doctor.

Los tres se estrecharon las manos.

—¿Y si fuésemos a un lugar tranquilo... para hablar? —insinuó Emilio—. Aquí terminaremos por llamar la atención.

—De acuerdo —dijo el doctor Costa—. Vamos a un bar de la Rambla de Cataluña, muy cerca de aquí.

A los pocos instantes se sentaban los tres en un rincón del bar, completamente desierto, con excepción del camarero, y aun éste permanecía a regañadientes en su puesto, sin poder contener apenas sus deseos de incorporarse a la manifestación monstruo en honor de los «amos».

Ante tres cafés humeantes, se inició esta conversación:

—¿A qué atribuye usted el hecho, doctor, de hallarse en el pleno uso de sus facultades mentales y haber conservado su discernimiento? — preguntó Jaime.

—A que ayer, entre once y doce de la mañana, me encontraba en inmersión.

Jaime y Emilio cambiaron una mirada atónita.

—¿En inmersión, dice usted? — exclamaron.

Y ambos soltaron al unísono la carcajada.

—¿De qué se ríen? — preguntó el doctor, extrañado.

—¿Sabe usted que hacíamos ayer a esa misma hora, doctor? — preguntó Emilio.

El interpelado denegó con la cabeza.

—Pues nos hallábamos también en... inmersión, como usted. Somos buceadores autónomos. ¿Y usted?

—Pertenezco a la sección médica del «Centro de Investigación y Actividades Subacuáticas», ayer me hallaba buceando sobre un campo de ánforas que he localizado a la altura de Altafulla, en la provincia de Tarragona, donde poseo una finca.

—Nosotros también somos del C.I.A.S. — dijo Jaime—. Es sorprendente. Pero más le sorprenderá saber, doctor, que hay cuarenta y siete personas más que conservan su lucidez mental.

—A propósito —dijo Emilio—. ¿Qué se ha hecho del capitán Lehoux y los demás?

—No sé —dijo Jaime—. Nos distanciamos al salir del Parellada, y los perdimos entre la multitud.

—¿Cuarenta y siete personas más? —preguntó el doctor—. ¿Quiénes son? ¿Buceadores como nosotros?

—No, submarinistas.

Y en pocas palabras, Jaime refirió al doctor Costa su odisea y su encuentro con los franceses del Paul Bert. El doctor les contó a continuación la suya, que en términos generales era muy parecida. Durante un día entero se creyó ser el último varón sobre la tierra, hasta que asistió al asombroso despertar de los durmientes, que él, sin embargo, se había resistido a considerar muertos.

Jaime y Emilio expusieron también al psiquiatra las conclusiones a que habían llegado con el capitán Lehoux. El médico asintió.

—Yo ya me imaginaba algo parecido —dijo—. Pero hay una cosa de un extraordinario interés en lo que me han contado: su novia, Emilio.

—¿Carmen? — exclamó éste.

—Efectivamente, Carmen. ¿Cuándo podríamos reunirnos con el capitán Lehoux? Tengo que exponerle un plan.

—¿Qué plan, doctor?

—Verán: Carmen puede sernos utilísima, ya que su mente se halla en contacto directo con la de los «amos». Sometida a un sueño hipnótico, puede proporcionarnos preciosas indicaciones, que nos permitirán formarnos una idea de la naturaleza de nuestro enemigo.

—¿No puede ser esto perjudicial para ella? — preguntó Emilio con inquietud.

—En absoluto; confíe en mí. — Los ojos del joven psiquiatra brillaron. — Tengo que ver inmediatamente a su novia, Emilio. Quiero hacerle un electroencefalograma.

Emilio ocultaba a duras penas su turbación.

—Verá usted, doctor... no sé por dónde andarán. Estaba con Brigitte y el prometido de ésta.

Empezaron a entrar personas en el bar.

—Por lo visto, la manifestación ha terminado —dijo Jaime—. Voy a telefonear al Parellada.

A los pocos instantes, Jaime regresaba sonriente.

—Están allí. Vamos a buscarlos.

El doctor Costa tenía su Seat aparcado en la calle de Córcega. Fue a por él, mientras Jaime y Emilio iban en busca de Carmen al Parellada. Convinieron en reunirse frente al restaurante.

En el Parellada, Jaime puso rápidamente al corriente de lo sucedido al capitán Lehoux. Éste manifestó su satisfacción, diciendo:

—Desde luego, el doctor Costa puede sernos de gran utilidad. ¿Así, dice usted que se interesa mucho por la novia de Emilio?

—Ahora mismo quiere llevársela a hacerle un electroencefalograma. Luego piensa someterla a un sueño hipnótico para arrancarle informaciones.

—Muy interesante — observó La Morandière, que había escuchado con suma atención.

Carmen se hallaba con Brigitte y Le Pelletier a cierta distancia. Emilio se acercó a ella.

—Oye, Carmen... —le dijo con voz vacilante—. ¿Me quieres?

—Claro que sí, bobo. ¿Por qué me lo preguntas ahora, precisamente?

—Es que si me quieres, tienes que hacerte un electroencefalograma.

—¿Un electroen... qué?

Carmen, estupefacta", prosiguió:

—¿Y eso qué es?

—No me preguntes. Es necesario.

Jaime se apercibió de los apuros que pasaba Emilio y, abandonando al capitán y al teniente, se acercó a ellos.

—No es nada, Carmen. Es que hemos encontrado a un médico del C.I.A.S. amigo nuestro, y necesita una señorita que se preste a un experimento inofensivo. Hemos pensado en ti, por hacerle un favor. No te sucederá absolutamente nada.

—Bueno, si es así — dijo Carmen, encogiéndose de hombros.

Poco después, Carmen, Emilio y Jaime, subían al Seat del doctor. Éste se dirigió inmediatamente al Hospital Clínico.

—¿Y los franceses? — preguntó el psiquiatra a Jaime, que se sentaba a su lado.

—Nos reuniremos después con ellos, en el submarino.

—Me parece perfectamente — dijo el doctor Costa.

Cuando llegaron al Hospital Clínico, el joven psiquiatra les condujo inmediatamente a la sala donde se hallaba el electroencefalógrafo. Tras una breve conversación con el médico que se hallaba al cuidado de dicho delicadísimo aparato, el doctor Costa hizo sentar a Carmen en un taburete y procedió a ajustarle los electrodos en la cabeza. Previamente, una enfermera frotó el cuero cabelludo de la joven con un algodón empapado en una solución salina, en los puntos donde se debían aplicar los electrodos.

Volviéndose hacia Jaime y Emilio, que contemplaban muy atentos la operación, el psiquiatra dijo sonriente:

—El doctor Oliver es compañero mío de Facultad y, como han visto ustedes, yo aquí me muevo como Pedro por su casa, ¿no es verdad, Isabel?

La joven y coquetona enfermera asintió sonriendo.

—Hacía días que no le veíamos por aquí, doctor. ¿Ya ha estado usted en la manifestación en honor a los «amos»?

—Pues no faltaba más. ¡Gloria eterna a los «amos»! —exclamó el doctor, muy serio—. A ver... Isabel... Prepáreme el estroboscopio electrónico. Hay que activar los estímulos.

A la media hora escasa salían los cuatro del Hospital Clínico. El doctor Costa llevaba consigo el trazado electroencefalográfico de Carmen. En el coche, Jaime le preguntó:

—¿Qué tal, doctor?... ¿Le ha servido de algo el experimento?

—Sí, creo que sí; luego hablaremos.

Y no volvió a pronunciar palabra hasta que llegaron a la Puerta de la Paz.

Capítulo VII: LAS OVEJAS NEGRAS

SOBRE la mesa de la cámara, el doctor Costa desplegó la larga tira del electroencefalograma ante las miradas atentas del capitán Lehoux, La Morandière, Jaime y Emilio. Carmen se hallaba en el camarote de Brigitte, donde Le Pelletier había dejado a su prometida, para regresar a su unidad.

—¿Hay algo de interés, doctor? — preguntó Jaime.

—Sí —repuso el psiquiatra—. Observen estas líneas... En el electroencefalograma utilizamos dos criterios para la interpretación del trazado: el número de ondas emitido en un lapso determinado, es decir, el ritmo; y la altura de las ondas en el papel, que representan en fracciones de centímetro los microvoltios descargados. Los especialistas dan sobre todo importancia al primero de estos hechos, y reconocen así una serie de ritmos típicos que han denominado con las letras griegas delta, alfa, beta y zeta, según el número de descargas por segundo. Ahora bien, lo primero que se pone de manifiesto en el E. E. G. de la señorita Carmen es la preponderancia del ritmo beta, que posiblemente tiene una relación con la presencia de situaciones de tensión interior o angustia. En el caso que nos ocupa, puedo afirmar que se trata de un estado subconsciente; es decir, que ni la propia paciente se da cuenta de él. Ahora observen este trazado. — Y su dedo se posó sobre un punto de la larga tira. — A primera vista podría confundírsele con el ritmo de la epilepsia; en realidad, indica la existencia de un período de ausencia o fuga, es decir, un período que el paciente no recuerda. ¿Ven esta falta de simetría en los trazos de ambos lados? Esto, junto con la irregularidad del ritmo, nos revela clarísimamente que la mente de Carmen ha sido intervenida; trucada, por así decir.

—Es formidable —murmuró La Morandière—. Yo hubiera dicho que esto era el sismograma del terremoto de Agadir, ya ve usted...

—Vamos, teniente —le reprendió el capitán—. Es usted incorregible.

—Perdone la interrupción, doctor — dijo La Morandière.

El doctor Costa sonrió.

—No vale la pena. Este E. E. G. confirma lo que ya todos suponíamos. Será una base preciosa para el método que pienso emplear con Carmen.

—¿Cuándo piensa empezar? — preguntó el capitán.

—Cuanto antes.

—De acuerdo.

Iban todos a levantarse, cuando de pronto estalló un griterío ensordecedor en el muelle, que llegó hasta ellos a través de la abierta escotilla de la torreta, y casi inmediatamente resonaron disparos y ráfagas de ametralladora. Un marinero apareció demudado a la puerta de la cámara:

—¡A la orden, mi capitán!

—¿Qué pasa? — exclamó éste.

—¡Nos atacan! Una multitud enfurecida pretende subir a bordo del submarino.

—¡Teniente! —ordenó el capitán dirigiéndose a La Morandière—. Toque usted a zafarrancho de combate. ¡Que cada hombre ocupe su puesto y ordene a Perés que ponga el Diesel en marcha! Envíe unos hombres a cubierta, con hachas para cortar las amarras. ¡Zarpamos!

El cuerpo de acero del sumergible vibraba como el de una criatura viva, bajo las carreras y las pisadas de sus cincuenta tripulantes. Los marineros se dirigían con celeridad a sus puestos de combate, repitiendo el táctico que habían ensayado docenas de veces en maniobras. La plancha de acceso fue retirada inmediatamente, y algunos atacantes cayeron al agua, tratando luego de trepar por los costados del submarino, lisos y bruñidos. En el muelle se había reunido una imponente muchedumbre, que gritaba y vociferaba sin cesar: «¡Traidores! ¡Asesinos!». Entre la muchedumbre se adelantaron algunos guardias y soldados armados, que empezaron a disparar contra la torreta. Desde ésta, el contramaestre y tres marineros respondían a los atacantes con fuego de pistola y metralleta. Pronto se tiñeron de rojo las aguas, entre el sumergible y el muelle. Poco a poco, el esbelto cuerpo del Paul Bert se fue separando del muelle, y, evolucionando lentamente a cierta distancia del mismo, embocó la salida del puerto. Algunos energúmenos se lanzaron sobre los botes de recreo atracados junto a la puerta de la Paz, y salieron en su persecución a fuerza de remos.

Pero ya era tarde. El submarino, con los motores de superficie en marcha, hendía las aguas en dirección a la bocana del puerto. Para salir de él, sin embargo, tenía que cruzar frente al grueso de la flota francesa, formada por varios torpederos y destructores. El capitán, desde la torreta, observó que en la cubierta de aquellos barcos reinaba una actividad febril. Los artilleros desenfundaban las piezas de pequeño calibre, y los marineros, tocados con cascos de acero, corrían hacia las ametralladoras. Una arruga frunció la frente del capitán. Por el teléfono de señales, comunicó a la sala de máquinas: «Avante toda».

Los proyectiles trazadores empezaron a silbar, y las ráfagas de ametralladora levantaban hileras de espuma en el agua. Desde el Paul Bert respondían al fuego con cierta vacilación. A nadie le gustaba matar amigos, a franceses como ellos, a pompons rouges con los que, hacía pocos días, habían estado riendo y charlando en Tolón. Forzando sus máquinas al máximo, el sumergible terminó por rebasar la zona de mayor peligro. En la cubierta uno de los servidores del cañoncito yacía en el suelo, sujetándose el hombro izquierdo con la mano y gimiendo. El Paul Bert dobló el faro que se alza al extremo de la escollera, y salió al mar libre, donde reinaba un ligero oleaje que apenas hacía cabecear a la esbelta nave de acero. El Asdic entró en acción, dando la profundidad. Cuando el submarino tuvo veinte metros de agua bajo su quilla, el comandante ordenó la inmersión. Se desalojó rápidamente la cubierta y la torreta, se cerró la escotilla y se pararon los motores Diesel, entrando en función los motores eléctricos alimentados por baterías.

Se escuchó el ruido de los respiraderos que se abrían y el gorgoteo del agua al inundar los tanques. De esta manera se alcanzó profundidad periscópica. El comandante del submarino empuñó las cabillas del aparato óptico y se puso a escrutar la bocana del puerto. El sumergible, entre tanto, había puesto rumbo hacia alta mar. En la cámara de mandos, todos rodeaban al capitán Lehoux, mudos y con expresión grave.

Así transcurrieron algunos minutos. De pronto, sin separar la vista del ocular del periscopio, el capitán Lehoux levantó la mano, reclamando silencio, gesto innecesario, puesto que nadie hablaba.

—Un destructor... dos... —dijo—. Nos persiguen.

—¿Nos alcanzarán, capitán? — preguntó Jaime.

—¡Qué duda cabe! —repuso éste—. No podemos competir con ellos en andar.

Los dos destructores acortaban la distancia a ojos vistas, según comprobaba el capitán por el periscopio.

—¿Mando preparar los torpedos de la cámara de popa? — le preguntó La Morandière.

Por primera vez, el capitán Lehoux separó los ojos del telescopio y se volvió hacia ellos.

—No —dijo secamente—. Esos desdichados no saben lo que hacen, y además, son franceses. No dispararemos los torpedos.

La Morandière se encogió de hombros.

—A la orden, capitán.

El comandante volvió a pegar los ojos al periscopio.

—Los tenemos casi encima —murmuró—. ¡Atención, teniente! ¡Todo a babor! Anote rumbo: cero-nueve-cero. Tres-ocho, cero-uno.

La Morandière comunicó el rumbo al timonel, por el teléfono interior de la nave.

Entre tanto, el segundo había tomado el receptor de sonidos.

El capitán ordenó a continuación:

—Vamos a descender. ¿Qué fondo nos da la sonda, teniente?

Éste consultó el indicador Asdic.

—Cuarenta y cinco metros, señor.

El sumergible empezó a descender. La aguja del manómetro indicador de profundidad se movía regularmente.

—¡Periscopio abajo! — había ordenado momentos antes el capitán. Cuando el sumergible alcanzó los veinticinco metros, Jaime y Emilio empezaron a oír un agudo «tum-tum-tum».

—¿Qué es eso? — preguntaron al unísono.

La Morandière les miró con una extraña sonrisa:

—Las hélices de los destructores. Pronto empezarán las cargas de profundidad.

—Reducir velocidad —ordenó el comandante—. Todo a estribor. Cero-ocho-siete.

Por unos momentos, el ruido de las hélices de los destructores pareció debilitarse, para aumentar de nuevo.

—Nos siguen gracias a los hidrófonos — explicó La Morandière a Jaime, como si aquello le hiciese mucha gracia. Luego lanzó una breve risita seca.

—¡Parad las máquinas! —ordenó el capitán—. Nos posaremos en el fondo.

El final de esta frase casi no se escuchó, ahogado por una terrible explosión metálica, que Jaime y Emilio sintieron resonar dolorosamente en el interior de sus propios pechos. Todos se miraron, con semblantes demudados y en medio de un mortal silencio. El submarino, con las máquinas paradas, descendía lentamente hacia el fondo fangoso. Tres explosiones seguidas hicieron vibrar dolorosamente el cuerpo de acero del sumergible. Varias bombillas saltaron hechas añicos. La torre de mando quedó iluminada únicamente por la luz roja de emergencia. Bajo el sangriento resplandor, aquel puñado de hombres se miraban con rostros contraídos y sudorosos, que parecían los de almas condenadas.

Una nueva serie de tres explosiones hizo oscilar violentamente el sumergible. Jaime y Emilio cayeron al suelo.

La Morandière se incorporaba trabajosamente a su lado, murmurando entre los dientes apretados.

—No se asusten. No nos han dado.

—Pero han estallado muy cerca — añadió el contramaestre, que se encontraba junto a ellos.

Todos esperaron, tensos v expectantes, un nuevo ataque con cargas de profundidad. Transcurrió un minuto, dos, tres, cinco... y el ataque no se producía. Un mortal silencio, ominoso y de mal agüero, rodeaba al submarino. El doctor Costa aventuró tímidamente:

—¿Y si se hubiesen marchado, capitán? Ya no se oyen sus hélices...

El capitán permanecía con el ceño fruncido, como si escuchase.

—Es extraño... —murmuró como para sí mismo—. Teniente, déme el receptor de sonidos.

—Tome usted, señor — dijo La Morandière, quitándose los auriculares y tendiéndolos al capitán—. Pero no se oye absolutamente nada.

Éste escuchó brevemente y luego desechó el aparato.

—Es extraño — murmuró de nuevo—. Muy extraño. Hace un momento estaban ahí, y de repente han desaparecido. Es igual. Seguiremos en el fondo.

El tiempo fue transcurriendo lentamente sin que se escuchasen nuevas explosiones. La Morandière, constantemente a la escucha, no conseguía captar ruido de hélices. Cuando ya llevaban una hora y media posados en el fondo, el capitán ordenó elevar ligeramente el sumergible y lo hizo avanzar a media máquina. Recorrida una distancia prudencial sin captar la presencia de atacantes en las inmediaciones, ordenó:

—¡Sopla!

Se escuchó el ruido de los respiraderos que se cerraban de nuevo y la presión del aire al penetrar en los tanques. A los pocos instantes, el submarino alcanzaba profundidad periscópica, estabilizándose entre dos aguas.

—¡Arriba periscopio! — ordenó el capitán.

Jaime y Emilio contemplaban fascinados la serena figura del capitán, que daba órdenes con voz tranquila, como un verdadero rey y señor de su elemento. El comandante hizo girar el periscopio en un ángulo de ciento ochenta grados, hasta que de pronto lo inmovilizó.

—Extrañísimo —murmuró—. Ahí están los dos... en uno-cinco-cero-cero. Aparentemente, van a la deriva... están a unos mil doscientos metros de nosotros, y no se ve alma viviente a bordo. ¡Teniente! Al rumbo que he dicho, a media máquina.

El submarino se acercó sigilosamente a los dos destructores, distanciados unos trescientos metros entre sí. Describió un amplio círculo a su alrededor, y el capitán los observó detenidamente a través del periscopio. De pronto ordenó:

—¡Emersión!

La torreta del submarino no tardaba en romper la superficie del mar, en medio de una verdadera cascada de agua espumeante que caía por los imbornales y bullía en torno a la alargada cubierta. El capitán, La Morandière, el contramaestre, Jaime y Emilio, se hallaron pronto reunidos en el puente de mando, húmedo y resbaladizo, contemplando estupefactos el destructor francés más próximo, que apenas se bamboleaba al influjo de las largas olas de la mar de fondo. En su cubierta no se veía a nadie, absolutamente a nadie...

—¡Es decir, sí! —gritó Jaime—. ¡Miren ustedes allí... junto a esa pieza de artillería de popa!...

Aguzando la vista, todos distinguieron dos cuerpos inertes tendidos al pie del cañón.

—Señor Perés —dijo el capitán al contramaestre—. Prepare usted un grupo de abordaje, armado. Que suban a reconocer el destructor. Utilicen ustedes el bote neumático.

El informe que dio el grupo de abordaje era alucinante: el destructor se había convertido en un barco fantasma, pues estaba tripulado por cadáveres. Toda su dotación, tanto los oficiales como la marinería, estaban muertos en sus puestos, sin presentar aparentemente ninguna lesión exterior.

—¿Me da usted permiso, capitán, para efectuar un reconocimiento de estos cuerpos? — preguntó el doctor Costa al capitán Lehoux.

Éste se lo concedió de buen grado.

—Señor Perés, acompañe usted mismo al doctor a bordo, con una escolta de cuatro hombres.

Mientras el frágil botecillo neumático se alejaba bailando sobre las olas hacia el costado grisáceo del destructor, que se hallaba a unos cincuenta metros del submarino, el pálido semblante de Brigitte, con su negra cabellera en desorden, asomó por la escotilla del puente.

—Hola, amigos —les dijo—. Vengo muy poco presentable, pero es que después del zarandeo a que nos han sometido...

Acabó de emerger por la escotilla y dirigió una fugaz sonrisa a Jaime, el cual la contempló con simpatía.

—¿No le había dicho a usted, mademoiselle, que permaneciese en su camarote? — le dijo el capitán con cortesía no exenta de firmeza.

—Discúlpeme usted dijo ella, haciendo un mohín de súplica—. Pero es que hacía tanto calor, allá abajo...

—Soy responsable ante su padre el almirante de todo cuanto pueda sucederle — le recordó severamente el capitán.

—¡Pobre papá! —exclamó ella, suspirando—. ¡El debe inspirarnos cuidados mucho más serios que yo!

—¿Y Carmen? — preguntó Emilio—. ¿Cómo no ha subido con usted?

—Por la sencilla razón de que está profundamente dormida en mi camarote — repuso Brigitte.

—¿Dormida? ¿Con todo ese jaleo y esas explosiones ha podido dormir?— preguntó sorprendido Emilio.

Brigitte hizo un guiño misterioso.

—Antes de salir de Barcelona, ella y yo tomamos café en mi camarote. Mi café era normal, pero en el suyo puse una píldora que me entregó el doctor Costa, rogándome que se la administrase sin que ella se diese cuenta. Creo que se trataba de un somnífero.

Emilio murmuró:

—Tendré que pedirle explicaciones al doctor Costa.

—Vamos, hombre —intervino Jaime—. El doctor lo hizo, probablemente, por el bien de Carmen. No tienes que preocuparte por ello.

A los veinticinco minutos regresaba el doctor a bordo del submarino.

—Capitán —dijo, trepando a la torreta— estos hombres están muertos, realmente muertos. Pese a que mi examen ha tenido que ser superficial y no he podido realizar la autopsia de ningún cadáver, casi me atrevería a asegurar que han muerto de algo muy parecido a una electrocución.

—¿Una electrocución? Señor Perés —dijo el comandante—: Mande usted otro grupo al otro destructor, ¡Espere, ahora no! Nos acercaremos primero a él.

El segundo destructor ofrecía el mismo cuadro que el primero. No quedaba nadie vivo a bordo.

En la torreta, el capitán Lehoux se volvió hacia el doctor Costa.

—¿Cómo se explica usted lo sucedido, doctor?

Éste se acarició la barbilla con gesto pensativo.

—He estado pensando en ello, y sólo existe una explicación posible: una segunda dosis de radiaciones, como las que condicionaron las mentes de todos los habitantes del planeta. Sólo que esta vez estaba destinada única y exclusivamente para nosotros.

—Nous I'avons échappée bella... — murmuró entre dientes La Morandière.

—¿Qué dice? — preguntó Emilio.

—Que de buena nos hemos librado — respondió Jaime.

—Creo que puedo elaborar una teoría condicional —dijo el doctor Costa—. Hela aquí: una sola dosis de radiaciones, no superior a una hora, altera profundamente el psiquismo de los individuos, especialmente sus facultades volitivas, mediante una especie de shock eléctrico sobre las neuronas cerebrales. Ahora bien; una dosis excesiva de estas mismas radiaciones, o su aplicación sobre cerebros que ya han sido tratados por ellas, es mortal. Al propio tiempo, entreveo el tratamiento a que tendrán que ser sometidos en su día los seres afectados por ellas. Un tratamiento antishock, muy semejante al que se emplea en la terapéutica de algunas enfermedades nerviosas y mentales. Esta vez, estos infelices tripulantes de los destructores han pagado el pato. En cambio, nosotros, protegidos por la capa líquida, hemos resultado indemnes, a pesar de que era contra nosotros contra quienes se dirigía el ataque de los «amos».

—¿Por qué causa el agua actuará como capa aislante' — preguntó Jaime al médico.

—Cuando conozca la naturaleza exacta de esas misteriosas radiaciones, podré contestar a su pregunta. Recuerde únicamente que las radiaciones lumínicas no atraviesan los cuerpos opacos, ni los rayos X el plomo. Se trata sencillamente de una cuestión de densidad molecular. Probablemente el agua resulta demasiado densa para que la atraviesen estas radiaciones... lo cual es una verdadera suerte para nosotros. A propósito —prosiguió el facultativo, volviéndose al capitán—, ¿es necesario que sigamos a flote, comandante? Ya sé que es usted quien manda en este barco, pero la prudencia aconseja que nos sumerjamos. Los «amos» pueden repetir el ataque, para asegurarse.

—Tiene usted razón — asintió el capitán Lehoux—. Nos sumergiremos.

Una vez efectuada la maniobra de inmersión, el submarino puso rumbo a alta mar. Inmediatamente, el capitán convocó una reunión en la cámara; esta vez Brigitte asistió a ella. El capitán delegó el mando en el segundo.

Jaime comenzó presentando una objeción:

—Esta vez nos hemos salvado —dijo— pero llevamos constantemente una espada de Damocles suspendida sobre la cabeza. No podremos seguir sumergidos indefinidamente y, cada vez que emerjamos, los «amos» estarán allí para trastocarnos el cerebro con sus radiaciones.

—Cuando emerjamos, estaremos muy lejos de aquí —repuso Emilio— y ellos nos habrán perdido ya la pista.

—No lo creas, Emilio. Llevamos con nosotros un beacon que les permitirá localizarnos siempre de manera infalible.

—¿Cuál es? — preguntó sorprendido Emilio.

—Tu novia... Carmen, unida telepáticamente a ellos. Para las ondas telepáticas no existe la barrera del agua, ¿no es verdad, doctor?

—En efecto —asintió éste—, pero, para su tranquilidad, debo decirles que no se preocupen. No conseguirán localizarnos gracias a Carmen.

—¿Cómo? —preguntó el capitán Lehoux—. Yo también me había formulado la misma pregunta que Jaime. ¿Cómo?

—Muy sencillo —repuso el doctor—. En estos momentos, Carmen se halla sumida en un profundo sueño, gracias a la acción de un somnífero que le administré con la complicidad de Brigitte. ¿No es verdad, Brigitte?—. Ésta sonrió e inclinó la cabeza afirmativamente. —Cuando despierte, me ocuparé inmediatamente de ella. Por fortuna, me especialicé en la hipnosis y me considero como el mejor discípulo español del doctor Rhyne, famoso por sus experimentos en el terreno de la parapsíquica. (Perdonen mi falta de modestia.) Desde muy joven, sentí gran interés por el estudio de lo que se ha dado en llamar «ciencias ocultas»; telepatía, levitación, telequinesis, etcétera. Ahora creo que el fruto de estos estudios, que en ocasiones me han valido la mofa de mis colegas más prácticos, va a sernos de gran utilidad. En una palabra: así que Carmen despierte, intentaré arrebatar su mente del dominio telepático de los «amos», y ponerla al servicio de mi propia mente. Aunque los «amos» de momento se den cuenta de ello, nada podrán hacernos, pues nos hallamos protegidos por la coraza de las aguas.

Al anochecer del día siguiente, cuando Carmen despertó de su profundo sueño, dieron comienzo las sesiones de hipnotismo. Emilio, plenamente convencido de su importancia, colaboraba a ellas sin oponer la menor objeción. La mente de Carmen, sujeta a dos influencias contradictorias, luchaba y se debatía. El resultado de aquella lucha mental no se hizo esperar. Unos reactores del portaviones norteamericano Saratoga, surto en Barcelona, despegaron para atacar al sumergible. Éste sufrió varios ataques de torpedos aéreos sin que ninguno de ellos, afortunadamente, diese en el blanco. El capitán Lehoux ordenó sumergirse hasta noventa metros, y allí, a salvo de aquellos importunos moscones, el doctor Costa siguió entregado a su trabajo. En un momento determinado, pidió que todos concentrasen su voluntad para levantar una barrera telepática alrededor de la mente de Carmen, que yacía en la litera de Brigitte, con el rostro convulso y sudoroso, estrechando una mano de Emilio, que no se separaba un momento de su lado y le prodigaba frases de aliento y ternura.

El espíritu de Carmen parecía haberse desdoblado; una parte del mismo reconocía todo el horror de su situación y trataba de salir de ella, recuperando su libre albedrío. La otra parte se debatía entre las garras de los «amos», que se negaban a soltar su presa. Por último el doctor Costa, sudoroso y extenuado, tras dos horas y media de esfuerzos continuados, pidió a Brigitte que administrase una nueva dosis de somnífero a Carmen.

—Podríamos decir que el primer asalto ha terminado en match nulo —dijo jadeante, volviéndose hacia el capitán Lehoux y Jaime, que permanecían a su lado—. Ahora dormirá ocho o diez horas más, y esto nos permitirá poner más distancia entre nosotros y los «amos» que nos persiguen. Cuando despierte, estará muy debilitada; le concederé un día entero de descanso para que reponga sus fuerzas y se alimente. Luego continuaremos.

Carmen despertó, después de transcurrir el plazo fijado, y lo primero que hizo fue decir a Emilio que quería volverse a su casa. Luego rompió en histéricos sollozos. Emilio trató de calmarla, asegurándole que nada le ocurriría y luego la instó para que comiese algo. Más calmada, Carmen se levantó y con paso vacilante, sostenida por Emilio, se dirigió al comedor de oficiales donde la esperaba un desayuno preparado de acuerdo con las indicaciones del doctor Costa. Éste brillaba por su ausencia, pues no deseaba recordar a Carmen, con su presencia, la dolorosa prueba a que la sometió.

Por la tarde del tercer día, Carmen ya se hallaba más sosegada y de pronto hizo esta sorprendente declaración, en presencia de Brigitte, Emilio y Jaime.

—Ya podéis llamar al doctor Costa. Estoy dispuesta a colaborar con él. Sé perfectamente para qué me quiere.

Sorprendidos, Jaime y Emilio fueron a buscar al doctor Costa.

Cuando le vio, Carmen dijo:

—Recuerdo perfectamente mi lucha de ayer, doctor. En estos momentos me siento normal. Odio con toda mi alma a los «amos», y quiero colaborar con usted para destruirlos.

El doctor Costa sonrió, satisfecho.

—El primer asalto no terminó en match nulo, como yo creía, sino en victoria para nosotros. Conseguí arrancar su mente, Carmen, del dominio de los «amos», y éstos no han conseguido localizarla luego, pues la rodeé de barreras mentales.

Carmen asintió.

—Pero yo he dicho, doctor, que quiero luchar contra ellos. Y sé que puedo hacerlo.

—¿Cómo? — preguntó el doctor Costa.

—No sabría explicárselo... yo no soy médico como usted. Pero sé que, cuando me lo proponga, podré establecer de nuevo contacto con ellos, conservando al propio tiempo mi independencia espiritual.

El doctor Costa se volvió hacia Jaime y Emilio.

—Casi creía haber fracasado, pero Carmen me demuestra ahora que mi método tuvo éxito. Yo me proponía precisamente esto: crear una barrera mental en torno al «yo» auténtico de Carmen, para que éste conservase su plena independencia, sin cortar el contacto telepático con los «amos», que ella debe poder establecer a su antojo. De esta manera, dispondremos de un precioso aliado en su persona... de lo que podríamos llamar un espía doble telepático, que nos permitirá establecer una cabeza de puente entre los «amos», salvando al propio tiempo la integridad mental de Carmen. Ésta dispone ya del mecanismo mental necesario para ello. Su cerebro, por así decirlo, está desdoblado: una mitad del mismo es espectadora de la otra, sin que ambas se influyan mutuamente.

—¿Pero no puede esto perjudicar su salud mental? — preguntó Emilio con inquietud.

—En absoluto —repuso el psiquiatra—. Por una suerte increíble, su novia ha resultado pertenecer a ese tipo psíquico de personas entre las que se reclutan los mediums. A ver, señorita Carmen, trate usted de entrar en contacto con los amos.

La mirada de Carmen se perdió en el vacío, y su rostro se hizo inexpresivo.

—Ya está — dijo con voz opaca.

—¿Puede usted describirnos sus sensaciones? — le preguntó el doctor.

Carmen, muy rígida, permanecía con los ojos abiertos, como sumida en trance.

—Sí —contestó con la misma voz opaca—. Estoy en la cámara de la astronave xmotliana a la que se ha asignado la zona de la Europa Occidental. Xenotl, Xuthil, Zhimn y Xenthos están muy contentos de haber entrado de nuevo en contacto conmigo. No comprendían por qué se había interrumpido la comunicación. Ahora tratan de situar nuestra presencia sobre la superficie de la Tierra, mediante un sistema telepático que ustedes no comprenderían, pero que yo comprendo.

El capitán Lehoux esbozó un gesto de inquietud. Sin mirarlo, ni cambiar de expresión, Carmen prosiguió con la misma voz monótona:

—No se preocupe, capitán Lehoux; les he dado una posición completamente falsa... También me llevaría demasiado tiempo explicarles como lo he hecho. Los «amos» ordenan en este momento a cuarenta mil seres humanos que nos destruyan inmediatamente... pero... no se preocupe... esos cuarenta mil seres humanos se hallan muy lejos de aquí, y los barcos lanzarán en vano sus cargas de profundidad

El doctor Costa se frotaba satisfecho las manos.

Carmen prosiguió:

—Los cuatro súbditos de Su Majestad Imperial la Reina de Xmotl —¡Oh, cuánto los odio!— me ordenan ahora que siga en contacto constante con ellos., hasta nuestra destrucción, pues yo también debo morir, para mayor gloria de Xmotl. Yo manifiesto mi complacencia y les digo que esto es para mí un gran honor. Ellos me ordenan que siga dispuesta a recibir sus mensajes.

—¿Dónde están ellos? — preguntó el doctor.

—En su astronave... a gran altura sobre la superficie de la Tierra. Lo sé porque lo leo en sus cerebros, no porque lo vea.

—Basta, Carmen. Gracias — dijo el psiquiatra.

Carmen volvió hacia él sus ojos, con expresión ausente.

—¿Lo he hecho bien, doctor?

—Magníficamente, Carmen.

—¿Te encuentras bien, querida? — le preguntó Emilio.

—Perfectamente. Puedo cortar el contacto a voluntad. Es maravilloso. No comprendo como he podido estar totalmente a las órdenes de esos asquerosos seres.

—¿Sólo puede establecer comunicación con esos cuatro... ¿cómo ha dicho? — preguntó el capitán Lehoux.

—Xmotlianos — repuso Carmen.

Se encargó de responder a la primera pregunta el psiquiatra.

—Me temo que sí. Su mente está sincronizada con la de uno de esos cuatro individuos.

—Con la de Xenthos — repuso brevemente Carmen.

—Exactamente. Pero ya basta; gracias a este contacto telepático podremos averiguar muchas cosas acerca de los xmotlianos; sus intenciones; sus planes de conquista y, lo que es más importante, descubrir su punto débil. Una vez lo conozcamos, podremos elaborar la táctica correspondiente, ¿no es verdad, capitán?

Éste asintió. En aquel instante penetró en el comedor La Morandière.

—¿El punto débil de quién? — preguntó, pues había oído las últimas frases.

—De los xmotlianos — le informó Jaime.

—¿Los... qué?

—Es el nombre que se dan a sí mismos los «amos» —le explicó el doctor Costa—. De Xmotl... el planetoide que nosotros conocemos por Ganímedes.

—¿Y tratan de dar con su punto flaco? —preguntó La Morandière—. Pues yo ya lo he descubierto. Reside en su propia naturaleza. ¿No dice usted, doctor, que son una especie de insectos gigantescos?

—Sí.

—Pues es muy sencillo; debemos requisar grandes cantidades de D. D. T. y atacarlos con pulverizadores.

—¡Bah! — rezongó el capitán.

Capítulo VIII: DONDE SE ELABORA UNA CONTRAOFENSIVA

—ESTOS seres, los xmotlianos —decía el doctor Costa al capitán, Emilio y Jaime— no tienen la menor idea de lo que es nuestra auténtica naturaleza. Para ellos somos una raza inferior de pulgones, unos bípedos que servirán de alimento para sus larvas, y nada más. Por otra parte, puedo afirmar, a la luz de las revelaciones de Carmen, que el contacto telepático entre ellos y los seres humanos sólo es posible cuando estos últimos han sido previamente condicionados por el difusor de radiaciones. De todo ello deduzco lo siguiente: Primero, que si Carmen les comunica que se ha librado de todos nosotros, haciéndonos pasar a mejor vida por el medio que sea, ellos lo creerán a pies juntillas.

—A patas juntillas — le corrigió Jaime.

—A patas juntillas, de acuerdo —prosiguió el doctor—. En segundo lugar, si Carmen les recuerda entonces que ella había sido elegida para el alto honor de ser transportada a la Luna y cebada en uno de los establos para seres humanos que allí han instalado los «amos», estos se apresurarán a incorporarla a la primera expedición que salga con tan horrendo destino. Y aquí aparece nuestra oportunidad... la primera oportunidad que se ofrece a los «comandos de la humanidad» de entrar en acción.

—No le comprendo exactamente, doctor —dijo el capitán—. ¿Quiere usted aclararme ese segundo punto?

—Con mucho gusto. Entre los borregos destinados al matadero, nos infiltramos algunos de nosotros, perfectamente armados y decididos a todo. Una vez en la Luna, ya veremos qué hacemos... De momento, el hecho de ser los únicos que conservemos nuestra lucidez mental sin que los «amos» lo sepan nos conferirá una enorme ventaja, a la que se añadirá la de la sorpresa, cuando decidamos pasar a la acción.

—Es un plan muy arriesgado —dijo el capitán, pensativo—. ¿A ustedes qué les parece? — dijo, volviéndose hacia Jaime y Emilio.

Jaime hizo un gesto de asentimiento.

—Me parece perfecto. Además, considero que es el único factible.

—¿Y usted qué dice, Emilio?

Éste parecía vacilar.

—Verá usted, capitán... Una de las premisas necesarias para el éxito de este plan, es que Carmen se ofrezca voluntaria para esta misión. Primero hay que contar con ella. Además, esto la expone a un riesgo gravísimo... sin contar con el que corramos todos los que la acompañemos, porque ni qué decir tiene, yo iría con ella.

—No irás solo, Emilio —dijo Jaime—. Me tendrías a tu lado.

—En efecto —dijo el capitán—. Primero hay que exponer el plan a Carmen y recabar su libre consentimiento. Ella es la clave de este plan... que por otra parte, no me parece malo. ¿Y si fuésemos a exponérselo?

Carmen les escuchó sin pestañear. Cuando el doctor Costa hubo terminado de exponerle el plan, ella permaneció un instante en silencio, con la mirada perdida en el vacío. Luego preguntó:

—¿No hay ninguna otra posibilidad?

El médico y el capitán denegaron con la cabeza.

—Mucho me temo —dijo el doctor Costa— que ésta sea la única alternativa. O bien esto... o seguir ocultos indefinidamente, viendo como nuestros semejantes van siendo diezmados por «los amos» con su pleno beneplácito y asentimiento y colmando al propio tiempo de bendiciones a sus verdugos.

—Muy bien —dijo resueltamente Carmen—. Estoy dispuesta.

El doctor Costa y el capitán le estrecharon conmovidos la mano, mientras Emilio la abrazaba con lágrimas en los ojos, y Jaime contemplaba la escena, sintiendo que a pesar suyo se le formaba un nudo en la garganta ante el valor y la serenidad de que hacía gala la heroica muchacha.

—Lanzará usted su mensaje, Carmen, cuando estemos en tierra —dijo el doctor Costa—. ¿Cuál es el puerto más próximo, capitán?

—Nuestra base de Tolón. Allí nos dirigimos —repuso el interpelado—. Arribaremos esta noche.

El Paul Bert atracó aquella misma noche en la dársena de Tolón, en el lugar acostumbrado y entre otros sumergibles de su mismo tipo. La llegada del submarino no llamó la atención de nadie, pues era un hecho corriente y normal. En la cámara, el doctor Costa ordenó a Carmen:

—Ahora.

La joven se sentó con el busto muy erguido y la mirada perdida en el vacío. Permaneció unos instantes silenciosa y luego suspiró profundamente, volviendo sus ojos azules hacia el doctor Costa.

—Ya está — dijo sencillamente.

Emilio la miró con expresión ansiosa.

—Cuéntanos... ¿Qué les has comunicado? ¿Qué te han ordenado ellos?

—Les he comunicado que os había envenenado a todos. A continuación, les he recordado que ya debía hallarme en la Luna, de no haber sido raptada por vosotros. Ellos me han ordenado que me incorpore a una expedición que saldrá mañana por la tarde de Marsella.

—Iremos allá — dijo lacónicamente el capitán.

Para el comando que debía infiltrarse entre los seres humanos que partirían hacia la Luna a bordo de la astronave xmotliana, el capitán eligió a tres robustos marineros, amén de Jaime y Emilio. La Morandière pretendía incorporarse también al grupo, pero el capitán se negó en redondo a que fuese, alegando que su falta de seriedad podía despertar sospechas entre los seres humanos condicionados. El pequeño grupo fue puesto bajo el mando del contramaestre Perés. A continuación se eligió el armamento, optándose por una pistola reglamentaria de la Marina para cada uno y dos metralletas con abundante munición que, juntamente con varias bombas de mano, llevarían dos de los marineros en sendas maletas.

El capitán Lehoux reunió al pequeño comando en la cámara, con el fin de darle instrucciones concretas. Con él se hallaba el doctor Costa.

—El doctor, a quienes ustedes ya conocen —dijo el capitán a los marineros— formará también parte de su grupo, en calidad de asesor médico científico. Su primera misión...

—Buenas tardes a todos — dijo Brigitte, apareciendo en el umbral, y saludando con un alegre ademán a Carmen.

Los tres marineros y el contramaestre saludaron respetuosamente. Jaime y Emilio dirigieron una sonrisa a la joven mientras el capitán, sorprendido, la miraba sin pronunciar palabra. En cuanto al doctor Costa, permaneció impasible y sólo saludó a Brigitte con una ligera inclinación de cabeza.

—Creía que usted había ido a dar un paseo por tierra — dijo el comandante del submarino.

—He cambiado de parecer. Prefiero reunirme con ustedes, para conocer las instrucciones que dará usted al comando, capitán... porque yo voy a formar parte del mismo.

Todos la miraron sorprendidos. El capitán carraspeó antes de decir:

—Brigitte, le recuerdo una vez más que, en ausencia de su padre, yo ocupo su lugar. Por lo tanto, no me obligue a tener que responder con una negativa a lo que solicita. Prefiero que sea usted misma la que comprenda que esto no puede ser.

—¿Por qué no? —dijo Brigitte—. Al fin y al cabo, puedo ser más útil allá que aquí. Además, no quiero abandonar a Carmen... a mi mejor amiga, a pesar del poco tiempo que hace que nos conocemos. ¿No es verdad, Carmen?

Ésta asintió, con los ojos humedecidos.

—Pero tenga usted en cuenta que la empresa es peligrosísima y de resultado incierto —prosiguió el capitán—. Nadie sabe lo que les espera allá arriba.

—Le agradezco mucho sus buenas intenciones, capitán, pero estoy decidida: iré. Tenga en cuenta que ya soy mayor de edad y...

—Pero esto se trata de una operación militar —la atajó el capitán con firme benevolencia— y todos cuantos toman parte en ella se hallan a mis órdenes.

Zanjó la discusión el doctor Costa del modo más inesperado.

—¿Me permite usted, capitán?

—Diga.

—Creo que el ofrecimiento de mademoiselle Charvoz debe ser aceptado. Es muy conveniente que Carmen cuente con la compañía de otra persona de su propio sexo.

El semblante de Brigitte se iluminó.

—¿Ve usted capitán? Vamos, no sea tozudo y déjeme ir.

El capitán Lehoux se encogió de hombros.

—Muy bien, vaya. Pero no respondo de lo que pueda suceder.

—Gracias — se limitó a decir Brigitte. Dirigiéndose junto a Carmen, la rodeó los hombros con un brazo, mirándola afectuosamente a los ojos.

—¿Estás contenta?

—Gracias, Brigitte —repuso Carmen con voz ahogada—. Yo nunca me hubiera atrevido a pedírtelo; pero, desde luego, el doctor Costa tiene razón: tu compañía me hará mucho bien.

—No se hable más de ello, pues — dijo el capitán—. Y ahora vamos a continuar. Quiero hacerles a ustedes varias recomendaciones a tener en cuenta. Pero antes, y como tendrán ustedes que convivir estrechamente y quién sabe durante cuánto tiempo, quiero que todos se conozcan bien antes de empezar. Al contramaestre Perés ya le conocen ustedes. Nuestros dos catalanes, Jaime y Emilio, se encontrarán con él muy a sus anchas, pues nuestro amigo es provenzal, de Sanary-sur-Mer, en plena Costa Azul. En cuanto a nuestros tres marineros, Criquet, Rosny y Destrem, más conocido por «Dodó», los tres son marselleses, lo cual significa que no hay que tomárselos muy en serio y que poseen una notable tendencia a la exageración—. Todos los presentes sonrieron, los marselleses incluidos—. Pero les he elegido a ellos y no a otros por una razón muy importante: estos muchachos con su vivacidad meridional, sabrán representar a las mil maravillas, así lo espero, el papel de fanáticos jaleadores de «los amos». ¿No es verdad, amigos?

—Sí, señor. ¡Vivan «los amos»! — gritaron los tres mocetones al unísono.

—Muy bien —prosiguió el capitán—. Eso quiere decir que en todo momento, ustedes tendrán que fingir. Para ello, el mejor medio consistirá en imitar a los seres humanos condicionados que les rodean. Precisamente fue un poeta español, Juan Ramón Jiménez —prosiguió el capitán, volviéndose hacia el doctor Costa, Jaime y Emilio— premio Nobel de Literatura, quien escribió esta magnífica frase, que si recuerdo decía así: «Si te dan papel pautado, escribe de través». Esta frase, magnífica divisa para todos los rebeldes, si bien puede inspirar toda nuestra actitud frente a la tiranía de «los amos», su aplicación en el caso concreto de ustedes significaría su descubrimiento y muerte inmediatos. Por el contrario, ustedes deben escribir siguiendo el papel pautado, confundiéndose con la masa, buscando siempre el anonimato. Esta es la línea de conducta general a seguir. En cuanto a la táctica final a adoptar, dejo la decisión en manos del doctor Costa, el cual la comunicará al contramaestre Perés. Éste será su brazo ejecutor. Desconozco por completo las circunstancias en que se hallarán; por lo tanto, sería inútil establecer planes de antemano. Dejemos que cada momento traiga su afán y su manera de resolverlo.

Los presentes hicieron signos de aprobación.

—Otra cosa: procuren hablar entre ustedes lo menos posible —prosiguió el capitán— y procuren evitar también que se note que constituyen un grupo. Por el contrario mézclense entre los restantes miembros de la expedición. De momento tienen que ser una quinta columna antes de convertirse en lo que verdaderamente son: un comando de la humanidad dispuesto a todo.

—¿Me permite una pregunta, capitán? — dijo el contramaestre Perés.

—Diga usted, señor Perés.

—¿Existe alguna posibilidad de realizar labores de captación..., es decir, de hacer prosélitos entre los seres humanos condicionados?

—¿Qué dice usted a esto, doctor? — preguntó a su vez el capitán al psiquiatra.

—No —dijo rotundamente el doctor Costa—. Por el contrario, cualquier intento en ese sentido representaría un tremendo riesgo. Deben prohibirse en absoluto.

—Ya lo oye usted, señor Perés — dijo el capitán.

—Muy bien, señor —repuso el contramaestre—. En cuanto a la comida, ¿tendremos que llevar víveres?

—No —contestó el capitán—. Puesto que el objeto de estas expediciones consiste en cebar a los seres humanos, es de suponer que a éstos no les faltará nada que llevarse a la boca.

Carmen levantó una mano, como si quisiese hablar.

—¿Me permite usted, capitán Lehoux?

—No faltaba más, señorita Carmen. Diga usted.

—Esta mañana estuve en uno de los... establos lunares, en compañía de mi «amigo» Xenthos. He visto a docenas, a centenares de semejantes nuestros, gordos y relucientes... ¿Y saben ustedes qué comen? Nada, absolutamente nada.

Se escuchó un murmullo de sorpresa.

—Me explicaré —prosiguió Carmen—. A intervalos regulares, penetra en las enormes estancias que ocupan un gas nutritivo, que ellos absorben con delicia. Ignoro por completo su composición, mas por lo visto les basta para su subsistencia.

—Muy interesante — murmuró el doctor Costa.

—Habrá que procurarse la fórmula de ese gas, y se acabaron los problemas para la Humanidad — dijo La Morandière, que se había introducido en la cámara sin que nadie se diese cuenta—. ¡Ahí es nada!Gases nutritivos... y probablemente olerán a solomillo, a pavo trufado, a especias, a chocolate...

Todos le miraban, entre divertidos y molestos por la interrupción.

Sin hacerle caso el capitán prosiguió:

—Si los seres humanos que ellos han apresado subsisten, también subsistirán ustedes. Les repito: adáptense en todo momento a las circunstancias. Sólo traten de ir contra ellos una vez, pero ésta para vencer o morir. No habrá alternativa posible. Les sugiero que traten de apoderarse de una astronave xmotliana para regresar a la Tierra, luego de haber destruido todas las instalaciones difusoras de radiaciones y aparatos concentradores de ondas telepáticas de que disponen los «amos». Asimismo, tendrán que destruir a éstos.

—Un momento, capitán —dijo Jaime—. Ninguno de nosotros sabe tripular una astronave, y menos una astronave xmotliana. ¿Cómo resolveremos esta grave dificultad?

—Pregunta muy acertada —repuso el capitán—. Hablé de ello con el doctor Costa, y éste llegó a la conclusión —¿no es verdad, doctor?— de que la única solución posible consiste en apresar al piloto xmotliano y ponerlo a nuestro servicio. ¿Cuántos xmotlianos forman esta expedición, y de cuántas astronaves disponen, señorita Carmen?

—Esta expedición la forman veintisiete xmotlianos en ocho astronaves — repuso Carmen sin pestañear.

—¿Tan pocos? — exclamó sorprendido el contramaestre.

—Eso puede simplificar su labor, amigos —dijo el capitán—. Bueno, creo que esto es todo. Saldrán ustedes para Marsella dentro de una hora, en dos automóviles. ¿Alguna pregunta?

Todos guardaron silencio, como meditando. Emilio dijo:

—¿Y si no volvemos jamás?

—En ese caso, elaboraremos otra táctica... mientras quede uno solo de nosotros para representar y defender la dignidad y la libertad humanas.

Avanzaban lentísimamente, entre una riada de coches que, por una calle lateral, se dirigía hacia la Cannebière, la populosa y bella arteria de Marsella. Un semáforo rojo les cortó el paso. Mientras esperaban que se encendiese la luz verde, el marinero que conducía el primer coche se asomó a la ventanilla y preguntó a un muchacho que pasaba por la acera.

—¡Eh, tú! ¿De dónde sale la expedición que organizan los «amos»?

El muchacho le contestó, en el más puro argot de los más bajos fondos de Marsella:

—En la explanada del Vieux Port. Pero a ti no te admitirán, con esa cara de besugo.

Y se alejó riendo.

Los dos automóviles torcieron hacia la izquierda y descendieron por la Cannebière. En las inmediaciones del Vieux Port el tránsito estaba casi inmovilizado. Un verdadero embotellamiento de coches obstruía el acceso al barrio portuario. Después de veinte minutos de espera, el contramaestre, que iba en el primer coche, se apeó para dirigirse al segundo, que se encontraba a unos metros de distancia.

—Seguiremos a pie — dijo.

Los nueve miembros del comando avanzaron dificultosamente entre la muchedumbre que ocupaba totalmente las aceras. Por último consiguieron llegar al Vieux Port. En uno de los muelles, dominando a la muchedumbre con su mole, estaba posada una astronave xmotliana. El grupo pasaba frente a un bistrot típico, cuando oyeron una voz que les llamaba:

—¡Eh, vosotros! ¡Los del Paul Bert!

Sorprendidos, se volvieron hacia la derecha para ver... al sonriente La Morandière, que les contemplaba desde una mesa de la terraza, ante una caña de dorada cerveza.

—¡Teniente! ¿Usted aquí?

—Sí —repuso La Morandière—. Vengo a incorporarme a la expedición. Siento tal amor y veneración por los «amos», que no he podido resistir la tentación de unirme a vosotros, dichosos mortales.

—Pero, esto es desobedecer las órdenes recibidas —le apostrofó por lo bajo el contramaestre—. Como jefe del grupo, no puedo admitirlo con nosotros.

—No se preocupe, voy como simple particular — repuso tranquilamente La Morandière, llevándose el vaso de cerveza a los labios.

—¿Y cómo ha conseguido llegar antes que nosotros? — le preguntó el doctor Costa.

—En tren se viaja mucho más de prisa que en automóvil... sobre todo cuando las carreteras están atestadas.

—¡Es usted un fresco! —le increpó iracundo el contramaestre—. Me veré obligado a dar parte de lo sucedido.

Brigitte intervino, conciliadora.

—Vamos, señor Perés; no se lo tome tan a pecho. El teniente La Morandière es una bellísima persona...

—Quién lo duda — rezongó entre dientes el contramaestre.

—¡Gracias, Brigitte! — se apresuró a decir La Morandière, con la mejor de sus sonrisas.

—...aunque ello no impide, lo reconozco, que sea efectivamente un fresco.

Todos soltaron la carcajada. Incluso el contramaestre sonrió a medias, empezando a deponer su enojo.

—Además —intervino Jaime—, lo peor que ahora nos podría suceder sería que empezásemos a pelearnos entre nosotros.

—Bien —dijo el contramaestre, encogiéndose de hombros—; por mí que se quede aquí o venga con nosotros, me da igual. Él se atendrá a las consecuencias. Pero quiero recordarle, teniente —dijo con semblante hosco— que, a pesar de que en el submarino es usted mi superior, aquí quien manda soy yo. Si desde el primer momento no está dispuesto a reconocer mi mando, ya puede largarse.

—Lo reconozco, lo acato y lo venero —dijo el guasón de La Morandière—. No se preocupe usted, que no le despojaré del mando. Usted será para mí Vercingetórix, César. Napoleón... yo no aspiro a ser más que un simple legionario, un hoplita, un imperial a su servicio. Menos que eso; un especulador, un mercader. Sepa, oh caudillo, que no me guían propósitos belicistas en esta expedición, sino únicamente afanes de lucro. Si triunfo, me convertiré en el hombre más rico de la Tierra...

—¿De lucro? — exclamó Jaime.

—Sí, de lucro... Me apoderaré de la fórmula del gas alimenticio, o pereceré en la demanda.

Nueva hilaridad general. El único que no reía era el contramaestre Perés, el cual prosiguió, muy serio:

—No es este momento ni lugar para bromas, teniente. Y le recuerdo otra cosa: si comprendiese que su conducta ponía en peligro la expedición, le liquidaré sin contemplaciones. ¿Entendido?

—Entendido —dijo La Morandière, con cómica seriedad—. Sea yo un judío y usted Hitler, si tal ocurriera. No tema: no pondré en peligro la expedición. Por el contrario, en mí tendrán los «amos» a su más fanático partidario.

El doctor Costa consultó su reloj.

—Señores, el tiempo apremia. Dirijámonos a la astronave.

—Primera dificultad —dijo Carmen—. En estos momentos estoy oyendo en el interior de mi mente la insistente llamada de Xenthos, que me ordena incorporarme a la astronave. Otro tanto sucede en las mentes de otras doscientas catorce personas, ni una más ni una menos. Si los «amos» se aperciben de que hay nueve o diez personas más en la astronave, entrarán en sospechas.

El doctor Costa no pudo ocultar un gesto de contrariedad.

—¿No sabía usted ya esto, Carmen?

—No repuso ésta lacónicamente—. Lo he sabido ahora.

—¿Cómo no habíamos pensado en ello? — dijo el doctor Costa.

Todos permanecieron silenciosos.

Carmen dijo de pronto:

—Tengo que irme. La llamada es apremiante. Adiós.

Y, dando media vuelta, se alejó entre la muchedumbre.

Emilio, con el semblante convulsionado, trató de precipitarse en su seguimiento.

—Detenedlo — ordenó el contramaestre a los marineros.

Éstos sujetaron fuertemente a Emilio, que se debatía como un poseído, llamando a su novia con voz ronca.

—Cálmese, Emilio — le dijo el doctor Costa, poniéndole la mano en un hombro—. Carmen no podía hacer otra cosa. Si se hubiese quedado aquí, sin obedecer la llamada, todos nos habríamos perdido.

Carmen, que sólo había podido alejarse unos cinco metros entre la espesa muchedumbre, se volvió hacia ellos y gritó:

—¡La próxima es pasado mañana por la mañana... desde Perpignan! ¡Ya nos veremos... allá arriba!

Con un último gesto de adiós, desapareció entre el gentío. Emilio parecía anonadado.

—La hemos perdido... la he perdido para siempre — exclamó.

Brigitte, conmovida, se acercó a él.

—Nos reuniremos con ella, Emilio; con sus últimas palabras nos ha dado la solución.

—En efecto —asintió pensativo el psiquiatra—. Con sus últimas palabras nos ha dado la solución. Señor Perés, hay que partir inmediatamente hacia Perpignan.

El grupo de nueve personas —entre ellas una muchacha— que ocupaba dos mesas del amplio café de La Lonja de Perpignan, parecía divertirse enormemente. Era un grupo por demás heterogéneo: dos muchachos de aspecto deportivo; tres hercúleos marineros; un canoso contramaestre que no cesaba de fumar en pipa; un caballero distinguido con aspecto de intelectual, realzado por lentes Traman y corbata de pajarita; y por último, la bella joven morena y vivaracha que charlaba por los codos, junto a la cual se sentaba, en un extremo de la mesa, un oficial submarinista francés, de rostro socarrón y facciones finas, morenas y curtidas por el aire del mar. Cuando sonreía, se le formaban dos hoyuelos en las mejillas y sus ojos chispeaban con malicia. Llevaba la gorra de plato muy echada hacia atrás, sobre su cabeza de pelo negro, revuelto y ensortijado, con un cogote muy poblado, a lo Tarzán.

De pronto este oficial levantó su vaso de cerveza, y exclamó con voz campanuda y retumbante:

—¡Por los amos! ¡Por la expedición de mañana!

Todos le imitaron, levantando sus copas. En las mesas contiguas hicieron lo propio.

—¡Nosotros también vamos! — gritaron unos mozalbetes de aspecto existencialista, que se sentaban en las mesas de la izquierda.

—¿Cuándo? ¿Mañana? — les preguntó el marino canoso.

—¡Sí, mañana! — respondieron los mozalbetes, enardecidos.

—¿Y cuántos sois? — volvió a preguntar el marino.

—Somos nueve... todos nosotros — respondió el muchacho que había hablado.

—¡Qué casualidad! —murmuró Jaime, volviéndose a medias hacia el doctor—. ¿Y si...?

—Déjeme hacer a mí — dijo el psiquiatra.

Dirigiéndose hacia los muchachos, exclamó:

—Esto hay que celebrarlo, chicos. Esta noche os invito a todos a cenar.

—¡Bravo! — exclamaron los muchachos, entusiasmados—. ¿Dónde?

—En un restaurante muy bueno que conozco. A las nueve nos reuniremos aquí para tomar el aperitivo.

A la hora convenida los dos grupos se reunieron de nuevo en el café de La Lonja. Previamente, el doctor Costa había hecho reservar una sala en un restaurante que conocía muy bien, donde estaba seguro de que nadie les molestaría. La mesa estaba puesta para dieciocho comensales. El doctor Costa en persona, ayudado por Brigitte y Jaime, había preparado varios jarros de sangría, cargada con una dosis de somnífero capaz de dormir a un caballo durante cuarenta y ocho horas. Advirtieron a sus compañeros que se abstuviesen de beber de aquellos jarros, sirviéndose únicamente vino embotellado. En el último momento, y para no despertar sospechas, se decidió colocar dos jarros más de sangría en lugares previamente convenidos de la mesa. Para mayor seguridad, estos jarros eran azules, mientras que aquellos que contenían el soporífero eran verdes. El dueño del restaurante, amigo del doctor Costa desde hacía muchos años, y que conocía sus caprichos gastronómicos, no tuvo inconveniente en que éste preparase personalmente la mesa y los vinos.

A la mitad de la cena, los nueve muchachos de Perpignan dormían profundamente, caídos de bruces sobre la mesa. El doctor Costa dijo:

—Dormirán durante dos días enteros. La expedición sale mañana por la mañana. Para cuando despierten... quién sabe dónde estaremos ya.

—¿Y no establecerán entonces contacto con los «amos»? — preguntó Emilio.

—Es posible —repuso el médico— pero hay que correr ese riesgo. De lo contrario, nunca conseguiríamos introducirnos en una astronave.

La astronave xmotliana, de dimensiones más reducidas que la de Marsella, se había posado frente al Castellet. La multitud que la rodeaba había abierto un camino para los privilegiados que habían de subir a ella. Estos comenzaron a acudir a las diez de la mañana. Mezclados entre ellos, acudían también los nueve quintacolumnistas terrestres. Jaime, Emilio y Brigitte iban juntos; los tres marineros por otro lado; el doctor iba en compañía del contramaestre, y en cuanto a La Morandiére, no se le veía por parte alguna.

—¿Dónde se habrá metido el teniente? —preguntó Emilio a sus compañeros, sin poder dominar su nerviosismo—. A ver si ese hombre lo echará todo a perder.

—Habla más bajo, Emilio le advirtió Jaime en un susurro—. ¡Viva! — exclamó, levantando el brazo con entusiasmo, para corear uno de los frecuentes vítores que profería la multitud aclamando a los «amos». Emilio y Brigitte le imitaron.

De esta manera se fueron aproximando a la puerta de la astronave que, semejante a una gran escotilla de carga, se abría en la panza del gigantesco disco. De ella descendía una rampa suavemente inclinada hasta el suelo.

—¡Miradle! ¡Allí está! — exclamó Brigitte, haciendo visera con la mano ante sus ojos para protegerse del sol y señalando con la otra hacia la puerta de la astronave. La Morandière, sonriente, se erguía a un lado de la pasarela. Cuando llegaron a su altura, les dijo:

—Billetes, por favor. ¿Tienen reserva de asiento los señores?

Emilio lo fulminó con una mirada, mientras Jaime y Brigitte contenían a duras penas la risa.

—Por aquí, hagan el favor —dijo La Morandiére—. Yo ya me he dado una vueltecita por dentro, y conozco muy bien la disposición de este tiovivo.

—Teniente, será mejor que se deje usted de bromas — le dijo Jaime, recobrando su seriedad.

Pero La Morandière ya se había vuelto y les precedía hacia el interior de la astronave. La rampa desembocaba en un corredor toroidal de unos tres metros de diámetro, que parecía seguir el contorno de la astronave. A intervalos regulares, unas brillantes superficies ovaladas difundían una luz lechosa. El piso era de consistencia elástica y Jaime no pudo adivinar la substancia que lo componía. Recorrieron unos cuantos metros por el corredor, entre otras personas que seguían el mismo camino. De pronto La Morandiére torció hacia la izquierda, metiéndose por un corredor rectilíneo que parecía conducir hacia el centro de la astronave. De este modo desembocaron en una gran estancia elíptica, tres de cuyas paredes mostraban cavidades o bunkers que Jaime supuso serían literas. Como pudo comprobar más tarde, efectivamente lo eran. La sala se hallaba ocupada por unas sesenta o setenta personas que charlaban animadamente formando grupos y corrillos. Jaime consultó su reloj: eran las diez menos cinco.

—La salida está anunciada para las diez — dijo, volviéndose hacia Brigitte—. ¿Tiene usted miedo? — le susurró al oído.

—Con usted, no —dijo ella, acercándose a él y cogiéndole por el brazo—. únicamente me preocupa la pobre Carmen. ¿Qué hará allá arriba... sola?

Desde el extremo opuesto de la sala, alguien les hizo un gesto amistoso, que ellos correspondieron. Eran el doctor y el señor Perés. Jaime buscó con la vista a los tres marineros... Allá estaban, en un ángulo, charlando animadamente con tres muchachas.

—Esos no pierden el tiempo —comentó Jaime, indicándoselos a Brigitte—. Por lo menos pasarán un viaje distraído.

—Y nosotros también... —repuso Brigitte—. No olvide que tenemos al teniente.

Éste sonrió.

—¡Si hace una semana me hubiesen dicho que saldría con destino a la Luna! — dijo.

—¿De dónde es usted, teniente? — le preguntó Jaime.

—De París, por supuesto —repuso éste—. Del único sitio de donde se puede ser.

—¿Y qué le llevó a alistarse en la Marina? — le preguntó Brigitte.

—Deseo de evasión... Soy un inconformista.

—¡Las diez en punto! —dijo Emilio—. Y esto no se mueve.

Todos permanecieron mudos y expectantes. Pero la astronave no se movía... en apariencia. Únicamente, aguzando el oído, les pareció percibir un leve zumbido, un susurro regular y lejano.

Así transcurrió un cuarto de hora, media hora, una hora...

—Es extraño —murmuró Jaime—. Parece que no nos movemos.

Algunas personas se habían sentado en el suelo, con las piernas cruzadas, y otras se habían recostado en la pared. Algunos se tumbaron en las literas. El pequeño grupo formado por Jaime, Emilio y Brigitte decidió sentarse en corro en el suelo. Así fue transcurriendo lentamente el tiempo... Cuando el reloj de Jaime señalaba la una y veinticinco, todos los reunidos se incorporaron a la vez, como obedeciendo a una seña invisible, y se dirigieron hacia la puerta de salida. Ellos hicieron lo propio.

Habían llegado...

Capítulo IX: EN LAS GARRAS DE XMOTL

EL espectáculo que aguardaba a los terrestres era fantástico. La astronave se hallaba en el interior de una inmensa caverna rocosa, cuyo techo alcanzaba más de cien metros de altura. A unos veinte metros del suelo estaban suspendidas unas grandes manchas luminosas opalescentes, que no parecían disponer de ningún soporte. Irradiaban una luz azulada, que iluminaba hasta el último rincón del gigantesco antro. Jaime distinguió otras dos astronaves, mayores que la que les había transportado a ellos, posadas a unos doscientos metros de donde ellos se hallaban. No pudo conjeturar cómo habían penetrado allí las astronaves. Supuso que en alguna parte debía de existir un sistema de esclusas y compuertas. La atmósfera era perfectamente respirable.

La astronave en que ellos habían efectuado el viaje apenas transportaba un centenar de personas. La última de ellas había descendido ya, y todas se hallaban reunidas al pie de la rampa, como esperando órdenes telepáticas. Jaime y sus compañeros no perdían ni un momento de vista los movimientos de los terrestres condicionados, tratando de imitarlos constantemente.

En cuanto a los «amos», brillaban por su ausencia.

De pronto el grupo de terrestres se puso en marcha, con paso alegre y decidido, en dirección a una de las paredes de la caverna. Jaime notó que alguien le tocaba ligeramente en el codo derecho. Con el rabillo del ojo, vio que tenía al doctor Costa a su lado. El médico le dirigió una sonrisa alentadora.

—Hasta ahora todo ha ido a pedir de boca —le susurró—. ¿Cómo está Brigitte?

—Bien — repuso Jaime.

Brigitte se dio cuenta de la conversación, aunque sin entender lo que decían, y se volvió hacia ellos, dirigiendo una sonrisa al doctor.

—Hola, doctor. ¿Que tal ha ido el viaje?

—Perfectamente —repuso éste—. Ni siquiera nos hemos dado cuenta. Desde luego, poseen una técnica maravillosa.

—¿Qué sistema de propulsión deben de utilizar? — susurró Emilio, metiéndose en la conversación.

—Posiblemente campos magnéticos, que manejan a voluntad. De esta manera, anulan la fuerza de gravedad del planeta en que se hallen —respondió el doctor—. Aunque esto no pasa de ser una conjetura.

Hablando de esta manera, en susurros y tratando de no llamar la atención, llegaron junto a la pared de la caverna. Vieron entonces que en ella se abría una amplia abertura ojival, por la que penetraron todos. Tras recorrer un larguísimo pasillo que les recordó el de la astronave, pues estaba iluminado de manera similar, llegaron a una enorme sala, donde ya se hallaban varios centenares de personas, charlando y riendo animadamente.

La sala estaba absolutamente desnuda de mobiliario; únicamente mostraba en las paredes docenas de aberturas de reducidas dimensiones, correspondientes a otras tantas literas individuales, colocadas una encima de otra como en los barcos. Para ascender hasta las superiores, existían unas escaleras adosadas a los lados.

—Pero esta gente debe de aburrirse como unas ostras —murmuró La Morandière, contemplando atónito aquel espectáculo—. No tienen ni un simple parchís para matar el tiempo.

—Ni falta que les hace —observó el doctor Costa, que había oído esta observación—. ¿No ve usted —dijo, bajando la voz— que los embarga una dicha absolutamente inefable por hallarse aquí? No necesitan absolutamente nada; para ser felices, les basta con pensar en el glorioso destino que les aguarda.

—¡Puah! — exclamó La Morandière, haciendo un gesto de asco.

De pronto aumentó el rumor de voces. Por doquier resonaban gritos y exclamaciones de alegría.

—¡El gas! ¡El gas! — se oía gritar.

De unos orificios apenas perceptibles que se abrían en el techo de la sala, empezó a surgir un gas blancuzco y pesado, que descendía lentamente hacia el suelo como una humareda lechosa. Instintivamente, Brigitte se encogió, como tratando de huir de su contacto. Pero éste era inevitable. La nube de gas pronto cayó sobre ellos y, a pesar suyo, tuvieron que aspirarlo.

Era un perfume dulzón, nada desagradable, y sólo habían aspirado tres o cuatro bocanadas cuando notaron una deliciosa sensación de bienestar y plenitud.

El doctor Costa, sin embargo, permanecía con el ceño fruncido.

—No consigo comprenderlo... — murmuró para sí mismo.

Brigitte le dirigió una mirada de interrogación.

—¿Qué puede ser?

—Cualquier cosa... De momento no lo sé — replicó.

La Morandière le miraba con interés.

—¿Me dirá de qué se compone, cuando lo averigüe, doctor? — le preguntó.

—Primero tengo que averiguarlo —repuso el galeno—. Y debo confesarle que de momento no tengo ni idea. Desde luego, resulta irritante que una raza de... insectos, nos dé ciento y raya en tantas cosas.

En aquel lugar era imposible tener noción del paso del tiempo, Emilio llevaba un reloj de pulsera submarino, con cronógrafo, y gracias a él pudieron llevar cuenta de los días que transcurrían en aquel encierro. En una sala adjunta, había una versión xmotliana de lo que podrían denominarse tocadores y lavabos, que distaban mucho de ser ideales, pero que permitían satisfacer las más perentorias necesidades orgánicas. No obstante, nada de esto parecía importar a los centenares de seres humanos congregados allí, que, a juzgar por su expresión de beatitud y contento, parecían hallarse en la antesala del Cielo y no a las puertas del matadero. El pequeño comando terrestre se esforzaba por adaptar su conducta y actitud a la de los seres humanos que los rodeaban, aunque esto resultaba difícil en ocasiones.

Desde el primer momento, Emilio se entregó a una búsqueda lo más discreta posible de Carmen. Al tercer día, regresó de una de estas búsquedas y se reunió con Jaime y el doctor Costa, que conversaban en un rincón. Por más que se esforzaba, el pobre muchacho no podía ocultar su expresión de desaliento y desesperación. Parecía incluso que iba a romper en sollozos de un momento a otro.

—Nada... —dijo con semblante contraído—. Como siempre. Parece como si se la hubiese tragado la tierra... o aquí habrá que decir luna.

—Calma, muchacho —le dijo cariñosamente el psiquiatra, mientras se limpiaba las gafas con el pañuelo—. Ya daremos con ella.

—¿Y Brigitte? — preguntó Emilio.

—Está descansando en su litera — repuso Jaime.

—¿Y el señor Perés? ¿Cuándo ordenará que pasemos a la acción?

—De momento dice que hay que esperar —respondió el doctor Costa con flema—. No quiere hacer nada hasta saber el paradero de Carmen.

—Sí... pero, ¿y si no la encontramos jamás? — dijo Emilio con desesperación.

—No perdamos las esperanzas, Emilio — le dijo Jaime.

Súbitamente se produjo un inusitado revuelo en la sala.

—¿Qué ocurre? — exclamó Emilio.

Sobre las cabezas de la multitud vieron tres siluetas familiares que avanzaban bamboleantes, semejantes a las copas de unos ridículos arbolillos.

—¡Los «amos»! —exclamó La Morandière—. ¿Qué vendrán a hacer aquí?

La multitud se apartaba respetuosa al paso de los tres monstruos. Sólo entonces vieron que los acompañaba una criatura humana y esta era... ¡Carmen!

—¡Carmen! — gritó Emilio, precipitándose hacia ella. Pronto los dos se fundieron en un estrecho abrazo.

Jaime se dedicó a contemplar con detenimiento a los tres seres extraterrestres. A pesar suyo, se estremeció, al tenerlos a tan corta distancia, apenas a tres metros. Su cuerpo estaba recubierto de un tegumento quitinoso, articulado, que le recordó el caparazón de algunos artrópodos. Tenía una apariencia leñosa y estaba surcado por estrías y arrugas, como la corteza de un árbol centenario. (Más tarde habían de saber que aquellos seres, en realidad, eran centenarios y sus vidas eran casi inconmensurables para el concepto terrestre del tiempo.) Jaime observó también sus ojos; aquellos ojos grandes, ambarinos y «provistos de pupila», lo cual les confería una expresión de inteligencia y una mirada. Jaime pensó que los ojos de los insectos no parecían ver; en cambio, los de aquellos seres, veían y... miraban. Dijérase el ojo evolucionado de los cefalópodos injertado en un cuerpo de insecto monstruoso. Jaime observó además que las seis patas articuladas, si bien parecían nacer del abdomen, en realidad arrancaban de la parte inferior del cefalotórax, como sucede en realidad entre los artrópodos terrestres. ¿Qué misteriosa línea de evolución coronaban aquellos seres? ¿Por qué ocultos designios del Creador la inteligencia capaz de construir máquinas y utensilios se albergó en aquellos cerebros tan distintos de los humanos? A pesar de la luz de inteligencia que brillaba en aquellos ojos —una inteligencia fría, inhumana, práctica—, Jaime comprendió que un abismo infranqueable les separaría siempre de aquella remota forma biológica, que había elegido su morada en los helados confines del sistema planetario.

Carmen se volvió hacia todos ellos, con su semblante iluminado por una triste sonrisa.

—Vengo a buscaros —les dijo—. Habéis sido descubiertos.

—¿Cómo? — le preguntó Jaime.

—Esos muchachos de Perpignan a los que amodorrasteis... al despertar han establecido contacto con «los amos», pues, por decirlo así, sus cerebros se hallaban sincronizados de manera permanente con la longitud de onda telepática de aquéllos. Esto no pasa de ser un símil, desde luego...

—Efectivamente —asintió el doctor Costa—. Las ondas telepáticas no existen. La comunicación telepática se establece en un plano distinto al del universo físico ordinario. Luego es instantáneo. Su propagación no se mide por años-luz. — El profesor de psiquiatría peroraba tan tranquilo como si se hallase en su aula de la Facultad de Medicina y no en poder de los temibles xmotlianos. — Los experimentos del Instituto Americano de Parapsicología han demostrado de manera concluyente que los fenómenos telepáticos trascienden el complejo espacio-tiempo en el cual nos movemos habitualmente. Según el doctor Rhyne...

—Perdone, doctor —le atajó el contramaestre—. Todo esto que nos cuenta es muy interesante, pero, ¿no cree usted que sería mejor averiguar qué pretenden estos... ejem, caballeros?

—¿Qué desean ustedes, amables espantapájaros? — dijo La Morandière,

—Quieren que les sigan ustedes —repuso Carmen, muy seria—. Intuyen de manera confusa que hay una especie de relación entre ustedes y yo, y por eso utilizan mis servicios de... intérprete telepático. Noto en sus mentes una especie de desconcierto ante la presencia aquí de unos seres humanos no condicionados. Por supuesto, es muy difícil traducir su proceso mental en pensamientos humanos, pues hablan un lenguaje totalmente distinto... un lenguaje mental, quiero decir. Por ejemplo, aseguraría que son completamente incapaces de sentir odio... y también de amar. Tampoco saben lo que es la curiosidad. Ustedes, simplemente, son algo que no encaja en el plan preestablecido, y eso les desconcierta. En realidad, no saben qué partido tomar.

—¿Por qué no nos someten al difusor de radiaciones? — preguntó el doctor Costa.

—No le sabría explicar por qué, pero comprendo que debe de existir alguna dificultad técnica, no sé cuál —repuso Carmen—. Eso es lo que percibo en la mente de Xenthos, mi... enlace.

—Tal vez ese aparato no puede actuar a corta distancia — murmuró Jaime.

—Es posible — asintió el doctor.

—Lo único que noto de una manera clara en sus cerebros, es la orden imperiosa de sacarlos de aquí, de llevárselos...

—¿Adonde? — preguntó Emilio.

—A Xmotl — repuso lacónicamente Carmen.

—¡A Xmotl! — exclamaron todos con espanto.

—Sí, a Xmotl... a la Corte Imperial de Xmotl —dijo Carmen—. Mezclada con esta idea, capto insistentemente una idea de temor, veneración y respeto por un ser omnipotente y superior que allí reside...

—La Reina —dijo el doctor Costa—. Quieren llevamos a presencia de su soberana, para que ella decida.

—Posiblemente sea eso — dijo Carmen—. Vamos, dense prisa. La orden de irnos resuena insistentemente en mi cerebro. Es mejor para todos que la obedezcamos.

Contemplados torvamente por la multitud de humanos condicionados, los miembros del pequeño grupo atravesaron la espaciosa sala, con Carmen a la cabeza. Los tres xmotlianos cerraban la marcha, cual tres grotescas y bamboleantes estantiguas.

El interior de la astronave xmotliana que los conducía a su lejano destino era parecido al del gigantesco aparato que los trajo desde la Tierra, pero de dimensiones más reducidas. Ellos eran los únicos terrestres que se hallaban a bordo.

—Es una nave de guerra —les explicó Carmen— y lleva una tripulación de cuatro xmotlianos, entre los que se halla, precisamente, nuestro amigo Xenthos, que se mantiene en contacto telepático constante conmigo.

—¿Y qué harán con nosotros, señorita Carmen? — preguntó el marinero a quien llamaban «Dodó».

—Eso sólo Dios lo sabe — replicó Carmen—. ¿Tienen ustedes algún plan?

—Podríamos intentar apoderarnos de la astronave... — apuntó La Morandière.

—Eso sería factible —respondió Carmen—, pero quedaríamos expuestos a los ataques de las demás astronaves xmotlianas que nos escoltan... siete nada menos. Así que se enterasen telepáticamente de que a sus hermanos de raza les sucede algo, concentrarían sobre nosotros sus difusores de radiaciones.

—¿Por qué no lo hacen ahora? —preguntó el contramaestre—. En pleno espacio interplanetario, no creo que nada les impida hacer uso de sus malditos difusores contra nosotros.

—Por una razón que no comprendo, quieren llevarnos a Xmotl en nuestro estado actual.

—Vaya —rezongó La Morandiére—. Por lo visto, quieren ofrecer a Su Majestad la Reina de los espantapájaros diez ejemplares de bípedos terrestres adultos no condicionados. Vaya usted a saber si terminaremos nuestros días en el Parque Zoológico de Xmotl, para solaz y esparcimiento de hormiguitas de dos metros de alto. La perspectiva no me seduce particularmente.

—Dígame, Carmen —preguntó el doctor Costa—. ¿Consigue usted mantener bien la barrera telepática entre las dos zonas de su mente? ¿No le cuesta un gran esfuerzo conservar su independencia espiritual?

—En absoluto, doctor. Esto se ha convertido para mí en una segunda naturaleza. Me resulta sencillísimo mantener el contacto telepático con Xenthos y al propio tiempo conversar con ustedes, sin que ambas acciones se interfieran.

—¿Y no hay peligro de que ese Xenthos capte nuestras ideas y propósitos a través tuyo? — le preguntó Emilio.

—Imposible —repuso Carmen—. No sé cómo explicártelo... quizá el doctor lo haría mejor que yo; pero la verdad es que esta comunicación depende por completo de mi voluntad y sólo es a sentido único, es decir, de Xenthos para mí. Yo le dejo captar únicamente aquello que me interesa.

—En resumidas cuentas, el cerebro de un primate superior tiene que dar ciento y raya al de un insecto, por más evolucionado que éste sea — murmuró el doctor, como hablando consigo mismo. Y en voz alta, añadió—: Entreveo una posibilidad, pero es muy remota...

—¿Cuál es, doctor? — preguntó ansiosamente el contramaestre.

Sin responderle, el psiquiatra siguió murmurando para su capote:

—Si las leyes que rigen el mundo de los insectos sociales tienen vigencia aquí, estamos salvados... ¿Decía usted, contramaestre?

—Hablaba usted de una posibilidad remota.

—¡Ah, sí! Pero de momento no puedo decir aún nada.

Y se encerró en un mutismo absoluto.

Todos los presentes cambiaron una mirada de extrañeza, pero respetaron el silencio del hombre de ciencia, sin insistir con nuevas preguntas.

Así fueron transcurriendo lentamente las horas. De vez en cuando, por unos orificios del techo penetraba en la estancia el gas alimenticio, que ahora ya todos aspiraban con fruición, desaparecido su primer recelo. En general, la moral del pequeño grupo se mantenía alta. Las dos muchachas, especialmente, daban ejemplo de fortaleza, serenidad y buen humor. El único que en ocasiones no conseguía ocultar su nerviosismo era el corpulento «Dodó», a quien sus dos compañeros, más tranquilos, zaherían con frecuencia; entonces, el gigantesco marinero se callaba avergonzado, y optaba por hacer de tripas corazón. El doctor Costa se había enfrascado en una silenciosa meditación, que todos respetaban. De pronto sacó un bloc de notas del bolsillo y un lápiz, y empezó a escribir, parándose con frecuencia con la vista perdida en el techo. La Morandière sacó una baraja providencial, y pronto se organizó una animada timba en un ángulo del salón entre los cinco submarinistas del Paul Bert. Carmen y Emilio se retiraron a un rincón, donde se sentaron muy juntos y con las manos entrelazadas, dedicándose a cuchichear y a dirigirse tiernas miradas. Jaime y Brigitte, al encontrarse solos, se miraron sonrientes y terminaron por sentarse también con la espalda apoyada en la pared opuesta. Así se inició una conversación íntima entre ambos. Jaime contó a la joven su vida, sus vicisitudes, sus esperanzas y anhelos, y Brigitte le refirió las suyas y le habló de su prometido, el apuesto oficial que la había acompañado hasta el submarino.

—Nuestras dos familias son muy amigas —dijo a Jaime—. El padre de Roger y el mío fueron ya compañeros en su época de cadetes de la Marina. Luego hicieron juntos las dos guerras... En Francia, estas tradiciones familiares pesan mucho. Aunque se nos tenga por un país democrático, en realidad tenemos nuestros prejuicios de casta, especialmente entre las clases elevadas.

—Eso quiere decir que le impusieron a Roger, ¿no es verdad? — dijo Jaime.

—No fue exactamente así... Digamos más bien que no tenía otra elección posible. Nos encontrábamos constantemente; fue mi primer compañero de juegos; luego salíamos a dar paseos a caballo por Normandía, pues nuestras dos heredades eran colindantes. Era para mí una especie de hermano mayor, y no me sorprendió nada que se me declarase.

—Pero el casamiento entre hermanos terminó con los egipcios.

Brigitte sonrió.

—Hermano espiritual, quiero decir.

—¿Pero usted le ama?

Brigitte guardó silencio antes de responder. Luego, dijo con la mirada perdida en el vacío:

—¿Qué es el amor? ¿Lo que se encuentra en los sonetos que el Petrarca escribió a Laura? ¿Lo que siente la madre por su hijo? ¿Lo que impulsa a los animales a unirse por primavera? ¿El tema de tantas poesías cursis posteriores a Petrarca? Chi lo sá!

—En una palabra; algo que usted desconoce.

Brigitte soltó la carcajada.

—Quizá... ¿Puede usted explicarme lo que es?

—Prácticamente, sí. Es algo que siento en presencia de usted... pero que no podría explicarle con palabras.

Brigitte le miró, muy divertida.

—¿Todos los españoles son así?

—Casi. Y fíjese bien: yo no soy torero ni Don Juan. Está usted de suerte, porque, de lo contrario... no respondía de su seguridad.

—¡Si Roger nos oyese! Es muy celoso. A veces, yo le llamo Otelo.

—Ya me lo había parecido. Pues está aviado...

—¿Qué dice usted?

—Nada, es una expresión española.

—Me gustaría mucho que usted me enseñase el español. ¿Por qué no lo hace? Sería una manera muy distraída de matar el tiempo durante el viaje.

—De acuerdo —repuso Jaime—. ¿Cuándo empezamos?

—Ahora mismo.

—Pues bien. Tome usted nota. Primera lección: verbos. Vamos a empezar por la conjugación de un verbo regular: el verbo amar.

—¡Ah, es usted un mauvais garçon!

—Repita conmigo: yo amo, tú amas, nosotros amamos... ahora pasemos a la forma reflexiva: yo te amo, tú me amas, nosotros nos amamos. ¿Le parece bien?

—A mí, perfectamente. Pero a Roger, no sé...

—¡Deje usted en paz a Roger!

—Es que, aunque nos hallemos a doscientos mil kilómetros de la Tierra, sigue siendo mi prometido y tiene sobre mí ciertos derechos inalienables — dijo Brigitte, sonriendo.

—En estos momentos estamos haciendo clase, no interrumpa. Por el contrario, fíjese en esos dos de ahí enfrente, que de manera tan perfecta están conjugando este verbo regular... ¿les imitamos?

En aquel momento, Carmen se alzó de un salto. Emilio, sorprendido, la contempló boquiabierto.

—¡Primera parada en Marte! —exclamó—. Aquí permaneceremos unas horas y cambiaremos de nave.

Jaime consultó su reloj.

—No lo comprendo —murmuró—. Sólo llevamos treinta y seis horas de viaje. Según los astronautas terrestres, se requieren dos o tres meses como mínimo para salvar el foso de setenta millones de kilómetros que separan a la Tierra de Marte.

—Deje usted tranquilos a los astronautas terrestres —observó el doctor Costa—. Aún tenemos que aprender mucho de nuestros amigos los xmotlianos.

En Marte los xmotlianos poseían inmensos rediles donde criaban a un pequeño mamífero de seis patas, el tarpoil, parecido a un musgaño terrestre, y que representaba la forma de vida más elevada que había producido el planeta Marte. En realidad, era un animalillo inofensivo que por sus características fisiológicas tenía algo de común con el ornitorrinco.

Por alguna causa desconocida, la astronave que debía recogerlos para completar el viaje hasta Ganímedes se hizo esperar varios días marcianos. Los terrestres fueron dejados en libertad de ir y venir a su antojo por la árida y desolada región donde se había posado la astronave. Con gran sorpresa por parte de todos, comprobaron que podían respirar y vivir perfectamente en el aire fresco y sutil de Marte. Durante los primeros momentos, el corazón de los terrestres latió tumultuosamente y respiraron en ansiosas boqueadas, pero pronto se fueron acostumbrando a aquel aire enrarecido.

—Es como si de pronto nos hubieran situado en la cumbre de un monte terrestre, entre cuatro y cinco mil metros de altura — observó el doctor Costa—. ¡Observen ese azul desvaído del cielo y esas estrellas, perceptibles en pleno día! Y esto que estamos pisando son líquenes y musgo... tipos de plantas inferiores... Posiblemente, el tarpoil —habían visto ya un redil de estos animales— es el dernier cri de la evolución marciana. Esta no ha sido capaz de producir animales placentarios ni otros tipos de inteligencia superior. El medio ambiente ha triunfado. Aquí han faltado los mares, cuna de formas vivas, y las alternativas de frío y calor que ha sufrido la Tierra.

Ante ellos se extendía una desolada e infinita llanura sembrada de líquenes rojizos. Sólo algunas eminencias onduladas rompían la monotonía del paisaje. Hacia la derecha, a dos o tres kilómetros de distancia, brillaba una faja azul.

—¿Qué será eso? — preguntó Jaime, haciendo visera con la mano sobre los ojos para protegerlos de los rayos del sol.

—Vamos a verlo —dijo La Morandière—. Tampoco tenemos otra cosa que hacer...

Todos emprendieron la marcha por la llanura, deteniéndose de vez en cuando para descansar, jadeantes.

—Parece como si estuviésemos escalando el Everest —observó La Morandière, respirando ansiosamente—. Pero éste es un Everest llano...

Tras una hora y media de marcha, llegaron junto a la misteriosa faja azul. Era un anchuroso canal absolutamente rectilíneo, que se perdía en la distancia. Por su cauce discurría mansamente un agua intensamente azul, transparente y límpida. Todos lo contemplaron absortos.

—Los famosos canales marcianos... —dijo el doctor Costa—. Ahí tenemos a uno de ellos. Tenían razón los que afirmaron su existencia, desde Schiaparelli a Lowell. Es asombroso... parecen demasiado rectilíneos para ser obra de la Naturaleza.

—¡Miren allí! — gritó el hercúleo «Dodó», señalando hacia un punto situado sobre la orilla del canal, en el mismo lado en que ellos se hallaban.

Aguzando la vista, todos distinguieron, siguiendo las indicaciones del marinero, una silueta regular, aparentemente cuadrada, que se alzaba a la orilla del canal. Debía de hallarse a cosa de un kilómetro de distancia.

—¡Vamos a ver qué es! — dijo Jaime.

—¿Otra caminata? —objetó La Morandière, jadeando y pasándose un pañuelo por la frente—. Recuerden que ya es la hora del gas...

—¡No piense usted tanto en el gas, que tampoco conseguirá usted su fórmula! —exclamó el contramaestre—. ¡Andando!

A los veinte minutos se detenían mudos de pasmo ante una imponente construcción ciclópea constituida por bloques de granito, cada uno de los cuales pesaría sus buenas veinte toneladas. Se trataba de un edificio cúbico, de tres metros de altura, provisto de una puerta trapezoidal en el lado que miraba hacia el canal.

—Dijérase el Templo del Sol de Tiahuanaco... — dijo pensativo el doctor Costa, acariciándose la barbilla.

—Me parece que tendrá que revisar usted sus ideas sobre la evolución de la vida en Marte, doctor —dijo zumbón La Morandière—. No creo que eso lo hayan construido los tarpoils.

—De sabios es mudar de parecer — murmuró el doctor Costa, desapareciendo por la puerta trapezoidal.

Jaime asomó la cabeza por la abertura.

—¿Se ve algo, doctor?

Oyó cómo éste rascaba una cerilla. Pronto se difundió una luz macilenta en el tenebroso interior de la construcción.

A los pocos segundos Jaime oyó murmurar al psiquiatra:

—Es asombroso... Entre usted, Jaime.

Con los ojos entornados, y tratando de acostumbrarlos a la semioscuridad interior, Jaime penetró en el cubo de piedra. En aquel momento el doctor soltó la cerilla, lanzando un grito de dolor. Inmediatamente encendió otra. Ante la mirada estupefacta de Jaime, apareció una pared recubierta de relieves en piedra... relieves que representaban a seres humanos en actitudes hieráticas, con altos tocados de plumas y vestiduras sacerdotales.

—Dijérase que estamos en Chichen-Itzá o en Bonampak...

—Se refiere usted a los mayas, ¿verdad? Leí un libro sobre platillos volantes en que se establecían ciertas misteriosas relaciones entre estos pueblos antiguos, la Atlántida y unos antiquísimos visitantes del espacio...

El psiquiatra parecía abrumado por aquel colosal descubrimiento.

—Es increíble... ¿Qué misterios se encierran en los arcanos del Tiempo? — murmuró.

Ambos contemplaron ensimismados los extraños relieves y jeroglíficos. La Morandière asomó la cabeza por la puerta.

—¿Qué han encontrado ahí dentro? ¿Una colonia de tarpoils inteligentes?

—Pase y lo verá — le dijo Jaime.

La Morandière entró en el cubo, seguido pronto por todos los demás. El grupo permaneció largo rato contemplando los misteriosos relieves y haciendo comentarios en voz baja, sobrecogidos por la atmósfera de misterio del lugar.

Cuando salieron de nuevo al aire libre, Marte ya no era para ellos un mundo yerto y casi agonizante, sino un planeta que encerraba un colosal enigma. Los tres marineros se izaron sobre la construcción ciclópea, y desde aquella improvisada atalaya comunicaron que se distinguía otra idéntica canal abajo.

Como se hallaban ya muy fatigados, decidieron regresar a la astronave. Tumbados en la sala que ocupaban en la misma, y mientras aspiraban con fruición el gas nutritivo, sintiendo como sus fuerzas agotadas volvían a ellos, comentaron su extraño hallazgo.

—Trate usted de sondear a nuestro amigo Xenthos, a ver si sabe algo sobre ello — dijo el doctor Costa a Carmen.

Ésta hizo un gesto de asentimiento y respondió casi inmediatamente.

—Lo sabe, pero eso no le inspira el menor interés.

—¿Cómo? — preguntaron todos.

—Como ha dicho el doctor, los xmotlianos están desprovistos de curiosidad intelectual. Esos cubos de piedra no les sirven para su sustento, y por lo tanto no les interesan. Se limitan a constatar su existencia, como constatan la de las rocas, los líquenes, los canales y los tarpoils. En realidad, les interesan muchísimo más estos últimos que las construcciones ciclópeas.

—Se comprende — asintió el psiquiatra.

—Desde luego, uno de esos saltamontes doblado de arqueólogo, sería un espectáculo sorprendente —comentó La Morandière—. ¿Se los imaginan ustedes haciendo excavaciones?

—¡Vamos, hombre! — dijo el contramaestre, molesto—. Es usted el colmo...

—Posiblemente, en el recuerdo atávico o memoria colectiva de los xmotlianos exista algo a ese respecto —dijo el doctor Costa—. ¿Consigue captarlo usted, Carmen?

—Sí —asintió la joven—. Creo que esta raza de hombres, en todo semejantes a nosotros, pereció hace millones de años... terminaron todos convertidos en alimento para las larvas de los xmotlianos. Pero veo algo más: en otros mundos que no puedo identificar, existen otros seres humanos completamente iguales a nosotros. Algunos de ellos ya cayeron bajo el poder de Xmotl. Otros, aún no. Hay un mundo cálido y brillante, al que los xmotlianos enviaron exploradores...

—¿No será Venus? — aventuró el psiquiatra.

Los ojos de Carmen se iluminaron.

—¡Sí, ése debe ser! En él viven seres humanos que han construido una elevada civilización. En la mente de Xenthos descubro una extraña relación entre ese mundo y un continente que se hundió en nuestro planeta. También, percibo algo muy parecido al temor en la mente de mi enlace telepático. Parece ser...

—... que fueron por lana y volvieron trasquilados — completó La Morandière.

—Algo así. Ese planeta les inspira una especie de temor rayano en el terror supersticioso. ¡Un momento! — Y la joven se interrumpió con la mano levantada, como si escuchase algo. — Xenthos me comunica que ha llegado la nave de Su Majestad que debe llevarnos a Xmotl. Acaba de aterrizar ahí fuera

Saliendo al exterior, vieron un enorme disco de un brillo metálico, posado en la llanura de líquenes. La nave que los había transportado y las siete de escolta, que permanecían posadas en semicírculo alrededor de ella, parecían pequeñas e insignificantes al lado de aquel monstruo de los espacios interplanetarios, cuya cúpula se alzaba treinta metros sobre la superficie del suelo. En su vientre se abrió una amplia escotilla por la que descendió lentamente una rampa inclinada. Cuando ésta tocó en el suelo, por la escotilla apareció la erguida figura de... un hombre.

Capítulo X: «QUISLING» INTERPLANETARIO

EL hombre se hallaba a tal distancia de ellos, que no pudieron distinguir sus facciones. Únicamente vieron que se trataba de un individuo alto y apuesto, vestido con un traje azul oscuro. El desconocido empezó a descender la rampa con paso ágil y firme. De pronto Brigitte lanzó un grito y se llevó la mano a la boca.

—¡Es Roger! — exclamó. Y echó a correr hacia la rampa.

El hombre y la muchacha se reunieron al pie de la pasarela. Todos pudieron ver cómo Roger la detenía con brusquedad y la apostrofaba. Luego les miró con semblante hosco. Sin hacer caso de Brigitte, se acercó a ellos con talante altivo. A unos cinco metros de distancia se detuvo y los contempló ceñudo. Brigitte, con expresión desolada, le había seguido para detenerse a su lado, mirándole suplicante.

Roger Le Pelletier, capitán de fragata de la Marina francesa, y ayudante del Almirante Charvoz, jefe de la flota del Mediterráneo, les increpó con estas duras palabras:

—¡Sois un hatajo de traidores! Afortunadamente, os tenemos a buen recaudo y pronto seréis conducidos a la presencia de Su Majestad Imperial la Reina de Xmotl, para ser juzgados y condenados por alta traición e incitación a la rebeldía. Os aseguro.

—¡Pero, Roger! — le gritó suplicante Brigitte, asiéndole desesperada del brazo—. ¿Te has vuelto loco? ¿Cómo puedes hablar así?

—¡Cállate! — replicó iracundo Le Pelletier, desasiéndose bruscamente—. Tú eres doblemente traidora, pues has renegado de nuestras más sacrosantas tradiciones familiares y has olvidado la estirpe a que perteneces... ¡Apártate de mí, perra!

Y con un tremendo manotazo arrojó a la joven al suelo, donde ésta quedó postrada y sollozando.

Sin poderse contener, Jaime se abalanzó sobre el gigantesco marino. Desprevenido, éste no pudo repeler el ataque y encajó un tremendo derechazo de Jaime a la mandíbula, que le envió rodando por el suelo. Incorporándose inmediatamente, se abalanzó como un toro furioso contra Jaime, que le aguardaba con las piernas separadas. Ambos rodaron por el suelo, estrechamente entrelazados y luchando como unos poseídos. De pronto se oyó un golpe sordo, producido por la cabeza de Jaime al ser golpeada contra el suelo por su furioso contrincante, y éste se alzó, dejando a Jaime tendido y exánime. Repuestos de su sorpresa inicial, los demás hombres hicieron un paso adelante, tratando de lanzarse sobre el hercúleo marino. Carmen exclamó:

—¡No lo hagan! Eso empeoraría nuestra situación. En la nave imperial se disponen a utilizar ya el difusor de radiaciones. Matarían a Le Pelletier, pero eso no les importa. En cuanto a nosotros, quedaríamos condicionados. ¡Deténganse, por Dios!

Resollando por el esfuerzo realizado, Le Pelletier les contemplaba con ojos inyectados en sangre y cerrando sus poderosos puños, dispuesto a repeler la agresión. El contramaestre, los marineros, La Morandière, Emilio y el doctor Costa se habían detenido y sus miradas furiosas se cruzaban con las de Le Pelletier, por encima del postrado cuerpo de Jaime. Brigitte, sin dejar de sollozar, se había incorporado a medias para dirigirse casi a rastras hacia Jaime. Sentándose en el suelo junto a él, tomó su cabeza en su regazo y rompió en llanto incontenible, mientras le pasaba la mano por la frente. Luego, alzando la cabeza, miró a su prometido con ojos llameantes y le apostrofó con estas palabras:

—¡Monstruo! ¡Te has vuelto loco! ¡Eres un monstruo y te odio!

Le Pelletier ni siquiera la hizo caso. Con los dientes apretados y voz sibilante, dijo:

—Subiréis inmediatamente a bordo. El primero que intente alzar la mano contra mí, correrá la misma suerte que vuestro compañero.

Nadie se movió.

—¿No me oís? ¡A bordo he dicho! El contramaestre Perés dijo con voz ronca y concentrada:

—Antes tenemos que ir a buscar nuestro equipaje a la otra astronave. ¿O es que no podemos?

—¡No! —estalló Le Pelletier—. Como traidores, no tenéis derecho a nada; sólo a ser juzgados y morir en el patíbulo.

—Pero... — dijo el contramaestre. —Obedezcan, por el amor de Dios — suplicó Carmen, con voz angustiada—. Corremos un peligro espantoso. Los «amos» no comprenden la desobediencia. ¡Aprisa! Se disponen a hacer funcionar el difusor.

Comprendiendo la gravedad de la situación, el doctor Costa se dirigió hacia el postrado Jaime, diciendo a los marineros:

—Vamos, ayúdenme a transportarlo.

Al instante siguiente, todos ascendían por la pasarela, llevando el cuerpo exánime de Jaime. La escotilla se cerró lentamente tras ellos, mientras la rampa se introducía de nuevo en las entrañas de la astronave...

El adusto Le Pelletier les precedía por los corredores metálicos del inmenso platillo. No encontraron a ningún xmotliano. Así llegaron a una sala donde Le Pelletier les dejó después de recomendarles que no intentasen salir de ella si no querían morir antes del plazo fijado. Después de escupir en el suelo para manifestar su desprecio, les abandonó.

Inmediatamente, el doctor Costa se dirigió a examinar al postrado Jaime, cuya cabeza volvía a descansar en el regazo de Brigitte. Ésta le mesaba dulcemente los cabellos, mientras las lágrimas corrían por sus mejillas.

El psiquiatra se incorporó con un suspiro de alivio.

—Ligera conmoción cerebral. De momento temí que tuviese fractura de la base del cráneo. Convendría aplicarle compresas de agua fría.

Uno de los marineros humedeció el pañuelo de Brigitte en agua de su cantimplora, y el doctor aplicó la improvisada compresa a la cabeza de Jaime. Al poco rato, éste recuperaba el conocimiento. Con semblante contraído por el dolor, trató de incorporarse, ayudado por Brigitte.. Llevándose una mano a la cabeza, se palpó el chichón más que regular que había surgido en ella.

—¡Uf! —exclamó—. ¡Qué dolor de cabeza tan espantoso! ¡Parece que el cráneo me va a estallar!

—No es nada, muchacho —le dijo el médico—. Pronto se le pasará. Afortunadamente, esos líquenes han amortiguado el golpe de su cabeza contra el duro suelo marciano. De haber sido roca desnuda, ese bestia le habría partido el cráneo.

—¿Le Pelletier? ¿Qué ha sido de él? ¿Y qué hacemos aquí? — preguntó Jaime, paseando la mirada en derredor suyo.

—Después de llamarnos de traidores para arriba, nos ha ordenado que subiésemos a esta astronave, so pena de la vida — dijo Emilio.

—Teníamos un difusor de radiaciones sobre nuestras cabezas, a punto de funcionar —dijo La Morandière—. Ni siquiera nos ha permitido ir a por nuestros equipajes.

Jaime se irguió.

—¿No tenemos aquí las maletas? ¿Así, hemos perdido las armas?

Emilio asintió en silencio.

—Sí, chico. Ahora tendremos que ir a mamporro limpio.

—Pues a mí no me ha ido muy bien por ese camino — murmuró Jaime, rascándose el chichón.

Todos guardaron silencio, consternados.

Jaime preguntó:

—¿De veras no nos queda ningún arma?

Todos se miraron sin pronunciar palabra. Uno de los marineros hizo una seña:

—Si usted me permite, señor Perés...

—Dime, Criquet.

Llevándose la mano al bolsillo trasero del pantalón, el marinero no tardó en exhibir ante los asombrados ojos de sus compañeros un descomunal Colt 45.

—Yo llevo siempre encima esta jeringa. Es muy útil para los casos de apuro.

—¿Por qué no lo decías antes, zoquete? — exclamó el contramaestre.

—Es que apenas sirve de nada... Sólo tiene dos balas en el tambor. Dejé el resto de las municiones en la maleta.

—¿Puede usted prestármela? — dijo el doctor Costa.

Todos le miraron sorprendidos. El marinero, sin vacilar, se la tendió.

—Aquí la tiene usted, doctor. Se la regalo. Como estoy seguro de que ya no volverá a hacerme falta...

El doctor tomó el arma y la examinó, para cerciorarse del lugar que ocupaban las dos balas. Luego hizo girar varias veces el tambor. Por último le puso el seguro y se la guardó en el bolsillo trasero del pantalón.

—Muchas gracias.

—Lástima que sólo sirva para dos... — dijo lúgubremente «Dodó».

—¿Quieres callarte, «Dodó»? — le reprendió el contramaestre—. Hay señoritas delante...

—Oh, perdón — dijo azorado el corpulento marinero.

—No se preocupe usted, «Dodó» —le dijo Brigitte—. Tanto Carmen como yo sabemos que las probabilidades de salir con vida de esta empresa son muy remotas, pero eso no nos arredra. ¿No es verdad, Carmen?

—Así es — asintió la joven.

—¿Capta usted algo en estos momentos, Carmen? — le preguntó el psiquiatra.

—Sí... La voluntad de llegar a Xmotl, mezclada con un sentimiento —si es que puede llamarse así— de algo parecido a la alegría.

—Lo más desesperante de lo que nos sucede —observó el doctor Costa— es la imposibilidad casi absoluta en que nos hallamos de comunicarnos con nuestros carceleros. Nos separa de ellos un abismo mental y biológico—. De pronto lanzó una carcajada.— ¡Ahora pienso en esas absurdas novelas de fantasía científica, en que los marcianos inteligentes, parecidos a pulpos, arácnidos o cualquier otro tipo de engendro, conversan en correctísimo inglés con los terrestres, y se enzarzan con ellos en disquisiciones filosóficas, e incluso hacen su poquito de ironía! ¡Cuan distinta es la realidad! Es tal como yo me la temía. Mucho se ha hablado de inteligencia extraterrestre y, ahora que por fin nos tropezamos con ella, resulta tan lejana, desconcertante e incomprensible como sería la inteligencia humana para un batracio.

—¿Quiere usted decir, doctor, que esos esperpentos son mejores que nosotros? — preguntó La Morandière.

—Nada de eso, amigo. Sencillamente, quiero decir que son distintos. Son el resultado de una evolución que ha seguido cauces totalmente diferentes a los que siguió la evolución de la vida en la Tierra. Para ellos la tabla de valores humanos no tiene sentido, como para nosotros tampoco lo tienen sus valores. No hay diálogo posible entre estas criaturas y nosotros. Aunque un xmotliano consiguiese aprender un idioma terrestre, no nos entenderíamos. Nos movemos en planos distintos del universo físico y espiritual. Eso es lo que me aterroriza, pero al propio tiempo es lo que me anima.

—¿Por qué, doctor? — le preguntó el contramaestre.

—Por una razón muy sencilla: estos seres desconocen los sentimientos humanos de odio, venganza y resentimiento. Sus propósitos nos resultan totalmente incomprensibles... si es que tienen propósitos. Me inclino a creer que estos seres viven totalmente al día.

—Ojalá tenga usted razón, doctor — dijo La Morandière—. Pero, la verdad, yo no me fío... Y además, para empeorar las cosas, ahí está nuestro amigo el capitán Le Pelletier.

—Su caso es distinto —repuso el doctor—. Este hombre reacciona de una manera absolutamente lógica y previsible. Recuerde usted que su cerebro ha sido condicionado. Ahora siente una veneración sin límites por «los amos». Con su formación militar, éstos ocupan ahora en su espíritu el alto lugar que antes ocupaba la Patria. De ahí su odio por nosotros, que atacamos lo que él considera más sagrado.

En aquel instante se abrió la puerta de la cámara y en el umbral se recortó la gallarda silueta del capitán Roger Le Pelletier.

—En hablando del ruin de Roma... — murmuró Emilio.

—...luego asoma — completó La Morandière.

—Conoce usted muy bien los refranes españoles — le dijo Emilio.

Ambos se estrecharen la mano.

Le Pelletier les miraba torvamente. Su vista se posó un momento en Jaime, que aun seguía sentado en el suelo, con la espalda apoyada en la pared y Brigitte a su lado. El marino miró un momento con indiferencia a su antigua novia, y luego su vista se fijó en el contramaestre.

—Usted manda a este grupo de rebeldes, ¿no es eso?

—En efecto —repuso el interpelado—; con la única salvedad de que no son rebeldes.

Le Pelletier dejó escapar una risa sardónica.

—Y encima hipócrita. Es igual: he venido únicamente a haceros una proposición. Aquel de vosotros que abjure de su error y rinda fidelidad eterna a la Reina de Xmotl, quedará libre de unirse a los demás seres humanos que, en su día, tendrán el alto honor de servir de alimento a los futuros xmotlianos.

La Morandière no pudo contener la carcajada.

—¡En cuanto a mí, declino este alto honor! — exclamó.

El doctor Costa susurró al oído de Emilio:

—El pobre está completamente condicionado. En su sano juicio se horrorizaría de hablar así.

Le Pelletier les miraba furioso.

—¿Ninguno de vosotros acepta? Tanto peor para vosotros.

Y salió cerrando con fuerza la puerta.

Volvieron a transcurrir lentamente las horas. En su encierro, los prisioneros no tenían ningún contacto con el exterior. La nave, aparentemente, guardaba una inmovilidad absoluta; hubiérase dicho que aún seguían posados en Marte. Sin embargo, devoraba el espacio sideral a una velocidad fantástica. En la cúpula de mando, dos xmotlianos movían con sus garras articuladas diversas palancas, ante un tablero de luces rojas, verdes y blancas, que danzaban de una manera fantasmagórica. Le Pelletier, de pie en un ángulo, contemplaba con veneración aquellos seres monstruosos, lleno de pasmo ante su ciencia. Sobre su cabeza se extendía la cúpula transparente, más allá de la cual brillaban miríadas de astros, como puntos fijos de luz amarillos, blancos, azules y anaranjados, que a veces se arremolinaban, formando nubes y enjambres de materia cósmica.

El enorme crucero de guerra se iba acercando perceptiblemente a un gigantesco globo cruzado por lajas horizontales y sobre cuya cara se veía una gran mancha roja: el colosal planeta que los terrestres conocían por el nombre de Júpiter y que para los xmotlianos era el cuerpo siempre presente de la Gran Madre, que llenaba casi todo el firmamento. En las proximidades de aquel enorme globo gravitaba un pequeño mundo, rodeado por una fría atmósfera de metano, poblado por millones de seres semejantes a aquellos dos que gobernaban la astronave, y que vivían en inmensos nidos y galerías excavados bajo la helada superficie del planetoide. En el centro matemático del mismo, en una espaciosa y caldeada cámara, residía Su Majestad Imperial la Reina de Xmotl, madre de todos ellos y que sin cesar ponía huevos translúcidos, de los que a su debido tiempo surgirían las delicadas larvas xmotlianas. Era aquél un mundo-hormiguero; un mundo horadado por infinidad de galerías y pozos; un mundo aparentemente desierto en su superficie, pero animado de una intensa vida en su interior. Los xmotlianos sólo salían a la superficie en determinadas épocas, para rendir culto al gigantesco vientre de la Gran Madre, que ocupaba medio firmamento.

La astronave xmotliana que transportaba a los terrestres no tardó en entrar en órbita alrededor de Ganímedes. Mientras la nave describía vueltas concéntricas alrededor del planetoide, los terrestres se hallaban entregados a diversas ocupaciones: los marinos sentados con las piernas cruzadas en torno a un montón de billetes y monedas, se hallaban enfrascados en una partida de póker; el doctor Costa tomaba notas; Carmen y Emilio se hacían arrumacos y Jaime se esforzaba por consolar a Brigitte, que aún no se había repuesto del todo de la impresión que le causó el modo brutal como la trató su prometido.

De pronto, la gigantesca astronave salió de la órbita y descendió como una flecha hacia la rocosa y helada superficie del satélite. Se dirigía en derechura hacia la boca de una enorme caverna, en la que penetró. Por último se detuvo, posándose en el suelo de la gruta colosal. En el interior de la nave, los terrestres no se dieron cuenta de nada. De no ser por el reloj cronógrafo de Emilio, hubieran perdido la noción del tiempo. Gracias a este reloj, sin embargo, sabían que habían transcurrido muchos días desde que abandonaron la Tierra. Jaime comprendió que, en lo sucesivo, ya no podría vivir sin Brigitte. La intimidad estrecha que las circunstancias les habían impuesto, sirvió para atraerles el uno hacia el otro. Brigitte había descubierto por fin, verdaderamente, lo que era el amor.

Le Pelletier apareció de nuevo en el umbral. Con un gesto brusco, les ordenó:

—Seguidme.

Todos se miraron. Carmen musitó:

—Sigámosle. Hemos llegado a Xmotl.

Una expresión de sorpresa se pintó en el rostro de todos. El doctor Costa se adelantó.

—Estamos dispuestos — dijo.

Salieron de la astronave por una compuerta conectada directamente con un vehículo en forma de torpedo, y que se desplazaba silenciosamente a cincuenta centímetros del suelo. En su interior existía una atmósfera respirable para los humanos. Un piloto xmotliano se hallaba ante los mandos del extraño aparato. Aquellos seres, por lo visto, podían respirar indistintamente en una atmósfera de oxígeno o de metano. El doctor formuló en voz alta este pensamiento. Carmen repuso:

—Se equivoca usted, doctor. Sólo pueden respirar una atmósfera de metano. Mire usted ahí fuera, por la ventanilla.

El vehículo, en efecto, se hallaba provisto de ventanillas transparentes. Todos miraron hacia fuera. La inmensa caverna se hallaba iluminada por una luz lechosa procedente de grandes manchas fosforescentes suspendidas a bastante altura. Varios xmotlianos deambulaban entre diversos tipos de platillos posados en el suelo.

—¿No observan ustedes nada distinto en esos xmotlianos? — preguntó Carmen a sus compañeros. Todos se fijaron con la mayor atención.

—En efecto —dijo La Morandière—. Les faltan las ramas.

—Así es —dijo Carmen—. Eso que usted llama «ramas», y que sus congéneres que fueron a la Tierra llevaban, es en realidad una escafandra, por decirlo así, que les permite respirar en una atmósfera que de lo contrario sería mortal para ellos.

Le Pelletier, que les acompañaba, miró con suspicacia a Carmen.

—¿Cómo sabe usted todas estas cosas?

—Aunque esto le sorprenda, yo también estoy en contacto telepático con «los amos» — dijo Carmen secamente.

Jaime, que ya se hallaba completamente restablecido, preguntó a su vez:

—¿Cómo se las deben arreglar con los demás seres humanos? Es decir, con los condicionados que han de servir de alimento a las larvas.

—También puedo responder a esa pregunta —contestó Carmen—. Los ceban en rediles especiales dotados de atmósfera respirable. Cuando llega el momento del... sacrificio, los hacen salir por su propia voluntad por una esclusa, que da precisamente al departamento de las larvas. Allí los desgraciados sucumben por asfixia en pocos momentos, para ser devorados acto seguido.

—¡Qué horrible! — murmuró Brigitte, estremeciéndose y acercándose a Jaime, en busca de protección, mientras el joven le rodeaba los hombros con el brazo. Le Pelletier los miró con ira, murmurando entre dientes:

—¡Traidores!

El vehículo que los transportaba se introdujo por un pequeño túnel que descendía en un ángulo de unos cuarenta y cinco grados. El torpedo se adentró por él a una velocidad vertiginosa. A los pocos instantes se hizo una oscuridad absoluta en el exterior. Los terrestres se miraban, pálidos y sudorosos, a la débil luz lechosa que irradiaba una placa fluorescente colocada en el techo del vehículo. En el puesto de pilotaje distinguían confusamente las anchas espaldas de Le Pelletier y el cuerpo monstruoso del piloto xmotliano. Ellos se apretujaban en el estrecho compartimiento central, donde se veían obligados a sentarse en el suelo.

Aquel descenso silencioso duró mucho tiempo, algunas horas según el reloj de Emilio. En un momento determinado, el vehículo adquirió una posición casi vertical, y los terrestres tuvieron que apuntalarse con pies y manos para no caerse hacia adelante. Por último, el torpedo readquirió la posición horizontal y todos pudieron descansar y mover sus miembros agarrotados. Por la proa se comenzó a distinguir un débil resplandor blancuzco.

De pronto, como un relámpago, una luz cegadora los deslumbró. El torpedo había surgido a gran velocidad del túnel, para penetrar en una inmensa caverna brillantemente iluminada, donde se afanaban millares de xmotlianos, entregados a las más extrañas e incomprensibles tareas. En el centro de la sala se alzaba una voluminosa masa blancuzca, que de momento produjo a Jaime la impresión de un gasógeno, luego de la lona de un circo y finalmente un globo estratosférico a medio hinchar.

—¿Qué es eso? — murmuró atónito.

Carmen, hablando muy despacio y con la voz ronca, repuso:

—Eso, amigos míos, es Su Majestad Imperial la Reina de Xmotl.

—¿Eso? —exclamó La Morandiére, restregándose los ojos—. ¿Ese inmenso balón?

El doctor Costa contemplaba como fascinado el extraño espectáculo. Con voz trémula, articuló:

—Sí... es como yo me imaginaba... la reina del termitero... de las abejas... de las hormigas... Aunque parezca increíble, los xmotlianos reproducen, a escala más elevada, la organización social de algunos insectos terrestres. Gracias a Dios que sea así. Pues de ello depende nuestra salvación.

Capítulo XI: «GOD SAVE OUR GRACIOUS QUEEN»

EL torpedo describió un semicírculo y finalmente se posó en el suelo de la caverna, a pocos metros de distancia de la gigantesca masa blancuzca. Estupefactos, los terrestres observaron como Le Pelletier se postraba de hinojos en el suelo del vehículo hasta tocar con su frente el pavimento de metal. Pero el espectáculo del exterior les fascinaba y atraía toda su atención.

—Fíjense ustedes bien... —decía el doctor Costa con voz trémula—. Esa gigantesca masa no es más que el colosal abdomen de la Reina... surcado por anillos concéntricos y dos líneas de puntos que van de un extremo a otro. No es más que una gigantesca fábrica de huevos que, como sus hermanas terrestres, infinitamente más pequeñas, pone sin cesar... Y observen esos xmotlianos adultos que la atienden... limpiándola y acariciándola constantemente.

—¿Dónde tiene la cabeza? — preguntó La Morandière.

El doctor Costa escrutó unos momentos en silencio la enorme mole. Luego alzó la mano y apuntó con el índice.

—Allí... Es ese puntito oscuro que asoma, al extremo de lo que parece un tubo negro y metálico, pero no es más que el tórax que surge de ese enorme abdomen distendido.

—¿Ese puntito tan pequeño? — dijo el contramaestre.

—Ese puntito. Fíjese... Ahora se acercan a ella tres xmotlianos para traerle alimento... ¡Si pudiésemos acercarnos también nosotros!

—¿Por qué, doctor? — preguntó el contramaestre.

El psiquiatra miró a Le Pelletier, que seguía postrado de hinojos, antes de responder con voz queda:

—Porque, de ser cierta mi teoría, si consiguiésemos matar a la Reina de Xmotl, nos convertiríamos en los dueños del planeta.

Diciendo estas palabras, sacó lentamente el revólver Colt.

—Esto podría ser la clave de todo...

El piloto xmotliano se dirigió a la esclusa neumática del costado del vehículo. Introduciéndose en ella, cerró cuidadosamente la compuerta interior y a los pocos instantes, por la ventanilla, todos vieron como se dirigía hacia la reina, frente a la cual se postró. El doctor Costa, temblando ligeramente, permanecía con la vista fija en la esclusa. De pronto, sin previo aviso, se dirigió rápidamente hacia ella y empezó a forcejear con la cerradura.

Los acontecimientos se desarrollaron entonces con la celeridad del pensamiento. A proa del vehículo resonó un rugido, y una gigantesca forma agazapada saltó hacia el doctor Costa. Al propio tiempo La Morandière salió disparado hacia la compuerta. Tres figuras forcejearon brevemente ante ella. De pronto un disparo atronó el reducido ámbito del torpedo; una figura gigantesca se desplomó, la compuerta se abrió, permaneció abierta un segundo y volvió a cerrarse. A los pocos instantes, los aterrorizados terrestres vieron como un ser humano, empuñando una pistola, corría locamente hacia la gigantesca mole de la Reina, sorteando a dos xmotlianos que trataron de cerrarle el paso.

—¡Es La Morandière! — gritó horrorizada Brigitte,

El heroico marino se llevó la mano a la garganta como si se ahogase. Dio un traspié y pareció que iba a caer, pero, haciendo un gigantesco esfuerzo de voluntad, siguió corriendo hasta situarse frente a la cabeza de la Reina. Empuñando el revólver con ambas manos, lo aplicó a la cabeza de la monstruosa criatura y oprimió el gatillo. Los terrestres oyeron el ahogado ruido del disparo. Inmediatamente, La Morandière se desplomó al lado de la gigantesca mole. Llevándose ambas manos a la garganta, con el cuerpo sacudido por débiles espasmos, expiró a la vista de todos.

Atónitos, horrorizados, los terrestres supervivientes no podían apartar su vista de aquella heroica figura exánime. Esto les impidió darse cuenta, de momento, del pandemónium inmediato que se desató en el interior de la caverna. Los xmotlianos parecían haber enloquecido. Corrían sin orden ni concierto de un lado para otro, chocando entre sí, pisoteándose, derribándose..., Otros, en tanto, permanecían inmóviles, en posturas catatónicas, como idiotizados. Algunos giraban como peonzas hasta caer rendidos. Los que cuidaban de la Reina se precipitaron de cabeza contra el voluminoso cuerpo, enterrándose a medias en él y agitando luego sus patas locamente. Carmen se oprimía la cabeza, lanzando débiles gemidos.

El doctor Costa, trémulo y palidísimo, se acercó a ella:

—¿Qué le sucede, Carmen? ¿Cómo se encuentra usted?

—Es horrible, doctor... —susurró la mujer—. La cabeza me da vueltas... no consigo coordinar mis ideas.

—Trate de establecer contacto con Xenthos — le dijo el psiquiatra.

—Xenthos parece haber enloquecido —respondió la joven—. Sólo me llegan de él ideas confusas e incoherentes.

El doctor miró fijamente a Carmen, subyugándola con su mirada.

—Duerma... duerma usted, Carmen... Duerma..,

La joven, como fascinada, contemplaba la hipnótica mirada del doctor. A los pocos instantes permanecía absolutamente inmóvil, con los ojos muy abiertos y fijos, sin pestañear. El doctor le ordenó, sin dejar de hacer pases ante su cara:

—Llame a Xenthos... diga a Xenthos que venga... Dígale que la Reina no ha muerto y que es ella quien se lo manda... Llame a Xenthos... Orden de la Reina.., Orden de la Reina... Llame a Xenthos... Orden de la Reina...

Carmen, sumida en un profundo trance hipnótico, canalizaba todas las potencias psíquicas del doctor Costa hacia su enlace telepático. Dejándola sumida en su sueño hipnótico, el psiquiatra se recostó en una pared del vehículo, pasándose un pañuelo por su frente empapada de sudor.

—Aún no podemos cantar victoria —dijo, suspirando profundamente—. Ahora todo depende de Carmen... y de que Xenthos atienda su llamada.

—¿Qué ha pasado, doctor? — preguntó en voz baja el contramaestre.

—Se lo diré a usted... Al morir la Reina, el mundo xmotliano ha perdido su razón de ser. Todos estos insectos gigantescos de tipo social, pues no son otra cosa, están unidos telepáticamente con su Reina, como sucede en los termiteros terrestres. Si en un termitero se mata a la Reina, la desorganización y el caos más completos cunden en él. Podríamos comparar al termitero con un organismo superior, y a la Reina con su cerebro coordinador. Los individuos aislados no tienen razón de ser. Su existencia únicamente está justificada cuando se hallan integrados en la comunidad. Ahora, Xmotl es un mundo sin cabeza, un gigante sin cerebro, que agita desordenadamente sus miembros. Nuestro heroico amigo —e indicó tristemente al exánime La Morandière— ha asestado un golpe de muerte al mundo xmotliano hiriéndolo en su mismo corazón.

—¿Y por qué quería ir usted, doctor? —le preguntó Brigitte—. Si usted hubiese muerto, ¿cómo nos hubiéramos arreglado para regresar?

—Había dado instrucciones a Carmen. De todos modos, ha sido una suerte que yo me hallase aquí, porque su reacción ha sido más fuerte de lo que yo me esperaba. Es posible que ella sola no hubiera conseguido llamar a Xenthos.

—¿Para qué necesitamos a Xenthos? — preguntó Emilio, que no cesaba de contemplar con inquietud a Carmen, la cual seguía sumida en su sueño hipnótico.

—¿Sería usted capaz de conducir este vehículo y de gobernar luego la astronave que ha de devolvernos a la Tierra? —le preguntó el doctor, mirándole fijamente—. Necesitamos un piloto xmotliano.

Volviéndose hacia Carmen, el doctor Costa le tomó el pulso. Luego acercó su boca al oído de la joven y susurró:

—Xenthos... Diga a Xenthos que la Reina lo llama... Orden de la Reina...

Los terrestres, apiñados en la reducida cabina, miraban con inquietud a su alrededor. Afortunadamente, el vehículo disponía de un sistema casi indefinido para la regeneración del aire; de lo contrario, hubieran muerto asfixiados hacía ya mucho tiempo. En el exterior seguía reinando el caos más indescriptible. Muchos xmotlianos yacían muertos a consecuencia de haberse golpeado contra las paredes de la caverna. Otros se arrastraban, faltos de una o de varias de sus patas. El gigantesco cuerpo de la Reina se había convertido en una masa repugnante y fláccida, de la que brotaban regueros de un líquido viscoso y blanquecino. Las extrañas luces fosforescentes seguían brillando imperturbables en el techo de la caverna.

—Aseguraría que son de origen orgánico... — murmuró el doctor Costa, dirigiéndoles una mirada.

Carmen se hallaba sumida en un profundo sueño, auténtico esta vez. El psiquiatra la había hecho dormir para que reparase sus agotadas fuerzas nerviosas

—La orden ya ha sido cursada —dijo el médico sombríamente—. Ahora, nuestra vida depende de que Xenthos la cumpla o no. Si el xmotliano no viene... nuestra suerte está echada.

Todos permanecieron silenciosos, mirando por la ventanilla del vehículo.

Así fueron transcurriendo las horas, lentas, interminables. Brigitte, al cabo de su resistencia, sollozaba quedamente con la cabeza apoyada en el pecho de Jaime. Los tres marineros habían depositado el cadáver de Le Pelletier en el ángulo más alejado del torpedo, cubriéndole con el capote de uno de ellos. El contramaestre, tomando su lámpara eléctrica de bolsillo, se acercó a curiosear los mandos del vehículo, y hubo de terminar confesándose impotente para comprenderlos.

Emilio acariciaba dulcemente la frente de Carmen dormida. Consultó su reloj de esfera fosforescente:

—Llevamos ya más de seis horas aquí, y ese Xenthos no viene...

De pronto uno de los marineros lanzó un grito:

—¡Miren! ¡Allí!

Un esbelto y plateado torpedo semejante al que ellos ocupaban salió disparado como una flecha por la boca del túnel. Dirigiéndose en derechura hacia ellos, se posó a poca distancia de su aparato. La compuerta exterior se abrió, y el grotesco cuerpo de un xmotliano salió por ella.

El doctor Costa zarandeó dulcemente a Carmen.

—Carmen... despierte... Xenthos está aquí..,

Una mirada de esperanza infinita brillaba en todos los ojos. El doctor prosiguió:

—Ordénele que tome los mandos de este aparato y vuelva a la superficie del planeta, a la astronave que nos ha traído aquí... ¿Qué ve en su cerebro, Carmen?

—El vacío más absoluto — respondió ésta—. Este ser ya no piensa; no tiene voluntad propia; no raciocina. Se ha convertido en un autómata.

El doctor asintió.

—Así es mejor. De este modo dependerá únicamente de nuestra voluntad.

El desgarbado xmotliano se dirigió dócilmente hacia su vehículo. Después de pasar por la esclusa, penetró en su interior. Todos observaron que llevaba las extrañas ramas en su cabeza.

—La escafandra para respirar en nuestra atmósfera... — susurró Emilio.

El ser extraterrestre se colocó ante los mandos del torpedo, e inmediatamente éste se levantó a un metro del suelo y embocó la entrada del túnel, por el que ascendió a velocidad de vértigo.

Invirtieron en el viaje de regreso el mismo tiempo que el empleado a la ida. En la gran caverna de la entrada les aguardaba el mismo espectáculo caótico que en la caverna central. Tres astronaves aparecían tumbadas violentamente, y una de ellas ardía

—Posiblemente a esos les pilló cuando se disponían a aterrizar — observó Jaime.

Por fortuna, la astronave que les había traído a ellos aparecía intacta. Con una hábil maniobra, el xmotliano colocó el torpedo junto a la esclusa de acceso a la nave, estableció las conexiones y pronto todos se hallaron en el amplio interior de la gran nave de guerra de Xmotl.

—Lo sucedido me recuerda aquella célebre historia del reino que se perdió por un clavo de herradura — dijo Jaime al doctor Costa.

—En efecto —asintió éste—. Aunque aquí, en vez de clavo ha sido una bala... y una vida humana.

—Dos — le corrigió lacónicamente Jaime.

—Sí, dos — asintió el psiquiatra—. ¡Pobres muchachos! Ambos murieron defendiendo una causa justa; no hay que odiarle por lo que hizo, pues no era dueño de sus actos.

—¿Qué les habrá sucedido a nuestros semejantes de la Tierra, al desmoronarse el poder de Xmotl? — preguntó Emilio.

—Cuando lleguemos allí lo veremos —repuso el doctor—. Ahora, como hubiera dicho nuestro inolvidable amigo —y su voz se quebró al pronunciar estas palabras— vamos a tomar el gas... A mí, las emociones me abren el apetito. Carmen, ordene a nuestro piloto que ponga en funcionamiento los chorros de gas alimenticio.

A los pocos instantes, todos aspiraban con deleite los efluvios de aquel gas vital, que restauraba sus decaídas fuerzas, infundiéndoles nuevas energías. Y poco después, todos dormían profundamente, tendidos en el suelo de la nave, mientras ésta cruzaba el espacio interplanetario en dirección a los Mundos Interiores...

El gigantesco disco rojo de Marte surgía ante ellos ocupando medio cielo. Jaime y el doctor Costa, de pie en la cúpula de la astronave, contemplaban absortos aquel soberbio espectáculo, en compañía de Carmen y Brigitte, que se habían reunido con ellos. El piloto xmotliano, inmóvil en el puesto de mando de la astronave, parecía un tótem tallado en madera, viejo y arrugado por el paso de los años.

El doctor se volvió ligeramente hacia Carmen.

—Ordénele que nos conduzca al punto de donde despegamos.

—Ya está — repuso ésta.

La gran astronave describió un gigantesco arco de círculo que luego se convirtió en una línea vertical, y descendió hacia la roja superficie desértica de Marte. Pronto distinguieron los accidentes más perceptibles del terreno y los enormes rediles para tarpoils.

—No se ven astronaves xmotlianas posadas en el suelo — dijo la voz de Emilio.

Jaime se volvió. Emilio, el contramaestre y los dos marineros habían subido también a la cúpula, para contemplar el aterrizaje.

—Vamos a aterrizar — dijo Jaime.

—¿No habría que decir amartizar? —observó Emilio—. Yo creo que está aceptado alunizar, ¿no es eso?

—Tonterías —rezongó el doctor Costa—. Si siguiésemos por ese camino, llegaríamos a extremos imposibles, ad absurdum... Imagínense ustedes: tendríamos que admitir a saturnizar, ajupiterrizar, aganimedeserrizar..., ¿a qué seguir?

Los demás sonreían, divertidos. El doctor prosiguió:

—Aterrizar, amigos, aterrizar: de térra, que según los latinos, significaba también suelo, terreno. Y no se hable más de este enojoso asunto.

—Me ha convencido usted, doctor —dijo Emilio, riendo—. Aterricemos, pues.

—¿Por qué aterrizamos en Marte, doctor? — preguntó el contramaestre.

—Por nada... es decir, sí. Por simple curiosidad intelectual. Sólo perderemos unas horas. Quiero recoger muestras de fauna y flora, entre ellas algunos tarpoils vivos. Piense usted que es una ocasión que tal vez no se nos presentará jamás.

—Tiene usted razón, doctor — asintió el contramaestre.

—También me gustaría copiar algunos de los relieves que vimos en el templo cuadrado, y reproducir las inscripciones. Trabajo para el doctor Pericot... A ver cómo lo encaja en la cultura precolombina o lo relaciona con el arte de Mohenjo-Daro...

La astronave seguía descendiendo pausadamente, hasta que por último se posó en la llanura, al lado del redil de los tarpoils.

Los nueve terrestres fueron saliendo de la gigantesca astronave por la escotilla y la rampa. El xmotliano se quedó en la cúpula, inmóvil como una grotesca estatua.

En primer lugar, se dirigieron a inspeccionar los rediles de los tarpoils, en los que había varios millares de aquellos extraños animalillos. Luego se alejaron en dirección al canal. De pronto Jaime se detuvo, dándose una palmada en la frente.

—¡Somos unos perfectos majaderos! — exclamó.

Todos le miraron sorprendidos.

—¿Por qué dice usted eso, Jaime? — le preguntó el doctor Costa.

—Nos disponemos a hacer una caminata de una hora y media en este aire enrarecido, olvidándonos de que disponemos de un magnífico autocar para turistas... ése — y señaló hacia la enorme nave del espacio, cuya mole se erguía a sus espaldas.

—Desde luego, somos unos estúpidos — asintió riendo el doctor.

A los pocos momentos se hallaban de nuevo en el interior de la nave y ésta, obedeciendo dócilmente a su piloto, se elevó a pocos metros sobre la superficie del suelo y de esta manera se desplazó en dirección al enigmático templo de los relieves. Desde la cúpula, a más de treinta metros de altura sobre el suelo, los terrestres contemplaban atentamente el paisaje.

—¡Miren ustedes allá... a lo lejos! — exclamó el marinero Criquet que, al parecer, gozaba de una vista de lince.

—Hacia allá, Carmen — ordenó el doctor Costa a la joven.

La astronave tomó el rumbo indicado. A los pocos minutos la astronave sobrevolaba lo que parecían ser las ruinas de una gran ciudad. Mudos, atónitos, los terrestres contemplaban un panorama de templos derruidos, de esbeltos minaretes truncados, de fabulosas pagodas de muchos pisos, de amplias y macizas pirámides escalonadas y de enormes zigurats que parecían querer escalar el cielo.

El doctor Costa rompió el primero aquel mutismo, diciendo con voz ronca:

—Esto parece un compendio de toda la arqueología terrestre, desde Méjico hasta la India pasando por Mesopotamia y Egipto...

—Descendamos — dijo Jaime.

La astronave se posó suavemente en el centro de una gran plaza flanqueada de altas columnas parecidas a las del gran templo de Karnak, en Luxor. Los terrestres empezaron a recorrer, mudos de pasmo y maravilla, aquellos fabulosos restos de una pretérita civilización marciana. Muchos de los muros ostentaban un relieve que se repetía en motivos decorativos, en frisos y en capiteles. Era una cruz rodeada de círculos concéntricos.

—La cruz de la Atlántida... — murmuró sobrecogido el doctor Costa.

Siguieron deambulando por calles y plazas, asomándose a la boca tenebrosa de los templos en ruinas.

El contramaestre señor Perés empezaba a dar muestras de nerviosismo y dirigía furtivas miradas a su reloj. Por último, no pudo contenerse más:

—Doctor Costa, llevamos ya más de tres horas explorando estas ruinas. El tiempo apremia. Hay que emprender el regreso a la Tierra.

El doctor Costa hizo un gesto de asentimiento.

—Vámonos.

Todos regresaron a la astronave, donde el inmóvil piloto xmotliano aguardaba en su puesto.

La astronave se elevó a poca altura, y emprendió el regreso a los rediles de tarpoils, donde el médico había dejado los ejemplares seleccionados para llevarse a la Tierra. Aterrizaron en el mismo lugar, y descendieron, únicamente el doctor Costa, Jaime, Brigitte y Emilio, para hacerse cargo de los animalillos y las muestras de vegetación.

Regresaban a la astronave, llevando cada uno de ellos un tarpoil bajo el brazo y Brigitte un puñado de líquenes y musgo, cuando Emilio levantó la cabeza y se detuvo.

—¿Qué es eso? — dijo, alzando el brazo izquierdo para señalar. El tarpoil que sujetaba con aquel brazo se cayó al suelo, y aprovechó la ocasión para huir moviendo rápidamente sus seis ridículas patitas y lanzando débiles chillidos de rata. Todos miraron en la dirección indicada. Una formación de astronaves lenticulares descendía hacia el punto donde ellos se hallaban.

El doctor Costa palideció.

—Una escuadrilla de naves xmotlianas... — balbució.

Todos permanecieron clavados en sus puestos, como convertidos en piedra.

La docena de pequeñas astronaves se posó en el suelo, a corta distancia. Observaron que parecían, vistas de cerca, enormes campanas de ancha base. Eran de un material brillante y translúcido, y en su parte superior brillaba una bola que parecía de cristal. Su torreta cilíndrica mostraba una hilera de troneras o portillas, y antes de aterrizar, vieron que en la parte inferior de la campana se hallaban tres enormes bolas en torno a un agujero central.

El doctor frunció el ceño.

—Esto me recuerda algo... — murmuró.

En la astronave más próxima se abrió una escotilla, sobre la falda de la campana, y de ella descendió un ser de apariencia humana, que se aproximó sonriendo al pequeño grupo. Todos le observaron fascinados. Su sexo era indefinible, aunque parecía pertenecer al masculino. Sus facciones bellas y regulares se hallaban enmarcadas por una larga melena rubia que le caía hasta los hombros. Cubría su cuerpo con una especie de mono de esquiador, muy ceñido a la cintura por una faja. Su extraño traje era de una tela de color pardo.

Tendiéndoles la mano, el desconocido les dijo en correctísimo inglés:

—How do you do?

Afortunadamente, en el pequeño grupo se hallaban las tres únicas personas del comando terrestre que conocían este idioma: el doctor Costa, Jaime y Brigitte:

Apenas repuesto de su asombro, el psiquiatra pudo articular en el mismo idioma:

—Bien, ¿y usted?

El desconocido sonrió y siguió diciendo:

—Me llamo Orthon y soy el piloto de la navecilla exploradora venusiana que ven ustedes. Además de pilotar mi nave, soy el jefe de la escuadrilla de reconocimiento que ha sido enviada en su busca.

Los tres terrestres se quedaron boquiabiertos.

—¿Ha dicho usted venusiano... de Venus... del planeta Venus...?

Orthon acentuó aun más su agradable sonrisa (1).

—Exactamente. De Venus. Sabemos la gran calamidad que se ha abatido sobre nuestra hermana la Tierra, y hemos venido en su ayuda. Consideramos que las circunstancias son demasiado graves y que, por una vez, se puede transgredir nuestra regla de no intervenir en los mundos ajenos.

—¿Saben, pues, lo que ha sucedido? — le preguntó el doctor Costa.

—Con todo detalle. Cuando tratamos de intervenir, ya era tarde. No obstante, algo extraordinario debe de haber sucedido últimamente, porque los xmotlianos se hallan completamente desorganizados desde hace unos días; sus naves se estrellan, o se desbandan en todas direcciones. Algo inusitado ha sucedido, para que se hundan en tan irremediable caos. ¿Lo saben ustedes acaso?

Los tres terrestres hicieron un gesto de asentimiento.

—Sí —repuso el psiquiatra—. Uno de nosotros, a costa de su vida, consiguió dar muerte a la Reina de Xmotl.

Los ojos del venusiano brillaron.

—¡Extraordinario! Eso significa la liquidación total del poder de Xmotl. Como ustedes saben, esos seres se hallaban unidos telepáticamente a su reina.

Jaime advirtió entonces que, de las restantes astronaves, descendían más venusianos idénticos por completo —al menos así se lo pareció— al que decía llamarse Orthon. Oyó rápidas pisadas a su espalda, y volviéndose, vio al contramaestre, los tres marineros, Carmen y Emilio que corrían hacia ellos.

Pronto se reunieron todos, venusianos y terrestres, y aquéllos de entre estos últimos que ignoraban lo sucedido, fueron puestos al corriente. Los terrestres no salían de su asombro.

—¿Pero son ustedes seres humanos, como nosotros? — preguntó el doctor Costa a Orthon.

—Absolutamente iguales. La raza humana no se limita a habitar la Tierra. Habita también Venus y, en tiempos remotos, vivió igualmente en Marte... En realidad, Marte es la cuna de nuestra raza, cuna hoy desierta y abandonada.

—¿En qué estado se hallan nuestros semejantes de la Tierra? — preguntó el contramaestre al venusiano, mirando con desconfianza a aquel ser de rubia cabellera.

(1) El lector avisado reconocerá sin duda, en estos áureos y ebúrneos caballeros a los famosos venusianos de Adamski. Efectivamente, lo son. Después de largas y maduras reflexiones, el autor ha llegado a la conclusión de que el único lugar que corresponde a tan traídos y llevados individuos es una novela de fantasía científica. Ello explica su presencia en ésta. El autor ha echado también su cuarto a espadas en el misteriosísimo y grave asunto de los «objetos no identificados», UFOS o «platillos volantes» a secas, y cree saber algo a ese respecto, que le permite relegar a tan atractivos caballeros a la mènagerie donde se exhiben los seres de «science-flction», desde los marcianos-pulpo de Wells hasta la bestia estelar de Heinlein. Que Fontaneile opinase que los venusianos debían ser bellos e inclinados al amor, pase, pero que Adamski o quien sea pretenda lo mismo, ya es otra cosa. (N. del A.)

—Han caído en una total apatía y desinterés por todo —respondió Orthon—. Al faltarles las órdenes telepáticas que les enviaban «los amos», se limitan a vegetar, cumpliendo maquinalmente las funciones más indispensables para su subsistencia física.

—¿Qué remedio han previsto ustedes? — les preguntó el doctor Costa.

Un venusiano que no era Orthon respondió:

—Un shock provocado por ondas muy parecidas a las que utilizaron los xmotlianos, que les arrancará de ese estado de sopor.

—Yo había pensado en la insulina o en el electroshock — dijo el doctor Costa.

—Ese tratamiento hubiera servido, pero resultaría muy lento y engorroso al tener que aplicarse individualmente — dijo el venusiano que antes había hablado—. En cambio, con los difusores de radiaciones, a los que nuestros técnicos están dando actualmente los últimos toques, la población de la Tierra volverá a recobrar su cordura en unos pocos días.

—¿Y después, qué harán ustedes? — preguntó Brigitte.

Orthon sonrió bondadosamente.

—Después... mission accomplie... ¿No se dice así en su idioma, señorita? Regresaremos a nuestro planeta.

—¿Para siempre? — preguntó Brigitte.

—Tal vez. Pero siempre seguiremos velando por nuestros hermanos terrestres. Y ahora, regresemos a la Tierra.

A los pocos instantes, la gran astronave xmotliana partía raudamente, rodeada en semicírculo por las seis pequeñas navecillas venusianas.

Capítulo XII: LOOR A LOS HÉROES

SOBRE la cubierta del acorazado Richelieu, buque-insignia de la Flota francesa del Mediterráneo, la marinería presentaba armas. El almirante Charvoz, en traje de gala y con el pecho constelado de condecoraciones, avanzaba con semblante grave en dirección a un túmulo que se alzaba en el centro de la cubierta. Era un sencillo túmulo, cubierto con la bandera tricolor y sobre el que brillaba una desnuda espada de oficial de Marina.

A un lado, toda la oficialidad del barco contemplaba la ceremonia en medio de un impresionante silencio. Junto al grupo de oficiales, Jaime, Emilio, Brigitte, Carmen, el doctor Costa y toda la tripulación del Paul Bert, con su comandante al frente, permanecían de pie, en la inmovilidad más absoluta. Una ligera brisa rizaba la superficie de las aguas del puerto, haciendo ondear las banderas a media asta de toda la flota francesa. En la dársena de Tolón se apiñaba un inmenso gentío, que asistía desde lejos a la ceremonia. Lentos, espaciados, resonaron siete sordos cañonazos. Representantes de toda la prensa mundial, de la televisión y la radio se apretujaban a un extremo de la cubierta, con las cámaras y los micrófonos a punto.

El almirante Charvoz seguía avanzando con paso mesurado y firme. Cuando llegó ante el túmulo, se detuvo y, con la cabeza inclinada hacia el suelo, guardó un instante de silencio y recogimiento. Luego levantó la cabeza. Un ayudante se aproximó a él, sosteniendo respetuosamente un cojín rojo sobre el que brillaba una cruz de esmalte blanco guarnecida de brillantes. El almirante la tomó en sus manos y, con pulso firme, la prendió en el negro crespón del túmulo.

Retirándose entonces dos pasos, se cuadró militarmente, llevándose la mano a la gorra, y dijo con voz potente:

—¡Capitán de fragata Yves La Morandière, en nombre del Presidente de la República francesa, os impongo la gran cruz de caballero de la Legión de Honor, en mérito a vuestro arrojo y denuedo al dar muerte, con vuestras propias manos y a costa de vuestra vida, a la reina de Xmotl, haciendo cesar con este acto de valor sublime la amenaza mortal que pesaba sobre la Humanidad entera! Por expreso designio del general De Gaulle, este navío, buque insignia de la Armada francesa del Mediterráneo, que hasta ahora ostentaba el nombre de Richelieu, pasará a denominarse en lo sucesivo Capitán de Fragata Yves La Morandiére. ¡Loor a los héroes!

Tres salvas de fusilería atronaron la cubierta del acorazado. Brigitte se enjugó una furtiva lágrima y se recostó contra el brazo de Jaime. Al hacerlo, notó que su prometido temblaba ligeramente.

Con voz apenas perceptible, la joven susurró:

—Pobre Yves... pobre Roger...

Jaime la atrajo fuertemente hacia sí.

Como una brillante exhalación, algo cruzó el cielo, por encima del acorazado. Todos levantaron la cabeza. Una formación de seis discos plateados se elevaba rauda hacia el firmamento.

—Mission accomplie — susurró Brigitte, levantando la mirada hacia lo alto.

—Si... misión cumplida — repitió Jaime.

Y cubrió sus ojos con un beso.

VIAJE EN EL TIEMPO

—EL Tiempo fuera del hombre no es más que un inmenso presente —dijo Ricardo Bellpuig—. En el hombre hay un pasado-recuerdo y un futuro-proyecto, ligados a su propio devenir. Pero no existe un futuro fuera del hombre. Las cosas simplemente son. Todo sucede en un instante determinado, ergo en el presente. Las formas sucedió y sucederá son ajenas a la Naturaleza. No hay un sucederá y un sucedió fuera de la consciencia del hombre. Este es el hito relativo: no es el paisaje que corre; es el tren que avanza, produciendo una ilusión engañosa.

—La fábula de Aquiles y la tortuga — murmuró Jorge Canals, mientras lanzaba una bocanada de humo, mirando por la ventana abierta hacia los árboles bañados por el claro de luna.

—¡No, señor! — replicó vivamente Bellpuig, incorporándose a medias en su sillón—. No es el Tiempo que transcurre; es el hombre que envejece, produciendo una ilusión engañosa. El futuro no tiene nunca ocasión de ser tal, pues muere instantáneamente convertido en un presente. Saturno devora a sus hijos, que son los instantes, en una continuada acción presente. El Tiempo, en suma, no existe. Es una simple creación humana; la expresión de nuestro devenir, de nuestra angustia, de nuestra insatisfacción. Si viviésemos plenamente en el eterno presente, no sentiríamos el paso de eso que llamamos Tiempo. El pasado y el futuro sólo existen en la mente débil e imperfecta del hombre actual. Cuando el hombre sea plenamente, pasado y futuro morirán. Mira a los niños: viven en un eterno presente.

—Consciencia paradisíaca — observó Jorge Canals.

—Exactamente —asintió Ricardo Bellpuig—. Incluso en el aparente movimiento de la Naturaleza, el Tiempo no existe. Todo es una sucesión infinita de presentes. Es el hombre, con su recuerdo y su facultad de imaginar, quien crea la engañosa sensación del paso del tiempo sobre las cosas. Pero lo esencial es esto; no hay un futuro fuera del hombre. Los aludes caen en presente —medita en esto—; los mundos se forman y giran en presente y la Historia del hombre se escribe en presente.

—Sí —dijo Jorge Canals—; el Tiempo es una idea relativamente moderna. En la Biblia leemos: «En el principio de los Tiempos», lo cual quiere decir que el tiempo tuvo un comienzo. El Tiempo es posterior a la Caída; la humanidad edénica era atemporal; vivía en un presente absoluto.

—¿Te convences? — preguntó Bellpuig.

—Sí, pero eso no quiere decir que esté de acuerdo contigo. Imaginemos el tiempo como una línea indefinida, igual en todos sus puntos. Tú, que estás sobre uno de esos puntos, eres el hombre que vive en el presente. Si tu mirada se dirige en una dirección, miras hacia el futuro; si miras hacia la otra dirección, miras hacia el pasado; pero el Tiempo, esencialmente, es uno, y en esto estoy de acuerdo contigo. Pero discrepamos en una cosa: esta línea del Tiempo que cruza la Eternidad tiene existencia objetiva real. Lo que es convencional y creado por nosotros son las denominaciones de presente, pasado y futuro, que únicamente son válidas para nosotros y a partir de nuestro punto de referencia; pero el Tiempo absoluto no existe como un panta rei, como un «todo cambia», sino como una realidad absoluta e inconmovible.

—Hombre... —dijo dubitativamente Bellpuig—. No me convences demasiado.

—Si aceptamos la existencia de esta línea fija del Tiempo —prosiguió Canals, sin hacer caso de la interrupción—hemos de admitir que un hombre que poseyese facultades o medios especiales, podría abstraerse de ella, separarse de la misma, apareciéndole entonces el Tiempo como un todo indistinto, donde igual valor tendría pasado, presente y futuro, el dolmen que el avión, el tanque que el menhir. ¿Te imaginas? Seríamos seres omniscientes; el pasado sería nuestro, lo mismo que el futuro; seríamos amos de la Eternidad. Las edades no tendrían secretos para nosotros; conviviríamos con el hombre de las cavernas; asistiríamos a las Cruzadas; veríamos los jardines de Nínive y Babilonia; escucharíamos a Salomón y a Sócrates...

—Bah...

—No digas bah. Han existido hombres que han viajado por la línea del Tiempo, gracias a poderosas facultades psíquicas: los videntes, los profetas de la antigüedad bíblica. Los adivinos de la antigua Grecia. Pero hoy disponemos de otros recursos.

—¿Qué recursos?

—Los de la ciencia moderna; la electrónica, en una palabra. Hoy es posible construir aquella máquina que imaginó Wells: la máquina de la cuarta dimensión, el maravilloso aparato explorador del Tiempo.

—Bah, bah, paparruchas...

—No son paparruchas, Ricardo —afirmó seriamente Jorge Canals—, porque esta máquina existe, ha sido construida ya.

—¿Y dónde se encuentra? — preguntó irónicamente Bellpuig.

—Aquí Ricardo; y la he construido yo.

—¿Tú?

Canals suspiró y miró por la ventana, hacia la noche primaveral cargada de perfumes.

—Sí, yo; tu amigo Jorge Canals, físico y especialista en electrónica.

—¿Y dices que se encuentra aquí? —preguntó Bellpuig, incrédulo—. ¿En esta habitación, quizá?

—No en esta habitación; es esta habitación. Y ahora empezamos, tú y yo, a viajar por el Tiempo.

Jorge Canals, sin levantarse, oprimió un botón disimulado en el brazo del sillón. Inmediatamente se oyó un suave zumbido y una persiana metálica empezó a caer lentamente ante la ventana.

—¡Jorge! —exclamó Bellpuig—. ¡Para una broma, ya está bien!

Y se puso en pie de un salto. Era un hombre atezado, alto y huesudo. Desde sus dos metros de estatura dominaba a su amigo, pequeño y rechoncho, y que sólo le mostraba entonces una brillante calva, pues se había agachado y tiraba de algo debajo del sillón.

—Un momento... —dijo Canals—. Como ves, no se parece en nada a las complicadas y espectaculares máquinas de las historias de fantasía científica, con cátodos que oprimen la frente, sillones metálicos y esferas luminosas. Para que tengas una idea de lo que se trata, te diré únicamente que esta habitación se halla sometida a un campo magnético de extraordinaria potencia, que la proyecta junto con todo su contenido fuera de la dimensión temporal normal. La habitación queda entonces flotando en la cuarta dimensión, con nosotros dentro.

—¡Que no te creo, vaya! — exclamó indignado Bellpuig.

El hombrecito rechoncho soltó una risita burlona. —Ya verás.

Volviéndose hacia la mesa sobre la cual se veían aún las dos copas de coñac medio llenas, tomó un cenicero con la mano derecha. Era un grueso cenicero que figuraba un neumático de automóvil.

—Los mandos —dijo Canals— se accionan por medio de este cenicero. Haciéndolo girar hacia la derecha, vamos hacia lo que tú llamas futuro. Hacia la izquierda, vamos hacia el pasado. El cenicero se halla fijo a la mesa mediante un eje conectado con el mecanismo generador del campo magnético. Ahora lo hago girar hacia la izquierda, ¿ves? Hacia el pasado. Y le he hecho dar casi una vuelta completa.

Volvió a sentarse en el sillón y oprimió el botón del brazo.

—Ahora verás.

Cesó el zumbido y Bellpuig tuvo una sensación extraña en la boca del estómago, como cuando un ascensor se detiene. La persiana metálica se alzó lentamente. Una luz rojiza entró por la ventana. Acto seguido se escuchó un horrísono bramido y una cabeza triangular, como la de una serpiente monstruosa, apareció a la altura de la ventana.

Canals oprimió nuevamente el botón.

—No nos conviene que meta la cabeza —dijo—. Se ve que he girado en exceso el cenicero, y hemos ido a parar al Secundario. ¿Lo has reconocido?

Bellpuig se hallaba demasiado trastornado para responder. Boquiabierto, miraba estúpidamente hacia la ventana cerrada.

—Era un tiranosaurio, creo —dijo Canals tranquilamente—; si bien no estoy muy fuerte en Paleontología. Tal vez era un simple dinosaurio.

Pero sin escucharlo, Bellpuig se abalanzó sobre la mesita y, empuñando frenéticamente el cenicero, lo hizo voltear dos o tres veces hacia la derecha. El zumbido se convirtió en un silbido agudísimo, y Bellpuig y Canals fueron derribados al suelo, perdiendo el conocimiento.

* * *

Cuando abrieron los ojos, un silencio de muerte reinaba en la estancia. La respiración de ambos era pesada y difícil. Canals se incorporó trabajosamente y miró a Bellpuig, que yacía tendido en el suelo, a los pies de la mesita.

—Buena la has hecho, desgraciado... —dijo jadeando—. Has dado más de tres vueltas al cenicero.

Cada vuelta corresponde a lo que tú llamas un millón de años... Y los saltos tan enormes en el Tiempo no se pueden dar sin daño, tanto para nosotros como para la máquina. Tal vez la has inutilizado irreparablemente, aparte de que nos has proyectado a unos dos millones de años hacia el futuro.

Bellpuig, con los ojos muy abiertos, contemplaba aterrorizado ora a su amigo, ora al cenicero. Incorporándose penosamente sobre un codo, tartamudeó:

—Yo... yo... quería volver...

—Sí, y mira lo que has hecho. Ahora no me atrevo a abrir la ventana. Vete a saber qué hay detrás de la persiana, en estos momentos.

—¿Por lo menos, seguimos donde estábamos? — preguntó Bellpuig con temor.

—Sí, seguimos en la cumbre del Putxet... pero un Putxet de dentro de dos millones de años. Valdrá más que intente volver atrás, en dos o tres saltos prudentes,

Sujetó el cenicero con manos temblorosas e intentó hacerlo girar. El cenicero no se movió, a pesar de los esfuerzos evidentes de Canals. Gruesas gotas de sudor corrían por la frente del hombrecillo.

—Está agarrotado... — murmuró.

—¿Puedes arreglarlo? — preguntó Bellpuig con voz ronca.

—Muy difícil... Tengo todo mi instrumental en casa, en los sótanos... a dos millones de años de distancia.

Durante unos larguísimos segundos, sólo se oyó la respiración sibilante de los dos hombres, que contemplaban fijamente el cenicero.

—¿Y... has hecho muchos viajes por el Tiempo? — preguntó Bellpuig.

—No muchos —respondió Canals—. Sólo hacía quince días que había puesto la máquina a punto, únicamente visité la Grecia de Pericles, el hombre de Neanderthal y el Egipto predinástico. Todo ello me interesaba mucho.

—¿Pero es que puedes trasladarte también en el espacio?

—Sí, pero esta vez no lo he hecho. No me interesaba. Aunque tampoco eso cambia en nada lo desesperado de nuestra situación.

Canals suspiró profundamente y movió la cabeza.

—¿Y el futuro no? —preguntó Bellpuig—. Quiero decir si no habías utilizado la máquina para explorar el futuro.

—No —respondió Canals—. De momento únicamente me interesaba el pasado. Solo di un pequeño salto al año 2000, moviendo ligeramente el cenicero hacia la derecha, con el único objeto de comprobar el buen funcionamiento del aparato en esa dirección.

—¿Y qué viste?

—Una guerra. Regresé inmediatamente. No me interesaba. Además, era peligrosa.

—¿Es que hay algún peligro corporal en estos viajes por el Tiempo? — preguntó Bellpuig, que se había sentado en el suelo con las piernas abiertas.

—Ya lo creo. Es una proyección total del individuo. Mira —y Canals se inclinó, indicando con el dedo una cicatriz escarlata que tenía en el parietal izquierdo—. Un golpe propinado con un hacha de sílex por un purísimo ejemplar de Homo Neanderthalensis. No me abrió la cabeza por milagro. Apenas pude volver a la habitación, saltando por la ventana para oprimir el botón y escapar.

Bellpuig miró hacia la ventana cerrada.

—¿Y si...? — insinuó tímidamente, señalándola con el dedo.

Canals se hundió aún más en el sillón, completamente abatido.

—Es igual —dijo—. De todos modos estamos perdidos.

Y oprimió el botón que abría la ventana.

* * *

Hacía dos días que Uni no había comido. Empuñando fuertemente con la diestra su afilada hacha de piedra, vagaba por los campos apenas cubiertos de raquíticos yerbajos de color rojizo. Los redondeados lomos de las montañas, yermas y peladas, se levantaban a su izquierda. A la derecha se veía brillar un gran escudo azul: la Gran Agua. Entre la Gran Agua y el lugar donde se encontraba se hallaban las Piedras Malditas, que todos los de su raza evitaban con temor: inmensas extensiones cubiertas de extrañas piedras, llenas de orificios, altas a veces como pequeñas montañas. Los pocos que se habían atrevido a penetrar allí, contaban cosas espantosas a su regreso. Hablaban de hombres de piedra, de objetos mágicos, extraños y brillantes; de mil cosas más, incomprensibles y maravillosas. El brujo de su tribu les contaba que aquello se llamaba, antes de que los abuelos de los abuelos de los abuelos de Uni hubiesen nacido, «La Ciudad».

Uni había dejado la tribu porque ésta se empeñaba en ir hacia el interior y él no quería perder de vista la maravillosa «Ciudad». Un temor supersticioso los dominaba a todos en aquellos parajes, supervivencia ancestral del temor a la muerte por radiación, temor que había arraigado en las almas sencillas de aquellas gentes durante incontables generaciones. Ahora ya no moría nadie por radiación, pero el temor perduraba.

Uni escalaba las laderas de un pequeño otero, pasando entre hileras de extrañas mansiones de piedra, simples ruinas ya. Lleno de temor, Uni se mantenía en el centro de la antigua calle, evitando los baches y la maleza espinosa y tratando de descubrir alguna rata u otra alimaña cualquiera que le sirviese de comida. Uni no era más que un muchacho, y a esto se debía que cometiese aquellas acciones irreflexivas, como era abandonar la tribu e irse solo... si bien empezaba a arrepentirse de haberlo hecho y echaba de menos a los suyos.

Era un muchachuelo moreno y muy flaco, depauperado por los siglos de hambre, intemperie y privaciones de todo género que había sufrido su raza. Pero era aún un hombre, un pequeño y asustado ejemplar de Homo sapiens, si bien él ignoraba por completo este particular.

Su cuerpecillo escuálido apenas estaba cubierto por una destrozada piel de cabra. Iba descalzo, y su único armamento consistía en el hacha de basalto que sujetaba con la mano derecha.

En lo alto de la colina avizoró algo raro, diferente. Una de las casas de piedra parecía más nueva, blanca y brillante. Se acercó tímidamente a ella y empezó a examinarla. En una de las paredes había una extraña abertura, tapada por una superficie gris y pulida. ¡Y de pronto, aquella superficie empezó a moverse, levantándose lentamente! Uní sintió tal terror, que fue totalmente incapaz de moverse o huir, y permaneció quieto, con un nudo en la garganta y contemplando fascinado el raro suceso, con ojos muy abiertos.

* * *

La ventana se empezó a abrir, y la luz del sol exterior penetró en la habitación, haciendo palidecer la luz eléctrica. Bellpuig se había puesto en pie y oprimía convulsivamente el brazo de Canals, el cual también se había levantado del sillón. Ambos contemplaban como hechizados la ventana que se iba abriendo.

La cabeza de un chiquillo flaco y depauperado apareció en ella mirando hacia el interior con una expresión de terror silencioso.

Detrás de la cabeza se entreveía un paisaje yermo y desnudo, sembrado de ruinas. La raquítica vegetación recubría las ruinas de calles y edificaciones. Hacia el lado del mar, algo parecido a una piel polvorienta resquebrajada y reseca marcaba el lugar de lo que miles de años atrás había sido Barcelona. Era un paisaje de una desolación y tristeza infinitas.

Canals y Bellpuig se dirigieron hacia la ventana, Pero la cabeza del muchacho desapareció de pronto. Cuando se asomaron al alféizar, el chico no se veía por parte alguna.

—¡Eh! ¡Chico! — gritó Canals. Su voz resonó lúgubremente en el gran silencio exterior. No se percibía el menor sonido; ni aves ni insectos alegraban aquel mundo. Sólo el leve rumor del viento entre las hierbas.

—Es un mundo muerto... — dijo Bellpuig en voz baja.

—Así parece, aunque este chico... — dijo Canals.

—Sí; hay que dar con él. Tal vez sabremos algo, si lo encontramos.

Canals y Bellpuig saltaron afuera con precaución. Sus pies hollaron la tierra reseca, cubierta de una hierba que parecía rastrojo. Las ruinas de las edificaciones parecían antiquísimas; estaban medio borradas y semienterradas, recubiertas de maleza. Pero no les eran en absoluto familiares; no pertenecían a casas que ellos hubiesen conocido. Claro que era muy difícil adivinar cómo habían sido aquellas construcciones, miles de años atrás.

Los dos hombres empezaron a descender por la colina, poco a poco. Se oyó ruido ante ellos, unos pedruscos rodaron y una silueta morena se puso de pie y emprendió veloz carrera.

—¡Persíguelo! — gritó Canals a Bellpuig.

Bellpuig extendió sus largas piernas y empezó a perseguir al muchacho dando grandes zancadas y saltando las ruinas como un saltamontes. A los pocos momentos consiguió darle alcance. El muchacho se debatía furiosamente y Bellpuig tuvo que arrebatarle el hacha, pues quería golpearle con ella.

Canals se acercó jadeante.

—¡Ya es mío! —exclamó triunfalmente Bellpuig.

—¿Cómo te llamas, muchacho? — preguntó Canals.

El muchacho lo miró sin comprender, con una expresión de terror infinito pintada en el semblante. Debatiéndose de nuevo trató de huir, mientras de su garganta se escapaba un ronco estertor.

Canals se metió la mano en el bolsillo y sacó una pastilla de chocolate.

—Vamos a ver si esto sirve como hace dos millones de años — dijo.

Mientras Bellpuig sujetaba fuertemente al muchacho, Canals le metió el chocolate bajo las narices, obligándole a olerlo. El chico abrió desmesuradamente los ojos y permaneció quieto. Canals mordió una punta de la pastilla y se relamió. —Es muy bueno. Ten, pruébalo. Introdujo la pastilla entre los labios apretados del muchachuelo. Éste abrió la boca con avidez y Canals apenas tuvo tiempo de soltar el chocolate, para evitar un mordisco. El muchacho se zampó el chocolate casi sin mascarlo, y una expresión de agudo gozo le iluminó el rostro.

—Suéltalo —ordenó Canals a Bellpuig—. El chocolate es un lenguaje universal, al menos para los chicos.

Una vez libre, el muchacho no intentó huir. En lugar de eso, se abalanzó sobre Canals y empezó a registrarlo, en busca de más chocolate. Encontró un cigarro en uno de los bolsillos de Canals y se lo tragó antes de que pudiesen impedírselo. Acto seguido hizo una mueca.

—¡Eso no, botarate! —gritó Canals—. Pobre criatura; se ve que pasa mucha hambre. Es un pequeño salvaje; ¿hasta aquí ha vuelto a descender la humanidad?

Pero el recelo ya se había disipado. El muchacho no temía a los extraños hombres cubiertos de pieles finas y de colores nunca vistos. Su ávida mirada seguía pidiendo más chocolate.

Pronto se establecieron unas buenas relaciones de amistad entre Uni y los dos desplazados en el tiempo. Canals registró su habitación y halló en ella una tableta entera de chocolate y algunas pastas para el té. Uni se lo tragó todo como si no hubiese comido en quince años.

Canals, sin embargo, se mostraba preocupado.

—Se ha comido los únicos víveres de que disponíamos. Tal vez seremos pronto nosotros los que tendremos hambre, en este mundo yermo y desolado.

—¿Y si fuésemos a explorar la ciudad? —sugirió Bellpuig—. Quizás hallemos en ella algo que nos sea útil.

Cuando señalaron a Uni las ruinas de la ciudad, al principio el muchacho se encogió, temeroso. Pero por último consiguieron que los acompañase.

Las ruinas de aquella Barcelona del futuro se mostraban intactas y mejor conservadas que las que habían encontrado en el Putxet. Las calles estaban recubiertas por una espesa capa de polvo, que se levantaba en nubes ocres a su paso, obligándoles a toser. Pero ellos seguían avanzando. Las casas eran grandes bloques cuadrangulares, macizos y de gran altura, en general. No había aceras ni tiendas. Aquella ciudad no tenía ninguna relación con la Barcelona donde ellos vivían. Dijérase que se trataba de un inmenso cuartel abandonado. El efecto general que producía era abrumador y deprimente.

Bellpuig se asomó a un inmenso portal. El interior del edificio parecía negro como boca de lobo.

—¿Y si entrásemos? — preguntó.

Canals hizo un gesto de asentimiento. Uni se negó en redondo a acompañarlos, dejándose caer al suelo y tapándose el rostro con las manos sucias de polvo.

—¡Espéranos aquí! — le ordenó Canals, como si tuviese que entenderlo. Y después le acarició suavemente un hombro.

Los dos hombres se adentraron por la puerta tenebrosa. En el interior no estaba tan oscuro como parecía desde fuera. En la penumbra, vieron que se hallaban en un enorme vestíbulo, en el que se levantaban columnas cuadradas que se perdían a gran altura. Parecía el vestíbulo de un banco del siglo XX. La impresión estaba acentuada por una especie de mostrador provisto de ventanillas que corría a uno de los lados.

—Estamos en un banco — dijo Bellpuig, en un susurro.

—Tal vez — respondió Canals en voz baja.

Ambos hablaban en voz baja, impresionados por aquel mudo y abandonado testimonio de una civilización desaparecida. Sus pasos resonaban tétricamente sobre aquel suelo liso y uniforme, que tenía un brillo apagado como si fuese de linóleo.

De pronto un golpe formidable, metálico, resonó en el vasto vestíbulo. Parecía provenir de las profundidades del edificio y el eco lo repitió varias veces. Canals y Bellpuig palidecieron y se miraron, mientras sus corazones palpitaban desordenadamente.

—¿Qué... qué ha sido eso? — tartamudeó Bellpuig.

—Ha venido... de allá — dijo Canals, indicando hacia la puerta.

Haciendo un esfuerzo, fueron hacia la puerta indicada.

—¡Mira! — dijo Canals, oprimiendo el brazo de Bellpuig.

La puerta era amplia y majestuosa. Sobre su dintel se veían unas grandes letras que formaban una inscripción incomprensible. Pero bajo las letras se veía claramente esta cifra, en caracteres arábigos: 856.324.

—¿Será un año, una fecha? — preguntó Canals, acariciándose el mentón.

—Vete a saber — dijo Bellpuig.

—Si hubiese luz, entraríamos a ver qué hay dentro — dijo Canals.

Y entonces sucedió algo maravilloso. Una suave luz fosforescente, que no venía de ninguna parte, iluminó el amplio vestíbulo y la puerta tan claramente como la propia luz del día.

Bellpuig notó un sudor frío que le corría por la espalda.

—Vámonos — dijo tirando del brazo de Canals.

—No, espera. Ahora es cuando entraremos.

—Pero esta puerta está cerrada — dijo Bellpuig, mirando la enorme puerta, de una substancia gris y bruñida, sin el menor resquicio ni juntura, que parecía impenetrable.

Pero Canals no contestó. Miraba fijamente a la puerta, con aspecto abstraído. La puerta empezó a moverse; más bien dicho, corrió silenciosamente hacia un lado, desapareciendo dentro de la pared.

—Ya está abierta —dijo Canals tranquilamente—. Como yo creía.

—¿Pero qué ha sucedido? — preguntó Bellpuig, estupefacto.

—Pues creo que ya lo sé. La clave ha sido la luz. Me ha bastado desear que hubiese luz, ¿recuerdas?, para que la luz se hiciese. Y ahora he deseado simplemente que la puerta se abriese. Y la puerta se ha abierto.

—Pero tales cosas únicamente ocurren en los cuentos de hadas... en la cueva de Alí-Babá y los cuarenta ladrones...

—Esto no es un cuento de hadas, Ricardo, es más maravilloso aún. Se trata de mecanismos accionados por control telepático; por ondas de pensamiento. Recuerda con nos hallamos en un futuro lejanísimo... lo que habrán podido realizar estos hombres del futuro nos puede parecer pura magia... pero es técnica, técnica al lado de la cual nuestra electrónica es tan rudimentaria como el hacha de basalto de nuestro joven amigo junto a nuestra televisión. Por pura casualidad, hemos descubierto la manera de hacer funcionar uno de sus maravillosos mecanismos. Anda, sígueme.

Y el hombrecillo se adentró por el corredor que se abría tras la puerta.

* * *

Krantor, comandante de la nave imperial «Vega III», llamó al segundo oficial teletransportador.

—Venga usted inmediatamente, Oinirk — dijo, hablando suavemente a su transmisor de pulsera.

Oinirk se materializó ante él a los dos segundos escasos.

—Perdón por el retraso, mi comandante — dijo Oinirk, un joven moreno y delgado, de facciones enérgicas. (Era también un ejemplar de Homo sapiens, pero lo ignoraba lo mismo que Uni, aunque por una razón muy diferente. La humanidad galáctica actual recordaba muy pocas cosas de su remotísima época terrestre. Lo único que se había conservado, como una venerable leyenda, era el origen terrenal de todos los billones de seres humanos que ahora vivían en todos los mundos de la Galaxia).

—Estaba en la nave de su segundo, señor; no en la suya. Esto le explicará mi demora.

—No tiene importancia —dijo Krantor, esbozando un ademán de impaciencia—. Quiero que se teletransporte usted a la Tierra, que ahora tenemos a pocos parsecs de distancia, y me presente un informe dentro de dos horas. Ya sabe usted que el Consejo Imperial cree llegado el momento de repoblar el planeta madre —según dicen— de todo el género humano. Parece que ya no hay indicios de radiactividad en la superficie. Su informe me ha de decir: Primero. Si son aún utilizables las estaciones teletransportadoras públicas. Segundo. Si se mantiene todavía la vida humana primitiva observada en la expedición anterior, que tuvo lugar doscientos años atrás. Tercero. Si podemos utilizar alguna de las ciudades como base provisional. Por lo que concierne a la radiactividad, no se preocupe usted, porque los técnicos de la expedición anterior dijeron que apenas era detectable. Parta usted inmediatamente, y buena suerte.

Despidió con un gesto al joven oficial. Oinirk se cuadró militarmente, saludó y desapareció.

El comandante Krantor lanzó un suspiro. «Siempre he envidiado a estos jóvenes telépatas —se dijo—. Yo soy un autotransportador bastante mediocre, e incapaz de hacer apariciones y desapariciones tan espectaculares, pero ya querría ver a ese joven al mando de una astronave de guerra tan importante como "Yoga III".»

Volvió a hablar por el comunicador de pulsera:

—¿Máquinas? Nave en posición aquí. Esperamos oficial teletransportador. Comuniquen a Su Majestad que hasta ahora todo se desarrolla conforme al plan previsto. Dentro de dos horas podremos enviarle informe sobre Tierra.

Oinirk sondeó telepáticamente y captó una estación teletransportadora que aún emitía regularmente ondas de aviso en una ciudad ribereña de un mar que en las cartas terrestres figuraba bajo el nombre de «Midratinii» (Oinirk ignoraba que se trataba de una evolución fonética del arcaico Mediterráneo). A los pocos segundos se hallaba en la cámara de recepción. Deseó que se hiciese luz, y la cámara se iluminó. Era una estación teletransportadora de un tipo antiquísimo, y a Oinirk casi le causaba risa.

—Tuve que hacer saltar la puerta de la cámara con una aplicación de energía pura — explicó luego en su informe al comandante de la astronave. Las bisagras telecomandadas no funcionaban. Eran de un tipo muy rudimentario, casi prehistórico.

—¿Encontró usted señales de vida en el planeta? —preguntó el comandante.

—Ya lo creo. Y me ocurrió algo muy curioso. Cuando la puerta de la cámara cayó con gran estrépito —era de acero, como los tipos más primitivos; aún no construían con iridio— avancé por el corredor hacia la salida. Entonces...

Bellpuig caminaba con precaución tras su amigo Canals. No las tenía todas consigo.

—¿Quieres decir que no nos metemos en la boca del lobo?

—Quia, hombre. Además, tal vez hallemos algo que nos permita regresar. Qué se yo... herramientas... equipos electrónicos... Vete a saber...

De pronto Canals se detuvo.

—Oigo pasos. ¿Y tú?

Bellpuig palideció e hizo un signo afirmativo.

—Se acercan — dijo con voz insegura.

El corredor torcía en un brusco recodo. Súbitamente apareció ante ellos un apuesto joven, vestido con una ligera túnica azul. Se tocaba con un casco de metal plateado. A la vista de su aspecto atractivo, el temor que embargaba a Canals y Bellpuig desapareció en parte.

«¿Adonde van ustedes?», les preguntó el joven.

—Nosotros vamos... mejor dicho, venimos de... — empezó a decir Canals.

«No siga. Son ustedes hombres del pasado; están perdidos y no pueden regresar a su época. Ahora exploran este edificio con la esperanza de descubrir en él algo que les ayude. Afuera les espera un indígena.»

Bellpuig y Canals cambiaron una mirada de estupefacción.

—¿Has oído eso? — murmuró Bellpuig.

—Sí... lo adivina todo.

Pero lo raro del caso era que los labios del joven no se habían movido. Su boca permanecía plegada en un rictus irónico.

«No teman. Les hablo telepáticamente. Es una comunicación directa de pensamientos. No es necesario que ustedes hablen para que yo me entere de todo lo que piensan. Soy telépata de primera categoría, pero entre nosotros son muchos los capaces de conversar así. De todas maneras, me complace haberles encontrado. Son ustedes un caso muy interesante, porque las máquinas para viajar en el Tiempo ya no existen.»

—¿Ya no existen? — exclamó innecesariamente Canals.

«No. Fueron prohibidas hace quince mil años. Ahora sólo tiene dos el Consejo Imperial. Únicamente el Emperador o sus consejeros pueden autorizar su uso. ¿Que dónde está el Consejo Imperial y el Emperador, pregunta usted? En un planeta de Próxima Centaurii»

«¡Pero eso son cuatro años-luz!», pensó Canals.

«Ya no hay distancias —pensó sonriendo el joven—. Y, fíjense ustedes: apenas hemos tardado tres o cuatro segundos en intercambiar toda esta información. De palabra hubiéramos necesitado algunos minutos. El pensamiento es rápido, instantáneo, informulado.»

—¡Pero yo bien lo percibo como palabras dentro de mi cerebro' — protestó Bellpuig.

«Se lo parece. Además, he efectuado un completo sondeo mental de ustedes y he analizado muchos de sus recuerdos. Por ellos veo que proceden de un pasado remotísimo... anterior incluso a los primeros viajes interplanetarios. Con medios más adecuados, exploraremos a fondo su subconsciente y nos proporcionarán ustedes datos valiosísimos, sobre todo para nuestros arqueólogos. Después los reexpediremos a su época.»

«¿Por qué se han prohibido los viajes en el Tiempo?», pensó Canals.

«Había el riesgo de que se alterase peligrosamente la Historia futura. Una vez, un megalómano se valió de ellos para alterar el rumbo de la historia humana durante tres o cuatro generaciones. Era peligrosísimo que hombres ambiciosos e imperfectos tuviesen a su disposición tal número de datos sobre el futuro y el pasado de la humanidad.»

«Desde luego —pensó Bellpuig—. Imaginémonos a Hitler en posesión de una máquina para viajar por el Tiempo. Hubiera podido prever y corregir anticipadamente todos sus errores.»

«Así es, aunque desconozco a ese Hitler. Por lo que veo en sus mentes, debió de ser un caudillo bárbaro de pueblos semisalvajes y belicosos. Afortunadamente, ya no existen tipos así. El análisis telepático descubre a los criminales natos, que son sometidos inmediatamente a tratamientos psicosomáticos adecuados...»

«¿Han desaparecido las guerras?», pensó Canals.

«Sólo las sostenemos con otras razas no humanas y conquistadores, que habitan otras galaxias. Precisamente ahora acabamos de salir de una terrible guerra interestelar con los gigantescos articulados inteligentes de Andrómeda.»

«¿Y qué ocurrió, pues, con la Tierra?», pensaron simultáneamente Canals y Bellpuig.

El semblante de Oinirk se ensombreció.

«Fue algo terrible. Hace trescientas generaciones, el loco a que me he referido se apoderó del gobierno terrestre. Gracias a su diabólica máquina del Tiempo, sabía de antemano todos los movimientos que harían las fuerzas imperiales de la Galaxia. Finalmente, se hizo necesario desbaratar su poderío con una espantosa lluvia de energía atómica. La Tierra quedó radiactiva durante milenios... Sólo algunas zonas despobladas se salvaron de la contaminación, y en ellas, unos escasos supervivientes retornaron a la existencia más primitiva, después de olvidarlo todo en unas cuantas generaciones.»

«¿Fue verdaderamente necesario esto?», pensó Canals.

«Fue inevitable. Gracias a su máquina, el loco en cuestión se había apoderado de un terrible secreto del futuro... que le habría permitido convertir en novas centenares de estrellas de la Galaxia, rodeadas por planetas habitados, con billones de seres en ellos. Era un planeta —la Tierra— contra todos los restantes. O ella o nosotros. La elección no era dudosa. Y un golpe de audacia nos dio el triunfo en el último momento... Fue una de las coyunturas más graves por que atravesó la Humanidad. A todos nos dolió destruir a nuestra Madre, la Tierra... Pero ahora regresamos para poblarla nuevamente, para salvar y redimir de la barbarie a sus escasos y famélicos habitantes. ¡Y, con el tiempo, volverá a ser la capital de la Galaxia!»

A los pocos instantes, los tres se hallaban al aire libre. Oinirk miró al pequeño Uni y movió tristemente la cabeza.

«¡A qué nivel tan bajo han descendido! En su mente sólo veo una confusa mescolanza de miedo, codicia, hambre e instintos animales, dominados por un atávico prejuicio inconsciente contra las ciudades... residuo de los días en que era mortal entrar en una zona contaminada. También veo muestras de fetichismo y ¡horror!: canibalismo.»

Bellpuig pensó severamente:

«No es culpa de ellos. Ustedes los abandonaron.»

«Es cierto —respondió Oinirk—. Pero, en cierto modo, ha sido un experimento. Así lo han querido nuestros sabios. Ahora nos ocuparemos de estas gentes.»

«Tal vez sean ustedes muy sabios, pero también me parecen muy calculadores e incluso crueles —pensó Bellpuig involuntariamente—. Al fin y al cabo, son semejantes suyos.»

Oinirk sonrió. Ni Canals ni Bellpuig captaron esta vez ningún pensamiento del joven telépata.

* * *

En la Corte Imperial de Riml, el planeta capital de la Galaxia, se reunió una comisión de sabios para estudiar a los dos hombres del pasado. No se constató en ellos ninguna diferencia orgánica fundamental; sólo pequeños detalles estructurales. Los hombres del pasado eran más sólidos y corpulentos que los hombres de la Galaxia, pero eran hombres lo mismo que ellos y, vestidos con su misma indumentaria, costaba mucho distinguirlos.

Durante un tiempo, aquella nueva vida, repleta de impresiones extrañas y deslumbradoras, gustó a Canals y Bellpuig. Les había acompañado Uni, que se negó a separarse de sus nuevos amigos. Aprendió a hablar el catalán con relativa facilidad, y se convirtió en una especie de valet de chambre de los dos amigos.

Pero Canals y Bellpuig empezaban a sentir nostalgia.

—«Sabésseu lo català—sabríeu què és enyorança.—La malaltia dels cors—transplantats en terra estranya» —dijo Bellpuig—. Anda, Uni, repítelo.

Uni no se hizo rogar y espetó de una tirada los versos de Mossén Jacinto Verdaguer.

—Este chico nos ha salido con un ligero acento de Lérida — observó Canals, ataviado con una preciosa túnica verde botella y tocado con un casco metálico que le disimulaba la calva.

—Es una especie de ilergeta del futuro — dijo Bellpuig, que iba vestido con una holgada capa de plateados reflejos.

—Empiezo a estar harto de Riml. Tú también, ¿verdad? —observó Canals—. Me parece como si viviese de manera permanente en una supercasa encantada del Tibidabo.

—Ver la Rambla de nuevo... Oh, la Rambla... Sus psicólogos no han entendido un montón de cosas, ¿recuerdas? Cuando se han sumergido en nuestros recuerdos subconscientes de la calle de Escudillers, han terminado todos con dolor de cabeza. Por cortesía se han callado y no han dicho que nos consideran dos ejemplares de una raza inferior, degenerada.

—Sí, hemos de regresar. Ahora mismo voy a llamar a Oinirk.

Canals habló suavemente a su comunicador, disimulado en forma de gema en el anillo que llevaba en el índice derecho.

—Oinirk, ¿podrías venir un momento?

A los dos segundos el joven telépata se materializaba ante ellos, en el centro de la hermosa habitación resplandeciente que ocupaban en Riml.

«Queremos regresar a la Tierra, Oinirk. Que nos lleven a ella y arreglen nuestra máquina.»

Oinirk permaneció callado. Había corrido una cortina mental ante sus pensamientos. Su rostro estaba serio.

«Verán ustedes —pensó por fin—, no sé si será posible. Ya saben lo que opinamos de las máquinas que sirven para viajar en el Tiempo. No podemos permitir que exista una de ellas fuera de nuestro alcance. Ustedes dos son buenas personas; ya sé que no harán mal uso de ella, pero la máquina puede caer en manos de terceros y puede volver a alterarse peligrosamente la historia del mundo. Precisamente hoy el Consejo se ocupaba de este asunto... Esperen ustedes...»

Oinirk cortó sus pensamientos y pareció concentrarse.

«Mi enlace con el Consejo me comunica que se acaba de dar orden de destruir la máquina. Todo es inútil ya.»

Bellpuig y Canals se miraron, lívidos. Los labios de Canals temblaban cuando dijo:

—¿Así, pues, no podremos volver nunca a Barcelona, a nuestra Barcelona?

Oinirk sonrió.

«Me comunican también que un grupo de técnicos trabaja ya con los recuerdos de ustedes, construyendo con ayuda de ellos una Barcelona que será reproducción exacta de la suya. La poblaremos con indígenas de la Tierra, que recibirán una educación primitiva, similar a la vuestra. Y ni que decir cabe que la nueva Barcelona se edificará en la misma Tierra. Será un experimento muy interesante.» ¡Sí, muy interesante! — añadió en voz alta, contra su costumbre habitual de hablar telepáticamente.

Canals miró a Bellpuig, torciendo el gesto.

—¡Acabaremos como los habitantes de un parque zoológico! ¡O como un poblado negro para atracción de forasteros! ¡Una Barcelona ersatz!

Naturalmente, Oinirk captó estos pensamientos, ocultos tras una lengua desconocida para él.

«No teman, no será ninguna imitación. Será la repetición exacta de lo que había en sus pensamientos. Les será imposible notar la menor diferencia. Afortunadamente, son ustedes dos solterones impenitentes, sin familia ni lazos sentimentales de ninguna especie. Les daremos esa Rambla que tanto les obsesiona, y serán ustedes felices.»

«Ya veremos», pensó dubitativamente Bellpuig. Canals suspiró

* * *

Sentados en la terraza de un bar de Canaletas, Bellpuig y Canals tomaban la sexta cerveza. Uni sorbía la paja de un orange.

—Toma, chico, ve a comprar el «Ciero» — dijo Bellpuig a Uni, tendiéndole una peseta. El muchacho se levantó y se dirigió al quiosco de enfrente. La Rambla, a aquella hora, estaba animadísima. Los grupos vespertinos de aficionados al fútbol se reunían, como todos los domingos, para comentar partidos de Liga; resonaban las voces de los vendedores de periódicos mezcladas con el zumbido de los motores de automóvil y el estrépito de los tranvías. Pasaban turistas nórdicos con vestiduras estrafalarias, y mujeres guapas y opulentas, muchas mujeres guapas, descocadas, lanzando miradas incendiarias. Los camareros corrían de una mesa a otra. Uni volvió con el periódico de la noche.

—Dice que aún no se sabe nada del hombre rana ese — dijo, leyendo en la primera plana.

Bellpuig suspiró profundamente y dijo:

—Se non è vero...

—...è ben trovato — añadió Canals.

Y ambos se bebieron de un trago la cerveza que les quedaba en los vasos.

LA PESADILLA

SOY el primer piloto de un disco volador armado de rayos gamma y proyectiles atómicos. Hago servicio de patrulla entre América del Sur y Turquía y cada cuarenta y cinco minutos paso y vuelvo a pasar por encima de este charco tan pequeño e insignificante que se llama Mediterráneo y que desde aquí, a veinticinco mil metros de altura, parece ciertamente un charco de ranas.

Nos hallamos en el año 2785 (835 de la Era Atómica) y ya hace dos que dura la guerra entre Eurasia y el bloque americano. En realidad, no queda ya nada por destruir y sólo nos batimos unos grupos desesperados de aviadores que, partiendo de bases secretas (los americanos probablemente de bases lunares y nosotros de bases antárticas y centroafricanas), nos enfrentamos a bordo de discos voladores y de aviones atómicos supersónicos. Mi vida, ya hace mucho tiempo, se limita al pilotaje del disco «CT248» y a descansar un par de semanas cada cuatro o cinco meses en la base secreta de Kenya, donde nos enteramos de las últimas noticias de Europa, que no son ciertamente muy halagadoras. Nos llegan con un enorme retraso —de días a veces—, ya que las emisoras de televisión y de radio europeas han sido destruidas casi todas. Sabemos, por ejemplo, que en el sitio donde estaba París hay ahora únicamente cinco embudos enormes y calcinados; que la guerra bacteriológica ha reducido en un ochenta y cinco por ciento la población de las Islas Británicas; que Italia y el Sur de Europa están pobladas por masas hambrientas y desesperadas que son presa fácil de agitadores políticos, de visionarios y de místicos que desentierran viejas doctrinas muertas y olvidadas. Los Balcanes están dominados por la casta militar, que se ha desentendido del curso general de la guerra contra América y ha establecido una feroz dictadura de tipo nacionalista, cosa que ya no se creía posible en pleno siglo XXVIII.

En América parece que el castigo también ha sido muy severo. Todavía no bien repuestos de la terrible guerra atómica del siglo XXVI, se han visto obligados a soportar nuestros ataques, que han borrado ciudades enteras del mapa, mientras la población era víctima de nuestros bombardeos de bacterias. Nunca había atravesado el mundo por unos momentos tan graves y sombríos, y sólo nuestra voluntad de sobrevivir podrá preservar la civilización.

¡Pero el Progreso seguirá! Por encima de la muerte y la destrucción; adelante, siempre adelante, como nos han prometido y enseñado nuestros químicos, nuestros bacteriólogos, nuestros investigadores, nuestros dirigentes todopoderosos. Allá a lo lejos nos espera el triunfo, el amanecer de un mundo mejor, y todo nuestro sacrificio y nuestros millones de muertos no habrán sido en vano...

Pero... ¿qué son esos puntitos brillantes en el cielo vacío, allá arriba, a nuestra izquierda? Tengo el sol de cara y no los distingo bien. Parecen acercarse a una velocidad vertiginosa... ¡Sí, son ellos! ¡Son los cohetes con base en la Luna y dirigidos por radar! ¡Nos atacan!

Voy a advertir por el micrófono al compañero encargado de los rayos gamma. Pero de pronto el disco tiene una sacudida y empieza a descender. Desde mi puesto de mando comunico con el segundo piloto, que me dice que nuestra fuerza de propulsión se ha reducido a cero y que por lo tanto caemos verticalmente. Una mano misteriosa parecía haber desprovisto de fuerza a nuestro aparato y paralizado sus motores...

El Mediterráneo, a nuestros pies, brillaba como un espejo. Nuestro aparato, sin gobierno, caía como una piedra. Una radiación misteriosa, desconocida, había paralizado sus motores y ahora obedecía únicamente a la vieja ley de la gravedad, que lo obligaba a caer.

—¡Todo el mundo fuera! — grito por el micrófono.

Mis hombres y yo accionamos una palanca y nos sentimos proyectados violentamente al exterior del aparato. A los pocos segundos, sobre mi cabeza se abría la sombrilla gigantesca del paracaídas.

Colgado en el vacío, a diez o doce mil metros de altura, con todo mi cuerpo ensacado en el vestido termoeléctrico con acondicionamiento de oxígeno y gruesos visores de material plástico, veo cómo los tres paracaídas de mis compañeros descienden a unos centenares de metros del mío. Pero... ¿qué es aquello? Los puntitos brillantes vuelven y de pronto —¡horror!— veo cómo el paracaídas de uno de mis compañeros arde en una roja llamarada... A los pocos segundos, el cuerpo del hombre caía como una piedra en el vacío, moviendo desesperadamente los brazos. Y ahora los puntitos viran y una nueva llamarada marca el fin de otro tripulante y otro cuerpo cae verticalmente. Y lo más terrible era que todo se producía en un silencio total, irreal. Ni el menor grito, ni el menor gemido. Sólo una llamarada y un cuerpo que cae... ¡Otro! Ahora sólo quedaba yo, mirando ansiosamente a los puntitos brillantes. Pero súbitamente se alejan... ¿Qué ha sucedido? De la derecha me llega la respuesta; una formación de cinco enormes discos plateados ha puesto en fuga a nuestros atacantes. Mis salvadores se van tras ellos y yo me encuentro solo, balanceándome sobre el mar a unos cuantos miles de metros de altura.

Me pareció que el descenso duraba horas. El viento me empujaba hacia el nordeste, y calculé que, si no caía en tierra firme, lo haría a poca distancia de la costa del sur de Europa. Debía de estar, aproximadamente, a la altura de las Islas Baleares, que quedaban, sin embargo, algo retrasadas ya. Finalmente, divisé claramente la blanca espuma y las ondulaciones de la superficie del mar. Me dispuse al chapuzón y a librarme inmediatamente del paracaídas.

El punto donde caí debía de hallarse a quince o veinte kilómetros de la costa. Con mi complicado equipo de aviador estratosférico, si bien flotaba perfectamente, apenas si podía nadar. Opté, pues, por desembarazarme de él.

A los pocos momentos retozaba desnudo en el agua limpísima y tranquila del Mediterráneo. Únicamente conservé, colgada al cuello, una cápsula con comprimidos vitamínicos y extractos alimenticios. Y me puse a nadar pausadamente hacia la costa lejana.

El día iba cayendo₄ Sólo escuchaba el chapoteo rítmico de mis brazos y el chillido de alguna que otra gaviota. De vez en cuando descansaba un rato tendido boca arriba, y contemplaba la ancha inmensidad azul que se extendía sobre mi cabeza. La estrella vespertina ya lucía, maravillosamente sola. Una sensación vaga, como de haber vivido ya aquel momento, me invadió de pronto.

Era de noche cerrada cuando, casi al límite de mis fuerzas, oí el sordo rumor de la resaca. Esforzando la vista, distinguí también la línea negruzca de una costa acantilada.

Ahora me llegaba claramente el rumor de la resaca entre las rocas y me puse a nadar lentamente, con toda la precaución que me permitían mis debilitadas fuerzas. Frente a mí asomaban masas oscuras ribeteadas por una orla blanca de espuma. Desviándome hacia la derecha, nadé un rato ante un acantilado. Después, nuevamente, rocas y, por fin, una playa, que brillaba como una cinta grisácea bajo la claridad estelar y el cuarto creciente de la Luna.

Mis manos ateridas tocaron la arena cuando apenas podía mantener la cabeza fuera del agua. Arrastrándome trabajosamente, ascendí por la pendiente suave de una playa de arena limpia y gruesa.

Permanecí tendido de bruces mucho tiempo, ignoro exactamente cuánto. El frío que penetraba en mis miembros entumecidos, provocado por la evaporación del agua que me empapaba al contacto del airecillo nocturno, me obligó a alzarme penosamente.

Me desentumecí con lentitud, primero un brazo y luego el otro, y después procedí a darme fricciones, vacilantes y débiles al principio, más enérgicas después. En la cápsula suspendida al cuello llevaba también un encendedor. Reuní hojarasca, algas secas y agujas caídas de los pinos que rodeaban a la caleta, y no tardé en encender una buena hoguera, con la cual calenté mis miembros yertos.

Ya más animado, y después de haberme alimentado con dos clases de extractos, busqué un rincón donde tenderme, pues me sentía agotadísimo y quería dormir. Con algas secas me preparé una buena yacija, al abrigo de una roca resguardada del viento, y me acurruqué a su cobijo, cubierto de algas que esparcí sobre mi cuerpo para que hiciesen las veces de cobertor. Afortunadamente, corría el mes de agosto y la noche era muy templada, o de lo contrario no hubiera podido dormir.

La claridad del día siguiente me hizo abrir los ojos. El sol ya estaba bastante alto y vi que me encontraba en una bella caleta rodeada de rocas y fragosos riscos, coronados por pinos retorcidos. La mar era llanísima y el agua sólo producía un leve chapoteo en la rompiente y junto a los escollos.

Me dolían el cuerpo y todos mis miembros, y me sentía terriblemente afónico. Me incorporé con gran trabajo y me puse a hacer movimientos gimnásticos y amplias inspiraciones, para desentumecerme. El benéfico calorcillo del sol sobre mi piel desnuda contribuyó a despabilarme. Fui después hacia el agua y me zambullí en ella, para terminar de reanimarme y con el fin de lavarme de la suciedad que me cubría el cuerpo. Me senté luego un rato en la arena de la playa y tomé otro comprimido como desayuno.

Decidí entonces dirigirme hacia el interior del país para saber dónde me hallaba. Me hice un cinturón con algas entrelazadas, de las que suspendí otras, junto con una rama arrancada a un pino, y con esta indumentaria primitiva empecé a seguir un sendero que seguía el curso del arroyuelo que desembocaba en la playa, y en el que pude saciar mi viva sed.

El arroyuelo se abría camino entre dos orillas cubiertas de un espeso cañaveral verde, y no hacía aún cinco minutos que caminaba por allí, cuando oí risas y voces femeninas. Un sentimiento de vergüenza se apoderó de mí, y me detuve sin saber qué partido tomar. Decidí, empero, seguir avanzando con precaución, preparado para ocultarme rápidamente entre las cañas de mi derecha. El arroyo describía un brusco recodo, y fue así como sin darme cuenta me topé de manos a boca con cinco muchachas que lavaban la colada en un remanso.

Lanzando chillidos de espanto, las jóvenes se levantaron apresuradamente y huyeron a todo correr. No todas, sin embargo, porque una de ellas, aunque también se levantó, permaneció erguida frente a mí, mirándome de hito en hito, demudada pero inmóvil.

—¡No tengan miedo! —les grité—. ¡No huyan! ¡No les voy a hacer daño!

—¿Quién eres? — me preguntó la muchacha, con un leve temblor en su voz.

—Un aviador. Me han abatido sobre el mar, y he pasado la noche en la cala —y señalé hacia atrás—. ¿Dónde estoy?

—Estás en la tierra. ¿O es que hace ya tanto tiempo que estás fuera de ella, que no la recuerdas?

Algo sorprendido ante aquella respuesta, dije:

—Sí, ya sé que esto es la tierra. Pero... ¿qué tierra?

La joven tuvo una sonrisa triste.

—Poco importa —dijo—. Cualquier tierra. Vosotros las habéis matado todas.

Entonces la observé con más atención. Era bonita, morena, de facciones delicadas. Llevaba un viejo vestido civil de antes de la guerra, hecho jirones. Tenía aspecto de muchacha ciudadana.

—Eres bonita —le dije—. ¿Cómo te llamas?

Ella se encogió de hombros.

—Ya no hay nombres. Eso pertenece al pasado. Ahora sólo hay hombres y mujeres perdidos y sin hogar.

—¿Me permites que te llame Bonita?

Y entonces sucedió la cosa maravillosa. La sensación vaga que me había asaltado en el mar se apoderó nuevamente de mí con una fuerza enorme. Me parecía estar viviendo una situación que ya había vivido mucho, muchísimo tiempo atrás, en una vida lejana y remota. Tendiendo mis manos hacia ella, le dije con vehemencia:

—He vivido meses enteros sin ver una mujer, en un mundo brillante y exacto de acero y aluminio, pensando únicamente en destruir, en destruir para implantar aquello que yo creía que había de ser la felicidad para todos los hombres... Y ahora, de pronto, al verte, me ha parecido como si todo eso no fuese nada... Es decir, como si todo dejase de tener significado... No sé, no sé, pero ahora todo me parece absurdo e irreal, vago y nebuloso, como construido con humo... Veo esta tierra, y a ti, y me parece como si de repente hubiese caído un velo de mis ojos y comenzase a comprender donde se halla la verdad...

Cuando enmudecí, sorprendido ante el tono de mis propias palabras, la joven me miró fijamente. Después dijo con suavidad, como si hablase para ella misma:

—Cuando yo era una niña, mi padre me contaba historias maravillosas del mundo antiguo. Recuerdo que conservaba viejos libros del siglo XX, que a veces me enseñaba como quien muestra un tesoro. «Son libros que ya no lee nadie —me decía—, porque no tratan de Ciencia». Mi padre, ¿sabes?, nunca fue nada importante, y mi familia decía que era un inadaptado, un retrógrado, un soñador que nunca sería útil a la comunidad. Yo sólo sé, sin embargo, que no me habría cansado nunca de escucharle y que lo amaba mucho... Recuerdo particularmente unas historias muy viejas que me solía contar, y que sacaba de un libro llamado «Odisea». Una de ellas refería el encuentro de un náufrago y una muchacha, en unas circunstancias parecidas a las del nuestro. Yo, ingenuamente, le decía que me hubiera agradado ser la princesa de aquel cuento —Nausica se llamaba— y él, sonriendo, replicaba: «Tú ya lo eres, hija mía, tú ya lo eres».

Súbitamente, su expresión se ensombreció.

—Mi padre murió en el bombardeo del año pasado, aquél que destruyó completamente lo que quedaba de Barcelona.

—Yo luchaba al frente de las formaciones que intentaron defender la ciudad —dije—, pero todo fue en vano.

—No hablemos de esto —dijo ella bruscamente—. Es demasiado horrible y doloroso.

—¿Qué pasaba luego, en el encuentro de Nausica y el náufrago? —le pregunté—. Sigue contándomelo, por favor.

—Nausica le preguntaba quién era, y presentía que se trataba de un hombre ilustre que había corrido mucho mundo y vivido muchísimo. (El mundo, entonces, era maravilloso y lleno de encanto; no como ahora, que todo es conocido y vulgar.) Después le proporcionaba ropas de sus hermanos, que tenía en la canasta para lavar, y lo conducía a casa de su padre, que era el rey de aquel país. Una vez allí, el forastero los deleitaba contándoles sus maravillosas aventuras. Antes, sin embargo, el aedo del rey, un anciano venerable y ciego, cantó las gestas de los héroes griegos ante los muros de Troya, y esto conmovió de tal manera al forastero, que hubo de ocultar el rostro tras los pliegues de su manto. Pues has de saber que él era uno de aquellos héroes, Ulises, y había realizado hazañas memorables y maravillosas.

—La diferencia entre él y yo —dije en aquel momento— es que él hablaba y Nausica escuchaba, mientras que ahora yo escucho y tú eres quien cuenta las cosas maravillosas. ¿Qué te podría contar yo? No soy ningún Ulises...

—Quién sabe... pero quien te puede proporcionar ropas para cubrirte todavía soy yo. Esto sí que es como en el cuento. Ten

Y me tendió un albornoz remendado que sacó de la canasta, con el cual me cubrí. A los pocos instantes nos sentábamos juntos a la orilla del arroyo.

—¡Dichosas vosotras, las mujeres! — exclamé de pronto.

—¿Por qué?

—Vosotras sois la eterna raíz, el eterno espíritu conservador de la raza. Nosotros, los hombres, atentos únicamente a lo que creemos ser nuestra propia ganancia, hace tiempo que sólo buscamos el medio de aniquilarnos mutuamente, en nombre de utopías fantásticas y nebulosas. Hemos perdido el sentido de lo real, de lo concreto, de lo limitado, que sólo se conserva en vosotras... ¡Benditas vuestra ignorancia y vuestra limitación, que os hacen humanas y prudentes! ¡Bendita vuestra debilidad, porque de ella sacáis la fuerza salvadora de la raza! Para vosotras el mundo es aún este ámbito limitado que os rodea, los árboles que cierran vuestro horizonte, la humilde estancia donde trabajáis, esos pobres objetos domésticos que os rodean y que vosotras llenáis de vida y de sentido; toda esa vida silenciosa y callada, de simiente oculta, de sangre que late invisible, pero que es el verdadero sostén y base de nuestra vida orgullosa y desarraigada. Pues de vosotras venimos, y a vosotras volvemos...

E incliné la cabeza después de estas palabras.

Bonita callaba. De pronto, su voz me llegó en un murmullo:

—¿Sabes qué te diría, ahora, si yo fuese de verdad Nausica y tú Ulises?

Yo moví la cabeza sin mirarla.

—Pues te diría, quizá... —y su voz temblaba—. Te diría... ¡Cómo te había esperado, Ulises! Pero has vuelto, sí; has vuelto. Mas ahora ya no soy Nausica, ¿me oyes? Soy Penélope, soy la esposa eterna que te espera, cabe las frías cenizas del hogar... Y ahora, desnudo y cansado, después de errabundeos y fatigas, después de burlar añagazas y monstruos, y aquellos otros monstruos, más temibles aún, que tú mismo creabas, ahora vuelves a mí. Aún podemos rehacer nuestra vida, Ulises; aún tenemos esta tierra amiga, esta vieja tierra que no se ha cansado de dar frutos y que da flores a cada primavera, y trigo para sustento del cuerpo. La vida comienza hoy, Ulises, como comenzaba hace mil años y como comenzará dentro de otros mil. Como comenzará siempre, porque ésta y no otra es nuestra verdadera vida y nuestra patria eterna.

Y Bonita enmudeció, mientras yo le tomaba silenciosamente una mano.

UN CUENTO PARA ROBOTITOS

—¡OTRO cuento, abuelito, otro cuento!

Miguelín saltaba y palmoteaba excitadamente, pidiendo al abuelo que le contase otro cuento. El abuelo inclinó su nívea cabeza de un lado a otro, en un gesto de fingido enfado.

—Pero Miguelín, el abuelito está muy cansado —dijo cariñosamente—. Te he contado ya tres cuentos preciosos. ¿Es que no te han gustado?

—Si, mucho, abuelito, pero yo quiero otro cuento. ¡Otro cuento, abuelito!

Y Miguelín volvió a saltar de gozo, mirando con sus grandes e inocentes ojazos azules al abuelo. Éste suspiró profundamente y miró al alegre fuego que chisporroteaba en la chimenea. Aquel nieto era la niña de sus ojos. Con sus siete años cumplidos, estaba hecho un verdadero tiranuelo al que siempre terminaba por concederle todo cuanto quería.

—Bueno, vamos a ver, ¿Qué cuento te voy a contar? ¿Lo quieres de robots o de hombres?

—¡De hombres, abuelito, de hombres!

—Bueno, sea, pero conste que es el último. Luego, a dormir y sin rechistar, ¿eh? — El abuelo carraspeó y sus ojos grises y cansados se fijaron sin ver en el fuego. Tras una pausa para reunir sus recuerdos, empezó—: Pues érase una vez un ser poderoso que se llamaba Hombre. Este ser era fuerte y orgulloso y señor de campos y ciudades, de astros y mares. Tenía grandes navíos que surcaban el espacio y comerciaban con los planetas vecinos. Disponía de armas poderosas, capaces de aniquilar toda vida en un radio de muchos kilómetros. Pero sobre todo disponía de su Ciencia, una magnífica y diabólica ciencia con la que creía haber penetrado en todos los arcanos del Universo.

Miguelín, medio recostado en las flacas y huesudas rodillas del abuelito, escuchaba conteniendo el aliento, contemplando aquellos lentos y sabios labios que se movían con una expresión de intensa concentración e interés.

—¿Y era malo este Hombre? — preguntó entonces el niño.

El abuelo sonrió.

—Más que malo, era soberbio. La soberbia fue su perdición.

—¿Qué es la soberbia, abuelito?

—Imaginarse que se es más grande que los restantes seres del Universo; más grande que todo el mundo; más grande que Dios.

—¡Uy, qué malo era este Hombre! — exclamó Miguelín.

—En efecto, era malo por su soberbia.

—¿Y nosotros también somos malos, abuelito? ¿Verdad que no? ¿Verdad que nosotros somos buenos?

El abuelito inclinó su canosa testa.

—Nosotros hemos aprendido a ser humildes, Miguelín: hemos aprendido a conocer nuestra pequeñez y a mantenernos dentro de los límites que nos impone. Pues como te iba diciendo, la soberbia fue lo que perdió a este ser que hemos llamado Hombre. Después de cruentas guerras...

—¿Qué son guerras, abuelito?

El abuelo suspiró.

—Ya te lo he explicado otras veces; unas terribles peleas que enfrentaban a unos hombres con otros, y de las que salían diezmados, empobrecidos y llenos de odio.

—¿Pero, por qué las hacían?

—Por lo que antes te he dicho, hijito mío; por su soberbia, que aquí se llamaba ambición.

—¿Y por qué se tenían que matar unos a otros?

El abuelo levantó una mano.

—Calma, Miguelín, que todo llegará. Pues tienes que saber que, después de una de estas terribles guerras, el mundo en que vivimos quedó tan empobrecido y maltrecho, que los pocos supervivientes parecieron alcanzar por fin la cordura y decidieron no seguir matándose entre sí. Pero estaban tan obsesionados por su dichosa Ciencia, que no sabían estarse mano sobre mano y empezaron a investigar en otras direcciones... hacia lo que ellos llamaban biología, y genética... palabras que tú no comprendes pero que están relacionadas con la vida y el nacimiento. Fue entonces cuando apareció un hombre genial y admirable por muchos conceptos, aunque por otros pareciese diabólico: el ruso Viacheslav Ivanovitch Sobolev (recuerda siempre este nombre), tal vez el sabio más grande que dio la Humanidad de antaño.

—¿Y qué hizo este hombre, abuelito?

—Pues hizo cosas que para sus contemporáneos parecían increíbles, casi milagros: resucitaba cadáveres que llevaban muchas horas muertos, cambiaba miembros por otros, sustituía...

—¿Quieres decir que podía poner una nariz en lugar de otra? — preguntó Miguelín.

El abuelo sonrió.

—Sí, si lo deseaba. Hizo cosas admirables y su conocimiento del organismo humano era verdaderamente incomparable. Pero lo más maravilloso es que llegó a crear tejido animal vivo... carne, Miguelín; y no se detuvo ahí, sino que partiendo del embrión y activando el proceso de diferenciación celular —cuando seas mayorcito ya sabrás lo que quiere decir todo esto— no tardó en crear verdaderos órganos... Fue entonces cuando las autoridades de su país, influidas por la Iglesia Ortodoxa rusa, lo detuvieron, acusándole de hereje. Pero Sobolev siguió trabajando en la cárcel, donde escribió obras admirables que aún hoy leemos con reverencia: su «Teoría de la Genética», su «Ley de la evolución celular», sus estudios sobre el origen de la vida, a partir de un protoplasma original... esos libros que ves ahí, Miguelín, y que tú leerás un día.

Y el abuelo indicó con un gesto los libros alineados en un estante junto a la chimenea.

—Pero el gran paso no se tenía que dar hasta veinticinco años después... concretamente en 2035. En esa fecha, uno de los más eminentes discípulos de Sobolev —éste había muerto en la cárcel pocos años antes—, un alemán llamado Wilhelm von Uhde —otro nombre que has de recordar con reverencia—, consiguió crear seres vivos partiendo del protoplasma sintético primero y luego de óvulos igualmente sintéticos. Al principio creó seres unicelulares, amibas —microbios, Miguelín; o sea unos bichitos pequeñísimos, que sólo se ven al microscopio—, pero luego creó asociaciones celulares más complicadas. Así, un día presentó a la Academia de Ciencias de Bonn un «conejo sintético». De momento los sabios se rieron de él, pero Von Uhde los desafió a encerrarse con él en su laboratorio y presenciar sus experimentos. Se encerraron seis sabios con Von Uhde, por espacio de varios días. Al término de ellos, los seis sabios salieron del laboratorio completamente convencidos, pues se llevaba cada uno de ellos un conejo sintético, que Von Uhde había fabricado ante sus propios ojos y regalado luego.

El abuelito, fatigado, hizo una pausa. Luego prosiguió con su voz tenue y cascada:

—Von Uhde no se detuvo ahí, desde luego. Cuando creó el primer robot humano —un ser que en apariencia era un hombre normal, pero al que, gracias a sus profundos conocimientos biológicos, Von Uhde había dotado de órganos más perfectos que los de los hombres— el mundo se asustó y llamaron a Von Uhde el nuevo Dr. Frankenstein. Pero la corriente era ya imposible de detener. Con el apoyo de la Academia de Ciencias alemana, el gran biólogo siguió adelante. No tardaron en aparecer los primeros «robots humanoides», como se les denominaba despectivamente, a pesar de que su apariencia era más bella y perfecta que la de los propios seres humanos. Exentos de taras hereditarias y biológicas, sanos y fuertes, dotados de una inteligencia excepcional, pronto constituyeron una terrible amenaza para los hombres. Y entonces comienza el período más triste de nuestra historia... Los Años Negros, que enfrentaron a hombres y robots en espantosas luchas y matanzas. Una de las cosas que no se tardó en ver fue que los cruzamientos entre humanos y robots eran estériles; es decir, que si se casaban un robot y un ser humano, no tenían hijos, como si con esto la genética quisiera vengarse de los atrevidos que habían profanado sus secretos.

»E1 mundo se diferenció claramente en dos clases: los hombres y los robots. Pero éstos, más serenos, más fuertes e inteligentes, terminaron por adueñarse del poder en todas partes y...

—¡Miguelín!

La puerta se abrió de repente y una mujer alta y rubia, de bellas facciones y hermoso cuerpo, apareció en el umbral.

—Vaya —dijo—. Conque se ha dormido. El abuelo miró a Miguelín. El niño dormía profundamente, acurrucado sobre las rodillas del anciano. —Le estaba explicando un cuento... —De robots y de hombres, ¿verdad? — preguntó la mujer con cierta ironía.

El abuelo asintió tímidamente.

—Pero, papá, ¿cuándo cambiarás? ¿No sabes que ahora ya no se usan esas denominaciones... y que oficialmente todos somos seres humanos? ¿Por qué llenar la cabeza del niño con esas cosas que ya han pasado?

—Sólo oficialmente, Erika —repuso el abuelo—. Tú ya sabes que en el fondo seguimos tan separados como en los Años Negros. La única diferencia es que ahora somos nosotros los que gobernamos... y hemos conseguido por fin una paz duradera en el mundo... a pesar de que entre ellos siempre habrá descontentos.

—Y entre los viejos siempre habrá abuelos como tú — le reprendió cariñosamente Erika—. Anda, dame al niño, que voy a llevarle a dormir.

Yendo junto al anciano, tomó delicadamente al niño en brazos y salió con él de la estancia. El abuelo lanzó un profundo suspiro y, hundiéndose aún más en el sillón, permaneció con la vista fija en el fuego, mientras su mente seguía evocando la historia de su raza.

PREMIO NOBEL DE FÍSICA

ALEXIS Sergueievich Nekrasov, Premio Nobel de Física 1958, dejó la Pravda sobre la mesa, al lado del samovar, y miró a su mujer, Varvara Alexeyevna Nekrasova, por encima de sus gafas con montura de alambre.

Ambos se hallaban desayunando en el saloncito de la planta baja de la dacha que el Gobierno soviético les había asignado en el villorrio de Perelkino, donde vivían también otros científicos, artistas y escritores protegidos por el régimen.

—Esta vez creo que se pasan de la raya, Varvara Alexeyevna —dijo Nekrasov—. ¿Quieres que te lea lo que dicen de él?

—Supongo que será lo de costumbre — dijo Varvara, una mujer de media edad, facciones ascéticas y labios delgados. Llevaba el cabello recogido en un moño y vestía con suma sencillez. Su marido, Alexis Sergueievich, era un hombrecillo calvo y regordete, de cara siempre sudorosa y brillante. Un hirsuto bigote cuadrado y ceniciento le ocultaba a medias la boca.

—No; hay algo nuevo — replicó Nekrasov.

Afirmándose las gafas sobre su nariz de patata, empezó a leer con voz gangosa:

—«Este lacayo del imperialismo, además de tener el cinismo inaudito de aceptar para sí el Premio Nobel de Literatura, sin tener en cuenta la afrenta que esto significaba para el pueblo soviético, pretendía con el mayor descaro ir a recogerlo en persona a Estocolmo. Solamente una víbora lúbrica doblada de escolopendra sádica o un perro sarnoso peor que un cerdo como Raskelnak, podía dar muestras de tan increíble osadía. La aceptación de este Premio burgués y capitalista constituye una deliberada afrenta a los principios... etc., etc.» Lo de siempre.

—Detrás de todo esto, se vislumbra ya Siberia — observó Varvara.

—O la liquidación definitiva.

—¿Publica su retractación?

—Sí —repuso Nekrasov —En la página siguiente—. Después de entonar el mea culpa, Raskelnak manifiesta que comprende su monstruoso error al aceptar este galardón capitalista, y por lo tanto, renuncia a él.

—En cambio, tú...

—Sí, también habla de mí la Pravda —dijo el físico—, Escucha: «El eminente físico Alexis Sergueievich Nekrasov, gloria de la ciencia soviética, que ha sido honrado con la merecida distinción del Premio Nobel de Física del presente año, está recibiendo numerosos plácemes y felicitaciones, entre los que destacamos la del camarada Nikita Kruschov. Próximamente el distinguido científico se trasladará a Estocolmo, donde la Academia Sueca le hará entrega del premio, merecido homenaje a la Ciencia oficial del Estado proletario soviético.»

Varvara movió tristemente la cabeza.

—¡Pobre Boris Raskelnak!

En aquel momento sonó el timbre de la puerta. Varvara se levantó y fue a mirar por la ventana. Su marido vio que daba un respingo. Volviéndose, muy agitada, dijo:

—¡Alexis, es él!

—¿Cómo él?

—«En hablando del ruin de Roma, luego asoma» — dijo por todo comentario Varvara Alexeyevna.

—¿Raskelnak?

—El mismo que viste y calza.

Sin poder ocultar su nerviosismo, Nekrasov dijo a su mujer:

—Vete a abrirle, Varvara; hazle pasar, y luego déjanos solos. No comprendo el motivo de su visita, y más después de lo de... los premios.

A los pocos instantes Nekrasov y Raskelnak se hallaban frente a frente. El segundo era un hombre alto, enjuto, de facciones duras y cabello canoso. Debía de frisar en los cincuenta años. Sus delgados labios estaban plegados en un rictus sardónico y, con las manos en los bolsillos de su túnica abrochada hasta el cuello, contemplaba al inquieto y menudo Nekrasov, que bullía y se meneaba detrás del samovar, como si tratase de desaparecer de la vista de su visitante. Varvara Alexeyevna se había escabullido prudentemente.

—Bienvenido, Boris Ivanovich... toma asiento, por favor. ¿Tomarás un poco de té?

Raskelnak, sin sentarse, siguió mirando irónicamente al hombrecillo.

—¡Felicidades, Alexis Sergueievich! ¡Muchas felicidades!

—¿Lo dices... por el premio? —balbuceó Nekrasov—. En ese caso, los plácemes han de ser mutuos.

—¡Nada de eso, Alexis Sergueievich, nada de eso! ¿Es que no has leído la Pravda? Según ella, yo no soy más que un perro sarnoso peor que un cerdo — y diciendo estas palabras Raskelnak lanzó una estridente carcajada.

Más muerto que vivo, Nekrasov contestó:

—Sí... precisamente ahora estaba leyendo ese artículo a Varvara, mientras desayunábamos. ¿Qué piensas hacer, Boris Ivanovich?

Sin contestar a esta pregunta, Raskelnak se plantó en dos zancadas junto al hombrecillo y, tendiendo hacia él su brazo largo y huesudo, pero terriblemente fuerte, lo levantó en vilo, agarrándolo por el cuello de su túnica.

—¡Vamos a hablar claro, Alexis Sergueievich! A ti y a mí nos acaban de conceder el Premio Nobel, a ti por tus asquerosos experimentos con ratas y conejos, y a mí por una obra literaria que tú no serás capaz de comprender en tu vida. Para ti todo han sido plácemes y honores, porque tu obra no tiene una trascendencia social, no significa un grito de rebelión ni una afirmación de la eterna dignidad humana. A mí, en cambio, se me insulta y se me colma de denuestos, precisamente por el sentimiento de libertad y de independencia que campea en mi obra. Pues bien: no estoy dispuesto a admitir tal situación. Y tú, por el hecho de haber recibido el premio al mismo tiempo que yo y hallarte en una posición privilegiada contra toda justicia, tienes el deber de ayudarme.

Temblando como un azogado, Nekrasov tartamudeó:

—Va... vamos, Boris Ivanovich, no... no te pongas así, hombre. Ya sabes que yo siempre te he apreciado en lo que vales.

—¡No me salgas ahora con adulaciones serviles! — gritó Raskelnak, tirando al rechoncho científico sobre un sofá, en el que rebotó grotescamente para quedarse luego espatarrado como una rana, mirando a su colérico interlocutor con ojos saltones y asustados. Raskelnak prosiguió, mientras se sentaba en la butaca opuesta:

—¿Qué hay de esos experimentos con conejillos de Indias de que me hablabas el otro día?

—¿Mis... experimentos? ¿Qué tiene eso que ver?

Raskelnak hizo un gesto de impaciencia.

—¡Contéstame! Esos experimentos del... campo unificado, creo que les llamabas así. Esos experimentos transmigratorios.

El obeso Nekrasov comenzó a sudar copiosamente. Tardó algunos segundos en contestar, mientras jadeaba como un fuelle.

—Pues... creo que ya te lo dije el viernes... han tenido un éxito parcial.

—¿Cómo siguen la gallina y el conejo? — preguntó Raskelnak, lanzándole la pregunta como un disparo.

—... Pues... bien...

—¡Vamos a verlos!

—No sé si recordarás que te dije que esos experimentos eran por ahora secretos... —murmuró Nekrasov, evitando mirar cara a cara a su visitante—. Te hablé de ellos únicamente porque te consideraba mi amigo íntimo.

—¡Qué amigo íntimo ni que niño muerto! —masculló Raskelnak—. Me hablaste de ellos porque eres un vanidoso incorregible. Y ahora mismo me vas a enseñar la gallina y el conejo.

A los cinco minutos ambos se hallaban en los sótanos del edificio, donde se hallaba el laboratorio del físico. Éste no ofrecía nada de particular: mostradores de baldosas; hileras de probetas, tubos de ensayo, mecheros «Bunsen», un microscopio electrónico en un rincón y, en el fondo de la pieza, varias jaulas conteniendo gallinas, conejos de Indias, macacos y otros animalillos de los utilizados para experimentación. En el suelo, algo separadas, se hallaban dos jaulas. La primera contenía un conejo blanco con motas negras en las puntas de las orejas, y la segunda, una gallina de raza Leghorn. Raskelnak y Nekrasov se detuvieron ante estas dos últimas jaulas. El escritor se puso a observar atentamente a los dos animalillos.

El conejo tenía una conducta insólita: su cuerpo descansaba sobre las patas delanteras mientras él, muy encorvado, se dedicaba a picotear los granos de maíz esparcidos por el suelo de la jaula. Por su parte la gallina, inmóvil y acurrucada en el suelo, parecía rumiar o roer con su pico, cuyas dos mitades se movían constantemente en sentido horizontal. A su alrededor había algunas zanahorias y lechugas esparcidas.

—Por lo visto ha salido bien — observó Raskelnak.

—Por ahora, sí — repuso Nekrasov, que en presencia de su laboratorio volvió a sentirse dueño de sí mismo, convirtiéndose de nuevo en el eminente físico, honra de la ciencia oficial soviética, a quien se había concedido aquel año el Premio Nobel por sus extraordinarios estudios sobre la teoría del campo unificado. Parecía haber olvidado el susto que le diera su amigo Raskelnak al presentarse de manera tan destemplada en su casa. Al verse rodeado de sus amados aparatos y microscopios, se apoderó de él su innata garrulidad jactanciosa, y comenzó a hablar entrecortadamente:

—Mira... éste es Sacha, el conejo, dotado a partir del jueves pasado de una mentalidad de gallina... Y ésta es Georgette, la gallina que, como puedes ver, ahora tiene espíritu de conejo... Lo que me inspiraba más temor, la alimentación, parece que no será un problema mayor. Si no se tratase de animalillos tan inferiores, creo que incluso se podría hablar de una transferencia de personalidad.

—¿Dónde se efectúa la transmigración? — preguntó Raskelnak.

—Ahí... en esa pieza de al lado tengo el equipo que provoca el campo magnético, con una corriente inducida de un voltaje elevadísimo. Al principio temí electrocutar a los sujetos, pero el shock eléctrico dio el resultado apetecido, desviándose por los cátodos adecuadamente colocados. Ven a ver...

La pieza vecina se hallaba casi totalmente ocupada por una maraña de cables y bobinas, que dejaban un espacio libre en el centro, sobre el que se cernían dos superficies discoidales mates.

—La corriente se polariza ahí — dijo Nekrasov, señalando los discos—. Coloco a los sujetos bajo el campo magnético de cada disco, convenientemente anestesiados, y luego oprimo este botón.

Y señaló a un botón negro que asomaba sobre un tablero colocado en un panel lateral. Junto al botón se veían algunas esferas indicadoras; voltímetros, le parecieron a Raskelnak, que era completamente lego en la materia.

Con mucha parsimonia, y mirando fijamente el rostro del hombrecillo, Raskelnak sacó una enorme pistola del interior de su blusa. Al parecer la llevaba bajo el sobaco izquierdo. Encañonando al pálido y asustado Nekrasov, le ordenó tranquilamente:

—Bueno, ahora nos pondremos tú y yo bajo esos discos. Tú darás la corriente y oprimirás el botón cuando yo te lo ordene.

Nekrasov estuvo a punto de desmayarse.

—Pero... Boris Ivanovich... ¿te has vuelto loco? Este aparato sólo funciona con animales.

—Yo ya lo soy — le interrumpió Raskelnak con una mueca sardónica—. ¿Olvidas acaso que soy un perro sarnoso? Y en cuanto a ti, tu parecido con una rana es perfecto. De modo que, haz lo que te ordeno.

—Pero... nos mataremos, amigo mío —gimoteó el científico—. No podremos resistir el tremendo shock. Mis animales lo reciben aletargados. Además, si no morimos inmediatamente, lo más probable es que nos volvamos locos. Esto que me pides es un disparate, un imposible. Reflexiona, Boris Ivanovich. ¡Reflexiona!

—Ya lo he hecho, y he llegado a la conclusión de que no tengo otra escapatoria posible. O esto... o Siberia. No tengo dónde escoger. ¡Anda, colócate ahí o disparo!

Raskelnak hizo un gesto amenazador con la pistola. La dura e implacable determinación que leyó en sus ojos, convenció al pobre Nekrasov de que lo decía completamente en serio. Con piernas que apenas ponían sostenerle, se colocó temblando bajo uno de los dos discos.

—¡Da la corriente! — ordenó Raskelnak, colocándose a su vez bajo el disco opuesto.

Nekrasov levantó su temblorosa diestra, y su dedo índice se posó sobre el negro botón. Antes de oprimirlo, sin embargo, se detuvo, como asaltado por una idea súbita.

—Boris Ivanovich... — dijo

—¿Qué? — respondió bruscamente el escritor, sin dejar de apuntarle.

—¿Ya te das cuenta de que... si el... experimento... sale bien... quien tendrá la pistola seré yo... no tú?

Estas palabras desconcertaron por un momento a Raskelnak. Pero fue un momento brevísimo; apenas una décima de segundo. Empuñando más fuerte el arma, repuso:

—Es igual. Oprime el botón. O prepárate a morir ahora.

Nekrasov vio que el índice de Raskelnak se doblaba lentamente sobre el gatillo. Cerrando los ojos, se encomendó a Dios y oprimió el botón.

Un tremendo chispazo saltó entre los dos hombres. Los discos se pusieron incandescentes y un penetrante olor de ozono se esparció por la pieza. Raskelnak y Nekrasov se desplomaron simultáneamente, como fulminados. La pistola cayó de la mano inerte de Raskelnak y, después de rebotar en el suelo, fue a quedar junto a la diestra de Nekrasov. Los cuerpos de ambos yacían tendidos en el suelo del laboratorio, mientras los discos pasaban poco a poco del blanco al azul, al verde, al amarillo y finalmente al anaranjado, antes de recobrar su color grisáceo normal...

* * *

Varvara Alexeyevna se hallaba sentada en su austero cuarto de labor, haciendo calceta y pensando en los motivos que habrían inducido a Raskelnak a visitar a su marido, cuando de pronto la puerta de la pequeña estancia se abrió y el más insólito espectáculo se ofreció a sus ojos: su esposo Alexis Sergueievich, empuñando una pistola descomunal, hacía avanzar ante él, con las manos en alto, a Boris Ivanovich Raskelnak, al tiempo que le decía:

—¡Para que te convenzas de que andabas equivocado con lo de la pistola! A propósito: ¿siempre sudas de ese modo?

Pero lo que la dejó por completo estupefacta fue la manera cómo le dirigió la palabra Raskelnak. Con un gesto de súplica que jamás había visto en el enjuto y desdeñoso amigo de su esposo, Boris Ivanovich le dijo:

—¡Por Dios, Varvara, no te asustes! ¡Sólo quiere que le dé mi pasaporte!

—¿Pero es que ambos habéis perdido el juicio? —dijo Varvara, levantándose y tirando la calceta a un lado—. ¿Qué significa esta comedia?

Raskelnak prosiguió, con voz vacilante y asustada:

—El pasaporte... lo dejaste en el cajón superior de la cómoda de nuestro dormitorio, ¿no es verdad? Anda, ve a buscarlo, Varvara... luego te explicaré...

La cabeza de Varvara Alexeyevna comenzó a dar vueltas. Como en una confusa niebla, vio a su marido y a Raskelnak que la miraban, el primero con expresión dura y decidida, el segundo con expresión de súplica y temor. De pronto la verdad brilló en su mente, como un relámpago. Lanzando un grito penetrante, exclamó:

—¡La gallina!... ¡El conejo! ¡Ah!...

Y cayó desvanecida... o hubiera caído, de no haberse adelantado, solícito, Raskelnak, a recogerla en sus brazos.

Aquella misma tarde, Alexis Sergueievich Nekrasov, Premio Nobel de Física 1958, muy orondo y satisfecho y después de contestar amablemente las preguntas de los periodistas reunidos en el andén, tomaba el expreso de las 16,14, que lo conduciría a Moscú, donde seguiría por vía aérea a Estocolmo. Una vez allí, la Academia sueca le haría entrega del importe en metálico del premio... que le permitiría poner los cimientos de una nueva vida, fuera de las fronteras de la URSS, desde luego. A partir de aquel día, el ilustre físico —que dicho sea de paso cayó en desgracia del régimen oficial soviético— cambió de aficiones y se dedicó a la literatura, en su finca de la Costa Azul.

En cuanto al pobre Raskelnak, terminó sus días en Siberia, adonde le acompañó la mujer de su amigo íntimo, el desvergonzado físico. ¡Para que se fíe uno de las mujeres!