La Atlántida no ha perecido tras el terrible cataclismo descrito por Platón, sino que continúa existiendo, oculta en los profundos abismos del océano Atlántico y protegida por gigantescas cúpulas de piedra.

Y cuando el mundo, sorprendido y horrorizado, empieza a observar la aparición creciente de cadáveres con los pulmones extirpados en diversas playas del planeta, no sabe que el primer acto de la tragedia acaba de iniciarse. Poco después, los ictiántropos, los monstruosos hombres-peces, tropas de asalto de la Atlántida, se lanzan a la conquista del globo.

Antonio Ribera i Jordà

El misterio de los hombres-peces

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Rov 23.04.14

Título original: El misterio de los hombres-peces

Antonio Ribera i Jordà, 1955

Editor digital: Rov

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A EDUARDO ADMETLLA, quien me inició en la exploración submarina, y en cuya compañía he efectuado inolvidables inmersiones.

Nota del autor

El autor tiene el mayor interés en hacer constar que, tanto en sus descripciones de inmersiones con escafandra autónoma como de inmersiones a gran profundidad con el batiscafo, no se ha apartado en lo más mínimo de la realidad. Tanto unas como otras, pues, están basadas en hechos, principios, y técnicas perfectamente reales. Lo mismo puede decirse de su descripción del batiscafo y de la escafandra autónoma. Recuérdese únicamente que con el batiscafo FNRS 3, tripulado por Houot y Willm, se ha alcanzado la profundidad de 4.050 metros en el Atlántico, mientras que con escafandra autónoma la máxima profundidad alcanzada fue de 120 metros, por Maurice Fargues —si bien éste murió durante el ascenso. El record actual lo detenta Frédéric Dumas, con 92 metros.

Asimismo, le complace hacer constar que los trabajos de Arqueología submarina emprendidos en el año 1952 por el comandante Cousteau cerca de Marsella —donde se utilizó por primera vez la televisión submarina— le han inspirado algunas escenas de los primeros capítulos de este libro.

INTRODUCCIÓN

—¡Señor!

Completo silencio.

Silencio. El esclavo aventuró tímidamente la cabeza por la puerta entreabierta del dormitorio, y repitió con voz compungida:

—¡Señor, levantaos; es tarde ya!

Lucio Sestio dormía profundamente, echado de bruces en su bello lecho de torneadas En un pebetero, junto a la cabecera, humeaba aun un poco de incienso, perfumando agradablemente la estancia sumida en la penumbra. En sueños le pareció oír una voz lejana que lo llamaba, y se agitó intranquilo, murmurando frases incomprensibles. Aquella voz se hacía más próxima, más nítida… Sí, era Gláber, su esclavo samnita, que lo llamaba. Incorporándose bruscamente, preguntó medio dormido aun:

—¿Qué pasa? ¿Qué ocurre? ¿Qué quieres, Gláber?

—Señor, la mañana está ya avanzada, y me permito recordaros que tenéis que ir al puerto a inspeccionar la carga de vuestra nave.

—¡Por Castor, es verdad! ¡Deprisa, tráeme mi clámide azul con franjas de púrpura, mi bastón y las sandalias que compré ayer! Di a Mummio que prepare el baño y los ungüentos; y al cocinero que disponga queso, uvas y pan en un cesto. Desayunaremos en el muelle.

Al poco tiempo, Lucio Sestio y su esclavo Gláber se encaminaron hacia el puerto, atravesando las calles de Delos, la bella ciudad griega, que a aquellas horas empezaba a mostrar animación. En su camino se cruzaban con graciosas muchachas, cubiertas púdicamente con su peplo, que transportaban bellos vasos o jarras apoyadas en la cadera. A veces se apartaban para dejar paso a un destacamento armado, que cruzaba ante ellos anclando rítmicamente y produciendo un ligero retintín metálico, mientras las corazas, los yelmos y las lanzas fulgían al sol matinal Era una bella mañana invernal del año 240 antes de J. C., y Lucio Sestio estaba muy satisfecho, porque con la operación que se ultimaba en aquel día, su fortuna se redondearía y podría terminar la construcción de la suntuosa villa que se alzaba en la ladera de la colina, de cara a las azules ondas del Mediterráneo. No satisfecho con ser el más próspero comerciante de vinos de Delos, Lucio Sestio aspiraba a tener la hegemonía del mercado de vinos en todo el Egeo. De ascendencia romana, llevaba ya muchos años establecido en la isla griega, donde era estimado y respetado. Sólo hacía unas semanas, le había sido conferida la isopoliteía o ciudadanía griega en honor a sus relevantes méritos —aunque a decir verdad, más en honor a su fortuna y a su influencia que a sus dotes morales.

Recogiéndose la toga para no desbaratar los puestos de baratijas y de cerámica fenicia que se alineaban en la acera, mientras los untuosos mercaderes semitas le dirigían toda clase de zalemas, ofertas y sonrisas, diciendo que aceptarían gustosos la indigencia a cambio de ver sus mercancías en la mansión del patricio, éste y su esclavo llegaron finalmente al muelle.

Largas hileras de esclavos, entre los que descollaban los hercúleos etíopes, de miembros bronceados y argollas en la nariz, trabajaban cantando rítmicamente y pasándose unos a otros las pesadas ánforas de exquisito y aromático vino griego. Atracada muelle se veía una enorme nave, de popa altísima, a la que daban acceso dos pasarelas por las que subían y bajaban continuamente los faquines.

Lucio Sestio llamó a un esclavo, y le ordenó que hiciese comparecer ante él al encargado. Éste no tardó en presentarse, obsequioso y sonriente. Era un griego delgado y moreno, de encrespados cabellos y ojillos astutos. Empuñaba un largo cayado, y vestía únicamente una somera túnica que dejaba al descubierto su hombro derecho.

—Espero que vienes, señor, a observar el trabajo de tus humildes esclavos, entre los cuales tengo el honor de incluirme. La pentecontera está casi cargada; sólo quedan algunos centenares de ánforas en el muelle.

—¿Has comprobado cuidadosamente el número de ellas?

—Con mis propios ojos, señor. La nave transportará diez mil ánforas, ni una más, ni una menos.

—Ya habrá alguna menos. Estoy acostumbrado a que me robes; podré darme por satisfecho si transporta nueve mil.

—¡Que el Olimpo se hunda y yo me vea precipitado en lo más profundo del Tártaro, si te he robado una sola ánfora!

—No, una sola no habrá sido; tú sueles robar de diez en diez.

—¿Quieres contarlas tú mismo, señor, y te convencerás? Demetrio nunca miente. Mi preceptor, un sabio pedagogo de Corinto, digno de compararse con el centauro Quirón, me enseñó…

—Tu preceptor fue Caco, quien te enseñó diversos medios de engañar al prójimo. Pero no perdamos el tiempo en conversaciones inútiles. Ve a buscar al patrón de la nave.

—Al instante, señor.

Demetrio se abrió paso entre los grupos de curiosos que se agolpaban junto a las pasarelas, contemplando la carga de la nave de Lucio Sestio. Aquella nave, en efecto, transportaba una carga desusada para la época. Las naves que llevaban más de tres mil ánforas ya eran raras, y en Delos no se había visto jamás una nave que llevase la fabulosa suma de diez mil ánforas. ¡Lucio Sestio ha fletado una nave de diez mil ánforas! ¡Lucio Sestio ha fletado una nave de diez mil ánforas! Esta frase era la comidilla del puerto desde hacía varios días, y no se hablaba de otra cosa en los tabernuchos contiguos, donde los contorsionistas, los titiriteros y las flautistas divertían a uno heterogénea concurrencia que juraba por todos los dioses conocidos y perdía alegremente los sextercios y los dracmas jugando a la taba o a los dados, mientras engullía grandes cantidades de hidromiel. Sirios, egipcios, etíopes, íberos, romanos, gentes de todos los rincones del Mediterráneo y de todas la razas, comentaban aquel hecho insólito. ¡Una nave de diez mil ánforas!

—Ante ti, señor.

Quien así hablaba era Artemidoro, el patrón de la nave, un griego hercúleo y de poblaba barba, tocado con un birrete cónico y con argollas de bronce en sus musculosos brazos.

—Atiende bien, Artemidoro —dijo Lucio Sestio—. Voy a darte las últimas instrucciones acerca del rumbo que deberás seguir, y que he mantenido secreto hasta este momento para que no pudiera llegar a oídos de los piratas cilicios, que merodean por nuestro mar.

—Te escucho, señor —respondió Artemidoro, cruzando los brazos y contemplando con rostro impasible a Sestio.

—De ti depende, Artemidoro, mi fortuna o mi ruina. A tus manos confío el mayor cargamento que ha salido jamás de un puerto griego.

—Puedes confiar, señor.

—Lo sé, Artemidoro. Mantendrás secreto el rumbo, y sólo comunicarás al timonel el nombre del puerto de escala más próximo donde debas tocar. De aquí zarparás hacia Cirene, donde embarcarás a mi primo hermano Servilio, quien ya te aguarda allí. Pondrás proa después a la ilustre Trinacria, pasando entre las temibles Escila y Caribdis, que con tu pericia sabrás sortear. Tocarás luego en Pompeya, en la feraz Campania, donde el negociante Pomponio te aguarda con un importante cargamento de la más fina cerámica que fabrica…

—¿Más carga, señor? La nave ya va muy cargada.

—Veinte cajas de cerámica campaniana no harán hundir tu barco. Rendirás por último viaje en el gran puerto de Massalia, la hermosa ciudad que fundaron los focenses en el lejano Occidente. Allí te espera mi suegro, Aulio Perpenna, a quien harás entrega del cargamento y darás cuenta de las incidencias del viaje. A tu regreso a Delos, yo mismo te entregaré la otra mitad de la suma que te he adelantado.

—Muy bien, señor. Se hará como tú dices.

¡Ay, Lucio Sestio! ¡Tus sueños de gloria y fortuna jamás se realizarían y tu mansión de la ladera de la colina, que hubiera competido con las mejores del Palatino romano, permanecería siempre inacabada! Tu nave jamás llegaría a su destino, y tú morirías pobre y miserable, maldiciendo el día en que tu ambición te hizo fletar una nave de diez mil ánforas. Pero…

CAPÍTULO 1
LLEGAN ALGUNAS ÁNFORAS

—¡Elmer!

Completo silencio.

—¡Elmer!

Silencio. Elmer se volvió del otro lado, y se tapó la cabeza con la sábana.

—¡Elmer! Son las diez y tenemos que ir al puerto. El interpelado masculló unas palabras incoherentes, y se volvió a medias, abriendo un ojo.

—¿Qué pasa, John? ¿Ha estallado la tercera Guerra Mundial?

—Elmer, ¿te has olvidado del reportaje que hoy tenemos que hacer sobre el concurso de pescadores de caña en el puerto de Marsella?

—Ah, los pescadores de caña… Cuando terminen, avísame.

El rubio y atlético John T. Davies zarandeó enérgicamente a su pecoso y pelirrojo compañero Elmer H. O'Hara, terminando por precipitarlo fuera del lecho. Elmer, sin embargo, trató de seguir durmiendo en el suelo.

—¡Vamos, Elmer! Sabes tan bien como yo, que si hoy no mandamos este reportaje al Tribune, no podremos pedir otro anticipo a la agencia. Y sólo me quedan trescientos francos.

—Yo tengo veinte —murmuró soñoliento Elmer, desde el suelo.

John T. Davies había sido delantero centro del equipo universitario de rugby de Harvard. Ello quería decir que no representaba para él ningún esfuerzo levantar del suelo a su menudo compañero, que sólo le llegaba al hombro cuando, estaban ambos de pie. A los pocos momentos, Elmer chillaba desesperado bajo la fría impresión de la ducha, mientras John lo tenía bien sujeto, levantándole las piernas.

A los diez minutos los dos periodistas norteamericanos se dirigían hacia el puerto, después de comerse un bocadillo y tomar un café con los últimos francos de John.

—¿Sabe usted, monsieur, dónde se celebra el concurso de los pescadores de caña?

—Pardon? Je ne comprends pas.

—Les pécheurs… à la ligne…

—Mais certainement! C'est làbas, messieurs. À tout à l'heure!

—Au revoir, monsieur!

—¿Qué ha dicho ese tipo, John? —preguntó Elmer.

—Que el concurso se celebra allá… Anda, vamos.

John y Elmer se disponían a cruzar la calle, cuando se detuvieron para dejar paso a un enorme camión, que procedía del muelle y avanzaba lentamente, con grandes precauciones.

—¡Elmer!

—¿Qué, John?

—¡Fíjate en lo que transporta ese camión! Ánforas…

—¿Ánforas? ¿Qué es eso?

—Sí, ánforas… el recipiente que los antiguos empleaban como envase universal… para trigo, aceitunas, vino, aceite, etc.

—¿Y por qué las utilizan todavía, existiendo bidones?

—No seas estúpido, Elmer. Estas ánforas son auténticas… Quiero decir que tienen por lo menos dos mil años.

—¡Atiza! Eso es mucho, mucho antes de la Primera Guerra Mundial.

—Bastante antes. Oye, esto me interesa. Vamos a seguir a este camión.

—¿Estás loco? ¿Y el reportaje?

—Creo que vamos a hacer un reportaje más sensacional que el de los pescadores de caña. Mi instinto periodístico es infalible. Me da en la nariz que estas ánforas tienen gato encerrado.

—¿También servían para transportar gatos? —Vamos, Elmer; no te quedes aquí como un pasmarote.

Y ambos amigos echaron a andar con paso vivo en pos del camión. Después de varias vueltas y revueltas, y de algunas paradas antes las luces del tráfico, el camión se detuvo ante un edificio de proporciones majestuosas: El Museo Municipal. En la escalinata de acceso al mismo, había tres personas aguardando: un hombre fino, nervioso, de límpidos ojos azules; un anciano de abundante cabellera canosa, y un hombre moreno de facciones duras y enérgicas, con aspecto de deportista. Los tres se dirigieron al encuentro del camión, para dar las oportunas órdenes al chófer y a su ayudante, los cuales se pusieron a descargar ánforas, transportándolas con grandes cuidados al interior del Museo.

John se acercó al hombre delgado, que era quien parecía dirigir las operaciones de descarga.

—Perdone usted, señor. Soy John T. Davies, periodista del Tribune, de Filadelfia. Trabajo también para una agencia que sirve a una cadena de cuarenta diarios en todos los Estados Unidos.

—Encantado. Usted dirá.

—Francamente, lo que están haciendo ustedes me interesa, y he creído que podría sacar algún buen reportaje. ¿Tendría usted inconveniente en decirme de dónde proceden estas ánforas?

—En absoluto. Proceden del pecio de un navío griego, posiblemente del siglo III a. de J. C., que hemos localizado cerca de Marsella y que actualmente estamos explorando. Hasta la fecha hemos extraído de él varios centenares de ánforas, y éste que usted ve es uno de los últimos cargamentos que llegan a Marsella.

—Muy interesante. Habla usted muy bien el inglés, señor…

—Comandante Cheneveaux.

—Habla usted muy bien el inglés, comandante Cheneveaux. Permítame que le presente a mi compañero Elmer H. O'Hara, también del Tribune.

—Hola, comandante.

—Hola, Elmer.

—¿Dice usted, comandante —preguntó Elmer— que estas ánforas son griegas y del siglo III a. de J. C.?

—Eso mismo, Mr. O'Hara.

—Entonces esto quiere decir que salieron de Grecia hace 2.200 o 2.300 años, si no ando equivocado. —Exactamente.

—Pues me parece mucho tiempo para un viaje tan corto.

—¡Vamos, Elmer! —intervino John—. No le haga usted caso, comandante. Elmer es muy amigo de hacer bromas siempre que se presenta la ocasión.

El comandante sonreía divertido, contemplando a los dos americanos.

—Me son ustedes simpáticos. Les propongo que, cuando terminemos de descargar las ánforas, me acompañen a bordo de mi navío, el “Circe”, actualmente anclado en el puerto de Marsella y donde podré darles algunos datos interesantes para su reportaje. ¡Ah! Me olvidaba de presentarles a estos señores. El profesor Moreau, director de las Antigüedades Provenzales… —el anciano se inclinó y M. Jacques Toiser, colaborador mío y campeón mundial de inmersión con escafandra autónoma.

—¿Campeón mundial? —exclamó John ¿A qué profundidad ha descendido Usted, M. Le Toiser?

—Oh, sólo a ciento treinta y dos metros, respondió el interpelado.

—¡Sólo! —exclamó Elmer—. Y yo con medio metro de agua ya tengo suficiente para ahogarme…

—Ya probará usted la escafandra autónoma, Mr. O'Hara —dijo sonriente Le Toiser Le prometo hacerle bajar a usted, el primer día, hasta quince metros.

—¡No, por Dios, no! —exclamó despavorido Elmer—. John, creo que hemos cometido una estupidez… El concurso de pescadores de caña ofrecía menos riesgos. Estos señores son muy simpáticos y amables, pero que no cuenten conmigo para esas cosas. Adiós.

—Nada, me comprometo a hacerle efectuar una inmersión esta misma semana. Yo mismo le pondré el lastre y le acompañaré —dijo Le Toiser, muy divertido.

—¡Lastre! —exclamó Elmer, dando boqueadas—. Vamos, John; yo me encuentro mal.

—Pues a mi confieso que me gustaría —dijo John—. ¿Extiende usted su ofrecimiento a mí? —preguntó a Le Toiser.

—¡Pues no faltaba más! Bajaremos los tres.

Hubo necesidad de llevar casi a rastras a Elmer hasta el “Circe”. Finalmente, accedió a subir a bordo cuando se le prometió que, al menos por el momento, no se le haría efectuar ninguna inmersión.

A la media hora escasa del encuentro ante el Museo, los dos americanos se sentaban ante el comandante Cheneveaux y Le Toiser en la cabina del “Circe”, teniendo ante sí sendos vasos con un pastís marsellés helado.

—La historia del hallazgo de esta nave antigua —comenzó el comandante Cheneveaux— es altamente novelesca. Aquí en Marsella vivía y trabajaba un buzo profesional de escafandra clásica llamado Fiorello, de origen italiano, como pueden ver por el nombre. Fiorello se dedicaba principalmente al desguace y salvamento de barcos hundidos, y efectuaba sus inmersiones provisto de una vieja y remendada escafandra que había sido de su padre. Un día lo trajeron en grave estado al Departamento Médico del «Centre de Plongée» de Tolón. Como resultado de una inmersión excesivamente prolongada, el pobre buzo había sufrido una sobresaturación de nitrógeno y, al ascenso, este gas, que permanecía disuelto en su sangre y en sus tejidos grasos, se desprendió en forma de burbujas, provocándole un ataque de la embolia que nosotros llamamos «bends».

—Muy interesante —comentó Davies.

—El cuitado tuvo que permanecer tres días enteros encerrado en la cámara de descompresión, donde se le sometió a la misma presión —seis atmósferas— a que se hallaba en el lugar donde trabajaba, con el fin de que fuese liberando lentamente el peligroso gas que tenía disuelto en su cuerpo. A la salida de la cámara de descompresión, se le trasladó al Hospital de Marsella, donde permaneció durante ocho meses y donde hubo necesidad de amputarle una pierna. Pero cuenta tú ahora lo que sigue, Jacques.

—En efecto —prosiguió Le Toiser—, el pobre Fiorello permaneció ocho meses postrado en un lecho de hospital, y perdió una pierna. Yo le conocía hacía, muchos años. Con frecuencia nos encontrábamos en las tabernas del puerto de Marsella, donde, sobre un pastís, Fiorello me contaba fantásticas historias de barcos naufragados y de fabulosos tesoros guardados por congrios de dos metros. Yo no creía nunca ni media palabra de lo que me contaba, pero cuando aquel día, en el hospital, aprovechando la momentánea ausencia de la enfermera y de cualquier visitante, me llamó con un susurro…

—¿Qué le dijo? —preguntó con impaciencia O'Hara.

—Verá usted. Hacia una semana que le habían amputado la pierna, y el pobre Fiorello sabía que ya no podría bajar nunca más con su vieja escafandra. Lo que ahora me contaba no era otra historia marsellesa, sino su secreto, su único secreto auténtico, que quería confiar a su amigo de muchos años, que había descendido con él a las profundidades marinas… Si bien la mayoría de los secretos que dicen poseer los buzos son puras patrañas, a veces hay alguna historia auténtica. Y ésta lo era. En resumen me dijo que, explorando la base de un arrecife rocoso próximo a Marsella, conocido por el nombre del Grand Mourlon, había descubierto el pecio de una nave antigua…

—¿El pecio? —preguntó O'Hara.

—Pecio significa cualquier resto de un naufragio, o la misma nave naufragada. La nave localizada por Fiorello parecía ser griega o romana. Incorporándose penosamente en su lecho, mientras su descarnada mano se clavaba como una garra en mi brazo, me dijo con voz ronca: «Le Toiser, viejo camarada, yo ya no podré bajar nunca más. Pero allí está la nave, junto al Grand Mourlon… Anda, ve tú y tú amigo el comandante a buscarla… Contiene jarras antiguas, centenares de jarras… y un tesoro». Rebuscando entre las ropas de su lecho, sacó una áurea pieza, una moneda antigua. «Mira; como ésta hay muchas, muchísimas…, más de las que podréis recoger tú y tu amigo en un año… Encontrarás la nave a cuarenta metros, en la pared este del acantilado, con la proa mirando hacia el mar… Está semienterrada por el fango, pero aún se distingue perfectamente su forma». Y Fiorello se recostó de nuevo en su lecho, jadeante por el esfuerzo. «Te pido únicamente —prosiguió— que me reserves una parte del tesoro». Lo que tú quieras, Fiorello, le respondí. Tuyo es. Tú lo encontraste. «No —dijo él— no quiero mucho. Sólo lo suficiente para comprarme una casita en la bahía, desde donde pueda ver el mar y recordar los viejos tiempos. Tú vendrás a verme de vez en cuando, y me contarás lo que pasa por allá abajo». Y una lágrima pugnó por asomar en los ojos del buzo, mientras su rostro curtido se contraía en una mueca. Volverás a bajar, Fiorello, le dije yo. «No, esto ha terminado. Aunque no fuese por la pierna, los médicos han dicho que una nueva inmersión podría costarme la vida… Y quién sabe si me la costará…».

—¿Tan desesperado estaba? —preguntó Davies.

—Ustedes no saben lo que es eso. Los que hemos bajado, aunque sólo sea unas pocas veces, hemos dejado algo de nosotros allá abajo; ya no nos pertenecemos totalmente ni pertenecemos al mundo terrestre. Un pedazo de nuestra alma ha quedado bajo las aguas, y tenemos que volver constantemente a buscarlo.

Davies callaba, muy impresionado. Le Toiser prosiguió:

—Efectivamente, lo que nos contaba Fiorello era cierto. Junto al Grand Mourlon existía una nave, y un tesoro. Pero éste no era el que en su exaltada fantasía había visto el buzo. Encontramos algunas monedas, es cierto —casi todas dracmas de bronce—, pero el fabuloso tesoro soñado por Fiorello sólo estaba en su imaginación.

—¿Pero, y la moneda de oro que le mostró en el hospital?

—Era de bronce— dijo Le Toiser —de bronce pulido, acariciado y restregado por las callosas manos de Fiorello, hasta parecer de oro. Pero encontramos otros tesoros, que Fiorello ni siquiera sospechaba.

—¿Otros tesoros? —preguntó O'Hara, con los ojos muy abiertos.

—Tesoros arqueológicos. Este barco es la nave más antigua descubierta hasta la fecha. Transportaba un riquísimo cargamento de cerámica campaniana intacta, junto con hermosas obras de arte helenísticas: estatuas de bronce y mármol, de la escuela de Cirene, junto con delicadas terracottas de Tanagra y otros bellos objetos. Parece que su propietario trató de cargarla hasta los topes, pues además de las obras de arte y de la cerámica, transportaba millares de ánforas vinarias. Tal vez la carga excesiva fue la causa del naufragio, aunque… —Le Toiser tomó un sorbo del pastís, mientras una leve sonrisa plegaba sus labios— es posible que la tripulación se embriagase y perdiese el gobierno de la nave. Unos curiosos orificios abiertos en el cuello de las ánforas, cuyo tapón y sello de puzzolana o arcilla roja del Vesubio se encuentran intactos, parecen indicar que alguien trató de beberse su contenido a la chita callando y sin despertar sospechas.

—¿O sea, que del tesoro, nada? —preguntó O'Hara con un gesto de desencanto.

—No seas bruto, Elmer —dijo Davies—, los tesoros arqueológicos también son importantes.

—Esas obras de arte tienen un valor incalculable —intervino el comandante Cheneveaux—; ocuparán un lugar distinguido en el Museo de Marsella.

—No se lo niego —respondió Elmer—, pero creo que hubieran preferido que esos doblones de que hablaba Fiorello ocupasen un lugar más distinguido aun en sus bolsillos, ¿no es eso?

—Elmer, no se trataba de doblones —le reprendió Davies—, sino de monedas griegas; dracmas, talentos y todas esas cosas. Y dígame, comandante, ¿en qué estado se encuentran los trabajos actualmente?

—En plena actividad —respondió el comandante—. Efectuamos tres tandas de inmersiones diarias, con nuestro equipo de nueve buceadores. Salgan ustedes a cubierta, y se los presentaré.

En cubierta, un grupo de mocetones fornidos se afanaba alrededor de un heterogéneo equipo formado por escafandras autónomas, trajes de caucho esponjoso, aletas de goma, cinturones con lastre de plomo, etcétera.

—Están preparando los equipos para la próxima inmersión —dijo el comandante—. Zarpamos dentro de media hora, y ustedes vendrán con nosotros.

—No es posible —dijo Davies—. Tenemos que ir a nuestra agencia, y…

—Son ustedes huéspedes del “Circe”. Si no tienen nada más que hacer, permanecerán dos días con nosotros, compartiendo nuestra vida de buceadores y de amantes del mar.

—Muy agradecidos, comandante. Verdaderamente, nos encantará —respondió Davies.

—Pues no hay más que hablar —dijo Cheneveaux, ¡eh, muchachos!— exclamó, dirigiéndose a los buceadores. —Estos dos amigos americanos, Mr. Davies y Mr. O'Hara, periodistas, permanecerán dos días a bordo con nosotros.

Los mocetones fornidos dejaron su trabajo y se fueron aproximando. Sus rostros eran francos, curtidos; alguno de ellos mostraba una poblada barba. Iban semidesnudos, y había dos o tres que se tocaban con pintorescos gorros de punto de vivos colores.

—Charpentier…, Silotti…, Costa…, Tomkin, nuestro jefe de material —iba presentando el comandante— los hermanos Falcone y, finalmente, Rouquier. Faltan Puig y Llofriu, nuestros dos catalanes, que han desembarcado a comprar algunas cosillas.

Los americanos estrecharon las fuertes manos de los buceadores. Elmer ya se sentía más tranquilo, viendo que nadie hablaba de efectuar inmersiones. El gran puerto marsellés zumbaba como una colmena, bajo los abrasadores rayos de un sol agosteño. Una lejana sirena indicaba la salida a alta mar de un gran paquebote italiano. Junto al “Circe”, los faquines descargaban fardos de un mercante, mientras las enormes grúas levantaban su pesada carga para depositarla en los muelles.

De pronto el comandante se volvió hacia tierra, haciendo visera con la mano sobre sus ojos, y dijo:

—Por ahí vienen el profesor Moreau y su secretaria, mademoiselle Billon.

Mirando hacia el lugar indicado, Davies, y O'Hara vieron al anciano del Museo que se acercaba con paso enérgico, sorteando los grandes fardos de mercancías amontonados en el muelle. Iba acompañado de una esbelta joven rubia, provista de gafas ahumadas y vestida con una tela estampada de alegres colores. En la mano llevaba un maletín. En aquel momento ambos se disponían a ascender por la pasarela.

Davies se halló pronto contemplando unos dientes blanquísimos encuadrados por unos rojos labios carnosos, que sonreían de un modo extraordinariamente atractivo, mientras una voz pastosa y musical le decía:

—Enchantée, monsieur…

Quitándose las gafas ahumadas, la joven le dejó ver unos grandes ojos azules, de un brillo soñador y misterioso. En un inglés deliciosamente malo, la joven le preguntó luego:

—¿Le interesa mucho la arqueología, monsieur Davies?

—Desde este momento, se ha convertido en la pasión de mi vida —respondió John—. Y le ruego que me tenga al corriente de los últimos descubrimientos. Tenemos que hablar mucho sobre ellos.

—Para mí será un gran placer, monsieur Davies…

—¿Permite usted, profesor Moreau, que su secretaria me de lecciones de arqueología? —preguntó Davies al profesor. Éste repuso sonriendo:

—Desde luego. Ella sabe infundir una gran vida a estas cosas muertas. Tendrá en ella una magnífica profesora.

—No lo dudo en lo más mínimo, profesor.

El comandante se aproximó entonces, sonriente, y tomando a Davies y al profesor por el brazo, les dijo:

—Señores, vamos a zarpar. Puig y Llofriu se encuentran ya a bordo.

A los pocos instantes, el “Circe” embocaba la salida del puerto de Marsella.

CAPÍTULO 2
EN LA ANTESALA DEL MISTERIO

John T. Davies había nacido en Oklahoma, Estados Unidos, hacía treinta y cinco años. En su vida había sido sucesivamente vaquero, garajista, contrabandista de alcohol, ayudante de sheriff, estudiante en Harvard, misionero metodista, bombero voluntario y últimamente había hallado un refugio para su temperamento inquieto en el periodismo, que le permitía dedicarse a todo sin dedicarse en concreto a nada. Era un ejemplo típico de esa generación intermedia, desarraigada, que ha tratado de hallar su camino entre dos guerras. El menor de siete hermanos, se marchó muy joven de una casa donde empezó a conocer ya la ley del más fuerte y donde la miseria andaba del brazo de la despreocupación, mientras un padre abúlico gastaba su jornal semanal en la taberna y una madre prematuramente envejecida e hipersensible se refugiaba en la teosofía y el ocultismo.

La última contienda mundial encontró a John dedicado a la tarea de convertir a la fe metodista a las tribus indias de la América central. El solapado ataque japonés a Pearl Harbor despertó en él tan indignación, que a los dos días se hallaba con sus seis pies y dos pulgadas de estatura ante el sargento de la primera caja de recluta norteamericana que halló en Panamá. No había transcurrido una semana, que se hallaba ya incorporado a los Marines, y se hacia a la mar hacia los escenarios de la guerra en el Pacífico. Allí resultaron de una enorme utilidad los variadísimos conocimientos que John había ido adquiriendo en el curso de una juventud aventurera. Pronto se convirtió en el soldado indispensable de su compañía, y se requerían sus servicios para cosas tan dispares como eran zurcir unos calcetines o preparar unas conservas al baño María. Cuando su compañía entró en acción, John se distinguió inmediatamente por una gran astucia combinada con un valor frío y calculador, que sacó de situaciones apuradísimas a sus hombres. Porque John dejó pronto de ser soldado para ser cabo y luego sargento. Al terminar la contienda, sobre su manga lucían las estrellas de teniente.

Cubierto de laureles bélicos y sin un céntimo, el teniente John T. Davies, del Ejército de los Estados Unidos, trató de hallar una situación en la vida civil que le permitiese seguir combinando el riesgo con una actividad más o menos deportiva. Por la manutención y una pequeña paga ingresó como voluntario en el cuerpo de bomberos de Cincinnatti, pero desde su entrada en el cuerpo se inauguró una estación de lluvias torrenciales en la ciudad, donde no ardía ni una cerilla. Cuando llevaba ya dos meses de forzosa inactividad y había apurado todo el repertorio de historietas más o menos verdes de sus compañeros de cuerpo, John T. Davies se cansó de su esforzada profesión de bombero, y un buen día se presentó ante el director del Tribune, de Filadelfia.

—Soy el teniente John T. Davies, licenciado con medalla de bronce. He estado en las Filipinas, en Guadalcanal, en Iwo-Jima, en Guam y en otros muchos puntos donde hacía bastante calor. Y como es de suponer, no en calidad de turista.

—Eso no interesa, Davies. Vaya usted al grano.

—Cien dólares al mes y el carnet de redactor del Tribune, y tendrá usted la última actualidad en la materia que más le interese: crímenes, boxeo, televisión, aeronáutica, política y modas.

—Esos tiempos han pasado, Davies —dijo el director, mirándole por encima de las gafas—. Ahora tenemos agencias que nos sirven todo lo que usted nos propone. Únicamente que…

—Sí. Nuestros lectores nos piden crónicas de Europa. No tenemos allí a nadie. Es decir, sí… Hay en París uno de nuestros muchachos, Elmer O'Hara, pero sus crónicas sobre la exposición canina de Longchamps y el asilo de Porteros Inválidos, por no citar más que estas dos, no nos satisfacen demasiado. Si le mando allí, Davies, tendrá que ganarse el sustento. Con su crónica semanal no podrá ganar más que siete dólares y medio. Pero envíeme crónicas excitantes, interesantes. Si estamos satisfechos con usted, le subiremos el sueldo.

Así fue como John T. Davies desembarcó una buena mañana en el puerto de El Havre, para tomar un vagón de tercera y dirigirse a París, donde el pecoso Elmer, previamente advertido por cable, ya lo esperaba en el andén.

—¡John!

—¡Elmer!

—¡Pues es verdad! ¡No has cambiado nada desde Iwo-Jima!

—Sí, ahora ya no soy tu sargento. Ahora soy un periodista tan muerto de hambre como tú. ¿Cómo te va por París?

—Mal, chico. Aparte de que aquí todos son franceses, no ocurre absolutamente nada interesante. Mira, —y Elmer se metió la mano en el bolsillo trasero de sus jeans azules— te reservo una sorpresa: dos billetes de tercera para Marsella. Saldremos esta tarde. Creo que allí tendremos más suerte, y hallaremos algún reportaje interesante.

—¡Hombre, ni siquiera me das tiempo para hacer París!

—No harías nada con los bolsillos vacíos, John. Si las cosas nos van bien por Marsella, ya volveremos.

—Bueno, como tú quieras. ¡A Marsella!

El “Circe” se hallaba anclado junto al islote del Grand Mourlon. Eran las cuatro de la tarde, y John se hallaba acodado a la borda, contemplando la próxima costa rocosa; una desolada extensión pétrea, de desnudos farallones, que tenían algo de paisaje lunar. El mar, quietísimo, apenas lamía la base del acantilado. Directamente bajo el costado del barco, se entreveía un fondo submarino de rocas verdiazules, con manchas violetas. El agua parecía cristal líquido, tan limpia era. Una ondulación, una especie de azulado temblor, recorría las misteriosas profundidades. Un sordo chapoteo llegaba hasta los oídos de John, mezclado con los gritos y las risas de los buceadores y tripulantes del “Circe”, que a popa del navío ultimaban los preparativos para una expedición de pesca submarina.

Pronto se escuchó una zambullida, y luego otra y otra. Tomkin, Puig y Rouquier habían saltado al agua, calzando aletas y empuñando sus fusiles submarinos. Desde el lugar donde se hallaba, John distinguía sus caras semicubiertas por los lentes submarinos, en uno de cuyos lados estaba sujeto el tubo respirador. Gritaban algo a sus compañeros de a bordo. Finalmente, sumergieron sus rostros en el agua, agitaron sus pies provistos de aletas, y se alejaron raudos, siguiendo la pared del farallón que formaba al lado sur del islote. Iban a desaparecer tras una punta rocosa, cuando John observó que uno de los tres pescadores hundía el cuerpo en el agua, levantando al propio tiempo ambas piernas en un poderoso impulso. Los pies de pato brillaron un momento sobre la superficie, para hundirse luego verticalmente.

—Es lo que nosotros llamamos «coup de reins» —dijo una voz a su lado. John se volvió. Era Le Toiser, sonriente, y vestido con un azul jersey de marino—. Se dobla rápidamente el cuerpo hasta que las manos tocan las puntas de los pies, y entonces se proyectan éstos hacia arriba en un golpe brusco. El buceador desciende entonces como una flecha.

—¿Qué pescan por estas aguas?

—Van en busca del mero, el rey de nuestros peces. No será raro que Tomkin vuelva con uno de veinte o veinticinco kilos. Es el más extraordinario buceador que ha existido. Su campo habitual de pesca son los dieciocho metros.

—¡Dieciocho metros de profundidad! —exclamó John—. Pero eso es enorme. Yo me ahogaría mucho antes de alcanzarlos.

—No lo crea usted. Estoy seguro de que será un magnífico buceador. Mañana por la mañana haremos la primera prueba, ¿no?

—Dígame, M. Le Toiser —preguntó John—. ¿Lleva usted mucho tiempo con el comandante Cheneveaux?

—Quince años. Hace quince años que él y yo recorremos los mares del mundo, explorando las profundidades.

—¿Siempre han tenido este hermoso barco?

—No. Sólo hace un año que disponemos del “Circe”. Ha sido construido expresamente para la exploración submarina, según los propios planos del comandante. Con sus cincuenta metros de eslora y sus catorce de manga, transporta un equipo casi único en el mundo. Sólo puede comparársele el navío de Cousteau, que usted ya conocerá por la prensa.

—Sí, desde luego.

—Como aquél, éste tiene los equipos normales de radar, sonda sónica y televisión submarina. Transportamos también un helicóptero para reconocimientos aéreos y tenemos un pozo de inmersión interior, para cuando el mar está agitado. Con sus dos motores de aceites pesados, el “Circe” puede alcanzar los veintisiete nudos por hora, velocidad extraordinaria.

—En efecto. ¿No trabajarán hoy en el navío griego?

—No. Empezaremos las inmersiones en él mañana a las siete de la mañana. Hoy es un día dedicado al descanso y a la pesca submarina.

—¿Qué equipo emplean ustedes para las inmersiones?

—La escafandra autónoma Cousteau-Gagnan. Tenemos veinte aparatos tribotellas a bordo. Cada uno de ellos posee una capacidad de tres mil litros cúbicos de aire, lo cual da una autonomía de más de una hora a diez metros de profundidad. Pero a cuarenta metros, profundidad a la cual se halla la nave griega, la autonomía es menor, en razón al mayor consumo de aire. Además, los buceadores no pueden permanecer mucho tiempo a esa profundidad, so pena de sufrir una peligrosa saturación de nitrógeno. En nuestras inmersiones aquí utilizamos el sistema de la noria o de los canjilones: mientras unos buceadores suben, otros bajan, efectuando estancias de quince minutos en el fondo. Aun así, no se pueden efectuar más de tres inmersiones por día y por persona.

—Oiga, hace rato que estoy observando esa curiosa plataforma con un cobertizo que se ve en la pared del acantilado, hacia nuestra derecha. ¿Qué es?

—El cobertizo de la bomba que aspira el fango por la manga de succión. La nave griega está casi sepultada enteramente por un fango de origen biológico; los buceadores manejan el extremo de la manga de succión, siguiendo las instrucciones que les da M. Moreau por el micrófono.

—¿Cómo?

—Mr. Moreau sigue los trabajos que se realizan a cuarenta metros de profundidad a través de la pantalla de la televisión, cómodamente instalado en la cabina del comandante. Un sistema de altavoces colocados en la quilla de nuestro barco, permite dar órdenes a los buceadores. El agua, mejor conductor del sonido que el aire, permite que los buceadores oigan perfectamente las órdenes…

—¡Es maravilloso! Pero, oiga, M. Le Toiser…, ¿dónde está mi amigo Elmer?

No se preocupe usted por él, Mr. Davies —dijo el profesor Moreau, que llegaba en aquel momento con un periódico en la mano, procedente del puente de mando—. Acabo de verle comiendo bocadillos, cómodamente sentado en la cocina, y tratando de explicar algo por señas al cocinero.

Golpeando con la mano el periódico doblado, el profesor dijo:

—¿Han leído ustedes esto? Es el periódico de esta mañana.

Ante los signos negativos de los presentes, el profesor Moreau prosiguió:

—Es la segunda vez en una semana. Posiblemente muchos lectores no lo habrán advertido, porque la noticia aparece en forma de simple telegrama al final de la sección de noticias del extranjero. Voy a leérselo.

Afirmándose las gafas sobre la nariz, el profesor desdobló el periódico y leyó en la última página.

«Valencia, 14. —Sigue rodeado de misterio el hallazgo del cadáver de un hombre, completamente desnudo y con los pulmones extirpados, en la playa del Saler. El cadáver no ha sido identificado. La policía efectúa activas pesquisas para el esclarecimiento de este extraño suceso. FIFA».

—¿Valencia? —dijo John—. Eso es en España, ¿verdad?

—Sí —respondió el profesor—. Pero lo desconcertante es que una noticia absolutamente idéntica, vino hace pocos días de Trieste. Apareció también en la playa un hombre desnudo y con los pulmones extirpados. Me gustaría ver el informe de los forenses en ambos casos.

—Sí, verdaderamente es extraño —comentó Le Toiser.

Todos se volvieron, porque habían visto a mademoiselle Geneviève Billon que se aproximaba sonriente.

—Les veo muy serios, señores. ¿Qué les ocurre? ¿Ha desaparecido el barco griego?

—No, Geneviève —dijo el profesor—; comentábamos una extraña noticia que viene en el periódico de hoy, respecto a un hombre que ha aparecido con los pulmones extirpados en una playa española.

Geneviève palideció, mientras su rostro asumía una expresión grave.

—¿Qué le ocurre, Mlle. Billon? —preguntó John.

—¿Ha dicho usted un hombre con los pulmones extirpados? —preguntó Geneviève—. Pues miren esto.

Y extrajo un periódico doblado de su bolsa de playa. Era un periódico escrito en una lengua extraña.

—¿Qué es?— preguntó John.

Quien respondió fue el profesor.

—Billon es de ascendencia turca por línea materna. Ello quiere decir que recibe asiduamente la prensa de Turquía. Este periódico que ahora presenta es de Estambul.

—Efectivamente —dijo Geneviève—. Y en la sección de sucesos se refiere al hallazgo del cadáver de un desconocido, en una playa de Salónica, con los pulmones extirpados. Y el diario lleva sólo fecha de ayer. Al leerlo me ha llamado la atención.

—Es raro —murmuró Le Toiser—. Verdaderamente raro. Tres casos tan idénticos no parecen obedecer a una simple coincidencia. Aunque… en lugares tan distantes del Mediterráneo…

En este momento se escuchó un gran griterío. En la popa del “Circe” se había congregado un grupo de buceadores y tripulantes, que hacían gestos de excitación, señalando al mar. Volviendo la vista hacia el lugar indicado, los reunidos observaron los tubos de dos pescadores submarinos, que se dirigían a toda velocidad, hacia el barco. De la cocina salió Elmer, mascando a dos carrillos, atraído por los gritos.

Cuando uno de los dos nadadores estuvo a unos cuarenta metros del barco, se quitó la boquilla del tubo respirador de la boca y, sacando todo cuanto pudo la cabeza del agua, gritó:

—¡Rouquier! ¡Ha desaparecido!

—Es Tomkin —dijo Le Toiser—. Perdónenme ustedes; voy a popa a ver que ocurre.

Cuando John, Elmer, Geneviève y el profesor llegaron a popa, un excitado grupo se hallaba reunido en torno al comandante Cheneveaux y Le Toiser. Tomkin se acercaba a la escalerilla de ascenso nadando furiosamente y levantando montañas de espuma con sus pies de pato, mientras a unos seis metros de distancia le seguía Puig.

Asiendo con sus fuertes manos los barrotes de la escalerilla, Tomkin se izó a bordo en un santiamén. Mientras chorreaba agua sobre cubierta y su ancho pecho resollaba como un fuelle, empezó a contar entrecortadamente su historia:

—Íbamos, los tres juntos…, Rouquier, Puig y yo… Al doblar la punta rocosa, vi un mero a doce metros y me zambullí, pero el mero se enrocó. Luego bajó Puig, y clavó un congrio… Se le enredó el sedal en una roca, y tuve que ayudarle a desenredarlo… Cuando emergimos, Rouquier había desaparecido… Buscamos a derecha, a izquierda, lo llamamos…, nada…

—En aquel momento Puig, chorreando agua, terminó de ascender la escalerilla y dijo:

—Yo encontré su fusil en un fondo de algas, a trece metros. Un poco más allá, sus lentes submarinos…

—Y tú lo viste… —dijo Tomkin, con semblante demudado—. Él lo vio. Anda, cuéntaselo a estos…

—Sí, yo lo vi —dijo el moreno y enjuto Puig, abriendo desmesuradamente los ojos y mientras sus labios temblaban…— Yo lo vi…

—¿Qué viste? —preguntó impaciente Le Toiser No podemos perder tiempo hablando. Tal vez aun podamos encontrar a Rouquier.

—Yo vi al hombre verde.

Sorprendidas exclamaciones acogieron esta afirmación.

—Con mis propios ojos, y a menos de tres metros de distancia. Me miró con unos ojos saltones de pez, sin pestañas ni párpados, mientras extendía hacia mí unas manos membranosas. En sus costados me pareció entrever los simétricos labios de unas agallas de pez, que se abrían y se cerraban suavemente… Cuando tendió hacia mí sus brazos, salí disparado hacia la superficie, perdiendo mi fusil.

—Has soñado, Puig —atajó Silotti—. Esas cosas no existen.

—Te juro que lo he visto con estos ojos. Alargando la mano, casi hubiera podido tocar su piel verde y escamosa. Su rostro era horrible. Su alargada boca sin labios, que le iba de oreja a oreja, parecía plegarse en una sonrisa monstruosa. Pero era un hombre, o algo muy parecido a un hombre.

—Muchachos, preparad inmediatamente diez escafandras autónomas. Vamos a reconocer toda esa zona Quien así hablaba era el comandante Cheneveaux. —Y cargad también los fusiles de bala explosiva submarina.

—Perdón, comandante —intervino John—. Mande usted preparar once escafandras. Yo también voy.

—¿Pero te has vuelto loco, John? —gritó Elmer.

—Desde luego, Mr. Davies, creo que su compañero tiene razón —dijo severamente Le Toiser—. Este no es el momento de iniciarse en la exploración submarina. Necesitamos personas con experiencia, y no simples novatos.

—No sé si el hecho de haber penetrado por debajo de las redes antisubmarinas del puerto de Guam para colocar cargas explosivas en tres cruceros japoneses le bastará para no considerarme un novato.

—¿Usted ha hecho eso? —preguntó asombrado Le Toiser.

—Yo mandaba el destacamento. Utilizábamos precisamente aparatos Cousteau-Gagnan.

—¡Pero si aún no hace media hora, usted parecía ignorarlo todo acerca de ellos!

—No me gusta pavonearme ni hacerme el pedante, M. Le Toiser; además, usted estaba muy entusiasmado explicándome sus detalles. Me parecía oírme, dando mi clase diaria a los bisoños. Por si aún no le basta, puedo mostrarle mi carnet, con inmersiones hasta ochenta metros.

El comandante cortó esta conversación, gritando a Tomkin, que se alejaba ya hacia el centro del barco:

—¡Once escafandras!

—¡Y tú nunca me habías dicho nada! —exclamó Elmer. Y cayó desvanecido en brazos de Silotti.

CAPITULO 3
SE CONCRETA EL MISTERIO

Roquier no apareció. Los once buceadores dieron batidas por una amplia zona en derredor del punto donde el pescador había desaparecido, sin ningún resultado. Cuando cayó la noche, regresaron de su cuarta batida, cansados, sombríos, silenciosos. Uno de ellos traía uno de los pies de pato que había pertenecido al desdichado buceador; otro, su cuchillo, intacto dentro de su vaina.

Aquella noche nadie durmió a bordo del “Circe”. El mar parecía tener un brillo siniestro, agorero, y ocultar algún terrible e inhumano secreto. En grupos de tres o cuatro personas, los tripulantes, buceadores y pasajeros permanecían horas enteras apoyados en la borda, hablando en voz baja y sin dejar de mirar a las negras aguas, que brillaban a veces con misteriosas fosforescencias y de las que subía un sordo rumor.

Parecía que la noche seria eterna y el sol no volverla a brillar jamás. En la proa del barco, John y Geneviève, silenciosos, contemplaban el mar.

—¿Por qué lo ha hecho? —preguntó de pronto Geneviève.

—¿Qué dice usted? ¿Por qué he hecho qué?

—Ya lo sabe usted. Ofrecerse. Eran ya diez. Usted no les hacia ninguna falta. Además, nadie sabía que usted era también un buceador.

—Le agradezco su súbito interés, Srta. Billon…

—Llámeme Geneviève.

—Le agradezco su súbito interés, Geneviève; pero no creo que lo que me ocurre o deje de ocurrir pueda importar a nadie. No tengo a nadie en el mundo, y estoy acostumbrado a jugarme el pellejo, que por otra parte no vale mucho.

—Quien sabe. A veces no estamos tan solos como creemos. No puede usted decir que su suerte no le importa a nadie. Tiene usted amigos…, tal vez esposa o prometida…

—¿Esposa? No me haga usted reír, Geneviève. Yo no pienso casarme en mi vida. He sido siempre un pajarraco solitario.

—Eso, sólo el tiempo podrá decirlo… ¿Quiere que le diga la verdad, John? —dijo Geneviève después de una pausa—. Lo que ha ocurrido esta tarde me ha impresionado muchísimo. No puedo quitármelo de la cabeza… Además, tengo el presentimiento de que está relacionado de algún modo con esas extrañas noticias del periódico.

—Eso es la famosa intuición femenina, ¿verdad?, —dijo John en son de mofa.

—No se burle usted, John, se lo ruego. Nosotros estamos aquí hablando, mientras el pobre Rouquier tal vez está muerto ahí abajo, o Dios sabe qué horrible destino ha sido el suyo.

—Sí, verdaderamente es extraño todo lo que ha sucedido. Hemos escudriñado hasta el último rincón, cueva y anfractuosidad del Grand Mourlon; nos hemos metido incluso por un ancho túnel que conducía a una gran caverna interior, que a los rayos de nuestras lámparas estancas ha aparecido constelada de coral, de riquísimo y rojo coral. Pero no hemos hallado rastro del desaparecido, a no ser la aleta y el cuchillo que hemos traído con nosotros…

En aquel momento se aproximó a ellos Llofriu. —Mlle. Billon… Mr. Davies… El comandante les convoca a su cabina. Acaba de celebrar una larga conferencia con los buceadores, y quiere comunicarles el resultado de ella. Tengan la bondad.

Geneviève y John se encaminaron hacia la cabina del comandante, siguiendo a Llofriu. Éste les condujo por el puente, y se apartó para dejarles paso una vez hubieron llegado a la cabina. John vio a varias personas en el interior, sentadas en torno a la mesa del comandante. Éste presidía la pequeña reunión, que se hallaba formada por el profesor Moreau, Le Toiser, Tomkin y Elmer.

—Siéntense ustedes, tengan la bondad —les invitó el comandante.

John y Geneviève se acomodaron juntos a un lado de la mesa.

—Señores —empezó diciendo el comandante o que ha ocurrido esta tarde me tiene profundamente consternado. Es un suceso inexplicable, y ninguno de nosotros podemos hacernos a la idea de que nuestro querido amigo y compañero en tantas inmersiones, Rouquier, haya podido desaparecer tan misteriosamente. Hizo una pausa, paseando su mirada por los graves y atentos semblantes que rodeaban la mesa. —Sin embargo, se ha hecho todo cuanto ha sido humanamente posible para rescatarlo, vivo o muerto, pero, de manera inexplicable nuestro compañero, expertísimo buceador muy familiarizado con el mar, se ha volatilizado sin dejar rastro. Ello hace aún más extraña su desaparición. Pero ahora les he reunido para comunicarles mis planes inmediatos y, atender sus sugerencias, caso que deseen hacer alguna. Así que amanezca, Tomkin, Puig y Le Toiser partirán hacía Marsella en nuestra lancha rápida V-7 para dar cuenta del misterioso suceso a las autoridades. Nosotros nos quedaremos aquí, y comenzaremos las inmersiones sobre el pecio de la nave griega—. Al advertir un gesto de extrañeza en Geneviève, el comandante prosiguió. —No se extrañe usted de ello, Mlle. Billon. Aparte de que en el mar es donde tenemos mayores probabilidades de encontrar el cuerpo de nuestro desgraciado compañero, cada día de inactividad que pasemos en el Grand Mourlon significa un gasto considerable, no sólo para mí, sino para la media docena de entidades culturales que subvencionan estos trabajos. No podemos suspenderlos ni aplazarlos de ningún modo. Nos hallamos en la segunda quincena de agosto, y en esta época del año el mar tiene condiciones excepcionales. ¿Tienen ustedes algo que decir?

Todos los presentes se miraron, haciendo gestos negativos con la cabeza.

—Entonces, éste será el plan que adoptaremos. —Consultó el reloj—. Son ahora las cuatro y diez de la madrugada. Si alguno de ustedes quiere descabezar un sueñecito hasta el amanecer, puede hacerlo.

Nadie respondió ni se movió. John dijo:

—Un momento, comandante. Supongo que no tendrá usted inconveniente en que, durante el tiempo que dure mi estancia a bordo, sustituya al desgraciado Rouquier. Quiero decir que me gustaría sumergirme sobre el pecio de la nave griega.

—No hay el menor inconveniente —respondió el comandante—. Hoy ha dado usted pruebas más que sobradas de sus grandes dotes de buceador. Aportaciones como la suya son siempre bienvenidas a bordo del “Circe”. Además, así podrá escribir usted un reportaje magnífico y de primera mano.

—Temo que ese reportaje resultará más complicado e interesante de lo que creía de momento —dijo John.

Así que la roja bola de fuego del sol empezó a mostrarse sobre el horizonte, la V-7 desatracó del costado del “Circe” y partió a toda máquina hacia Marsella, llevando a bordo a Le Toiser, Tomkin y Puig, estos últimos testigos presenciales del misterioso suceso. Entretanto, en el “Circe” se ultimaban los preparativos para iniciar las inmersiones sobre el pecio. Los cabrestantes empezaron a funcionar y la cadena del ancla fue izada lentamente. El navío empezó a girar despacio sobre si mismo, mientras sus motores ronroneaban con suavidad. Al cuarto de hora escaso el “Circe” se hallaba colocado exactamente al este del Grand Mourlon, sobre el pecio del navío griego. Las anclas fueron largadas de nuevo, y los motores se acallaron.

En la cubierta de popa se alineaban las escafandras autónomas, con el regulador en su lugar y aire a 200 atmósferas de presión en el interior de las botellas. Al pie de cada escafandra Tomkin y sus ayudantes habían colocado un par de aletas de goma, unos lentes submarinos y un cinturón con el lastre de plomo, amén de un cuchillo. El altavoz colocado sobre cubierta dejó oír la potente voz del comandante, que daba las últimas órdenes, de inmersión.

—Una vez os hayáis colocado las escafandras, descenderéis Charpentier, Silotti y Costa como primer equipo. Vuestro jefe de inmersión será Silotti. Seguidle y no le abandonéis en ningún instante. El profesor Moreau y yo os seguiremos por la pantalla de la televisión. Estad atentos a nuestras órdenes. Buena suerte.

Los tres citados se adelantaron y, ayudados por sus compañeros, cargaron sobre sus espaldas las botellas de aire comprimido y se calzaron las aletas. Cuando se hallaban ya junto a la escalerilla de descenso, con los lentes en la mano y preparados para enjuagarlos con agua de mar después de haber frotado su interior con saliva para evitar la formación de vaho, se oyó nuevamente la voz del comandante por el altavoz.

—Atención. Hoy no se descenderá la manga de succión. Vuestro objetivo ha de ser reconocer la zona cubierta de restos de la cubierta de popa, a estribor; limpiarla e intentar penetrar hasta la bodega. Cuando oigáis la orden de remontar, abandonad inmediatamente vuestro trabajo y subid sin prisas.

Los tres buceadores, con los tribotellas perfectamente sujetos a la espalda, el lastre en la cintura, y calzando aletas, descendieron uno a uno por la escalerilla, para colocarse juntos en la pequeña plataforma ad hoc, de espaldas al mar. Después de pasar agua por el interior de los lentes, se los ajustaron, mordieron la boquilla del aparato y se dejaron caer suavemente al agua. Pronto todos los vieron escrutando las profundidades, para levantar acto seguido sus pies de pato fuera del agua y desaparecer de su vista. Por unos momentos, creyeron distinguir aún sus amarillos tribotellas, perdiéndose hacia las verdiazules profundidades. Sólo tres grupos muy próximos de burbujas que reventaban en la superficie a intervalos regulares, recordaban su existencia y que todo iba bien. A bordo nadie hablaba. Todos tenían los ojos fijos en las burbujas. Algunos echaban nerviosas miradas a sus relojes de pulsera. De pronto, se vio ascender una gran masa blanca de las profundidades. Elmer lanzó una asustada exclamación. John le dijo:

—Tranquilízate, Elmer. Son burbujas; una gran masa de burbujas. Posiblemente hacen algún esfuerzo que les obliga a consumir más aire.

En efecto: la masa blanca llegó a la superficie y reventó en una serie de grandes y pequeñas burbujas. El buceador Falcone se aproximó a John y le dijo:

—El Comandante dice que vaya usted a su cabina.

Alejándose de la borda y de Geneviève, que contemplaba como fascinada, inmóvil y en silencio, la superficie del mar, John se dirigió hacia la cabina de mando.

Al entrar en ella, se encontró sumido en una semi-penumbra. La voz del Comandante dijo: —Acérquese, Mr. Davies. Mire.

Instalados en sendos sillones, el Comandante y el Profesor Moreau contemplaban atentamente una pequeña pantalla iluminada, colocada a un metro y medio del suelo sobre un mueble cuadrado.

—Es la televisión submarina. Mire usted a Charpentier… está levantando verdaderas nubes de fango.

En la pantalla se veía un minúsculo y fascinante mundo verde, en el que se agitaban tres hombrecillos que llevaban en sus espaldas tribotellas amarillos, mientras sus aletas de pez se agitaban suavemente y de sus cogotes se escapaban a intervalos regulares plateadas exhalaciones. Los tres se hallaban casi en posición vertical invertida, y uno de ellos hurgaba en un montón de fango, del que asomaban cuellos de ánfora. La cabeza y los hombros del buceador desaparecían en una espesa nube de fango que levantaba al excavar con las manos. Apartándose, cedió su sitio a otro buceador. A los pocos segundos de hurgar, éste se retiró y exhibió un objeto en la mano derecha.

—¡Una preciosa copa campaniana, para vino! —exclamó muy complacido el Profesor Moreau—. Y con el barniz intacto, según parece.

—Están excavando la popa de la nave, a treinta y ocho metros de profundidad —dijo el Comandante—. Con mis propias manos llegué a las tablas que formaban la cubierta, y después de atravesar veinte centímetros de madera, abrimos un boquete de acceso a la bodega. Ahora lo están ensanchando. —Consultó su reloj—. En este momento hace exactamente quince minutos que se ha iniciado la inmersión.

Tomando un micrófono que descansaba sobre un escabel contiguo, el Comandante dijo:

—Atención, atención, buceadores…

Los tres buceadores se quedaron inmediatamente quietos, y levantaron al propio tiempo sus cabezas.

—¡Es extraordinario! —comentó John—. ¡Verdaderamente extraordinario!

—Atención —prosiguió el Comandante—. Quince minutos. Fin de la inmersión. Remontad.

Como movidas por un resorte, las tres figurillas verde-amarillentas se incorporaron y, moviendo pausadamente sus pies de pato, desaparecieron del campo visual de la televisión, hacia la superficie.

—Cuando ellos han bajado —dijo el Comandante, dejando el micrófono— la cámara de televisión submarina ya había descendido, quedando instalada a dos metros y medio sobre el yacimiento. Posee dos potentes reflectores de flash, que iluminan perfectamente su campo de acción. Fuera del agua pesa doscientos quilos; en inmersión, cero. Podemos bajarla, si éste es nuestro deseo, hasta doscientos cincuenta metros de profundidad.

Tomando otro micrófono, el Comandante dijo entonces:

—Atención. Segundo grupo. Preparados. Os sumergiréis cuando el primer grupo suba a cubierta. Formarán el segundo grupo los dos Falcone y Llofriu Jefe de inmersión, Giuseppe Falcone. Atención. Preparad vuestros equipos.

—¿Y yo, Comandante? —preguntó John.

—Usted bajará conmigo. Usted y yo, solos, formaremos el tercer grupo.

—Magnifico —exclamó John—. No sabe cuánto se lo agradezco.

No habían transcurrido diez minutos cuando en la pantalla de la televisión, que había permanecido iluminada y mostrando el montón de restos, aparecieron tres nuevas figurillas, descendiendo pausadamente de la superficie. Sin perder un instante, se pusieron a excavar por turno en el lugar donde lo habían hecho sus compañeros. De pronto, uno de los buceadores se agitó, hundiéndose profundamente en el montón de fango, mientras una gran masa de burbujas ascendía por sus espaldas. Retirándose, extrajo un objeto largo y oblongo, con asas.

—Un ánfora —dijo el Profesor Moreau.

El Comandante Cheneveaux tomó el micrófono de cubierta y ordenó:

—Que bajen el tubo de aire comprimido.

A los dos minutos se veía aparecer una especie de serpiente negra en la pantalla de la televisión: el tubo de aire comprimido. Uno de los Falcone tomó su extremo y lo introdujo por el cuello del ánfora, que colocó en posición invertida. Un chorro de burbujas y fango salió de su interior, e inmediatamente el ánfora salió disparada hacia la superficie, como un cohete.

—Un sistema hacia muy eficaz —comentó John.

—Si sale usted a cubierta, la verá ya flotando al costado del barco, con el cuello asomando fuera del agua. Antes las subíamos en un gran cesto, pero era un sistema muy engorroso.

—Lo que me intriga, en esas ánforas —dijo el Profesor Moreau— son las misteriosas iniciales que todas muestran en el cuello…, las letras SES acompañadas de un tridente. Parece el principio de un nombre. ¿Sestio, tal vez? ¿Se llamaría Sestio el propietario de la nave? Esta es una cosa que quizá no sabremos nunca. Hay que esperar a efectuar más hallazgos en el pecio.

Transcurridos los quince minutos, el Comandante dio las órdenes para la emersión. Dirigiéndose entonces a John, le invitó a salir a cubierta para equiparse y descender en su compañía.

A los pocos minutos John se colocaba un triboteIla a la espalda, mientras Sitotti y Costa le abrochaban los tirantes y el cinturón de lastre con las hebillas de seguridad, que podían soltarse con un simple tirón.

—Póngase usted seis quilos de plomo —le aconsejó Silotti—, pues seguramente tiene mucha flotabilidad.

—En efecto —respondió el hercúleo John, ajustándose los tirantes de la escafandra en los hombros.

El Comandante, ya completamente equipado, le esperaba junto a la escalerilla.

Elmer se aproximó con semblante compungido. —John, viejo amigo; no hagas eso. ¿Qué haré yo, si me quedo solo en la tierra?

—Adiós, Elmer; o, mejor dicho, hasta la vista. Tendrías que envidiarme, porque voy a visitar un mundo maravilloso.

Y con estas palabras, John descendió ágilmente por la escalerilla, después de ajustarse los lentes. El Comandante ya flotaba en la superficie, mordiendo la boquilla.

John pronto estuvo escrutando las azules profundidades que se abrían bajo él. A su izquierda distinguía los tres últimos barrotes de la escalerilla, el timón del “Circe” y las enormes hélices gemelas, inmóviles. La enorme masa oscura de la quilla se perdía en una niebla azulada. Levantando los pies fuera del agua, John y el Comandante se sumergieron simultáneamente. John empezó a nadar hacia abajo, agitando los pies y siguiendo al Comandante. Al exhalar, percibía el familiar ruido de claxon del aire que se escapaba por el regulador, mientras que al aspirar oía un débil siseo. Respiraba perfectamente, y se sentía muy bien lastrado y equilibrado. Aproximadamente a los cinco o seis metros de profundidad, notó dolor en sus oídos. Tragando saliva, sus trompas de Eustaquio se destaparon y el aire a presión que respiraba equilibró el lado interior del tímpano. El dolor cesó. Ante él se extendía una escarpada ladera, sembrada de plantas multicolores y de minúsculas corolas blancas. A aquella profundidad, el sol aun hacía sus juegos de luz sobre las rocas y extendía sobre ellas su movediza y trémula red luminosa. Diversos pececillos pastaban en aquella inclinada pradera submarina, sin molestarse en mirar a aquellos dos enormes intrusos que despedían chorros de burbujas. Siguieron bajando. La pared del acantilado submarino se perdía en una azulada profundidad. John consultó su batímetro de pulsera. Marcaba dieciocho metros… Agitando acompasadamente sus pies de pato, ambos buceadores siguieron descendiendo. La red luminosa del sol había desaparecido, y ahora todo parecía bañado en una luz azul, sin sombras. El declive submarino continuaba, y de él John vio asomar unas como a modo de enormes bocas entreabiertas… Nacras, mejillones gigantes… A los veinticinco metros entraron en la zona de las gorgonias… delicadas filigranas como no las imaginó jamás ningún pintor japonés, mágicas inflorescencias submarinas que daban un aspecto fantástico e irreal al paisaje sumergido…

John se dejaba llevar una vez más por la maravillosa sensación de ingravidez, de vuelo, que se experimenta en el mundo azul de las tres dimensiones. Libre de la gravedad, todo él en equilibrio hidrostático, flotaba como un ángel sobre un paisaje de ensueño, sobre un mundo tan extraño y remoto como el de otro planeta. Cruzaron junto a una bandada de majestuosas palometas, grandes peces de vientre plateado y lomo verde-dorado que medían casi dos metros, y que los contemplaron indiferentes con sus ojos de cierva. Cuando su batímetro marcaba treinta metros, le pareció distinguir el fondo… una sombra que subía hacia él. Pronto se hallaron ambos cerniéndose sobre los restos de la nave griega, a cuarenta metros de profundidad. Junto a la desnuda pared del farallón submarino, un enorme montón de fango, de unos cuarenta metros de longitud por diez o doce de ancho, señalaba la tumba de la nave. A su lado, en la pendiente que descendía suavemente hacia las azules profundidades del Mediterráneo, otro montón menor del que emergían los cuellos de muchas ánforas y fragmentos de cerámica, indicaba la parte del cargamento que en remotas edades se desparramó por el fondo, al ceder un costado de la nave, cuando la podrida madera no pudo soportar por más tiempo el peso de las ánforas. Todo el lugar estaba bañado en una misteriosa luz azulada, y contemplando sus manos, John vio que tenían un verdoso color de muerto. El rostro del Comandante también era verde y horrible, y le contemplaba fijamente con los ojos muy abiertos, mientras a ambos lados de su boca partían los tubos traqueales de goma, que se unían a su espalda en el regulador que suministraba automáticamente el aire a la presión ambiente, con lo que la respiración era posible. Dirigiéndose hacia el montón de restos, él Comandante hurgó en el fango y extrajo un plato de barniz negro y brillante. John vio a un lado algo que bullía y se meneaba; aproximándose, vio las largas antenas de una langosta; y luego otra y otra. Junto al pecio había, al parecer, una colonia de docenas de langostas Cogió a dos de ellas por el lomo, procurando evitar las pinzas, y volvió junto al Comandante con una en cada mano.

De pronto vio que Cheneveaux daba una rápida vuelta, y permanecía inmóvil, mirando por encima del montón de fango. John hizo lo propio. Una mano membranosa, verde, avanzaba lentamente por encima del montón de detritus. Poco a poco, un rostro de una espantosa fealdad y de ojos saltones fue apareciendo por encima del montículo, y los miró fijamente. John, oprimió con fuerza el brazo del Comandante. Éste, soltando las langostas, se llevó lentamente la mano a la cintura, y desenvainó su cuchillo. John hizo lo propio. Sin apartar los ojos de aquel rostro, los dos hombres se elevaron suavemente hacia él. Al aproximarse, el rostro desapareció. Cuando traspusieron la cumbre del montículo fangoso, en el lugar donde debió haber estado aquel ser de pesadilla sólo había una ligera nube de limo, indicio de que aquel monstruo había removido el agua bruscamente, al huir a toda prisa. John y el Comandante recorrieron los alrededores en un amplio sector, sin ver nada. La inmersión tocaba ya a su fin, y había que emerger.

Cuando pisaron de nuevo las tablas del “Circe”, John y el Comandante sabían que aquel día marcaba el comienzo de una nueva era en sus vidas, y tal vez en la vida de todos los hombres.

CAPÍTULO 4
APARECE EL HOMBRE MUERTO

Eran ya fines de septiembre, y el “Circe” seguía aún anclado junto al Grand Mourlon, prosiguiendo sus trabajos en el navío griego, del que se habían extraído ya varios centenares de ánforas, obras de arte y mucha cerámica. Los dos periodistas norteamericanos habían pasado a formar parte, definitivamente, de la plantilla del barco: John en calidad de buceador, y Elmer de ayudante del cocinero. En realidad, Elmer había sentado sus reales en la cocina, y sólo muy raramente se movía de ella. Las crónicas que John enviaba al Tribune tuvieron gran aceptación, y varias revistas sensacionalistas europeas y americanas publicaban ya descabellados artículos sobre hombres peces y otras lindezas por el estilo. El tema distrajo momentáneamente la atención del público de los platillos volantes, y rivalizó por algún tiempo en popularidad con el abominable hombre de las nieves. Geneviève se había marchado a Paris a tomar parte en unas oposiciones.

El Comandante había fracasado en sus intentos de convencer a las autoridades de Marina de Tolón de que el asunto era serio y merecía una investigación a fondo. Los oficiales de Marina se encogieron de hombros, sonrieron y alguno dijo que el mito todavía no había muerto en el Mediterráneo, de lo cual había que congratularse.

Tanto John como el Comandante estaban, sin embargo, firmemente convencidos de la existencia de uno o de varios misteriosos hombres peces, después del testimonio directo que tuvieron de su existencia. Si bien los trabajos en el pecio se seguían realizando con toda normalidad, casi todos los buceadores tenían la sensación de que unos ojos inteligentes los observaban cuando se hallaban en las profundidades; unas veces eran unas gorgonias que se agitaban, otras una bandada de peces que huía súbitamente en una dirección, sin que hubiese causa aparente para ello. Incluso en varias ocasiones, se comprobó que alguien había hurgado en el montón de fango que ocultaba la nave clásica, durante la noche… Seres inteligentes los vigilaban, ésa era la sensación de todos.

Pero aún podía decirse que las cosas eran normales, hasta que llegó el 27 de septiembre. Este día empezó como todos: el tiempo era bueno, y a las siete de la mañana el mar apenas se movía. Una ligera brisa de tierra acariciaba la superficie de las aguas, lo que era presagio de buen tiempo. Por casualidad, formaron el primer equipo de inmersión Tomkin, Puig y Silotti. De manera rutinaria, se repitieron los gestos y las acciones hechas centenares de veces: se alinearon las escafandras, los compañeros se las cargaron a la espalda, escupieron en el interior de los lentes para enjuagarlos con agua de mar acto seguido, etc. Aquel día los trabajos no se siguieron con la televisión. En cambio, se utilizaba la manga de succión del fango para seguir la tarea de desenterrar la proa del navío, donde se sospechaba que se hallarían interesantes enseres, pertenecientes a la tripulación.

Los buceadores apenas llevaban diez minutos abajo, cuando sus tres cabezas rompieron casi simultáneamente la superficie. Quitándose la boquilla de la boca, Tomkin gritó, con una voz que heló la sangre en las venas a sus compañeros de a bordo:

—¡Rouquier! ¡He visto a Rouquier…! ¡Vivo!

Tomkin y sus compañeros, muy trastornados, subieron a bordo. El primero contó entrecortadamente que hablan visto a su compañero desaparecido —cuya carne era «verde»— nadando sobre el pecio griego… pero sin botellas de aire en la espalda; ¡desnudo! Al verlos, les hizo un triste gesto de salutación con la mano, y desapareció tras una roca. Desde luego, no cabía atribuir a una alucinación lo que habían presenciado los tres buceadores. En uno solo, la alucinación hubiera sido explicable; pero no en los tres a la vez. Además, los detalles que daban por separado del misterioso suceso, coincidían absolutamente. Era imposible que se hubiesen puesto previamente de acuerdo, pues no podían hablar sumergidos. Sí; el suceso era real, por extraordinario que pareciese.

Después de interrogar a los buceadores, el comandante decidió bajar a investigar en persona, acompañado de John y Le Toiser. Transcurrida media hora, emergieron los tres, muy demudados.

—Efectivamente, también lo hemos visto —dijo el comandante, al pisar las tablas de la cubierta del “Circe”. Y añadió—: Le ofrecí mi tablilla y mi lápiz indeleble, invitándole a escribir algo. Sólo trazó este nombre: ANTINEA.

—La reina fabulosa de la Atlántida… —exclamó Le Toiser.

—Pero es más —añadió el comandante—. Mientras escribía le he observado y he visto que respiraba… por branquias, como los peces. En sus costados se abrían y se cerraban acompasadamente las rojas estrías de unas agallas. ¿Qué terrible misterio encierra todo esto?

—¿Y qué hizo luego? —preguntó ansiosamente Charpentier.

—Le invitamos por gestos a acompañarnos, pero él movió melancólicamente la cabeza en signo negativo, y se alejó de nosotros haciéndonos un gesto de despedida, perdiéndose tras unas rocas. Cuando nos repusimos de nuestro asombro y tratamos de seguirle, había desaparecido.

Aquel episodio alucinante colmó el nerviosismo de todos. Se prosiguieron los trabajos, pero con un ritmo irregular; todos se sumergían con aprensión, temiendo hallar extrañas cosas y espeluznantes apariciones en el fondo del mar. El comandante visitó de nuevo, acompañado de John y Le Toiser, las autoridades navales de Tolón, que esta vez comenzaron a mostrar ya síntomas de cierta preocupación, sin acoger las palabras de Cheneveaux con bromas, como habían hecho antes. Sin embargo, pedían pruebas, una evidencia, algo concreto a que aferrarse para elevar un informe a la superioridad. Cheneveaux sólo les traía palabras, relatos alucinantes, fantásticos, corroborados, eso si, por el testimonio de otros hombres, que parecían completamente serios y hallarse totalmente en sus cabales, pero…

—Una prueba, mi querido comandante —dijo el contraalmirante Bataille a Cheneveaux y sus amigos— una simple prueba, y la poderosa máquina de la Marine Nationale se pondrá en movimiento para ayudar les a investigar. Creemos en sus palabras; no dudamos de lo que sus ojos y los de sus compañeros han visto; pero no podemos emprender una acción tan importante como seria la exploración submarina de todo el litoral francés, basándonos únicamente en un relato completamente digno de una novela de Julio Verne. Tráigame usted esa prueba —la que sea— y pasaré inmediatamente mi informe a Paris, respaldándolo con toda mi influencia. Pero tráigame esa prueba.

Con estas palabras el contraalmirante se levantó, dando la entrevista por terminada y acompañando a sus tres visitantes hasta la puerta de su despacho de la Prefectura de Marina.

En la calle, Cheveneaux, Le Toiser y John se miraron, muy serios, y movieron la cabeza sin pronunciar palabra. Hacía un día desapacible, ya otoñal. Del mar venía un airecillo frío y cargado de humedad, que penetraba hasta los huesos. Una ligera llovizna flotaba más que caía en el aire. Sobre sus cabezas se extendía un cielo plomizo, que daba una luz crepuscular, a pesar de no ser más que las once y media de la mañana. Sin rumbo fijo, los tres amigos empezaron a andar hacia la dársena, donde humeaban las chimeneas de los barcos de guerra y de donde les venía intermitentemente el ronco bramido de alguna sirena. Los guijarros que formaban el pavimento del muelle estaban resbaladizos a causa de la llovizna; los raíles del ferrocarril brillaban. Del agua ascendía un olor de petróleo y de pescado podrido, mezclado con el fuerte aroma de alquitrán. La humedad amalgamaba estos tres olores y los convertía en uno solo, insistente, penetrante: el olor de la dársena de Tolón.

—Aún recuerdo la noche en que todo esto ardió la dársena parecía un volcán — dijo de pronto el comandante. —Yo mismo, con mis manos, tuve que abrir los grifos del aviso que entonces mandaba, para evitar que, con toda nuestra flota, cayese en poder de los alemanes. —Hizo una pausa, mientras miraba sin ver por encima de las aguas del puerto—. Hombres de pelo en pecho, hombres curtidos y que habían tomado parte en cuarenta combates, lloraban como niños, viendo como se hundía la flor y nata de nuestra armada…

Sacudió la cabeza, como si tratase de desechar aquel doloroso recuerdo.

—A pesar de aquel enorme sacrificio, ganamos aquella guerra. ¿Pero ésta la ganaremos?

—¿A qué guerra te refieres, Philippe? —le preguntó Le Toiser.

—A la guerra contra los hombres-peces, Jacques. A la guerra, quizá, contra los atlantes.

—¿Contra los atlantes dice usted? —preguntó John—. Acláreme estas palabras, por favor.

El comandante no respondió. Mirando hacia la izquierda, levantó el brazo y señaló con el índice.

—Vamos a aquel bistro. Nos sentaremos en torno a unas copas de coñac, y hablaremos.

A los pocos instantes trasponían la puerta del humilde tabernucho portuario, y penetraban en una atmósfera cargada de humo, en la que sonaban los gritos y los juramentos de una docena de cargadores del muelle y de marineros que jugaban a las cartas alrededor de tres mesas, dando puñetazos sobre ellas y bebiendo aguardiente. Tras el mostrador había un hombre gordo, calvo, con la panza cubierta por un mugriento delantal. Frotándose las manos con él, acudió solícito a su encuentro.

—Pasen los señores. ¿Desean una mesa? Allí en el ángulo tengo una donde estarán solos. Pasen, por favor.

Pronto estuvieron sentados ante una mesa, con sendos vasos de coñac ante sí. El comandante tomó un sorbo, y dijo:

—Si llego a contar esto al contraalmirante, salimos de la Prefectura para ir los tres derechos al manicomio, con recomendación especial de Bataille para que nos pusiesen camisa de fuerza. Pero desgraciadamente, me temo que todo resultará ser muy cierto.

Hizo una pausa, ante la expectación silenciosa de sus dos compañeros.

—Anoche conversé largamente con el profesor Moreau. A él también le tienen hondamente preocupado los misteriosos sucesos de que hemos sido testigos desde el día de la desaparición del infortunado Rouquier. Tanto él como yo, no podemos dejar de relacionarlos con esas extrañas apariciones de cadáveres mutilados —ya saben a que me refiero— que se suceden con gran frecuencia, de un tiempo a esta parte, en las playas mediterráneas.

—En efecto —intervino John— anteayer leí en la prensa la noticia de otra, en una playa de Orán.

—El profesor Moreau —prosiguió el comandante— lleva una estadística y un fichero muy riguroso de estos hechos. Según él, las olas han devuelto hasta la fecha sesenta y tres cadáveres. Pero del estudio atento de las noticias de prensa, el profesor ha sacado varias conclusiones curiosas. Primera: Los cadáveres con los pulmones extirpados son siempre de hombres jóvenes y de gran desarrollo físico. Segunda: la extirpación no es obra de locos o sádicos, sino que ha sido hecha por habilísimos cirujanos. Tercera: esa extirpación tiene por objeto sustituir los pulmones por branquias de escualo, probablemente de tiburón.

—¿Cómo ha podido afirmar eso? —preguntó Le Toiser.

—Muy sencillamente: el forense que reconoció al cadáver aparecido hace dos semanas en la playa de Saint-Tropez, es un antiguo condiscípulo de Moreau. Ambos estudiaron juntos en el Liceo. Hace seis días se encontraron casualmente en Marsella, y el forense le habló del extraño injerto que presentaba el cadáver…, unas como a modo de branquias de pez. Según sus palabras, aquel hombre murió en mitad de la operación. Y ésta tenía por objeto convertirlo en un auténtico hombre-pez.

—Entonces —dijo John— esos cadáveres son todos de hombres muertos en el curso de la operación.

—Probablemente —dijo el comandante—. Pero aun hay un punto cuarto en las deducciones del profesor Moreau. Y es éste: de un tiempo a esta parte, que coincide poco más o menos con el de la devolución por el mar de los cadáveres, ha aumentado el número de personas desaparecidas en el mar o ahogadas en las playas, hasta tal punto, que en algunas estaciones estivales del sur de Francia el número de ahogados ha cuadruplicado el del año pasado.

—¡Es extraordinario! —comentó Le Toiser.

—Muchísimo. Pero aun falta lo más extraordinario —continuó el comandante—. El profesor Moreau ha estado los tres días últimos en París, en la Biblioteca Nacional. Su prodigiosa memoria le recordó un incunable que cayó por casualidad en sus manos en su época de estudiante, en unos meses en que le dio por rebuscar el fondo medieval de la biblioteca. Se trataba de una obra rarísima que por su titulo no era fácil que atrajese la atención de los eruditos. Éste era; traducido del latín: «De algunas cosas admirables sucedidas en el mar a Girolamo Sforza, pisano». El tal Sforza, mercader pisano que navegaba al servicio de la señoría de Génova, cuenta que sus marineros, al cuarto día de navegación desde Bujía con rumbo a Génova, consiguieron apresar a «un hombre marino, verde, al que mantuvieron vivo en una tina». Sforza consiguió mantener vivo a aquel extraño ser durante quince años, exhibiéndolo en ferias y mercados, siempre dentro de su tina. Parece que ideó algún medio de comunicación con él, y el hombre pez le contó su historia: Le dijo que provenía de un reino del fondo del mar llamado «Atlantis», situado más allá de las puertas del mar interior —o sea en el Atlántico—. Le dijo también que en su pueblo no todos eran como él, sino que había también una casta dirigente, muy poderosa, de hombres como Sforza. Al parecer, los hombre-peces eran una clase inferior de hombres, que formaban la masa del ejército atlante. Cuando el sistema de comunicación entre Sforza y el hombre-pez iba en camino de perfeccionarse, el extraño ser murió. Naturalmente, cuando el profesor Moreau, en sus años mozos, descifró esta extraña historia, lo hizo como un simple ejercicio de paleografía y latín medieval, y sin concederle el menor crédito, juzgándola como una de tantas patrañas propias de la época. Pero ahora no la considera así, sino muy al contrario.

—¿Qué fecha tenía el incunable? —preguntó John.

—Últimos del siglo XV. ¡Ah! —exclamó el comandante, dándose una palmada en la frente Pero el texto de Sforza contenía aún otra cosa muy interesante. Antes de morir, el hombre-pez tuvo tiempo de comunicar a su dueño que los atlantes preparaban la conquista de la tierra firme; sus profetas se la habían anunciado y sabían que un día la realizarían. Pero ello sólo pasaría dentro de mucho tiempo.

—Dentro de cinco siglos —comentó Le Toiser—. Quizá. Este texto medieval, a la luz de todo lo que ha venido sucediendo últimamente, tiene una terrible significación y veracidad. El profesor Moreau ha mandado copiarlo y luego lo hará traducir integramente, para que todos lo estudiemos. Asimismo, dispone de varias personas, entre ellas Geneviève, que efectuarán búsquedas minuciosas en las bibliotecas y archivos públicos, tratando de encontrar textos parecidos. Es probable que existan otros testimonios. Sea como sea, parece que los atlantes se deciden por fin a atacar.

—Pero ¿qué explicación satisfactoria tienen esos cadáveres mutilados que el mar arroja de vez en cuando a la playa? —preguntó John—. ¿Cuál es la razón de esos terribles experimentos?

—No sé —repuso—; tal vez necesitarán más hombres para su ejército submarino. Pero la respuesta sólo podrán dárnosla ellos mismos; Hay que apresar vivo a uno de esos seres, repitiendo la experiencia de Girolamo Sforza.

—¡Vivo! —exclamó Le Toiser Pero ¿cómo?

—Aun no lo sé —repuso el comandante—. Para ver si entretanto se nos aclaran las ideas, sugiero que nosotros tres nos traslademos a París, a entrevistamos con las más altas autoridades navales de la nación. Tal vez éstas concederán más crédito a mis palabras que el contraalmirante Bataille.

—Será tiempo perdido —dijo Le Toiser—; pero, en fin, como tú quieras. ¡Brindemos ahora por el éxito —muy problemático— de nuestro viaje a París!

Y los tres amigos levantaron en silencio sus copas, bajo la mirada intrigada del dueño del bistro.

A los diez minutos, la V-7 desatracaba del muelle de Tolón y embocaba la salida de la dársena, para dirigirse al “Circe”, donde el comandante, John y Le Toiser ultimarían los preparativos de su viaje a París.

CAPÍTULO 5
PRUEBAS SON AMORES, Y NO BUENAS RAZONES

Cuando la V-7, que conducía a John, Le Toiser y el comandante, amén de dos marineros del “Circe”, se aproximó a este barco, observaron que algo insólito ocurría a bordo. En la cubierta de popa reinaba gran agitación, y un grupo de hombres parecía luchar furiosamente y se arremolinaba, tratando de sujetar a alguien.

—¿Habrán capturado a algún hombre-pez? —exclamó John.

—No distingo a nadie de color verde… —repuso Le Toiser—. Esperemos a ver.

Cuando pisaron las tablas de la cubierta, se ofreció a sus ojos un espectáculo asombroso. Cinco o seis buceadores y tripulantes del “Circe” rodeaban a Elmer, tratando de abrocharle los tirantes de una escafandra autónoma que llevaba casi de través sobre la espalda. El desgraciado, con semblante compungido, casi no trataba ya de defenderse, limitándose a dar débiles manotadas a sus verdugos. El pobre muchacho iba vestido únicamente con unos calzoncillos de punto y una camiseta a rayas, de marinero. Al ver al comandante, todos se apartaron de Elmer y se quedaron quietos.

—¿Qué significa esto, muchachos? —preguntó Chenexeaux—. ¿Qué estáis haciendo con Mr. O'Hara?

—Oh, verá usted —repuso Llofriu tras alguna vacilación— sólo queríamos hacerle efectuar una inmersión…

—¿Pero precisamente hoy, con este día tan lúgubre? —observó el comandante, conteniendo a duras penas la risa Y además, no le veo excesivamente dispuesto a ello. Incluso tengo la impresión que no le hace maldita la gracia. ¿No es así, Mr. O'Hara?

—Efectivamente, señor Comandante —contestó el interpelado, tratando de colocarse junto a Cheneveaux. Cinco pares de manos, sin embargo, lo sujetaron prontamente.

—Verá usted, Comandante —dijo Charpentier, interviniendo—. En realidad, se trata de una ceremonia de iniciación. Usted conoce, desde luego, el bautizo que se da a los que cruzan por primera vez el Ecuador. Pues queremos hacer algo parecido… Elmer ya lleva demasiado tiempo a bordo de nuestro buque sin haber efectuado inmersiones. Y esto no puede ser. Un hombre que no haya buceado nunca, trae mala suerte a bordo.

—El Profesor Moreau tampoco ha buceado nunca, y no supongo que por esta razón, un día de estos lo agarréis y lo echéis de cabeza al agua, con un tribotella a la espalda —objetó Le Toiser.

—No es lo mismo. El Profesor Moreau es un sabio arqueólogo. Su presencia está más que justificada a bordo. Pero no es ese el caso de… de Mr. O'Hara. Además —dijo mirándole con expresión de odio concentrado— el muy sinvergüenza se ha comido hoy, él solo, la mitad de nuestros desayunos… Creemos que una ínmersioncita de media hora le ayudará a hacer la digestión y le aclarará las ideas. De modo que, si usted no se opone, vamos a empezar ahora mismo. ¡Hala, muchachos, ponedle el lastre!

Elmer empezó a debatirse como un condenado. El Comandante, sonriente, miró a John:

—¿Usted qué opina, Mr. Davies?

John respondió:

—Creo que ya era hora de que Elmer se iniciase en la exploración submarina. Además, ver mundo le hará bien. No es bueno que se pase la vida encerrado en la cocina. Por mi parte, no me opongo a la ceremonia. Lo único que quiero que me digan es cuanto tiempo hace que, se ha comido esos desayunos.

—Tres horas y media —respondió Charpentier

—Entonces, ¡adelante!— dijo John.

El pobre Elmer fue llevado casi a rastras junto a la escalerilla de popa. El desgraciado lanzaba espantosos gritos, como una víctima propiciatoria conducida al sacrificio. Junto a la escalerilla le pusieron unos pies de pato, le encasquetaron unos lentes y le introdujeron en la boca la embocadura del tubo anillado. Llevaba ya cinco quilos de plomo en la cintura, lastre más que suficiente para él. Con gestos imperiosos, Charpentier le señaló la escalerilla. Elmer, mordiendo el tubo y con los ojos desorbitados, se agarró a la barandilla, negándose a bajar. Trataron de desasirlo, pero así que le soltaban una mano la volvía a poner en la barandilla.

—Será peor para él —dijo Charpentier—. Apartadlo de ahí, y echadlo al agua entre todos, procurando que caiga de pie. Tú, Elmer, ten bien sujeto el tubo entre dos dientes. No te preocupes, que mientras lo muerdas tienes la respiración asegurada y no te faltará aire. Cuando estés en el agua tendrás junto a ti a uno de los Falcone, que ahora se termina de equipar.

En efecto, Guido Falcone daba los últimos toques a su equipo, ayudado por dos compañeros. Pasando junto al aterrorizado Elmer, descendió ágilmente la escalerilla, gritando antes de saltar al agua:

—¡Te espero, Elmer!

A éste lo tenían ya bien sujeto entre cuatro buceadores, dos a cada lado. Tomando impulso, lo balancearon rítmicamente y lo lanzaron por la popa. Elmer cayó de pie, cubriéndose los lentes con una mano y haciendo gestos desesperados con la otra. Desapareció por un instante bajo la superficie de las aguas, para emerger inmediatamente, braceando como un poseído. Falcone, que lo observaba, se sumergió a su lado. A los pocos instantes, Elmer desapareció por el escotillón.

—Falcone ha tirado de él —observó Le Toiser.

En la superficie reventaban enormes burbujas. No había transcurrido un minuto, cuando aparecieron unos pies de pato, agitándose desesperadamente, sobre la superficie. Como si alguien les hubiese dado un súbito tirón, se hundieron de pronto en el agua. A bordo del “Circe”, todos reían a mandíbula batiente, incluso el propio Comandante, que parecía haber olvidado por el momento las graves inquietudes que los asediaban.

—Supongo que hoy Elmer no intentará arrebatarle el record del mundo a Le Toiser —comentó Silotti. Esta observación fue acogida con estentóreas carcajadas.

—Aunque lo quisiera, no podría —dijo Llofriu—. Aquí sólo hay cuarenta metros de profundidad.

—Podría hacer un agujero en el fondo —dijo Costa—. Y a lo mejor salía por los antípodas.

Entre chanzas y bromas parecidas transcurrió un cuarto de hora. Las burbujas apenas habían variado de posición, pero ya no se distinguían los amarillos tribotellas.

—Por lo menos están a veinte metros —dijo John—. Es muy posible— repuso Le Toiser.

—Un momento —dijo el Comandante Voy a ordenarles por el micrófono que suban. Para ser el primer día ya está bien.

El comandante se dirigió hacia su cabina. No habían transcurrido dos minutos, cuando en la superficie reventó una enorme burbuja espumeante. Casi inmediatamente, un hombre apareció en la superficie, con tal fuerza, que salió del agua casi hasta la cintura. Era Elmer, que por lo visto había subido disparado. Quitándose la boquilla, gritó:

—¡Fantasmas! ¡Me han llamado, una voz que…! Hundiéndose, empezó a tragar agua en abundancia. Lo hubiera pasado ciertamente mal, de no ser por Falcone, que emergió en aquel momento a su lado y le sostuvo la cabeza fuera del agua, pues el infeliz no acertaba a introducirse de nuevo la boquilla en la boca. Siempre sosteniéndole la cabeza fuera del agua, lo condujo hasta la escalerilla, a cuyos barrotes el aterrorizado Elmer se asió como un energúmeno.

—¡Atiza, pues es verdad! —dijo Le Toiser, dándose una palmada—. El muchacho ignoraba por completo la existencia de los altavoces submarinos. Supongo que usted no le había hablado de ellos, ¿verdad?

—En absoluto —replicó John—. Ni por asomo.

—Imagínese pues el espanto del pobre chico, al oír que lo llamaban por su nombre con voz cavernosa y sepulcral. ¡Ja, ja! —y le Toiser no pudo contener la risa—. ¡Es extraordinariamente divertido!

Elmer ya estaba a bordo, tembloroso y chorreante. Con mirada extraviada, decía a sus divertidos oyentes:

—Si, me han llamado por mi nombre…, una voz de ultratumba… debe de haber sido uno de esos hombres verdes… ¿Lo has oído, Falcone?

Este hizo un signo afirmativo con la cabeza, tratando de dar a su semblante una expresión de cómico espanto. Las carcajadas eran generales.

—Sí… una voz… Y creo que ha sido aquel hombre verde que tenias a tu espalda, y que por dos veces ha tratado de echarte las manos al cuello, sin conseguirlo…

Falcone abrió entonces desmesuradamente los ojos y la boca, y su expresión de espanto fue absolutamente real.

—¿Eso…, eso has visto? —tartamudeó.

—Sí. Pero cuando me llevé la mano al cinto para sacarme el cuchillo, creo que tuvo miedo y se marchó —repuso Elmer.

Elmer se alejó sin quitarse el tribotella, y dando palmadas sobre las maderas de la cubierta con sus pies de pato mojados, mientras todos se miraban estupefactos, muy serios y boquiabiertos.

A las dos de la tarde del día siguiente John, el comandante y Le Toiser estaban en Paris reunidos en un restaurante de Montmartre, esperando que les sirviesen la comida. Los tres tenían aire sombrío, y no hablaban.

—Como en Tolón —dijo de pronto Le Toiser Nos piden pruebas, pruebas… Se imaginan que hemos soñado. No basta el testimonio de todos nosotros: ellos quieren que les traigamos un hombre verde, agarrado por una oreja, y que lo metamos de narices sobre la mesa del Ministerio. ¡Bah, qué asco! Yo me vuelvo a Marsella, amigos míos. Aquí no conseguiremos nada.

—No hay que desanimarse, Jacques —dijo el comandante, desdoblando la servilleta Espera que aparezcan varias docenas más de cadáveres sin pulmones. La opinión pública intervendrá, el asunto pasará al Parlamento, y se tendrán que adoptar medidas de seguridad nacional. Ayer mismo, M. Guy Petit, diputado por Aix, pidió que se abriese una encuesta para esclarecer la causa de esos crímenes misteriosos, y la Cámara lo escuchó en medio de un gran silencio y muy preocupada. Creo que va a nombrarse de un momento a otro una Comisión, presidida por un alto jefe de la Sureté. Tenemos ya varios periódicos muy importantes a nuestro favor— no lo olvides —que dan absoluto crédito a nuestras declaraciones y reclaman que se haga algo. Lo que ocurre es que nos enfrentamos con la burocracia, y ésta no tiene alma. Quiere actuar siempre sobre seguro, sobre algo tangible…, sobre pruebas.

—¡Pues si quieren pruebas, las tendrán, voto al diablo! —exclamó exasperado Le Toiser.

—Tomkin nos ha prometido atrapar vivo a uno de esos seres, o en su defecto, impresionar una película —dijo el comandante— Tomkin es muy testarudo, y no creo que tarde en proporcionarnos la prueba que anhelamos.

—¿Usted qué opina, Mr. Davies? —preguntó Le Toiser.

El interpelado meditó unos momentos.

—Opino —dijo— que si aquí no conseguimos nada tal vez mis compatriotas nos escuchen.

—¿Sugiere usted que nos traslademos a los Estados Unidos? —preguntó el comandante Cheveneaux.

—Eso mismo —repuso John—. En mi país existe un margen de credulidad mayor que en la vieja y desconfiada Europa. Todo lo nuevo, extraño y sensacional halla en seguida adeptos incondicionales. Pero, desde luego, si conseguimos la prueba deseada, es casi seguro que el Gobierno francés nos ayudará, lo que será una forma de ayudarse a si mismo, dadas las graves circunstancias por qué atravesamos y el peligro evidente que se cierne sobre la Humanidad.

John hizo una pausa, para llevarse un pedazo de pollo a la boca.

—¿Qué se ha hecho del profesor Moreau y de su secretaria…, la señorita Billon? —preguntó, como no dando importancia a la cosa. Le Toiser sonrió.

—Geneviève está encargada por el profesor de efectuar importantes investigaciones en los archivos y bibliotecas. Tratamos de reunir todos los datos y antecedentes posibles de la cuestión que nos apasiona. Ayer mismo —prosiguió— creo que descubrió algo muy notable… El profesor Moreau lo ha telefoneado esta mañana al comandante.

—¿Qué fue, comandante? —preguntó John.

El comandante Cheneveaux se pasó la servilleta por los labios antes de responder.

—Es algo relacionado con las leyendas de los «hombres de mar», que en determinadas épocas han conocido una gran boga. Según una antigua crónica, uno de ellos fue capturado cerca de Oxford, pero se escapó. Otra nos dice que los holandeses capturaron en 1305 a otro «hombre de mar», «armado de pies a cabeza como un caballero», pero murió al cabo de tres semanas. Se afirma incluso que en 1820 unos pescadores, cerca de las islas Shetland, capturaron a una «mujer marina» que respiraba como un ser humano. Fue famoso también el «pez obispo», de forma curiosamente antropoide. A propósito…, me interesaría mucho saber qué ha descubierto hoy la señorita Billon… ¿Quién de ustedes dos puede hacerme este servicio?

John se apresuró a responder:

—Lo haría con mucho gusto, comandante. ¿Dónde tengo que ir?

El comandante sonrió al ver el apresuramiento de John.

—Esta tarde, John —dijo Le Toiser— encontrará a Geneviève en la Biblioteca Nacional, sección de incunables… Sé que el profesor Moreau la ha mandado allí.

—Gracias, Jacques —respondió John, con la boca medio llena y tratando de sonreír—. Iré.

John subió la majestuosa escalinata de la Biblioteca Nacional y penetró en el amplio vestíbulo. Dirigiéndose al mostrador que había a la izquierda, preguntó al conserje donde se hallaba la sala de incunables.

Siguiendo las instrucciones del conserje, John atravesó la inmensa nave central, donde en docenas de mesas había centenares de personas leyendo o estudiando. Escuchó algunos siseos de coléricos ancianos de cuello duro, barba y lentes de montura de plata, que le dirigían ceñudas miradas de reojo, y por último se detuvo ante una puertecilla labrada sobre la que se leía: «Sala de Incunables». Empujando la puerta, y caminando de puntillas, John entró en el interior de la sala.

El centro de ésta se hallaba ocupado por una larga mesa, con butacas a ambos lados. Sobre la mesa, a intervalos regulares, había lámparas de pie, fijas, que daban una luz agradable, íntima y acogedora, dejando el rostro de los lectores casi en la sombra. Por el contrario, las páginas de los viejos libros resplandecían como si fuesen de oro viejo. Había muy pocas personas en la sala; no llegaban a la docena, y se hallaban considerablemente separadas unas de otras. Siguiendo con su mirada el borde de la mesa, John pronto distinguió una inclinada cabecita femenina de cabellera dorada y brillante, Geneviève estudiaba atentamente un grueso infolio, al lado del cual se veían unas cuartillas cubiertas de notas.

Sin hacer ruido, John se sentó al lado de la absorta muchacha, y colocó una de sus grandes y fuertes manos sobre la página que estaba leyendo. La joven se quedó mirando la mano durante unos segundos, y luego fue siguiendo lentamente el brazo, hasta hallarse mirando a John de hito en hito. Una radiante sonrisa iluminó su rostro.

—¡John! —exclamó en voz baja—. ¡Qué alegría que haya venido!

John sonrió.

Del extremo de la mesa llegó un prolongado siseo.

—Hablemos más bajo, John —susurró Geneviève.

—¿Qué está usted haciendo? —preguntó John.

—Estoy copiando unos pasajes muy interesantes de un antiguo autor medieval… Olaüs Magnus… Habla aquí de unos pulpos o calamares gigantescos… similiorem insulae quam bestiae; es decir, más parecidos a islas que a animales, en el momento de emerger. Parece que observó personalmente a alguno de ellos. El viejo naturalista Linneo, del cual copié ayer unos pasajes, menciona también a la Sepia microcosmus, de dimensiones desmesuradas.

—¿No tendrán que ver esos pulpos con el legendario kraken? —preguntó John.

—Exactamente. ¿Cómo lo sabia usted? —preguntó sorprendida Geneviève.

—Siempre me han interesado las cosas del mar y sobretodo la vida abisal… Nadie lo diría, ¿verdad?

Un siseo aún más enérgico se dejó oír. John y Geneviève tuvieron la impresión de que coléricas miradas se clavaban en ellos.

—John… —dijo Geneviève.

—¿Qué?

—Será mejor que nos marchemos… Podemos ir a dar un paseo… ¿Conoce usted el Luxembourg? —No.

—Yo seré su cicerone, pues.

Recogiendo sus cosas, que metió en una cartera de mano, Geneviève se levantó. Ambos se dirigieron a la puerta, acompañados por las miradas iracundas de media docena de eruditos.

Pero lo que se dijeron John y Geneviève en los jardines del Luxemburgo ya no nos interesa, ni tiene lugar en una obra que se ocupa del misterio de los hombres-peces. Se trataba ya de otra clase de misterio, cuyo secreto era guardado entre ambos… Dejémoslos, pues, entregados a sus coloquios, en la dorada atmósfera otoñal del parque parisiense… y sigamos contando las vicisitudes del comandante, nuevo Galileo rodeado de incrédulos…

Hacia ya más de una semana que estaban en París, y las visitas al Ministerio seguían siendo infructuosas.

Los almirantes, los subsecretarios, el propio Ministro, seguían pidiendo una prueba, una prueba, para hacer algo. El comandante, John y Le Toiser habían sido interviuados, fotografiados, incluso aclamados a la salida del hotel donde se hospedaban. Desde el «París Match» a los noticieros cinematográficos, su efigie circuló por toda Francia y por todo el mundo entero.

EL COMANDANTE CHENEVEAUX RECLAMA ENÉRGICAS MEDIDAS PARA EMPRENDER LA GUERRA CONTRA LOS HOMBRES PECES.

JOHN T. DAVIES, CORRESPONSAL DEL «TRIBUNE».

AFIRMA QUE LOS HOMBRES-PECES SON ASTUTOS E INTELIGENTES.

JACQUES LE TOISER, CAMPEÓN MUNDIAL DE INMERSIÓN, ESTÁ DISPUESTO A DESCENDER AL FONDO DE LOS MARES PARA LUCHAR CUERPO A CUERPO CON LOS MONSTRUOS.

Estos eran algunos de los titulares que prodigaba la prensa sensacionalista. De los Estados Unidos llegaron ofertas muy tentadoras, para que los tres héroes se desplazasen al Nuevo Mundo para dar conferencias. Los platillos volantes estaban momentáneamente arrinconados, y nadie hablaba de ellos. Algunos guasones se dedicaron a dar bromas telefónicas, haciéndose pasar por hombres-peces y terminando sus palabras con un glu-glu bastante realista.

Entretanto el comandante Cheneveaux y sus amigos se consumían de impaciencia en su habitación del hotel, donde se pasaban el día fumando cigarrillos y negándose a recibir más periodistas. De pronto, sonó el timbre del teléfono colocado sobre la mesilla de noche.

—Aló, aló. ¿El comandante Cheneveaux? —preguntó la telefonista.

—Sí, aquí es —respondió Le Toiser, que se había puesto al aparato.

—No se retire. Conferencia con Marsella.

A los pocos instantes, se escuchaba en el auricular una voz lejana.

—¡Aquí Tomkin! ¿Hablo con el comandante? —Un momento, Tomkin. Soy Le Toiser. Ahora se pone el comandante.

Le Toiser pasó el auricular al comandante. —Dime, Tomkin. ¿Qué sucede?

—Tenemos la película, señor. —Hemos filmado cuarenta metros de ella, siguiendo las evoluciones de un hombre-pez. Estábamos Puig y yo ocultos tras el montón de fango, y le pudimos filmar tranquilamente, sin que él se diese cuenta de nada. Al notar nuestra presencia, se marchó, pero ya teníamos la película. Hay algunos planos filmados a menos de dos metros. Teníamos la cámara oculta dentro de un ánfora, y él no la vio.

—¡Bravo, muchacho, buen trabajo! — exclamó el comandante. Volviéndose hacia John y Le Toiser, que escuchaban sentados en sendas butacas y fumando, les dijo: —¡Tenemos la película, la prueba! ¡Cuarenta metros! ¡Un hombre-pez evolucionando!

Volviendo a comunicar de nuevo con Tomkin, dijo:

—Oye, Tomkin; ¿me oyes? Revela en seguida esta película y mándala a París, por avión. O mejor: la traerás personalmente. Te hago responsable de ella. Toma el primer avión que salga de Marsella. Iremos a esperarte al aeropuerto. Hasta pronto, y felicita también a Puig —y colgó el teléfono.

Los tres reunidos se miraron sonrientes.

—¡Hemos triunfado! —exclamó el comandante—. ¿Qué dirán ahora en el Ministerio, cuando hagamos evolucionar ante ellos un auténtico hombre-pez provisto de agallas?

—Tendrán que poner por lo menos la mitad de la Marina nacional a nuestra disposición —dijo Le Toiser.

—¿Le parece a usted, comandante, que llame a los periodistas que están esperando ahí fuera para comunicarles la noticia? —preguntó John.

—Si le parece… Pero vayamos inmediatamente al aeródromo de Orly, a enterarnos de la llegada del primer avión de Marsella. Creo que llega esta misma tarde.

A los pocos instantes, los tres amigos se dirigían en un taxi y a toda prisa al aeródromo, después de comunicar, llenos de satisfacción, la noticia a los periodistas.

CAPÍTULO 6
SE ESFUMAN LAS PRUEBAS

En el aeródromo dijeron al comandante y sus amigos que el avión de Marsella tardaría cerca de tres horas en llegar. Por lo tanto no les tocó otro remedio que instalarse en el cómodo bar de la estación aérea, encargar unos bocadillos con cerveza y disponerse a esperar. John hizo que las horas pasaran muy de prisa, contando a sus compañeros, con todo detalle, algunas de las acciones bélicas en las que había tomado parte, empleando escafandras autónomas.

—… Pero en Iwo-Jima fue donde pasamos lo peor. El Mando nos ordenó desconectar un campo de minas Katy de contacto, que los japoneses habían colocado a la entrada de una bahía por la que tenían que desembarcar nuestros anfibios. Yo mandaba un destacamento de diez hombres, todos buceadores experimentados. Vestíamos trajes de goma verde, para camuflamos mejor. Cuando estábamos entregados a la tarea de cortar alambres con nuestros alicates, los japoneses nos descubrieron y abrieron fuego contra nosotros desde la costa. Sin embargo, la capa de tres o cuatro metros de agua que teníamos sobre nuestras cabezas nos protegía. Los proyectiles llegaban muertos hasta nosotros. Pero entonces los amarillos mandaron una lancha con cargas de profundidad y la cosa se puso fea. Las ondas de la explosión submarina nos zarandeaban y sacudían terriblemente. Varios de nosotros murieron reventados. Los restantes, después de cortar el último alambre de contacto, emprendimos el regreso. En aquel preciso momento tuve que poner la reserva de mi aparato tribotella… tenía aún aire para cinco minutos. Pero entonces los japoneses formaron una barrera ante nosotros, con una serie de lanchas rápidas que arrojaban cargas de profundidad continuamente. Yo sabía que no podría resistir mucho tiempo sumergido. Vi como uno de mis compañeros, agotada la reserva, subía hacia la superficie, A los pocos instantes el agua se teñía de sangre a su alrededor, y descendía mortalmente herido por una ráfaga de ametralladora.

—¿Y cómo se libró? —preguntó Le Toiser.

—Porque sonó la hora H, es decir, la hora prevista para el desembarco. Transcurrido el tiempo que nos concedió el Mando para limpiar la zona de minas, oleada tras oleada de lanchas de desembarco se lanzó hacia la playa. Se armó entonces una refriega infernal. Los japoneses de las lanchas rápidas dejaron de ocuparse de nosotros, y huyeron a escape. A tres de mis compañeros y a mi nos pescaron los de las lanchas de desembarco…

—¡Atención, atención! —resonó la voz del locutor—. ¡Llega el avión de Marsella! ¡Puerta número cuatro!

Los tres amigos se pusieron en pie de un salto, y se dirigieron hacia la puerta indicada. Afuera, en el campo de aviación, los potentes reflectores iluminaban el huso plateado de un gran avión de línea, que rodaba lentamente sobre la pista. Cuando se detuvo, fue colocada una escalerilla a su costado, y los pasajeros empezaron a descender. Entre ellos vieron a Tomkin. Pronto todos le estrechaban las manos.

—¿Y la película? —preguntó el comandante. Tomkin se puso muy serio, e hizo un gesto de denegación.

—No la traigo.

Una expresión de gran asombro e incredulidad se dibujó en el rostro de todos.

—¿Cómo, Tomkin? —preguntó el comandante—. ¿Qué ha ocurrido?

—Verá usted, comandante —dijo Tomkin, con aspecto de embarazo—. Uno no es muy ducho en fotografía, ¿sabe? Con el nerviosismo, pusimos el fijador antes que el revelador, y estropeamos irremediablemente la película.

Un consternado silencio siguió a estas palabras. Tomkin continuó:

—Pero no se preocupe usted, comandante. Tenemos algo mejor.

—¿Qué tenéis? —preguntó Le Toiser.

—A Marilyn Monroe —repuso Tomkin, con una sonrisa enigmática.

—¡Vamos, Tomkin! —exclamó el comandante, haciendo un gesto de impaciencia—. La situación no está para bromas.

—Me refiero a la estrella de la película…, de nuestra película… Conseguimos capturarla…

—¿A quién? ¿A Marilyn Monroe? —preguntó John.

—No…, al hombre-pez verde —repuso Tomkin, sonriendo triunfalmente—. ¿Qué prefiere usted, comandante? ¿La película, o el protagonista?

Los ojos de Cheneveaux brillaron.

—¿Es cierto eso, Tomkin?

—Desde luego. Allá lo tenemos, metido en una bañera.

—Vamos al bar del aeródromo, Tomkin —dijo el comandante— y nos lo contarás todo.

Otra vez sentados ante la mesa del bar, Tomkin empezó a contar su historia:

—Bajamos Puig y yo. Era a media mañana de hoy. Los de arriba nos descendieron la Rolleiflex en su caja estanca, y nos sumergimos con toda normalidad hasta el pecio. Una vez allí, puse en práctica el plan que ya traía preparado y que había comunicado a Puig. Ocultándonos tras el montón de fango, dispusimos la cámara submarina en un ánfora desfondada y sin cuello, después de filmar unos metros con el pecio y el montón de cerámica campaniana y ánforas, para situar la acción. Yo actuaba de director, y Puig de ayudante. La vedette no tardó mucho en aparecer. Unas gorgonias de nuestra izquierda se agitaron, y entre ellas apareció el hombre-pez… Desde aquella distancia aún podía tomársele por un buceador, pero no transportaba botellas de aire comprimido a la espalda ni dejaba escapar burbujas regularmente… Al tenerlo más cerca, vimos que era un hombre-pez, un ser monstruoso, de pesadilla… Totalmente verde, con pequeñas escamas cubriéndole todo el cuerpo y manos membranosas, con anchas membranas interdigitales… Sus pies estaban convertidos en aletas propulsoras… Husmeó por el montón de fango, a cuatro metros escasos de nosotros… Yo había oprimido el botón de nuestra cámara, y durante todo este tiempo lo estaba filmando… Luego se colocó de lado, y pudimos apreciar perfectamente sus agallas, que se abrían y se cerraban acompasadamente… ¡Aquel ser respiraba agua, respiraba el oxigeno disuelto en el agua, como los mismos peces! Tuve que pellizcarme para convencerme de que no soñaba. Entonces recogió un plato campaniano, que observó curiosamente, dándole vueltas entre sus manos. ¡Estaba a tres metros de la cámara! Miró hacia ella, como receloso, y vimos sus ojos sin párpados, su ancha y horrible boca de rana, su cabello parecido a algas verdes… Sospecha algo… Tal vez ha visto u oído nuestras exhalaciones. Una desconocida vibración de agua, un sexto sentido ignorado por nosotros, le advierte de un peligro próximo. Soltando bruscamente el plato, huye hacia las rocas del fondo. Hago una seña a Puig y, soltando la cámara, nos precipitamos en su persecución. Haciendo un esfuerzo desesperado que casi trastornó mi ciclo respiratorio, consigo alcanzarlo y agarrarlo por un pie. El hombre-pez se revuelve como una fiera, y su mano se dirige a la cintura…

Tomkin se había puesto en pie, y acompañaba su narración de grandes gestos convulsivos. Su fuerte voz resonaba en el bar. Media docena de clientes y los dos camareros de la barra se volvieron para mirarlo, estupefactos. El comandante le hizo gesto de que hablase más bajo. Sin hacerle caso, Tomkin continuó:

—¡Estaba armado! ¡Tenia un acerado puñal en su mano derecha! —Y blandió su mano, como si amenazase a un enemigo invisible. Los camareros dejaron sus ocupaciones y se aproximaron alelados para escucharlo—. Pero Puig se colocó a sus espaldas, y le sujetó fuertemente los brazos por detrás. Momento que yo aproveché para colocarle rápidamente unas esposas que traía preparadas.

—Habías pensado en todo —comentó Le Toiser.

—Desde luego. Con las manos esposadas a la espalda, ya no pudo ofrecer resistencia seria. Como un vulgar delincuente, lo subimos a la superficie, sin hacer caso de sus furiosas sacudidas. El resto ya os lo podéis imaginar. Varios compañeros nuestros se echaron al agua, para ayudarnos a sujetar al hombre-pez. Entretanto, otros llenaron de agua de mar la bañera del comandante, y allí instalamos al hombre pez, cerrando el camarote con llave y poniendo una guardia armada a la puerta.

—¡Magnifico, Tomkin! —exclamó el comandante—. ¡Ya tenemos la prueba!

En aquel momento entró en el bar un vendedor de periódicos, gritando:

—¡Edición de la noche! ¡Últimas noticias! ¡El comandante Cheneveaux ha filmado una película con un hombre-pez verde! ¡Sensacional!

Le Toiser compró un ejemplar.

—Estas noticias ya están anticuadas —dijo.

—Voy a telefonear ahora mismo al Subsecretario de Marina —dijo el comandante—. Lo encontraré en el Club Naval, a estas horas. Estará ansioso por saber algo concreto.

A los pocos instantes el comandante conferenciaba con el Subsecretario, el cual le dijo que los esperaba inmediatamente en el Club Naval.

A la mañana siguiente se convocó conferencia de Prensa en el hotel donde se hospedaba el comandante Cheneveaux y sus colaboradores. La noticia de la captura de un hombre-pez ya se había esparcido, a pesar de la reserva impuesta por el Subsecretario de Marina. El comandante recibió sonriente a los periodistas, acompañado de John, Tomkin y Le Toiser.

—Les he, convocado, señores —empezó a decir— para comunicarles una noticia transcendental e importantísima: el señor Tomkin, aquí presente, nuestro jefe de material, ha capturado, en compañía de Pedro Puig, un hombre-pez verde, con branquias como las de los tiburones.

—¿Dónde se encuentra ahora este hombre-pez, comandante? —preguntó uno de los informadores.

—A bordo del “Circe”, e instalado en mi propia bañera —repuso sonriente Cheneveaux—. Allí está, a la disposición de todos ustedes. —El comandante hizo una pausa Señores, éste es el primer testimonio que poseemos, la primera prueba directa de la existencia de una misteriosa raza de hombres-peces, animados al parecer de intenciones malévolas y poseedores, según nuestras fundadas suposiciones, de una inteligencia comparable a la nuestra.

Un murmullo excitado acogió estas palabras, interrumpido al instante por varios siseos reclamando silencio. El comandante, cómodamente arrellanado en un butacón, continuó:

—Esta misteriosa raza de hombres-peces, provistos de branquias como los tiburones, ha sido observada por el momento, únicamente, en aguas del Grand Mourlon, en las proximidades de Marsella. Sin embargo, creo que no es aventurado afirmar que su dominio se extiende a todo el Mediterráneo, y que a ellos se debe la misteriosa y repetida aparición de cadáveres con los pulmones extirpados en las costas de este mar. La prensa —y sobre todo y desgraciadamente la prensa sensacionalista— ya se ha ocupado demasiado de estos hechos, para que yo insista ahora en ellos. —El comandante hizo una nueva pausa, observando los atentos semblantes de sus oyentes, que no dejaban de tomar notas.— Pienso proponer a la Asamblea Nacional un plan de vasto alcance, para llegar hasta la misma raíz de este misterio, acerca de cuya naturaleza poseemos algunos indicios reveladores. Creo poder afirmar que los hombres-peces han declarado la guerra al género humano. No voy a insistir ahora otra vez en los incidentes de los últimos meses, de sobra conocidos. Únicamente quiero afirmar que las misteriosas apariciones de cadáveres con los pulmones extirpados, que alcanzan ya la cifra de varios centenares, son obra de los hombres-peces. Se trata de cadáveres de infortunados semejantes nuestros, que cayeron vivos en manos de los hombres-peces, para sufrir una horrible— pero habilísima —intervención quirúrgica, con el fin de extirparles los pulmones y sustituirlos por branquias de escualo. Los cadáveres arrojados a la costa son de desdichados que no sobrevivieron a la espantosa operación… Pero otros la han sobrevivido; nosotros hemos visto a uno de ellos, nuestro infortunado compañero Rouquier, desaparecido a mediados de agosto en aguas del Grand Mourlon en el curso de una expedición de pesca submarina, y a quien sus compañeros Puig y Tomkin vieron, semanas más tarde, vivo y convertido en un hombre-pez, con branquias en lugar de pulmones…

El comandante hizo a continuación un resumen de la teoría del profesor Moreau, citando también el misterioso texto medieval de Girolamo Sforza.

—Creemos, pues, señores —prosiguió— que, por alguna razón todavía inexplicable y desconocida, existe en el Atlántico, tal vez donde estuviera la antigua y legendaria Atlántida, una nación de hombres-peces, regidos quizá por hombres como nosotros, pero crueles y ambiciosos, y que creen llegado el momento de declarar la guerra al género humano. Pienso proponer, como primeras medidas, una exploración detenida de los fondos de 3.500 metros, donde los geólogos; los oceanógrafos y los historiadores coinciden en señalar el emplazamiento, tanto del puente intercontinental Atlántida, como de ésta misma, hundida de modo misterioso hará unos ocho o nueve mil años. Esta exploración se realizaría con el batiscafo, el maravilloso navío de las profundidades, del que sólo existen seis modelos en el mundo, tres en Francia, dos en los Estados Unidos, y uno en Italia. Se han ofrecido generosa y valientemente a tripularlo sus inventores, los dos ilustres sabios Dutrem y Le Verrier, portador este último de un apellido ilustre en los anales científicos. Preliminar previo a las inmersiones en el Atlántico con el batiscafo, sería una exploración continuada de los fondos mediterráneos accesibles a la escafandra autónoma, en busca de más hombres-peces. El batiscafo se sumergiría luego en la Bahía de España, único lugar del Atlántico donde pueden hallarse los restos de la Atlántida, caso de haber existido. Muchas gracias, señores.

Uno de los periodistas preguntó:

—¿Cree usted, comandante Cheveneaux, que es suficiente fundamento un texto medieval fantástico y oscuro, para la gran operación naval que usted propone?

—Yo sólo puedo responderle, señor…

—Lemoine, del «Paris Soir» —respondió el periodista.

—Yo sólo puedo responderle, señor Lemoine —continuó el comandante— que los «hombres-verdes existen». Tenemos que encontrar su nido, su base de operaciones; el lugar donde realizan sus terribles injertos de branquias de escualo, ellos o la raza superior que al parecer los gobierna. Se darán —se dan ya— activas batidas por el fondo del Mediterráneo; pero al propio tiempo creemos muy interesante efectuar inmersiones a gran profundidad en el Atlántico, en busca del escondrijo de esa raza diabólica. ¿Algo más señores?

—No, gracias, comandante.

Los periodistas se levantaron, disponiéndose a marcharse. En aquel momento sonó el timbre del teléfono. Le Toiser tomó el auricular.

—Sí…, sí…, un momento. —Tendiendo el teléfono al comandante, dijo—: Para ti, Philippe. De Marsella. Urgente.

—Perdonen —dijo Cheneveaux, dirigiéndose a los periodistas.

Una mortal palidez se extendió por su rostro, mientras escuchaba lo que su interlocutor le decía por teléfono. Balbuceó unas palabras de despedida, y colgó el aparato con mano temblorosa.

—¿Qué ocurre, Philippe? —preguntó angustiado Le Toiser.

—El hombre-pez… —dijo Cheveneaux—. Ha huido…

Un murmullo se extendió por la estancia. Algunos periodistas sonrieron burlonamente, dando codazos a sus compañeros.

—Si… —prosiguió el comandante, con voz ronca—. Ha herido gravemente a Llofriu, en el momento en que éste entraba para renovarle el agua de la bañera. Luego ha derribado al marinero de guardia, y ha saltado al mar por encima de la borda… Se ha escapado.

—Ah, vamos, con que se ha escapado —dijo burlonamente Lemoine, del «Paris Soir»—. Ha tenido usted menos suerte que Girolamo Sforza, comandante.

—A ver si otra vez lo vigilan mejor —dijo otro periodista—. Ya es el segundo planchazo que se tira usted en dos días. Películas une se borran, hombres-peces que huyen…

—Pruebas que se esfuman —concluyó un tercero—. Buenas tardes, comandante.

Aquella misma noche, aparecieron ya caricaturas burlescas en varios periódicos parisienses. En una de ellas se veía al comandante en su bañera, tratando de apresar a un hombre-pez que huía llevándose el jabón…, en el cual se leía: PRUEBAS.

A la mañana siguiente, rotas ya las negociaciones con las autoridades navales francesas, el comandante Cheneveaux y Le Toiser partían hacia los Estados Unidos, con el fin de iniciar nuevas gestiones cerca de las autoridades norteamericanas. John, Tomkin y el resto de buceadores se quedaron a bordo del “Circe”, que emprendió operaciones de patrulla por la costa mediterránea de Francia y España.

No habían transcurrido tres semanas desde los últimos acontecimientos que hemos narrado, cuando en el “Circe” se recibió este telegrama de Washington:

SATISFACTORIO ÉXITO GESTIONES. STOP. AUTORIDADES NAVALES NOS CEDEN BATISCAFO CLRS 37 PARA HACER SEIS INMERSIONES. STOP. CHENEVEAUX.

Pero aquella misma noche, los periódicos publicaban con grandes titulares la sensacional noticia:

CASI LA MITAD DE LA FLOTA SOVIÉTICA DESTRUIDA POR SUBMARINOS DESCONOCIDOS. EL DELEGADO RUSO EN LA ONU PRESENTA UNA ENÉRGICA Y VIOLENTÍSIMA PROTESTA, ACUSANDO ABIERTAMENTE A LOS ESTADOS UNIDOS.

Pero poco sabían los lectores de esta noticia, que la decisión de entregar el batiscafo CLRS 37 al comandante Cheneveaux fue tomada por el Pentágono pocas horas después de saberse el ataque misterioso a la flota soviética, que donde causó mayor sorpresa fue precisamente en el mismo Pentágono, pues aquella noche los submarinos americanos no habían salido de sus bases.

CAPÍTULO 7
ESTALLA LA TERCERA GUERRA MUNDIAL

La misteriosa e inexplicable destrucción de casi la mitad de la flota soviética, trajo como consecuencia unas inmediatas y terribles represalias por parte de los rusos contra los supuestos autores del hecho. Un proyectil estratosférico teledirigido cruzó por encima del casquete polar, y con matemática precisión se abatió en el mismo centro de Washington. El proyectil transportaba una bomba de hidrógeno, que arrasó un área de seis millas cuadradas en el centro de la capital federal. Sin embargo, los servicios de inteligencia americanos habían podido prevenir con tiempo a los dirigentes, y la tremenda explosión produjo relativamente pocas víctimas, pues la mayoría de la población había sido evacuada. A esta acción no siguió el esperado contraataque americano con armas atómicas, porque afortunadamente se impuso la voz de la prudencia, que aconsejaba no lanzarse a una desenfrenada y loca carrera atómica; presos de temor ante las posibles represalias, los rusos, por su parte, no lanzaron ninguna bomba.

Aparte de aquellos dos hechos espectaculares, o sea la destrucción de media flota rusa en Vladivostok y el lanzamiento de la bomba de hidrógeno sobre Washington, pocas fueron las acciones de aquella guerra durante las primeras semanas, pues los contendientes se hallaban dominados por el temor o la prudencia. Ninguno de ambos ignoraba que jugaban con fuerzas colosales, que una vez desencadenadas podían tener consecuencias desastrosas para la humanidad. No faltó quien recordó la descabellada teoría que afirmaba que los cráteres de la luna eran el último y espantoso vestigio de una guerra atómica que había destruido toda la vida sobre nuestro desdichado satélite, cuya civilización había alcanzado grados avanzadísimos, y que la cultura selenita recibió el golpe de gracia con la explosión que creó el gigantesco cráter de Tycho.

El temor a los ataques atómicos mantenía a las poblaciones atenazadas constantemente por la angustia. Todos sabían que la muerte podía venir del cielo, invisible, en cualquier momento. Entre tanto, rotas ya totalmente las relaciones diplomáticas entre Rusia y los Estados Unidos y los países de aquende y de allende el telón de acero, el mundo se dividió más que nunca en dos bloques hostiles, que se vigilaban con recelo, armados hasta los dientes. En el mar tuvieron lugar algunas escaramuzas entre las flotas enemigas, con suerte variable. Volvió a encenderse la guerra en la desdichada península de Corea, que un armisticio hecho a toda prisa había dividido en dos mitades irreconciliables. España puso en pie de guerra su Ejército, que vigilaba día y noche los abruptos pasos de los Pirineos. Inglaterra se encerró en su isla como un galápago en su concha, preocupándose únicamente de mantener el contacto con sus lejanos y vastos dominios.

Sin embargo, aquella guerra, clara a los ojos de todo el mundo, era por completo inexplicable a los ojos de uno de los contendientes. El Pentágono pensó al principio que el hundimiento de las naves soviéticas fue una añagaza o un pretexto que buscó el Kremlin para desencadenar la Tercera Guerra Mundial. Pero pronto supo que la catástrofe había sido real y que los rusos no habían tenido parte alguna en ella, como no fuese la de víctimas, pues ya queda dicho que por aquellos días los submarinos atómicos estaban todos en sus bases. Quedaba, pues, en el más completo misterio la naturaleza del agresor. Descartados los rusos, una tremenda incógnita se alzaba ante los hombres del Pentágono.

—Hay un tercer elemento en juego, señores, —afirmó el Presidente de los Estados Unidos en una reunión secretísima celebrada por los altos jefes militares de la nación—. Un tercer agresor, desconocido y solapado y que emplea armas submarinas de una potencia aterradora. Creo que a este mismo agresor se deben los extraños asesinatos que llenan de cadáveres las playas de todo el globo.

Un gran silencio acogió estas palabras del Presidente. En torno a la larga mesa, los altos jefes militares cambiaban miradas llenas de preocupación. Tanto los servicios de inteligencia exterior como el FBI se estrellaban, en sus esfuerzos para esclarecer la naturaleza del agresor, ante un espeso e impenetrable muro de silencio, que empezaba precisamente a las orillas del mar.

El contraalmirante Kimberley, jefe de la Flota metropolitana, dijo entonces:

—Estos días, señor Presidente, nuestro Departamento ha recibido una petición del famoso explorador submarino y científico francés, comandante Cheneveaux, en el sentido de que le sea cedido uno de los batiscafos de que disponemos, para efectuar con él inmersiones a gran profundidad en el Atlántico. En la memoria que acompaña a su petición, el comandante dice conocer la naturaleza del misterioso agresor.

—¿Quién es, contraalmirante? —preguntó el Presidente, en medio de un expectante silencio.

—Los atlantes, señor Presidente.

El contraalmirante hizo una pausa. Los reunidos volvieron a cambiar miradas de asombro, teñido de incredulidad esta vez.

—¿Y cuál es su parecer, contraalmirante Kimberley? —volvió a preguntar el Presidente.

—Que debemos cederle un batiscafo para efectuar con él un número limitado de inmersiones. A la luz de los últimos y extraños acontecimientos, puede haber algo de verdad en las afirmaciones del comandante Cheneveaux. La hora por la que atraviesa el mundo es demasiado grave, para que nos detengan unas pequeñas consideraciones pecuniarias. En resumen, creo que nada perderemos con ayudar momentáneamente al investigador francés.

Inequívocas señales de asentimiento se mostraron entre los reunidos.

El contraalmirante continuó:

—Evidentemente, algo raro ocurre en el mundo. Varias veces nuestros sistemas de detección han localizado el paso de naves submarinas no identificadas y de marcha prodigiosamente rápida. Algunos sumergibles han desaparecido en circunstancias misteriosas. Además, nos consta que los hombres del comandante Cheneveaux apresaron a un extraño ser de apariencia humana cerca de Marsella. Un joven periodista americano, Elmer O'Hara, consiguió fotografiarlo. Su fotografía, enviada al «Tribune» de Filadelfia, ha sido examinada por nuestros técnicos, los cuales han, declarado que es auténtica y no ha sido amañada. Sin embargo, como recordarán ustedes, el comandante Cheneveaux fue objeto de una violenta campaña de descrédito en diversos países de Europa, donde llegó a acusársele de falsario. Repito que en estos momentos, la situación es demasiado grave para que le neguemos nuestra ayuda.

Cuando hubo terminado el contraalmirante, el Presidente dijo:

—Creo que interpreto el sentir de todos ustedes proponiendo que el Departamento de Marina de las oportunas órdenes para que el batiscafo que pide el comandante Cheneveaux le sea entregado, junto con todas las facilidades técnicas que requiera.

Así terminó aquella asamblea, después de que el Presidente hubo pedido a los que asistieron a ella, el más riguroso secreto sobre los acuerdos adoptados.

Mientras el comandante Cheneveaux partía hacia el Atlántico para iniciar las inmersiones a gran profundidad con el batiscafo, en compañía de los dos sabios franceses, que accedieron a unirse a él, y Le Toiser, John quedaba encargado de dirigir las operaciones de reconocimiento por los fondos mediterráneos. El Cuartel General se estableció en Mónaco, y diariamente patrullas de buceadores recorrían metódicamente los fondos del litoral, hasta profundidades de sesenta metros. La vigilancia era especialmente activa en las proximidades de puertos y playas. Los exploradores vislumbraron en alguna ocasión a hombres-peces verdes, pero nunca lo suficientemente cerca para que pudiesen entablar lucha con ellos y mucho menos tratar de apresarlos vivos.

Porque ésta era la orden: ¡Apresar vivo a un hombre-pez! Sólo se podían conocer los planes del enemigo si se le hacían prisioneros; y el que estos posibles prisioneros fuesen de una naturaleza casi extraterrestre, no alteraba la verdad esencial de este axioma bélico.

A la búsqueda de prisioneros, pues, se zambulleron una mañana John, Tomkin, Puig y Silotti. Se hallaban en uno de los parajes más bellos y fascinadores de la Costa Brava catalana: la región del Estartit y las Islas Medas.

El “Circe” ancló a sotavento de la isla Meda pequeña, disponiéndose John, Tomkin, Puig y Silotti a efectuar un reconocimiento de aquellos fondos. Puig, natural del país y que había explorado aquellas aguas, les habló de lo que había visto en ellas:

—Como veis, las islas Medas son enormes pináculos de piedra que se yerguen casi verticalmente hacia el cielo. La Meda pequeña se halla atravesada por un túnel, que se ensancha en su interior formando una enorme caverna, con las paredes revestidas de coral completamente virgen, pues los buzos no han podido penetrar jamás en ella. En el techo de la caverna, que se eleva considerablemente, se abren unas chimeneas rocosas que se pierden…, ¿hacia dónde? ¿Hacia una gran caverna interior, con aire? No lo sé, porque no he terminado de ascender por ellas en ninguna de las visitas que efectué con compañeros míos, en busca de coral. La entrada de la gran caverna sumergida se halla a veintiséis metros de profundidad.

Descendiendo en las azules aguas, los cuatro buceadores pronto se hallaron en un maravilloso fondo rocoso, de abruptos desfiladeros cortados a pico, de grandes peñascos recubiertos de algas, de laderas escarpadas en las que se alzaban diminutos candelabros blancos. John hizo un gesto con la mano, indicando a Puig y a Silotti que se dirigiesen hacia la izquierda, mientras él y Tomkin iban a explorar hacia la derecha. John consultó su profundímetro estanco: veintidós metros. La superficie ya no se veía: sólo era un resplandor azulado. Empuñando su fusil submarino cargado con arpón y sedal —si era necesario, se cazaría al hombre-pez ensartándolo por una parte no vital, como si se tratase de capturar un buen ejemplar de mero— los dos exploradores avanzaron, moviendo sus pies calzados con aletas. Al volver una gran roca, ambos se detuvieron como heridos por un rayo: a cuatro o cinco metros de ellos, un hombre-pez rebuscaba entre unas algas. Con gestos lentos y cautelosas, John aprestó su fusil, dirigiéndolo hacia el extraño ser, que no se había apercibido de su presencia. El arpón salió disparado como una flecha, clavándose en un brazo del hombre-pez. Éste se revolvió como un tigre herido, empuñando el ástil de metal con la otra mano, y doblándolo y luego partiéndolo como si fuese una caña. En aquel instante, Tomkin disparó su arpón, pero el dardo pasó rozando el muslo del monstruo, sin herirlo. Éste se volvió hacia John y Tomkin, mirándolos con una espantosa expresión de furor. Viendo que sus adversarios eran dos y empuñaban sendos cuchillos con gesto decidido, optó por huir. Con la punta del arpón asomando aún de su brazo, se alejó hacia la pared del farallón, dejando tras él un rastro de sangre… verde.

John y Tomkin partieron en pos del hombre-pez. Apenas tuvieron tiempo de ver como desaparecía entre unas gorgonias. Acercándose a ellas con cuidado, ambos entrevieron la boca de un negro antro. Inmóviles a su entrada, se miraron: la cueva submarina de que les había hablado Puig. En efecto, sus profundímetros señalaban 26 metros. Apartando las bellas floraciones submarinas, ambos exploradores penetraron en la cueva. Ante ellos se extendían unas tinieblas insondables. Levantando la cabeza, vieron a unos seis o siete metros dos puntos fosforescentes, inmóviles. Empuñando con la mano izquierda el fusil, que había vuelto a cargar con un arpón de recambio, John descolgó con su derecha la lámpara submarina que llevaba a la cintura. Dirigiendo el potente rayo eléctrico hacia aquel lugar, vieron la odiosa cara verde del hombre-pez, que los estaba mirando. ¡Sus ojos eran fosforescentes! ¡Aquel ser veía en la oscuridad! Inmediatamente desapareció. Ascendiendo con lentitud por el interior de la caverna, John y Tomkin vieron, a la luz de sus lámparas, negras y brillantes rocas recubiertas materialmente de ramificaciones de coral. El techo del antro no se veía; sólo coral y roca que subía, subía. El hombre-pez había desaparecido. Dirigiendo sus rayos luminosos en todos sentidos, John y Tomkin sólo veían roca y coral. John apagó su lámpara e hizo señal a Tomkin de que hiciese lo propio: allá abajo, a muchos metros, se percibía débilmente un azulado resplandor: la entrada de la cueva. Volviendo a encender su lámpara, John consultó su reloj: hacía cerca de un cuarto de hora que vagaban por aquel antro sumergido. Mirando su profundímetro, casi no dio crédito a lo que sus ojos veían: ¡se hallaban únicamente a seis metros de profundidad! Dirigiendo el rayo de su lámpara hacia arriba, John vio que se hallaba en la base de una estrecha chimenea rocosa, que se perdía hacia las tinieblas superiores… ¿Hacia dónde?

De pronto sucedió una cosa horrible: Tomkin se había alejado cuatro o cinco metros, examinando el techo de la caverna, y John se hallaba solo, escrutando la negra chimenea rocosa. Sintió un brusco golpe en la mano, y la lámpara le fue arrebatada. Casi inmediatamente, le arrancaron de un tirón la boquilla y los tubos anillados de goma. Con una rapidez alucinante, John comprendió inmediatamente lo gravísimo de su situación. Se hallaba sin luz, y pronto se hallaría sin aire. Podría aguantar quince, veinte, veinticinco segundos, porque el ataque del hombre-pez se había producido a la mitad de una de sus inspiraciones. La misma rapidez con que le fue arrancado el tubo hizo que, automáticamente, sus labios se cerrasen, evitando que penetrase agua en su boca y en sus pulmones. Dio una rápida vuelta con el brazo extendido…, nada; su enemigo se había esfumado. Esperaba a un par de metros de distancia, tranquilamente, a que se ahogase. Como en un relámpago, John vio su única y remotísima posibilidad de salvación. La entrada de la caverna se hallaba a veintiséis metros de profundidad…, nunca podría llegar hasta ella y remontarla. Pero sobre su cabeza se abría una misteriosa chimenea… Había una probabilidad entre mil que a su extremo encontrase aire; lo más probable era que su cabeza chocase con una bóveda de piedra, para sufrir entonces la más horrible de las muertes… Pero era su única alternativa. Con un poderoso impulso, y sintiendo ya que sus pulmones estallaban, John ascendió por la pétrea chimenea.

En el Atlántico, y a bordo del barco nodriza «Minnesota», se ultimaban los preparativos para descender el batiscafo hasta 3.500 metros de profundidad. El extraño «navío de las profundidades» se hallaba a popa del «Minnesota», que lo había remolcado desde Dakar, el puerto más próximo. Le Verrier y Dutrem, los dos sabios que lo habían diseñado, se hallaban en cubierta en compañía del comandante Cheneveaux y Le Toiser.

Empezaba la primavera, y durante el invierno, debido al estado del mar, sólo se habían podido efectuar tres inmersiones a profundidades superiores a los 3.000 metros. Aquel día de abril, sin embargo, era radiante, y el mar estaba relativamente en calma.

El batiscafo CLRS 37 era un verdadero dirigible submarino. Como los globos y dirigibles que surcaban los aires, era una nave autónoma, libre; es decir, que no se descendía con metros y metros de peligroso y engorroso cable. El papel de elemento flotador o más ligero que el aire, que en los globos lo desempeñaba el helio o el hidrógeno, en el batiscafo lo cumplía la gasolina extraligera. Si el helio era más ligero que el aire, la gasolina era más ligera que el agua. El flotador propiamente dicho era un cuerpo naviforme de delgadas paredes de acero, dividido en seis tanques repletos de 60.000 litros de gasolina, en comunicación con el agua de mar por conductos especiales. Lo que correspondía a la barquilla de los globos, era una esfera de acero de 3 metros de diámetro, suspendida bajo el flotador, y tras de cuyas paredes de ocho centímetros de grosor podían albergarse tres hombres durante veinticuatro horas. La regeneración del aire se veía asegurada por un perfectísimo regenerador de oxígeno, y depósitos de cal sodada que absorbían el anhídrido carbónico de las exhalaciones. La entrada a la barquilla esférica se efectuaba por una escotilla y por un pozo que atravesaba de arriba abajo todo el cuerpo de la nave flotante. En ésta habían unos silos repletos de granalla de plomo y acero, que actuaba como lastre y se largaba a voluntad por medio de unos electromagnetos. La visión exterior estaba asegurada a los audaces exploradores por medio de dos tragaluces troncocónicos de lucita de un grosor de quince centímetros y perfectamente transparentes. Por último, de la esfera de acero pendía una pesada cadena de contacto, que detendría al batisfaco a tres metros del fondo, haciendo el mismo papel que el hilo de los globos infantiles, que los mantiene inmóviles a un determinado nivel sobre el suelo, equilibrándoles cuando han soltado gas y tienen tendencia a descender. El batiscafo, en efecto, descendía muy lentamente, casi en equilibrio hidrostático. Soltando lastre, podía quedarse inmóvil entre dos aguas. Un par de motores eléctricos con sus correspondientes hélices, aseguraban la propulsión del batiscafo por el fondo, a dos nudos por hora.

En esta inmersión tenían que acomodarse en la barquilla los dos sabios franceses y el comandante.

—¿Todo listo, contramaestre? —preguntó el Profesor Le Verrier al contramaestre del «Minnesota».

—Todo listo, profesor. Pueden acomodarse ya en el dinghy[1], que los conducirá al batiscafo.

El pequeño bote pronto surcaba las aguas en dirección al extraño navío de las profundidades. Saltaron a cubierta del mismo sus tres tripulantes. Dutrem se encaramó a la torreta, parecida a la de un submarino, y empezó a destornillar los gruesos tornillos que cerraban la escotilla. Pronto descendió al interior de la esfera, dedicándose a manipular en los complicados aparatos, poniéndolos a punto para la inmersión. Pronto se reunieron con él Cheneveaux y Le Verrier. Poco después se oyó un sordo rumor de aguas.

—Estoy inundando el pozo que comunica con la torreta. Ahora estamos completamente aislados —dijo Le Verrier.

—Veo a un buceador ante el tragaluz —dijo Dutrem Creo que ya ha quitado el último cierre de los electromagnetos.

Los electromagnetos que accionaban el lastre, en efecto, estaban provistos de un cierre exterior de seguridad que sólo se quitaba en el momento de empezar la inmersión.

—Es Charpentier —dijo el Comandante Cheneveaux, haciendo un gesto de salutación al buceador, el cual respondió con otro gesto desde el otro lado del tragaluz de lucita.

—¡Listos! —dijo Le Verrier—. ¡Bajamos! Son las 11:37.

Mirando por el tragaluz, Cheneveaux trató de distinguir la superficie. Pero ésta no se veía. El batiscafo descendía lentamente en un agua azulada, desprovista por completo de peces. Charpentier, agarrado a un cable de la superestructura, descendía con el batiscafo. Cuando éste alcanzó los cuarenta y cinco metros, Charpenter se desprendió e inició el regreso a la superficie, viendo como la enorme mole de acero, de más de veinte metros de largo por cuatro de ancho, se perdía hacia las azuladas profundidades.

El azul exterior se iba haciendo más sombrío. El manómetro marcaba 80 metros. Estaban ya en plena zona crepuscular En el interior de la esfera de acero el oxígeno silbaba suavemente, saliendo del regenerador, acompañado del débil murmullo de la maquinaria, que indicaba que el batiscafo estaba vivo. Se oyó la voz del capitán del «Minnesota», que decía a través del micrófono: «La sonda sónica da exactamente 3.500 metros. Hace un minuto y medio que les hemos perdido de vista. Les deseamos…». Su voz se perdió en un susurro.

A los noventa y cinco metros, Dutrem soltó un poco de lastre para aminorar la velocidad del descenso. Se escuchó un rumor graneado sobre la esfera, semejante al de la lluvia sobre un tejado metálico: eran los perdigones de acero, que rebotaban sobre la superficie de la esfera.

El Comandante Cheneveaux accionó entonces el interruptor de uno de los potentes reflectores de proa, el más próximo a la ventana. Éste iluminó las oscuras aguas en un radio de cuatro metros, con un haz brillante y deslumbrador. Encendiendo entonces el reflector colocado entre la proa y la esfera, el Comandante observó el cono de luz invertida que se proyectaba hacia abajo. Por último, accionó el colocado bajo la, misma proa, a diez metros de la barquilla. Éste sólo se mostraba como un resplandor lejano y difuso. Apagándolos simultáneamente, el Comandante volvió a observar las crecientes tinieblas exteriores.

Encendiendo de nuevo el proyector mediano a los ciento veinte metros, pequeñas y brillantes partículas aparecieron en el rayo de luz. A ciento cincuenta metros, el batiscafo entró en una verdadera sopa biológica, formada por el plankton atlántico. Miles y miles de pequeños organismos —copépodos, sifonóforos, caracoles voladores, camarones minúsculos…— no mayores de dos o tres milímetros casi todos ellos, formaban un espeso y lechoso puré, a través del cual descendía el batiscafo. Las minúsculas criaturas ascendían como nubecillas junto a los tragaluces del navío, permitiendo así comprobar visualmente la velocidad del descenso. Le Verrier soltó doscientos kilos de lastre, para aminorarla. Se oyó de nuevo el curioso ruido de lluvia en el techo.

El espectáculo, en aquellos momentos, era impresionante. A través de los tragaluces cónicos se veía una verdadera noche estrellada, una verdadera vía láctea de materia viva y en movimiento, que brillaba con innúmeras fosforescencias. A doscientos metros de profundidad, el batiscafo se quedó virtualmente inmóvil entre aquellos maravillosos fuegos de artificio, dignos de las Mil y Una Noches.

—Hemos tropezado con una capa de agua más fría, es decir, más densa. Para continuar descendiendo —dijo Le Verrier —tendremos que soltar gasolina del flotador.

Hecha la maniobra correspondiente, el batiscafo prosiguió su lenta inmersión. Empezaron a aparecer los primeros peces abisales: pequeños monstruos de algunos centímetros de longitud, de bocas desmesuradas, cola transparente y cuerpo recubierto por plateadas y rugosas escamas.

—¡Son Argyropelecus! —exclamó el Comandante—. Y cerca de ellos veo medusas, sifonóforos y calamares de las profundidades.

Estos últimos animales eran unos a modo de pulpos, de cuerpos alargados y órganos fosforescentes al extremo de sus largos tentáculos. Como sus hermanos de aguas menos profundas, soltaban nubes de tinta para engañar a sus enemigos, pero su tinta era blanca y fosforescente.

—¡Ahora ha pasado un gran animal! —exclamó el Comandante—. Sólo he visto un torbellino en el agua y una gran sombra.

—Creo que empieza usted a ser víctima de la «embriaguez de las grandes profundidades» —dijo humorísticamente Dutrem—. A ver, déjeme mirar a mí.

El Comandante le cedió su lugar junto al tragaluz. De pronto Dutrem dio un salto. —¡Es un transatlántico! —gritó.

—¿Se ha vuelto usted loco? —dijo Cheneveaux—. ¿Un transatlántico?

—Mire… —dijo Dutrem—. Tiene hileras de luces, como las ventanas de un gran paquebote.

Pegando su nariz al tragaluz, el Comandante Cheneveaux vio, efectivamente, una forma negra y alargada, de unos tres o cuatro metros de longitud, provista de hileras de lucecitas redondas al costado. Aquel extraño ser cruzaba lentamente ante la ventana de proa del batiscafo… Pronto se perdió en la sombra, para aparecer otra forma idéntica tras él. El Comandante accionó el conmutador del reflector intermedio, que estaba apagado, y su rayo cayó sobre el misterioso animal… Era un enorme pez negro, de boca enorme y mandíbula inferior adelantada y prominente. Bajo ésta y al extremo de su cuerpo, pendían sendos filamentos, a cuyo extremo brillaba un órgano luminoso. Todo su costado, o línea lateral, mostraba lucecitas redondas colocadas en hilera.

—¡Es el pez-batisfera intangible que vio William Beebe en su inmersión a media milla! —exclamó el comandante—. Lo he visto dibujado varias veces.

El batiscafo se hallaba ya a 1.500 metros de profundidad. La sopa biológica se hacía cada vez más espesa a su alrededor, contradiciendo la antigua teoría de que la vida disminuía a partir de la zona límite de la penetración solar.

A dos mil metros, continuaba el fantasmagórico carnaval de las profundidades ante sus maravillados ojos. Toda clase de peces abisales, moluscos y crustáceos se acercaban a los tragaluces de lucita. En una ocasión, las aguas se agitaron y quedaron limpias de animales. Un enorme tentáculo provisto de ventosas de veinte centímetros de diámetro se agitó ante el tragaluz, mientras el batiscafo oscilaba bajo un golpe sordo. Sus tres tripulantes palidecieron, y se miraron, mudos.

—¡El kraken!, susurró Le Verrier. —¡El calamar gigante de las profundidades!

Conteniendo el aliento, esperaron lo que les pareció una eternidad. El batiscafo estaba provisto de un potente cañón submarino que disparaba seis arpones a la vez, que atravesaban, envenenaban y electrocutaban simultáneamente a su víctima, pero ahora el enemigo no se veía… Tras una espera angustiosa, el batiscafo prosiguió regularmente su inmersión… El kraken se había alejado, sin duda…

—Velocidad, 30 centímetros por segundo —dijo Le Vernier.

El manómetro señalaba tres mil doscientos metros. Apagando todas las luces exteriores, los tres audaces expedicionarios se dedicaron a contemplar los multicolores fuegos de artificio del exterior. Las nubes lanzadas por los pulpos brillaban como perlas de rocío, mientras hileras de luces que corrían apresuradamente indicaban el paso de los peces de presa, con sus enormes bocas abiertas.

—Tres mil cuatrocientos cincuenta metros —dijo Dutrem—. Estamos a cincuenta metros del fondo. Hay que frenar el descenso.

El comandante, con el rostro pegado al tragaluz, trataba de distinguir el fondo, que se aproximaba por momentos. Los tres reflectores, encendidos simultáneamente, aún no llegaban hasta él.

—Tres mil cuatrocientos sesenta…, tres mil cuatrocientos setenta…, ochenta… —iba diciendo regularmente la voz de Dutrem—, noventa… El fondo está a diez metros.

El batiscafo descendía lentísimamente. Al comandante le pareció distinguir un lechoso resplandor…, la arena o el limo del fondo…, que subía hacia ellos. La cadena de contacto se posó suavemente sobre el fondo liso, aligerando al batiscafo, y éste permaneció estacionario a tres metros del fondo, formado por una arena blancuzca, ligeramente ondulada.

El comandante la contemplaba fascinado, mientras Le Verrier hacía lo propio por el otro tragaluz. Dutrem se disponía a poner en marcha los dos motores de propulsión horizontal.

—Tenemos tres kilómetros y medio de agua sobre nosotros —dijo.

—En este paraje, si alguna vez ha existido, es donde tienen que hallarse los restos de la Atlántida —dijo Le Verrier—. Todos los geólogos e historiadores coinciden en ello.

—¡Un tiburón! —exclamó el comandante.

Un gran escualo de tres o cuatro metros se aproximaba perezosamente al batiscafo por la proa, cerniéndose a un par de metros del fondo. La espléndida criatura, de movimientos suaves y lánguidos, poseía un par de ojos prominentes y una cabeza achatada.

—Sí, es un tiburón de las profundidades, como los que hemos encontrado invariablemente en todos nuestros descensos. El fondo de todos los mares del globo debe de estar poblado, hasta profundidades desconocidas, por esta misteriosa raza de escualos.

El batiscafo avanzaba lentamente sobre la llanura sumergida. Hacía ya una hora y media que habían abandonado la superficie y podían permanecer aún algunas más en el fondo, explorando. A su paso, la nave submarina se encontró con más tiburones de cabeza achatada, que evolucionaban con indiferencia ante los tragaluces de lucita. No llevarían aún dos horas de exploración submarina, cuando el comandante distinguió una forma confusa, que se alzaba del fondo a proa del batiscafo.

—¡Cuidado! —gritó a Dutrem—. Vamos a chocar con algo. Hay que elevar el batiscafo.

Inmediatamente se escuchó el familiar ruido del lastre, y el batiscafo se elevó, acercándose a la oscura y misteriosa mole. Cuando estuvieron más cerca, el comandante exclamó, con voz grave.

—Es un barco… Un barco moderno, de hierro… ¡Un submarino!

El batiscafo pronto se cernía sobre el casco alargado de un sumergible, escorado a estribor sobre el fondo.

—Es un submarino alemán —dijo el comandante—. Está casi intacto. Observen sus desnudas planchas de acero… A esta profundidad no existe vida vegetal; si este barco se hallara a cincuenta metros o menos, estaría recubierto de una espesa capa de algas.

El batiscafo pasó rozando la torreta del submarino, en la que se leía aún U-135 y, debajo, KIEL.

Pronto quedó atrás aquella melancólica reliquia de la guerra, perdida para siempre en las profundidades marinas. El batiscafo seguía su marcha sobre la llanura de arena, al parecer infinita. De pronto se distinguió otra sombra, a proa.

—¡Atención! —exclamó el comandante—. Creo que nos hallamos ante otro barco hundido. Eleven el batiscafo.

El batiscafo se elevó y se fue aproximando lentamente a la masa negruzca. Pero aquello no era un barco. Eran grandes formas regulares, que se alzaban más de una docena de metros sobre el fondo…

—¡Son pirámides! —exclamó estupefacto el comandante—. ¡Pirámides de piedra!

Sin hablar, y presa de una enorme emoción, los tripulantes del batiscafo se apiñaron ante la reducida ventanilla, para observar. En el fondo se levantaban enormes y pesadas construcciones de piedra, que recordaban a las pirámides mayas o aztecas, de cumbre plana. En una de sus caras estaba labrada una gran escalinata, con monstruosas figuras de piedra —ídolos, animales, dioses— esculpidos a los lados.

—¡Es una ciudad sumergida…, son templos! —exclamó Le Verrier, con los ojos desmesuradamente abiertos.

—Es la Atlántida… —dijo el comandante Cheneveaux—. La hemos encontrado, por fin…

El batiscafo, inmóvil, se cernía sobre aquellos templos de piedra, aquellos dioses y aquellas escalinatas, sobre las que no brillaba el sol hacía quizá diez mil años…

En la cubierta del “Circe” se había dispuesto una tina especial, de gruesas paredes de vidrio, para contener al hombre-pez apresado. Junto a ella, John y Tomkin terminaban de contar su espeluznante aventura a Mario Mas, corresponsal de varios diarios y revistas españolas y notable periodista científico.

—… ascendí por la chimenea de piedra apelando a las últimas fuerzas que me quedaban —dijo John— y de pronto mi cabeza pareció quebrar un velo sutil, una telaraña…, la superficie del agua. Me hallaba en el interior de una caverna, rodeado de espesas tinieblas. Palpé a mi alrededor. Las paredes de roca desnuda seguían ascendiendo, sin permitirme subir por ellas. Mis manos no encontraban ningún saliente donde asirse…, sólo roca lisa y resbaladiza. Aunque de momento había salvado mi vida, mi situación no era por ello mejor. Era probable que Tomkin pereciese a manos del hombre-pez, y entonces éste vendría a por mí. Instintivamente, encogí las piernas, pues me parecía notar ya que tiraban de ellas. Y no había transcurrido mucho tiempo, cuando, efectivamente, noté una mano que trataba de asir mis pies de pato. Encogiendo aún más las piernas, empuñé el cuchillo, dispuesto a vender cara mi vida. Pero entonces vi algo que me llenó de júbilo: junto a mí reventaban gruesas burbujas…, el ser que tenía debajo de mis pies respiraba aire…, ¡era Tomkin! En efecto, éste pronto emergió a mi lado, en el estrecho agujero, iluminándome con el potente faro luminoso de su lámpara. Quitándose la boquilla, dijo: «Empezaba a estar inquieto por ti. ¿Por qué diablos te has metido…?». Entonces vio mis tubos anillados arrancados, y se interrumpió. «¿Y él?», le pregunté. «Está ahí abajo, durmiendo», repuso Tomkin. «Hay que ver la cabezota tan dura que tiene ese tío. He tenido que darle con una piedra así de grande para que me dejara en paz. El muy sinvergüenza también quería quitarme la boquilla. ¡Qué se habrá creído!». Paseando el haz luminoso de su lámpara por las paredes de roca, Tomkin dijo: «Esto es un pozo. Por ahí no puedes salir. Espera que lleve a ése al barco, y después vendremos a buscarte». Y así fue. Aun no había transcurrido media hora, cuando volvieron Puig, Silotti y Tomkin con otra escafandra de repuesto, que me permitió regresar sano y salvo. Y ahí lo tiene usted.

El periodista miró al interior de la tina de vidrio. El hombre-pez, que ya había recuperado el conocimiento, los contemplaba con miradas de odio concentrado. Mostraba señales de haber recibido un fuerte golpe en el cráneo. Su herida del brazo ya no sangraba, y le habían quitado el trozo de arpón.

—Es un ser extrañísimo —dijo Mas—. Parece un habitante de otro mundo.

—Observe usted sus agallas —dijo Tomkin. —Fuera del agua, moriría como una vulgar sardina.

—¿Cómo pudo llevarlo hasta el barco? —preguntó el periodista.

—Muy sencillo —repuso Tomkin—. Bien atadito con varios metros de sedal. Volvió en sí al salir de la cueva, pero ya no podía hacer nada. Además, entonces me tropecé con Silotti y Puig, y entre los tres lo subimos a bordo. Es decir, primero subió Puig para ordenar que le preparasen una cuna —y miró hacia la tina con agua de mar—. Ahora el niño está muy tranquilo ahí dentro, y no muerde.

El hombre-pez parecía entenderle, porque lo fulminó con una mirada cargada de furor. Súbitamente se levantó sobre el fondo de la tina y, poniendo sus manos en el borde de la misma, saltó al exterior. Corriendo torpemente por cubierta con sus pies de rana, huyó en dirección opuesta a donde se hallaba el grupo de tripulantes. En aquel instante, sin embargo, salía Elmer de la cocina con una bandeja llena de bocadillos. Cuando vio que se le venía encima aquel monstruo, lanzó un chillido de pánico y le arrojó la bandeja a la cara. Ello hizo que el hombre-pez se tambalease y tropezase con un cabestrante, cayendo cuan largo era sobre cubierta. Inmediatamente cinco o seis tripulantes del “Circe”, capitaneados por Tomkin, se arrojaron sobre él, sujetándole fuertemente.

—Deprisa…, volvedlo a la tina —ordenó John—. Se nos muere.

Efectivamente, el hombre-pez daba ansiosas boqueadas, mientras sus agallas se abrían terriblemente, mostrando las rojas branquias. Levantándolo entre los cinco, lo echaron de cabeza al interior del recipiente. El hombre-pez tragaba agua ansiosamente, con la boca muy abierta.

—Hay que cubrir la tina —ordenó John—. Debiéramos de haber pensado en eso.

A los pocos instantes, un sólido enrejado de madera, convenientemente asegurado, cubría la tina.

—Bien —preguntó Mario Mas—. ¿Y ahora, qué procedimiento piensan seguir para arrancarle confesiones? Este ser no habla, y si lo hiciese, no entenderíamos su lengua.

—Pero tal vez sepa escribir. No son salvajes; mire usted qué cuchillo le hemos ocupado.

Y John mostró al periodista una bella daga, de puño cincelado.

—Tiene el puño de oro macizo —prosiguió—. El acero es de superior calidad y su temple, como el de las mejores armas de Toledo.

—¿Qué hay aquí en el puño…? —preguntó el periodista—. ¿Qué son esas figuras esculpidas?

—Según el profesor Moreau —dijo John— son jeroglíficos antropomorfos de tipo desconocido, tal vez semejantes a los mayas. Tomkin —dijo John— trae una tablilla de plástico y un lápiz. Vamos a ver si ese caballero verde sabe escribir.

Una vez con la tablilla y el lápiz en la mano, John trazó algunas letras sobre la primera, mostrándola al hombre-pez.

—He escrito «Hombre» —dijo, señalándose a sí mismo—. Y luego «Europa» —y señaló hacia tierra. Luego introdujo la tablilla y el lápiz entre los barrotes de madera, dejando caer ambos en el interior de la tina. El hombre pez los miró despectivamente, sin tratar de cogerlos.

—¿Ah, no quieres escribir? —dijo John. Vamos a ver si con esto te decides a hacerlo—. Volviéndose hacia Tomkin, ordenó. —Empezad a vaciar la tina.

Un marinero abrió un grifo colocado en la parte inferior, y la tina se empezó a vaciar lentamente. El hombre-pez miró hacia la superficie, con inquietud. Luego dirigió una mirada llena de odio a John. El agua salía lentamente, y el nivel iba disminuyendo. Ahora quedaba sólo medio metro y el hombre-pez estaba agazapado en el fondo. Pronto emergieron sus hombros y su cogote. Con un gesto convulsivo, el hombre-pez cogió el lápiz y la tablilla y escribió algo en ella.

—¡Alto! —ordenó John. El marinero cerró inmediatamente el grifo. Tendido en dos palmos de agua, el hombre-pez sacó el brazo fuera de la misma, devolviendo la tablilla. John la tomó ansiosamente. Al propio tiempo, el monstruo indicó hacia el oeste, hacia el Atlántico, señalando con el índice.

—Es algo que no entiendo…, una frase, escrita al parecer en griego antiguo.

—Sí, es griego antiguo —dijo el profesor Moreau, que se había aproximado al grupo—. Permítame usted.

Y tomando la tablilla, leyó lentamente:

—«Ichtiánthropoi yíoi tén Atlantikén eisin»… «Los hombres-peces son los hijos de la Atlántida». ¡Siempre la Atlántida, la misteriosa Atlántida!

En aquel momento vino corriendo un marinero.

—Señor —dirigiéndose a John— el telegrafista ha recibido este mensaje del «Minnesota».

John leyó en voz alta:

«LOCALIZADA ATLÁNTIDA. STOP. RESTOS GRANDES CONSTRUCCIONES SUMERGIDAS. STOP. PROSIGUEN INMERSIONES CHENEVEAUX».

Triunfales aclamaciones resonaron en la cubierta del “Circe”, mientras el hombre-pez los miraba a todos con ojos malévolos, y su boca de rana se plegaba en una mueca diabólica.

CAPÍTULO 8
EN LA ENTRAÑA DEL MISTERIO

Desde que Silotti y uno de los Falcone perdieron lamentablemente la vida en el pecio de un navío moderno, John recomendó que se adoptasen las mayores precauciones al visitar barcos naufragados. Sin embargo, y después de lo ocurrido en el pecio del «Ciudad de Orán», se hacia absolutamente necesario explorar los restos de navíos hundidos.

El «Ciudad de Orán» yacía a treinta metros de profundidad, a una milla y media de la población de Porquerolles, en la Costa Azul. Torpedeado a principios de la última contienda, perecieron en el naufragio un centenar de tripulantes. Si bien se trataba de un hermoso paquebote construido en 1930 en astilleros italianos, que desplazaba 3.000 toneladas y tenía una eslora de 160 metros, transportaba tropas a la sazón, y ello motivó el ataque del submarino. Tumbado de costado en el fondo, y recubierto de una espesa capa de vegetación marina, el hermoso barco iba pudriéndose lentamente en las profundidades, como un melancólico espectro de lo que antaño fuera.

Sobre él descendieron aquel fatídico 3 de mayo Tomkin, Silotti, Costa, Guido Falcone y el propio John. Bajando lentamente en un agua algo turbia, los seis buceadores no tardaron en divisar la imponente y negra mole del barco. Acercándose a su cubierta, que formaba una verdadera alfombra vegetal, se asieron a las herrumbrosas barandillas de la borda, disponiéndose a aventurarse por la gran escotilla de carga, en dirección a las oscuras bodegas.

A nivel de la segunda cubierta, Tomkin invitó con un gesto a sus compañeros a seguirlo por un oscuro corredor. Avanzando por él vieron a ambos lados las negras aberturas de las puertas de los camarotes, en los que desde hacía tantos años no entraba un ser humano. Ante uno de ellos Tomkin se detuvo, apoyado con sus manos en el umbral y mirando hacia el interior. Con un suave movimiento de sus pies de pato, penetró por la abertura… Aquella ruina había sido un lujoso camarote de primera: a un lado aun se veía la bella bañera de porcelana y el lavabo. Sobre éste Tomkin vio una superficie empañada. Frotándola, pronto se halló contemplando su cara de habitante de otro planeta en la superficie de un espejo, sobre el que pendía aún la bombilla, intacta. Saliendo del camarote, Tomkin siguió a sus compañeros. Cuando los iba a alcanzar, vio que éstos se detenían, como heridos por el rayo. Aproximándose, tocó a John en un brazo. Éste le indicó una serie de ventanos, que se abrían en la pared del corredor. Asomándose cautelosamente a uno de ellos, Tomkin contempló una escena de pesadilla. Ante él tenía una larga habitación que probablemente había sido el rancho de oficiales. El centro estaba ocupado por una estrecha mesa… y en torno a ésta, ocho hombres-peces, verdes, estaban sentados, conversando por señas, en un mudo lenguaje mímico. La penumbra azulada que reinaba en la estancia aún daba mayor carácter de irrealidad a aquella escena de aquelarre. Los hombres-peces parecían formar parte de un sueño monstruoso. Hablaban en completo silencio, sin abrir sus espantosas bocas de rana. John, con un gesto, indicó a sus hombres que preparasen sus fusiles submarinos, cargados con bala explosiva esta vez. Lentamente, el grupo de buceadores se aproximó a la puerta. Avanzando súbitamente, John y Tomkin encañonaron con sus armas a los desprevenidos hombres-peces. Tras un momentáneo estupor, éstos se levantaron y se abalanzaron nadando hacia la puerta. Sonaron dos explosiones, y los dos hombres-peces que iban al frente cayeron mortalmente heridos. Pero los restantes ya estaban encima. Los compañeros de John y Tomkin no se atrevían a disparar en aquel reducido espacio, para no herir a los primeros. Así es que, desechando sus fusiles, todos empuñaron los cuchillos. En el estrecho corredor del barco hundido trabóse una lucha horrible y silenciosa. John hundió su cuchillo en el pecho del primer hombre-pez que se le vino encima, y Tomkin seccionó la yugular a otro de ellos. Pero Falcone caía a su vez mortalmente herido, con un cuchillo con mango de oro clavado en su espalda, mientras que al desgraciado Silotti uno de los hombres-peces le arrancó los tubos anillados de un brutal tirón. El desgraciado, debatiéndose, intentó ganar la salida del corredor, pero se ahogó antes de llegar a ella, cayendo lentamente al fondo, como un pelele.

Los hombres-peces restantes consiguieron abrirse paso, y se perdieron en las azules aguas que rodeaban al barco hundido. Recogiendo los cadáveres de sus compañeros, los supervivientes emprendieron tristemente el regreso a la superficie.

La noticia del descubrimiento, en el Atlántico, de restos arquitectónicos sumergidos a gran profundidad, se esparció rápidamente por el mundo. Después de celebrar consejo con los sabios franceses, el comandante Cheneveaux decidió efectuar una nueva inmersión con el batiscafo sobre los fabulosos restos.

—La estructura general de los fondos atlánticos —argumentaba Le Verrier ante una asamblea de oficiales de la Marina norteamericana presididos por el comandante nos permite demostrar que la historia de este océano ha conocido distintos puentes continentales que enlazaban las orillas del África actual con la América Central y del Sur. Y partiendo de la formación de los mares antiguos, se pone de manifiesto la necesidad geológica de un último puente atlántico terciario; que luego quedó reducido a la isla citada por Platón y que Bory de Saint-Vicent ya había señalado como de probable existencia con notable anterioridad al gran oceanógrafo Le Danois, pero sin la documentada exactitud con que éste nos la presenta en el tiempo y en el espacio. En este océano, pues, las isóbaras coinciden en señalar la existencia muy antigua de un puente continental, allí donde tantos geólogos, poetas y eruditos han señalado los restos y el emplazamiento de la Atlántida. Sus últimos vestigios en tierra firme serían las montañas gemelas del Atlas y la Penibética. ¡Y este lugar, señores, seria el que se encuentra exactamente bajo nuestros pies, a 3.500 metros de profundidad, y donde mis compañeros y yo hemos contemplado grandes y fabulosos restos arquitectónicos!

No cabía duda; la Atlántida había sido descubierta. Si este descubrimiento tendría alguna relación con la guerra que enfrentaba a Rusia y América, sólo el tiempo podría decirlo. Pero, desgraciadamente, no se había de tardar en tener una terrible confirmación de que, en efecto, existía relación entre ambos hechos…

Una mañana, ocho días después del descubrimiento de los restos, el batiscafo estaba listo para sumergirse nuevamente. Ocuparían el reducido espacio disponible en la barquilla de acero el comandante Cheneveaux y Le Verrier, acompañados de Le Toiser, que había solicitado insistentemente que se le permitiese descender en esta ocasión. Ultimados todos los preparativos, se quitó el cable de remolque que unía al batiscafo con el «Minnesota» y el navío de las profundidades empezó a sumergirse lentamente, después que sus tripulantes hubieron llenado de agua el pozo de acceso.

La inmersión se realizó sin incidentes. Le Toiser contemplaba fascinado aquel mundo mágico de luces fosforescentes, completamente nuevo para él. Se alcanzó el fondo a la hora escasa de la inmersión. El batiscafo se hallaba sobre la interminable llanura arenosa, poblada de escualos de ojos globulares. Orientándose con la brújula, Le Verrier dirigió lentamente la nave hacia el lugar donde habían sido localizadas las construcciones. Mientras el batiscafo progresaba con lentitud a tres metros del fondo, Cheneveaux y Le Toiser, pegados a los tragaluces de lucita, observaban aquel extraño paisaje, que de no ser por los potentes reflectores del batiscafo, estaría sumido en una noche eterna. Le Toiser señaló varias veces la presencia de tiburones, pero de pronto lanzó una aguda exclamación, asiendo fuertemente por el brazo al comandante:

—¡Ellos, Philippe! ¡Ellos!

—¿Qué has visto, Jacques? —preguntó Cheneveaux.

—¡Míralos…, vienen hacia aquí! ¡Son dos hombres-peces!

Acercando su rostro al tragaluz de proa, Cheneveaux observó, atónito, a dos hombres-peces que nadaban lentamente hacia la barquilla. En aquel momento pasaban bajo el reflector de proa, que hizo lanzar destellos a su verde piel escamosa. Los dos extraños seres llevaban una especie de arpón en la mano derecha, y de su cintura pendía un afilado y brillante puñal. Se dirigían en línea recta hacia la esfera del batiscafo.

Súbitamente reinó un silencio mortal a bordo de la nave.

—¿Qué sucede? —preguntó Cheneveaux.

—Los mandos no obedecen… —dijo con voz trémula Le Verrier—. El batiscafo se ha detenido. El motor ha dejado de funcionar.

Los dos hombres-peces contemplaron su interior. Cheneveaux tenía a menos de medio metro aquellos dos rostros espantosos, que le contemplaban con sus ojos saltones. Bruscamente, los dos monstruos desaparecieron. El comandante, que no había abandonado su puesto de observación, advirtió a Le Toiser:

—Vienen tres más…, ¡y detrás otros…, y otros!

Le Verrier luchaba inútilmente por poner el motor en marcha. Parecía como si una misteriosa radiación hubiese paralizado los centros vitales del batiscafo. Éste se hallaba rodeado ahora por un verdadero enjambre de hombres-peces, que lo examinaban curiosamente. La esfera de acero oscilaba débilmente bajo los golpes de aquellas manos y cuerpos desnudos. Junto a la proa bullía un espeso grupo de monstruos, que parecían realizar alguna operación determinada. De pronto se notó un fuerte tirón, que hizo tambalear a los tres impotentes tripulantes. El batiscafo volvió a avanzar sobre el fondo.

—¡Nos están remolcando! —exclamó Cheneveaux, con semblante grave—. Pero… ¿Hacia dónde?

La respuesta no tardó en llegar. El batiscafo se cernía sobre los fabulosos restos arquitectónicos entrevistos en la inmersión anterior. En aquel momento Le Verrier exclamó, con voz entrecortada:

—¡La radio…! ¡La radio funciona! Voy a lanzar un mensaje al «Minnesota».

El Capitán del «Minnesota» se hallaba escrutando con sus gemelos la tranquila superficie del Océano, cuando un marinero se presentó ante él:

—Señor, el telegrafista está captando un extraño mensaje del batiscafo.

—Voy enseguida, muchacho.

En la cabina del telegrafista, el Capitán tomó en sus manos el mensaje que aquél le ofrecía. Con semblante demudado, empezó a leer:

«Atención…, atención… aquí batiscafo… Estamos en poder de los atlantes… los hombres-peces nos conducen hacia un enorme templo sumergido… El batiscafo pasa bajo una gigantesca arcada de piedra… enfila un túnel ciclópeo… extrañamente iluminado con luces verdes invisibles… A nuestra espalda se cierra una gigantesca compuerta… Vemos que el batiscafo se sumerge lentamente hacia el fondo… Soltamos lastre para no chocar con él… mirando hacia arriba, vemos la superficie del agua… ¡El batiscafo está flotando! Se abre ante él otra inmensa compuerta, y seguirnos avanzando… Utilizo el periscopio… Nos hallamos en una inmensa sala pétrea, recubierta por una gigantesca bóveda… ¡al parecer con aire! En realidad, es como un enorme lago submarino. En uno de sus lados hay una especie de muelle, y sobre él. ¡Hombres! ¡Hombres cubiertos con majestuosos mantos verdes y con luengas barbas blancas… y respirando aire! Ahora los hombres se separan y se inclinan, y entre ellos aparece una mujer bellísima… con una diadema de oro sobre la frente…».

La comunicación se interrumpía aquí. El telegrafista, volviéndose hacia el Capitán, dijo:

—La transmisión, después de esto, es mucho más débil. Sin embargo, aquí tiene usted lo que he podido sacar en claro:

«… un altar, y a su lado… prepara brillantes instrumentos… nos conducen hacia allí…».

La comunicación volvió a interrumpirse, esta vez definitivamente. A bordo todos escrutaban ansiosamente el mar, y el telegrafista se inclinaba hacia su aparato, tratando de captar algún otro mensaje. Pasaron las horas previstas para la emersión y el batiscafo no reaparecía. Una inenarrable desesperación se apoderó de todos. Las horas pasaban lentamente… cayó la noche, larga, interminable… Al alborear el día siguiente, a bordo del «Minnesota» se perdieron ya las últimas esperanzas.

Entre tanto, los tres audaces exploradores submarinos vivían en un mundo de pesadilla. ¡Estaban prisioneros de los atlantes! Por monstruoso y fantástico que aquel hecho fuese, había que aceptarlo como real. Ni Le Verrier ni Cheneveaux ni su compañero soñaban. Se hallaban en manos de una misteriosa y desconocida raza de hombres que habitaba las profundidades oceánicas y que se servían de unos extraños seres, más marinos que terrestres, para realizar sus designios.

Volviéndose hacia sus dos silenciosos compañeros, Cheneveaux dijo:

—Hemos caído en una verdadera trampa. Aunque los motores del batiscafo volviesen a funcionar, no podríamos salir de aquí. Creo que no nos queda otra opción que desembarcar. Tal vez podremos parlamentar con ellos.

En silencio, Le Verrier accionó el dispositivo de aire comprimido que expulsaba el agua del pozo de entrada. Al cuarto de hora se habían quitado las ocho gruesas tuercas que aseguraban la escotilla de entrada a la cabina, y los tres exploradores la separaron con prudencia, dispuestos a colocarla de nuevo en su lugar si la atmósfera exterior era irrespirable. Una bocanada de aire salobre entró por las rendijas… quitando completamente la puerta, pronto se hallaron respirando a plenos pulmones un aire cargado de humedad, pero perfectamente puro. Se inició el ascenso por el pozo, cuyas paredes aun estaban húmedas y brillantes, debido al agua que se escurría por ellas. El primero en salir a la torreta fue Le Toiser. Cheneveaux y Le Verrier pronto estuvieron a su lado. Paseando lentamente sus atónitas miradas en derredor, vieron que se hallaban en una inmensa sala pétrea en la que reinaba un verdoso resplandor uniforme. La casi totalidad de la sala se hallaba ocupada por las oscuras aguas del lago sobre el que flotaba el batiscafo. Éste se hallaba atracado a un muelle de granito gris, sobre el cual se apiñaba una extraña multitud. A menos de cuatro metros del batiscafo, una hilera de guerreros con yelmos y corazas de oro montaba guardia, empuñando largas lanzas. Detrás de la hilera de guerreros un grupo de hombres majestuosos, de grandes barbas, blancas y envueltos en mantos verdes, rodeaban a una joven bellísima, vestida con un atuendo bárbaro y extraño, en el que brillaban el oro y las piedras preciosas a sus menores movimientos. En el fondo del muelle se abría lo que parecía ser la entrada de un templo, con dos gigantescas estatuas de dioses a los lados y un altar de piedra negra a la izquierda. A la derecha del muelle se abría la boca de un ancho túnel, donde se apiñaba una silenciosa multitud, contenida por una hilera de guerreros. Nadie hablaba ni se movía, contemplando a los tres tripulantes del batiscafo.

El Comandante Cheneveaux se volvió hacia sus compañeros.

—Bien, hay que hacer algo. Opino que debemos descender para ir a saludar a la reina. ¿Habla usted algún idioma antiguo, profesor Le Verrier?

—Sí… sánscrito, copto y griego clásico… no sé si será suficiente.

Pronto se hallaban pisando las losas de granito que formaban el muelle. La guardia de guerreros se apartó para dejarles paso. Cheneveaux los examinó con curiosidad. Eran hombres altos, rubios, de ojos azules y tez muy pálida. Sus facciones eran correctas, pero tristes. Su atuendo militar recordaba el de los antiguos griegos, pero las cimeras de sus cascos representaban aletas de pez. Probablemente no sabían lo que era un pájaro ni habrían visto nunca el sol.

Siguieron avanzando hacia la reina. Ésta les aguardaba, rodeada de sus sacerdotes, pues indudablemente lo eran, y altos dignatarios de aquel misterioso reino sumergido. Algunos de aquellos imponentes ancianos se tocaban con enormes mitras, parecidas a las tiaras persas y babilónicas. El riquísimo y fastuoso vestido de la reina recordaba la moda cretense o la de las sacerdotisas mayas y aztecas. Mirando de reojo, Le Toiser vio que la hilera de guerreros se había cerrado tras ellos, y avanzaba en su seguimiento. Le Toiser apenas tuvo tiempo de volverse cuando los primeros guerreros saltaron sobre ellos. Cogidos de improviso, fueron dominados fácilmente. Fuertemente sujetos, los guerreros los condujeron a viva fuerza hacia el altar que había junto a la puerta del templo. Le Toiser vio como el grupo de sacerdotes y la reina se ponían en movimiento, dirigiéndose hacia allí. Uno de los sacerdotes se adelantó y, colocándose junto al altar, escogió entre los brillantes instrumentos que había alineados sobre él. Al volverse, Le Toiser vio que empuñaba una especie de afilado bisturí. Tres guerreros condujeron al Comandante Cheneveaux hacia el altar. Mientras dos lo sujetaban fuertemente, el tercero descubrió su pecho, rasgando brutalmente sus ropas. Luego, entre los tres, lo tendieron de espaldas sobre el altar, a pesar de los desesperados esfuerzos que hacia por desasirse.

El sacerdote que empuñaba el bisturí se colocó junto al cuerpo de Cheneveaux y levantó lentamente el brazo, a tiempo que pronunciaba graves palabras en una lengua extraña. Cuando se disponía a hundir el puñal en el pecho de Cheneveaux, la reina dio una orden imperiosa, levantando al propio tiempo el brazo. Le Toiser observó la expresión de estupor de los guerreros que lo sujetaban, y aprovechando su momentánea distracción, se libertó con una brusca sacudida, y en un verdadero salto de tigre se abalanzó sobre el sacerdote que empuñaba el cuchillo. Ambos rodaron por tierra, y a los pocos segundos se levantó Le Toiser, con el arma en la mano. Mirando a su alrededor, vio los rostros amenazadores de los guerreros, que bajaban hacia él sus lanzas, disponiéndose a atacarle.

—¡Huye! —le gritó Cheneveaux, aun sujeto sobre el altar—. ¡Huye! ¡Por el templo!

Con una rápida mirada, Le Toiser comprendió que no se le ofrecía otra escapatoria. Volviéndose, corrió hacia la entrada del templo y se internó en su tenebroso interior. Ante él se extendía una inmensa sala, de piso bruñido, que brillaba con un apagado resplandor de agua marina. A trechos se alzaban en la nave del templo enormes y gruesas columnas, cuyo extremo se perdía en las sombras. En el aire flotaba un acre olor de incienso. Le Toiser corrió rápidamente, pasando junto a varias columnas y adentrándose en el templo. El fondo del mismo se hallaba ocupado por el pedestal de una gran estatua de piedra negra, que representaba probablemente a algún dios marino. En pebeteros ardía incienso, de unos cóncavos recipientes salía un azulado resplandor. A la derecha de la estatua Le Toiser entrevió una puertecilla. Ésta daba a un corredor de piedra, sumido por completo en la sombra. Le Toiser avanzó por él, palpando la pared con sus manos y tanteando el terreno antes de pisar, para no caer por algún pozo. A sus espaldas le parecía oír ruido de voces y el sonido metálico de las armas. Lo más probable era que los atlantes le persiguiesen.

Cuando llevaría recorridos unos doscientos metros por el oscuro corredor, Le Toiser llegó a un brusco recodo. El corredor giraba en ángulo recto, y allá lejos le pareció vislumbrar un débil resplandor. A sus espaldas no se oía nada. Los guerreros, tal vez temerosos del dios, no habían querido seguirlo hacia las entrañas del templo. Le Toiser siguió avanzando. El débil resplandor se convirtió en un rectángulo iluminado. Una puerta, por la que se asomó con prudencia Le Toiser. Sus ojos contemplaron una sala cuadrada, de reducidas dimensiones y desprovista totalmente de muebles. De cuatro recipientes colocados en los ángulos salía un resplandor azul. Empuñando fuertemente la daga, Le Toiser penetró en la sala. A un lado se abría otra puerta. Atravesándola, penetró en otra sala similar, y luego en otra. Después de recorrer diversas salas y pasadizos, en cuyas paredes se veían extraños bajorrelieves que representaban seres mitológicos, Le Toiser se detuvo ante una verdadera puerta, es decir, formada por dos batientes, a diferencia de las otras, que eran simples aberturas en los muros. Le Toiser examinó el material de que estaba hecha la puerta: parecía liso y bruñido carey, de color rojo oscuro. Empujó suavemente uno de los batientes, y éste cedió. La puerta estaba abierta. Abriéndola con lentitud, Le Toiser contempló algo que le dejó atónito: Una sala decorada con tal fastuosidad, que ningún personaje de Las Mil y Una Noches hubiera podido soñar nada semejante. Gruesas alfombras, tapices de colores violentos, extraños muebles de metal y de vidrio… Mientras Le Toiser contemplaba aquel bárbaro decorado, oyó rumor de voces que se aproximaban. Rápidamente, se dirigió hacia un pecado tapiz que pendía de una de las paredes, y se ocultó tras él. Las voces que se aproximaban eran femeninas. Por una puerta opuesta a la que él había entrado, no tardó en aparecer la misma joven que habían visto durante la escena del sacrificio. A diferencia de los guerreros, era de tez morena, aunque pálida, y su cabello era de un negro azulado. La acompañaban tres mujeres vestidas más sencillamente que ella. Con gesto fatigado, la joven se sentó sobre unos almohadones, y las mujeres empezaron a despojarla de sus joyas. La joven contestaba con monosílabos a las cariñosas palabras de sus compañeras.

Cuando éstas salieron, la joven sólo vestía una blanca túnica con orla verde, en la que brillaban hilos dorados. Un solitario diamante azul resplandecía en el centro de una pequeña diadema de oro que ceñía sus sienes.

Le Toiser juzgó llegado el momento de jugarse su suerte y la de sus compañeros a una sola carta. Saliendo bruscamente de su escondite, se presentó ante la joven. Lanzando un grito, ésta se levantó e hizo además de huir, pero Le Toiser saltó hacia ella y la sujetó por un brazo, a tiempo que decía:

—Espere…, quiero hablar con usted.

La joven lo miró con sus grandes ojos verdes, y sus rojos y carnosos labios se abrieron, para decir en purísimo griego:

—¿Quién eres?

Le Toiser había estudiado griego, aunque no muy a fondo, en sus años de Liceo. Nunca tuvo muy buenas notas en esta asignatura, y en aquellos momentos se maldijo por no haber sido el primero de la clase. Sin embargo, sus conocimientos de la armoniosa lengua de Homero eran más que suficientes para sostener una conversación corriente. Así es que repuso, hablando con la mayor lentitud posible:

—Somos amigos…, habitantes de Europa…, ¿por qué nos queréis matar?

La joven le miró sorprendida, y luego miró la mano con qué Le Toiser la sujetaba aún. Éste la soltó inmediatamente. Entonces la joven le indicó con un gesto uno de los escabeles próximos, mientras ella se sentaba en otro.

—Soy Antinea, hija de Antinea y reina de la Atlántida. Con vuestra extraña máquina habéis pretendido descubrir nuestro secreto.

—No, Antinea —dijo Le Toiser—. Mis compañeros y yo venimos en son de paz. Son vuestros horribles hombres-peces quienes nos han atacado y han sembrado de cadáveres las playas de nuestra Europa. Además, vuestras naves submarinas han atacado solapadamente la flota de una gran potencia, y este ataque es hoy la causa de una guerra que asola al mundo.

Antinea abrió desmesuradamente los ojos.

—¿Es cierto lo que dices, extranjero? Mis sacerdotes me han contado cosas muy diferentes. Me han dicho que vosotros pretendíais destruir a nuestro pueblo, y que erais unos seres diabólicos que se bebían la sangre de sus víctimas.

Le Toiser la miró fijamente a los ojos.

—¿Crees, oh reina, que yo tengo cara de beberme la sangre de mis víctimas? Te juro que tus repugnantes hombres-peces han dado muerte a centenares de compatriotas míos, después de arrancarles los pulmones.

—No sé si creerte, extranjero.

—Tienes que creerme. Además, ¿por qué has detenido el brazo del ejecutor, cuando se disponía a dar muerte a mi compañero?

—Quería interrogaros…, no quería que os matasen sin baberos arrancado alguno de vuestros secretos. Pero entonces tú has huido.

—Dime, reina, ¿qué ha sido de mis compañeros? ¿Están aún vivos?

—Sí, aunque contra la voluntad de mi gran sacerdote, Quetzalcoatl.

—¿Quetzalcoatl? Pero si ése es el nombre de un dios azteca… ¿Qué misterios se ocultan entre vosotros? Sin responder, Antinea dijo:

—Aun no creo del todo tus palabras, extranjero. Deseo hablar con mi Gran Sacerdote para averiguar la verdad. Mientras habló con él, tú volverás a ocultarte detrás del tapiz. Si llego a tener la convicción de que has hablado con falsía, ordenaré que te den muerte aquí mismo. De lo contrario, te ampararé con mi poder real.

Levantándose, Antinea tiró de un cordón que pendía del muro. Al propio tiempo, indicó a Le Toiser que se ocultase.

Apenas se hallaba éste tras el tapiz, cuando se abrió la puerta del fondo y apareció una de las servidoras de la reina. Tras escuchar la orden que ésta le dio en una lengua incomprensible, la esclava se retiró. A los pocos momentos regresaba acompañada de un anciano cubierto con manto verde y de imponente prestancia, aunque con ojillos de mirada astuta y malvada. Con un gesto, Antinea ordenó a la esclava que los dejase solos.

Sin sentarse ni invitar al anciano a que lo hiciese, Antinea empezó a hacerle preguntas en su lengua extraña y musical. El anciano respondía al principio gravemente, con voz sonora y solemne y sin inmutarse. De pronto sus ojos llamearon, y respondió con voz airada a una pregunta de Antinea. Ésta hizo un gesto imperioso, y el terrible anciano se calló, mirándola con expresión de odio. A partir de este momento, se entabló entre ambos una discusión violenta. Había instantes en que ambos se apostrofaban y trataban de hablar a la vez. El Gran Sacerdote empezó a pasear por la estancia como un toro rabioso, haciendo enérgicos gestos de denegación. Por último Antinea le señaló la puerta con el brazo extendido, y el viejo salió por ella mascullando sordamente y sin despedirse de la reina.

Antinea se volvió hacia el tapiz, y ordenó en griego al extranjero que saliese.

—Como has visto, nos hemos peleado —dijo a Le Toiser—. Ahora sé que tus palabras eran ciertas y que ese viejo zorro me ha estado mintiendo desde hace años. En su lecho de muerte, mi madre ya me advirtió contra la casta sacerdotal, diciéndome que las reinas de la Atlántida hemos sido siempre un juguete en sus manos. Sin embargo, no se atreven a eliminarnos por nuestro origen divino, y porque saben que ello sería causa de una revolución entre el pueblo, a pesar de que la casta de los guerreros —con excepción de unos pocos— les es adicta. Soy una prisionera…, en una prisión de oro, pero quizá no más libre que vosotros.

—¿Qué hacer, pues, Antinea? Nosotros queremos regresar a la superficie…, no queremos morir bajo tres kilómetros y medio de agua.

—La superficie…, el sol… —dijo Antinea, con la mirada perdida en el vacío—. Nuestras antiguas tradiciones nos hablan de ese maravilloso país iluminado por una gran bola de oro. Nuestros antepasados lo contemplaron, fueron hombres como vosotros…

—¿Pero cómo es posible, oh reina, que hayáis sobrevivido a la destrucción de vuestra antigua isla?

—Cuando los dioses vaticinaron su próximo fin, nuestros augures ordenaron construir una gigantesca ciudad subterránea, con muros de granito de inmenso grosor y capaces de resistir el peso de montañas de agua. En un solo día, la Atlántida desapareció bajo las aguas, pero lo más escogido de su pueblo, con sus sacerdotes y toda la familia real, se hallaban encerrados en el recinto subterráneo. Sus paredes resistieron el cataclismo, y cuando la tierra dejó de temblar, el sol estaba perdido para siempre y se había convertido en una remota leyenda.

—¿Pero, y el aire? ¿Y la luz?

—Mucho antes de que en Europa empezaseis a pensar, nuestros sacerdotes ya habían arrancado sus secretos a la naturaleza. Algo de su ciencia llegó hasta los egipcios, y otro algo hasta ese continente que llamáis América. Sin embargo, no eran más que débiles vestigios. Desde hace miles de años conocemos el medio de arrancar el aire que se encuentra disuelto en el agua del mar, con lo cual nuestra vida está asegurada indefinidamente. Respecto a la luz, el estudio atento de los mismos peces que nos rodean, nos ha enseñado su secreto y a fabricárnosla como ellos hacen.

—Pero… ¿Y esos horribles hombres-peces?

—Son el resultado de la maravillosa ciencia quirúrgica de nuestros sacerdotes. Varios centenares de años después de nuestro descenso al fondo de los mares, se consiguió efectuar con éxito el primer injerto, en un esclavo. Luego los injertos se repitieron, y se llegó a crear una verdadera raza, distinta de la nuestra, cuyos hijos nacían ya dentro del agua y con branquias como los peces. Sin embargo, su número ha sido siempre muy escaso, pues se reproducen con dificultad…

—¡Ahora comprendo las razzias de hombres en nuestras costas!

—Sí —dijo Antinea—, yo también lo he comprendido. Quetzalcoatl me lo ocultaba, pero hoy, puesta ya sobre aviso, le he visto incurrir en algunas contradicciones y ha terminado revelándome claramente sus designios: la casta sacerdotal aspira al dominio del mundo, pero antes quiere aniquilaros. Sólo entonces, y no antes, los atlantes volveremos a nuestra patria de origen, la superficie de la tierra. —Antinea hizo una pausa—. Hasta hoy no me lo ha querido confesar. Quiere destruir a todos los países del mundo. Los más poderosos, según sus informes, son América y Rusia. De una manera que cuadra muy bien a su naturaleza artera y diabólica, ha empezado la guerra con perfidia y engaño. Las naves atlantes han atacado y han hundido un gran número de naves rusas, con la intención de que los rusos se crean víctimas de un solapado ataque americano. De este modo, encendiendo la guerra entre los dos colosos, Quetzalcoatl quiere esperar a que éstos se destruyan mutuamente para lanzarse entonces al ataque final. Con refinada astucia, ha escogido precisamente a Rusia como blanco de este ataque, para que la mano de los atlantes quede aún más oculta en la sombra. Atacando a un país ribereño del Atlántico, esto hubiera sido más difícil.

Hubo una pausa. Le Toiser se sintió abrumado por aquella terrible revelación. De todos sus semejantes, él era el único depositario del espantoso secreto. Al mismo tiempo, en su interior nacía una profunda compasión por aquella desdichada criatura que jamás había visto el sol y cuyos días habían transcurrido en una lóbrega prisión de granito, en manos de una casta de hombres crueles y ambiciosos.

—Antinea… —dijo Le Toiser—. ¿Quieres venir con nosotros a nuestro maravilloso mundo? Uno solo de sus valles o montañas bañadas por el sol, vale todo tu líquido y tenebroso imperio.

Antinea bajó la cabeza.

—¿Cómo podemos huir, extranjero? Nos rodean espesos muros de granito, y sobre nuestras cabezas hay montañas de agua. Además, yo aquí he nacido y aquí moriré, como mi madre…

—¿Vive tu padre, Antínea?

—Mi padre, como todos los padres de reinas, fue inmolado por los sacerdotes cuando yo nací. Su papel era sólo el de perpetuar la dinastía, y dar una nueva reina a los atlantes…

—Comprendo —dijo lentamente Le Toiser—. ¿Y tú…, has elegido ya esposo?

—No —respondió Antinea En su día, lo escogerán por mí los sacerdotes. Será mi compañero de unas noches, para caer luego bajo los puñales de la guardia de Quetzalcoatl, una vez éste sepa que la sucesión está asegurada.

—¿Y tú puedes resistir esto? —exclamó con ira Le Toiser, poniéndose en pie—. Huyamos ahora mismo en busca de mis compañeros, y los cuatro ascenderemos hacia la libertad y la vida en nuestro batiscafo. Y dime, ¿dónde están ellos?

—En un calabozo, custodiados por la guardia. No temas por ellos, que de momento no les matarán. —Estando contigo, no temo a nada ni a nadie— dijo Le Toiser.

Presa de un súbito rubor, Antinea bajó los ojos, pero no separó su brazo de la mano de Le Toiser…

CAPÍTULO 9
LA GUERRA SIN NOMBRE

En el Pentágono y entre los pocos enterados reinaba una gran inquietud por la suerte que hubieran podido correr el comandante Cheneveaux y sus dos compañeros. El Atlántico era recorrido incesantemente por patrullas navales, en el lugar de la desaparición, con el fin de ver si se distinguía algún resto del batiscafo o algún indicio de la suerte que había podido correr.

Los atlantes habían declarado solapadamente la guerra al género humano. Esta guerra contaba ya con las primeras acciones espectaculares, como el hundimiento de otros barcos soviéticos —entre ellos un acorazado, dos submarinos y dos destructores— por un enemigo desconocido que utilizaba potentes cargas de profundidad de una naturaleza que dejaba a los técnicos perplejos. Los rusos, sin embargo, seguían acusando a los Estados Unidos de agresores e imperialistas que utilizaban métodos criminales de hacer la guerra, pero ellos contraatacaban utilizando, aproximadamente, los mismos métodos que censuraban en sus adversarios.

Si la desaparición del batiscafo causó inquietud en el Alto Mando secreto americano, ni que decir tiene que esta inquietud aún fue mucho mayor a bordo del “Circe”. John pidió permiso a sus superiores inmediatos para desplazarse con el barco al Atlántico y coadyuvar en la búsqueda del comandante. Pidió permiso, asimismo, para hacerse cargo en Tolón de un batiscafo francés, el FNRB15, y remolcarlo hasta el teatro de las operaciones. Obtenido actualmente este permiso, gracias a la presión americana, el “Circe” enfiló el Estrecho de Gibraltar, con el batiscafo navegando sobre su estela, al extremo de 50 metros de cable.

Elmer se mostraba muy aprensivo ante el proyecto de dirigirse al Atlántico. Su encuentro con el hombre verde, al que interceptó involuntariamente cuando trataba de huir por cubierta, le había llenado de un pánico cerval ante la perspectiva de tener que enfrentarse con más hombres-peces. Elmer daba cuidadosos rodeos, cuando tenía que dirigirse a popa, para evitar la tina donde se conservaba vivo al prisionero. Le parecía que una saludable distancia entre éste y su persona era la fórmula más segura.

El “Circe” surcaba las aguas a gran velocidad, forzando sus dos poderosos motores marinos. John, en el puente de mando y acompañado de Geneviève, escrutaba el horizonte con sus gemelos. A pesar de todas las advertencias que se le hicieron, la joven quiso agregarse a la expedición. Decía que su amor por la arqueología no podía resistir el atractivo de las pocas y misteriosas palabras que figuraban en el célebre mensaje de Le Verrier y tan obsesionante. En aquel momento se hallaba exponiendo al absorto John las últimas teorías en favor de la existencia de la Atlántida:

—Además de las extraordinarias coincidencias de fauna y flora a ambos lados del Atlántico, otros hechos de orden arqueológico nos prueban la existencia de lo que podríamos llamar, parodiando a Darwin, «el eslabón perdido».

—¿Ah, si? —dijo distraídamente John, sin dejar de mirar por los gemelos.

—Sí, señor —prosiguió Geneviève—. Últimamente Thor Heyerdahl afirmaba que las grandes culturas monumentales de América, que conocemos por los nombres de tolteca, azteca y maya, surgieron de repente sobre una cultura muy primitiva. Pero añadía que los creadores de esta civilización monumental fueron hombres blancos. ¿Se fija usted?

—Desde luego —respondió John, sin apartar su mirada del horizonte.

—Estos hombres blancos fueron expulsados por una oleada de hombres de tez cobriza, que los lanzaron hacia el Pacífico. ¿Conoce usted la leyenda de Quetzalcoatl?

—No —dijo John—. ¿Quién era este tipo?

—En primer lugar, observe la misteriosa raíz atl, que se encuentra también en Atlántico y Atlántida y que en azteca significa «agua». Dice la leyenda de Quetzalcoatl que este dios, de tez blanca, barba y cabellos rubios, vino de Oriente. Cuando Hernán Cortés desembarcó en Méjico, los indígenas lo tomaron por el gran dios Quetzalcoatl, que regresaba.

—Muy interesante —dijo John, dejando los gemelos y volviéndose para mirar a Geneviève—. Sabe usted muchas cosas, mademoiselle Geneviève.

Geneviève abrió su bolso y sacó de él un libro.

—Pero esto no es todo. Escuche ahora lo que nos dice el divino Platón, en su famoso diálogo socrático «Timeo».

La joven se colocó unas gafas que le daban un delicioso aire profesoral, y abriendo el libro empezó a leer.

—«Se dice que vuestra ciudad —o sea Atenas— resistió en otro tiempo a tropas de innumerables enemigos que vinieron del mar Atlántico e invadieron casi al mismo tiempo Europa y Asia, porque en aquel entonces nuestro mar era fácil de atravesar. En su desembocadura, hacia el lugar que llamáis las Columnas de Hércules, estaba una isla más grande que la Libia y el Asia reunidas. Por esta isla se podía ir fácilmente a otras islas cercanas y por medio de estas islas a las tierras que estaban frente y vecinas al mar. Lo que está del lado de acá del estrecho de que hablamos parece un gran puerto cuya entrada sería angosta; pero es un verdadero mar y la tierra que la rodea es un verdadero continente».

«En la isla Atlántida reinaban reyes de un poder formidable que se extendía sobre la isla entera, sobre las otras islas y sobre la mayor parte del continente. Dominaban, además, sobre las tierras que hoy están en poder nuestro, puesto que de un lado habían conquistado esta tercera parte del mundo, llamada la Libia, y llevaban sus límites hasta cerca de Egipto, y del otro lado habían ocupado parte de Europa al occidente del Mar Tirreno».

«Sus fuerzas todas reunidas invadieron vuestro país y el nuestro también, oh Solón, y en una palabra, todo lo que está del lado de acá de las Columnas de Hércules».

«Entonces Atenas se mostró por el valor de sus habitantes superior a las otras ciudades y los otros pueblos. Su valor y su habilidad en la guerra brillaron con vivo resplandor. Ya unida a los otros griegos, ya sola y aislada por la cobardía de los pueblos vecinos —por lo cual tuvo que atenerse a sus propias fuerzas— fue reducida a la última expresión, pero pronto se levantó, venció a sus enemigos y devolvió a sus aliados el bien precioso de la libertad».

«Poco tiempo después de un terrible terremoto unido a un diluvio producido por una lluvia torrencial y continua durante un día y una noche, entreabrióse la tierra, que se tragó a todos vuestros guerreros…, y la Atlántida desapareció bajo el mar. Es por eso por lo que desde entonces este mar se ha vuelto impracticable para los navegantes a causa de los restos de la isla sumergida. Tal es, Sócrates, el resumen de lo que mi bisabuelo decía haber aprendido de Solón».

Quitándose las gafas, Geneviève dijo:

—¿Eh, que le parece? Esto es lo que contaron a Solón los sacerdotes egipcios de Sais, conservadores de antiquísimas tradiciones. Este texto de Platón, cotejado con los últimos descubrimientos de la ciencia geológica y oceanográfica, ofrece asombrosas coincidencias con ellos. ¿Cuál es su opinión, John?

—Que Platón nunca tuvo un escoliasta más encantador.

—¡Déjese usted de bromas! Me refiero a las posibilidades de existencia de la Atlántida.

—Creo que lo que comunicó Le Verrier en su mensaje, ya responde a esto.

—Y sin hablar de los datos suministrados por la geología —dijo Geneviève Se puede afirmar la existencia en el Atlántico de tres grandes fondos orográficos inferiores a 4.000 metros. Estos fondos son: La cadena noratlántica, que comienza en el zócalo volcánico del mar de Noruega y se prolonga hasta las Azores; el macizo ecuatorial, con su eje, en la isla de San Pablo, y la cadena suratlántica, con diversos jalones en las islas de la Ascensión, Santa Elena, Tristán da Cunha, Gough y Bouwet. Ahora bien: el hundimiento de la isla Atlántida tuvo lugar en la región natural íberoafricana. Le Danois cree que la Atlántida consistió en un, gran archipiélago, situado en la región geológica conocida por «Bahía de España» (frente al Golfo de Guinea), siendo sus islas secundarias las Canarias, Madera y algunas más, ya desaparecidas. A propósito; ¿sabe cómo se llamaban los primitivos habitantes de Canarias?

—¿Canarios?

—No se burle usted. Se llamaban «guanches». ¿Y sabe qué significa guanche?

—Confieso mi ignorancia —respondió John.

—Pues guanche significa «último hombre». Las tradiciones indígenas decían que los guanches eran los supervivientes de un gran cataclismo, de una espantosa inundación, y que se salvaron gracias a haberse refugiado en los picos más altos de sus montañas. Y por si fuera poco, los primitivos guanches eran de raza blanca, altos, rubios, y de ojos azules, y momificaban a sus muertos. Esta catástrofe ocurrió aproximadamente al principio del Neolítico, según se cree, hace unos 8 o 10.000 años, y es muy verosímil que su recuerdo hubiese llegado hasta las primeras dinastías egipcias.

John se acodó en la borda, y contempló a Geneviève muy pensativo.

—¿Sabe que esto resulta extraordinariamente interesante?

—Fíjese ahora en estos hechos que voy a resumir: Los monumentos egipcios, los templos incas y aztecas, pertenecen a una misma cultura de las Pirámides, que se extendería desde el Nilo hasta Tihuanaco, en Los Andes; existen grandes semejanzas de costumbres, de ritos e incluso de tradiciones; Osiris y Triptolemo; el culto a Poseidón y la raíz americana «Atl», muy abundante; los grandes Zodíacos de Denderah y del Perú. Una misma ciencia sacerdotal, esotérica, en ambos continentes; las tradiciones de Sais y del «Popol Vuh», el libro sagrado de los aborígenes americanos; el embalsamiento de cadáveres en Canarias y Egipto, etc. ¿Cree usted que después de esto cabe dudar de la existencia de la Atlántida y de su capital, la ciudad de Poseidonia, con sus canales y sus palacios suntuosos, y en la que había colosales estatuas dedicadas a los dioses, esculpidas en oricalco…? ¿Y quién sabe si el misterioso reino de Tartessos, situado en el sur de España y donde reinaba el fabuloso Argantonio, no sea un último resto del reino de la Atlántida?

John la miraba boquiabierto.

—Me ha dejado usted sin respiración. Nunca hubiera dicho que en una sola cabeza pudiesen caber tantas cosas. Pero lo increíble es que, además, usted no es fea. Su magnífica conferencia no me hubiera sorprendido en lo más mínimo en boca de una seca y huesuda profesora de 57 años de edad, pero en usted, francamente, no la esperaba.

—¿Se imaginaba tal vez que era tonta? No he hecho más que referirme a unas cuantas generalidades que conoce cualquier estudiante de arqueología.

—Desde luego. Lo que no comprendo, es que después de esto se dude aún de la existencia de la Atlántida. Pero lo que nadie creía ni sospechaba hasta ahora, es que existiesen aún los atlantes.

Al día siguiente, el “Circe” arribaba al lugar donde debía efectuarse la inmersión con el batiscafo, y donde había desaparecido de modo misterioso el primero con sus tres tripulantes. Avisado por radio, el «Minnesota» se aproximó al “Circe” y envió una lancha a bordo de este último barco. En la lancha venían varios oficiales, marineros, el profesor Dutrem y Charpentier.

—Buenos días, profesor —dijo John a Dutrem, cuando éste pisó la cubierta del “Circe”—. ¿Cómo van las búsquedas?

Sin responder, el sabio francés miró con inquietud hacia el batiscafo que remolcaba el “Circe”.

—¿Traen ustedes otro batiscafo?

—Desde luego. Y creemos que será un auxiliar precioso para nuestras búsquedas a gran profundidad.

—En ese caso, lo siento, pero no cuenten conmigo.

—¿Qué quiere usted decir, profesor? —preguntó John clavando su mirada en el rostro del sabio.

Éste se había puesto pálido de repente y lanzaba furtivas miradas a su alrededor.

—Lo que usted ha oído. No quiero morir como sus compañeros, encerrado en esa trampa de acero.

—¿Se niega, pues, a descender con el batiscafo?, preguntó John, con voz grave.

Dutrem no respondió. Todos los presentes lo contemplaban en silencio, muy serios.

—Sí, me niego —respondió Dutrem, con voz ronca—. Y no creo que nadie pueda obligarme a ello. Bastante he hecho con diseñar los planos y dirigir la construcción del mismo.

—Pero ¿y su compañero, el profesor Le Verrier? Es posible que exista aún alguna posibilidad de salvarlo, a él, a Cheneveaux y a Le Toiser.

—Hace muchos días que son pasto de los peces. E igual suerte correrán los que pretendan seguirlos. No insista usted, Mr. Davies; me niego a tripular el batiscafo.

—Bien —dijo John, secamente En ese caso no hay más que hablar. Pero por lo menos no se negará usted a explicarnos su funcionamiento, para que podamos bajar nosotros.

—Está usted loco, joven —respondió Dutrem—. Sólo un ingeniero especializado puede comprender su mecanismo y hacerlo funcionar. Tardarían ustedes meses en aprenderlo.

John se acercó con aire amenazador:

—Mire usted, profesor. No hemos venido aquí para perder el tiempo discutiendo, sino para ver si hay aún posibilidad de salvar a nuestros compañeros. Le doy a usted tres horas para escoger entre tripular a la fuerza el batiscafo, o enseñarnos su funcionamiento.

—¡Usted no puede amenazarme de ese modo!

—En ausencia del comandante Cheneveaux —dijo John— yo soy la más alta autoridad a bordo de este barco. Si lo deseo, puedo incluso encerrarlo en la bodega con grilletes en los pies.

—¡Habla usted como un pirata! —exclamó Dutrem, con semblante lívido y contraído.

—Como usted quiera. Pero dentro de tres horas tendrá que haberse decidido por una de las dos soluciones.

A las tres horas justas, John, Tomkin, Charpentier y el profesor Moreau se sentaban en torno a la mesa de la cabina de mando, a uno de cuyos extremos se veía el abatido profesor Dutrem.

—Han transcurrido ya tres horas. ¿Ha decidido usted, profesor? —preguntó, John.

El aludido levantó lentamente la cabeza, mirándolo como una bestia acorralada. Luego paseó la mirada por los presentes. Al ver al profesor Moreau, dio un respingo.

—¿Usted también, profesor Moreau? ¿Usted también, se pone de parte de estos piratas?

El profesor Moreau contestó con voz grave:

—Yo en su lugar estaría profundamente avergonzado. No creo que su compañero Le Verrier obrase de un modo tan abyecto. La ciencia, sin la humanidad y la abnegación, es letra muerta. El sabio tiene que estar dispuesto a ofrecer su vida a cada momento por la salvación de sus semejantes.

Dutrem bajó la cabeza, sin responder, mientras sus manos se crispaban.

—¡Tengo miedo! —exclamó con voz sorda—. ¡Tengo miedo! No puedo evitarlo… Lo sé, soy un ser abyecto, pero me moriría si tuviese que descender a esas espantosas profundidades, pobladas de hombres-peces verdes y de monstruos.

Ocultando su rostro con ambas manos, Dutrem rompió en convulsivos sollozos. Los presentes se miraron en silencio.

—En ese caso —dijo John— tiene usted que enseñarnos el funcionamiento de los mandos, ¿me oye profesor Dutrem? No quiero que nos enseñe los principios en que se basa el batiscafo; sólo su simple manejo; qué palancas hay que accionar y qué botones hay que oprimir para hacerlo subir y descender.

—Bien —dijo el profesor Dutrem con voz ahogada, quitándose las manos de la cara—. Pero no respondo de lo que les pueda ocurrir.

—Eso es cuenta nuestra —dijo John—. ¿Está de acuerdo?

—Si, estoy de acuerdo. ¿Cuándo quieren empezar? —Ahora mismo— dijo John, levantándose. —Estamos en guerra y los minutos son preciosos. Levantándose a su vez, los otros reunidos salieron a cubierta en su seguimiento.

Después de 48 horas de estudio asiduo y de prácticas en la misma cabina del batiscafo, John, Tomkin y Puig se hallaron en disposición de efectuar la primera inmersión a gran profundidad. El día elegido reunía magníficas condiciones: la mar estaba llena y el barómetro señalaba buen tiempo, con tendencia a mejorar. Desde el amanecer se trabajaba activamente en el batiscafo, poniéndolo todo a punto para la inmersión. Se comprobó la gasolina que había en los depósitos-flotadores, se verificó el funcionamiento de las baterías, la cantidad de lastre existente. También se puso a punto el poderoso cañón submarino, para utilizarlo en caso de peligro.

A las diez y media de la mañana se cerraba la escotilla de acero sobre la cabeza de los tres audaces expedicionarios, que desde aquel momento perdían todo contacto con el mundo exterior. Tomkin, con la radio, mantenía continuo enlace con Charpentier, que desde el “Circe” dirigía las operaciones de superficie. Dos buceadores provistos de escafandra autónoma nadaban en torno al batiscafo, quitando los cierres de seguridad de los electromagnetos. La voz de Charpentier dijo por la radio:

—Todo listo en superficie. Podéis inundar el pozo. John, accionó la palanca que inundaba el pozo interior del batiscafo. El peso del agua adicional hizo que éste empezara a descender lentamente hacia las profundidades.

La inmersión se efectuaba con toda regularidad. John accionaba los mandos con mano firme y serena, consultando de vez en cuando una hoja con notas y cifras de puño y letra de Dutrem, que tenía a su lado. Se alcanzaron los 2.000 metros sin el menor contratiempo. El aparato respondía dócilmente a los mandos, y se detenía cuando se soltaba lastre. Puig, pegado al tragaluz, escrutaba las tinieblas abisales, consteladas de fosforescencias rojas y azules. Tomkin se hallaba al cargo de la sonda sónica y de los manómetros indicadores de profundidad. Los tres expedicionarios hablaban muy raramente, pues cada uno de ellos se hallaba absorto en su respectivo cometido.

—Dos mil setecientos —dijo Tomkin—. Nos faltan ochocientos metros para llegar al fondo.

—Estamos atravesando la sopa biológica más espesa que se pueda imaginar —dijo Puig—. ¡Qué monumental boullabaisse! Voy a encender los reflectores de proa, que he apagado desde los dos mil.

El batiscafo seguía descendiendo lentamente. —¡Tres mil!— dijo Tomkin. No tardaremos en llegar.

—¿Qué es ese resplandor que se ve a proa? —dijo Puig—. Parece como si hubiese ahí otro batiscafo. Tomkin se aproximó al tragaluz.

—Déjame ver.

A proa, y a una distancia de unos veinte metros del batiscafo, se veía un lechoso resplandor blanco, rodeado de un halo, que ocupaba una superficie de varios metros cuadrados.

—¡Qué raro! —dijo Tomkin Parecen los faros de un automóvil en una noche de niebla. Sin embargo, no creo que por aquí haya automóviles.

El resplandor parecía aproximarse lentamente. De pronto el batiscafo osciló bajo un golpe sordo.

—¡Enciende el reflector horizontal de proa! —ordenó John a Puig—. Hay que ver qué es ese resplandor.

Puig hizo lo que se le ordenaba. Un potente haz luminoso rasgó las tinieblas submarinas, frente a la proa del batiscafo. Un extraordinario objeto de forma cilíndrica y que brillaba como la plata, apareció bajo el rayo de luz, en el lugar ocupado por el misterioso resplandor. Era una especie de gigantesco puro de 20 ó 25 metros de longitud, y su extremo se hallaba apuntando al batiscafo. En aquel mismo instante brotó un resplandor azulado de la punta de aquel objeto, y casi inmediatamente el batiscafo volvió a temblar bajo un sordo impacto.

—¡Es una nave submarina! —exclamó Tomkin—. ¡Está disparando contra nosotros!

—Pronto, el cañón —ordenó John—. Hay que responder.

Tomkin se abalanzó a la culata del cañón submarino, y accionó los mandos para apuntar con él hacia la misteriosa nave. A los quince segundos oprimía el gatillo, y el batiscafo temblaba bajo el retroceso del arma. En la nave no se observó ningún efecto de impacto.

—¡No le has dado, Tomkin! —exclamó Puig—. Rectifica el tiro. Apunta más a la izquierda.

Tomkin volvió a disparar. Esta vez se elevó una roja llamarada en uno de los costados del cilindro. Inmediatamente, de la proa del mismo salió otra lengua azulada. El batiscafo osciló bajo otro golpe, y Puig exclamó:

—¡La nave enemiga asciende a toda velocidad! Tomkin, gritó, lívido:

—¡No! ¡Somos nosotros que caemos! ¡Nos han dado en los depósitos de gasolina! ¡Perdemos flotabilidad!

John consultó el indicador de gasolina. Ésta, en efecto se escapaba en cantidad apreciable. Al propio tiempo, la aguja del manómetro se movía de manera alarmante, y el batiscafo bajaba hacia el fondo a toda velocidad.

—¡Nos estrellaremos contra el fondo! —gritó Tomkin—. ¡Suelta lastre, John!

John oprimió los botones que abrían los silos del lastre. Una lluvia graneada de perdigones cayó sobre la esfera de acero, y el batiscafo frenó algo su caída.

—Sólo nos separan doscientos metros del fondo —dijo Tomkin—. Echa todo el lastre.

John fue oprimiendo los botones que cortaban el circuito de los electromagnetos de los diferentes silos de seguridad. El batiscafo, por último, quedó estacionado entre dos aguas. Gruesas gotas de sudor corrían por el rostro de los tres tripulantes.

—Probablemente se ha vaciado por completo uno de los depósitos estancos de gasolina —dijo John.

—Echa más lastre —insistió Tomkin—. Hay que subir.

—No hay más lastre —repuso sobriamente John—. Acabo de oprimir el botón del último silo.

Los tres se miraron en silencio. Estaban exactamente a 3.400 metros de profundidad. Más de tres kilómetros de agua los separaban de la superficie.

—Pues hay que volver —dijo Puig, con voz ronca.

—¿Cómo? —preguntó Tomkin.

De pronto John lanzó una exclamación.

—¡Estúpidos! —dijo—. ¡La cadena de contacto!

—¡Claro! —dijo Tomkin—. ¡Suéltala en seguida!

Aligerado de la cadena de contacto, de un peso muy considerable, el batiscafo empezó a subir lentamente. A medida que se acercaba a la superficie, la velocidad del ascenso disminuía. Cuando sólo los separaban 150 metros de ella, la velocidad disminuyó enormemente, y el indicador de gasolina indicó un nuevo escape del precioso líquido.

Los tres expedicionarios se miraron consternados.

—¡A ciento cincuenta metros de la superficie! —exclamó Tomkin, crispando los puños—. ¡No hay derecho!

La velocidad fue disminuyendo gradualmente, hasta que el batiscafo se quedó estacionario. John se abalanzó sobre el cuadro de mandos y empezó a oprimir botones.

—¿Qué haces, John? —preguntó Puig.

—Las baterías… —repuso nerviosamente John—. Los reflectores de proa y popa. Los estoy soltando. No nos queda ya nada más. Hemos echado ya todo el lastre de maniobra y de seguridad.

El batiscafo, de nuevo aligerado, volvió a emprender el ascenso. Sólo dieciocho metros lo separaban de la superficie, cuando el escape de gasolina se hizo mayor. El batiscafo iba en camino de detenerse nuevamente, y ahora no quedaba nada más por tirar.

John se volvió hacia sus compañeros:

—Sólo tenemos una salvación, muchachos —dijo—. Abrir la escotilla e intentar subir nadando. Todo es preferible a perecer lentamente en está trampa. Creo que podremos resistir las cuatro o cinco atmósferas de presión que caerán de repente sobre nosotros.

John abrió febrilmente toda la espita de las tres botellas de oxígeno qué transportaba la esfera, con el fin de saturar sus pulmones del precioso gas. Inmediatamente, y con nerviosa actividad, empezaron a destornillar las gruesas tuercas que cerraban la escotilla. Pronto el agua empezó a filtrarse hacia el interior de la cabina, ocupando su fondo. Con un silbido continuo, penetraba por las rendijas de la escotilla, que se iba abriendo poco a poco. Con el agua hasta la cintura, y pegados a las paredes de la esfera, John y Tomkin terminaron de quitar las últimas tuercas. Como un cañonazo, la pesada escotilla de acero salió despedida hacia el fondo de la cabina, pasando a pocos centímetros de los tres expedicionarios. En dos segundos la cabina estuvo totalmente llena de agua, y Tomkin, seguido de Puig y de John, ascendió por el pozo inundado. Con el peso adicional del agua que había ido entrando, el batiscafo se hallaría entonces a unos 40 metros de profundidad. Nadando frenéticamente hacia la superficie, sus tres tripulantes no pudieron ver como se hundía para siempre en el fondo del océano.

Poco después, tres cabezas rompieron casi simultáneamente la superficie del agua, iluminada por los dorados rayos del sol primaveral.

Acodado negligentemente sobre la borda, Tomkin mordisqueaba una manzana, mientras Puig, a su lado, fumaba un enorme habano, medio recostado de espaldas al mar, enrojecido por el sol poniente. Entre ambos, el pecoso y atónito Elmer les hacía admiradas preguntas:

—¿Y decís que subisteis sin batiscafo desde más de 3.000 metros?

—En efecto —repuso Tomkin con indiferencia—. ¿Para qué necesitábamos el batiscafo a la subida? Ese armatoste es muy bueno para bajar, pero para subir se puede prescindir perfectamente de él.

—Pero creo que os atacaron, ¿verdad? —preguntó Elmer.

—Sí, señor —repuso Tomkin—. Veinte grandes naves submarinas tripuladas por docenas de hombres-peces.

—Eran treinta naves —corrigió Puig.

—Sí, treinta. Es verdad. Estábamos a dos metros del fondo —prosiguió Tomkin— cuando aparecieron por todos lados. En un santiamén dejaron el batiscafo hecho una criba. Convertido en una piltrafa, cayó sobre el fondo como un globo desinflado. Entonces yo le dije a John: «Oye, John abre la escotilla, que quiero salir».

—¿Y John, qué hizo? —dijo Elmer.

—Pues abrirla, hijo. Allí dentro hacía mucho calor. Salimos por ella tranquilamente, tapándonos las narices. Las naves atléticas…

—Atlantes —corrigió Puig.

—Atlantes, pues. Las naves atlantes ya habían desaparecido. De pronto, se abalanzó sobre nosotros un tiburón de esos de ojos saltones, y luego otro. ¿Qué hice yo, entonces? Agarrarlos por las colas, y atárselas. De este modo no pudieron huir, y se quedaron inmóviles y lanzando maldiciones, pues cada uno tiraba en dirección opuesta.

—¿Y que hicisteis, entonces? —preguntó Elmer.

—Pues continuar subiendo. Yo agarré un pulpo de esos que lanzan chorros de tinta luminosa, y lo oprimía a intervalos regulares. El bicho soltaba entonces un buen chorro, y yo subía unos metros. John se agarró una medusa, y subía con ella como con una sombrilla. En cuanto a Puig, encontró a una sirena preciosa y se fue con ella del brazo. No le volvimos a ver hasta dos horas después.

Elmer se dio una palmada en la frente… —¡Hombre, no había pensado en ello! ¿Y cómo respirabais?

—¡Ah! Ese es un detalle sin ninguna importancia…, te aseguro, Elmer, que no tiene ninguna importancia. Ninguna…

Y Tomkin siguió mordisqueando concienzudamente la manzana, mientras Puig, muy serio, soltaba grandes bocanadas de humo de su habano, con la mirada perdida en la lejanía.

CAPÍTULO 10
¡PRISIONEROS!

Le Toiser contemplaba fascinado la misteriosa belleza de Antinea, mientras por su cerebro cruzaban mil locas y descabelladas ideas. Por una inverosímil jugada de la suerte, la propia reina de la Atlántida podía convertirse en su aliada. La pugna secular existente entre la casta sacerdotal y la dinastía atlante podía convertirse en un arma que, bien manejada, podría abrirles camino hacia la ansiada libertad. Antinea comprendía que su Gran Sacerdote la había engañado; faltaba por despertar en ella el anhelo de conocer el maravilloso mundo bañado por el sol, para que se pusiese decididamente a su lado.

—El sol… —empezó a decir Le Toiser, sujetando aún a la reina por el brazo—. El cielo…, ¿sabes lo que significan esas dos palabras, Antinea?

—¿Cómo quieres que el ciego sepa lo que es la luz y el sordo lo que es la música? —respondió Antinea—. Nuestras leyendas nos hablan del sol.

—Yo puedo mostrártelo —dijo Le Toiser—. Yo puedo conducirte al país del sol, y sacarte de esta horrible tumba.

—Pero ¿cómo podremos huir de ella?

—Nuestra nave, el batiscafo, nos conducirá hasta allí. Si podemos llegar hasta ella y hacer que tus hombres abran las compuertas que nos cierran el paso, sólo tardaremos breves momentos en ascender hasta, la superficie del mar.

Antinea se disponía a responder, cuando por las dos puertas de la estancia irrumpieron guerreros armados. Uno de los pelotones venía mandado por el propio Quetzalcoatl, quien apostrofó en griego a la joven reina:

—¿Cómo te atreves, oh Antinea, a recibir en tus aposentos a este extranjero, que se ha acercado a nuestro pueblo lleno de malvados designios?

—¡Mientes, Quetzalcoatl! —exclamó Antinea—. ¡Este extranjero es nuestro amigo, y eres tú quien ha llevado la muerte y la destrucción a su pueblo!

—¡Prendedlo! —ordenó el Gran Sacerdote, volviéndose a los guerreros.

Diez de éstos se abalanzaron sobre Le Toiser. Derribando con un esfuerzo sobrehumano a los primeros Le Toiser saltó hacia una de las puertas, tratando de huir, pero halló cerrado el paso por una brillante hilera de escudos de oro y las puntas amenazadoras de una docena de lanzas. Viéndose acorralado, saltó sobre el propio Quetzalcoatl, derribándolo cuan largo era. Pero ya veinte guerreros se abalanzaron sobre él, inmovilizándole, y reduciéndolo a la impotencia. Antinea, llena de muda cólera, contemplaba la escena sin poder intervenir.

Quetzalcoatl se levantó trabajosamente del suelo, ardiendo en ira.

—¡A la cámara del tormento! —ordenó—. Haré que le arranquen la lengua y le vacíen los ojos. Así aprenderá a no burlarse de mi.

Los guerreros sacaron a Le Toiser por una de las puertas. Pronto se hallaron únicamente en la estancia. Quetzalcoatl y Antinea.

—He oído lo que te proponía el extranjero, Antinea —dijo el Gran Sacerdote—. Afortunadamente, he llegado a tiempo de impedir que una reina de la Atlántida cayese tan bajo, accediendo a la infame proposición.

—¡Sí, Quetzalcoatl, la hubiera aceptado! —dijo Antinea, contemplándole con odio—. Aunque sólo fuese para huir de tu presencia.

—Pero tú sabes muy bien que no puedes hacerlo, jovenzuela alocada.

—No todos están contigo, Quetzalcoatl, y tú no lo ignoras. Aún quedan fieles adictos a la dinastía entre el pueblo y los guerreros de la Atlántida. Tu poder se basa únicamente en la fuerza y en el temor, pero sabes que sin mí este poder se tambalearía y terminaría por hundirse. Me necesitas, Quetzalcoatl; me necesitas para que continúe la comedia. Prueba si no a tocar uno solo de mis cabellos, verás como tu poder no dura más que un día.

Quetzalcoatl le lanzó una furiosa mirada, sin responder. Luego, cambiando de expresión, dijo con voz sardónica:

—¿Quieres acompañarme a la cámara del tormento, para ver como hacen cosquillas a tu apuesto galanteador?

Antinea le lanzó una mirada de desprecio, y le indicó con un gesto la puerta.

—Sal —le dijo—. La reina de la Atlántida ordena que te retires inmediatamente de sus aposentos, que acabas de allanar groseramente con tus esbirros.

Quetzalcoatl la contempló con el ceño fruncido, y salió de la estancia sin pronunciar una palabra.

La cámara del tormento era una horrible cripta iluminada por una luz verde y fantasmal. En la semipenumbra se veían los torsos atléticos y brillantes de los verdugos, que calentaban aguzados hierros en un brasero. La cámara no tendría más de cinco metros de largo por tres de ancho, y su centro se hallaba ocupado por una mesa de piedra de cuyos lados pendían cadenas y argollas. Sobre ella extendieron a Le Toiser, arrancándole las ropas y sujetándolo sólidamente con las argollas de hierro. Un hercúleo gigante de cabeza rapada y ojos azules se le acercó.

—Soy Posidonio, jefe de los verdugos de palacio. El Gran Sacerdote nos ha ordenado que te ceguemos con un hierro ardiente, después de haberte sometido al tormento.

En aquel momento penetró Quetzalcoatl en la cripta, seguido por algunos guerreros.

—Espero que lo tratarás bien, Posidonio —dijo con una cruel sonrisa—. Es un amigo de la reina, y por lo tanto merece todas nuestras atenciones. ¿Cuánto suelen durar tus sesiones, Posidonio?

—De ordinario una hora y media, señor —respondió el verdugo.

—Con él tendrán que ser tres. Y espero que no dejarás por practicar ninguna de tus refinadas torturas.

—Descuida, señor. Lo podrás ver con tus propios ojos.

Le Toiser se debatía impotente sobre la dura y fría, piedra, tratando de libertarse de las argollas que le sujetaban manos y tobillos.

Inclinándose sobre él con malévola expresión, Posidonio le dijo:

—Te haré sufrir horriblemente, extranjero. —En un susurro, añadió—: No temas, soy amigo de la reina. —Luego continuó en voz alta, para que lo oyese Quetzalcoatl—: Tenazas ardientes morderán tu carne, antes de que te deje ciego. —Y susurró—. No tendré más remedio que hacerte daño, pero será el indispensable. Tú finge gran dolor.

Incorporándose, ordenó a sus sicarios:

—¡Las tenazas!

Dos hombres le trajeron unas enormes tenazas, quo sacaron del brasero. Empuñándolas con ambas manos, Posidonio se acercó a Le Toiser, del lado opuesto al del Gran Sacerdote. Le Toiser notó el calor del metal al rojo vivo a un centímetro de su piel. Posidonio cerraba lentamente las tenazas, mientras sus potentes músculos se hinchaban bajo su piel. Le Toiser lanzó un grito de dolor, y se contrajo sobre la cama de piedra. Una mueca cruel apareció en el rostro de Quetzalcoatl.

—¡Muy bien, Posidonio!

—Esto no es más que empezar, señor —respondió modestamente el verdugo, abriendo las tenazas y acercándolas a un costado de Le Toiser. Repitiendo el simulacro, Le Toiser se contrajo igualmente y lanzó espantosos gritos.

—¡Es un cobarde! —dijo Quetzalcoatl, dirigiéndose a los guerreros que lo acompañaban—. Ningún atlante chillaría de ese modo.

Le Toiser notaba el calor de las tenazas, que casi le rozaban la piel. De pronto sintió una ardiente quemadura, y se contrajo de dolor auténtico. Comprendió que Posidonio no tenía más remedio que dejar alguna marca del tormento sobre su cuerpo, pues de lo contrario la superchería sería descubierta. Esta vez, sin, embargo, ningún grito se escapo de sus labios. Posidonio repitió varias veces las ardientes caricias con el hierro enrojecido, y en el costado de Le Toiser fueron apareciendo cárdenas cicatrices. Posidonio mezclaba los más violentos apóstrofes con los susurros en los que le daba alientos y le animaba para que siguiese representando la comedia, que en ocasiones resultaba demasiado real. Después de las tenazas vinieron los latigazos, que el propio Posidonio aplicó sobre la espalda desnuda de Le Toiser, al que habían sacado de la mesa de piedra para suspenderlo de una argolla del techo. Si bien el látigo restallaba con estallidos secos qua parecían disparos, sus caricias sobre la piel de, Le Toiser eran más bien suaves. Posidonio poseía una extraordinaria habilidad para dar latigazos fingidos. Sin embargo, a cada uno de ellos Le Toiser se retorcía y gritaba como un condenado, con gran satisfacción de Quetzalcoatl y sus acólitos. Éste, sin embargo, empezaba a estar cansado del espectáculo, pues bostezó un par de veces. Dirigiéndose a Posidonio, dijo:

—Bien, Posidonio, lo confío a tus manos. Mis deberes sacerdotales me llaman. Y no te olvides que como final de esto tienes que cegarlo y arrancarle la lengua.

—¿Te marchas ya, Quetzalcoalt? —exclamó Posidonio, con semblante consternado—. ¿Es que no te gusta acaso mi trabajo?

—Si, Posidonio, si —dijo Quetzalcoatl, haciendo un gesto con la mano—. Reconozco que no tienes rival entre los verdugos. Pero… He presenciado ya tantas escenas como ésta que, francamente, me aburren un poco. Además, este hombre chilla como una mujerzuela, y esto me crispa los nervios. Cuando termines con él, ya sabes donde debes conducirlo. Mañana decidiremos cuál será su suerte.

Y Quetzalcoalt salió de la cripta, en compañía de sus guerreros. Posidonio hizo restallar dos o tres veces el látigo en el aire, y luego permaneció inmóvil, escuchando. Los pasos del Gran Sacerdote y su séquito se, habían alejado. Inmediatamente, Posidonio hizo un gesto a sus dos ayudantes, los cuales descolgaron a Le Toiser, desatándole las manos. La víctima de Quetzalcoatl desentumeció sus miembros agarrotados, y examinó, haciendo una mueca, las abundantes quemaduras de sus brazos, piernas y costados.

—Ha sido inevitable —dijo Posidonio—. Quetzalcoatl se hubiera apercibido de que lo estábamos engañando. Sin embargo, las tenazas no han mordido tu, carne, y se trata sólo de quemaduras superficiales. Toma esto.

Y tendió a Le Toiser una vasija que tomó del suelo, —aplícate este ungüento sobre las quemaduras. Dentro de un par de días ya no te dolerán.

Le Toiser hizo como se le ordenaba, notando inmediatamente un gran alivio y bienestar. Uno de, los ayudantes le ofreció sus destrozadas ropas, que Le Toiser se puso como pudo.

—¿Te ha dicho la reina lo que tienes que hacer conmigo? —preguntó a Posidonio.

—Sí —respondió éste—. Te conduciré a la mazmorra donde se hallan encerrados tus dos compañeros. Lo hacemos a fin de no despertar sospechas. Quetzalcoatl os visitará esta misma noche, para reírse del miserable estado en que piensa encontrarte. Tú tienes que fingir que eres mudo y ciego. Cuando Quetzalcoatl se haya marchado, vendremos a libertaros y os conduciremos a la ciudad.

—¿A la ciudad? —preguntó Le Toiser.

—Sí —respondió el verdugo—. A la ciudad de Atlantis, donde no alcanza el poder de Quetzalcoalt.

Posidonio y sus ayudantes condujeron a Le Toiser por una serie de intrincados corredores de piedra, iluminados por aquella extraña luz verde y espectral. Por último se detuvieron ante una pesada puerta de hierro. Posidonio oprimió una de las piedras del muro, y la puerta giró silenciosamente sobre unos goznes invisibles. Ante ellos se abría la puerta de un estrecho calabozo de desnudas paredes de piedra, sumido en espesas tinieblas. Uno de los hombres de Posidonio encendió una lámpara de extraña forma que llevaba en la mano, y un rayo de luz verde rasgó las tinieblas, mostrando al comandante Cheneveaux y al profesor Le Verrier tumbados en el suelo. Ambos se incorporaron, rotándose los ojos.

Le Toiser exclamó:

—¡Philippe! ¡Profesor Le Verrier!

—¡Jacques! —exclamó el comandante, poniéndose en pie de un salto.

—Ahora entra —ordenó Posidonio a Le Toiser—, y recuerda bien cuanto te he dicho.

La pesada puerta volvió a cerrarse, dejando a los tres franceses en el interior de la tenebrosa mazmorra, Le Toiser contó rápidamente a sus compañeros lo que le había sucedido desde que los abandonó ante el templo. Un rayo de esperanza brilló en el corazón de todos.

—¿Y qué hicieron con vosotros? —preguntó Le Toiser a Cheneveaux.

—Cuando la reina impidió nuestra ejecución —respondió el comandante— fuimos conducidos a esta mazmorra en medio de un grupo de guerreros. Nada nos dijeron sobre nuestra suerte futura. Y aquí hemos permanecido hasta este momento.

No quedaba otro recurso que esperar. Los tres expedicionarios se tumbaron en el suelo, acomodándose lo mejor posible sobre la dura piedra. Fueron transcurriendo lentamente las horas, que aún parecían más largas en la inacción y la oscuridad. Súbitamente resonaron pasos por el corredor, y una rendija de luz mostró que la puerta empezaba a abrirse. El umbral pronto fue ocupado por la imponente silueta del Gran Sacerdote, que escrutaba las tinieblas de la mazmorra. Un guerrero levantó una lámpara, mostrando a los tres ocupantes de aquélla tendidos en el suelo.

—¡Poneos de pie! —ordenó el guerrero—. Os halláis ante el Gran Sacerdote.

Los tres prisioneros siguieron tumbados, haciendo caso omiso de estas palabras.

—¡Levantaos! —ordenó de nuevo el guerrero.

—Déjalos —dijo Quetzalcoatl—. Es aquél quien me interesa —dijo, señalando a Le Toiser, que yacía tumbado de bruces en el suelo—. Traedlo a mi presencia.

Dos guerreros levantaron a Le Toiser, que no ofreció resistencia y se dejó conducir a rastras, con la cabeza caída sobre el pecho.

—Este hombre no se sostiene en pie —dijo uno de los guerreros.

Cheneveaux se levantó de un salto. Dirigiéndose al Gran Sacerdote, lo apostrofó:

—¡Tus hombres lo han dejado mudo y ciego! ¿Es que no lo sabes, Quetzalcoatl?

Éste sonrió malignamente.

—¡Mírame! —ordenó a Le Toiser—. ¡Háblame!

Le Toiser levantó lentamente la cabeza, a tiempo que de su garganta se escapaba un murmullo ronco y gutural. Puso en blanco sus ojos inyectados en sangre y, contrayendo horriblemente el rostro, lo levantó hacia el Gran Sacerdote. Por las comisuras de sus labios se escapaban hilillos de sangre.

—Jacques ha tenido siempre una gran habilidad para estas cosas —dijo Cheneveaux en francés, dirigiéndose a Le Verrier—. Recuerdo que a bordo del “Circe” nos hacia reír mucho, poniendo los ojos en blanco y haciendo espantosos visajes. Esta habilidad le resulta ahora muy útil.

Quetzalcoatl pareció darse por satisfecho con aquella demostración.

—¡Soltadlo! —ordenó a sus hombres. Estos arrojaron a Le Toiser a un rincón de la mazmorra. El Gran Sacerdote prosiguió, dirigiéndose a Cheneveaux y Le Verrier:

—Vuestro compañero terminará sus días en esta mazmorra, como castigo a su atrevimiento inaudito de penetrar en las habitaciones de la reina. En cuanto a vosotros, mañana os someteremos a la operación que os transformará en hombres-peces. Podréis estar orgullosos, si salís con vida de ella, de convertiros en dos soldados más del ejército de la Atlántida.

Con estas palabras Quetzalcoatl abandonó la mazmorra, cerrando la puerta tras él. De nuevo las tinieblas y el silencio reinaron en el antro. Los tres prisioneros contaban ansiosamente los minutos, esperando oír de un momento a otro los pasos de Posidonio y sus compañeros por el corredor. Pero el tiempo transcurría lentamente, y nada se oía. Pasaron minutos, horas, muchas horas.

—Calculo que habrán pasado por lo menos diez horas desde que se marchó Quetzalcoatl. Ya era tiempo de que Posidonio y sus amigos viniesen a libertarnos —dijo Le Toiser de pronto.

—Sí, en efecto —asistió el comandante—. Ya debieran haber venido.

—¿Qué habrán hecho con el batiscafo? —dijo Le Verrier—. Es nuestra última esperanza de salvación. Sin él, no saldremos nunca de la Atlántida.

—A no ser que nos conviertan en unos hombres-peces —dijo el comandante— lo que me hace muy poca gracia.

El silencio volvió a reinar en la mazmorra: Era un silencio espeso, compacto, casi palpable, que parecía formar un todo con las espesas tinieblas que los rodeaban. Sólo se escuchaba el zumbido de la propia sangre en los oídos, y el presuroso latir de sus corazones. Se hallaban perdidos en una ciudad desconocida e ignorada por el resto de los hombres, sepultada a más de tres kilómetros de profundidad bajo la superficie del Atlántico. Su situación no tenía nada de halagüeña, aún en el caso de que Posidonio y sus amigos cumpliesen su palabra.

Después de varias horas de interminable espera, volvieron a oírse pasos por el corredor. Alguien se aproximaba. ¿Sería Posidonio quien venía, o bien los servidores de Quetazlcoatl? La puerta se abrió lentamente, y en su umbral se recortó la silueta de un guerrero.

—¡Levantaos y seguidme! —ordenó con voz imperiosa.

Una helada angustia oprimió el corazón de todos. Aquel guerrero era el mismo que había acompañado a Quetzalcoatl en su visita. Todo estaba perdido, pues… ¡Iban a ser conducidos al tormento!

—No, el ciego no —ordenó el guerrero—. Sólo vosotros dos.

Cheneveaux comprendió que toda resistencia sería inútil. Volviéndose a Le Verrier, dijo en francés:

—No tenemos más remedio que obedecer. Salgamos.

Lentamente se encaminaron a la puerta. Ésta se volvió a cerrar, dejando solo a Le Toiser en la tétrica mazmorra. En el corredor esperaba un pelotón de cinco soldados, armados de punta en blanco. Colocando a los dos franceses entre ellos, el guerrero ordenó a sus hombres que se pusiesen en marcha. En aquel momento se oyeron precipitados pasos por los, dos extremos del corredor, a tiempo que resonaban gritos de «¡Antinea, Antinea!». Los guerreros se detuvieron, rodeando a los prisioneros y aprestando sus escudos y sus lanzas. El jefe del destacamento desenvainó una brillante espada.

—¿Quien hay ahí? —gritó con voz amenazadora.

Por toda respuesta, un venablo rebotó sobre su coraza. El hercúleo Posidonio se abalanzó sobre él, empuñando una pesada maza. De un solo golpe aplastó el casco de oro del guerrero, que cayó pesadamente al suelo.

—¡Toma, hijo de perra! ¡Para que aprendas a no interponerte en el camino de Posidonio!

Cheneveaux y Le Verrier aprovecharon el hecho de que los guerreros que los rodeaban se hallaban vueltos de espaldas, tratando de repeler el inesperado ataque, para abalanzarse sobre dos de ellos. El comandante aplicó una llave Nelson a un guerrero, fracturándole las vértebras cervicales. Le Verrier, más débil, rodó con el suyo por el suelo, luchando, sin embargo, animosamente y perdiendo sus gafas en la refriega. Pero la lucha podía darse ya por terminada. Cuatro guerreros yacían muertos, mientras otro se daba a la fuga y Cheneveaux y un ayudante de Posidonio liquidaban al que luchaba con Le Verrier. Éste se levantó, frotándose la mandíbula y cojeando.

—¡Mis gafas! —exclamó—. ¡Mis gafas! Sin ellas, estoy perdido.

Posidonio se las ofreció, con una sonrisa.

—¿Es esto lo que buscas, extranjero?

Le Verrier las tomó, examinándolas y metiendo casi la nariz en ellas.

—¡Qué suerte; están intactas!

Y colocándoselas, examinó el escenario de la lucha.

—Si estos muchachos se retrasan un poco, mañana usted y yo nos hubiéramos convertido en unos vulgares atunes —dijo, dirigiéndose a Cheneveaux.

Éste sonrió.

—Es lo más probable. Pero vamos a sacar a Jacques de ahí.

Posidonio se apresuró a poner en libertad a Le Toiser. Acto seguido, ordenó a los tres franceses:

—Seguidme. Las cosas se han puesto muy mal, y no hay tiempo que perder. Quetzalcoatl sospecha algo, y después de vuestra fuga la situación será insostenible. No estoy seguro de haberlo engañado totalmente con la comedia del martirio. Es un viejo zorro más astuto de lo que muchos se figuran.

Posidonio los condujo otra vez por el intrincado dédalo de corredores, en compañía de un grupo de diez o quince atlantes. Por el camino se excusó por su retraso, diciendo que Quetzalcoatl lo había mandado en una misión imprevista al otro lado de la ciudad.

—El maldito viejo lo ha hecho premeditadamente. Por suerte, aún he podido llegar a tiempo de impedir que realizase sus siniestros planes.

Después de recorrer un verdadero laberinto subterráneo, llegaron ante una lisa y oscura superficie de agua, que terminaba ante una bruñida pared de granito. No se veía paso ni a derecha ni a izquierda. El corredor acababa bruscamente al borde mismo del agua.

Posidonio dijo:

—Nos hallamos ante una de las salidas del foso subterráneo lleno de agua que circunda la zona de palacio. Este foso está recorrido constantemente por patrullas de hombres-peces armados de puñales. No tenemos más remedio que sumergirnos en él y atravesarlo a nado, conteniendo la respiración y rogando a los dioses que no nos encontremos con los ictiántropos en nuestro camino.

—¿Hay que recorrer mucho trecho por debajo del agua? —preguntó Le Toiser.

—No mucho. Menos de medio estadio.

—Unos treinta metros —dijo Cheneveaux—. Creo que podremos hacerlo. ¿Y usted, profesor? —preguntó a Le Verrier.

—Lo intentaré —respondió éste.

—Después nos hallaremos ya en seguridad —dijo Posidonio— en la ciudad de Atlantis, donde Quetzalcoatl no tiene ni un solo partidario.

La escolta que había acompañado a Posidonio se volvió, a una señal de éste. Los cuatro restantes penetraron en el foso, y empezaron a andar por él con agua hasta la cintura. Los hombres de Posidonio, antes de irse, entregaron sendas dagas a los tres franceses. Al llegar ante el muro de granito, Posidonio dijo:

—Haced acopio de aire, y zambullíos detrás mío.

Haciendo una amplia inspiración, el gigante se zambulló, seguido por el comandante Cheneveaux, Le Verrier y Le Toiser, que cerró la marcha. Ante ellos se extendían las aguas del foso submarino, iluminadas débilmente por una fosforescencia azulada. Le Toiser veía las confusas siluetas de sus compañeros, que nadaban vivamente ante él. A un par de metros hacia abajo se veía el fondo de piedra. Sobre sus cabezas había una sólida techumbre de granito. El canal estaba totalmente ocupado por el agua.

Llevarían recorridos unos quince metros, cuando por la izquierda Le Toiser distinguió tres siluetas que no pertenecían a ninguno de sus compañeros. Nadando, aún más deprisa, preparó el puñal. Eran hombres-peces, efectivamente, que nadaban hacia ellos a toda velocidad. Le Toiser vio fulgir débilmente el metal azulado de sus dagas desenvainadas. Viendo que iban a alcanzarlos, Le Toiser se volvió para plantarles cara y proteger la fuga de sus compañeros. Una mano membranosa agarró fuertemente su muñeca derecha, mientras otra mano trataba de clavar un puñal en su pecho. Con un esfuerzo sobrehumano, Le Toiser sujetó la mano que quería herirle y con un brusco tirón libertó su mano derecha, hincando inmediatamente su arma en las mismas agallas del monstruo. Éste se retorció espantosamente, soltando el puñal, y de la herida brotó un chorro de sangre verde. Soltando a su inanimado enemigo, Le Toiser se volvió en busca de otro. Vio entonces que Posidonio, enzarzado en mortal combate con un hombre-pez, rodaba con él sobre el fondo de granito, estrechamente abrazado a su enemigo. Los puñales de ambos contendientes fulgían en rápidos golpes y regates. El tercer hombre-pez se había abalanzado sobre el profesor Le Verrier, y ambos se debatían furiosamente. Le Toiser se lanzó inmediatamente en ayuda del profesor. Por el lado opuesto venia el comandante Cheneveaux, animado de las mismas intenciones. Dos certeras puñaladas terminaron con el hombre-pez, que cayó lentamente al fondo en medio de una nube de sangre verde. Estas luchas se desarrollaron en un espacio de tiempo brevísimo; empero, todos notaban ya que no podrían resistir mucho tiempo sumergidos. El esfuerzo los había dejado agotados, y sentían una angustiosa opresión en los pulmones. Le Toiser y Cheneveaux se percataron simultáneamente que al profesor Le Verrier le ocurría algo. Flotaba exánime entre dos aguas, y de su costado izquierdo se escapaba un hilillo de color oscuro. Tomándolo por ambos brazos, siguieron, avanzando con él, en busca de la ansiada salida. Posidonio, que ya se había desembarazado de su enemigo, les alcanzó, y pronto llegaron ante una arcada iluminada fuertemente. A los pocos instantes, sus cabezas rompían la superficie del agua, y sus pechos se dilataban en una serie de ansiosas aspiraciones.

—¡Uf! —exclamó Cheneveaux—. Apenas hubiera podido resistir dos segundos más.

Le Toiser jadeaba, mirando al profesor, que al parecer había perdido el sentido.

—Está herido —dijo—. De su costado brota sangre. Además, temo que presente síntomas de asfixia. Hay que tenderle en la orilla y hacerle la respiración artificial.

Hasta entonces Cheneveaux no miró donde se encontraban. Al mismo nivel de sus cabezas había una especie de muelle o malecón, que formaba una superficie de bastantes metros cuadrados. Al fondo del mismo se abrían las bocas de lo que parecían ser callejuelas, con luces fosforescentes verdes en las esquinas. El techo no se alcanzaba a ver. Parecía como si se encontrasen en una inmensa caverna de proporciones descomunales.

—La ciudad de Atlantis —dijo Posidonio, como si adivinase los pensamientos del profesor—. Viven en ella diez mil almas, y se extiende sobre una enorme superficie. Como podrás ver más adelante, tiene calles, plazas, bellos templos y palacios. Dicen las leyendas que fue edificada en una inmensa caverna de granito, excavada por generaciones de esclavos debajo de la antigua Atlantis, la que se alzaba en la superficie de la tierra.

—Hay que sacar a este hombre del agua. Su estado me inspira serios cuidados.

Quien así hablaba era Le Toisier. Ayudado por Cheneveaux y Posidonio, levantó hasta el muelle de granito el cuerpo inanimado del Profesor. Pronto se hallaron todos junto a él, practicándole la respiración artificial. El Profesor no tardó en abrir los ojos.

—Amigos…, amigos míos… —exclamó débilmente—. ¿Somos libres ya?

—No se preocupe usted, profesor —repuso Cheneveaux Estamos en seguridad, y pronto le atenderemos debidamente.

—Nuestros médicos cuidarán de él —dijo Posidonio, quien parecía adivinar siempre los pensamientos ajenos—. Esperadme aquí. Voy en busca de mis amigos.

Posidonio se alejó, desapareciendo por una de las callejuelas que daban al muelle. Pronto se oyó rumor de voces y de pasos, y Posidonio regresó acompañado de un pequeño grupo de atlantes. Dos de éstos vestían la áurea armadura de los guerreros.

—Os presento a Glaucos y Teseo —dijo Posidonio, indicando a los dos guerreros—. Formaban parte de la guardia de Quetzalcoatl, pero indignados ante sus crueldades, se han pasado a nosotros. Estos son los hombres que vienen de los reinos de encima del mar —dijo, volviéndose a los guerreros—. Y éste es Puño de Hierro —prosiguió, indicando a Le Toiser— de cuyas prodigiosas hazañas ya os he hablado. El solo desafió a toda la guardia de Quetzalcoatl, y consiguió burlarla.

Teseo y Glaucos contemplaron a Le Toiser con evidente admiración.

—Puño de Hierro, sé bienvenido entre nosotros. Nos ayudarás a combatir el poder injusto de Quetzalcoatl.

—Hay que conducir a este hombre a la ciudad —dijo Posidonio, indicando al Profesor— y ponerlo inmediatamente en manos de un médico. Un ictiántropo lo ha herido gravemente.

Dos atlantes levantaron suavemente a Le Verrier, y todos se alejaron, siguiendo a Posidonio por una de las callejuelas. A su paso, Le Toiser observó, lleno de curiosidad, interiores brillantemente iluminados, casitas bajas, de uno y de dos pisos, calles pavimentadas con anchas losas de granito, por cuyas aceras discurría una multitud, de hombres, mujeres y niños, de bellas proporciones, rostro pálido y cabellos rubios. Los hombres iban semidesnudos, y las mujeres vestían de un modo parecido al de las antiguas cretenses, con anchas faldas de volantes y estrechas chaquetillas muy escotadas. En los interiores, Le Toiser entrevió bellos mobiliarios y hermosas pinturas al fresco. La comitiva se detuvo finalmente ante una casa de aspecto suntuoso.

—Aquí vive Thalassos, el médico —dijo Posidonio.

Le Verrier pronto estuvo instalado en un lecho de pies de oro, en una habitación sumida en una penumbra azul. Thalassos, el médico, un anciano de luenga barba blanca y frente luminosa y despejada, se inclinó sobre él, para examinar sus heridas.

—Este hombre está muy grave —dijo—. Deberá permanecer largo tiempo en el lecho, en el mejor de los casos. Y de momento, no puedo asegurar si sanará de sus heridas. Pero Thalassos hará por él todo cuanto pueda.

El Profesor Le Verrier parecía descansar apaciblemente, sumido en una profunda modorra gracias a una pócima que le administró Thalassos.

Posidonio llamó con un gesto al comandante Cheneveaux y a Le Toiser, los cuales salieron de la estancia en su seguimiento.

—Mañana por la mañana me acompañaréis al Consejo del pueblo, que se reunirá para decidir el mejor medio de destruir el poder de Quetzalcoatl y libertar a nuestra reina, Antínea. Ahora seguidme. Os conduciré a un lugar seguro, donde podréis reponer fuerzas y descansar hasta mañana. Vuestro amigo quedará confiado entretanto a las manos de Thalassos, el físico. Vamos.

Pronto se alejaron los tres, en compañía de los dos guerreros atlantes, por las calles de la misteriosa ciudad sumergida. Tanto Le Toiser como Cheneveaux tenían la sensación de estar viviendo un sueño.

CAPITULO 11
EL HOMBRE-PEZ CUENTA SU HISTORIA

Quien primero le vio fue el marinero Michel Laveau, un joven bretón de pequeña estatura que llevaba poco tiempo en el “Circe”. Se hallaba limpiando el latón de las bordas y de la obra muerta de proa, pensando en su Bretaña natal, cuando de repente su estentóreo grito de «¡Hombre al agua!» puso en conmoción a todo el “Circe”. Los marineros acudieron corriendo hacia proa, del lado de babor, y todas las miradas siguieron la dirección del brazo extendido de Michel, que señalaba algo en el mar. Eran las cinco de la tarde de un desapacible día primaveral, y el Atlántico estaba cruzado por ráfagas húmedas del norte, que presagiaban tormenta. El mar estaba bastante agitado, lleno de valles y de redondeadas colinas liquidas de un color plomizo. El “Circe” cabeceaba visiblemente, y sus tripulantes tenían que andar por cubierta sujetándose a las bordas y salientes, para no caer.

—¡Hombre al agua! —repitió Michel, señalando a un punto situado a unos sesenta metros del barco. Aguzando la mirada, todos vieron que, efectivamente, algo se movía en el lugar indicado; algo que parecía una forma humana, cubierta casi totalmente por las olas.

—Si es un hombre, estará ahogado —observó Pierre, el viejo contramaestre, quitándose la pipa de la boca mientras con la otra mano se asía fuertemente a la borda—. No saca la cabeza para respirar.

Desde el puente de mando, John trataba de distinguir algo en aquel lugar a través de sus gemelos. No tardó en tener la certidumbre de que se trataba de un ser humano, vivo o muerto, aunque le parecía distinguir débiles movimientos de sus brazos y piernas desnudos.

—¡Arriad inmediatamente un bote! —ordenó por el megáfono. Los marineros se dispusieron a efectuar la maniobra, y a los pocos instantes un bote plano con motor fuera bordo, ocupado por Tomkin y dos marineros, se mecía al costado del “Circe”. Dando un enérgico tirón a la cuerda, Tomkin puso el motor en marcha y la embarcación se alejó vertiginosamente, saltando sobre la cresta de las olas, hacia el lugar donde se divisaba el náufrago. Toda la tripulación y pasajeros del “Circe”, acodados a babor, contemplaban el salvamento. Llegado junto al náufrago, el bote se detuvo y todos vieron como Tomkin hacia excitados gestos. Arrodillándose a popa del bote, introdujo sus manos en el agua, pero no sacó de ella a ningún cuerpo. Por el contrario, incorporándose de nuevo, sacó una cuerda de debajo de un banco y la sujetó a popa del bote, arrojando su otro extremo al agua. Todos contemplaban estupefactos las extrañas maniobras, sin acertar a explicarse su finalidad. Tomkin volvió a poner el motor en marcha, y el bote describió un amplio circulo, dirigiéndose de nuevo hacia el “Circe”. Al extremo de diez metros de cuerda, «algo» surcaba las aguas a toda velocidad, oculto por una avalancha de espuma.

Cuando la lancha atracó junto al “Circe”, veinte rostros ansiosos se asomaron por la borda sobre la cabeza de Tomkin. Este, muy serio, los miró a todos y respondió a su muda interrogación con estas palabras:

—Es Rouquier. Preparad inmediatamente otra tina. Lo subiremos a bordo.

Un gran revuelo se produjo entre los tripulantes del “Circe”. Todos hablaban a la vez, comentando el extraño caso. John, empuñando de nuevo el megáfono, ordenó:

—Charpentier, toma los hombres que necesites y subid inmediatamente otra tina a cubierta.

A los pocos instantes estaba dispuesta otra tina de vidrio llena de agua de mar a poca distancia de la que ocupaba el hombre-pez. Este contemplaba la operación con el rostro adosado a la pared transparente de su prisión, preguntándose sin duda si los terrestres habrían capturado a otro de su especie.

Después de consultarlo con Charpentier y Tomkin, que había subido a bordo, John creyó que el mejor sistema para subir al desgraciado Rouquier consistía en instalar en la popa la escalerilla para buceadores, e invitar a su antiguo compañero a que subiese por ella. La tina dispuesta para recibirlo se hallaba a unos pasos de la misma, y con ello Rouquier sólo permanecería fuera del agua el tiempo mínimo indispensable. Se colocó, pues, la escalerilla y Tomkin, bajando de nuevo al bote, acercó su boca a la superficie del mar y gritó casi junto al oído del hombre-pez, que sacó a medias su cabeza del agua:

—¡Dirígete a popa, Rouquier! ¡Sube por la escalerilla y te meterás en seguida en una tina con agua, que te hemos preparado!

Haciendo un gesto de asentimiento, Rouquier soltó su mano de la borda del bote y se dirigió hacia popa, nadando a un metro de profundidad. Todos los tripulantes del “Circe”, asomados a la borda, vieron su verdosa silueta deslizándose entre dos aguas al costado del buque. Cuando alcanzó la popa, todos se volvieron con temor, en espera de la espectral aparición de su antiguo compañero, que el mar les devolvía. Geneviève, muy pálida, oprimía el brazo del profesor Moreau. Nadie hablaba. No tardaron en oír un chapoteo húmedo en los peldaños. Alguien ascendía trabajosamente por la escalerilla. Pronto unas manos —unas manos humanas— aparecieron sobre el nivel de la cubierta, seguidas casi inmediatamente por una cabeza; un rostro demacrado, de ojos vidriosos, en el que apenas se reconocía el rostro jovial, fuerte y simpático de Rouquier. Con un gran esfuerzo, el desgraciado terminó de ascender por la escalerilla. Todos vieron entonces, con horror, que su piel había sufrido algún tratamiento desconocido y estaba recubierta de pequeñas escamas verdes. Vestía únicamente un sumario taparrabos, e iba desarmado. Sus pies terminaban en unas verdes aletas, sin duda artificiales. Pero lo que colmó el horror de todos fueron las entreabiertas agallas, que se movían convulsivamente en sus costados. Con paso torpe y vacilante, Rouquier se dirigió hacia la tina. Viendo que iba a caer, Tomkin y Charpentier corrieron hacia él, sujetándolo. Entre los dos lo levantaron y lo introdujeron en el recipiente lleno de agua de mar.

Pierre, el contramaestre, observó muy impresionado:

—¡Las cosas que nos contará ese infeliz!

Volviéndose hacia él, el profesor Moreau le dijo:

—Por desgracia no nos podrá contar nada. Desprovisto de pulmones, sus órganos vocales no le son de ninguna utilidad. Este hombre ha enmudecido para siempre.

John escuchó estas palabras, y dijo:

—De todos modos, lo interrogaremos.

—¿Cómo? —preguntó el profesor Moreau, sosteniéndose en una jarcia para no caer, mientras el viento frío y húmedo despeinaba su abundante cabellera blanca.

—Pues muy sencillo —repuso John—. Nos escribirá su historia en tablillas de plástico.

—Tiene usted razón —gritó el profesor Moreau, tratando de hacerse oír en medio del silbido creciente de las ráfagas huracanadas Y sus revelaciones pueden ser extraordinariamente importantes.

Aquella misma tarde se empezó el interrogatorio de Rouquier por medio de tablillas de plástico. Debido a la gran importancia en el desarrollo de las operaciones contra los atlantes, vamos a transcribir íntegramente la historia que contó Rouquier:

«No podía resistir más la compañía de los hombres verdes…, su presencia me era insoportable, y aun más desde que supe que ya no se me permitiría volver a contemplar el rostro de Antinea. Desde ese instante, todo mi anhelo se cifró en volver junto a los hombres, junto a mis antiguos compañeros, aunque sabía que ningún cirujano del mundo podía devolverme ya a la condición humana…».

«Fui apresado, como sabéis, en el curso de una expedición de pesca en la que tomaban parte mis queridos compañeros Puig y Tomkin. Bajé hasta quince metros para inspeccionar la cueva de un mero, y cuando introducía la cabeza por su negra boca, unas manos membranosas se cerraron como tenazas en torno, a mi cuello, arrastrándome al interior de la caverna. Perdí sin duda el conocimiento, porque cuando lo recobré me hallaba en el interior de un navío submarino de ellos; uno de los maravillosos navíos que han construido con ayuda de su ciencia diabólica. Sobre mí se inclinaba un hombre alto, rubio, de majestuosa barba, cubierto con un manto azul. Incorporándome, me encontré en un camarote de brillantes paredes metálicas, iluminado por una luz verde invisible. Yo yacía sobre una especie de litera, pero cuando quise ponerme en pie vi que no podía hacerlo, pues mis pies se hallaban sujetos a ella por medio de una corta cadena terminada en unos grilletes. No sabía si estaba despierto o soñaba; casi no sabía si estaba vivo o muerto. ¡Cuán preferible hubiera sido la muerte, a la miserable condición a que me redujeron mis captores! ¡Ay, queridos amigos y compañeros! Temblaríais de pavor si conocieseis uno solo de los terribles secretos de los atlantes. Al lado de su ciencia, nuestra ciencia es un juego de niños y nuestros conocimientos el balbuceo de un tonto de aldea. Cuando nosotros íbamos cubiertos de pieles, ellos ya arrancaban sus secretos a los astros y a toda la naturaleza. Nos envanecernos de conocer el secreto del átomo, que para ellos había dejado de serlo hace ya diez mil años. Sus naves submarinas, movidas por motores atómicos, surcaban ya las profundidades del océano cuando los pesados caballeros normandos y borgoñones se dirigían a las Cruzadas, cubiertos de hierro de pies a cabeza».

«Permanecí poco tiempo en la nave atlante. Cuando me sacaron de ella, vi que me encontraba en un gran lago subterráneo, a cuyos lados había un muelle de piedra y más lejos la entrada de un templo. Fui conducido a él entre dos hileras de guerreros de armadura de oro. Después de una extraña ceremonia, que creo consistió en mi consagración al dios del mar, me encerraron en un estrecho calabozo, donde permanecí largas horas en medio de la más completa oscuridad. Me sacaron de él para conducirme a una sala de paredes blanquísimas y potentemente iluminada, en cuyo interior se movían varios sacerdotes y sacerdotisas entre unas mesas ocupadas por brillantes instrumentos quirúrgicos. Dos robustos sacerdotes se abalanzaron sobre mí y me sujetaron fuertemente, mientras un tercero colocaba ante mis ojos un brillante cilindro de metal, del que brotó una luz cegadora. Todo empezó a dar vueltas en torno mío, y perdí el conocimiento…».

«Cuando me desperté, notaba en mi cara y en todo el rostro una fría y extraña sensación, junto con un dolor lancinante en mis costados. Una terrible opresión paralizaba mi pecho, y la sangre latía tumultuosamente en mis sienes. Traté de moverme, pero no pude. Estaba tumbado boca arriba, y ante mis ojos brillaba confusamente algo como un espejo movible… De pronto la horrible verdad se abrió paso en mi cerebro: ¡Lo que brillaba sobre mi cabeza era la superficie del agua! Mirando con dificultad a un lado, vi una pared transparente que se interponía entre mis ojos y una habitación de paredes blancas semejante a aquella donde había sido sometido a la terrible operación quirúrgica. En aquel momento entró en la sala un sacerdote atlante, el cual se inclinó sobre mí para examinarme. Comprendí que me hallaba inmovilizado en el fondo de una tina de cristal, semejante a ésta en que estoy ahora. Al ver que movía la cabeza y abría los ojos, el sacerdote sonrió malévolamente. Luego introdujo las manos en el agua para palpar mis costados, produciéndome un dolor insoportable. Abriendo la boca, experimenté aquella rara e inédita sensación de respirar agua. Hasta entonces el agua había sido un medio hostil, mortal para mí; desde aquel momento, mi boca sólo respiraría agua y el aire significaría la muerte. Había pasado definitivamente la frontera de los dos mundos».

«Permanecí en la tina lo que calculo serían dos semanas. Afortunadamente he sido siempre muy fuerte, y logré sobrevivir a la espantosa operación. Poco a poco los costados dejaron de dolerme, y por último los sacerdotes juzgaron llegado el momento de sacarme de la tina. Mi alimentación hasta aquel día había sido repugnante, aunque poco a poco me fui acostumbrando a ella: pescado crudo, extrañas hierbas marinas que sabían a yodo, moluscos y la pulpa blancuzca de los crustáceos. Entre seis guerreros levantaron la tina, y a través de diversos corredores de piedra me condujeron a mi nuevo destino: la ciudad submarina de los hombres-peces. Según supe después, ésta constituye una verdadera ciudad submarina situada debajo de Atlantis, la ciudad con aire donde viven hombres como los terrestres. La ciudad de los hombres-peces está formada por calles, plazas y verdaderas casas, iluminadas con una luz verde de origen desconocido, aunque supongo que se trata de fosforescencias de origen orgánico o posiblemente vegetal. En esta extraña ciudad los hombres-peces viven una existencia medio humana, medio acuática. Conocí a sus mujeres, desdichadas criaturas de piel verde y ojos saltones, que sin embargo conocían el instinto de la maternidad. Era una visión de pesadilla ver aquellas calles sumergidas pobladas por una multitud fantasmal que nadaba en todas direcciones, en medio del más profundo silencio. A mí me condujeron a lo que supongo serían los cuarteles de adiestramiento de los nuevos reclutas. En ellos me encontré con semejantes míos, hombres como yo que habían sufrido la terrible operación y habían sobrevivido a ella. Nos estrechamos en silencio las manos, mientras nos mirábamos tristemente. Nuestros ojos habían sufrido un desconocido tratamiento, y teníamos una visión completamente normal dentro del agua, a pesar de que el índice de refracción del agua es muy distinto al del aire, para el cual han sido creados nuestros ojos. Más tarde supe que parte de mi sangre había sido sustituida por agua de mar, volviéndome así en parte a los misteriosos orígenes marinos de todas las criaturas vivientes, que empezaron por tener agua de mar en circuito abierto dentro de sus venas. Cuando este circuito se cerró, el agua de mar, aislada del gran medio original, se fue convirtiendo poco a poco en sangre».

«Nos hallábamos estrechamente vigilados por patrullas armadas de hombres-peces, que no nos perdían de vista, ni a mí ni al millar de infortunados compañeros míos. Se nos sometió a lo que podríamos llamar un verdadero curso de educación política atlante. Es posible que los sacerdotes del sanguinario Quetzalcoatl dispusiesen de algún renegado, de algún ser abyecto, indigno de llamarse un hombre, que se prestaba a secundar los siniestros planes de los atlantes. Ello es muy posible, pues diariamente se nos daban conferencias, a través de altavoces submarinos, en inglés y francés. El tema de estas conferencias era siempre el mismo: Trataban de convencernos que nuestra condición de hombre-pez era muy superior a nuestra antigua condición humana, y que podíamos darnos por muy satisfechos con luchar al lado de los que no tardarían en ser los amos del mundo. Aunque —y lamento decirlo— algunos de los nuestros se dejaron seducir —por esta engañosa propaganda, la verdad es que en nuestra inmensa mayoría nos mantuvimos fieles a nuestro origen terrestre. Sin embargo, los que se dejaron seducir, en el pecado hallaron la penitencia: Los auténticos hombres-peces siempre los consideraron como unos terrestres mal adaptados al medio marino, como unos intrusos merecedores de desprecio y desconfianza. Casi todos murieron asesinados por la espalda a manos de los hombres-peces, que no querían cederles ni un ápice de su papel de tropas escogidas de la Atlántida».

«Una vez fuimos conducidos en grupo a una gran sala submarina, una de cuyas paredes era totalmente transparente íbamos a ser revistados por la propia Reina de la Atlántida y sus altos dignatarios. Nos obligaron a formar un pelotón, estrechamente custodiados por hombres-peces armados de afiladas dagas. No tardó en aparecer Antinea, acompañada de un brillante séquito. A través del muro transparente me pareció contemplar una aparición celestial. Antinea era todo aquello que yo había perdido: la juventud, la belleza, el amor… Contemplé fascinado su bellísimo rostro y sus delicadas formas, casi de adolescente. Me pareció que ella me miraba también. Por sus grandes ojos verdes cruzó una sombra de compasión. Comprendí que el espectáculo la desagradaba profundamente. Quetzalcoatl, en cambio, se mostraba muy orgulloso de poder mostrarle el resultado de su experimento: centenares de hombres terrestres convertidos para siempre en hombres-peces al servicio de la Atlántida. Poco sabia él entonces, sin embargo, que su experimento sería un completo fracaso, y que los pocos convencidos por su propaganda morirían bajo las dagas de los ictiántropos».

«Desde aquel día, la imagen de Antinea ya no se apartó de mi. Era un rayo de luz en las tinieblas de mi espantosa condición; su bello rostro representaba en mi desdicha todo lo bello y radiante que habla perdido para siempre. No tardaron en enviarnos en misiones de patrulla y adiestramiento. Embarcábamos una docena de nosotros en los recipientes exprofeso de que disponían los navíos atlánticos. En departamentos contiguos nos acompañaban nuestros carceleros, los hombres-peces, tres o cuatro veces superiores a nosotros así como sus conocimientos geológicos, previeron con tiempo el cataclismo que se cernía sobre su pueblo, y adoptaron las oportunas medidas para salvarse. Construyeron una verdadera ciudad ciclópea subterránea, con muros de quince metros de espesor, y bóvedas de granito capaces de resistir el peso de millones de toneladas. Estos muros eran perfectamente herméticos, y en su construcción se invirtieron varios cientos de años. Parece ser que disponían de un sistema desconocido de arrebatar el aire disuelto en el agua de mar, con lo que la aireación de la futura ciudad sumergida quedaba asegurada indefinidamente. Más adelante, sus cirujanos efectuaron con éxito los primeros injertos de branquias de escualo en seres humanos, navegantes egipcios y cretenses que se habían aventurado hasta el océano ignoto».

«Cuando se produjo la catástrofe, largo tiempo prevista por los astrólogos y atlantes, el pueblo se hallaba ya preparado: la casta sacerdotal y la familia real, con Antinea al frente, se encerró bajo las solidísimas bóvedas de granito, que resistieron perfectamente la inmersión hasta más de 3.000 metros. Antinea es el titulo hereditario de las soberanas atlantes, que se transmite como el Faraón egipcio o el Minos cretense. La actual Antinea es la última de una larguísima e ininterrumpida serie de soberanas, que enlazan con los tiempos mitológicos. Y ahora ha llegado el momento, según los sacerdotes atlantes, de reconquistar la tierra firme. Miles y miles de hombres-peces se hallan dispuestos al ataque, mientras las naves submarinas se aprestan a llevar la destrucción a los últimos rincones del globo».

«Os preguntaréis cómo he podido escaparme. Muy sencillo: en la última expedición de adiestramiento que efectué con mis odiosos carceleros, resolví jugarme el todo por el todo y huir de ellos. Tenía muy pocas probabilidades de éxito, porque en el mar los hombres-peces son mucho más veloces que yo, pero la suerte me favoreció y conseguí burlarles. He vagado varios días cerca de la superficie del mar, esperando encontrar un barco. Finalmente, he tenido la suerte de que fuese precisamente el “Circe” el que me descubriese».

«Los atlantes disponen de potentes bases submarinas esparcidas por el fondo de todos los mares del globo. Se trata de inmensas campanas llenas de aire, donde vive un grupo escogido de sacerdotes y de sabios. Las más antiguas fueron las del Mediterráneo, pero actualmente se hallan en todos los océanos y mares. Disponen de salas de operaciones y personal especializado, destinado al “reclutamiento” de soldados terrestres. El espantoso injerto de branquias de tiburón, sin embargo, es una operación dificilísima y sólo hemos sobrevivido a ella mucho menos del cincuenta por ciento. Los accesos submarinos de la Atlántida están dotados de enormes compuertas y expulsores de agua, accionados con energía atómica, que permiten la entrada y la salida de las naves atlantes y de los hombres-peces. Creo que la única salvación que tiene la humanidad consiste en bombardear lo antes posible el emplazamiento de la Atlántida con bombas de hidrógeno. Ninguna consideración de piedad por mis desgraciados compañeros debe detener el brazo de la venganza. Tanto ellos como yo estamos perdidos para siempre para los hombres. Todos moriremos contentos si sabemos que con nosotros perecen los horribles hombres-peces. Antinea es la única que tendría que salvarse. Estoy seguro que desaprueba los crueles y ambiciosos planes de Quetzalcoatl».

Y Rouquier terminaba su impresionante declaración con estas palabras:

«En cuanto a mi, os ruego que volváis a echarme al mar. Ningún cirujano terrestre podrá quitarme mis branquias de pez. Mi destino está ligado indisolublemente al de mis compañeros, que aun siguen prisioneros de los atlantes. Deseo volver junto a ellos. Entre vosotros no seria más que una triste curiosidad, una atracción de feria que la gente pagaría por ver. Echadme pues al mar: él es ahora mi hogar y en él moriré. Lo único que pido a Dios es que me deje contemplar nuevamente, aunque sólo sea una vez, el rostro de Antinea…».

Un consternado silencio reinó en la cabina de mando del “Circe” cuando Geneviève, con voz emocionada, terminó de leer las últimas palabras escritas por Rouquier.

—¡Pobre muchacho! —exclamó el profesor Moreau—. Y desde luego, tiene razón: no podemos hacer nada por él.

—¿Quiere decir, profesor, que debemos, echarlo de nuevo al mar? —preguntó Geneviève, con los ojos húmedos.

—Temo que no haya otro remedio —repuso el profesor—. ¿Usted qué dice, John?

—Efectivamente, habrá que acceder a lo que pide. No podemos retenerle a bordo contra su voluntad. Eso equivaldría a un secuestro. —John hizo una pausa—. Sin embargo —prosiguió—, antes de acceder a su ruego tenemos el deber de informarle. Él nos ha contado todo cuanto sabe de los atlantes; nosotros, a nuestra vez, tenemos que contarle la desaparición del comandante Cheneveaux, Le Toiser y el profesor Le Verrier, y enterarle del contenido del mensaje de este último.

—De acuerdo —dijo el profesor Moreau—. Me parece muy justo.

—Por otra parte —intervino Tomkin— de ese modo tendremos una débil esperanza de establecer contacto con ellos, si aún viven.

—Lo más probable es que Rouquier sea asesinado por los hombres-peces a su regreso a la Atlántida dijo Charpentier.

—Eso si consigue encontrarla, y no perece por el camino devorado por algún escualo o perdido para siempre en las tinieblas abisales —objetó Tomkin.

—De todos modos tenemos el deber de decírselo todo y de acceder luego a su petición —concluyó John.

Todos salieron a cubierta. Rouquier permanecía inmóvil en el fondo de su tina, contemplado con ojos de odio por el hombre-pez, su vecino. John se aproximó a la tina y escribió en una tablilla de plástico: «Voy a hablarte». Introduciendo la tablilla en la tina, la ofreció a Rouquier. Este hizo un gesto de asentimiento, y subió hasta la superficie, sacando la cabeza fuera del agua hasta las orejas. John le contó a continuación lo que les había sucedido a sus tres compañeros que desaparecieron juntamente con el batiscafo. Preguntó luego a Rouquier si sabia algo de ellos. Éste denegó con la cabeza. Por último John dijo que, desde luego, accederían a su petición, aunque si se quedaba a bordo y volvía a Europa con ellos, podía estar seguro de que se haría por él todo cuanto permitiese la ciencia humana. Rouquier volvió a denegar tristemente con la cabeza. John permaneció silencioso, contemplándole con rostro ensombrecido. Luego miró al mar, y en sus ojos brilló una oscura llama. Volviéndose rápidamente, como si tratase de ocultar sus emociones, ordenó a Charpentier que sacase a Rouquier de la tina con un par de marineros y lo ayudasen a descender por la escalerilla. A los pocos instantes Rouquier volvía al liquido elemento, y con su mano saludaba a los tripulantes del “Circe” antes de desaparecer para siempre bajo las olas…

Para los enterados, no cabía ya dudar de la realidad del ataque atlante. Una potencia infinitamente más peligrosa y temible que todas las que habían pretendido sojuzgar a la humanidad esperaba, agazapada en el fondo de los mares, el momento de dar el golpe decisivo. Un escalofrío de temor recorrió las espaldas de los pocos que conocían el verdadero peligro. La inmensa mayoría que no lo conocía, pero que estaba anonadada por la guerra mundial, no por esto olvidaba las apariciones de cadáveres en las playas, que continuaban inexorablemente. En las poblaciones costeras, las gentes miraban con aprensión al mar, y los pescadores se armaban de rifles y pistolas para salir a pescar. Sólo en los lugares alejados de toda civilización y a donde sólo muy raramente llegaban las noticias, había aún personas que se bañaban en el mar. Las desiertas y abandonadas playas de Europa y América eran recorridas únicamente por patrullas armadas, que reforzaban las defensas costeras y colocaban alambradas conectadas a cables de alta tensión, o sembraban de minas la arena de las playas. Nadie se quería embarcar en los grandes buques de línea, desde que varios de éstos desaparecieron en circunstancias misteriosas, sin encontrarse rastro de ellos ni supervivientes. Por el contrario, las Compañías de aviación hacían su agosto, y tuvieron que establecer nuevas líneas y poner en servicio más aparatos. Los únicos hombres que seguían sumergiéndose en el mar eran los buceadores armados de las patrullas submarinas. En diversas ocasiones entablaron luchas mortales con los hombres-peces, con suerte variable. El mar se había convertido en algo hostil, amenazador. Su misma vastedad era amenazadora. A los ojos de las gentes sencillas, que sufrían ya la psicosis de una terrible guerra, las misteriosas profundidades marinas estaban pobladas de monstruos horribles y de millones de hombres-peces, semejantes a demonios verdes, que de un momento a otro saltarían sobre la humanidad, como vampiros sedientos de sangre. Todo ello contribuía a crear enormes oleadas de pánico colectivo, desconocidas desde hacia centenares de años en la culta Europa. Parecían haberse resucitado los supersticiosos temores del Milenio. Las muchedumbres se congregaban en las iglesias para orar e impetrar la protección del Cielo. Se multiplicaron los suicidios; en la Bolsa, los valores sufrían extrañas y caprichosas oscilaciones, reflejo del nerviosismo general. Grandes masas se entregaron al desenfreno y a un aturdimiento tumultuoso con el que pretendían olvidarlo todo. ¡Aquello no era como las guerras normales! En éstas, se sabe siempre a quién se tiene delante. El enemigo, por temible que sea, está formado por hombres como nosotros. Lo terrible de aquella situación era que el enemigo fuese invisible, más una amenaza sorda y descomunal que otra cosa. Se luchaba contra el poder soviético, pero también contra un fantasma, que se movía en un elemento que no era el terrestre. Las mismas acciones de aquella guerra eran fantasmales: barcos que desaparecían súbitamente, acorazados que se hundían sin disparar un solo cañonazo, cadáveres que surgían misteriosamente en las playas de todo el mundo con los pulmones arrancados… Los habitantes de las silenciosas profundidades luchaban también en silencio. Todo el griterío y los alaridos que han acompañado siempre las guerras de los hombres, se perdían a la orilla de aquella muralla azul e impenetrable: el mar…

Todos intuían la presencia de un tercer adversario desconocido que asestaba golpes traicioneros a uno y otro de los contendientes actuales. Pero ¿quién era aquel adversario? El Alto Mando americano imponía el más riguroso secreto sobre el desarrollo de las operaciones, y los comunicados de guerra eran severamente censurados antes de darlos a la publicidad. Todo ello contribuía a aumentar la psicosis de guerra que hacía presa en la Europa Occidental, que se sentían juguete impotente de fuerzas colosales y desconocidas.

CAPITULO 12
LA REVUELTA DE LOS ATLANTES

El Consejo del pueblo de Atlantis se reunía en un grandioso hemiciclo de piedra, que por su disposición recordaba los antiguos teatros griegos. En el lugar que hubiera correspondido a la orquesta, se sentaban venerables ancianos cubiertos de mantos verdes y empuñando largos cayados. Según comunicó Posidonio a sus compañeros, eran los nueve ancianos elegidos entre los demás por su sabiduría y experiencia, y que aconsejaban al pueblo en todas las materias de vida o muerte. Donde se hubiera hallado la escena, se alzaba una tribuna que ocuparían los oradores, al dirigirse por turno a la asamblea.

Cuando llegaron Posidonio y sus acompañantes, las gradas del hemiciclo estaban ya ocupadas por una apiñada multitud. Descendiendo por uno de los pasillos, Posidonio condujo al comandante y a Le Toiser hasta la primera fila, donde había unos asientos libres. Posidonio los dejó allí para dirigirse a conferenciar con los ancianos. Éstos miraron a los dos franceses, a tiempo que hacían signos de asentimiento. Posidonio subió entonces a la tribuna, y, levantando la mano, pidió silencio a la asamblea. Todos enmudecieron.

—¡Pueblo de Atlantis! —dijo Posidonio Permitiréis que os hable en griego, lengua que todos conocéis, en honor de los dos extranjeros que hoy se sientan entre nosotros, y que desconocen la antiquísima lengua de nuestros antepasados. Pertenecen a un gran pueblo que vive en las tierras iluminadas por el sol. Ante mi se han quejado amargamente de los injustos y cobardes ataques de que les hacen víctimas tos ictiántropos de Quetzalcoatl. Yo quiero demostrarles ahora que el pueblo de la Atlántida no quiere la guerra, sino que es amigo de la paz; no quiere la efusión de sangre, sino la perpetuación de la vida. Uno de estos extranjeros es un hombre que une a su gran valor una fuerza terrible. Consiguió burlar a la guardia de Quetzalcoatl, y ha demostrado ser merecedor del nombre de Puño de Hierro, al medirse con los feroces y crueles ictiántropos.

Un murmullo de admiración recorrió la asamblea, mientras todas las miradas se clavaban en Le Toiser. Éste, embarazado, carraspeó, mientras Cheneveaux sonreía y le daba un codazo, exclamando en voz baja:

—¡Ya ves! Te has convertido en todo un superhombre.

Posidonio prosiguió:

—Yo he ayudado a escapar a estos dos hombres de manos de Quetzalcoatl, quien se disponía a convertirlos en desdichados hombres-peces. Tanto Puño de Hierro como su compañero están dispuestos a prestarnos toda su ayuda para terminar con el injusto poder de Quetzalcoatl.

Grandes aclamaciones acogieron estas palabras. Posidonio reclamó silencio con la mano:

—Pero eso no es todo. Hoy tenernos que decidir de forma definitiva cuál será nuestro plan de acción. No se trata sólo de terminar con el injusto poder de Quetzalcoatl. Hay que devolver a nuestra Antinea todas sus prerrogativas reales, de las que ha sido desposeída inicuamente.

Posidonio hizo una pausa.

—Propongo, en primer lugar —siguió diciendo— que aquellos que resulten elegidos de entre nosotros, efectúen un golpe de mano para libertar a nuestra reina y traerla a nuestra ciudad. Yo me ofrezco voluntario para conducirlos.

La asamblea acogió con visible entusiasmo esta proposición. Los atlantes, según le pareció al comandante Cheneveaux, eran como niños grandes a los que seducían las aventuras y la acción, sin pararse a meditar demasiado en sus posibilidades prácticas.

Cuando Posidonio hubo terminado de hablar, otro orador ocupó su puesto. Dijo, en nombre del pueblo de Atlantis, parte de cuyos ciudadanos representaba, que estaba por completo de acuerdo con los puntos de vista de Posidonio. Sugería que aquellos que deseasen acompañarle en su arriesgada expedición, se levantasen. Si el número resultaba excesivo, se sortearía entre ellos.

Una veintena de hombres se levantaron. Como movido por un resorte, Le Toiser se encontró también de pie. Notó que Philippe le tiraba de la manga, pero él no hizo caso. El orador se volvió hacia la asamblea:

—¡Puño de Hierro se ha ofrecido voluntario! La empresa no puede fallar. Sin embargo, tendremos que limitar el número de los participantes, que no pueden ser más que cinco, contando a Posidonio y a Puño de Hierro.

Efectuado el sorteo, resultaron elegidos tres atlantes: unos muchachos altos y fuertes, que prometían ser de gran ayuda en los momentos comprometidos. Posidonio los presentó a Le Toiser, y dijo:

—Vamos a preparar la expedición. Lo que se dirá ahora en la asamblea ya no nos interesa.

Le Toiser se volvió hacia el comandante:

—Perdóname, Philippe; pero creo que tenia que hacerlo. Recuerda que Antinea nos salvó la vida.

—Es verdad, Jacques. Comprendo que tienes razón. Si vuelves allí, mira de enterarte de lo que han hecho con el batiscafo. Es nuestra única esperanza de huida.

Posidonio y sus cuatro compañeros abandonaron el hemiciclo, dirigiéndose hacia el centro de la ciudad. Posidonio, por el camino, les dijo:

—Aunque no han resultado elegidos, vendrán con nosotros Teseo y Glaucos. Ambos tienen una cuenta que saldar con Quetzalcoatl.

A la media hora el grupo de siete hombres se dirigía al muelle de Atlantis. Cada uno de ellos iba armado con una afilada daga. Pronto se hallaron ante la entrada del túnel submarino que comunicaba Atlantis con el Palacio Real.

—Atención a los ictiántropos —dijo Posidonio—. Si es posible, huid sin entablar combate con ellos. Tenemos que reservarnos para empresas de mayor importancia.

Los siete valientes saltaron al agua del foso, y se sumergieron a la entrada de la arcada de piedra. Nadando rápidamente, cruzaron los treinta metros de canal inmediato y llegaron sanos y salvos al otro margen, sin haberse tropezado con los temibles hombres-peces. Uno tras otro emergieron del agua, chorreando y resollando fuertemente.

—Los dioses nos han sido propicios —dijo Posidonio Es un feliz augurio para nuestra empresa. Seguidme, ahora.

Saliendo del agua, siguieron a Posidonio por el intrincado sistema de corredores. En cierto momento todos se detuvieron, conteniendo la respiración y arrimándose al muro, con las dagas desenvainadas. Un rítmico rumor de pasos venía por el corredor. Cuando los pasos se hallaban muy próximos, el sonido cambió de dirección y pareció alejarse.

—Es una patrulla armada —susurró Posidonio a Le Toiser—. Han doblado por otro corredor.

Siguieron avanzando. Le Toiser preguntó a Posidonio:

—¿A dónde nos conduces?

—A los aposentos reales —respondió Posidonio—. En esta hora Quetzalcoatl está entregado a sus prácticas religiosas en el templo, acompañado de toda su guardia. Es el momento más favorable para el éxito de nuestra empresa. Antinea se hallará sola o con dos o tres de sus servidoras.

Posidonio se detuvo ante una maciza puerta de ónice. Oprimiendo una de las piedras del quicio, la puerta se hundió lentamente en la pared, dejando paso libre.

—Estamos en Palacio —dijo Posidonio en voz baja—. Sólo unas cuantas cámaras nos separan de Antinea.

El grupo avanzó en silencio por unas cámaras débilmente iluminadas, en las que se distinguían confusamente las siluetas de muebles suntuosos. Llegando ante una puerta cubierta por un tapiz purpúreo, Posidonio se detuvo y con la mano izquierda apartó lentamente el tapiz. Le Toiser contempló la misma habitación donde había tenido lugar su encuentro con Antinea. Ésta se hallaba sentada y vuelta de espaldas ante un tocador de alabastro con un espejo de bronce pulimentado. Ante ella tenía bellos frascos de esencias de extrañas formas y cajitas incrustadas de piedras preciosas. En la estancia reinaba un cálido y enervante perfume. Posidonio llamó a Antinea con un susurro. La joven reina se volvió sobresaltada, abriendo desmesuradamente sus grandes ojos verdes. Los siete hombres entraron en la estancia, con Posidonio y Le Toiser al frente. El gigantesco Posidonio se abalanzó a los pies de la reina, postrándose ante ella con la frente en el suelo.

—Perdona nuestra intrusión, ¡oh Antinea! No somos más que un puñado de súbditos tuyos que darían gustosos su vida por ti. Queremos arrancarte de las garras de Quetzalcoalt, y conducirte a la ciudad de Atlantis, que te pertenece totalmente. Allí podrás ser una, reina de verdad, y no una prisionera como eres aquí.

Antinea se levantó:

—¿Y qué hace ese extranjero entre vosotros?, preguntó, señalando a Le Toiser.

—Este extranjero, oh reina —respondió el propio Le Toiser— tiene una deuda que pagar. Tú me salvaste la vida, y desde aquel momento también te pertenece.

Antinea volvió a mirar a Posidonio.

—¿Quieres decir, Posidonio, que tengo que acompañaros?

—Si, mi señora —respondió Posidonio, sin levantarse del suelo—. Nuestros puñales te defenderán hasta que lleguemos a Atlantis. Una vez allí, todo el pueblo se nos unirá para derribar a Quetzalcoatl.

Antinea parecía indecisa. Se disponía a hablar, cuando entró precipitadamente una esclava. De momento, al ver al grupo de hombres, se detuvo y cerró la boca, pues parecía disponerse a decir algo.

—Habla, Nahua. Estos hombres son de confianza.

La esclava se arrojó a los pies de su señora. Le Toiser comprendió que aquél era el modo de dirigir la palabra a las soberanas atlantes, y en su fuero interno pensó que Antinea debió de hallarle muy mal educado.

—Quetzalcoatl está furioso, oh Antinea —dijo Nahua—. Acaba de enterarse de la fuga de los tres prisioneros. He sabido que vendrá a entrevistarse contigo tan pronto como termine la función religiosa en el templo, para pedirte explicaciones. Cree que tú tienes parte en ello, y sospecha también de Posidonio. Lo he sabido por una de las sacerdotisas, que, como sabes, es confidente nuestra.

—¿Lo ves, Antinea? —dijo Le Toiser—. Tienes que apresurarte. Quetzalcoalt estará aquí de un momento a otro.

Como confirmando estas palabras, se oyó un rumor de voces y de pasos que se aproximaban. Posidonio se levantó:

—¡Pronto, señora! —dijo—. Tenéis que acompañarnos.

Antinea pareció tomar una súbita resolución. —¡Iré con vosotros!— exclamó.

Los rostros de los atlantes resplandecieron de gozo. Todos se inclinaron ante su reina, besando devotamente el suelo. Le Toiser empezaba a estar cansado de tanto protocolo.

—Apresúrate, Antinea —dijo, dirigiéndose hacia ella y tomándola del brazo. Un murmullo de reprobación se alzó de los inclinados atlantes, que lo miraban muy serios, levantando a medias la cabeza del suelo. Entre tanto, las voces y los pasos se oían más cerca. Antinea se dejó conducir por Le Toiser hacia la puerta, sin ofrecer la menor resistencia. Al llegar a ella, se volvió hacia la esclava y dijo:

—Si es Quetzalcoatl, le dirás que…

Pero ya era demasiado tarde. Varios guerreros armados irrumpieron en la habitación y detrás de ellos Le Toiser entrevió el furioso rostro de Quetzalcoatl, con su barba y su cabellera desgreñadas. Arrastrando a Antinea, atravesó la puerta a tiempo que gritaba a Posidonio:

—¡Huyamos!

Nahua trató de interponerse entre los guerreros y su señora. Uno de éstos levantó la mano, en la que fulgía una daga, y la enterró en el pecho de la esclava, que cayó lanzando un espantoso grito. Los restantes atlantes huyeron en pos de Le Toiser y Antinea, menos Glaucos y Teseo, que se quedaron frente a la puerta, para facilitar a cambio de sus vidas la huida de sus compañeros. Y así fue, en efecto. Después de una breve y desesperada lucha, los dos valientes cayeron acribillados a puñaladas, no sin haber dado muerte antes a cinco de sus oponentes. Los restantes se lanzaron en rápida carrera por el desierto corredor en persecución de los fugitivos, animados por las coléricas imprecaciones de Quetzalcoatl.

Le Toiser, Antinea, Posidonio y los tres atlantes recorrían a la inversa el camino que habían seguido a través del dédalo de corredores. De pronto los tres atlantes se detuvieron.

—Seguid —dijo jadeante uno de ellos—. Euno y nosotros dos nos quedaremos protegiendo vuestra fuga.

—Yo también me quedaré —dijo Posidonio.

—No puedes quedarte —dijo el llamado Euno—. El extranjero y la reina se perderían irremisiblemente por el laberinto de correctores. Trata de conducirlos a Atlantis.

Posidonio comprendió que no había otra alternativa. Por los desiertos corredores resonaban ya los pasos y las voces de los guerreros de Quetzalcoatl. Posidonio, Le Toiser y Antinea siguieron corriendo, mientras los tres valientes atlantes se quedaban en el corredor con los puñales desenvainados, dispuestos a retrasar unos minutos a sus perseguidores, a costa de sus vidas. Pronto yacían ensangrentados en el suelo, y los guerreros de armadura de oro saltaban sobre sus cadáveres, prosiguiendo la implacable persecución. Más de cincuenta guerreros de Quetzalcoalt corrían ahora en pos de los fugitivos, atronando los corredores de piedra con sus voces y el resonar de sus armas. Pero los tres fugitivos ya se hallaban ante las oscuras aguas del foso. Rodeando con su brazo izquierdo el talle de Antinea, Le Toiser le dijo:

—Respira ahora profundamente, Antinea, y contén luego la respiración todo el tiempo que te sea posible. Sujétate a mi cintura, y nada te sucederá.

Antinea le miró con sus grandes ojos, sin responder, pero una dulce expresión de confianza y de fe apareció en su rostro.

—Tú me protegerás, extranjero.

Posidonio miraba con inquietud hacia el oscuro corredor.

—Apresurémonos —dijo—. Los guerreros se aproximan.

Cuando tuvieron el agua al nivel del pecho, los tres se zambulleron rápidamente. Con Antinea sujetándose fuertemente a él, Le Toiser nadaba con fuertes y enérgicos movimientos. En la penumbra azulada del canal no se distinguía nada…, sólo el fondo liso de piedra. Posidonio cubría la retaguardia. Le Toiser atravesó sin novedad el canal, y emergió con Antinea abrazada fuertemente a él.

—¿Cómo te encuentras, Antinea?

Ésta le miró sonriendo, entre sus largos y mojados cabellos aplastados sobre su piel y que casi le tapaban el rostro.

—Nunca me he sentido mejor, extranjero —repuso.

Le Toiser la estrechó fuertemente. El húmedo rostro de la reina estaba a unos centímetros del suyo. Su mirada se hundió en los grandes y maravillosos ojos verdes de Antinea. La reina aún parecía más niña con su carita rodeada por los chorreantes cabellos. Le Toiser notó su cálido aliento sobre su mejilla.

—¿No te ofende mi falta de protocolo? —le preguntó—. Ahora debiera estar humillado a tus pies, aunque a decir verdad me resultaría bastante molesto hacerlo en un metro de agua.

—Quiero que me sigas protegiendo siempre —respondió Antinea—. No me importa que seas un extranjero.

Le Toiser, impulsado por una fuerza irresistible, besó fuertemente aquellos rojos y carnosos labios que se le ofrecían.

En este momento una voz burlona dijo, en francés: —Hombre, Jacques, ¿crees que es éste momento de hacerse el amor?

Le Toiser levantó asombrado la cabeza. A un par de metros sobre él, el comandante Cheneveaux los contemplaba con una divertida sonrisa, en unión de una apiñada multitud de atlantes.

—Os hemos venido a esperar. Sabíamos que teníais que salir forzosamente por aquí. Por si te interesa, te diré que Atlantis acaba de declarar oficialmente la guerra a Quetzalcoatl.

Le Toiser se desprendió bruscamente de los brazos de Antinea.

—¿Y Posidonio? —exclamó, mirando inquieto a su alrededor. Como una respuesta a estas palabras, una cabeza y unos hercúleos hombros emergieron a su lado. Irguiéndose en toda su imponente estatura, Posidonio levantó su mano derecha, que empuñaba la daga, mientras con la otra se oprimía el costado.

—Los ictiántropos… —dijo, mientras su amplio pecho resollaba como un fuelle Tres de ellos… Ahí están…, me costó bastante desembarazarme de su odiosa compañía…

—¿Te han herido? —preguntó Le Toiser, viendo correr la sangre entre los dedos de Posidonio.

—No es nada…, un rasguño… —respondió el gigante—. No me impedirá volver para retorcerle el gaznate a Quetzalcoatl… ¡Salgamos!

Los tres supervivientes ascendieron por una escalera de piedra cuyos peldaños se hundían en el agua. Posidonio caminaba trabajosamente, sin dejar de oprimirse el costado. Sin embargo, rechazó con un gesto brusco a los que venían a ayudarle. Antinea, después de su forzoso baño, había perdido toda dignidad real y no era más que una linda chiquilla, frágil y esbelta, que se apretujaba contra su robusto salvador, que le rodeaba los hombros con el brazo. Los atlantes contemplaban admirados la escena, y fueron postrándose silenciosamente ante la pareja, cuando ésta atravesó el muelle en dirección a la calle más próxima.

Posidonio andaba renqueando tras ellos, en compañía del comandante. Le Toiser oyó cómo decía a este último:

—Después de esto…, Puño de Hierro tendrá derecho a los honores de rey consorte. Antinea ha demostrado de modo inequívoco sus preferencias por él.

Le Toiser, involuntariamente, dio un respingo. Volviéndose, vio como el comandante le guiñaba maliciosamente un ojo.

—Ça va, mon vieux —dijo—. Eres un rey con… sorte.

Le Toiser miró a Antinea. Si ésta había oído también las palabras de Posidonio, no parecía demostrarlo.

Le Toiser se encogió resignado de hombros, y la comitiva continuó su camino, mientras los atlantes se postraban al paso de su empapada reina y su apuesto salvador.

Al día siguiente, los representantes del pueblo de Atlantis estaban reunidos de nuevo en el hemiciclo. La sucesión de los días y las noches estaba regulada de una manera muy ingeniosa en la ciudad sumergida. El comandante Cheneveaux tuvo ocasión de comprobarlo con su cronómetro, y vio que se ajustaba perfectamente a las veinticuatro horas del ciclo terrestre. El procedimiento era muy sencillo: Durante el día, reinaba gran luminosidad blanca y verde en las calles de la ciudad, luminosidad que no tenía nada que envidiar a la de los rayos del sol. A la llegada de la noche, la luminosidad decrecía paulatinamente, y las calles quedaban sumidas en una penumbra azulada. La ilusión era tan perfecta, que en más de una ocasión el comandante levantó la cabeza para ver si distinguía la luna y las estrellas que, naturalmente, brillaban por su ausencia.

Antinea, vestida de nuevo como una reina y con Le Toiser sentado a su izquierda, presidía el Consejo del pueblo. En aquellos momentos ocupaba la tribuna uno de los venerables ancianos legisladores. Posidonio se sentaba en primera fila en compañía del comandante. El gigante estaba pálido, pero erguía su torso con actitud firme y serena. Su costado se hallaba cubierto por un vendaje, que le había aplicado Thalassos, el físico.

El orador decía a la asamblea que, si bien la causa que defendían era justa y, por lo tanto, contarían con la protección de los dioses, Quetzalcoatl contaba con la fuerza y la ayuda de, los poderes infernales.

—No tenemos ejército, pueblo de Atlantis —decía el viejo—. No tenemos armas ni corazas que oponer a las espadas de los guerreros de Quetzalcoatl. Además, los abominables ictiántropos sólo sirven a los designios del Gran Sacerdote. Meditadlo bien antes de emprender una acción temeraria e irreflexiva, que pueda conducirnos a todos al desastre. Contamos ahora con un precioso rehén —dijo, volviéndose hacia Antinea—. La presencia de Antinea entre nosotros demuestra que Quetzalcoatl aspira únicamente a imponer su odiosa autoridad. Contentémonos con defender los limites de nuestra ciudad, y no nos arriesguemos en una empresa loca y aventurada.

El anciano descendió de la tribuna en medio de un glacial silencio. Los atlantes, evidentemente, deseaban la guerra, y no querían escuchar la voz de la prudencia. El siguiente orador era joven y fogoso:

—¡Pueblo de Atlantis! —exclamó, inclinándose sobre la tribuna—. Los dioses nos han dado una muestra de su favor al permitir que Antinea llegase sana y salva hasta nosotros. Además, nos han mandado de los lejanos reinos donde brilla el sol a Puño de Hierro y a su compañero, que están dispuestos a luchar con nosotros. Por lo tanto, creo que la elección no es dudosa. Que cada uno de nosotros se arme con lo que tenga más a mano, y dirijámonos todos a los dominios de Quetzalcoatl, para derribarlo.

Grandes aclamaciones acogieron estas palabras. Inclinándose hacia Posidonio, el comandante Cheneveaux preguntó:

—¿Y todos tendrán que atravesar el canal sumergido? Verdaderamente, la empresa no me parece muy factible.

Posidonio respondió:

—No. Existe un paso terrestre, custodiado por una guardia armada. Es posible que, después de los últimos acontecimientos, Quezalcoatl haya reforzado esta guardia. Sin embargo, podremos pasar.

Le Toiser, a su vez, se inclinó hacia Antinea y dijo: —Escucha, reina, ¿es protocolario que te hable ahora?

Antinea sonrió, y su diadema cuajada de piedras preciosas brilló cuando se volvió para mirarle.

—No mucho, pero para ti el protocolo no tiene importancia. ¿Qué querías?

—Preguntarte si sabes qué han hecho con nuestro batiscafo —dijo Le Toiser Cuando fuimos a buscarte, todos teníamos demasiada prisa, o de lo contrario se lo hubiera preguntado yo mismo a Quetzalcoatl.

—Vuestra nave sigue anclada junto al muelle —respondió Antinea—. Parece ser que una comisión de sabios se dedica a estudiarla.

—¡A ver si esos imbéciles nos estropean irreparablemente el mecanismo! —dijo Le Toiser frunciendo el ceño—. Es nuestra única esperanza de salvación.

—¿No te quedarás siempre conmigo, Puño de Hierro? —preguntó Antinea, en tono de reconvención.

—Sí —respondió Le Toiser—, pero… allá arriba.

Antinea se puso un dedo sobre los labios.

—Chitón, yo soy reina aquí abajo —susurró Escucha lo que dice este orador.

E indicó con un movimiento de cabeza a la tribuna.

Le Toiser se quedó estupefacto. La tribuna estaba ocupada por el propio comandante Cheneveaux, quien se estiraba los puños de la camisa Mientras empezaba a dirigir la palabra a los atlantes.

—… de la superficie —decía—. Desde hace varios meses somos víctimas de solapados ataques efectuados por los ictiántropos de Quetzalcoatl. Centenares de semejantes nuestros han recibido la muerte a sus manos. Sus naves submarinas han hundido a nuestros navíos de superficie. Todos los gobiernos de la Tierra terminarán por hacer causa común, y tendrán como único objetivo la destrucción del nefasto poder que se oculta en el fondo del Atlántico, una vez los siniestros planes de Quetzalcoatl sean conocidos de todos los hombres, ahora en guerra por su causa.

La asamblea le escuchaba en medio del más profundo silencio. Aquel hombre les hablaba de un mundo y de unos hechos que para ellos eran tan remotos y extraños como si hubiesen sucedido en otro planeta. Cheneveaux prosiguió:

—Os digo esto para que sepáis que no estáis solos en vuestra lucha contra Quetzalcoatl. Naciones poderosísimas, con millones de soldados sobre las armas, centenares de miles de buques de guerra y de naves aéreas que nosotros llamamos aviones, lucharán decididas para terminar con su poder. Por lo tanto, os ruego que seáis prudentes y tengáis un poco de paciencia. Un ataque irreflexivo podría dar una fácil victoria a Quetzalcoatl y someter para siempre a la esclavitud a aquellos que sobreviviesen de vosotros. Ayudadnos a alcanzar nuestra nave submarina y huir con ella a la superficie. Una vez allí, os prometo recabar toda la ayuda necesaria para venir a libertaros. Y además, os conduciremos luego a la tierra bañada por el sol, a esta tierra que un día conocieron vuestros antepasados y que es vuestra verdadera patria. Allí viviréis entre los hombres, y toda vuestra existencia anterior en el fondo del océano os parecerá una lúgubre pesadilla. Os lo repito: Cuando el mundo conozca vuestra existencia, millones de hombres se pondrán a vuestro lado y os prestarán su ayuda. Porque, aunque hundidos en el ignoto fondo de los mares, vosotros formáis parte indisoluble de la Humanidad. Sois un pedazo de ella; sois nuestros hermanos, y no os regatearemos ni nuestra ayuda ni nuestro afecto. He dicho, pueblo de la Atlántida.

Cheneveaux descendió de la tribuna, en medio de un impresionante silencio. El anciano que había hablado primero volvió a levantarse, y se dirigió a la tribuna.

—La sabiduría ha hablado por boca del extranjero —dijo—. Los dioses han inspirado sus palabras. Creedlas: No os dejéis guiar por una irreflexiva decisión. Cuando llegue el momento…

Las palabras del anciano fueron interrumpidas por un terrible grito. Los ojos de todos los presentes se volvieron hacia uno de los lados del hemiciclo. Un atlante, con las ropas ensangrentadas y hechas jirones, descendía con pasos vacilantes la escalera, oprimiéndose con ambas manos el costado, del que brotaba el ástil de una flecha.

—¡Quetzalcoatl! —exclamó entrecortadamente—. ¡Sus guerreros se dirigen a centenares hacia la ciudad, asesinando y destruyendo todo cuanto encuentran a su paso! ¡Defendeos, ciudadanos de At…!

Y rodó por las escaleras, quedando extendido a los mismos pies de la tribuna.

CAPÍTULO 13
LA HUIDA CON ANTINEA

Un inmenso revuelo se produjo en la asamblea. Los atlantes saltaban sobre las gradas de piedra, atropellándose, y huían hacia sus casas para defender a los suyos. El anciano orador permanecía inmóvil en la tribuna, cabizbajo y con semblante consternado. Le Toiser se levantó y se volvió hacia Antinea.

—Ahora o nunca, Antinea —dijo.

—¿Qué quieres decir, Puño de Hierro? —preguntó Antinea.

—Que ahora todos los guerreros de Quetzalcoatl estarán ocupados en atacar a la ciudad. Es el momento que debemos aprovechar para huir con el batiscafo.

—Yo no quiero huir —dijo Antinea—. Yo no puedo abandonar a mi pueblo.

—Escúchame, chiquilla —dijo Le Toiser, furioso, sujetándola fuertemente con ambos brazos—. Tu pueblo no te necesita para defenderse. Puedes hacer más por él huyendo con nosotros hacia la superficie, que quedándote aquí para volver a caer en manos de Quetzalcoatl. Nada le enfurecerá más al viejo que no encontrarte. Y te aseguro que no quiero darle esa satisfacción. O sea que vendrás con nosotros.

En aquel momento el Comandante Cheneveaux llegó junto a ellos.

—Creo que es el momento —dijo.

—Yo también —respondió Le Toiser—. Acabo de decírselo a Antinea, y la he convencido para que nos acompañe.

—Pero hay una dificultad —dijo el Comandante—. Mejor dicho, dos: Primera, el Profesor Le Verrier. No sé si podrá acompañarnos, en su estado. Segunda, las compuertas.

—En cuanto al Profesor, vayamos a verle ahora mismo —dijo Le Toiser—. Por lo que se refiere a las compuertas, ya veremos lo que se hace cuando lleguemos ante ellas. Pronto, no perdamos tiempo.

Pasaron junto a la tribuna, en la que seguía el anciano, inmóvil y con la cabeza inclinada, se apartaron para no tropezar con el cadáver del mensajero atlante, y subieron las gradas del desierto hemiciclo. De la ciudad contigua llegaba un confuso rumor, y en lontananza se veían cárdenos resplandores. A toda prisa, se dirigieron hacia la casa de Thalassos, el físico. Este les recibió a la puerta con semblante grave.

—Vuestro amigo ha empeorado —fueron las palabras que les dijo—. Corre fuego por sus venas, y sus labios resecos sólo se abren para pedir agua.

Sin responder, Cheveneaux y Le Toiser pasaron junto al físico y subieron de dos en dos los peldaños que conducían al primer piso. Le Verrier yacía en la cama, con las mejillas consumidas por la fiebre y los ojos muy hundidos.

—Amigos míos… —dijo débilmente, al ver a los dos franceses. Haciendo un gran esfuerzo, levantó una mano para saludarlos.

Cheveneaux y Le Toiser se miraron.

—Es imposible. No puede acompañarnos —dijo Cheveneaux, en voz baja—. No podemos abandonarle, ¿no crees, Jacques?

—Si, no podemos abandonarle —repuso Le Toiser. El agudo oído del enfermo escuchó esta conversación. Volviendo lentamente la cabeza, dijo:

—Si podéis huir, hacedlo… yo no viviré mucho tiempo… lo sé…

—Pero no podemos abandonarle, Profesor.

En aquel momento, por la ventana se oyeron gritos y un metálico rumor de armas.

—¿Qué es eso? —preguntó el enfermo.

—Los guerreros de Quetzalcoatl, que atacan la ciudad —respondió Cheneveaux.

—Huid… huid… —dijo débilmente Le Verrier—. Yo no quiero seros un estorbo…

Bruscamente, su cabeza cayó sobre su pecho y cerró los ojos. Cheneveaux se arrodilló junto al lecho, y aplicó su oído al pecho del sabio.

—Ha muerto —dijo, incorporándose lentamente. Ambos permanecieron contemplando en silencio el cadáver de su infortunado compañero. La gritería redobló, en el exterior, y por la ventana entraron rojos resplandores. Como arrancándose a un penoso estupor, Cheneveaux dijo:

—¡Tiene razón! ¡Hay que huir!

Después de echar una última mirada a Le Verrier, descendieron precipitadamente las escaleras y se reunieron con Antinea.

—Vamos —le dijo Le Toiser—. No hay momento que perder.

En la calle reinaba una confusión indescriptible. Grupos de mujeres, ancianos y niños corrían alocadamente, llevándose sus bártulos y enseres. Abriéndose trabajosamente paso entre la multitud, los tres fugitivos alcanzaron una callejuela lateral, y luego otra que les condujo al muelle. Éste se veía totalmente desierto. Sobre sus negras aguas, lisas como un espejo, brillaban los resplandores de los incendios lejanos. De la parte opuesta de la ciudad venía una confusa gritería. Le Toiser tomó en sus fuertes brazos, a Antinea y penetró con ella en el agua.

—Respira profundamente, querida —le dijo—. Sujétate a mi como la otra vez, y nada te sucederá.

Pronto se hallaban los tres en el canal sumergido. Felizmente, lo atravesaron sin tropezarse con ningún hombre-pez. Posiblemente Quetzalcoatl los había concentrado en otro punto.

En el margen opuesto, los tres fugitivos se detuvieron breves momentos para conferenciar.

—Creo que recordaré el camino —dijo Le Toiser—. ¿Lo conoces tú, Antinea?

Ésta sonrió.

—Claro que sí. Antes no quise decir nada para salvar a Posidonio. Seguidme.

Le Toiser exclamó:

—¡Hombre, éste es el laberinto, sin hilo de Ariadna, pero con Ariadna en persona! Ahora, lo único que pido es que no nos encontremos con el Minotauro, que en este caso se llama Quetzalcoatl.

Antinea los condujo con seguridad por el intrincado laberinto. Un silencio de muerte reinaba en él. Al doblar un recodo, los tres se detuvieron sobrecogidos a la vista de los cadáveres de los tres infortunados atlantes, que nadie se había molestado en retirar de allí. El corredor era muy estrecho, y no tuvieron más remedio que saltar sobre sus cuerpos, procurando no resbalar en las grandes manchas de sangre coagulada que cubrían el pavimento. Después de muchas vueltas y revueltas, llegaron a las habitaciones de Antinea. Reinaba en ellas un gran desorden, como si las hubiesen registrado de arriba a abajo. Los cuerpos de Glaucos, Teseo y Nahua habían desaparecido. Antinea contempló desolada su hermoso aposento.

—¿Cuándo volveré a verle? —preguntó.

—Pronto, Antinea —contestó nerviosamente Le Toiser—. Pero veamos… no es ahora momento para lamentaciones. Condúcenos al puerto.

Antinea les indicó la puerta opuesta.

—Por ahí —dijo.

—Sí, por esa puerta vine yo —dijo Le Toiser.

Pronto se hallaron ante la penumbra azulada del templo. Asomándose prudentemente por la puertecilla que comunicaba con é. Le Toiser se volvió hacia sus compañeros y dijo:

—Adelante. No hay nadie.

Se hallarían a medio camino de la entrada, cuando un terrible grito les hizo volver la cabeza. En medio del templo se erguía la imponente figura de Quetzalcoatl, que los contemplaba con ojos llameantes.

—¡Impíos! —exclamó—. ¿Cómo os atrevéis a turbar mis preces por la victoria?

—No nos ha reconocido —susurró Le Toiser a Cheneveaux—. Dile algo en atlante, Antinea.

Antinea pronunció unas palabras incomprensibles, pero Quetzalcoatl debió reconocer su voz, porque irguiéndose exclamó, furioso:

—¡Antinea, eres tú!

Sacando un puñal de entre sus ropas, se abalanzó sobre la joven. Pero no había dado dos pasos cuando una daga pasó silbando junto a la cabeza de Antinea y golpeó el pecho del terrible viejo. Éste se tambaleó y cayó agitando trágicamente los brazos.

Le Toiser se pasó por la frente la mano que acababa de lanzar una daga oportuna y providencial.

—Anda, Jacques, salgamos de aquí —dijo Cheneveaux—. Pueden venir los guerreros de un momento a otro.

A los pocos instantes se encontraban en el muelle desierto, junto al batiscafo.

—Bueno, ya estamos —dijo Le Toiser—. Pero seguimos tan prisioneros como antes. ¿Cómo abriremos las compuertas?— Volviéndose a Antinea, le preguntó: —¿Sabes tú cómo se abren las compuertas?

La joven hizo un signo afirmativo.

—He visto hacerlo centenares de veces. Allí —e indicó con el brazo extendido a la derecha del templo—. ¿Veis esa piedra cuadrada de color negruzco? Oprimiéndola fuertemente, se abre la primera compuerta; el tiempo necesario para que el navío que sale se coloque entre ella y la segunda compuerta. Cuando la primera se cierra, el espacio intermedio se llena de agua y la segunda se abre automáticamente.

—¿Y para la entrada? —preguntó Le Toiser—. No lo sé— repuso Antinea. —Yo sólo he visto hacer la maniobra para la salida de las naves. Ignoro cómo entran.

—No hagas preguntas estúpidas, Jacques —dijo Cheneveaux—. En estos momentos lo que nos interesa es salir, no entrar. ¿O es que ya piensas en el regreso?

Se acercaron al batiscafo, examinándolo. Al parecer, el aparato estaba intacto.

—Tú sube a él con Antinea —dijo Le Toiser a Cheveneaux— mientras yo voy a oprimir la piedra.

El comandante Cheneveaux y Antinea subieren a la torreta del sumergible. La Reina de la Atlántida escrutó con aprensión la negra boca del pozo que atravesaba de parte a parte el flotador.

—Espera, Antinea —dijo el comandante Cheneveaux—. Voy a bajar yo primero, para encender las luces y prepararte el recibimiento.

Cuando empezaba a bajar por las escalerillas, oyó la voz de Le Toiser que gritaba:

—¡Daos prisa! Ya he oprimido la piedra.

Antinea descendió temerosamente por la escalerilla metálica, y cuando se hallaba a punto de alcanzar la esfera, Le Toiser gritó desde la torreta:

—¡Los guerreros! ¡Salen a docenas del templo y vienen corriendo hacia aquí!

Antinea ya se hallaba en la barquilla, cuando Le Toiser se dejó caer materialmente en el pozo, saliendo por la escotilla como una tromba. Inmediatamente levantó la pesada tapa, ayudado por Cheneveaux.

—¡No apretemos ahora las tuercas, Philippe! —gritó Le Toiser—. Sólo lo necesario para asegurar la escotilla. Pon el motor en marcha y dirígete navegando por la superficie hacia el centro del lago. Hay que separarnos de la orilla.

El comandante accionó la palanca del motor de superficie. Con gran alivio, escucharon inmediatamente un ronroneo, indicio de que las hélices funcionaban. La esfera trepidó, y el batiscafo empezó a alejarse lentamente de la orilla. Se escucharon fuertes golpes en la parte exterior de la escotilla.

—Algunos de ellos han conseguido embarcar —dijo Le Toiser. —Les daremos un buen baño.

El aparato se hallaba ahora en el centro del lago, dirigiéndose hacia la entrada del túnel. Una sombra cruzó ante el tragaluz de popa.

—¡Ictiántropos! —exclamó el Comandante—. Les voy a dar un correctivo.

Pegando su rostro al tragaluz, vio dos o tres ictiántropos que nadaban en torno a la esfera. Empuñando la culata del cañón submarino, el Comandante apuntó a uno de ellos y oprimió el gatillo. Se escuchó una sorda explosión y el hombre-pez se agitó convulsivamente, atravesado por un arpón.

—Estamos ante el túnel —dijo Le Toiser mirando por el periscopio—. Tenemos que prepararnos a soltar un poco de gasolina para no chocar contra el techo, cuando suba el nivel de las aguas. —Volviéndose hacia Antinea, que estaba acurrucada a un lado de la barquilla, contemplándoles con expresión de espanto, le preguntó—: ¿Te gusta viajar en batiscafo? Pues aun te gustará más el sol cuando lo veas por primera vez.

—Le Toiser hizo una pausa. Su rostro se ensombreció súbitamente. —Dime, Antinea. ¿No podrán los guerreros detener el mecanismo que abre las compuertas?

—Imposible —repuso la joven—. Este mecanismo tiene miles de años, y lo acciona una fuerza terrible desconocida. Ningún hombre puede detenerlo cuando ha empezado a funcionar. Ya se guardarán bien de ello, so pena que todo el océano se precipite sobre sus cabezas.

Le Toiser se volvió hacia Cheneveaux:

—Philippe, apretemos las tuercas de la escotilla. Voy a inundar el pozo.

A los pocos instantes, un sordo rumor de agua indicaba que el pozo se llenaba. Se oyeron fuertes golpes sobre la escotilla.

—Oye como patalean los guerreros. Si no se dan prisa en salir del pozo, se ahogarán en él —comentó Le Toiser—. Voy a ver qué hacen los del muelle.

Volviendo el periscopio, lo dirigió hacia el lugar indicado.

—Antinea tiene razón —dijo—. Hay un grupo reunido, contemplando la piedra oscura desde una saludable distancia. Por lo visto, no se atreven a aproximarse a ella. Temen que la interrupción del mecanismo les inunde la Atlántida. —Le Toiser dio vuelta al periscopio—. ¡Atravesamos la primera compuerta, Philippe! —exclamó—. Suelta gasolina.

El Comandante efectuó esta maniobra, y el batiscafo empezó a hundirse lentamente.

—La compuerta se está cerrando —dijo Le Toiser, con los ojos pegados al periscopio—. Ya no distingo a los atlantes. Pronto se tocarán los dos extremos. Sólo los separa escasamente un metro. Veo a dos guerreros que nadan desesperadamente hacia allí… No llegarán a tiempo, y perecerán ahogados cuando suba el nivel de las aguas y éstas ocupen totalmente la esclusa.

El Comandante dijo, a su vez:

—Por los tragaluces distingo a varios hombres-peces. Voy a ver si ensarto a otro.

Apoderándose de la culata del cañón, el Comandante apuntó y volvió a disparar. Otro ictiántropo cayó hacia el fondo, en medio de espantosas convulsiones. Los supervivientes golpeaban rabiosamente las gruesas paredes de acero de la esfera, y sus horribles rostros se retorcían en muecas y visajes de rabia impotente, a un palmo escaso de los tragaluces troncocónicos de lucita.

La enorme compuerta, de un grosor de varios metros y formada de una sustancia negra desconocida, que tenía un brillo apagado, se había cerrado por completo. Ante ella, dos guerreros atlantes, embarazados par su pesada armadura de oro, se debatían desesperados, golpeándola con los puños. Las aguas iban subiendo sin cesar, llenando poco a poco el enorme recinto.

El Comandante dijo:

—Distingo el fondo. La cadena de contacto se mantiene a dos metros encima del mismo. Voy a ver si cazo a ese ictiántropo.

Haciendo girar la culata del cañón submarino, el Comandante Cheneveaux oprimió el gatillo. Otro ictiántropo se retorció, atravesado por un arpón envenenado.

—Voy a bajar el periscopio —dijo Le Toiser, echando una última mirada por él—. Está a medio metro escaso del techo. Aun veo a los dos guerreros, que se debaten desesperados, sin dejar de golpear la compuerta. Sus cabezas casi tocan el techo.

El Comandante saltó hacia los mandos.

—¡Hay que parar el batiscafo! —dijo—. Vamos a chocar contra la compuerta exterior…

El ruido de los motores cesó, y el batiscafo se detuvo entre dos aguas. Volviendo al tragaluz de proa, Cheneveaux dijo:

—Veo una ranura en el centro de la compuerta, que se va ensanchando lentamente. ¡Dentro de pocos instantes saldremos al mar libre! ¡No tardaremos en ver el sol!

—Aun tenemos que librarnos de las naves atlantes —dijo Le Toiser. Volviéndose a Antinea, preguntó en griego:

—¿Sabes de cuántas naves submarinas dispone Quetzalcoatl?

Antinea, que hasta aquel momento había permanecido ensimismada, levantó la cabeza, mirándoles con sus grandes ojos verdes, que aparecían húmedos de llanto.

—Quinientas —respondió.

—Aunque sólo nos aguarde ahí fuera una décima parte de ellas —dijo Le Toiser, en francés, volviéndose al Comandante— estamos perdidos.

—Pero me he enterado de que actualmente las ha enviado a todas en misiones desconocidas a los mares más alejados de la Tierra —prosiguió Antinea, como si hubiese adivinado lo que decía Le Toiser—. No tienen tiempo de volver para detenernos.

Le Toiser dejó escapar un suspiro de alivio.

—¡Menos mal! —exclamó—. De lo contrario, todos nuestros esfuerzos hubieran sido baldíos.

Cheneveaux, que observaba por el tragaluz, dijo:

—La compuerta sigue abriéndose. Dentro de pocos instantes podremos pasar. Voy a poner los motores en marcha.

El batiscafo no tardó en franquear la compuerta exterior, cuando la anchura se lo permitió. Pronto la dejaron atrás. Le Toiser, mirando por el tragaluz de popa, vio como se iban cerrando lentamente los enormes batientes de la compuerta. Aún pudo distinguir como salían por entre ellos una docena de ictiántropos, antes de que se cerrasen del todo. Elevándose un poco, el batiscafo se cernió sobre el sobrecogedor paisaje submarino formado por templos y grandes escalinatas en ruinas.

—¡Suelta lastre, Philippe! —exclamó Le Toiser. A los pocos segundos, se escuchaba el familiar y graneado rumor de los perdigones, que rebotaban sobre la esfera de acero. Los templos de la Atlántida pronto se perdieron de vista, así como los últimos ictiántropos, que luchaban por seguir al batiscafo en su ascenso. Le Toiser se sentó en el suelo de la cabina, pasando su brazo en torno a los hombros de Antinea:

—Subimos hacia el sol, Antinea… —le dijo—. Hacia el sol, la vida y la libertad…

La reina atlante no respondió. Apoyando su cabeza en el pecho de Le Toiser, se puso a sollozar débilmente. Le Toiser le acarició los cabellos.

—No temas, chiquilla… Junto a mi nunca has de temer. Tu Puño de Hierro te defenderá siempre.

—Presiento que nunca más volveré a ver a mi pueblo —murmuró la reina.

—Tu pueblo, Antinea. —Le Toiser calló. Pensó que hubiera sido una crueldad decirle que probablemente habría muerto a manos de los guerreros de Quetzalcoatl, que en el mejor de los casos, sólo unos cuantos supervivientes malheridos seguirían viviendo en Atlantis, pues los hombres de Quetzalcoatl lo estaban pasando todo a sangre y fuego, cuando ellos huían de la ciudad y que los atlantes sólo tenían sus puños y sus pechos desnudos para oponer a las lanzas y las espadas de los guerreros.

El Comandante Cheneveaux estaba absorto ante el tablero de mandos del batiscafo. Afortunadamente, sus vastos conocimientos le permitían gobernar con seguridad la maravillosa nave submarina. De lo contrario, y faltando el Profesor Le Verrier, no hubieran podido huir jamás.

Le Toiser preguntó:

—¿A qué profundidad estamos, Philippe? El comandante consultó el manómetro.

—A dos mil ochocientos —repuso.

—Hay que subir más de prisa. Suelta más lastre. Cheneveaux obedeció, y trescientos kilos de granalla rebotaron sobre la cabina de acero. El batiscafo dio un salto, y subió aceleradamente. La aguja del manómetro se movía con regularidad…, hacia el cero, que era la vida, la libertad, el sol…

CAPITULO 14
REAPARECE EL BATISCAFO

John y Geneviève se hallaban acodados a la borda, contemplando la llana superficie del mar, iluminada por los rayos del sol matinal. Apenas hablaban, sumidos en esa silenciosa felicidad que proporciona la compenetración de dos seres. De pronto resonó estentóreamente la voz del vigía:

—¡Batiscafo a estribor!

Separándose, ambos jóvenes miraron hacia estribor, en silencio. De pronto Geneviève gritó:

—¡Son ellos!

Y echó a correr hacia la escalerilla que conducía al puente de mando, seguida por John. Éste había establecido un servicio permanente de vigías, que escrutaban continuamente el mar. De noche se ayudaban con un reflector, que barría la superficie de las aguas describiendo un gran círculo en torno al “Circe”. El barco patrullaba incansablemente desde hacía muchas horas por la zona donde desapareció el batiscafo.

Eran las once de la mañana de un radiante primero de junio. La mar estaba lisa y bonancible, y soplaba una ligera brisa del sur. En el puente de mando, John tomó los gemelos y escrutó con ellos el mar, en la dirección indicada por el vigía. Sin embargo, de momento resultaba difícil ver nada, pues el lugar indicado se hallaba al este del navío, y el sol hacía cabrillear las aguas. Fijándose bien, John distinguió una forma oscura, que se recortaba sobre aquellas aguas que parecían de plata fundida.

—¡La torreta del batiscafo! —exclamó—. ¡Sí, no hay duda; son ellos! Mira tú.

Pasó los gemelos a Geneviève, sosteniéndoselos con la mano en dirección al lugar indicado.

—¿Ves? —preguntó.

—Si…, la veo —respondió Geneviève, conteniendo a duras penas su emoción.

John tomó el megáfono:

—¡Todos a cubierta! —ordenó—. ¡Listos para botar una lancha! ¡Llevad un cabo de remolque para sujetar al batiscafo!

A los diez minutos escasos una lancha, conduciendo a Tomkin, Puig, Charpentier y al propio John, amén de dos marineros, desatracaba del costado del “Circe”. Describiendo un amplio círculo, se dirigió a toda la velocidad que le permitía su motor hacia el batiscafo, que se hallaba a unos doscientos metros del barco. En la torreta del sumergible se veían ya dos siluetas oscuras, que agitaban locamente los brazos.

—¡Son el comandante y Le Toiser! —gritó Tomkin, cuando estuvieron más cerca—. Pero no veo al profesor.

Todos callaron, dominados por la impaciencia. La lancha del “Circe” atracó al costado del batiscafo.

—¡John, Tomkin! —gritó Le Toiser, agitando la mano.

—¡Charpentier, Puig! —gritó el comandante, sonriendo y saludándolos—. ¡Al fin estamos aquí!

Los tripulantes de la lancha, menos los dos marineros, que se dedicaron a asegurar el cabo de remolque, saltaron a la estrecha cubierta del batiscafo, que con el peso se elevó tan sólo unos pocos centímetros sobre la superficie del mar. Pronto abrazaban estrechamente al comandante y a Le Toiser, bombardeándolos con una verdadera granizada de preguntas:

—¿Qué os ha sucedido?

—¿Cómo habéis podido escapar?

—¿Es verdad lo del mensaje de Le Verrier? —¿Habéis estado prisioneros de los atlantes?— ¿Y el profesor?

Levantando ambas manos, el comandante Cheneveaux pidió un poco de calma.

—A ver, dejadnos respirar. ¿El profesor Le Verrier? —y su rostro se ensombreció—. Ha muerto.

Un consternado silencio reinó en el pequeño grupo. —Pero hemos subido igualmente tres— dijo Le Toiser, con expresión misteriosa. —Si, somos tres.

Todos le miraron llenos de curiosidad. Le Toiser, aprovechando el efecto producido por sus palabras, se encaramó por la escalerilla de la torreta. Asomándose al pozo interior, gritó:

—¡Antinea! ¡Sal de ahí!

—¡Antinea! —exclamó Tomkin, abriendo desmesuradamente los ojos—. ¡La reina de la Atlántida!

Todos miraban boquiabiertos hacia la torreta. Le Toiser repitió:

—¡Antinea!

Esperó un momento, y luego se volvió hacia sus compañeros, frunciendo el ceño y sin pronunciar una palabra. Saltando al pozo, desapareció por él. En el interior de la esfera de acero, Antinea, acurrucada en un lado, se tapaba el rostro con las manos.

—¡Tengo miedo, Puño de Hierro! ¡Tengo miedo! —gimió débilmente.

—Pobrecilla… —dijo Le Toiser, acariciándola y dándole un suave beso en la frente—. Hemos llegado ya. Mira: si te asomas al tragaluz, verás la superficie. ¡La superficie del mar!

Venciendo su temor, Antinea se acercó al tragaluz de proa y miró hacia arriba. A tres metros sobre su cabeza, una lámina plateada ondulaba débilmente. Unas aguas azuladas se extendían ante el tragaluz.

—Anda, sígueme —dijo Le Toiser, levantándola—. Yo iré delante. No temas.

Antinea empezó a ascender por la escalerilla de hierro, en pos de Le Toiser. Cuando su cabeza salió por la escotilla de la torreta, cerró los ojos, deslumbrada.

—¿Qué es eso? —dijo, señalando al sol y haciendo guiños.

—El sol, Antinea…, el sol —respondió Le Toiser, a tiempo que la ayudaba a salir de la escotilla. La reina de la Atlántida, de pie en la torreta del sumergible, se apoyó con una mano en la borda, mientras con la otra se cubría los ojos. A sus pies, un grupo boquiabierto la contemplaba estupefacto y embelesado. La reina ya no lucía sus bárbaros atavíos de soberana antigua, ni el enorme diamante azul de su diadema lanzaba destellos al más leve movimiento de su cabeza. Sólo sus negros cabellos brillaban con resplandor azulado bajo los rayos de sol, y su tez translúcida parecía de alabastro. Su pecho turgente subía y bajaba afanosamente, a impulsos de su desordenada respiración. Quitándose lentamente la mano de los ojos, miró al grupo reunido ante ella.

—¿Quiénes son? —preguntó.

—Hombres de la tierra…, amigos nuestros —respondió Le Toiser.

—¿Y eso? —preguntó luego, señalando temerosamente al cielo.

—El cielo, Antinea…, un enorme océano de aire, que rodea a la tierra.

Pasaron chillando unas gaviotas. Antinea se apartó involuntariamente, atemorizada.

—No temas, Antinea —dijo Le Toiser—. Son gaviotas…, unos peces llamados pájaros que surcan ese océano de aire.

Cheneveaux le observó abriendo muchos los ojos, admirado ante su peregrina definición.

Antinea señaló la superficie del mar.

—¿Es la superficie…, del mar? —preguntó—. ¿Ahí debajo he vivido yo…, y está la Atlántida?

—Si, Antinea. Ahí debajo has vivido tú. Pero ya no vivirás más en esas sombrías profundidades. Anda, ven. Iremos a nuestro barco. ¿Te gusta? —y señaló al “Circe”.

Antinea contempló con asombro la esbelta silueta del navío, con sus puentes superpuestos y la antena del radar, que giraba lentamente. Ayudándola a bajar a la cubierta del batiscafo, Le Toiser la presentó a sus compañeros:

—Antinea, reina de la Atlántida…, y mi futura esposa.

A Tomkin se le cayó de la boca la pipa que estaba fumando.

—Tomkin…, Puig…, Charpentier…, y, finalmente, John Davies, nuestro gran amigo norteamericano, —fue presentando Le Toiser.

Todos se inclinaron ante la reina atlante. Ésta los fue mirando uno por uno, asombrada. John le sonreía, mostrando sus blancos dientes.

Probablemente Antinea, acostumbrada a la pálida tez de los atlantes, estaba muy sorprendida ante la piel bronceada de aquellos cuatro hombres. El moreno y enjuto Puig, un verdadero íbero con facciones casi africanas, menudo y musculado, le llamaba particularmente la atención. Observó también con curiosidad las borlas rojas del gorro de los marineros que esperaban en la lancha. Una vez se hubieron acomodado todos en ella, partió hacia el “Circe” a toda velocidad. Antinea se sujetaba fuertemente a la borda, asustada ante las oscilaciones y la espuma que levantaba la proa de la embarcación al surcar las olas. Le Toiser le rodeó la cintura con su brazo protector, y le susurró:

—Puño de Hierro está contigo.

Cuando la lancha atracó al costado del “Circe”, toda la tripulación se apretujó en la borda para ver al inesperado pasajero que había traído el batiscafo. Antinea ascendió con gráciles movimientos por la escalerilla, y saltó a cubierta, donde permaneció mirando a todos los presentes, muy seria. Geneviève se adelantó hacia ella, sonriendo y con las manos extendidas.

—Es Antinea, Geneviève —le presentó el comandante, en voz baja. Volviéndose a sus compañeros, dijo—, ni una palabra a la tripulación.

Geneviève, en purísimo griego arcaico, le dio la bienvenida y le ofreció la hospitalidad del barco. Antinea sonrió, y sus ojos brillaron. Tendiendo las manos, tomó las que le ofrecía Geneviève a tiempo que respondía dando las gracias.

Le Toiser dijo:

—La pobrecilla está muy cansada. Ha soportado enormes pruebas y emociones. Se la confío, Geneviève. Instálela en un camarote y prepárele un baño caliente. Luego, hágala descansar.

Geneviève pasó un brazo por los delicados hombros de la reina.

—Ve con ella, Antinea —dijo Le Toiser—. Ella cuidará de ti, y te atenderá convenientemente. Luego yo me reuniré contigo.

Antinea, dócilmente, se dejó conducir por Geneviève, lanzando una mirada de niña asustada a Le Toiser, que le sonrió.

—Antinea es una niña…, una niña encantadora —dijo, volviéndose hacia John—. La pobrecilla estaba en manos de una inicua camarilla presidida por el Gran Sacerdote. Pero vamos a la cabina. Mientras desayunamos —hace muchas horas que no probamos bocado— os contaremos todo cuanto nos ha sucedido.

En la cabina del comandante, éste y Le Toiser daban buena cuenta de un abundante desayuno, servido por Elmer, mientras sus compañeros esperaban a que terminasen para conocer su historia. Poco a poco, y entre bocado y bocado y sorbos de vino de borgoña, los dos supervivientes fueron contando su fantástica aventura entre los atlantes.

—¿Qué novedades hay por la superficie? —preguntó el comandante, encendiendo un habano y disponiéndose a saborear el café que le había servido Elmer.

—Pocas —respondió John En el Pentágono os daban ya por perdidos. Los atlantes han hundido tres transatlánticos, uno de ellos el «Queen Elizabeth», y varios buques de guerra y submarinos de ambos beligerantes. Nadie quiere viajar en barco. Las costas de todo el mundo están estrechamente vigiladas, y parece que por el momento se han evitado más desapariciones de seres humanos. Pasado mañana se reúne la ONU para tratar de la situación internacional.

El comandante Cheneveaux daba pensativas chupadas a su puro.

—Habrá que hacer algo, desde luego —dijo—. Pero ¿qué? Esta guerra me recuerda a la de Roma y Cartago…, la guerra entre el elefante y la ballena. ¿Dónde está el campo de batalla en el cual se tiene que decidir? ¿En el mar? Ahí los atlantes siempre tendrán una inmensa ventaja. ¿En la tierra? Dudo que salten a ella, por lo menos hasta que levantemos la bandera blanca de la rendición.

Todos permanecieron silenciosos. El azulado humo del puro del comandante se extendía lentamente sobre la mesa, recubierta de los restos del desayuno. Le Toiser doblaba palillos y formaba pequeños trípodes con ellos. Elmer de pie a un lado de la mesa y con una servilleta, a guisa de delantal, les contemplaba con admiración. Tomkin carraspeó.

—Creo que lo mejor que podemos hacer es dirigirnos a Tolón para recibir órdenes. En el mar peligramos todavía. ¿No le parece, comandante?

—Es posible —respondió éste, haciendo la «petite bouche» y con la mirada perdida en el vacío—. De lo que no existe duda —prosiguió— es de que los guerreros de Quetzalcoatl son ahora los amos de la situación, allá abajo. Aunque el viejo haya muerto, su política seguirá en vigor. De eso no tengo la menor duda.

—Una buena solución sería…, volver allí —dijo John.

—¿Volver? —preguntó el comandante. Todas las miradas se clavaron en John.

—En mi caso no sería volver, sino ir por primera vez. Me gustaría. Además, estoy madurando un plan… —Anda, dínoslo— le apremió Tomkin.

—Espera —respondió—. Me faltan algunos detalles, que me proporcionarán el comandante y Le Toiser. Sólo puedo adelantar que se trata de algo parecido a lo que hice en las defensas antisubmarinas de los japoneses, pero en mucha mayor escala. En resumen, se trata de lo siguiente…

John se inclinó sobre la mesa, mientras con el índice trazaba signos sobre el mantel y los ojos de sus compañeros lo observaban intensamente. Elmer, boquiabierto, escuchaba las palabras de John, apoyado en el respaldo de una silla y sin darse cuenta de que el contenido de la cafetera, que sostenía en la mano izquierda, caía lentamente sobre la alfombra, formando un charco pardo a sus pies.

La liberación del comandante y Le Toiser, en compañía de la bellísima reina de la Atlántida, fue conocida casi inmediatamente en la Casa Blanca. Los teletipos trabajaban sin descanso, transmitiendo en clave los detalles de la prodigiosa aventura. Por radio, el “Circe” recibió órdenes del Mando de dirigirse a toda máquina a Tolón. En este puerto, esperaban ya altos oficiales norteamericanos, que subieron inmediatamente a bordo.

—Comandante Cheneveaux —dijo uno de ellos, cuadrándose y saludando militarmente—. Traigo órdenes del Estado Mayor de conducirles a usted, M. Le Toiser y la reina de la Atlántida a Washington en avión. Hagan el favor de seguirme inmediatamente.

—¿A Washington? —preguntó el comandante—. Exactamente. El Presidente desea entrevistarse personalmente con ustedes.

—Mr. Davies tendrá que acompañarnos —dijo el comandante.

—¿Por qué? —preguntó el oficial.

—Es autor de un plan de extrema importancia para aniquilar el poder atlante. El Presidente tiene que conocerlo.

—De acuerdo —respondió el oficial—. Les espero dentro de diez minutos en el muelle, para conducirles al aeródromo militar, donde ya nos espera un «Super-comet» de reacción.

A los pocos minutos, un jeep los conducía por las calles de Tolón hacia el aeródromo militar. En éste, la aerodinámica silueta de un avión de reacción esperaba a sus pasajeros. Los mecánicos daban los últimos toques al poderoso aparato.

—Les presento a Richard Taylor, el piloto —dijo el oficial que los había acompañado—. Tiene órdenes de dejarles en el aeródromo de Washington dentro de cuatro horas.

—Mucho gusto, comandante —respondió el aviador, estrechándoles las manos—. Cuando quieran pueden subir a bordo.

A los pocos instantes el poderoso avión despegaba como una flecha de la pista del aeródromo militar.

Antinea, acurrucada junto a una ventanilla, observaba la superficie de la tierra, a veinte mil metros bajo sus pies. Delgadas nubecillas blancas parecían pegadas a ras del suelo.

—Eso es el golfo de Lyon —indicó Le Toiser—. Allá empieza la costa española.

—¿Costa? —preguntó Antinea, abriendo los ojos.

—La costa es el lugar donde termina el mar y empieza la tierra. ¡Mira!, ahora volamos sobre la península Ibérica. Se distinguen todos los Pirineos, casi de mar a mar. ¡Tengo ganas de que conozcas una gran montaña! Cuando todo esto termine, te llevaré a una estación de invierno…, te enseñare a esquiar…, verás la nieve…

—¿Esquiar…, la nieve…?

El comandante Cheneveaux intervino.

—Creo que le hablas de demasiadas cosas nuevas a la vez, Jacques. Ya habrá tiempo de todo. Tiene que irse acostumbrado gradualmente a la vida terrestre. Creo que lo mejor que podrías hacer de momento, ya que no puede ir hablando griego arcaico por el mundo de una manera indefinida. ¿Por qué no empiezas con el francés? Luego podrías seguir con el español o el inglés, por ejemplo.

—¡De acuerdo! —dijo Le Toiser—. Me parece una magnifica idea. Oye, Antinea —dijo, volviéndose hacia la reina— voy a enseñarte mi lengua. Mira: vamos a empezar ahora mismo. Repite conmigo: Je suis une femme. Eso quiere decir: Yo soy una mujer.

Antinea repitió dócilmente.

—Je suis une femme.

—¡Magnífico! —exclamó entusiasmado Le Toiser—. Philippe, has tenido una gran idea.

—Je suis une femme, mais Jacques est un brave type —dijo Antinea. Le Toiser abrió desmesuradamente los ojos y la boca.

—¿Qué…, qué ha dicho? —tartamudeó—. ¿Cómo…, cómo es posible?

John, sentado a sus espaldas, soltó una sonora carcajada.

—Ayer por la tarde oí cómo Geneviève le daba las primeras lecciones. Se te ha adelantado, chico.

Le Toiser dio un profundo suspiro de alivio.

—Menos mal. Ya me imaginaba que se me había adelantado otro francés, en la Atlántida.

—Jacques est un brave type —repitió Antinea, con un delicioso acento y sin dejar de sonreír—. Jacques est un brave type.

—Bien, bien, querida —dijo Le Toiser—. Ya está bien. Ahora déjalo.

—¡El Atlántico! —exclamó el comandante—. Volamos ya sobre él.

Asomándose a la pequeña ventanilla, todos miraron abajo. Una superficie uniforme y azul oscura, que parecía hecha de una materia compacta en lugar de agua, se extendía bajo sus pies, a veinticinco mil metros de distancia vertical. A pesar de que el avión volaba por la estratosfera, donde el aire enrarecido estaba a 50 grados bajo cero, los tripulantes del aparato sentían un agradable calorcillo dentro de la cabina perfectamente acondicionada.

Después de una travesía sin incidentes, la costa americana comenzó a dibujarse en lontananza. El avión pronto sobrevolaba las edificaciones urbanas, para dirigirse a la inmensa T que indicaba el aeródromo de Washington. Aminorando su espantosa velocidad, se posó suavemente sobre la pista de cemento.

Un rapidísimo automóvil negro del FBI los condujo directamente a la Casa Blanca. Sin esperar mucho fueron introducidos en el despacho presidencial. El Presidente de los Estados Unidos se levantó de detrás de su mesa y avanzó sonriente hacia los recién llegados, tendiéndoles la mano. Un alto jefe militar hizo las presentaciones.

—Comandante Cheneveaux, señora, señores —dijo, inclinándose ante la reina de la Atlántida, vestida con un traje chaqueta que le había prestado Geneviève y que le sentaba maravillosamente—. Sean bienvenidos a la Casa Blanca.

Los visitantes se inclinaron. El Presidente observaba con curiosidad a Antinea, cuyo aspecto parecía más el de una bella y elegante muchacha que el de una reina fabulosa. El Presidente indicó entonces con un gesto unos sillones a sus huéspedes:

—Cuénteme usted sus aventuras, comandante —dijo.

El comandante pasó a describir detalladamente su cautiverio entre los atlantes. Después de hablar durante largo rato, cedió la palabra a John. Éste dijo:

—Señor Presidente, voy a ser muy breve. He elaborado un plan que, de tener éxito, terminará para siempre con la amenaza atlante. La idea del mismo me vino de mis experiencias con explosivos submarinos en la pasada contienda. Del mismo modo que mis hombres y yo conseguimos colocar cargas de trinitrotolueno en las defensas submarinas de Iwo-Jima y otros puntos del Pacífico, creo que no nos costará mucho colocar una carga explosiva entre las compuertas que cierran el acceso a la Atlántida, valiéndonos para ello del batiscafo. Propongo que la acción se emprenda en seguida, aprovechando la momentánea ausencia de naves atlantes de su base principal de operaciones. Tripularemos el batiscafo mi compañero Tomkin y yo mismo. Finalmente, propongo que la carga explosiva empleada sea una bomba de hidrógeno.

El Presidente escuchó con semblante imperturbable las palabras de John.

—¿Ha pensado usted, Mr. Davies —dijo tras un silencio— si la explosión de una bomba de hidrógeno a tal profundidad no puede acarrear, por ejemplo, la desintegración en cadena de los mares del globo?

Las miradas de los reunidos se volvieron hacia el gran físico atómico polaco Czerni, naturalizado desde hacia años en los Estados Unidos y convocado especialmente a la entrevista en su calidad de presidente del Comité de Energía Atómica, amén de los tres o cuatro altos jefes militares y navales que asistían a ella.

—¿Puede el profesor Czerni contestar a la pregunta del Presidente? —preguntó el contraalmirante Kimberley.

El profesor Czerni, un anciano menudito de frente abombada y luminosa rodeada como por un halo por una nívea cabellera, habló con voz reposada.

—En mi opinión, tal peligro no existe. Las únicas consecuencias, de una explosión atómica a gran profundidad, pueden ser la creación de una inmensa ola submarina, que produzca trastornos imprevistos a muchos miles de millas del lugar de la explosión y el envenenamiento radioactivo temporal de la zona marina.

En aquel momento entró un oficial, que se acercó silenciosamente al Presidente. Después de cuadrarse ante él, le tendió un pliego. El Presidente se disculpó, y empezó a leerlo. Su rostro asumió una expresión extraordinariamente grave. Levantándose, dijo:

—Señores, me acaban de comunicar una noticia de suma gravedad. Ha sido aniquilada gran parte de la flota norteamericana que patrullaba por el Atlántico. Una escuadra numerosísima de naves atlantes se dirige, navegando casi en la superficie, hacia las costas americanas. Su presencia ha sido detectada por nuestros aviones.

Un silencio de plomo se abatió sobre los reunidos. Todos se miraban sin hablar y sin ocultar su preocupación. El comandante se volvió hacia John y le dijo:

—Las naves atlantes han vuelto. De momento, tendremos que aplazar su plan…

—O apresurarnos a ponerlo en práctica —respondió John—. Este es precisamente el momento más oportuno.

—Señores, nuestra situación es muy grave —dijo el Presidente Nos vemos obligados a luchar simultáneamente contra dos enemigos: los rusos y los atlantes. Si decimos a los primeros que son los atlantes quienes han desencadenado la guerra y hunden sus naves, nos acusarán de inventores de patrañas y nada conseguiremos. Si les presentamos pruebas tangibles, como por ejemplo algún hombre-pez o fragmentos de naves atlantes, dirán que han sido amañadas por nosotros y las utilizarán como armas en su propaganda antiamericana, presentándonos como unos traidores que recurren al engaño y la mentira para hacer la guerra. Y, sin embargo, nunca como ahora sería necesario que la Humanidad estuviese unida ante el enemigo común. Pero, desgraciadamente, temo que no conseguiremos esa unidad. —El presidente hizo una pausa—. Por otra parte, si dijésemos la verdad, incluso a nuestro pueblo, al que hemos llevado a la lucha contra un enemigo concreto y determinado, creando el estado de opinión necesario para llevar a cabo una guerra, nuestra noble y entusiasta nación perdería toda voluntad de seguir luchando, creyéndose engañada o incluso traicionada por sus dirigentes. Nuestro pueblo es franco y sencillo, y no comprendería esta aparente falsa de confianza que hemos tenido para con él, sin comprender los graves motivos que nos han inducido a obrar así, en su propio bien. Quizá no nos perdonaría habernos equivocado, aunque no sea culpa nuestra. —El Presidente miró fijamente a todos los reunidos, mientras paseaba por la estancia con las manos a la espalda—. Nuestra misión es acabar con la guerra, venciendo al enemigo, sea el que sea. Y con tal de que éste desaparezca, no importa que nunca se llegue a saber quien realmente ha sido. Por lo tanto, les exijo a todos su palabra de honor de que nunca revelarán nada de cuanto suceda en la empresa que van a acometer. Estoy convencido de que así rendirán ustedes un servicio a la humanidad.

Los presentes dieron su palabra de que nada revelarían, agradeciendo la alta confianza depositada en ellos por el Presidente. Éste les despidió con semblante grave, diciendo al comandante y a sus compañeros que esperasen en el hotel, sin moverse ni hablar con nadie, pues podía volver a llamarlos en cualquier momento.

CAPÍTULO 15
EL ATAQUE DE LOS ATLANTES

Al día siguiente, Nueva York hervía de excitación. Congregados en las plazas públicas, miles de personas seguían las informaciones que iban apareciendo en bandas de letras luminosas. En aquellos momentos, la flota metropolitana de los Estados Unidos se dirigía a toda máquina hacia el centro del Atlántico, para intentar detener a las misteriosas naves, soviéticas al parecer, que habían sido avistadas. Se habían ido sabiendo más detalles: El crucero «Iowa» había conseguido alcanzar a una de ellas con cargas de profundidad. La nave, un largo cilindro plateado de cincuenta metros de longitud, emergió sobre las olas, con los motores al parecer averiados. Los cañones del «Iowa» abrieron fuego contra ella, produciendo un enorme boquete en su costado. El cilindro empezó a hundirse, pero antes salieron por el boquete tres hombres ensangrentados, que se arrojaron al agua. Capturados por los marineros de una lancha del buque de guerra norteamericano, fueron conducidos a bordo. Eran hombres altos, rubios, que vestían extrañas vestiduras y mantenían una actitud altiva y desdeñosa. Un oficial del «Iowa», que sabía griego, recibió órdenes de interrogarles. Al principio se encerraron en un orgulloso mutismo, pero cuando el oficial, leyendo el cuestionario cifrado que le enviaron, les preguntó qué harían sin Quetzalcoatl, su jefe, uno de ellos abrió la boca para decir:

—Quetzalcoatl no ha muerto. Y ha jurado que rescatará a Antinea y aniquilará la raza de los hombres terrestres.

No hubo medio de arrancarles más declaraciones. El capitán ordenó que los encerrasen en un calabozo, estrechamente custodiados. Cuando por la noche fueron a llevarles la comida, los encontraron extendidos en el suelo, muertos. Al parecer, habían ingerido algún veneno desconocido que llevaban consigo.

La radio iba dando noticias regulares del avance de la flota metropolitana. Ésta estaba compuesta por varios enormes acorazados, multitud de cruceros, destructores, minadores y submarinos, y tres enormes portaaviones Parecía que no había poder humano capaz de hacer frente a aquel colosal despliegue de fuerzas. Sin embargo, cuando la flota alcanzó un punto del Atlántico bastante cercano a las costas de América, cesaron bruscamente las noticias. Los aviones comunicaban que no distinguían a los barcos de guerra y que habían perdido todo contacto con ellos. Parecía como si aquella poderosa escuadra se hubiese volatizado. Aquel hecho extraordinario colmó el espanto general. Enormes riadas de automóviles abandonaban las ciudades costeras, dirigiéndose hacia el interior de los Estados Unidos. Se produjeron terribles embotellamientos, luchas desenfrenadas y saqueos. Se declaró la Ley Marcial, y las tropas ocuparon todas las entradas y salidas de las ciudades, no permitiéndose circular a nadie sin estar provisto de un pase especial, que sólo otorgaba la autoridad militar. Las defensas costeras estaban alerta día y noche, escrutando ansiosamente el horizonte.

El comandante fue llamado urgentemente a la Casa Blanca, junto con sus dos amigos. Después de hacer antesala durante tres minutos, un oficial les condujo a la presencia del Presidente de los Estados Unidos. Éste les recibió con semblante grave:

—Les he hecho venir, señores, para informarles de cual es la situación actual en todos sus detalles. Son ustedes las únicas personas en el mundo que han convivido con los atlantes y saben algo de ellos. Su consejo puede ser extremadamente valioso en estas circunstancias.

El Presidente se dirigió hacia un enorme mapa de los Estados. Unidos que ocupaba toda una pared de la sala. Tomando un puntero, señaló un lugar en el Atlántico muy próximo a la costa americana.

—Aquí es donde ha desaparecido de manera inexplicable nuestra flota —dijo—. Y aquí —prosiguió, señalando un punto aún más próximo a la costa—, es donde nuestros aviones han divisado hace un cuarto de hora las avanzadillas de la flota atlante. Ésta se encuentra, señores, a menos de cien millas del territorio americano. ¿Saben ustedes qué transportan esos navíos?

Los tres reunidos se miraron.

—Si me permite usted, señor Presidente… —dijo Le Toiser.

—Diga usted, M. Le Toiser —le animó el Presidente.

—Pues bien, creo que los atlantes son maestros en la guerra en el mar, pero falta por ver como lucharán en tierra. Durante nuestra estancia entre ellos, las únicas armas que les vimos fueron lanzas, espadas y puñales, y con ellas no podrán conquistar el mundo.

El Jefe Supremo de las Fuerzas Aéreas americanas, que se hallaba también presente, junto con el general Omar Peacock, Jefe del Estado Mayor, dijo:

—No creo que hayan estado preparando la conquista mundial durante cientos de años para realizarla con espadas y lanzas. Además, su ciencia es avanzadísima, como nos lo demuestran sus navíos y la existencia de su propia ciudad sumergida.

—Permítame usted decirle que discrepo —interpuso el comandante Cheneveaux—. Esas gentes han vivido aisladas de todo contacto exterior durante miles de años. Su ciencia puede haber tomado una dirección diferente a la de la ciencia terrestre. Si por un lado están enormemente adelantados, por el otro mantienen prácticas y supersticiones completamente primitivas. Yo sostengo que sus armas de ataque para la lucha terrestre se limitan únicamente a las que nosotros hemos visto.

—¿Cree usted que puede sostenerse semejante teoría, comandante Cheneveaux? —preguntó el Presidente.

—En absoluto. Observe usted tan sólo lo que ha ocurrido entre los distintos pueblos de la tierra. Las técnicas de éstos no se han desarrollado de un modo uniforme. Cuando los chinos conocían la pólvora y la escritura, los europeos guerreaban con mazas y espadas de bronce. Los aztecas huían aterrorizados ante los mosquetones y las culebrinas de los españoles, que escupían fuego sobre ellos. Sin embargo, los aztecas eran los constructores —o los herederos— de una maravillosa cultura monumental. La mayor perfección en el armamento no corresponde necesariamente a un mayor nivel cultural. Por el contrario, suelen ser los pueblos bárbaros y feroces los que desarrollan en más alto grado el armamento. Sigo sosteniendo, pues, que los atlantes nos atacarán únicamente con armas blancas, una vez se hallen en tierra.

—¿Se da usted cuenta, comandante, que del hecho de que sea cierta o no su teoría puede depender el porvenir de la civilización? —le preguntó el Presidente.

—Estoy tan seguro de ello que, de haber tenido mi compañero Le Toiser y yo armas de fuego cuando nos encontrábamos en Atlantis, creo que hubiéramos hecho retroceder a los guerreros de Quetzalcoatl que se lanzaban al asalto de la ciudad.

En aquel momento sonó un zumbido sobre la mesa del Presidente. Éste tomó el auricular de un teléfono interior.

—Me acaban de comunicar que las naves atlantes han sido vistas a quince millas de la costa del Estado de Nueva York. Pronto tendremos ocasión de saber si tiene usted razón, comandante.

El Jefe de las Fuerzas Aéreas y el general Peacock se despidieron, para dirigirse a ocupar sus puestos en la inminente batalla que se avecinaba. El Presidente indicó sendas butacas a Cheneveaux, John y Le Toiser.

—Siéntense ustedes —les dijo—. Seguiremos el desarrollo de las operaciones desde mi despacho. Me tendrán informado puntualmente de ellas.

Los reunidos esperaron, en un opresivo silencio. Les parecía ver las raudas naves atlantes, aproximándose por momentos a la costa americana. Nadie sabía lo que encerraban aquellos misteriosos navíos. ¿Era la muerte y la destrucción para la civilización que conocían? ¿Eran simplemente unos cuantos miles de guerreros cubiertos de armaduras de oro, que luchaban como en los tiempos de los faraones? ¿Era posible que los atlantes ignorasen las armas que poseían los hombres actuales? Éstas eran las preguntas que cruzaban por la mente de los cuatro hombres que esperaban, silenciosos, en el despacho del Presidente de la mayor potencia del mundo.

En resumen, lo que ocurrió en aquel día memorable fue lo siguiente: Sobre las 4,15 de la tarde los vigías de las defensas costeras observaron una línea blanca e ininterrumpida que se aproximaba a gran velocidad hacia tierra. Los oficiales fueron advertidos por radio de que se trataba de las avanzadillas atlantes, y recibieron orden de abrir fuego inmediato. Antes de que los cañones empezasen a tronar, enormes explosiones se sucedieron en las aguas, levantando verdaderas montañas líquidas: Eran las defensas antisubmarinas y las minas magnéticas, que formaban una verdadera red ante la costa. Pero lo extraño era que explotaban antes de que las naves atlantes llegaran a ellas; alguna misteriosa radiación las hacía estallar a distancia. Los cañones rompieron un fuego atronador. Al mismo tiempo, aviones de caza y de bombardeo volaban sobre las aguas, ametrallándolas y dejando caer toneladas de bombas. En la costa, los lanzacohetes funcionaban ininterrumpidamente, entre un ruido espantoso.

Probablemente, algunas naves atlantes resultarían alcanzadas, pero la inmensa mayoría llegaron a la costa. Centenares de brillantes husos plateados de muchos metros de longitud enterraron sus puntas en la arena de las playas. Casi simultáneamente, se abrieron invisibles escotillas, y saltaron por ellas docenas y docenas de guerreros armados de oro, blandiendo largas lanzas y espadas. ¡El comandante Cheneveaux tenía razón! El armamento terrestre de los atlantes se había detenido en la época de las guerras púnicas, pretendían conquistar los Estados Unidos con armas de museo. Las ametralladoras ocultas estratégicamente en la costa, los bazookas y los cañones antitanques hicieron entre ellos una horrible carnicería. Fueron muy pocos los que pudieron penetrar más de una docena de metros en sus cabezas de puente. Los escasos supervivientes, lanzando aterrorizados sus brillantes escudos y espadas, regresaron apresuradamente a sus naves, que se hundieron a los pocos instantes bajo la superficie de las aguas.

En el despacho del Presidente, los cuatro hombres, que habían seguido atentamente la lucha a través de la comunicación radiotelefónica, respiraron aliviados.

—¿Ve usted? —dijo el comandante, dirigiéndose al Presidente—. No es tan fiero el león como lo pintan.

—Sí, en efecto, tenía usted razón —repuso el Presidente—. De todos modos, esa gente sigue constituyendo un peligro, y en el mar son un enemigo formidable. Si no los destruimos, ningún barco podrá cruzar los océanos del mundo. Ya han visto ustedes con que facilidad han aniquilado nuestra flota.

—Con la misma con que nosotros hemos aniquilado a sus soldados —dijo John.

—Sí, es cierto; eso establece un statu quo evidente, pero que no nos interesa. De momento hemos conjurado el peligro, pero por lo que sabemos de esas gentes, la derrota no hará más que exasperarlos. Son tercos y orgullosos, y nunca accederán a rendirse.

—Como los japoneses en la última guerra —dijo John, sonriendo—. Creo que ahí también hará falta la bomba atómica. Sigo sosteniendo la necesidad de poner en práctica mi plan.

—¿Pero cómo, Mr. Davies? —preguntó el Presidente—. No puede usted ni soñar en descender a la Atlántida con el batiscafo. Se tropezaría usted con docenas de naves enemigas.

John meditó un momento.

—Hay una posibilidad —dijo—. Si esos tercos desencadenan un segundo ataque —y es probable que lo hagan, una vez les haya pasado la impresión de nuestro recibimiento— entonces será el momento de descender a la Atlántida. Ni una sola de sus naves se encontrará allí. Pero para eso, el batiscafo tiene que estar dispuesto en una base próxima, Dakar, por ejemplo, para no perder tiempo.

—De acuerdo —dijo el Presidente—. Recibirá usted las máximas ayudas para llevar adelante este plan. La Comisión de Energía Atómica le extenderá la correspondiente autorización para obtener a bordo del batiscafo las bombas de hidrógeno necesarias. Le presentaré a los técnicos correspondientes, para que proyecten la operación en sus menores detalles. Para entendernos, la denominaremos «Operación Atlántida». Les exijo el máximo secreto sobre ella.

Dando la entrevista por terminada, el Presidente se levantó.

En el puerto africano de Dakar, John contemplaba desde la cubierta del “Circe” como los mecánicos terminaban de revisar la estructura del batiscafo. Se había comprobado la cantidad de gasolina que había en los flotadores, el perfecto funcionamiento de los electromagnetos y de todas las piezas del mecanismo de la complicada nave. A su lado, el comandante Cheneveaux fumaba en silencio.

—Creo que el momento se acerca —dijo el comandante Cheneveaux Nuestros enlaces nos han comunicado que toda la flota atlante se dirige hacia el Oeste, esta vez hacia la América del Sur. Es posible que piensen que en el Brasil tendrán más suerte, aunque también les han preparado allí una calurosa acogida.

Viendo que Geneviève se aproximaba, el comandante carraspeó y dijo:

—Perdóname, John. Ya nos veremos luego. Tengo que ir a escribir algunas cartas.

Y se alejó por el puente, en dirección a su camarote.

El sol acababa de ponerse en medio de las azules aguas del Atlántico. El día había sido muy bochornoso, y de tierra venían cálidas bocanadas de aire. Geneviève se acercó a John, y se apoyó, en la borda, a su lado.

—¿Ya lo has pensado bien, John? —le preguntó—. Desde luego —respondió éste. —Y, te aseguro que la operación no tiene riesgos.

—Yo no lo creo así.

Tomando el rostro de John entre sus manos, le dijo:

—Mírame. ¿Te atreves a sostener que no tiene riesgo?

John apartó la mirada.

—No, no tiene riesgo. Además, alguien tiene que hacerlo.

—Podría ir Puig…, o el propio comandante… —dijo Geneviève, bajando sus manos y posándolas en los hombros de John—. Le Toiser no va a causa de Antinea. ¿Es qué yo soy para ti menos que ella?

John le rodeó el talle con el brazo.

—No es eso, querida. Tú no eres la Reina de la Atlántida. Su destrucción te dejará indiferente. A Antinea no le ocurriría lo propio. ¿Cómo podría casarse con el hombre que había destruido a su patria?

Geneviève ocultó su rostro en el pecho de John.

—¿Qué haría yo sin ti? Preferiría bajar contigo en el batiscafo. Por lo menos, si morías, moriría contigo.

John le acariciaba dulcemente los cabellos. —No moriré. Debes estar segura.

A pesar de su preocupación, Geneviève no pudo contener la risa.

—¡No cambiarás nunca!

—Era mucho peor poner cargas en las defensas japonesas. Íbamos nadando sumergidos, sin ninguna protección. En cambio, en el batiscafo se está tan cómodo como dentro de un ascensor del Waldorf Astoria.

Estrechamente enlazados y en silencio, John y Geneviève contemplaron como los últimos fulgores anaranjados de la puesta desaparecían del cielo, mientras a unos metros de ellos el batiscafo se mecía en la oleosa agua del puerto.

A las seis de la mañana siguiente zarpaba el “Circe” del puerto de Dakar, remolcando al batiscafo.

Antinea y Le Toiser no se hallaban a bordo. Se había ocultado cuidadosamente la «Operación Atlántida» a la joven reina. Le Toiser se la había llevado consigo a París.

En París, Le Toiser sólo presentó a Antinea a su familia y a sus amigos más íntimos. La bella y misteriosa forastera «de origen griego», como la presentaba Le Toiser, despertó la curiosidad y la simpatía de todos cuantos la conocieron. A las pocas semanas de su estancia en París, Antinea ya hablaba un poco de francés; lo suficiente para hacerse comprender y sostener pequeñas conversaciones generales. Su fina silueta pronto fue familiar en los alrededores de Passy, el faubourg apartado donde Le Toiser tenía su pequeña villa rodeada de un jardincito. Helena Anadiomena, «la joven griega» que se iba a casar con M. Le Toiser y que de momento vivía con los padres de éste, parecía ocultar algún triste secreto tras su mirada lejana y soñadora. En algunas ocasiones, tuvo reacciones extrañas e inexplicables cuando en su presencia se habló de una cosa tan trivial como eran las pesquerías del Norte del Atlántico. La joven se puso intensamente pálida, y, disculpándose, abandonó la reunión y se retiró a, sus habitaciones. Todos vieron claramente que lo que la había afectado hasta tal punto había sido precisamente la mención del nombre del Atlántico.

Estas extrañas reacciones de Antinea y sus súbitas tristezas fueron la comidilla de todos los allegados a la familia Le Toiser. Se llegó al punto de que Jacques tuvo que suplicar a sus amigos y familiares que no mencionasen en presencia de ella el nombre del Atlántico.

La boda entre Antinea y Jacques se celebró en la mayor sencillez e intimidad, al mes y medio de la llegada de la joven a París. Antinea se iba adaptando poco a poco a aquella vida tan nueva y extraña para ella, pero una invencible tristeza, una constante expresión de añoranza en sus ojos revelaban claramente el dolor que anidaba en su corazón. Sólo en compañía de Jacques, quien se esforzaba por hacerle olvidar, Antinea sonreía y sus ojos brillaban. Había momentos en que parecía ser una joven más, feliz y llena de vitalidad. Pero no tardaba en cruzar una sombra por su bello rostro, y permanecía inmóvil, con la mirada perdida en un doloroso pasado. A veces murmuraba en voz baja frases incomprensibles, en una lengua muerta ya para los hombres, y en sus ojos brillaban furtivas lágrimas.

Al salir a la calle, contemplaba temerosamente el sol, a cuya radiante presencia aún no se había acostumbrado. En varias ocasiones se dice que la vieron acodada a uno de los puentes del Sena, y contemplando fluir sus aguas con ojos fijos y expresión absorta. Algunos amigos de Jacques le comunicaron este hecho, y le dieron a entender discretamente que vigilase a Helena, «pues podría sufrir un accidente».

Jacques la llevó a los Alpes suizos, donde la nieve le produjo un gran pasmo y maravilla. En sus conversaciones, su esposo nunca le mencionaba el mar, hablándole por el contrario largamente de las montañas de la tierra, tan diversa, rica y hermosa. Calladamente, Le Toiser realizó el mayor sacrificio de su vida: renunciar para siempre al mar, que hasta entonces había ocupado toda su alma. Sólo el amor superior que sentía por Antinea podía hacerle llevadero aquel sacrificio. Sus ojos también se llenaban de nostalgia cuando alguien mencionaba el mar en su presencia o cuando recibía y, leía cartas de sus antiguos compañeros, que le hablaban de sus inmersiones y de su vida en las aguas pero, mientras Antinea vivió, sus ojos ya no volvieron a contemplar más la azul inmensidad…

El “Circe” enfilaba el mar abierto a toda velocidad. En sus entrañas llevaba ya a la temible «Gilda», la bomba de hidrógeno preparada expresamente para la «Operación Atlántida» y provista de un dispositivo que la haría estallar doce horas justas después de haberse iniciado la inmersión. En el momento oportuno, el batiscafo la soltaría de un recipiente ad hoc colocado en la popa. Un simple botón encarnado situado a la derecha del tablero de mandos del navío, desprendería a «Gilda», que quedaría flotando entre dos aguas en equilibrio hidrostático.

En el cuarto de derrota, el comandante consultaba la carta marina. Sobre ella, con una cruz roja, estaba señalado el emplazamiento de la Atlántida. El comandante, con un compás, iba trazando el rumbo del barco. John lo examinó por encima de su espalda.

—Estaremos allí a mediodía —dijo el comandante—. ¿Qué tal los ánimos?

—Excelentes —contestó John—. Tomkin está ardiendo en deseos de darse una vueltecita por la Atlántida.

—¿Has pensado ya bien lo que transportaréis? —preguntó el comandante.

—Desde luego —repuso John—. En el batiscafo. Hay una plaza disponible, que será ocupada por dos metralletas, dos pistolas automáticas y bastantes bombas de mano.

—Muy interesante —comentó Cheneveaux—, aunque no veo la necesidad de ello. Hay una cosa que me preocupa —dijo el comandante, incorporándose.

—¿Qué es? —preguntó John.

—Posidonio —repuso Cheneveaux—. Hay la posibilidad de que esté vivo. ¿No habías pensado en ello?

—Pues bien, no quería decírtelo; sí. Y si me obligas a ello te diré que todo nuestro armamento tiene precisamente esa finalidad.

Los ojos de Cheneveaux brillaron, a tiempo que oprimía un brazo de John con su mano.

—Muy bien, muchacho. Así me gusta. Veo que te acuerdas de los amigos.

A las 11,45 el “Circe” llegó a la latitud y longitud bajo las cuales yacía la Atlántida. John abrazó a Geneviève, que no podía ocultar su emoción, y saltó ágilmente a bordo del dinghy[2], donde ya le esperaba Tomkin. Las armas se encontraban ya a bordo del batiscafo, y «Gilda» ocupaba su puesto a popa. Saltando a la cubierta del batiscafo, John hizo un alegre gesto de despedida a los que quedaban a bordo del “Circe”. Dos marineros del dinghy quitaron el cabo de remolque, mientras en torno al batiscafo nadaba un buceador, desprendiendo los cierres de los electromagnetos. Tomkin y John descendieron por el pozo, cerrando la escotilla sobre sus cabezas. John miró a un lado de la cabina de acero. Cuidadosamente alineado, se veía un verdadero arsenal de armas de fuego y granadas de mano.

—Nos vamos a divertir, Tomkin —dijo, ayudándole a apretar las tuercas de la escotilla.

Tanto John como Tomkin se sabían de memoria y con el mayor detalle todo lo que encontrarían abajo, por habérselo repetido docenas de veces el Comandante y Le Toiser. En los ojos de su imaginación veían ya el lago subterráneo y la entrada del templo. Accionando el mecanismo que inundaba el pozo, John inició la inmersión del batiscafo. Eran exactamente las 12 y 32 minutos del mediodía.

La inmersión se realizó a las mil maravillas. Tomkin observaba la aguja del manómetro, que indicaba la profundidad a que se hallaban. Por último el batiscafo se detuvo suavemente a tres metros, sobre la llanura arenosa que formaba el fondo. Encendiendo los reflectores de proa, John observó la presencia de dos o tres escualos. Consultando la brújula, puso el batiscafo en el rumbo correcto. La nave empezó a deslizarse lentamente sobre el fondo. John seguía mirando por el tragaluz de proa. De pronto exclamó:

—¡Ictiántropos! Estamos salvados.

—Desde luego —repuso Tomkin—, porque sin ellos, no nos abren.

Efectivamente, un enjambre de ictiántropos se acercaba al batiscafo. Con gestos de rabia impotente, miraron a su interior. Por suerte, «Gilda» se hallaba sólidamente asegurada dentro de una fuerte caja metálica, en previsión de aquella eventualidad.

El batiscafo no tardó en encontrarse ante la entrada del túnel submarino. Deteniéndose a dos metros escasos de la compuerta exterior, esperó a que ésta se abriese. Pero pasaron los minutos y la compuerta no se abría. Sólo unos cuantos hombres-peces seguían nadando en torno al batiscafo.

—¿No te ha dicho el Comandante dónde está el timbre? —preguntó Tomkin—. Lo que es así no entramos.

—Hay que esperar —repuso John—. Algún hombre-pez habrá ido a comunicar nuestra llegada. No creo que dejen escapar tan buena presa.

Efectivamente, a los pocos minutos se observó una rendija que se extendía de arriba a abajo en el centro de la compuerta. Sus dos mitades se iban separando lentamente. Cuando hubo paso entre ellas, John puso nuevamente en marcha los motores, y el batiscafo entró en la esclusa interior. Deteniéndose en su centro, Tomkin se puso a observar por el tragaluz de popa.

—¡La compuerta se está cerrando! —exclamó, y no pudo evitar que un escalofrío recorriese su espalda. Acababan de meterse voluntariamente en una gigantesca trampa. Sin embargo, había que confiar en que todo iría bien. La presencia de las armas de fuego resultaba muy tranquilizadora. Sin dejar de mirar, Tomkin dijo:

—Suelta lastre, John. Nos aproximamos al fondo.

La cadena de contacto se posó sobre él, y el batiscafo se detuvo. Tomkin pasó a observar por el tragaluz de proa. De pronto hizo un gesto convulsivo, y tiró de la manga a John:

—¡Mira! ¡Ahí en el fondo!

—¿Ese ictiántropo? —preguntó John, señalando a un hombre-pez que nadaba cerca del fondo.

—No… un poco a su derecha.

John aguzó la mirada y distinguió dos formas confusas, en la misma base de la compuerta interior. Encendiendo el reflector de proa, las iluminó plenamente.

—Son los cadáveres de los dos guerreros atlantes que se quedaron atrapados en la esclusa —dijo—. Nadie los ha quitado de ahí. Los atlantes están demasiado ocupados en otras cosas.

En aquel momento la compuerta interior empezaba a abrirse lentamente. El batiscafo ya flotaba en la superficie del agua, cuyo nivel era el mismo que el del lago interior subterráneo. John miró por el periscopio.

—Creo que nos han preparado un recibimiento de primera. El muelle se halla atestado de guerreros.

—¿Has visto si hay banda de música y un arco de flores que diga WELCOME? —preguntó Tomkin.

—No, pero creo que ha venido el alcalde del pueblo —repuso John.

—¿Te refieres a Quetzalcoatl?

—Al mismo. Desde aquí veo sus barbas. Está en medio de un grupo de guerreros, y que me ahorquen si no es él.

El batiscafo se adentraba lentamente en el lago interior, surcando sus negras aguas. John ya había expulsado el agua del pozo cuando se hallaban en la esclusa.

—Hay que salir antes de que atraquemos —dijo a Tomkin—. De lo contrario, alguno de esos tipos saltaría a bordo.

Detuvieron el batiscafo en mitad del lago, para quitar cómodamente las tuercas de la escotilla. Una vez ésta estuvo abierta, ascendieron por la escalerilla del pozo interior, después de colocarse las pistolas a la cintura, junto con una ristra de granadas de mano. En la mano izquierda sostenían la metralleta.

Pronto emergieron por la escotilla superior, y se asomaron por la borda de la torreta. Un gran griterío se elevó entre los guerreros, que no se hallarían a más de veinticinco metros de distancia. Una línea de arqueros, que se extendía a lo largo de todo el muelle, levantó sus arcos, y una nube de flechas partió hacia el batiscafo.

—¡Agáchate, Tomkin! —gritó John, agazapándose tras la borda de acero del navío. Varias flechas pasaron silbando sobre sus cabezas, y otras rebotaron contra el acero. Incorporándose, John gritó:

—¡Ahora!

Apoyando sus metralletas en la borda, ambos oprimieron el gatillo.

Las armas de fuego empezaron a escupir su mortífera carga, y las ráfagas segaron filas enteras de guerreros, que caían como muñecos de feria. En el muelle se armó un pandemónium indescriptible. Quetzalcoatl, rodeado de su guardia, exhortaba a sus guerreros a seguir combatiendo, con terribles gritos e imprecaciones. Sin embargo, cuando John, tomando impulso, lanzó una bomba de mano en medio de un compacto grupo de guerreros, que cayeron muertos o malheridos en su mayoría, la desbandada fue incontenible y general. Quetzalcoatl, recogiendo sus ropas sacerdotales con semblante furioso, huyó también cojeando hacia la entrada del templo, protegido por los restos de su guardia.

El muelle quedó completamente desierto y silencioso, a no ser por los gemidos de algunos pocos guerreros heridos, que se revolcaban entre charcos de sangre.

John y Tomkin cambiaron una mirada de satisfacción.

—Si, no ha estado mal para empezar —dijo John—. Tú quédate ahí de guardia, mientras yo bajo para poner en marcha el motor y acercar el batíscafo a tierra.

A los pocos momentos, los audaces expedicionarios saltaban al muelle, cubierto de cadáveres de atlantes. El batiscafo había sido provisto de una escotilla de seguridad, para que nadie pudiese entrar en él durante su ausencia. John se metió la llave de la escotilla en el bolsillo, y señalando la entrada del templo, dijo:

—Andando.

Empuñando las metralletas, se dirigieron al templo, sorteando los cadáveres de guerreros que yacían esparcidos por el suelo. Se asomaron con precaución a la puerta del templo. En su interior no parecía haber nadie. Avanzando, John y Tomkin se fueron protegiendo y ocultando tras las gruesas columnas, pasando de una a otra hacia el fondo. Pronto estuvieron ante la puertecilla que se abría a la derecha de la estatua. John empuñé una potente lámpara eléctrica que traía preparada, y ambos empezaron a recorrer el oscuro corredor. No tardaron en hallarse en las habitaciones de Antinea. La reconocieron fácilmente, por la minuciosa descripción que de ellas les había hecho Le Toiser. Parecían hallarse abandonadas…, el polvo recubría sus muebles, tumbados en desorden, y algunos de los ricos tapices que pendían de las paredes estaban rotos y desgarrados.

Volviéndose hacia Tomkin, John dijo:

—Ahora viene lo más difícil. El laberinto, sin Ariadna y con Minotauro.

—No me vengas con mitologías —repuso Tomkin, adentrándose por la puerta del otro lado—. Precisamente, a quien me gustaría encontrarme sería al viejo, para darle un buen atracón de plomo.

La parte de los corredores que conducían a Atlantis era la que les había requerido más horas y más consultas al comandante y a Le Toiser. Gracias a éstos, John había llegado a diseñar un plano, que en estos momentos sacó, para examinarlo con Tomkin. Poniéndolo en el suelo, colocó la brújula sobre él. Ambos se arrodillaron para examinarlo, apoyándose en sus metralletas. John indicó con el dedo un corredor, y luego dijo:

—Es por ahí. Se siguen veinte metros en esta dirección, y luego se tuercen quince grados a la izquierda. Se toma luego por este ramal, y se continúan cuarenta y cinco metros más. Cuando lleguemos a este punto —y volvió a señalar el plano— lo consultaremos de nuevo. Adelante.

Doblando el papel y metiéndoselo en el bolsillo, John se levantó y empezó a andar, seguido de Tomkin. Se detuvieron tres veces o cuatro para estudiar el plano y orientarse, antes de llegar por fin a las orillas del foso submarino. En previsión de que tendrían que atravesarlo sumergidos, sus armas de fuego eran de un tipo especial, a prueba de agua. Colocándose las metralletas atravesadas sobre la espalda, John y Tomkin comprobaron si sus puñales salían fácilmente de la vaina, antes de sumergirse en el canal. Haciendo acopio de aire, se zambulleron y empezaron a nadar enérgicamente, mirando a derecha e izquierda. Aun no habían alcanzado la mitad del canal, cuando aparecieron ictiántropos por ambos lados. Serían en total seis o siete, y avanzaban con aire amenazador. Los dos nadadores apercibieron sus puñales, tratando de ganar la carrera con los ictiántropos. Éstos, sin embargo, les iban ya a los alcances. Una terrible lucha se entabló en el centro del canal. John repartía tajos a diestro y siniestro como un poseído, y tres ictiántropos, cayeron mortalmente heridos. Tomkin se lanzó contra el primero que tuvo enfrente, y le abrió el vientre de arriba abajo con una terrible cuchillada. El ictiántropo se dobló sobre si mismo, y cayó en medio de una nube de sangre verde. Viendo que no habían enemigos delante suyo, John y Tomkin siguieron nadando furiosamente. Los tres restantes ictiántropos optaron por huir.

Cuando sus cabezas emergieron al otro lado del canal, John vio que Tomkin se sujetaba el brazo izquierdo.

—¿Te han herido? —preguntó.

—No es nada…, una simple cuchillada en el brazo.

—Espera —dijo John. Rasgando la manga de Tomkin, examinó la herida: un largo y profundo corte, del que brotaba abundantemente la sangre. Con la propia manga de Tomkin, que arrancó a tiras, John le hizo un vendaje improvisado, conteniendo la hemorragia.

De pronto John frunció el ceño, mientras parecía olfatear el aire.

—¿Qué es este hedor? —preguntó.

—En efecto —dijo Tomkin— parece hedor de carroñas.

Dirigiéndose a la escalerilla del muelle, ascendieron por ella. El espectáculo que se ofreció a sus ojos era desolador. Débilmente iluminadas por un difuso resplandor que no se sabía de donde provenía, se veían las ruinas quemadas y ennegrecidas de las casas de la ciudad de Atlantis. El muelle estaba totalmente desierto. Un silencio de plomo pesaba sobre la ciudad muerta. Avanzando por sus calles sembradas de escombros, John y Tomkin empezaron a encontrarse con cadáveres y más cadáveres, que despedían un hedor espantoso. Dos horas duró su búsqueda entre las ruinas de la ciudad muerta, sin encontrar el menor rastro de vida en ella: sólo desolación, muerte y señales de saqueo. John y Tomkin se detuvieron sudorosos ante lo que había sido el hemiciclo donde se celebraban los consejos de la ciudad. En la tribuna para oradores pendía, doblado sobre la barandilla, un grotesco muñeco.

—Es el anciano de que nos habló el comandante —dijo Tomkin, apartando el pañuelo mojado que se había colocado ante la nariz Salgamos de aquí. Yo ya no resisto más este hedor. Terminaría enfermo.

—Evidentemente, los guerreros de Quetzalcoatl lo han arrasado todo —dijo. John Posidonio debió de morir luchando en las primeras filas de defensores de la ciudad. No era hombre para quedarse con los brazos cruzados en un momento como aquél.

Ambos emprendieron tristemente el regreso. En la Atlántida sólo quedaban Quetzalcoatl y sus crueles guerreros e ictiántropos. El empleo de la bomba atómica, pues, estaba más que justificado.

Llegaron al muelle y descendieron la escalera de piedra que conducía al agua. Con ésta hasta la cintura, avanzaron hacia la arcada que daba paso al canal, submarino.

—¿Listo? —preguntó John haciendo una amplia inspiración.

—Listo —respondió Tomkin. Ambos se zambulleron a la vez, dirigiéndose hacia el canal sumergido.

A los pocos segundos, sus cabezas volvían a aparecer sobre el agua.

—¿Has visto? —preguntó Tomkin.

—Sí…, hay docenas de ellos. Es imposible pasar.

Al nadar hacia el canal, ambos observaron una compacta masa de hombres-peces, que los esperaba empuñando sus puñales.

—Aquellos tres malditos fueron a advertirlos… No podemos pasar. Nos harían trizas —dijo John.

—Y son capaces de estarse ahí hasta el día del juicio —dijo Tomkin.

Ambos se miraron en silencio, mientras el agua goteaba de sus cabellos y se escurría por su cara.

CAPITULO 16
EL FIN DE LA ATLÁNTIDA

El comandante Cheneveaux consultaba nerviosamente su cronómetro de pulsera cada dos minutos y medio. Junto a él, en el puente de mando del “Circe”, Geneviève escrutaba la superficie del mar. Hacia ocho horas que el batiscafo se había sumergido, y ya había dos que, según los cálculos previstos, debiera haber emergido. El cielo aun estaba teñido débilmente, en el oeste, por los últimos reflejos del sol poniente, pero las aguas eran ya completamente negras. El reflector del “Circe” barría regularmente la superficie del mar en un radio de quinientos metros. Pero no se observaba nada. Nada.

—Las nueve menos cuarto —dijo el comandante, consultando por enésima vez el reloj y sin que nadie le preguntase la hora. Luego tomó los gemelos y empezó a seguir la mancha de luz del reflector sobre la superficie del mar. Cuando ésta desapareció de su campo de visión, dejó los gemelos y, maquinalmente, volvió a consultar el reloj.

Geneviève mordisqueaba su pañuelo, tratando de dominar los tumultuosos latidos de su corazón. No hablaban ya, porque habían agotado todo el repertorio de frases banales que llenan las esperas.

Por último el comandante dijo:

—Si dentro de una hora no has reaparecido, no tendré más remedio que dar orden de alejarnos de aquí. No podemos exponernos a la explosión de la bomba a esta distancia.

Geneviève no contestó, limitándose a mordisquear con más fuerza su pañuelo. El comandante se volvió. Alguien subía por la escalerilla que conducía al puente de mando.

—Hola, comandante —dijo una voz.

—Hola, Charpentier —respondió Cheneveaux—. ¿Se ve algo?

—Nada. Absolutamente nada.

—Buenas noches, mademoiselle Billon —dijo Charpentier, apercibiéndose de Geneviève.

—Buenas noches —contestó ésta, sin volverse. Charpentier bajó la voz, aproximándose al comandante.

—Creo que les ha salido mal —dijo ¿Piensa esperar mucho tiempo? Los marineros están inquietos, y dicen que no quieren que «Gilda» les estalle debajo de la barriga, pudiéndolo evitar.

El comandante consultó otra vez el reloj.

—Son las nueve menos cinco. A las diez menos cuarto nos iremos.

—¿No es demasiado justo? —preguntó Charpentier—. Nadie sabe qué efectos puede tener una explosión a tal profundidad. A lo mejor se crea una ola inmensa que nos levantará como si fuésemos una paja.

—¿Quiere usted callarse? —gritó Geneviève, volviéndose súbitamente hacia Charpentier—. ¿Se cree que no le he oído? Todos están convencidos de que John ha muerto. ¡Pues yo no! Si quieren, váyanse, pero déjenme a mí, en un bote, en una balsa, donde quieran…

—Cálmese, Geneviève —le dijo el comandante—. Esperaremos a John y a Tomkin hasta más allá del límite que aconseja la prudencia. Pero piense que soy responsable también de la vida de todos los hombres que llevo a bordo„ Será muy duro tener que renunciar a encontrar a John, pero tengo el deber de velar por esos hombres, por usted y por mí mismo. Atienda a la voz de la razón. Y ya ha oído lo que le he dicho a Charpentier: esperaremos hasta las diez menos cuarto, aunque sea un verdadero riesgo para todos esperar hasta tan tarde. Perdiendo la calma y poniéndonos nerviosos, no conseguiremos hacer salir a John.

Y volvió a consultar el cronómetro.

Todos permanecieron silenciosos. Fueron pasando los segundos, los minutos… A las nueve y media el comandante había perdido ya casi toda esperanza. Geneviève lloraba silenciosamente, recostada en un mamparo del puente de mando. Charpentier, sombrío, estaba apoyado en la baranda, medio vuelto de espaldas al comandante. Este consultó su reloj por milésima vez. Eran las nueve y treinta y cinco. Sólo quedaban diez minutos de espera…

La estentórea voz del vigía resonó sobre sus cabezas.

—¡Batiscafo a proa!

Como sacudidos por una descarga eléctrica, los tres ocupantes del puente de mando se precipitaron hacia el mismo punto de la borda, dándose un tremendo encontronazo. El comandante Cheneveaux tomó el megáfono con mano temblorosa.

—¡Arriad un bote! —gritó. Volviéndose hacia Charpentier, se dispuso a ordenarle que lo tripulase. Pero Charpentier ya había desaparecido.

El mar tenía bastante oleaje, y el dinghy[3] se acercó dificultosamente al batiscafo, cuya torreta emergía a cincuenta metros del “Circe”. No se veía en ella a nadie. Cuando Charpentier y Puig saltaron a la cubierta del sumergible, la torreta seguía vacía. Ascendiendo por la escalerilla con el corazón latiéndoles apresuradamente, ambos se inclinaron sobre el negro brocal del pozo. Abajo, se oía golpear débilmente contra la escotilla. Charpentier y Puig se miraron.

—Tal vez no pueden salir… —murmuró Puig.

Descendiendo por la escalerilla, se colocó sobre la escotilla cerrada. Observándola atentamente a la luz de su lámpara eléctrica, le pareció que se movía.

—¡John! —gritó.

Del otro lado de la espesa plancha, le llegó una voz apagada:

—¡Hola!

Por último la escotilla se abrió, y el rostro de John, tiznado y lleno de negros coágulos de sangre, apareció por la abertura. Sin embargo, sonreía animosamente.

—¡Hola, Puig! —exclamó.

—¿Y «Gilda»? —preguntó este, ansiosamente.

—Está allá abajo, a punto de reventar de satisfacción —respondió John—. Oye, échame una mano. Hay que subir a Tomkin. Está herido…, con mucha fiebre…, delira.

Puig se introdujo por la estrecha abertura. Tomkin, apoyado en la pared cóncava de la barquilla de acero, murmuraba frases incoherentes. Tenía todas las ropas desgarradas, y llevaba el brazo izquierdo en cabestrillo. Una venda manchada de sangre le cubría la frente.

Con grandes precauciones, lo sacaron por la escotilla. Desde arriba, Charpentier les ayudó a izarlo. Entre los tres lo acomodaron en el dinghy. Entretanto, uno de los dos marineros que quedaron en él había asegurado el cabo de remolque al batiscafo.

Pronto atracaron al costado del “Circe”, y el herido fue izado a bordo. John se fundió en un estrecho abrazo con Geneviève, que lloraba y reía a la vez, presa de una enorme emoción. Charpentier y Puig, ayudados por dos marineros, transportaron a Tomkin a la enfermería. El comandante, desde el puente, dio orden a la sala de máquinas de forzar los motores, Levantando una montaña de espuma, el “Circe” se alejó a toda prisa de aquellas aguas.

Geneviève miró inquieta el rostro de John y las manchas de sangre reseca que cubrían sus destrozadas ropas.

—¿Estás herido? —preguntó.

—No. Sólo algunos arañazos —respondió John—. Es sangre de Tomkin y de algún atlante.

Besando nuevamente a Geneviève, dijo:

—Voy a tomar una ducha caliente, querida. Di a Elmer que me prepare entretanto algo para comer, Tengo un hambre de lobo. Sentados a la mesa, os lo contare todo.

Mientras John se aseaba, Geneviève y el comandante se dirigieron a la enfermería del barco. En una litera yacía Tomkin, al que el doctor Lagave, medico de a bordo, limpiaba las heridas.

—¿Está grave, doctor? —preguntó Geneviève.

—No. Todas sus heridas son superficiales. Pero la del brazo se ha infectado. Posiblemente el arma que le hirió estaba envenenada. No obstante, con varias inyecciones de penicilina se pondrá como nuevo.

Tomkin había dejado de delirar, y parecía sumido en un profundo sueño.

—Se lo confiamos, doctor Lavage —dijo el comandante—. No puede estar en mejores manos.

—Gracias, comandante —respondió el medico, con una sonrisa.

A los pocos instantes se acomodaban todos en torno a la mesa de la cabina del comandante, donde John daba buena cuenta de un abundante refrigerio.

—Todo fue maravillosamente —dijo— hasta que, al regresar de la ciudad muerta, nos encontramos con un verdadero ejército de ictiántropos esperándonos dentro del foso. Tomkin y yo nos miramos. Imposible pasar por allí. ¿Que hacer? De pronto se me ocurrió que podíamos intentar el regreso por la puerta amurallada que, según os dijo Posidonio, comunicaba la ciudad con palacio, y que estaba guardada por guerreros de Quetzalcoatl. Subimos al muelle, y empezamos a seguir la orilla del foso. Tomkin se quejaba de un agudo dolor en el brazo, que se le extendía hasta la mano. Para aliviárselo en lo posible, me detuve un momento para hacerle un improvisado cabestrillo con tiras de mi camisa. Seguimos andando. Abandonamos la ciudad muerta, y nos aventuramos por una Ranura pantanosa, de aspecto desolado y lúgubre. A lo lejos veíamos una línea negra. Al irnos aproximando, nos dimos cuenta de que se trataba de murallas almenadas. Pronto estuvimos a sus pies. Eran unas imponentes murallas de granito, que se elevaban a más de treinta metros. Era absolutamente imposible escalar su lisa y bruñida superficie, donde apenas se adivinaban las junturas de los grandes sillares que la formaban. Fuimos siguiendo la muralla. Yo empezaba a estar inquieto, pues el tiempo apremiaba y no podía dejar de pensar en «Gilda». De pronto vimos a lo lejos dos grandes torres que salían del cuerpo de la muralla. Aproximándonos, vimos que flanqueaban una enorme puerta claveteada, hecha de una sustancia negra y desconocida. Empujamos sus enormes batientes, pero estaban sólidamente atrancados. Miré a Tomkin. Éste señaló las bombas de mano que llevábamos a la cintura. Tomando cinco de ellas, las puse a un lado y empecé a excavar, ayudándome con una piedra, un hoyo en la base misma de la puerta, donde los batientes se juntaban. Finalmente, logré descalzar la puerta. Introduciendo una mano, me di cuenta que tenía un grosor de unos diez centímetros. Coloqué las cinco bombas en el agujero, y tiré casi simultáneamente de sus disparadores. Teníamos cinco segundos para huir a escape. Corriendo como locos, Tomkin y yo nos dejamos caer de bruces a unos quince metros de la puerta. Aún no habíamos tocado el suelo, cuando escuchamos una tremenda explosión. Volviéndonos, vimos una columna de humo y polvo que ocupaba el lugar donde estaba la puerta. Cuando el humo se disipó, vimos que uno de los batientes había sido arrancado de sus goznes y proyectado a bastante distancia, mientras que el otro pendía flojamente, hecho pedazos. Levantándonos y aprestando las metralletas, corrimos hacia la puerta. Al propio tiempo escuchamos terribles gritos de guerra, al otro lado. Cuando saltamos por encima del enorme hoyo que la explosión había abierto en el suelo, vimos hilera tras hilera de brillantes guerreros, que nos esperaban con la lanza en ristre y cubriéndose con el escudo. Tomkin y yo fuimos avanzando lentamente hacia ellos, que habían dejado de gritar y nos contemplaban en silencio, con semblantes hostiles. Susurré a Tomkin por lo bajo: «Cuando los tengamos a diez metros, dispara hacia los de la derecha. Yo lo haré hacia la izquierda».

John tomó un largo sorbo de vino, antes de continuar:

«Cuando los tuvimos a diez metros, abrimos fuego simultáneamente. Las primeras hileras de guerreros cayeron como trigo segado por la hoz, pero su lugar era ocupado por nuevas hileras de refresco. Cuando las metralletas nos quemaban las manos, apelamos a las granadas. Éstas produjeron horribles destrozos en las filas atlantes, que empezaron a flaquear. Haciendo un último esfuerzo, intentaron un ataque desesperado. Saltando por encima de los cadáveres de sus compañeros, y animándose con feroces gritos de guerra, se precipitaron sobre nosotros. En aquel momento mi metralleta se encasquilló. Tirándola a un lado, empuñé la pistola. Llegamos al cuerpo a cuerpo. Arrebatando su espada a un guerrero, me abrí paso con ella, repartiendo mandobles. Tomkin había recibido un tajo en la frente, y tenía todo el rostro cubierto de sangre. De reojo veía como se pasaba de vez en cuando la manga por los ojos, pues la sangre le impedía ver. Pero aquel último esfuerzo pareció terminar con la resistencia atlante. Al ver que no caíamos, los primeros guerreros empezaron a huir, atropellando a los que venían detrás. Posiblemente nos juzgaron invulnerables. Ante nosotros se extendía una gran avenida, flanqueada de esfinges de piedra y de construcciones majestuosas. A paso de carga avanzamos por ella, Tomkin empuñando su humeante metralleta y yo mi pistola en la mano izquierda y una espada atlante en la derecha. Los guerreros parecían haber desaparecido. Aquella amplia avenida conducía en línea recta al puerto. En otros tiempos, debió de ser la gran avenida ceremonial que comunicaba el pueblo de Atlantis con los barrios aristocráticos. Pronto atravesábamos una gran arcada, y desembocábamos en el muelle, por un lugar a la derecha del templo. Nuestro batiscafo seguía en el lugar donde lo habíamos dejado, pero ante él habla un grupo de sacerdotes y guerreros que entonaban extrañas letanías. Uno de ellos nos vio, y nos señaló a los demás. Vimos entonces que se encontraba también allí Quetzalcoatl. Avanzamos lentamente, con las armas preparadas. El terrible viejo nos lanzaba furibundas miradas, y vimos como animaba a sus secuaces para que nos atacasen. Éstos, sin embargo, no parecían muy decididos a hacerlo. Arrebatando entonces la espada de uno de los guerreros, Quetzalcoatl vino a nuestro encuentro. Tomkin se echó la metralleta a la cara. “No dispares”, le dije. “Déjalo para mí”. Tirando la pistola, empuñé la espada atlante y avancé a su encuentro. El terrible viejo, de proporciones hercúleas y cuerpo musculoso y de aspecto juvenil, era un enemigo de cuidado. Se abalanzó sobre mi blandiendo su espada, pero yo me desvié y evité sus primeros golpes, que cayeron en el vacío. Crucé entonces mi acero con el suyo, y las armas chispearon al chocar en terribles golpes y contragolpes. El viejo resollaba como una fragua, y profería terribles imprecaciones en una lengua extraña, lanzándome miradas de odio. Sin embargo, saltaba ágilmente, y sus golpes tenían una tremenda fuerza. En una ocasión me hizo retroceder hasta el borde del muelle, y sólo saltando de costado pude evitar que me ensartara. En otra ocasión, el viejo resbaló y cayó, y yo esperé a que se levantara para proseguir la lucha, con gran contrariedad de Tomkin, a quien le oía murmurar: “Ahora podías darle”. Los atlantes contemplaban atónitos y en silencio nuestra lucha, sin hacer nada para intervenir. Por último aproveché un momento en que el viejo estaba en descubierto, y me tiré a fondo. Quetzalcoatl cayó sin lanzar un gemido, con mi espada clavada en el corazón. Al ver el final de la lucha, los espectadores huyeron como gamos hacia el templo, lanzando gritos plañideros. Yo consulté el reloj, y vi que no había tiempo que perder. Volviéndome a Tomkin, le dije: “Al batiscafo, corriendo”. Pero entonces observé que le pasaba algo raro. Sus labios temblaban, y miraba al suelo con extraña expresión. Al oírme, dio dos pasos vacilantes hacia mí, y su metralleta cayó al suelo. De no haberle sostenido yo, también él hubiera caído. Sosteniéndole como pude y tirando mis armas, que ya no me servían, me dirigí al batiscafo. Trabajosamente, icé al exánime Tomkin hasta la torreta, y lo bajé a la cabina, después de abrir la escotilla. Dejándole allí, volví al muelle y oprimí la piedra negra. Regresé a todo correr al batiscafo, y puse el motor de superficie en marcha. Mirando por el periscopio, vi el muelle completamente desierto. Sólo se veía el cadáver de Quetzalcoatl, tendido sobre las losas de granito. Pronto me hallé ante la compuerta interior, que ya se había empezado a abrir. Penetrando en la esclusa, esperé a que la compuerta se cerrase para soltar a “Gilda”. Por el tragaluz de popa la vi como se quedaba flotando tranquilamente entre dos aguas. No se veía ningún ictiántropo. La compuerta exterior se estaba abriendo, y finalmente salí al mar libre. El resto ya os lo podéis imaginar».

Reinó silencio en la cabina del “Circe”, mientras John tomaba un sorbo de café y Elmer, a sus espaldas, se persignaba devotamente, pues no hay que olvidar que el muchacho, haciendo honor a su origen irlandés era un ferviente católico.

—De todos modos, es una lástima —dijo Geneviève.

—¿Qué es una lástima? —preguntó John.

—Que desaparezca esa maravillosa civilización. Pienso ahora en esas enormes compuertas, que han estado funcionando perfectamente durante miles de años. ¿Cuál será el secreto de su mecanismo?

—La energía atómica —dijo el Comandante—. Es la única explicación posible. A esa profundidad, reina una presión de trescientas cincuenta atmósferas, o sea de iguales quilos por centímetro cuadrado de superficie. Sólo la energía atómica es capaz de parangonarse con esas enormes fuerzas naturales.

—¿Y cómo no resultan aplastados los hombres-peces? —preguntó Geneviève.

—Porque tienen esa presión igualmente dentro y fuera de su cuerpo —repuso el Comandante—. Ambas presiones se equilibran, y el resultado es que el hombre-pez no siente la presión. Además, la carne es un tejido elástico, casi de la misma densidad del agua de mar. Es lo que sucede con nuestros buceadores; el regulador de su escafandra autónoma les proporciona automáticamente aire a la misma presión que reine en la profundidad donde se hallan. El resultado, es que no notan la presión. Dentro y fuera del tórax tienen la misma, y con ello sus costillas pueden expansionarse para respirar.

—Muy interesante —dijo Geneviève.

—Es algo parecido, también, al caso de la gasolina que llena el flotador del batiscafo. La gasolina extraligera tiene un índice de compresibilidad muy bajo. Además, se halla en contacto, por unos conductos especiales, con el agua de mar, que al aumentar la presión penetra por ellos y comprime ligeramente a la gasolina. Por lo tanto siempre reina la misma presión dentro y fuera del flotador, con el resultado de que no es necesario que sus paredes sean extraordinariamente gruesas: son planchas de acero normal, más bien delgadas, que llenas de aire se aplastarían como si fuesen de papel antes de alcanzar los cincuenta metros.

—¿Pero, no dicen que la esfera de acero tiene un grosor de siete centímetros? —preguntó Geneviève.

—Eso es diferente —dijo el Comandante—. En el interior de la esfera hay unos tripulantes, que respiran aire a la presión atmosférica normal. Sin la forma esférica, que es la que mejor resiste la presión, y el grosor que usted ha dicho, la barquilla quedaría aplastada. La misma presión, por ejemplo, aprieta en sus zócalos de caucho a los tragaluces troncocónicos de lucita, con la base más ancha dirigida hacia el exterior. Todo es muy sencillo y muy complicado al propio tiempo.

John consultó su reloj:

—Son exactamente las doce de la noche, señores —dijo—. Dentro de treinta y dos minutos, «Gilda» hará explosión. Opino que salgamos a cubierta.

—No sin ponernos antes los trajes protectores contra la radioactividad —dijo el Comandante.

A los pocos instantes, salían todos a cubierta, embutidos en sus grotescos trajes protectores, provistos de caperuza y mirilla de plástico. Se dirigieron a popa, desde donde se dispusieron a observar.

El “Circe” se hallaba a unas cincuenta millas del lugar donde había de ocurrir la explosión, distancia insuficiente, según los técnicos, que habían aconsejado una distancia mínima de cien millas. El Comandante Cheneveaux, por lo tanto, estaba algo inquieto, aunque disimulaba perfectamente esa inquietud. Consultó la esfera luminosa de su cronómetro.

—Las doce y cuarto —dijo a John, Geneviève, Puig y Charpentier, que se le habían reunido junto a la borda—. Falta poco más de un cuarto de hora.

La espera fue transcurriendo en silencio. Todos escrutaban ansiosamente el horizonte, hacia el oeste. La voz del Comandante volvió a romper el silencio. —Las doce y media.

Nadie dijo nada. Geneviève se acercó a John, el cual le pasó un brazo protector sobre los hombros. Las agujas del cronómetro seguían contando inflexiblemente los segundos. El fin de la Atlántida se aproximaba.

A las doce y treinta y dos minutos, exactamente, todo el mar pareció incendiarse, hacia el oeste. Parecía como si de las profundidades subiese una inmensa bola anaranjada, que se iba abriendo como un gigantesco parasol. Aquel espantoso fenómeno se producía en el mayor silencio. Cuando la copa del gigantesco parasol tocó la superficie, se escuchó un lejano bramido, que se fue convirtiendo poco a poco en un trueno aterrador. Geneviève se estrechó contra John. Los rostros de los cinco, vueltos hacia el oeste, estaban iluminados por un rojizo resplandor infernal. El “Circe” seguía su marcha forzando al máximo sus dos motores Diesel, mientras el batiscafo navegaba levantando espuma sobre la estela del navío. El anaranjado resplandor fue disminuyendo paulatinamente, y al poco tiempo reinaban las tinieblas sobre la tumba de la Atlántida. El Comandante dijo:

—Es la una menos cuarto. Podemos respirar satisfechos. Los mares no se han desintegrado. Pero yo creo…

—¿Qué es eso? —le interrumpió Charpentier, señalando a la popa del barco. A un centenar de metros, parecía acercarse una especie de enorme muro negro, de sombra gigantesca, que cubría el cielo y las estrellas.

—¡Todos a proa! —gritó el Comandante—. ¡Y sujétense fuertemente! ¡Es la ola gigantesca producida por la explosión!

Los cinco corrieron hacia la cubierta de proa, tropezando y chocando con cuerdas y cabrestantes. La enorme ola, de más de treinta metros de altura, levantó al batiscafo como si fuese una pluma, y éste resbaló por su lisa concavidad, yendo a estrellarse con un golpe sordo contra la popa del “Circe”. Casi al mismo tiempo, este barco fue levantado de popa, y pareció que iba a hundirse verticalmente en los abismos. Levantado a gran altura mientras la cresta de la ola barría violentamente la cubierta de popa a proa, el “Circe” cabeceó terriblemente, cayendo por el otro lado de la ola con la proa apuntando al cielo. Sus aterrados tripulantes se aferraban desesperadamente donde mejor podían. Por último la ola pasó, y el “Circe” se balanceó intacto en un mar muy agitado. Pero detrás de aquella ola vino otra, de altura mucho menor, y luego otra. Finalmente, las terribles olas se alejaron en su destructora carrera hacia las costas de África.

—¡El batiscafo! —gritó Charpentier, corriendo hacia popa—. ¡Ha desaparecido!

Aferrando el cabo de remolque, que pendía flojamente en el agua, Charpentier tiró de él. Se había partido. El batiscafo se había hundido para siempre en las profundidades del Atlántico. Pero no era éste todo el daño: al chocar violentamente contra la popa del “Circe”, había deteriorado el timón, hasta el punto de hacer imposible su reparación momentánea. Sin embargo, las hélices gemelas seguían intactas, y con ellas se podía gobernar el buque y llevarlo hasta Dakar. Dos marineros habían recibido golpes y contusiones; uno de ellos de alguna gravedad. El Comandante pasó revista a todos los tripulantes y pasajeros, para ver si faltaba alguno. Se constató la desaparición de dos de ellos: el ictiántropo, cuya tina se había desprendido de sus soportes y había caído al mar, y Elmer, que no aparecía por ninguna parte. Llenos de inquietud, todos se pusieron a buscarle. Finalmente, el muchacho apareció oculto en el armario de la despensa, que había cerrado herméticamente por dentro, creyéndolo el lugar más seguro del buque. Cuando lo sacaron de él, estaba más muerto que vivo, y tardaron bastante en hacerle comprender que el peligro había pasado totalmente.

Acodados en la amura de proa, John y Geneviève contemplaban el mar.

—Todo ha terminado, Geneviève —dijo John—. ¿Tú crees?— respondió la joven. —Yo creo que no ha hecho más que empezar.

Abrazándola estrechamente, John la besó, sin responder.

EPILOGO

Aniquilado el centro vital, el maléfico poder atlántico quedó desarticulado: La guerra contra los atlantes se convirtió en operaciones sueltas de patrulla y policía. Una tras otra fueron destruidas sus naves submarinas y sus bases. Si bien se puso gran empeño en la captura de una nave atlante intacta, para estudiar sus maravillosas características, nunca se consiguió apresar ninguna. Todas desaparecieron hacia las profundidades, después de estallar en mil pedazos. Sus capitanes preferían morir antes que entregar su secreto a los terrestres. La Humanidad perdía irremediablemente uno de sus capítulos más secretos e interesantes. Alguna vez se habló de hombres rubios, muy pálidos, de elevada estatura y que hablaban una lengua incomprensible, apresados en distintos lugares del globo. Sin embargo, cuando se presentaban las autoridades o personal competente, sólo encontraban unos hombres muertos a manos de la multitud o por su propia mano. La Atlántida permanecería muda para siempre. Por su parte, Antinea y los demás protagonistas de esta historia, fieles a su palabra, guardaron siempre el secreto.

Rusia, agotada por su larga guerra, depuso finalmente las armas ante los victoriosos americanos y firmó la rendición. Un gobierno popular de inspiración democrática sucedió a la antigua oligarquía del Kremlin.

Los hombres-peces, los abominables ictiántropos, fueron más tenaces y resistentes. Durante mucho tiempo constituyeron la pesadilla de todas las gentes de mar del planeta. Incluso hoy, muchos años después del fin de la guerra con los atlantes, los diarios publican, de vez en cuando, la noticia de haber sido visto o apresado un ictiántropo en algún mar del mundo. No obstante, no constituyen ya ningún peligro real, pues una larga experiencia les ha escarmentado y les ha hecho comprender que es mejor no ponerse en el camino de los hombres. Además, parecen haber casi olvidado su origen atlante, para convertirse en una especie más de animales de presa del mar.

Sólo Antinea conservaba sobre la tierra el secreto de los Atlantes. Pero Antinea era una mujer, una joven reina, y no podía haber penetrado hasta el fondo de la ciencia misteriosa de aquel pueblo. El egipcio que convivió con los atlantes poco antes de la época de Solón y que éstos dejaron en libertad, admirados ante su sabiduría, tal vez sabía más cosas sobre ellos. Pero terminó sus días como sacerdote de Sais, con la cabeza rapada y vistiendo la túnica blanca. En las fuentes de Sais fue donde bebió el divino Platón, y lo que él nos ha transmitido es casi todo cuanto sabemos.

Jacques y Antinea encontraron por fin en la paz de su hogar la felicidad que fue el premio de las heroicas hazañas de él y de las grandes desventuras de ella. El Gobierno americano, reconocido por el gran servicio que le habían prestado, quiso colmarlos de recompensas de todos órdenes. Jacques no quiso admitir más que los medios necesarios para llevar una vida acomodada, pero sin ostentación ni lujo y aun ello como remuneración por el cargo de Consejero Secreto del Gobierno norteamericano en cuestiones submarinas, cargo que conservó toda su vida.

La villa de Passy, que pronto tuvo un tercer huésped, un simpático bebé con el cabello negro de su padre y los ojos verdes de Helena-Antinea, era visitada a menudo por el Comandante Cheneveaux, que también gozaba de alto prestigio en la Marina norteamericana, pero que seguía entregado a sus trabajos de arqueología submarina, y por John y Geneviève, ahora el Coronel Davies y señora, que eran los compañeros inseparables de Jacques y Antinea. Tan sólo entre ellos recordaban a veces con nostalgia sus pasadas aventuras, que de ser sabidas hubieran asombrado al mundo. Jacques, sin embargo, procuraba evitar siempre que podía que se suscitasen en Antinea unos recuerdos que tan dolorosos le eran: los del fin de su reino y de su raza. Continuaban alejados del mar y los que admiraban la belleza y distinción natural de Antinea cuando ésta paseaba por el Bois de Boulogne con su simple indumentaria de elegante parisién, poco podían sospechar que acababan de cruzarse con la reina de un Imperio desaparecido.

Pasaron cinco años. El hijo de Antinea era ya un alegre y atrayente muchachuelo que había empezado a ir a la escuela. Hacía el atardecer de un hermoso día de primavera, Antinea empezaba a estar inquieta porque el niño no había regresado todavía a su casa. Jacques, para tranquilizarla; fue a buscarlo al colegio. Volvió con semblante contrariado, porque le dijeron allí que aquella mañana el niño no había ido a la escuela. Cuando Jacques y Antinea, angustiados, se lanzaban a toda clase de cábalas y conjeturas acerca de los motivos que podían haber impulsado a hacer novillos a su tierno retoño, apareció éste en el umbral de la puerta, radiante de juventud y alegría.

—¿Dónde has estado, hijo mío? —preguntó Antinea.

—Perdonadme —dijo el niño—. ¡Hacia un día tan hermoso! He ido a zambullirme en la piscina municipal del barrio. ¡Es tan bonita el agua, y me gusta tanto!

Jacques miró a su esposa. Antinea, que estrechaba en sus brazos al pequeño, sonreía pero por su rostro se deslizaba una lágrima: la última perla de la Atlántida.

FIN

ANTONIO RIBERA I JORDÀ (15 de enero de 1920, Barcelona (España) - 24 de septiembre de 2001, Sant Feliu de Codines, Barcelona, (España)) fue un reconocido escritor, ufólogo y submarinista español. Se le considera el «padre» de la ufología en España, publicando numerosos libros sobre el tema, siendo el cofundador del Centro de Estudios Interplanetarios (CEI) de Barcelona (1958).

Fue invitado como ponente a numerosos congresos internacionales tanto en Europa como en América, dedicados a la temática ovni, asimismo fundó la desaparecida revista Horizonte, además de colaborar con diversas revistas paracientíficas, como Mundo Desconocido, Karma 7, Lumières dans la nuit (Francia) o la Flying Saucer Review (Reino Unido), entre otras. También colaboró en diversas revistas y diarios de carácter cultural y social como Pont Blau, La Nostra Revista, Tele-Estel, Xarxa o Avui. Fue miembro del PEN catalán y de la Asociación de Escritores en Lengua Catalana (AELC).

Se le considera un impulsor de la exploración submarina, siendo uno de los fundadores del Centro de Recuperación y de Investigaciones Submarinas (CRIS) (1953), publicando numerosas obras de divulgación al respecto. En 1975 dirigió la primera expedición española a la isla de Pascua (Operación Rapa Nui, 1975).

Hablaba seis idiomas, dedicándose profesionalmente a la traducción de libros (más de trescientos), especialmente de obras inglesas al castellano. Escribió mas de setenta libros, de temas tan variados como ufología, ciencia-ficción, submarinismo o poesía.

En 1990 recibió la Creu de Sant Jordi, una de las máximas distinciones que otorga la Generalidad de Cataluña.

Notas

[1] Lancha neumática. (Nota del Editor) <<

[2] Lancha neumática. (Nota del Editor) <<

[3] Lancha neumática. (Nota del Editor) <<