Los cazadores del Paleolítico veían como su mundo perecía ante el empuje de una civilización que labraba la tierra y amansaba a las bestias. Estos depredadores no querían dejar las sendas de la caza, los fuegos del viejo clan, los bosques de la libertad y el culto a la Diosa Madre. La batalla resultaba inevitable y el último cazador, el último del clan de Nublares, se vio obligado a huir tras haber matado… Y encontró a otros hombres que habían hecho de la violencia su vida y abrían en los albores de la humanidad el terrible sendero de la guerra. Aprendió el camino de la sangre y alcanzó un puesto de privilegio entre los merodeadores. En las tierras bajas su nombre se convirtió en augurio de la desgracia, en preludio de la muerte. El último cazador es la novela que ahonda en la genética de la violencia, la dominación y el poder que ha perseguido al hombre desde la noche de los tiempos.

Antonio Pérez Henares

El último cazador

La fascinante aventura prehistórica de los herederos de Nublares

Saga Prehistórica - 03

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Titivillus 23.12.17

Título original: El último cazador

Antonio Pérez Henares, 2008

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: r1.1 Gracias a Balhissay

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A Juan Luis Arsuaga, el amigo que me enseñó que los sabios no deben olvidar soñar y que, sin serlo, bien podía soñar yo también el tiempo de las hogueras cuando la Tierra era madre y no esclava. Porque: «Estamos hechos de la misma sustancia que los sueños». Shakespeare

PRIMERA PARTE

EL LOBATO

CAPÍTULO I

EL SILENCIO DEL CAZADOR

Del cazador nace el silencio. Lo hace brotar a medida que camina unos pasos por delante de los suyos, que intentan no levantar al ruido. Pero despiertan al silencio y la ausencia de todas las voces del bosque lo delata. Un silencio angustiado y repentino lo envuelve y lo señala. Es el silencio quien lo acusa y deja un rastro de miedo tras él, mientras se aleja.

El bosque habla y canta. Pero cuando el cazador pasa, el bosque calla, y una mancha, un vacío de sonidos, lo envuelve y luego se estira largo tiempo a su espalda, sobresaltando a sus moradores, haciéndoles aguzar los ojos, extenderse inquisitivas sus narices y girar inquietas sus orejas.

Alrededor de los animales que comen hierba, ronda siempre el revuelo de los pájaros y el bullicio de la vida. El cazador viene en el silencio de la sangre y de la muerte.

Esa es la maldición del cazador, de todos los cazadores, de los que caminan erguidos y matan desde lejos y de los que caminan sobre acolchadas patas y hieren a garra y colmillo.

Y ante los silencios que ellos despiertan, también ha de estar atento el hombre, más alerta que ante ningún sonido. Porque son, como lo es él para los animales que acecha, el último aviso de la muerte que llega.

Con el sol aún alto, había buscado las crestas de roca que dominan las laderas sobre el valle y el río hasta encontrar un saliente pétreo desde el que poder atalayar con el aire de cara. Su vista recorrió, una y otra vez, lenta, precisa, infatigable en su búsqueda de algún movimiento, todo el espacio a su alcance: los pasos mínimos en los recodos de las rocas, las pequeñas praderillas, los bordes de los bosquetes, las veredillas entre las jaras, los verdes manchones de gayuba rastrera, y hasta quiso penetrar en la profundidad oscura bajo los árboles, donde no llega el ojo pero el instinto presiente.

Durante mucho tiempo no hubo nada. Bajaba el sol, se enternecía la luz haciéndose más trémula, y luego hubo un zorro que se deslizó furtivo entre dos jarales. Casi al instante, en un canchal de piedras sueltas, vio moverse con repentina sinuosidad una pequeña comadreja que acabó por llegar casi a olisquear sus pies antes de seguir su ronda. Hubo pájaros cercanos, un lejano grito de un gavilán en los sotos del río, y un cierto tono en el habla de los mirlos le indicó que atardecía.

Pero no fueron los ojos quienes le advirtieron que la caza comenzaba. Por la costera se oyó un entrechocar de piedras sueltas y se concretó el paso de la piara, algunas hembras con rayones y unos cuantos primalones que descendían hacia el agua. Parecían acercarse, pero en un momento torcieron su marcha, sin decidirse a bajar, y acabaron perdiéndose en la distancia. Quizá porque a su espalda él creyó oír también algún sonido que no acabó de identificar pero que sí hizo cambiar el rumbo a las jabalinas viejas. Fue entonces cuando, brotando de la nada, vio bajar la corza y, a los pocos metros, aparecer, tras ella, el macho.

Estaban en celo. Calculó su dirección y supo casi con certeza hacia dónde se dirigían. Había estado allí aquella mañana. Era una amplia pradera junto al río, aromatizada por el saúco y apenas pespunteada por algunos espinos, en la que el bosque hacía dos entradas hasta casi el mismo borde de las aguas. La pareja, descendiendo en diagonal, tardaría mucho más que él en alcanzarla.

El saúco, que crecía casi en el centro de la pradera, sería su escondrijo y podría permitirle tener alguna posibilidad tanto si se decidían por una trocha como por la otra.

Con las presas nunca se sabía. Cuando todo parecía anudado en la cabeza, ellos hacían imprevisiblemente lo contrario para desaliento del cazador, que ya se creía sabio. Él era aún muy joven. Y dudaba. Pensaba entonces en ‘el Oscuro’, allá arriba en el hielo, y no podía evitar mirar hacia atrás, encontrarse su mirada, su pregunta, buscando la seguridad, esa certeza del viejo cazador que tanto echaba en falta.

Pero ‘el Oscuro’ estaba en el hielo, y él debía cazar ahora si quería sobrevivir en aquella tierra que no era la suya, en aquel territorio, donde de ser descubierto, podría ser abatido de inmediato, en aquel refugio que podía dejar de serlo en cuanto sus perseguidores volvieran a dar con su pista. Era vulnerable, era un fugitivo sin un destino al que poder dirigirse, sin cobijo, ni clan ni familia a la que poder pedir amparo. Estaba solo, y solo debía matar aquel corzo.

Se inmovilizó bajo las ramas del oloroso saúco con el arco empuñado y con una flecha ya encordada. Había dispuesto además las tres azagayas clavadas someramente en la tierra húmeda y el lanzavenablos también a mano, por si las peripecias de la caza hacían más aconsejable su uso.

Ese momento era el que ponía en mayor estado de tensión al cazador, el momento más intenso, más incluso que cuando lanzaba su flecha o su venablo. La espera, desde que se oía el primer roce del acercamiento de la presa, era lo que hacía latir desbocado su corazón.

Era entonces, después de regañarse por sus ansiedades, cuando salmodiaba como una letanía el consejo repetido de su abuelo: «La ansiedad siempre anida en el corazón del cazador. Debes aprender a sacudírtela de los pulsos».

Pero ¿cómo? Porque no se había equivocado, la pareja de corzos bajaba. Oía ya el romper del monte, el rebotar de sus pezuñas en la senda y hasta sentía el correteo, como un juego, del macho persiguiendo a la hembra, que a veces se rebrincaba y hacía un escorzo de alejamiento. Venían, y él lo sabía, confiados, y el macho, con sus entrecortados ladridos, enfebrecido de celo, no tomaba ninguna precaución, como si el instinto reproductor hubiera borrado cualquier prudencia y cualquier otro recuerdo de peligros pasados. Seguía a la hembra y marcaba el territorio, pregonando su posesión a otros competidores.

Ya estaban casi al lado. Habían tomado la trocha más al norte. «Van a entrar. Voy a verlos ya en la pradera», se dijo, y entonces algo sucedió más allá, algún ruido, alguna presencia, cualquier cosa, pero el sonido de las reses se detuvo, el monte enmudeció, el silencio se hizo absoluto. Donde antes se movía la maleza, donde casi presentía su silueta no hubo nada. No hubo otra cosa que las suaves ráfagas del viento y un regaño, como una protesta, de un mirlo que salió del bosque y vino volando alocado hacia las mismas ramas del saúco donde se ocultaba.

«Maldito pájaro, acabará por darse cuenta de que estoy aquí y volverá a chillar y los asustará aún más. Maldito mirlo. Son casi peores que los arrendajos». Odiaba a los vocingleros arrendajos, siempre prestos a la alarma, y en este instante odiaba a este mirlo que rebullía por las ramas bajas. Sus aleteos, además, solapaban cualquier sonido de los corzos enmontados, y ahora seguro que tan inmóviles como él mismo.

Transcurrió la eternidad de unos momentos. Pensó: «Siguen ahí. Será el propio pájaro, que estaría en un arbusto, el que los ha sobresaltado al arrancarse a su paso. Espera, espera. Se irá el mirlo. Acabará por irse. Saldrán los corzos».

Pero el mirlo no se iba. Parecía encontrarse a sus anchas removiéndose, y había bajado al suelo, hasta casi tropezar con sus venablos hincados. ¡Y entonces la corza brotó al claro!, a no más de cuarenta codos. Salió tranquila con la cabeza, eso sí, levantada y las orejas alerta, pero dio unos pasos y bajó el morro hacia el pasto. Triscó unos bocados, levantó de nuevo la cabeza y miró hacia atrás, como esperando al macho, como reclamándolo.

Se cruzó. Ahí tenía el momento del disparo. Pero él no quería matar a la hembra. Las hembras son el mañana de otros corzos. En sus vientres es donde reside la promesa de otra caza, y el macho estaba allí, tapado, aunque también lo estaba el maldito mirlo, que de un momento a otro iba a descubrirle, en cuanto hiciera un movimiento, el de levantar y tensar el arco, y salir revolando y chillando asustado. Tendría que disparar a la hembra. No podía arriesgar más.

Lentamente inició el movimiento y, nada más insinuarlo, el pájaro se levantó con un grito continuado y voló hacia el río. La corza levantó la cabeza, saltó a un lado y apuntó con su hocico y sus móviles orejas directamente hacia el saúco. Había sido descubierto.

O no. El viento no decía nada a la corza. El chillido del ave ya no existía, parecía no haber sucedido nunca. Sólo se mantenía la envarada alarma de la res, en tensión y alerta.

El instante detenido lo rompió el brusco brotar del macho desde la maleza. Lanzó un grito ronco e inició un trotecillo hacia la hembra, que lo esquivó, acercándose aún más a la postura del cazador al acecho.

Los pulsos de ‘el Lobato’ ya estaban serenos cuando la flecha vibró en el aire todavía cálido de la atardecida, y fue a clavarse hondamente donde el cuello se junta con la paleta, en el sitio por el cual la muerte penetra rápida y fulminante. El macho respondió al impacto, cuyo sordo sonido llegó nítido al oído del cazador, con un salto de costado. Luego hubo dos corcovas más, como en un intento de girar sobre sí mismo, y unos pasos, como si bailara, vacilantes, y el animal cayó.

Cuando el hombre salió de su escondite, con el venablo en la mano, presto a rematar, la hembra ya no estaba en el claro, pero la sintió en la linde y la oyó escabullirse por la trocha y huir monte arriba, por donde había bajado.

El corzo, un macho todavía joven, en plenitud, con un hermoso perlado en sus pequeños cuernos, se estremecía en estertores. El cazador les puso fin con un rápido lanzazo entre las costillas, directo al corazón. Luego cogió un puñado de hierba, seleccionándola entre la más tierna y fresca, y se lo puso en la boca. «Toma de mi mano tu último bocado. Tu carne será vida para mí y las gentes de mi clan». Era el viejo ruego de perdón del cazador que habían repetido todos los cazadores de Nublares ante la pieza abatida. Así lo musitó él, aunque no hubiera otros con quienes compartir la presa y su clan ya no existiera.

Desenvainó su cuchillo de pedernal de la funda de cuero que llevaba en la cintura y le abrió la garganta al animal. Recogió los borbotones de sangre con sus manos convertidas en cuenco y la sorbió golosamente. Tenía hambre y sed. Ahora tenía prisa, porque la noche caía con rapidez. El sol estaba acostándose tras las montañas de poniente, los bosques espesaban sus sombras y el olor de la sangre derramada no tardaría en desparramarse por el viento. A esas horas había muchos inquisitivos hocicos que aspiraban los efluvios y comenzaban a buscar a sus presas.

Recuperó, antes que nada, su flecha. La limpió en la hierba y la devolvió al carcaj. Luego, sacó de su mochila un pequeño fardo, en el que llevaba cuidadosamente envuelto su instrumental. Seleccionó un pequeño cuchillo de pedernal de sólo un filo, un eviscerador, y con precisos tajos en la tripa del animal dejó en un instante al descubierto su paquete intestinal.

No podía llevarse la presa entera. Con unos enérgicos tirones arrancó todo el menudo y lo arrojó en la hierba, pero separó el hígado y el corazón. Eso no iba a dejárselo ni a los zorros ni a los lobos. Tras otros cortes previos en las juntas de las rodillas, tronchó y cortó las patas del animal, y también las arrojó a un lado. Meditó brevemente si hacer lo propio con la cabeza. Decidió llevársela. Por la cuerna, que le sería muy útil para puntas y arpones, aunque prefería la de los venados, y por la carne. Le gustaba asar esa parte, comerse sobre Todo la lengua, los sesos y los ojos, su manjar preferido. Con hábiles movimientos y ayudándose de una cuerda hecha con tendones, convirtió el ahora reducido cuerpo del animal en un reguño, envuelto sobre sí mismo, y logró introducirlo en su elástico macuto con la cabeza colgando hacia un lado.

Acabada la faena, se dirigió al río. Allí se lavó la sangre de las manos, de los labios y la cara. Recogió unos puñados de berros y lentejas de agua y en ellos envolvió el corazón y el hígado de su presa, a los que aún pudo hacer un hueco en lo alto de su mochila. Después, llenó de agua su pequeño odre de camino, confeccionado con la vejiga de un jabalí, tapizada con piel de un cabritillo de rebeco que se empapaba para mantenerla fresca. Por último, recogió el arco, el carcaj, las azagayas y el venablo, y cuando ya las sombras envolvían al prado, cargó con su presa a la espalda y salió de la escena de la matanza con paso ágil y furtivo.

Ya tenía decidido no regresar hacia su cueva. El camino sería muy largo y, con el olor de su presa en las espaldas, peligroso. Remontó, pues, hacia la oquedad, cerca del divisadero desde donde había oteado a sus presas esa misma tarde, desde donde había descubierto a los jabalíes y al zorro, y desde donde vio bajar a los corzos.

Recordaba haber entrevisto una hendidura entre dos grandes rocas, en la que podría introducir su macuto, meterse él mismo y apilar por delante rocas para tapar la entrada a cualquier animal de presa. Y encendería el fuego. El hígado, al menos una parte, se lo comería crudo, pero asaría el corazón y, una vez que con el hacha de piedra separara el frontal con la cuerna, también pondría al fuego la cabeza.

La luna salió casi llena, surgió poderosa, y el joven cazador levantó su cara hacia lo alto y hacia ella para que la bañara aquella luz que no hería sus ojos, sino que los fijaba en su misterio. Si hubiera estado con él su lobo-perro, seguro que habría aullado, y él mismo tenía también al borde del pecho la necesidad de algún sonido, de decirle algo a aquellas hogueras del cielo.

Cada una debía ser, al igual que la suya, el fuego de algún cazador en medio de la noche en aquellas inalcanzables praderas del firmamento. Pero la luna era otra cosa, la sentía como una llamada salvaje en su interior. Amaba el sol y su luz. Notaba que la vida estaba unida a su calor, pero la luna había de tener cosas que decirle a los hombres, algún misterio que quizás algún día le contara.

Ya estaba acomodado ante su hoguera, protegida en un alto círculo de piedras y lajas, cuando el astro, ya elevado sobre todo el contorno de los montes, dio con su fulgor en la cinta de agua y la hizo brillar en su deslizarse valle abajo.

Durante toda aquella noche en las praderas, a ambos lados del riachuelo, los corzos, los venados, los jabalíes, los zorros, los linces, los caballos, los uros y una furtiva manada de lobos que cruzó ya casi a la amanecida, volvieron sus cabezas a lo alto de la cresta rocosa y no dejaron de mirar aquella inusual y extraña luz, y se estremecieron al llegar a sus sensibles olfatos el acre olor del humo. Sabían que era el fuego de los hombres y esa noche todos se hurtaron para remontar a la «cuerda» por las trochas cercanas a él. Los lobos también evitaron aquel paso y, con un aullido de llamada, subieron hacia el norte, quizás para la senda de la jabalina con crías que había cruzado el río aquella tarde.

Unos chacales, cuando casi no había caído aún la noche, fueron los primeros en encontrar las vísceras del corzo muerto, pero un glotón no les dio tiempo a aprovechar más que unos bocados, y fue él quien se dio el festín antes de que aparecieran por allí las hienas.

CAPÍTULO II

LA CUEVA DEL OSO

La Cueva del Oso había sido su refugio desde que llegó huyendo y medio muerto de frío al comenzar las intensas nevadas del invierno anterior. Lo salvaron sus dos lobos, que le dieron el calor de sus cuerpos en las noches de la montaña y le trajeron, una mañana, los restos de una liebre blanca cuando ya sus fuerzas desfallecían por completo y el pensamiento de la muerte dulce comenzaba a posarse sobre sus párpados.

El boquerón enorme de la Cueva del Oso se abría sobre las juntas de dos pequeños pero vigorosos ríos que iban a encontrarse casi justamente bajo su entrada. El uno venía por el hundido valle, muy encajonado y sin respiro, que bordeaba la cordillera del Pico Jefe, mientras que el otro provenía de las estribaciones de una segunda cordillera, presidida por el Mojón Cimero, e iba en su bajada abriendo, entre las suaves laderas que lo escoltaban, unas hermosas y resguardadas praderías, donde encontraban pasto numerosos herbívoros y presas, carnívoros de todo porte y condición, desde el zorro hasta la hiena, desde la comadreja al lince, desde el lobo a la pantera. El león había abandonado hacía mucho tiempo aquellos parajes, pero el oso aún los frecuentaba. Los más recónditos y tranquilos pasadizos de la cueva habían sido, durante incontables generaciones, su lugar de hibernación, de lo que daban muestras sus zarpazos marcados en las paredes, así como la osamenta de algún ejemplar que no logró traspasar el invierno.

Presintiendo al gran oso, se había detenido ‘el Lobato’ aquel primer día ante la boca de entrada, aterido y débil, con los dos lobos enseñando torvamente sus caninos, mientras sus gruñidos de alarma le llevaban al corazón el miedo y la desesperanza. Después de todo lo sufrido, aquel último refugio le era negado y no se sentía con fuerza alguna para enfrentarse a quien presumía su formidable inquilino.

Los perros ascendieron con decisión por la pequeña pendiente hasta un contrafuerte que protegía la entrada, y allí se pararon, regruñendo hacia la oquedad. Pero algo en su gesto, los rabos enhiestos, los hocicos apuntados, dejaban ver que su posición era la del animal que amenaza, más que la de un perro amedrentado. ‘El Lobato’, entonces, cobró valor y ascendió también para apoyar a sus arrojados compañeros. Un vistazo al escenario, la pequeña plataforma ante la entrada le deparó una gran sorpresa. Aquel contrafuerte que había observado desde abajo era, en realidad, un cortavientos alzado por manos humanas para salvar de corrientes y malos aires a la cueva. Otros hombres habitaban o habían habitado aquella gruta.

Sin embargo, los rastros indicaban que no eran, en absoluto, recientes. Hacía mucho tiempo que aquel fuego se había apagado. Más tranquilo se decidió a gritar, a avisar de su presencia por si acaso su apreciación fuera errónea y por si hubiera humanos en su interior o en las cercanías, y de paso, tener alguna noción de cuál pudiera ser el animal que alarmaba a los perros. Porque algo, sin duda, moraba en la cueva.

—¡Soy un cazador! ¡Vengo solo! ¡Estos son mis lobos!

Sólo le respondió un silencio más hondo, y al aguzar sus sentidos, únicamente le llegó el rumor del agua entre las rocas, más abajo. Repitió el grito y se repitió el silencio. Lo que fuera, callaba allá dentro, pero estaba allí, acechante, agazapado. La tensión de sus perros, que en ningún momento decrecía, así se lo indicaba. Avanzaron juntos.

‘El Lobato’ no quería arriesgarse a penetrar en la oscuridad sin saber con qué clase de enemigo habría de enfrentarse, pero necesitaba la cueva y el fuego con urgencia. Y el fuego sería su arma para ocupar el refugio.

Con presteza, comenzó a amontonar en la boca de entrada hierbas, arbustos, ramas secas y todo tipo de materiales que pudo encontrar, entre ellos abundantes hojas de pino y piñas resinosas que halló en abundancia en las cercanías, procurando escogerlas entre las que menos habrían sufrido los efectos de la nevada pasada y estuvieran menos cargadas de humedad. Sacó de la escarcela que llevaba sujeta al cinturón de cuero, su pedernal y su trozo de pirita roja, así como un trozo de hongo yesquero. No tardó en brotar una débil voluta de humo, y luego la llama de su hoguera. La alimentó con profusión, buscando robustecerla, y luego, para que mejor cumpliera sus propósitos, comenzó a seleccionar los materiales que antes desechaba: arbustos y retamas empapadas así como ramas verdes de pino.

Al poco tiempo, la humareda era tan fuerte que sus propios perros se retiraron unos pasos. Pero como el humo no penetraba en la cueva, hubo de ser él quien lo trasportara dentro. Así que comenzó a arrojar hacia el interior todo tipo de proyectiles ardiendo o humeando y, finalmente, provisto de varias teas ardiendo en una mano y el venablo en la otra, se dirigió al interior. Ahora los lobos le siguieron. Luego todo fue muy rápido. Casi se lo había dicho el hedor del recinto cuando se lo dijeron también los ojos. Al arrojar un tizón encendido hacia una oquedad sumida en la oscuridad, el grito asustado entre el quejido y la risa, le respondió en el rincón del que brotaron a escape tres siluetas escurridas de cuartos traseros, que salieron, más que a paso, hacia la claridad de la entrada y se perdieron cuesta abajo seguidas por los perros. Eran hienas.

La Cueva del Oso, pues, no tenía dentro aquel invierno a su amo, tal vez muerto por los cazadores que antes que él habían hecho allí fuego. El lugar del uno y los otros habían acabado por tomarlo las hienas, pero ahora la cueva era suya. Había encontrado, tras múltiples calamidades y sufrimientos, un lugar donde quedarse, donde acabar de curar sus heridas, en el que recuperar las fuerzas e intentar sobrevivir en soledad al invierno que ya estaba encima y que le había dado en las alturas sus primeros terribles zarpazos. Debía acondicionar rápidamente su refugio para hacerlo lo más invulnerable que pudiera ante otros animales que quisieran disputárselo, e incluso defendible si otros hombres se acercaban y pretendían asaltarlo o arrebatárselo.

La primera defensa era aquella barbacana de grandes piedras que protegía la entrada y a cuyo costado se encontraban las ennegrecidas piedras de la gran hoguera. Aquel baluarte era suficiente para un clan o una expedición de cazadores. Pero él estaba solo. Por ello, estudió el interior de la cueva hasta encontrar un segundo resguardo tras el que ampararse si el ataque de una fiera le obligaba a retirarse allí donde sus garras no pudieran alcanzarlo. Al fin, en un pasadizo, halló lo que buscaba. Debía haber sido un pequeño almacén de provisiones, pero ahora era lo idóneo para sus propósitos. Hubo de introducirse por una oquedad que le obligaba a reptar para llegar a su interior, si bien una vez dentro, este se hacía más espacioso, y no sólo cabía holgadamente, aunque no pudiera erguirse por completo, sino que también había lugar para sus armas, para algunas provisiones y hasta para preparar un lecho con pieles para él y sus lobos, y luego taponar con una gran roca redondeada la casi totalidad del agujero de entrada. Una pantera jamás podría asaltar aquel refugio y se exponía, si lo intentaba, a ser herida por la lanza que podía asestar a través de las rendijas que quedaban entre la piedra de cierre y las paredes de la covacha.

El valle les fue propicio. El joven cazador y sus dos perros encontraron con qué sustentarse. Al joven fugitivo no le fue difícil lograr abatir alguna presa y conseguir que otras fueran cayendo en sus trampas. Los lobos adiestrados fueron de enorme ayuda y aunque apenas si encontró ya algunas bayas (unos pocos arándanos tardíos y los frutos de la gayuba, la uva de oso y del acebo fue lo único que pudo recolectar), pequeñas piezas de caza fueron cayendo en sus manos, como conejos, liebres, perdices nivales, un urogallo, ardillas y algunos pequeños roedores, pero marmotas y topillos dormían en sus refugios a cubierto del intenso frío, así como del diente y de la garra. Losas y lazos fueron al principio mucho más productivos que flechas y azagayas, aunque sólo cuando logró matar una presa de buen tamaño, una gabata, sintió que empezaba a imponerse sobre sus adversidades, pues aquello le permitiría empezar a hacer una provisión de reserva.

Se sentía, además, algo más tranquilo. Parecía que sus perseguidores habían renunciado a seguir su pista. Aquellos flecheros implacables que lo habían acosado debían creerlo muerto, y habían abandonado su caza. Pero él estaba solo, era inexperto y había de enfrentarse al tiempo del hielo y al hambre que ya venía. Tenía, eran su gran ayuda y su consuelo, a sus lobos. Pero le faltaba ‘el Oscuro’, el que había quedado atrás, allá en el hielo.

Mató a la cervatilla de un certero flechazo al principio de sus campeos, aguas arriba por el río de las praderas, y al ver la abundancia de animales, pensó que no le iba a ser tan difícil la supervivencia, más aún cuando, a poco, consiguió abatir también un corzo al aguardo. Pero luego las presas fueron volviéndose cada vez más desconfiadas y la espera en los aguaderos infructuosa, pues los animales no necesitaban acudir a ellos, ya que encontraban el líquido en cualquier sitio y hasta en cualquier planta.

‘El Lobato’ ansiaba matar alguna presa de gran porte para procurarse reservas abundantes y seguras. Se conformaba con un buen jabalí, pero fracasó en reiteradas intentonas y sólo consiguió hacerse con un jabato, y eso porque lo cobraron los lobos. Desde luego, la solución definitiva hubiera sido lograr cazar un gran ciervo, o un caballo o hasta un uro o un bisonte, aunque estos últimos no parecían frecuentar la zona. Un día decidió explorar hasta la cabecera y remontar hasta donde pudiera dominar los valles exteriores, a ambos lados de las cuestas presididas por el Mojón Cimero. Llegó a la cuerda con no poco esfuerzo y lo que vio le llenó tanto de alegría como de frustración y miedo. Hacia el sur y tras descender abruptamente las faldas montañosas, se extendían grandes bosques de quejigos y hayedos y se abrían no pocos espacios abiertos, donde verdeaba la hierba. Vio incluso moverse manadas de herbívoros, y allí sí oteó el correr de los caballos y el pausado moverse de los rebaños de bisontes. Sin embargo aquello era, sin duda, el cazadero de los Claros y arriesgarse a penetrar en él supondría exponer gravemente su vida.

Hacia el norte también pudo atisbar algunos espacios donde la caza parecía abundante. Más allá de las franjas de pinares, dominantes en esa vertiente, se divisaba una extensa planicie herbácea, y en ella pudo contemplar pastando a numerosos rebaños. Distinguió entre las manadas a los uros, a los bueyes almizcleros y a los bisontes, pero sus ojos se quedaron fijos en los rebaños de renos, que eran los más numerosos, y también los más inalcanzables. No podía dejar su refugio ni arriesgarse tan lejos. Además, al fondo, se divisaba el principio de una cordillera, totalmente pelada de vegetación, y las moles ya blancas de unas montañas aún más impresionantes que las que él había traspasado para conseguir llegar a su refugio de la Cueva del Oso.

Así que hubo de permanecer en el pequeño valle e intentar pasar el invierno con lo que este pudiera ofrecerle. La necesidad perfeccionaba sus artes de cazador cada día, pero siempre echaba de menos el consejo de ‘el Oscuro’, y hasta le preguntaba, aunque ya no estuviera a su lado.

—Lo he hecho bien, ¿verdad, abuelo?

El día que logró matar al viejo ciervo que solía pastar en la praderilla del río, hasta sintió la sonrisa y la palmada de ‘el Oscuro’.

Aquella captura significó, en buena parte, su salvación, pues logró en sucesivos acarreos llevarse a la cueva la mayor parte de la presa abatida. Los dos perniles y los brazuelos, los lomos, los hígados y el corazón, parte de los costillares y el cuello. Hubiera querido también el resto, pero en el segundo viaje tuvo que ahuyentar a un glotón y algunos zorros; y en el tercero, quien tuvo que retirarse fue él. Un leopardo comía de su presa, y ni pensó en disputársela. Sabía, por las huellas encontradas y desde nada más llegar a aquellos parajes, que al menos una pantera compartía con él cazadero, y ‘el Lobato’ tenía muy claro quién era el más fuerte.

Sin embargo, algunas jornadas después, precisamente el día en que una copiosa nevada se adueñó del valle en su totalidad y le sorprendió a la intemperie al regresar de vacío hacia la cueva, vio la osamenta y la cuerna de su ciervo y decidió llevarse esta última, así como los huesos de las patas y un omoplato.

Fue su último campeo. La ventisca se abatió sobre el valle y la soledad cercó sus días y acongojó sus noches. Las tormentas se hicieron cotidianas, impidiéndole abandonar su refugio. Algún respiro únicamente le permitía reponer su provisión de leña. ‘El Lobato’ había nacido y se había criado con no demasiada gente a su alrededor, pero siempre había tenido al lado a algún ser humano. Añoraba el sonido de otras voces humanas. Volvía en el recuerdo hacia quien jamás le había abandonado pero que ahora ya no estaba, aunque lo siguiera sintiendo tan dolorosamente cerca. Estaba solo y solo debería seguir estando cuando pasara el invierno, porque sabía que no tenía lugar alguno al que regresar.

Se afanaba en la caza y en las sucesivas labores, que eran muchas y ocupaban todo el tiempo que la luz del día, cada vez más corto, le permitía. Tener listas sus armas: las azagayas, el arco, el propulsor, las flechas; reponer las piezas rotas; preparar otras nuevas. No disponía de sílex, ni sabía tallar este con excesiva destreza, pero las cuernas eran también válidas para hacer todo tipo de puntas y, con la del corzo y la del venado, tenía más que de sobra por un tiempo.

La carne también necesitaba cuidados y preparación. Había que secarla y ahumarla para que no se pudriera y aguantara el invierno. Hubiera sido bueno conseguir matar una cabra montés o un rebeco y hacer con ellos cecina, pero aunque pudo ver algunos en los riscos bajos y no muy lejos de la cueva, no se pusieron nunca a su alcance. Habían sido las piezas favoritas de su abuelo y estaba seguro de que a él no se le habrían escapado.

También remendaba sus ropas, su pelliza de piel curtida y su zamarra de juncos, y repasaba las junturas de sus gorros y sus mocasines de piel para procurar que estuvieran siempre en buen estado, aunque sus puntadas (había conseguido hacer algunas agujas con el hueso de una garza que capturó en el arroyo) eran bastas y muy groseras, nada que ver con aquellas que se debían a su madre y a sus hermanas. Con todo, lograba que las prendas conservaran un buen aspecto general. Le hubieran hecho falta algunas buenas pieles, de las gruesas y calientes, pero sólo había podido conseguir la del corzo y la de la gabata, que raspó con dedicación y cuidado para poderse servir de ellas aunque pudo tan sólo curtirlas mal, al carecer de instrumentos adecuados y de sustancias necesarias.

Falto de aquellas grandes pieles por las que suspiraba, se preparó, en la covacha donde dormía, un lecho de hierbas y de agujas de pino. No eran lo mismo, pero al menos aislaban del húmedo y frío suelo. Hizo también un fuego dentro de la gruta grande, y colocando piedras hasta dar con la posición adecuada, logró que el humo no se hiciera insoportable y que se caldeara algo más el recinto. Pero lo mejor fue el truco aprendido de ‘el Oscuro’, que utilizó para calentar su dormidero. Recogía las piedras casi al rojo de la hoguera y las enterraba en un hoyo somero que excavó en la tierra del pequeño recinto. Lo cubría luego, sin que las piedras candentes llegaran a tocarlas, con sus pieles, y se tumbaba encima junto a sus dos perros que, a la postre, eran quienes más calor le daban. A ellos también les gustaba el rescoldo del pequeño horno que tenían debajo.

Las noches, cada vez más largas y más frías, eran los peores momentos, hasta que el sueño le amparaba. Se poblaban de miedos y de soledades, de ojos acechantes y aullidos que le sobresaltaban y ponían a sus lobos con todos los pelos erizados. No tardó en visitarlos la pantera, pero aunque al día siguiente vio sus huellas claramente marcadas en el barro al otro lado del río, determinó que ni siquiera lo había cruzado y tan sólo se había quedado observando y temiendo al fuego de la entrada. Tal vez ya había tenido que ver con los cazadores que habían ocupado antes la cueva, y prefirió prudentemente seguir su camino y no tener trato con hombres. Sin embargo podía volver si estaba hambrienta.

Los que sí se habían aficionado a merodear cerca de la cueva fueron los lobos. Los suyos, domesticados, gruñeron con furia al principio. Después, aparentaron irse acostumbrando al paso de una manada que parecía tener querencia de iniciar alguna de sus correrías, llamándose desde unos peñascales que emergían precisamente por encima de la gruta, para luego bajar por las orillas del río, unas riberas espesas y que habían hecho desistir al joven de cazar en esa dirección, hacia el lugar donde presumía que estarían Las Juntas con el Bornoba.

Los venados escarbaban con sus patas en la nieve tratando de descubrir alguna hierba, pero tanto ellos como los corzos procuraban ramonear en cualquier arbusto que tuviera alguna hoja a su alcance. El tiempo sólo era bueno para las cacerías de los lobos, que cada vez más osadamente, aullaban en las cercanías de la gruta, haciendo crecer la excitación y el nerviosismo de los que vivían con el hombre. Alguna fuerza oculta y a punto de estallar los inquietaba. Unos días en los que las tormentas dieron tregua, encontraron la carroña de una cierva a medio devorar por la manada de sus hermanos salvajes, y aquello fue un gran regalo para todos. Pero fue el último presente de sus lobos.

La siguiente noche el macho no entró a dormir a la covacha. Se quedó fuera, atisbando desde el costado de la hoguera hacia la oscuridad, y a la mañana siguiente ya no estaba. Había elegido la senda de los lobos. Los que tenían domesticados en los poblados del Arcilloso también lo hacían cuando llegaba la época del celo. Algunos, los menos, regresaban. La mayoría no lo hacían, bien porque morían en los combates por el poder en las manadas y la posibilidad de aparearse con las hembras dominantes, o bien porque regresaban a la «senda del lobo» para siempre.

El joven cazador temió también que su hembra siguiera los pasos del macho. Extremó sus cuidados y la obligó al encierro en la covacha, donde dormían con la salida taponada por la gruesa piedra. Pero el animal estaba cada día más inquieto. La ventisca, que inmovilizaba al hombre en la cueva, no lo hacía con la loba. Desde fuera, en los respiros que el ulular del viento permitía, llegaban los aullidos de la manada, que llamaba desde las rocas. Los lobos cazaban con alegría y eficacia en la nieve y sus acolchadas patas parecían volar allá donde las de los ungulados se hundían. El celo anual dominaba luego sus latidos y se trasmitía por el aire como un relámpago que agitaba convulsamente los flancos de la joven perra-loba del hombre de la cueva. Una mañana escapó. Se fundió con la nieve que difuminaba el horizonte al caer y se perdió de la vista de ‘el Lobato’, que ni siquiera hizo intención de llamarla. Sabía que era inútil. El hombre se quedó totalmente solo, lo que le hizo entonces completamente consciente de que el invierno se había abatido sobre él y de que le iba a ser muy difícil sobrevivir.

Su sangre joven se abrió paso entre la desesperanza, y la rabia y el coraje subieron por su pecho ante el abandono de sus amigos animales. Más aún cuando, a no mucha distancia del fuego de la entrada, ahora apenas humeante y sin llama, vio que la pantera había dejado la marca de su paso en la nieve. Nunca había osado acercarse tanto a la entrada de la caverna. ‘El Lobato’ no pensaba entregar su carne al animal, ni rendirse ante sus garras. No mientras tuviera fuego y flecha, venablo y azagaya. No mientras aún alentara en su corazón el espíritu indomable de ‘el Oscuro’, la casta irreductible de los cazadores de Nublares. Aunque fuera el último de ellos sobre la tierra.

CAPÍTULO III

LA MEMORIA DE NUBLARES

Su memoria guardaba el tesoro de sus antepasados. Sus recuerdos le salvaron. El espíritu de su clan, impreso desde niño en todos los actos de su vida, le sirvió para combatir a la noche y a la tiniebla, a la soledad y al hambre, y al fantasma más temible, el recuerdo de las risas de otros hombres y el rescoldo de las sonrisas de las mujeres.

El recuerdo propio de su corta vida y la larga memoria trasmitida fueron su compañía en las tres largas lunas de aterrador y solitario invierno. Tres lunas enteras donde tuvo que aprovechar el más mínimo respiro que daban las tormentas de nieve para salir de la cueva y acarrear toda la leña posible, revisar y reparar las líneas de lazos de crin de caballo, en los que lograba atrapar liebres y conejos, y ocasionalmente, algún corcino, así como algún pequeño carnívoro. Un día encontró una garduña, y en dos ocasiones fueron martas y gatos monteses los que cayeron en sus trampas. Todos le alegraron por su piel y por su carne. Caían otros animales más grandes como zorros o linces, pero estos últimos casi siempre conseguían romper la trampa y escapar. Tampoco se olvidaba, en los días de tregua que podía aprovechar, de conseguir alguna raíz o algunos brotes de pino que añadir al agua hirviendo.

Sabía que su cuerpo necesitaba algo más que carne, y no tenía semillas, ni apenas había podido recolectar frutos secos, a excepción de algunos puñados de hayucos, avellanas y bellotas. Pero había sido precavido en los pocos días de respiro que le dio la naturaleza, y su zurrón había vuelto a la cueva cargado de todo tipo bayas, frutos y plantas, raíces, bulbos o cualquier vegetal que pudiera comerse cocido o que sirviera para acompañar al agua como tisana, y para ello había recolectado té de monte y manzanilla. ‘El Lobato’ sabía ya de los inviernos y de cómo enfrentarse a ellos. No tenía cereales y echaba de menos algo fresco. A veces soñaba con las truchas y los salmones de los ríos al lado de la cueva, pero a estos hacía ya tiempo que los cubría una espesa capa de hielo que le permitía cruzar sobre ellos a pie enjuto.

Con todo, no pasó demasiada hambre, ni fue el frío la peor sensación que hubo de soportar. Lo malo era la ausencia, el silencio, la soledad. Por ello, siempre se mantenía ocupado, siempre había algo que hacer, raspando pieles, cosiendo cueros, enderezando flechas, trabajando filos o aguzando puntas. Intentó también grabar, como había visto hacer a ‘el Oscuro’, alguna imagen de animal en el omoplato del gran ciervo o en algún trozo de madera, cuya blandura pensó que se lo haría más fácil, pero pronto renunció, frustrado por su torpeza. De otras manos había visto brotar figuras mágicas, pero de las suyas sólo nacían seres grotescos. Había conseguido, tras largo aprendizaje, ser un regular tallador de sílex, y bastante bueno con el hueso y con el asta, aunque no tuvieran sus manos el don de las imágenes. Pero era muy perseverante y le sobraba tiempo, así que, a pesar de no quedar para nada satisfecho con su tosco resultado, grabó sus armas y utensilios. Cualquier cosa antes que quedarse absorto mirando al fuego y caer en la sima de la desesperación.

Buscaba para aquellos momentos, en que el desaliento parecía vencerle, las imágenes más poderosas, el recuerdo más firme de su clan y de sus ancestros, sus recuerdos más hermosos. Otros, más propios, más sombríos, asomaban por cada rincón y rondaban su mente, acechándolo de continuo, terriblemente dolorosos y tan punzantes que casi le hacían sangre en las entrañas. Hasta que a estos también consiguió someterlos. Entonces, todos se convirtieron en sus amigos. Repasarlos era su mejor distracción, y narrarse a sí mismo las leyendas de su clan sentado ante su solitaria hoguera, hablando en voz alta, sin importarle que ni siquiera sus lobos estuvieran ya para oírlo, se convirtió en cotidiana costumbre cuando la claridad desaparecía por completo y él se retiraba al interior de la cueva, al fuego de dentro, donde aún pasaba un largo espacio de tiempo antes de irse a dormir a la covacha.

En su primer y último recuerdo estaba su abuelo, ‘el Oscuro’. El padre de su madre había flanqueado su vida desde que él abrió los ojos a la memoria. Antes de que él pudiera recordarlo, los había abierto allá en el alto de la cueva, donde estaban las cabañas semi-subterráneas del clan, protegidas por los murallones de piedra que delimitaban el recinto cuadrado que daba por cada uno de sus costados a un barranco, y por el otro, al cortado sobre el río Arcilloso, en cuya pared se abría la gruta comunal de la tribu, la cueva de Nublares. En Nublares había visto la luz primera, y cuando él lo hizo, ya sobre su clan caían la noche y la tiniebla. La mayoría de las cabañas de cazadores estaban vacías y tan sólo tres fuegos permanecían vivos en el que fuera el más poderoso de los clanes de Arcilloso.

Aunque a ‘el Lobato’, como desde muy niño le llamaron y así quiso ser nombrado, al principio le pareció que era mucha gente, el grupo que formaban su madre, sus hermanas, otros hombres y mujeres, algún viejo y hasta algunos otros niños resultó ser, cuando lo llevaron por vez primera a Peñas Rodadas, muy reducido. Se dio cuenta de los pocos que eran al ver tantas cabañas de techo de paja y tantos niños, y le faltaron dedos de las manos y de los pies para contarlos.

Desde el principio, su abuelo ‘el Oscuro’, el padre de su madre, siempre estuvo a su lado. Otro recuerdo de hombre junto al fuego no había. Algún día le dijeron que su padre había muerto cuando él aún mamaba. «Una muerte de cazador —sentenció ‘el Oscuro’—. Lo sepultó un alud cuando cazaba rebecos. Fue un buen cazador tu padre».

Su madre sí estaba en muchos recuerdos con sus hermanas, sobre todo de muy pequeño, cuando jugaba con los cachorros de lobo. Siempre había cachorros de lobo en su infancia revolcándose con él, uno más de la manada, por el recinto de Nublares, con sus cabañas vacías y abandonadas, un lugar maravilloso donde poder esconderse y jugar. Su madre y sus hermanas le cuidaban, le regañaban y lo intentaban mantener algo limpio y humanizado. «Este niño más parece tener sangre de lobato que de hombre. Míralo, es el peor de todos, y huele lo mismo que ellos. Lávalo un poco, porque si no, cualquier día se irán los cuatro al monte a vivir con los lobos».

La sonrisa afloraba siempre a su enjuta cara al recordar a sus dos hermanas, mayores, protectoras, dispuestas a tapar ante la madre cualquier estropicio que él y los cachorros hubieran hecho. Su madre tampoco se excedía nunca en el castigo, aunque alguna vez sí lloró al sentir su mano aplicada con firmeza, o lo que era aún más doloroso, los golpes de la varita de mimbre que solía tener a mano para controlar a la prole de lobeznos de la que era líder su propio hijo. Pero no tardaba en volver la risa. Era bueno aquel recuerdo.

Su madre se llamó Alín y según explicaba el abuelo, era un nombre de las tradiciones de Nublares, de cuando el ‘Arquero’ y el ‘Hijo de la Garza’ fueron a ver el Gran Azul. Sus hermanas tuvieron nombres de pájaro, la más antigua costumbre que se conservaba en la tribu, aunque ya se hubiera perdido en Peñas Rodadas. La más pequeña y de pelo más castaño se llamo Zorzal, y la mayor, de pelo muy negro, fue y seguiría siendo ‘La Chova’. Porque ‘el Lobato’ quería pensar que ambas vivirían allá donde las había dejado, en las Peñas Rodadas, y allí tendrían hijos, aunque no fueran ya de la estirpe de los cazadores de Nublares.

Pero aquella memoria de los primeros años era escasa, apenas unos retazos de imágenes, de risas, de sus perros, de la cabaña y del fuego. La verdadera memoria empezaba con ‘el Oscuro’. A la muerte de su padre, su madre, Alín, no se había unido a ningún otro cazador.

Los otros dos que vivían en Nublares tenían sus mujeres, y no había querido tampoco marcharse a Peñas Rodadas en busca de nuevo hombre, como tantas otras habían hecho antes. ‘El Oscuro’, su padre, viudo y solitario pero todavía en la plenitud de su vida, había dejado su cabaña y se había hecho cargo del fuego familiar. Nada les había faltado. Porque si de algo podía presumir el esquivo individuo era de ser un cazador sin rival, como si la vieja estirpe de la cueva hubiera dado un último individuo en el que hubiera depositado toda la sabiduría y toda la pasión de tantas y tantas generaciones de cazadores.

‘El Oscuro’ era en sí mismo ya una leyenda, respetado aunque también temido, ya que nunca había querido seguir las novedades que habían provocado aquellos enormes cambios en los clanes del río Arcilloso. Desde joven, se había opuesto a ellas y las consideró siempre la semilla de la destrucción de Nublares, algo contra lo que había intentado en vano luchar pero en lo que había fracasado totalmente. Cada vez iban quedando menos cazadores que le siguieran, y los jóvenes emprendían rápidamente el rumbo hacia Peñas Rodadas, donde levantaban su nueva cabaña, cultivaban la tierra, pastoreaban ganados, encontraban hembra y tenían hijos.

Cuando nació ‘el Lobato’, tan sólo quedaban dos fuegos, además del suyo. Luego ya sólo quedó otro más, y enterraron al primer muerto que vio ‘el Lobato’ en un lugar sagrado, donde la tierra estaba manchada de rodales negros y donde, después de depositarlo bajo tierra, hicieron fuego encima de su tumba. La gente de aquella cabaña, a la muerte del cazador, se marchó también a vivir con sus hijos, que los habían precedido hacia Peñas Rodadas. Y en otro momento, se marcharon también una mañana los del otro fuego que quedaba encendido. Un cazador bastante joven y su mujer decidieron que había llegado el momento de irse, y con ellos, partieron sus dos hijos, un chico ya mayor y un niño con el que jugaba ‘el Lobato’, que ya sólo tuvo sus perros para hacerlo. El nombre de aquel niño, el ultimo en marcharse, sí que lo recordaba bien ‘el Lobato’. Le llamaban ‘el Silbador’ y lo recordaba siempre alegre. También en Peñas Rodadas. Y era un buen recuerdo. Quizás el único bueno de aquel poblado, que a él sólo le había traído desgracia.

La que había sido una poderosa fila de los cazadores de Nublares quedó reducida a un solo hombre, un esquivo y escurridizo cazador, conocido por todos y por muchos temido. ‘El Oscuro’, al que así llamaban tanto por el color negro de su pelo como por su cara angulosa, marcada por una gran nariz aguileña flanqueada por dos ojos extrañamente claros en aquella faz morena, surcada de profundas arrugas y curtida por todas las intemperies. Pero él no había liderado aquella fila. Individualista y solitario, nunca aspiró ni a la jefatura ni a dirigir a los cazadores de Nublares, y no faltaron las voces que achacaran a esa actitud buena parte de la culpa de la decadencia del clan.

—‘El Oscuro’ reclama las viejas tradiciones, pero es él quien primero las incumple. Él no se entrega al clan, sino que vaga solo por los cazaderos. Si él hubiera dirigido la fila de los cazadores, tal vez muchos no se hubieran ido. Se queja del abandono del clan, pero es uno de los culpables de nuestra decadencia. Quizá si se hubiera quedado en su tribu aún habría fuegos en Nublares y un vigía oteando el amanecer desde lo alto de la Cueva.

Sus hazañas de caza eran legendarias, así como su sabiduría en descifrar cualquier huella o en colocar cualquier trampa. Aparecía y desaparecía por los lugares más insospechados. Silencioso y furtivo, iba y venía a su antojo. Un día lo encontraban los que labraban en las orillas del río Dulce, donde habitaba el tercero de los clanes, y otro lo veían bajar desde los montes que hay a la espalda de Peñas Rodadas para cambiar pieles de zorra, de lince y de lobo por una provisión de trigo escada que llevar a su casa. Y hubo luego un día en que un buhonero, de vuelta de un viaje por las montañas y las grutas de las tribus de los Claros, a las que todos temían y con cuyos guerreros y sus feroces incursiones se asustaba a los niños, afirmó haberlo encontrado con ellos.

—‘El Oscuro’ ha pasado allí este invierno y esta primavera como uno más entre ellos —afirmaba el buhonero—. Yo lo vi en las Grutas del Valle Verde de los Arroyos con los Claros. Parecían tenerlo en mucha estima y tratarlo con gran consideración.

—Se habrá echado una hembra «clara», como parece ser la tradición de su familia —se burló uno de los que escuchaban en el corrillo.

Pues algo de eso parecía haber —reconoció sin dar más detalles el chamarilero.

—Agallas no le faltan a ‘el Oscuro’. A ti también te gustarían las hembras «claras», pero para eso hay que ir allí y cogerlas. Para eso hay que ser como él, una fiera montuna, como los Claros. Aunque ya va siendo hora de que dejara sus vagabundeos. Es viejo para eso.

—No tan viejo. No tiene los años de nuestro propio jefe de Peñas Rodadas. Perdió muy joven a su hembra de Nublares y de por sí, que ya era solitario, se convirtió en arisco. Pero viejo aún no es, aunque lo pueda parecer. Y ojo, que es capaz de tumbar a cualquiera y ponerlo de costillas con tan sólo un par de golpes.

No seré yo quien quiera una pendencia con ‘el Oscuro’. Dicen que ha matado a hombres.

—Eso dicen, pero si ha sido así, no es sangre de los clanes del Arcilloso la que ha vertido. Él nunca busca la pendencia.

De sus merodeos regresaba siempre a Nublares con el mismo sigilo con el que había partido.

Sólo cuando nació ‘el Lobato’, pareció que podría acomodarse más en el poblado. Su alegría fue palpable y contrapuesta a los anteriores nacimientos de sus nietas, que lo llenaron de frustración. Al nacer el niño aguantó una temporada bastante larga en Nublares, y hasta se incorporó a las cacerías de los hombres del clan. Parecía que iba a instalarse definitivamente, pero otro buen día, sin que nadie supiera bien por qué, le dio la ventolera y desapareció de nuevo.

De sus expediciones apenas hablaba, y en realidad, no parecía que le atrajeran los largos viajes, como les había sucedido en el pasado a otros miembros del clan. Jamás se le oyó mentar la posibilidad de repetir aventura hacia el Gran Azul, ni trajo conchas marinas ni noticias de aquellas que a veces portaban los buhoneros y que hablaban de extrañas maravillas y de tierras desconocidas por todos. A ‘el Oscuro’ lo que le gustaba era la vida en los montes, en sus propios y cercanos montes, y así lo expresó con dureza un día, cansado de las mismas preguntas impertinentes de siempre intentando averiguar sus destinos y lugares de acampada y cacería.

—No he cazado nunca más allá de las tierras de caza de nuestros antepasados. Ni me hace falta, ni quiero, ni existe cosa más lejos que me llame, como no me llaman vuestras costumbres, cada vez más alejadas de las antiguas, de las que siempre han dirigido la vida de los hombres, cada vez más separadas del espíritu de la Diosa y del vientre de La Madre.

—Pero has ido hasta las grutas de los Claros y has cazado con ellos…

—¿Ya han olvidado todos que los Claros y nosotros estamos unidos por un pacto de sangre? No se ha olvidado la vieja guerra pero sí se ha querido olvidar la alianza. Con ellos, en verdad, he cazado y me he sentido más a gusto que con mi propio pueblo, pues permanecen fieles a sus costumbres y no se dejan mandar por jefes ni por sacerdotes ni por dioses que sólo buscan su propio interés. He cazado con ellos, y hasta he ido hasta las Cuevas del Pueblo Antiguo, donde en tiempos remotos todas las tribus unidas exterminamos a aquellos que vivieron antes de los hombres.

Al oírlo, todos se sobrecogieron. Nadie sabía muy bien por qué, pero algo quedaba en la memoria de aquellos poderosos Antiguos que fueron antes que los hombres y cuyas cuevas se decían pobladas por sus espíritus. Tabú para todos los hombres, Claros o del Arcilloso.

—Pero dicen que ni los Claros frecuentan aquellas cuevas.

—Yo he estado en el borde de la laguna y las he visto.

Luego ‘el Oscuro’ calló, y fue aquella la vez la que quizá más habló en presencia de las gentes.

Eso había sido antes de la muerte del hombre de su única hija. Cuando esto sucedió, los grandes nomadeos, que habían sido su costumbre, aparecer y desaparecer del poblado durante lunas enteras e incluso ver pasar todas las estaciones sin que él asomara por Nublares, acabaron casi por completo.

Ocupó su lugar en el fuego. Trasladó a un pequeño cuarto contiguo en la cabaña sus enseres, sus armas y sus pieles de dormir, y se hizo cargo de que nada faltara. Antes de tomar la decisión, habló con su hija y quiso saber.

—¿Irás a Peñas Rodadas a buscar a un hombre y te llevarás tus hijos allí? Si eso quieres, hazlo ya. Si prefieres seguir viviendo aquí, yo proveeré para ti y para tus hijos, y no faltará de nada en tu fuego.

—Quiero quedarme, padre.

‘El Oscuro’, entonces, se mudó. Y esa era ya la figura que presidía todos los recuerdos de ‘el Lobato’, su abuelo ‘el Oscuro’, como le llamaban los demás, y pronto comprendió que su nombre causaba inquietud y respeto. A él, sin embargo, le parecía todo lo contrario a alguien que diera miedo. Y algo había de verdad, porque era sólo con su nietecillo cuando el endurecido cazador parecía una persona diferente. Si con cualquiera, ni siquiera sus nietas, era difícil verle una sonrisa en la cara, esta no parecía borrársele nunca si estaba a solas con ‘el Lobato’, aunque hiciera éste el peor de los desaguisados. Con el crío siempre le asomaba una chispa de alegre malicia a los ojos. Callado con todos, no dejaba de parlotear con ‘el Lobato’, y a cada paso quería ir enseñándole alguna cosa nueva. ‘El Oscuro’ no había tenido hijo varón alguno, tan sólo Alín era de su simiente, y en ‘el Lobato’ encontró al hijo que no tuvo, mientras que el crío encontró el padre que necesitaba. ‘El Lobato’ se pegó a sus calzas, y tras ellas, comenzó, apenas sin levantar unos palmos, a recibir toda la sabiduría que sobre los montes, los ríos, los animales, las hierbas, las armas y las trampas sabía su abuelo.

Vivían solos en el poblado, la madre, las dos hijas, el abuelo y el pequeño. Y los lobos. Siempre hubo perros lobos, a los que ‘el Oscuro’ sabía adiestrar como nadie, a su alrededor, y eran los imprescindibles compañeros de caza y la guardia más segura en el aislado poblado de Nublares. Los recuerdos de ‘el Lobato’ sobre aquellos años le hacían ahora sonreír gozosamente en su soledad de la Cueva del Oso. Fue sin duda el mejor tiempo. Aunque a veces oía a su madre y, según fueron creciendo, todavía más a sus hermanas, quejarse del aislamiento.

La madre echaba en falta utensilios. Por ejemplo, de arcilla, que eran ya comunes en Peñas Rodadas.

—Padre, tráigame cuencos grandes y pequeños. Se me han roto casi todos.

—Bien podías cocer, como se hizo siempre, en un odre al que volcar las piedras al rojo. Da igual.

—No da igual. Lo que sucede es que no quiere comprender que hay cosas buenas y que nada malo hay en utilizarlas.

—Pues la arcilla cocida para nada vale en una cacería. ¿Qué cazador puede cargar con esos frágiles cacharros a la espalda? Un buen odre de estomago de uro, como siempre —rezongaba.

Pero al cabo de unos días, ‘el Oscuro’ aparecía con una colección entera de todo tipo de utensilios de cerámica de Peñas Rodadas que había cambiado por pieles, que era lo que más apreciaban y escaseaban en la aldea, donde ya apenas si algunos salían a cazar, y esto muy de vez en cuando. Las de invierno, de pequeños animales como armiños, martas o linces eran particularmente apreciadas tanto por los hombres como por las mujeres, como adornos que demostraban su poderío y sus riquezas. ‘El Oscuro’ sonreía con sorna ante aquella vanidad de llevar pieles de animales que no habían cazado como señal de distinción entre los demás de la tribu. Pero hacía buenos negocios y conseguía todo lo que necesitaba Alín para su fuego, incluso la preciada sal que traían los buhoneros desde el Gran Río Hundido o de los poblados salineros que había cerca de uno muy poderoso, al que llamaban Peña Bermeja.

Hubo algo, eso sí, a lo que se negó, y su respuesta airada ante la propuesta le acarreó la enemistad del jefe y de algunos poderosos. Pretendieron que también les trajera, y con mucha zalema le ofrecieron multitud de cosas como trueque, algunos de los grandes trofeos de animales que cazaba. «Una gran cuerna de venado, o los cuernos de un poderoso uro salvaje, o los dientes y las garras de un oso, o los colmillos de un gran macho de jabalí. Yo te daré lo que pidas y otros también lo harán. Seguro que tú los tiras en el bosque. Tráemelos y podrás tener a cambio lo que quieras» —le susurraba el jefe de Peñas Rodadas entre guiños cómplices.

—Quieres ponerlos en el frontal de tu gran cabaña o de adorno para la sala donde mandas sobre las gentes, ¿verdad? Como si tú los hubieras cazado. No lo haré. Si los quieres, sé tú quien les dé caza. No insultaré al espíritu de esos animales con la mentira. No los agraviaré entregándote a ti su trofeo.

Aquello se supo en Peñas Rodadas, porque ‘el Oscuro’ no se privó de relatarlo, y la ira del jefe contra él se mantuvo y creció a lo largo de los años.

Por eso y por muchas otras cosas que le llenaban de disgusto, ‘el Oscuro’ no quería ni oír hablar de acercar a su familia a las Peñas Rodadas, y fueron muy contadas las ocasiones en las que en su niñez ‘el Lobato’ recordaba haber visitado aquel poblado. ‘El Lobato’ sabía por ‘el Oscuro’ que ellos y los de Peñas Rodadas eran de la misma estirpe y de la misma sangre, y que la habían derramado juntos, y que de allí venía uno de sus antepasados, con nombre de Halcón, uno de los hijos de la gran matriarca cuya autoridad se había extendido a todas las tribus del Arcilloso, ‘la Torcaz’, cuya sabiduría era reconocida en Nublares, en Peñas Rodadas y hasta en el mismísimo clan del río Dulce, donde vivió ‘la Garza’. Nublares y Peñas Rodadas estuvieron siempre unidos por la sangre, y siempre combatieron juntos como hermanos. Y eso eran y seguían siendo, pero ahora se lamentaba ‘el Oscuro’, un clan se apoderaba del otro. «El hijo devora a la madre», decía enigmáticamente.

Las costumbres de un clan arrasaban a las del otro, y Nublares se iba quedando cada día más despoblado, y todos sus habitantes, paulatinamente, habían acabado por recalar en la gran aldea, donde se cultivaba la tierra, se pastoreaban ganados, había hornos de pan y de cerámica, se fundían minerales y se habían comenzado a fabricar hachas de cobre. Nublares, fiel a su tradición cazadora, había permanecido en las viejas costumbres y decaía. No cultivaba trigo escanda, ni en sus riscos estabulaban animales. Ellos tan sólo los cazaban. Los campos de cereal de Peñas Rodadas, sus rebaños de ovejas, de cabras y hasta de algunos gigantescos bueyes que castraban, dejaban atónitos a los visitantes de Nublares que, uno tras otro, sucumbían a la tentación de comida más fácil, segura y abundante. Una a una, las familias habían comenzado a dejar el viejo poblado del roquedo para trasladarse al pueblo vecino que no dejaba de aumentar en población y en tierras cultivadas, y donde, y eso tenía que reconocerlo hasta ‘el Oscuro’, eran bien recibidos y rápidamente integrados por los muchos vínculos familiares que les unían.

Pero aun así, protestaba el arriscado cazador:

—En el fondo nos desprecian. Se creen superiores. Su alegría es ver cómo abandonamos nuestras costumbres y aceptamos las suyas. Peñas Rodadas crece y Nublares muere. Eso es lo que yo veo. Ellos se alegran y yo me entristezco. Pero yo no me iré nunca a escarbar terrones ni a castrar crías de uro mientras quede un jabalí o un venado.

Y luego le decía misterioso al nieto, como quien revela el gran secreto:

—Ellos quieren matar al clan madre, que es Nublares, del que nacieron todos, lo mismo que han matado el culto a la Diosa, a La Madre.

Las niñas, mientras lo fueron, no se quejaban de vivir aisladas en Nublares, y sólo fue cuando ‘el Lobato’ ya había tirado sus dientes de leche, cuando empezó a oír lo que luego sería la eterna cantinela en el fuego de su cabaña. La queja de su hermana por falta de compañía de otras chicas, que luego fue cambiando hasta ser sustituida por deseo de otra compañía, que no era precisamente de niñas.

Pero, por entonces, a ‘el Lobato’ le sobraba toda la gente teniendo a su abuelo, al río, al bosque y a los animales.

Aprendió, antes que nada, el arte de las trampas, desde una sencilla lanchuela a los lazos de crines de caballo. Con una de aquellas grandes lajas en precario equilibrio sobre una varilla, consiguió su primera perdiz, y con un lazo, su primer conejo. Atontando a los peces con gordolobo o raíz de torvisca, hicieron las mejores pescas, mejores incluso que cuando ya aprendió el difícil arte de preparar los aparejos y enristrar en ellos los anzuelos de hueso que había que pulir con extremado cuidado y paciencia para que pudieran atrapar a truchas y barbos. Aprendió a tejer redes, que valían tanto para los peces como para los pájaros, y también a fabricar otras que, untadas con resinas muy pegajosas, conseguían aprisionar a las aves que se posaban en ellas.

Luego fue el esperado turno de las primeras armas. Nunca consiguió ‘el Oscuro’ lograr hacer de ‘el Lobato’ el magnífico tallador de sílex que él mismo era, pero al menos le enseñó a elegir el mejor riñón de pedernal y a conseguir extraerle una aceptable punta de azagaya, e incluso una de flecha. Apuntó mejores mañas para trabajar el asta y el hueso. Aunque impaciente era perseverante, y al final conseguía finas puntas de venablo o algunos arpones dentados, de los que ‘el Lobato’ se sentía particularmente orgulloso, sobre todo cuando un día que se quejaba de tener que ir a pescar e insistía en que era la caza la actividad digna de un hombre, ‘el Oscuro’ le replicó contándole que su antepasado ‘Ojo Largo’ había sido un experto pescador. Y ‘Ojo Largo’, de quien decía descender ‘el Oscuro’ y por tanto él mismo, era el más legendario personaje, no sólo de Nublares, sino de todas las tribus y gentes del Arcilloso.

Por último, y después de haber conseguido fabricar venablos y azagayas, y construir un propulsor que mereció la aprobación de su abuelo, éste le enseñó lo que era su mayor tesoro: el arte de hacer los mejores arcos y confeccionar las más certeras flechas. Fue aquel un tiempo apasionante, hasta que aprendió a leer el alma de los jóvenes troncos de los tejos y de las varas de los viburnos para ver si en ella estaba el arco y la flecha esperando a ser extraídos. Luego todo era paciencia y trabajo, hasta conseguir sacar de la madera el arma que llevaba dentro.

Pero si armas, trampas y redes fueron siempre un aprendizaje placentero aunque costoso, lo que desde el principio resultaron ser su verdadera pasión fueron las pistas y las huellas. Hasta su propio y experimentado abuelo se quedaba sorprendido de la aptitud del jovencillo para descifrarlas. Parecía haber nacido enseñado a distinguir de inmediato cualquier pisada, y tras saber diferenciar perfectamente la huella de un corzo de la de un rebeco, la de un ciervo de la de un gamo, la del lobo de la del lince y la de este con la del gato o con la garduña y haber aprendido la marca en la tierra, en los troncos o en las hojas de todos y cada uno de los animales que poblaban bosques, riberas, sotos, llanuras y laderas, y fueran estos aves, mamíferos o reptiles, pasó, sin aparente esfuerzo, a discernir incluso sus intenciones, después de haber señalado con precisión, que en muchas ocasiones no tardaban en comprobar el peso y, hasta en ocasiones, el sexo de la pieza.

—Esta es la jabalina y estos los rayones. Lleva jabatos muy pequeños.

—La corza llevaba ayer dos corcinos. Hoy sólo le queda uno, se lo habrá quitado la zorra.

—El jabalí es un macho solitario que viene solo al revolcadero. No lleva primalón ni bermejo delante de sus pasos, va siempre solo. Es viejo, pero está muy flaco. Quizá esté herido; la pata de atrás parece que la arrastra.

—El leopardo estuvo acechando junto al agua a la cierva, pero la pelota de hembras lo olió y pegó el espantón, aquí, en el cipotero, antes de empezar a descolgarse sobre el vado.

‘El Lobato’ había nacido para rastrear pistas, y le daba igual que fueran hombres o animales. En ocasiones, cortaban las de alguna de las escasas expediciones de caza de los de Peñas Rodadas.

—Parece imposible que consigan cazar nada. Dices que algunos saben, pero llevan muchos que sólo suponen estorbo —criticaba el nieto—. Mira sus huellas. Han pateado el sendero de tal forma que cualquier animal se guardará de pasar por él, durante toda una luna. Apesta.

—No los desprecies. Los de Peñas Rodadas saben matar y tienen buenas armas, y puntas de flecha de metal y hachas de cobre.

—Tú también tienes una, pero para cazar sirve mejor el arco y la azagaya.

—Para cazar animales, si…

Pero más que nada, lo que ‘el Lobato’ aprendió durante aquellos años fue a ser alguien perfectamente inmerso en la naturaleza. Eso no lo hablaron nunca, ni él ni su abuelo. Eso tan sólo lo sentían. Eran parte de ella, y todo tenía allí un sentido. Allí estaba toda la magia, la que no necesitaba de brujos estúpidos ni vocingleros, a los que ‘el Oscuro’ despreció siempre (no así a las curanderas) para que le interpretaran los misterios y las intenciones de los espíritus, que solían coincidir siempre con los intereses del chamán.

Para ‘el Oscuro’, y eso se lo trasmitió a su nieto, los misterios «eran», «estaban», «existían» en cada cosa. Eran los espíritus de cada árbol, de cada animal, de cada nube; y por supuesto, el sol, y la lluvia, y el trueno, y la roca, y el relámpago, el río y el arroyo, el agua, el viento y el fuego, y la noche y la luna los tenían, y había que respetarlos, y procurar no agraviarlos. No matando por el ansia de matar. No matar lo que no era necesario. Expresar el agradecimiento al bosque por su leña, al animal abatido por su sangre y por su carne, a la piedra por la punta que guardaba en su interior, al arbusto por su baya. La Madre lo daba todo y había que respetar las leyes de La Madre, como siempre se había hecho desde que la memoria alcanzaba.

Eso hasta se podía hablar, pero había otras cosas que necesitaban algo más que las palabras. Eran las emociones ante la neblina desperezándose en un amanecer, removiéndose como si estuviera entre pieles, antes de ir comenzando a ascender del suelo y desprenderse de las hierbas y las retamas. Era el sol brillando sobre el paisaje nevado. Era la luna reflejada en el río, dormida en la quietud del agua y temblando, luego, cuando las ondas que manaban del morro de los caballos que bebían la hacían temblar. Era la mañana de primavera con la tierra joven, con la hierba joven, con las hojas jóvenes, con los pájaros despenando el paisaje, con los cielos lavados y azules. Eran las aliagas tiñendo de amarillo las cárcavas; los brezales, de morado las costeras; los piornos, de rosa los collados; el espliego, las laderas de azul; el tomillo, la paramera de blanco; y la gayuba, de verde los canchales. Era el atardecer enrojeciendo las nubes sobre las sierras lejanas. Era el humo subiendo recto desde la hoguera en la mañana gélida y las ascuas enseñando la más roja de sus entrañas. Eran las alas de la tormenta llegando como una paloma inmensa y oscura dispuesta a cubrir la tierra. Era el viento intentando cazar nubes en el cielo y persiguiendo su sombra por los montes. Era la luz del otoño sobre los bosques y la efímera vibración de todos sus colores. Era el olor húmedo del suelo mojado, de los hongos naciendo, de la madera muerta rezumando agua y dando vida en las angostas umbrías de sol escaso. Era todo el horizonte inmenso de pinares, robledales, hayedos, praderas y claros. Era la ancha, vasta y larga llanura alomada hasta las montañas lejanas. Era el rincón recogido del musgo. Eran la vista, el tacto, el olfato, el oído, la piel y el corazón del cazador absorto ante la belleza, en medio de ella, en la placidez o en la tormenta, solazado bajo su armonía, acobardado bajo su conmoción o atemorizado ante su caos. Siempre estremecido.

La emoción del hombre ante la vida, ante la tierra cambiante, ante la luz y la oscuridad, ante el color. El hombre en la naturaleza, aspirándola por todos sus poros, parte misma de su sudor y de su frío. Eso era lo más importante de todo lo que había aprendido y lo que cada mañana renovaba.

El aprendizaje del cazador estuvo allí, mientras que los ciclos de las estaciones, de los soles y los hielos se turnaban y repetían, y cada uno dejaba memoria y recuerdos. Los que ahora ya venían desde lejos a la hoguera de la Cueva del Oso, donde se los recontaba a sí mismo ‘el Lobato’.

Las cacerías, las primeras grandes presas abatidas, el primer corzo, el primer venado, el primer lince, el primer bisonte, aunque aquel casi no había tenido mérito, atrapado como quedó en un cenagal y tan sólo esperando una muerte que le vino con menos dolor por la lanza que por los dientes de los lobos, que ya lo tenían también localizado. Pero fue cuando mató su primer lobo cuando ‘el Oscuro’ lo bajó a la cueva.

—¿Lo has matado tú solo o ha sido con tus perros?

—Lo he matado yo, abuelo, con una flecha y un venablo. Puedes verlo. Una pequeña manada se me acercó porque quería quitarme el corzo que acababa de abatir. Este se adelantó a los otros y yo lo maté. Los demás huyeron.

Y fue aquella noche cuando ‘el Lobato’ fue iniciado como el último cazador del clan de Nublares.

CAPÍTULO IV

LA LEYENDA DE OJO LARGO

Hacía mucho tiempo ya que los jóvenes de Nublares no dormían en la cueva. ‘El Oscuro’ fue parte de aquella última camada de muchachos allí enviados cuando sus miembros viriles comenzaban a rezumar «leche de la vida». Allí vivían hasta que lograban pasar sus pruebas de iniciación y eran autorizados a tener fuego y hembra propia en el poblado del alto. Pero en la desolada y vacía gran sala central, sobre la que se habían producido algunos desplomes del techo, habitada tan sólo y esporádicamente por algún cuervo que se arriesgaba a hacer allí su nido, nada quedaba de su bullicio, de las alegres algarabías de aprendices de cazadores, de sus competiciones, de sus sueños y deseos, que durante innumerables generaciones habían constituido la vida de la gruta. Estaban, sí, las hornacinas vacías donde ellos dejaban sus utensilios. Se conservaban, incluso todavía, algunas alcayatas de asta en las paredes, donde otrora hubo arcos colgados, y hasta algún trozo de una lanza rota o de una piel destrozada podían encontrarse por los rincones.

El de ‘el Oscuro’ había sido el último grupo de jóvenes de Nublares que allí convivieron juntos, y que juntos se iniciaron según los viejos ritos. Luego, esporádicamente, aún lo había hecho algún muchacho, pero ya no se reunió nunca el número suficiente como para poderse juntar en aquella «manada de novillos», como les llamaban los adultos, que en más de una ocasión ‘el Oscuro’ había recordado con auténtica nostalgia y con no disimulado regodeo, como si de la más feliz etapa de su existencia se tratara, a pesar de que lo que contaba sobre ella era toda suerte de calamidades y penurias.

Luego, con ‘el Oscuro’ en sus merodeos, el poblado cada vez más vacío de gentes, y prácticamente sin jefe ni chamán, el último que había oficiado la postrera ceremonia había cogido, también él, rumbo hacia las Peñas Rodadas. La tradición se perdió, o mejor dicho, murió por propia ley de vida al no haber cazadores que iniciar.

‘El Lobato’ sabía, por el relato de su abuelo, que los jóvenes convivían allí en el despertar de todos sus impulsos de hombres, en el de la sexualidad, el del poder, el del ser capaces de proveer para todo un fuego familiar. Para ello, habían de pasar una prueba final. Se colocaban en el suelo, en círculo, tantas flechas como jóvenes debían superarla, cada una apuntando hacia un punto del horizonte. Se sorteaban, y cada cual salía hacia el rumbo que le indicaba su proyectil. Desde entonces hasta estarle permitida la vuelta había de completarse una luna, valerse por sus propios y únicos medios, y regresar con el trofeo de un animal lo suficientemente grande como para indicar su capacidad no sólo de abatirlo, sino de proveer para una familia entera. Entonces, podía el cazador elegir hembra y, si no era rechazado por esta, cosa que podía ocurrir, y que de hecho había ocurrido en más de una ocasión, constituir un nuevo fuego en el alto de Nublares.

‘El Lobato’ había bajado muchas otras veces a la cueva, descendiendo desde el alto por dos hendiduras de escalinatas talladas en la roca a ambos lados de la apertura, o bien por el camino de la cárcava, y luego faldeando por la ladera hasta llegar justo debajo de la plataforma a la que abría su boca, y ascendiendo igualmente por otra encajonadura en la piedra por la que tan sólo se permitía el paso de una persona. Había estado allí muchas veces, cuando con ‘el Oscuro’ se sentaban en la plataforma de la entrada, que era el lugar donde las generaciones de talladores se habían sucedido y donde él mismo aprendió a sacar una punta de lanza de una piedra de sílex y aprovechar las lascas como raspadores, buriles o cuchillas. Así se había trabajado siempre el pedernal allí, golpe y presión, y ahora, si se trataba de otra roca, pulido de las superficies. Pero eso quienes lo hacían bien eran los de Peñas Rodadas, para conseguir piedras con las que moler sus semillas. Un cazador seguía prefiriendo el filo del pedernal para sus flechas. A la cueva bajaban por ella con frecuencia, y en más de una ocasión, curioso, el joven se había adentrado en su interior como otras tantas lo hiciera de niño.

No sólo el abandono la había afectado, pues el suelo estaba cubierto de detritus dejados por aves y alimañas, sino que también había sufrido desprendimientos, y junto al de la losa caída del techo, otro había cegado alguno de los caños que se introducían más profundamente en las entrañas de la cueva. Al inicio de uno de ellos, ahora tapado por un terraplén de rocas y tierra, aún había podido vislumbrar en la techumbre, y a la luz de un candil de sebo, alguna figura pintada que, reverentemente, le había enseñado ‘el Oscuro’. «Dentro había una sala cubierta de caballos y ciervos. Dicen los relatos que Voz de Ciervo los hizo brotar de la roca con sus buriles y pinceles».

Otro pasadizo más se había hundido totalmente, y el abuelo le dijo que aquella había sido la sala del brujo. Pero, por fortuna, seguía pudiéndose entrar a lo que había sido el recinto mágico de los cazadores, que se conservaba en buen estado y sin rastros de abandono. ‘El Lobato’ pensó que ‘el Oscuro’ se ocupaba de ello, impidiendo la entrada de alimañas con una piel de bisonte que cubría la entrada del pasadizo del techo al suelo sujeta por alcayatas y piedras. Allí había contemplado en ocasiones, a la luz de su candil de piedra, las manos en las paredes que ocupaban la frontal hasta llenarla casi en su totalidad, unas junto a las otras. Algunas con dedos cortados, unas marcando el reborde de los dedos al haberse soplado el pigmento a base de carbón y aceites vegetales sobre ellas, y otras impresas directamente, untadas de ocre y grasa, sobre la roca.

—Ese es tu clan. Esa fue la fuerza de Nublares. Todos sus cazadores, desde el principio de la tribu, juntos.

Ahora bajaban el abuelo y el nieto hacia la cueva, y ‘el Lobato’ sentía que ‘el Oscuro’ quería trasmitirle algo que consideraba importante y trascendental para su vida. Antes le había preguntado, casi como con vergüenza:

—¿Tu miembro ya da la leche de la vida?

—Sí, abuelo —había contestado sorprendido el nieto que hacía ya algunas lunas había experimentado aquellos extraños síntomas y había corrido a sus hermanas y a su madre creyendo que algo malo le sucedía, ya que aquella sustancia viscosa, después de la erección nocturna, era igual que el pus de las heridas infectadas, y había pensado que se le iba a pudrir el pene.

Sus hermanas se habían reído estúpidamente, pero su madre le había explicado que ya era hombre y que aquello era la simiente de los hombres, y que si montaba a una mujer, como seguro que había visto a hacer los machos de los animales con las hembras, ella se quedaría preñada y crecería un niño en su barriga. ‘El Lobato’ sí había visto montar a los conejos y a los caballos, y sobre todo a los ciervos, que se volvían locos atronando el monte a bramidos cada otoño, y cómo los machos de todas las especies, desde las perdices a los jabalíes, se enfrentaban con furia, poseídos por la pasión del celo, a veces hasta perecer en los combates. Había visto ciervos muertos con las cuernas trabadas de tal manera que les había sido imposible desenredarse, y un día, él y el abuelo habían matado fácilmente a dos machos a los que encontraron así, indefensos. «Mejor esta muerte. Si no, hubieran muerto de hambre y sed», sentenció ‘el Oscuro’. Había visto a lobos ensangrentados después de combates en los que sólo la sumisión del vencido impedía la dentellada mortal en el cuello del vencedor. Había oído rechascar las propias peñas con los topetazos de los machos monteses. Había despertado con guarridos de los zorros. Se había maravillado con las paradas de las águilas jugando con el viento, y había contemplado con curiosidad las cópulas de los bisontes. Claro que lo había visto todo, pero se preguntaba si los hombres también se volvían locos por el celo y si ahora a él le pasaría lo mismo. El abuelo le había dicho que sí, que sentiría el ansia de la hembra, pero que no, que los hombres no combatían de la misma manera que los animales, aunque por las hembras también llegaban a enfrentarse. O sea, que no le había aclarado nada. Quizá no fuera mal momento de preguntarle todas esas cosas a ‘el Oscuro’, en esa ceremonia de la cueva que con tanta secreto había estado su abuelo preparando.

Bajaron entonces hacia la cueva, y ahora, en esta otra lejana y donde no había rastros de su tribu ni había encontrado señales de manos y pinturas, el joven solitario salmodiaba los cánticos delante de su hoguera, donde ni siquiera le acompañaban ya los lobos amaestrados. Solo se había encontrado casi siempre en su vida, pensó, incluso en aquella ceremonia de iniciación en el transcurso de la cual puso su mano, la última mano de un cazador en añadirse a las del clan de la cueva de Nublares.

‘El Oscuro’ había encendido, aquel atardecer, una gran fogata en el centro del recinto. La luz, las llamas y sus cabriolas jugaban con las manos de los cazadores muertos. El abuelo le hizo desnudarse, y lo embadurnó con aceite y le espolvoreó ocre sobre el cuerpo y la cabeza. Le hizo luego beber una infusión de un té que él nunca había probado y que no tardó en provocarle una sensación de euforia. Arrojó después a las llamas algunas hierbas que cargaron el ambiente de unos olores empalagosos, pero agradables, y mientras iniciaba la salmodia de la fila de los cazadores de Nublares, comenzó a danzar alrededor de la hoguera.

‘El Lobato’ apenas pudo reprimir una risa viendo a su abuelo dar aquellos desgarbados pasos. No había visto en su vida una danza, tan sólo una vez, en una fiesta a la que pudo asistir de niño en las Peñas Rodadas, pero aquella tenía muchos bailarines, y el sonido de unos tambores que marcaban el ritmo, y unas flautas que sonaban y embriagaban el aire. Casi estuvo a punto de la carcajada ante el rictus serio y concentrado de ‘el Oscuro’, pero su propia excitación le cortó la risa y le mantuvo atento, hasta que él también empezó a salmodiar la vieja canción de Nublares que su abuelo le había enseñado desde muy pequeño:

No digas: soy cazador.

Di: yo sigo los pasos

…de los ciervos.

Será la Madre quien nos dé a beber su sangre.

Será la Diosa quien nos entregue su carne.

Pon el ojo en la huella, en la cara el viento.

Busca en el bosque el movimiento.

Firme el brazo, bien sujeta la lanza.

Serena los pulsos y mata.

Pero no digas: soy cazador

Di: yo sigo los pasos

…de los corzos.

Será la Madre quien nos dé a beber su sangre.

Será la Diosa la que nos entregue su carne.

El oído en el suelo, la respiración pausada.

La sombra es el animal que pasa.

La mano en el arco, en los dedos la flecha.

Serena los pulsos y mata.

Así se cantaba, uno a uno, a todos los animales del bosque. La canción podía durar la noche entera y volverse a comenzar desde el principio. A cada cazador, además, se le permitía introducir una estrofa nueva, siempre y cuando se mantuviera fijo el estribillo.

El abuelo dijo lo de los ciervos, él lo de los corzos. Luego ‘el Oscuro’ le dio a beber de una calabaza, y el líquido le quemó la garganta y un extraño calor le subió por las venas. Era licor de endrinas y fue la primera vez que lo probó. Bebieron y cantaron entonces a coro la canción de los bisontes:

No digas: soy cazador.

Di: yo sigo los pasos

…del bisonte.

El carcañal en la tierra, el compañero al lado.

No golpees de frente, apunta al costado.

Toda tu fuerza, busca la entraña en la panza.

Serena los pulsos y mata.

Bebieron hasta acabar con todo el contenido de la calabaza, mientras seguían cantando al macho montes, al uro, al caballo, al lanudo, al reno, hasta que el abuelo, con un gesto, le hizo detener los cánticos. Sacó de su zurrón un recipiente bastante plano, de piedra, sobre la que había esparcido una especie de ungüento, mezcla de grasa y ocre. Le untó con ello la mano al muchacho y juntos se acercaron a la pared.

—Esta es mi mano —le señaló una de las marcas ‘el Oscuro’—. Pon, si quieres, la tuya a su lado.

‘El Lobato’ no deseaba ningún otro sitio, y en aquel momento, su corazón parecía irle a estallar de orgullo y de alegría, y que en la caverna, lejos de estar solos, los grandes cazadores de Nublares, ‘Ojo Largo’, ‘Paso de Lobo’, ‘Viento en la Hierba’, ‘Cara Cuadrada’, ‘el Arquero’, los acompañaban, y cantaban y bailaban con ellos. Las llamas y las sombras los traían desde el mundo de los espíritus. Sentía que no estaba solo, que toda su tribu estaba asistiendo a su ceremonia.

Puso entonces su mano, la que mejor sujetaba la lanza y mejor hacía volar la azagaya.

‘El Oscuro’ clamó:

—Tu mano ahora ya no es tuya. Tu mano es del clan. ‘El Lobato’, cazador del clan de la cueva de Nublares. Tu mano es del clan.

‘El Oscuro’ se sentó, después, al lado de la hoguera y su nieto le imitó. La ceremonia de iniciación había terminado. Pero ‘el Oscuro’ sacó del zurrón un voluminoso envoltorio, y al destaparlo, apareció, entre grandes hojas y berros frescos, una suculenta comida. Había hígado crudo, sangre frita, sesos cocidos y huesos ya partidos, listos para poderles chupar el tuétano. También sacó otra calabaza llena de aguardiente de endrinas. Comieron y bebieron. ‘El Lobato’ preguntó:

—¿Cuál es de ellas la mano de ‘Ojo Largo’?

—La mano de ‘Ojo Largo’ son todas. La tuya también es ya todas las manos. Ya todos somos uno. Todos somos Nublares.

Y aquella noche el abuelo le contó la leyenda del gran cazador, del jefe que estaba en todas las sagas, cuyo nombre decían que aún se pronunciaba con temor en las grutas de los Claros, del hombre que empezó siendo un rebelde, que dio la espalda a la fila de los cazadores y que fue expulsado de su clan, pero que acabó liderando la batalla, salvando a los suyos y a todas las tribus del Arcilloso. La leyenda de ‘Ojo Largo’ y la leyenda de su compañero ‘Viento en la Hierba’, el mejor amigo que un hombre pudo tener en los cazaderos de la tierra y cuya voz se oirá para siempre en la hierba de las estepas, donde le alcanzó la muerte tras la más larga y veloz carrera de la que se tenga memoria.

«Su vista llegaba donde ninguna de los otros hombres alcanzaba. Tenía el paso elástico, la zancada poderosa, el brazo fuerte, el corazón de un leopardo, la furia de un uro, la resistencia de un lobo. Era audaz, generoso con su tribu, terrible con sus enemigos. Fue el gran jefe de Nublares, el que mató al viejo jabalí siendo apenas un niño, el que fue prisionero de los Claros, el que salvó de su ira a las tribus del Arcilloso, el vencedor de Peñas Rodadas, el matador de Rayo, el padre de ‘el Arquero’ y el amigo de ‘Viento en la Hierba’, quien murió por salvarlos a todos.

Deseó a ‘la Garza’, la más hermosa de las mujeres, la sacerdotisa de la Diosa, pero ella rechazó al que todas deseaban, y se unió a ‘Viento en la Hierba’, el del corazón limpio y espíritu de vencejo. La joven Tórtola consiguió su amor y por ella hubo de matar. Y por su hijo y el de Viento, hubo de librar su última batalla.

‘La Torcaz’, su abuela, la que protegía con sus alas todos nuestros clanes, detuvo la sangre y pronunció la promesa que los hombres cumplieron:

‘Los Claros no cazarán al naciente de la orilla del primero de sus ríos. Los del Arcilloso no cazarán al poniente del segundo de los ríos. Los Claros no arrancarán el corazón de los hijos de Nublares. Nublares no verterá la sangre de las hijas de los Claros’.

Esa fue la palabra de paz entre las tribus. Y fue cumplida.

Los hijos de Nublares, de ‘Viento’ y de ‘Ojo Largo’ siempre tuvieron el corazón inquieto y viajaron lejos, tanto que llegaron hasta el Gran Azul y vivieron entre los pueblos de sus riberas. Aprendieron a cultivar la tierra, a pastorear cabras y ovejas, y a cocer la arcilla. Trajeron mujeres y cultos de dioses nuevos. Y no tardaron los hijos de la tierra en olvidarse de su Madre.

No fue mientras el poderoso jefe de Nublares vivió, que fue larga su vida aun después de la batalla de las Grutas y del combate con Rayo. Con él se multiplicaron los fuegos de Nublares. Con su hijo, ‘el Arquero’, vino Alín del Gran Azul, y nos enseñó a hilar la lana y a tejer el lino. Fue ella, nuestra Alín, cuyo nombre han llevado las mujeres de nuestra sangre, quien transformó nuestras vidas y puso la semilla de la destrucción de Nublares. Las Peñas Rodadas florecieron, se apagaron uno a uno nuestros fuegos. Cada vez hubo menos hombres siguiendo un pista y en la hilera de la caza, y cada vez más inclinados ante el surco y oliendo a cabra. Los dioses de Alín se hicieron poderosos, y los santuarios de las Diosas fueron desatendidos y sus estatuillas enterradas. Todo su poder ha desaparecido, toda la vieja estirpe ha muerto, el canto de los grandes cazadores ha cesado. Sólo en ti permanece viva la simiente de ‘Ojo Largo’».

Acabó de hablar ‘el Oscuro’, y tras un hondo silencio, el veterano cazador metió de nuevo su mano en su zurrón y extrajo un pequeño envoltorio. Antes de abrirlo, pareció quererse tomar un tiempo más de reflexión y pidió a su nieto que alimentara el fuego, que había ido volviéndose mortecino. Cuando las llamas volvieron a iluminar todo el recinto ya por fin decidido, descubrió el contenido de su pequeño fardo. Eran un collar y un colgante.

—Estos son los símbolos de tu estirpe. Han pasado a mí desde ‘Ojo Largo’ y desde ‘el Arquero’. De todo lo que he poseído sobre la tierra esto es lo que ha sido más valioso para mí, porque son la prueba de nuestro pasado, el amuleto que ha protegido a nuestra sangre a través de todas las generaciones. Ahora deben protegerte a ti.

‘El Lobato’, con un nudo en la garganta, contempló lo que su abuelo le entregaba. Era un colgante en el que, incrustadas en sendas rosetas de corzo, estaban las amoladeras del Gran Jabalí que ‘Ojo Largo’ había matado en los vados del río Arcilloso, bajo la misma cueva y en cuyo combate casi había perdido la vida y un extraordinario collar. De su cordel pendían cuatro uñas de la garra de un gigantesco león cavernario, y en su centro, uno de los impresionantes caninos de la enorme fiera.

‘El Oscuro’ se los puso al cuello a su nieto, y éste sintió que un estremecimiento recorría toda su piel y que las manos de los cazadores de Nublares, impresas en la pared, se convertían en ojos que habían de seguirle los pasos durante toda su vida.

Su abuelo pareció seguir la senda exacta de sus pensamientos.

—Pero su memoria, su recuerdo, serán tu fuerza. No las olvides. Son la memoria de tu clan. Tú eres la semilla de ‘Ojo Largo’.

CAPÍTULO V

EL RECLAMO DE LA HEMBRA

‘El Lobato’ le cogió regusto a la cueva. Se sentía en ella mejor, con sus perros, que teniendo que dormir en la cabaña con su madre, sus hermanas y ‘el Oscuro’. Así que una noche se bajó un lecho de pieles, otro día subió pajones secos para hacerse una cama más cálida y confortable, y al siguiente llevó hasta allí sus instrumentos de pesca, y otro los de caza, y después colgó sus redes de la pared, y luego reparó el viejo cortavientos de la entrada. Total, que se quedó a vivir casi de continuo en el lugar, aunque a la vuelta de las cacerías, solo o con ‘el Oscuro’, su primera parada era en el fuego materno, para dejar allí todo lo recolectado, y a él acudía a comer cuando permanecía en el poblado, pero en más de una ocasión, abstraído en la fabricación de un arma o simplemente remoloneando, daba lugar a que alguna de sus hermanas hubiera de acercarle la comida.

‘El Lobato’ era feliz y sus lobos también agradecían el cambio pues aquí podían dormir pegados a las pieles del amo, mientras que ‘el Oscuro’ jamás les permitió ni siquiera asomar el hocico por la puerta de entrada de la cabaña. Eso era algo que no toleraba y el primer cachorro que lo intentaba no volvía a hacerlo ya jamás en toda su vida. La lección le caía dolorosamente en el hocico cada vez que alguno pretendía vulnerar tal orden. Pero ‘el Lobato’ se había criado él mismo con las sucesivas camadas, los consideraba poco menos que sus propios hermanos, y nada encontraba más normal y agradable que dormir con ellos. Le daban mejor calor que el que pudiera darle piel muerta alguna.

Sus nuevos hábitos de trasladarse a la cueva no le parecieron mal a nadie. ‘El Oscuro’ lo interpretó como deseos de independencia y la madre vio en ello el claro síntoma de que su hijo iba ya para hombre y se preparaba para otros vuelos. Algo muy parecido a lo que estaba sufriendo ya con sus hijas, hartas cada vez más de aquel aislamiento, y que a cada instante le estaban pidiendo que se marcharan todos a Peñas Rodadas. Pocas razones podía oponer Alín a esos deseos, excepto la palabra dada a su padre, y en realidad, estaba convencida de que en algún momento habría de enfrentarse a ‘el Oscuro’ y partir, porque lo que no podía era condenar a sus dos hijas a aquella existencia solitaria. Estaba convencida, además, de que si no se iban, las muchachas se marcharían por su cuenta. Hombres no les iban a faltar. Eran jóvenes sanas y agraciadas, y aunque los muchachos de Peñas Rodadas luego hicieran todo tipo de comentarios groseros sobre ellas y su salvajismo, cada vez era más frecuente que se dejaran caer por el solitario poblado para verlas. Alguno entendió que las chicas iban a ser fáciles, porque todos se contaban que las mujeres de Nublares no se recataban en darse a los hombres sin tantos remilgos y tabúes como ahora era norma en su poblado, y que las jóvenes no entendían el mantener su virgo intacto, un requisito que era imprescindible en las costumbres de Peñas Rodadas.

Pero si a eso fueron, salieron malparados, porque las dos hijas de Alín eran risueñas, sobre todo la más pequeña, y agradecían las visitas y los presentes, pero cuando alguno quiso ir más allá se encontró con las uñas clavadas en la cara.

—Es una gata salvaje esa Zorzal, y su hermana mayor aún es más arisca.

—Has ido a por miel y te han picado las avispas —se burló ‘el Silbador’—. No estaba ese dulce hecho para tu boca.

El joven, hijo de una de las últimas familias en abandonar Nublares y el único niño al que ‘el Lobato’ había podido llamar amigo, era uno de los más asiduos visitantes y, sin duda, el mejor recibido de todos. Su alegría y sus silbidos anunciando su llegada eran muy del gusto de las chicas, sobre todo de la más pequeña, y no faltaban los rumores en Peñas Rodadas que afirmaban que ‘el Silbador’ tenía en Nublares dos mujeres siempre dispuestas para él. Pero fuera o no fuera, o fuera sólo a medias, lo cierto es que él se lo guardaba muy en secreto y no contestaba ni a las alusiones que pretendían sonsacarle ni a las preguntas más directas.

Pero, al calor de los cuentos, otros muchachos primero le acompañaron en alguna visita y luego probaron suerte por su cuenta. Iban golosos, pero también con un algo de susto en el cuerpo, y procurando que no estuviera por Nublares ‘el Oscuro’, al que temían más que a un nublado de pedrisco. Su presencia los intimidaba, y no tardaban en darse media vuelta. Una mirada ya les decía claramente que allí estorbaban, y si eran palabras las que se cruzaban, estas no se esforzaban en absoluto en demostrar que no eran bien recibidos. En ocasiones fueron expulsados sin más, como gandules y gorrones que tan sólo venían a zamparse una comida que no habían hecho nada por merecer. Todo ello, eso sí, con gran disgusto de las chicas, que luego recriminaban con dureza a su abuelo y le acusaban de impedir que ninguna de ellas pudiera siquiera tener mañana un hombre y unos hijos.

—Cuando venga alguno que lo merezca y que quiera hacer su fuego aquí, yo lo reconoceré y lo aceptaré, pero estos zánganos sólo vienen a quitarnos lo poco que tenemos.

Si ‘el Oscuro’ no estaba por Nublares, los muchachos hacían por quedarse a dormir en alguna de las cabañas abandonadas, soñando con la visita furtiva de la que todos alardeaban pero de la que nadie podía presumir, tal vez con la excepción de ‘el Silbador’. Y lo peor vino cuando a la hostilidad de ‘el Oscuro’ se añadió la de ‘el Lobato’, que en un principio no los había recibido del todo mal, sobre todo a su amigo ‘el Silbador’, con el que en alguna ocasión llegó a partir a cortas cacerías, pero que, a partir de un momento, se convirtió aún en mayor enemigo que el abuelo, vigilando celosamente para que aquellos que consideraba intrusos y ladrones de sus cosas y de sus hermanas no aparecieran por allí.

La cosa vino por un día, con ‘el Lobato’ y ‘el Oscuro’ en una de sus partidas de caza, en que se presentaron tres de Peñas Rodadas en el poblado con la excusa de que habían bajado pescando río abajo y que se les había hecho muy tarde para regresar. Alín les dio de cenar. Hubo risas y juegos, y cuando llegó la hora de dormir, a uno se le ocurrió bajar a la cueva, donde había visto las pieles y la cama de ‘el Lobato’, y pensó que era el sitio ideal para pasar la mejor noche con una calabaza de aguardiente de cerezas que, además, se habían traído consigo. Invitaron, a escondidas de la madre, a bajar a las chicas, pero éstas se negaron y les dijeron que mejor no tocaran las cosas de ‘el Lobato’ y que durmieran en cualquiera de las cabañas abandonadas. No les hicieron caso, y cuando el licor se unió al enfado por la negativa de las mozas, la emprendieron con los utensilios cuidadosamente guardados allí por ‘el Lobato’.

Cuando éste regresó aquel amanecer a su aposento y se encontró el estropicio y a los tres mostrencos durmiendo de cualquier manera en sus dominios, se llenó de furia, y a grandes voces y a patadas les sacó del sueño. Sus lobos les despejaron las telarañas de la embriaguez a mordiscos, haciéndoles bajar por la cuesta de la cárcava más que al paso y coger el rumbo de su poblado perseguidos por las voces de ‘el Lobato’, los ladridos de los perros y las risas de ‘el Oscuro’, que se había asomado al oír el alboroto.

Aquello, desde luego, no sirvió para que hubiera ningún buen ambiente entre los jóvenes de Peñas Rodadas, pues lo que contaron los expulsados excluyó, por supuesto, cualquier referencia a sus abusos y destrozos con las cosas de ‘el Lobato’, al que trataron de fiera asilvestrada incapaz de vivir con otros seres humanos, como lo había sido siempre su abuelo. Sólo ‘el Silbador’ supo la verdad e intentó contarla, pero muy pocos le escucharon.

‘El Lobato’, por su parte, apenas si había aparecido por Peñas Rodadas, y eso siempre en compañía de ‘el Oscuro’. El poblado le intimidaba, aunque lo excitaba al mismo tiempo. Las pocas veces que había acudido se había sentido observado, y detectaba recelo y mala voluntad en las miradas hacia él, al igual que notaba en los tratos con su abuelo una mezcla de miedo y de desprecio. Pero, aunque eso no quería ni siquiera reconocérselo a sí mismo, no había dejado de mirar a las mujeres, sobre todo a las jóvenes, y había creído ver en algunas de ellas respuestas bien diferentes a las de los hombres. Alguna sonrisa, como avergonzada, o alguna mirada cargada de curiosidad no le habían pasado desapercibidas.

Y por aquel entonces murió Alín y todo se precipitó.

A la madre, al comienzo de aquella primavera, se le puso una tos en el pecho que pareció, al principio, no ser nada más dañino que otras veces, pero esta se agarró cada vez más fuerte, y más profunda, y ya no hubo remedio que la curara. Le vinieron calenturas a las sienes y por mucho que quiso sanarla el abuelo con sus remedios de hierbas y las hijas con sus cuidados y mimos, Alín fue empeorando, de día en día, hasta llegar a los delirios y acabar consumida por la fiebre. Una mañana los lloros de sus hermanas, que bajaron a la cueva a avisarle, le dijeron que su madre estaba muerta.

Los cuatro supervivientes le dieron tierra tristemente y en silencio, mirándose los unos a los otros, y todos sabiendo que aquel último eslabón que los unía acababa de romperse.

‘La Chova’, enérgica y decidida, lo dijo en el fuego aquella misma noche.

—Nosotras nos vamos. No hay vida aquí ni para Zorzal ni para mí. Si quiere, venga, y si quiere, quédese, pero nosotras nos vamos. Y si de verdad quisiera, abuelo, lo mejor para ‘el Lobato’, haría que viniera con nosotras.

‘El Oscuro’ bajó la cabeza ante el anuncio, por otro lado esperado desde hacía mucho tiempo. Podía imponer su fuerza, pero era también un hombre recto, y ni siquiera intentó demorarlas, y menos aún pedirles que se quedaran.

Lo aceptó resignado y en silencio.

‘El Lobato’ no. Gritó furioso a sus hermanas. Las insultó y, finalmente, con un gesto feroz salió de la cabaña y se bajó a la cueva, donde rumió su rabia acompañado de sus fieles perros. Al amanecer se habían marchado, y no vio llegar a ‘el Silbador’, que ayudó a recoger a ‘La Chova’ y a Zorzal sus enseres, cargarlos en fardos a las espaldas de los tres y partir todos por el camino del río, que era la ruta más larga pero más fácil hacia el poblado de Nublares.

No se llevaron ni el frontal de uro que desde tiempo inmemorial había presidido la entrada de la cabaña ni los dos colmillos de mamut que algún ancestro de la familia había cazado y habían sido desde siempre su bien más preciado. Símbolo de un tiempo pasado, de prestigio y de poder, habían presidido el salón central del habitáculo desde el principio de las generaciones conocidas, y habían servido tanto como señal de poderío familiar como de sostén a la propia techumbre de la cabaña. Ni ese ni cualquier otro adorno relacionado con la caza y con las armas se les ocurrió llevarse. Tan sólo lo imprescindible: sus pieles, vestidos y adornos personales. El resto lo dejaron para que el abuelo no echara en falta cosa alguna. ‘El Oscuro’ las vio partir en silencio, con gesto digno y sin demostrar emoción alguna. Ellas lloraron.

La muerte de su madre y la partida de sus hermanas provocaron también extrañas reacciones en ‘el Lobato’. Lo más sorprendente, incluso para él mismo, es que comenzó a rehuir a su abuelo. Quería estar solo y aunque procuraba que su intención no se notara, ‘el Oscuro’ no tardó en comprender que el joven rehusaba su compañía. El uno vivía en la cabaña del poblado y el otro, en la cueva. Faltos de un fuego común y femenino, eran muchas las ocasiones en las que ambos asaban o cocían sus carnes o vegetales por separado. A cazar sí iban todavía juntos en muchas ocasiones, pero algo parecía haberse roto entre ellos, algo incomprensible para el muchacho, como un malestar en el pecho que le impulsaba a alejarse del otro, como si fuera el culpable de que todos se hubieran marchado y hasta de su desazón íntima e incomprensible, que parecía no dejarle disfrutar de la nueva temporada de la hierba verde y del nacimiento de los animales, que en otras ocasiones bastaban para llenarlo de alegría y de júbilo, y que ahora lo traían desasosegado.

En las partidas de caza, lo que antes era complicidad y guiños entre ambos se transformó en hoscos silencios, en esfuerzo por evitar el roce y en procurar el no molestarse, como si temieran que cualquier cosa pudiera desatar el conflicto. ‘El Oscuro’, antes incluso que él mismo, fue el primero en darse cuenta de las sensaciones y de los sentimientos que agitaban a su nieto, y optó por dejar fluir las cosas y no hacer mayor comentario sobre ellas. Decidió alejarse y dejarlo que rumiara en paz lo que le atormentaba y que, más tarde o más temprano, tendría que digerir y tomar sus decisiones.

‘El Oscuro’ sentía tambalearse todo su mundo, y un poso de culpabilidad le invadía incluso por el abandono de todos, de sus nietas, a las que tal vez no había dejado otra salida. No quería interferir ahora en los caminos del muchacho. Que él mismo fuera quien, poco a poco, saliera de aquella sensación de amargura y frustración que le envenenaba los días y las noches.

Fue entonces cuando ‘el Lobato’ comenzó a frecuentar el poblado de las Peñas Rodadas.

La primera vez que fue es como si no hubiera querido en realidad ir. Partió a cazar por los bosques de los «llanos de los altos», que se extendían sobre los dos poblados, y al regresar, se encontró de pronto a la vista del lugar. Se presentó a sí mismo una multitud de excusas para acercarse, justificándose interiormente para hacer algo con lo que no sabía exactamente por qué le parecía que estaba vulnerando algún principio, alguna pauta importante. La visita a sus hermanas fue su asidero mayor, y con una piel de gabata que acababa de cazar y con una buena provisión de carne a modo de presente y diciéndose, para mayor justificación, que así verían en Peñas Rodadas que había quien mantuviera a Zorzal y a ‘La Chova’, aunque sabía que ellas no le habían pedido en absoluto su ayuda, enderezó el cuerpo, se sacudió las dudas con ese gesto que hacía moverse su cabellera negra y reluciente, y con paso decidido, se encaminó al poblado.

Con lo que no contaba era con sus lobos-perros. En anteriores ocasiones, siempre que había acompañado a su abuelo, se habían quedado en Nublares, pero en esta ocasión iban los tres con él. En Peñas Rodadas también había perros, que no estaban dispuestos a permitir la invasión de aquellos extranjeros, y menos aún cuando entre ellos había un poderoso macho, que lejos de intimidarse, levantó su poblada cola y se lanzó al ataque seguido por sus hermanas lobas.

La pelea fue dura pero sobre todo escandalosa, los gritos, los aullidos, los insultos y los improperios de unos y otros fueron tales que toda la aldea estaba al tanto.

A final, a palos, los unos con garrotes y ‘el Lobato’ con el astil de la lanza, pero cada uno procurando que sus golpes cayeran sobre los perros del otro, consiguieron establecer una tregua.

—Llévate tus lobos de aquí si no quieres verlos muertos —le gritó agresivamente uno de los que más alaridos había dado en el curso de la pelea y a cuyos perros los lobos habían malherido.

‘El Lobato’ entendió que no era cuestión de contestarle y optó por callar:

—Con esas fieras no puedes entrar. Déjalos atados en algún sitio o vete por donde has venido —le espetó otro.

El joven se dio cuenta de que atar a sus animales era provocar una desgracia, pues los otros, envalentonados, se les echarían encima, e iba a darle la vuelta y marcharse cuando apareció ‘el Silbador’, sonriente como tantas veces.

—Pero hombre, la que has liado. Desde luego, has anunciado bien tu visita. Ya sabe todo el poblado que ha llegado el chico de Nublares. Ven, dejaremos a tus lobos encerrados en un cobertizo que tengo aquí mismo para mis animales. Los amarras bien para que no puedan escapar y aquí no los va a molestar nadie. Aunque me parece que, por mucho que diga ‘El Careto’, no es por ellos por los que hay que tener cuidado, sino por los de aquí, que están menos salvajes que tus bichos. A los de mi familia les pasó algo igual cuando vinimos.

‘El Lobato’ respiró con alivio y se sintió inmensamente agradecido porque ‘el Silbador’ había aparecido en el momento oportuno. En realidad, era también a quien buscaba, pues sabía que era con él con quien se habían marchado sus hermanas.

—He venido a ver Zorzal y a ‘La Chova’.

—Y se te esperaba, hombre. Ya se te esperaba. Viven ahora en nuestra choza, con mi familia. Aquí no les va a faltar de nada. Tampoco labor, que aquí no sobra ningún brazo. Se alegrarán de verte, como todos nosotros.

La visita fue placentera. La familia de ‘el Silbador’ lo recibió con agrado e hizo muchas alharacas por el obsequio de tantas y tan importantes raciones de carne, de la que no estaban muy sobrados. El cereal que comían en forma de tortas no les faltaba, pero la carne no era común en los guisos, y sólo aparecía por los calderos de los más ricos de la tribu, y las gentes de ‘el Silbador’ no eran precisamente de ellos. Habían llegado hacía apenas unos años y, aunque ya tenían cultivos, no pasaban de un par de animales domésticos, unas cabras para leche. La carne de venado fue, pues, recibida con alborozo, así como las pieles, y sobre todo, a ‘el Lobato’ le ensanchó el corazón el comprobar la alegría de sus hermanas al verle. Le abrazaron como nunca lo habían hecho en Nublares, y la pequeña no cesaba de decir a todos:

—¿A que es guapo mi hermano? ¿A que es guapo?

Fue una jornada muy agradable para el muchacho, y una sensación de alivio lo invadía cuando, al caer la noche, a dormir no quiso quedarse, y prefirió hacerlo al raso. Se instaló de camino hacia su poblado por el río, en un tronco hueco que conocía muy bien y que le ofrecía total seguridad, dado que muchas veces se había refugiado en él de tormentas o de algún predador.

Aquella noche, ya de nuevo con sus perros y ante la hoguera, sabía que iba a volver muchas veces al poblado. Volvería sin los lobos.

A ‘el Oscuro’ le contó a medias la visita, pero fue más lo que intuyó el viejo que lo que él dijo, como queriéndole quitar importancia. El veterano cazador pensó, después, que ya quedaba muy poco para que definitivamente se quedara solo del todo en Nublares. También su nieto lo abandonaría.

Ahora ‘el Lobato’ buscaba en sus campeos primaverales rutas que, de una u otra manera, lo hicieran pasar por las Peñas Rodadas y, aunque se sentía culpable por ello, buscaba de continuo qué decirle a ‘el Oscuro’ para que no le acompañara, para que le dejara cazar o pescar solo, y él pudiera escabullirse hacia allí. Y, como ya le estorbaban que, además, el abuelo se llevara todos los perros que a él.

Así que volvió a Peñas Rodadas, siempre llevando alguna cosa y siempre bien recibido por sus hermanas, por ‘el Silbador’ y su familia. Pero no tardaron en torcerse las cosas con los demás del pueblo.

‘El Silbador’ no se demoró mucho en contarle que su intención era establecerse muy pronto en una nueva cabaña con su hermana Zorzal. Lo haría en cuanto se recogiera la nueva cosecha y el jefe del poblado les diera su autorización.

—¿Y para qué has de pedir ese permiso al jefe? Eso es cosa vuestra.

—Estos asuntos son diferentes en Peñas Rodadas. Aquí es necesario que lo autoricen el jefe y el sacerdote. Pero lo harán, no te preocupes. Tú tienes que conocerlos, así como a los demás notables de la aldea. No puedes vivir como un salvaje solitario para siempre —le adoctrinaba el amigo, quien hacía lo posible por irle introduciendo en los círculos que frecuentaba, con otros jóvenes y hasta con algunas muchachas, llevándoselo con él a algunas reuniones cuando ya ‘el Lobato’ aceptó dormir alguna noche en el poblado.

Pero era difícil. La hostilidad no tardó en aparecer. Los tres que había echado a patadas de la cueva fueron los primeros en demostrársela. Ellos fueron los que más abiertamente expresaron su desagrado, pero pronto se dio cuenta de que aún estaba más indefenso ante otro tipo de agresión y de ofensas, a las que no sabía cómo responder. Eran los que le sonreían con la boca, y con sus chanzas lo ridiculizaban. Aparentemente, lo acogían con simpatía en sus reuniones, pero era tan sólo para mofarse de él.

Al principio no cayó en la cuenta, y cuando le pedían que contara alguna de sus andanzas, lo hacía con toda naturalidad e inocencia. Aquello provocaba las más grandes risotadas y las mayores burlas, sobre todo cuando lo hacían meterse en asuntos escabrosos, como preguntarle cómo había aprendido a saber qué tenía que hacerse con una mujer si en Nublares no las había excepto sus hermanas, o que si lo había visto hacer muchas veces a los animales, o hasta que si él lo había hecho alguna vez con un animal, que ellos en una ocasión lo habían hecho con una oveja, y que si quería acompañarles.

No sabía ‘el Lobato’ salir de aquellas trampas, y lo peor, hasta se metía solito en ellas intentando agradar con una mezcla de timidez y de bravuconería, alardeando de lo que él consideraba sus hazañas, que no tardaban en ser ridiculizadas por todo el corro de mozos. Poco a poco empezó a entender que tan sólo se reían de él, y se fue volviendo más hosco, desconfiado y resentido. Alguno, tal vez, debía haber aprendido que el brillo de sus ojos claros, de un frío azul verdoso, ya no presagiaba nada bueno cuando, una noche, llevaron sus bromas hasta límites mayores. Tanto fue así que ‘el Silbador’ optó por cortar por lo sano y llevarse a su amigo con él.

—No debes consentir que se burlen, pero no puedes caer en sus trampas. No les cuentes nada.

—Pero ellos me preguntan.

—Pues haz como que no oyes o escapa del asunto con cualquier excusa. Tienes que aprender.

‘El Lobato’ estaba sufriendo en propias carnes lo que era la nueva sociedad, aquel gran número de gentes, con sus normas y sus juegos para ver quién dominaba a quién. Ya no era la propia valía, o la fuerza o la habilidad. Aquí importaban más otras cosas: las alianzas, la zorrería, los entramados de poder familiares, las riquezas de éste o de aquel otro, su situación en la tribu, los intereses creados por pactos y vínculos, y las convenciones y conveniencias, que se le escapaban.

Aún más hirientes que los desprecios de los jóvenes de su propio sexo fueron los del sexo contrario. Porque, en realidad, eran las jóvenes mujeres de Peñas Rodadas el reclamo que lo atraía irremediablemente hacia el poblado, y era a ellas a las que pretendía impresionar con sus aventuras y con sus hazañas. Pero eran las chicas las más agresivas, las que más se burlaban. Sin embargo lo hacían de tal manera, sutil y despiadada, dejando rendijas abiertas, que él volvía más encelado cada vez tan sólo para recibir un castigo mayor. Pero ni siquiera parecía importarle que lo humillaran. En el fondo, pensaba que alguna, a pesar de sus risas y de la connivencia con los chicos para burlarse de él, le decía cosas bien diferentes con los ojos y los gestos. ‘El Lobato’ sabía mirar y observar también a las personas y no había desperdiciado las enseñanzas en los bosques, que bien podían aplicarse aquí para conseguir escrutar e interpretar algunos signos y algunas intenciones sin que los observados se dieran cuenta. Aunque sus rivales, y ni siquiera su amigo ‘el Silbador’, se percataran, aprendía rápidamente, y se maliciaba con más prontitud de lo que la apariencia denotaba.

Por ello, no tardó en captar que las jóvenes, en realidad, no eran aliadas tan incondicionales de quienes le zaherían. Algunas sentían una gran curiosidad por él, mucha más de la que demostraban. Si aparentaban aquel desdén absoluto, no era sino por una convención social, por lo que había de hacerse, porque toda Peñas Rodadas se movía por aquellas convenciones.

Aquellas reuniones eran excusas para conocerse sin tocarse, y aunque estaban llenas de una tensión sexual, no tardó tampoco en comprender que esto no podía exteriorizarse. La virginidad era el tabú que ninguna joven soltera podía romper y que, de hacerlo, había que ocultar a cualquier precio, pues podía acarrear una pésima situación en la vida comunal futura y ser relegada en las posibilidades de pareja hasta la más ínfima escala. Él había roto con su presencia muchas de aquellas normas, y si los unos se habían burlado y las otras aparentado un enorme escándalo, algunas se habían sentido tan inquietas como excitadas.

La primera pelea de ‘el Lobato’ en Peñas Rodadas tuvo que ver con una cosa y con la otra: por intentar agradar a aquellos que deseaba que le aceptaran como amigo y por la atención que una de las jóvenes pareció que comenzaba a dispensarle.

La primavera estaba en su plenitud y la caza abundaba aquel año. ‘El Lobato’ cazaba cada vez menos con su abuelo y lo hacía en más ocasiones solo y en las cercanías de Peñas Rodadas, donde era casi tan frecuente que pernoctara como en su propia cueva de Nublares. ‘El Oscuro’ seguía con preocupación aquel nuevo rumbo de su nieto, pero nada decía porque bien sabía que nada podía hacer por evitarlo.

Dispuesto a demostrar a sus nuevos compañeros que era digno de su compañía, decidió emplearse a fondo y preparar una reunión donde aportaría todo tipo de huevos, aves, carne de pequeñas y grandes piezas, y ofrecer, en suma, la más suculenta de las comidas. Pidió ayuda a sus hermanas para hacerlo, y éstas aceptaron encantadas ayudarle. Nada querían más que se quedara a vivir definitivamente con ellas, y aquel era el camino.

‘El Lobato’ se reservaba, además, una sorpresa para una de las jóvenes que le parecía especialmente atrayente, y que en más de una ocasión, le respondía con picardía y dándole a entrever que no le desagradaba en absoluto, y hasta que a ella no le importaba que pudiera ser mucho más audaz.

Así, algún comentario como «Mucho os arremolináis contra ‘el Lobato’. No será porque le tenéis miedo de que os quite la comida de la boca. Pero mira, yo no me voy a dejar comer, cazador de Nublares, a mí no me das ningún miedo. Si yo quisiera, hasta te haría mi corderito», no dejaba de intrigarle y alentarle.

La sangre le subía al inexperto muchacho a la cara, pero no dejaba por ello de percibir que lo que ella buscaba era que no desviara hacia ninguna otra su atención.

Se llamaba Juna. Era hija de un poderoso labrador de la aldea, de los que mejores tierras tenía junto al río, y a cuyo servicio incluso trabajaban otras gentes cuidándole el rebaño o arándole los campos. De formas voluptuosas, muy desarrollada para su edad, presumía ajustándose más que ninguna sus vestidos. De unos pechos exuberantes y sonrisa burlona, parecía incitar a acercarse a su boca grande y jugosa. Encelaba a todos, pero luego cortaba cualquier camino cuando algún muchacho pretendía ir más allá. ‘El Silbador’ le dijo que no tenía buena fama. «Ha ido con mayores», le contó muy sigiloso.

La invitación del cazador resultó, en principio, todo un pequeño acontecimiento, y ‘el Lobato’ se sentía eufórico. Algunos trajeron licores fermentados, sobre todo cerveza de plantas, que era en verdad buena y refrescante. Todo parecía ir bien, pero poco a poco el ambiente comenzó a cargarse de malas miradas, al darse cuenta los jóvenes que las chicas prestaban excesiva atención al cazador foráneo. El estallido se produjo, ante un perplejo ‘Lobato’, cuando éste menos lo esperaba. Sacó de su zurrón un bonito casquete de piel de lince y se lo tendió a Juna.

—Y esto te lo he traído a ti como regalo —proclamó orgulloso.

Se hizo un espeso silencio. Raco, uno de los cabecillas que más se complacía en zaherir a ‘el Lobato’, fue quien rompió las hostilidades.

—¿Cómo te atreves a hacer un regalo a una joven doncella de Peñas Rodadas? Eso es un insulto. Nadie puede hacerlo si no está autorizado. Debes pedirle perdón ahora mismo. ¿Quién te has creído que eres, miserable pedigüeño de Nublares? —le gritó.

‘El Lobato’ no entendía nada. Miraba a Juna, pero ésta ni siquiera le devolvía la mirada, componiendo un gesto hosco y ofendido. Se dirigió, pues, a ‘el Silbador’ con una muda súplica para que éste interviniera.

—Él no lo sabía. No tiene esa costumbre. Allí un regalo así no importa ni significa nada.

—Pues que aprenda —le cortó secamente Nudo, el hijo mayor del jefe de Peñas Rodadas, al que todos guardaban respeto, a pesar de ser un individuo de corta talla, ademanes escurridos y una irritante expresión de suficiencia y seguridad que no parecía borrarse nunca de su cara—. Aquí esto es una ofensa, y si en sus cubiles no lo es, pues que se vuelva a ellos con todos los suyos. Si los acogemos, lo menos que pueden hacer es agradecerlo y no insultarnos —remachó dirigiendo otra mirada a Zorzal y ‘La Chova’—. Nadie puede regalar nada a una joven si no está comprometida con él y eso deben acordarlo y autorizarlo las familias con el consentimiento del jefe. Juna es mi prima. La hija de la hermana de mi padre, y esto no puede quedar así. Has de pedirnos perdón a todos de inmediato.

‘El Lobato’, confundido y avergonzado, empezaba a balbucear las primeras excusas que se vinieron a la boca pero entonces los otros, envalentonados, se sumaron al griterío.

—Ni perdón ni nada. ¡Que se vaya! Se habrá creído que por traernos cuatro bocados que comer nos compra como amigos. Entérate: ¡No te queremos aquí! Vuelve a tu cubil de Nublares, ‘Lobato’. ¡Sucio ‘Lobato’!

—Y llévate a tus hermanas. Llévate a las zorras. Tampoco las queremos ninguno. O ¿tú si quieres que se queden, ‘Silbador’?

Las palabras de disculpa murieron antes de nacer en la garganta de ‘el Lobato’. La ira subió por el pecho del joven cazador. Algo brilló en sus ojos que sus enemigos, acostumbrados a las algarabías de muchas voces y empujones que casi nunca se sustanciaban en peleas, no percibieron hasta que fue tarde.

‘El Lobato’ saltó como un felino por encima de la esterilla de juncos sobre la cual había dispuesto las viandas, tan rápido que, cuando los otros quisieron reaccionar, Raco estaba ya magullado y había salido despedido, chorreando sangre por la nariz de un feroz puñetazo, volteado y arrojado de mala manera contra el suelo, donde se quedó inmóvil y quejándose. Sus compañeros, un total de cinco, al principio estupefactos pero luego confiados en el número, ya se lanzaban contra él, mientras ‘el Silbador’ hacía inútiles esfuerzos por calmarlos y sólo conseguía un golpe que también dio con él por los suelos, cuando se quedaron paralizados.

‘El Lobato’ había esperado la embestida a pie firme, mirando torvamente, buscando una salida. Al verlos venir, se llevó la mano al cinto, y de allí, entre los pliegues de su pelliza, surgió un afilado cuchillo de caza con mango de fresno y punta de rosáceo pedernal. Lo empuñó con decisión con la mano derecha, al tiempo que con la izquierda buscaba otra arma, un afilado puntal de hueso que no tardó igualmente en blandir.

Silencioso, sin proferir una amenaza, tan sólo moviéndose de costado, los aguardó.

Las chicas gritaron al ver las armas, pero luego el silencio regresó y todos parecieron apaciguarse de inmediato. Nadie daba un paso adelante. Se incorporaba ‘el Silbador’ y levantaron a Raco, dolorido. Entre todos, con las muchachas haciendo aspavientos alrededor, se lo llevaron hacia el poblado. ‘El Lobato’, sus hermanas y ‘el Silbador’, apenas sin recoger nada, se marcharon también rápidamente de allí.

Aquello tuvo consecuencias. Durante algún tiempo ‘el Lobato’ optó por no aparecer por Peñas Rodadas y regresar a los campeos con ‘el Oscuro’, que se alegró mucho de recuperar a su nieto y hasta consiguió que algo le contara de lo sucedido.

—Las hembras siempre dan problemas, siempre —dijo a modo de sentencia—. Ten cuidado, aléjate de ésa y de su primo. Ese hijo del jefe es de los que te la guardan. No te fíes.

Cuando de nuevo se decidió a regresar por Peñas Rodadas se dio cuenta de que su abuelo tenía razón. Le estaban esperando y no era buena la intención. Pero algo parecía empujarle siempre hacia allí. El recuerdo de la boca de Juna y de sus pezones remarcados a través del vestido tenían mucho que ver con aquello. Y por cierto, en el lugar de la pelea se había quedado el casquete de lince, que en el apresuramiento, ni sus hermanas ni ‘el Silbador’ ni él mismo recogieron.

Nada más llegar a la cabaña de los padres de ‘el Silbador’, sus hermanas le comunicaron que su altercado había sido motivo de reuniones de los notables del pueblo y que incluso le habían estado buscando gentes armadas enviadas por el jefe, por lo que debía ir rápidamente a hablar con él o marcharse de inmediato. No tuvo tiempo ni de lo uno ni de lo otro. A la puerta, se presentaron dos hombres con lanzas de reluciente punta de cobre y le conminaron a seguirle después de obligarle a entregarles todas sus armas: el arco y las flechas, una azagaya, el cuchillo y el puntal que había traído consigo. Salieron los tres a la calle, con los dos guardianes del jefe flanqueándolo, erguidos y desafiantes, y así avanzaron por la calle central del poblado hasta la gran estancia donde vivía el hombre más poderoso de Peñas Rodadas, y a cuya puerta otros dos hombres armados parecían esperarle también.

Kramo tenía un aspecto impresionante, sentado en una enorme pieza de madera maciza, un tocón enorme de un árbol gigante vaciado por el centro y con sus dos paredes desbastadas y pulidas para que quien se sentara allí pudiera reposar sus brazos. Vestía una larga túnica tejida de lana, con hermosos colores, y lucía muchos brazaletes de reluciente cobre. ‘El Lobato’ se fijó poco en ello y sí más en la cara de aquel hombre que en nada se parecía a su hijo, pues allí sí descubrió energía y fortaleza, con un rictus un poco brutal pero desde luego impactante. Sin embargo, había más que fuerza allí, y eso lo comprobó nada más fijarse en los ojillos negros que, a pesar de su pequeñez, destacaban en una cabeza de cabellos recios y encrespados, y le observaban con malicia.

—Así que tú eres el nieto de ‘el Oscuro’, ‘el Lobato’ de Nublares.

El joven susurró un sí y el otro prosiguió como si no lo hubiera oído.

—El cachorro del clan de los cazadores. O sea, que ya sólo quedáis tu abuelo y tú allí. Y tú me han dicho que frecuentas mucho este poblado. Aquí, ya lo sabéis, todos sois bien recibidos, hay sitio para todos en Peñas Rodadas.

Hizo un silencio y prosiguió en tono más áspero y remarcando cada sílaba.

—Yo he tenido tratos con ‘el Oscuro’. Él viene a verme. Tú no lo has hecho nunca. Y no sólo eso, insultas a mi sobrina, amenazas a mi hijo con tus armas y amedrentas a los jóvenes. Le rompes a uno la nariz y dices que vas a matar a los demás. Sois bienvenidos, sí, pero aquí hay que cumplir unas normas.

Otra pausa. Y ahora la voz se convirtió en grito:

—¡Y tú no las has cumplido! ¡Las has violado todas! —tronó dirigiéndose no sólo a él, sino a un reducido grupo de hombres con caras graves y serias, que permanecían en pie alrededor de su sitial.

Estos asintieron a las palabras del jefe y expresaron aún más su aprobación con todo tipo de gestos cuando continuó.

—Lo que has hecho merece un castigo. Un fuerte castigo.

‘El lobato’ se revolvió, entre sumiso y desafiante.

—Pero yo no sabía esas normas. Yo pertenezco a Nublares. Yo no quise insultar a Juna ni a nadie. Ellos comenzaron.

—¡Calla! El no conocer las normas no justifica tu ataque. Tú fuiste el agresor y el que derramó sangre y amenazó con armas. Eso no puedes negarlo.

—No lo niego, pero ellos eran muchos y avanzaban hacia mí para golpearme.

—¡Calla!, te ordeno. Debes ser castigado y tú lo sabes, y lo sabéis vosotros también, notables hombres de Peñas Rodadas. ¿No es así?

—Así es Kramo. Mi hijo tiene rota la nariz por esta alimaña de los montes. Exijo su castigo —contestó uno de ellos y el resto asintió.

—Así será, pero hemos de ser indulgentes. —Su tono cambió desde la dureza y la amenaza a uno mucho más tranquilizador y amistoso—. El muchacho no conoce nuestras costumbres, y fruto de ello ha sido la pelea. También hay que entender que son cosas de jóvenes y con mujeres de por medio. Todos hemos sido jóvenes, ¿verdad? Tampoco hay que hacer una montaña. Creo que bastará una lección y el joven sabrá apreciarla. ¿Verdad, muchacho?

‘El Lobato’, aliviado, porque bien a su pesar se había sentido profundamente intimidado por aquel hombre, contestó con un movimiento afirmativo de cabeza y un gesto que quería expresar disculpa y agradecimiento. Los notables del poblado, por el contrario, miraban entre extrañados y contrariados a su jefe.

—Esto es lo que he decidido. Puedes seguir viniendo cuando te plazca a nuestro poblado, pero deberás dejar tus armas a mis hombres. Aquí en Peñas Rodadas no te hacen falta, aquí no hay fieras de las que debas defenderte. Y no te preocupes, te las cuidarán y te las devolverán cuando te vayas. Eso sí, tienes que pedir disculpas a la familia del muchacho al que heriste y compensarlos. Te ordeno que les entregues, ya que eres cazador, una res entera, sea venado o sea jabalí, y que les regales además seis pieles. Habrán de ser buenas, de zorro, de nutria o de marta. Con eso pagarás tu culpa y serás perdonado.

‘El Lobato’ suspiró. Pensaba que no iba a salir tan bien librado, pero aquel jefe parecía comprender que no había sido suya entera la culpa. Lo miró con respeto y admiración. Parecía un hombre justo.

—Así lo haré. Yo traeré todo, y pido perdón por la herida al padre de Raco y al de Juna por el insulto.

—Muy bien, muchacho. Todo quedará borrado. Habla con los jóvenes. Ellos eran tus amigos y deben volver a serlo. Yo y sus padres también hablaremos con ellos para que todo se olvide y podáis seguir divirtiéndoos juntos.

‘El Lobato’ salió de la gran cabaña del jefe con una sensación de haber dado un gran paso adelante. Aquel hombre lo había admitido y él no iba a tener problemas en cumplir la promesa del pago. Lo haría inmediatamente y se ganaría el respeto de todos.

Dentro de la estancia del jefe y una vez que se hubo ido el muchacho los ánimos no eran tan pacíficos. El padre de Raco reprochaba, indignado, al jefe su indulgencia y otros lo secundaban.

Después de escucharlos en silencio, Kramo, con una sinuosa sonrisa, les dijo:

—Pero ¿cómo podéis ser tan estúpidos de no daros cuenta? Este joven es el último de Nublares. Si acaba por venirse a nuestro pueblo, nadie quedará allí excepto su viejo abuelo, y cuando éste desaparezca, todas las tierras de Nublares, que las tiene y no son malas debajo de la misma cueva en las orillas del Arcilloso y al otro lado del río, serán nuestras. Hasta el territorio de los Claros. No hay que echarlo, lo que hay que lograr es que se quede, imbéciles.

‘El Lobato’ volvió desde aquella entrevista con mucha mayor frecuencia y con la sensación de estar perfectamente apoyado por los poderes del pueblo a Peñas Rodadas. Eso sí, apenas cruzó unas palabras de compromiso con los participantes en la pelea, y su círculo de relaciones, dirigido con mejor tino por ‘el Silbador’ y sus hermanas, varió sustancialmente. Dejó de frecuentar a aquellos jóvenes de las familias más poderosas y empezó a tener otras amistades. Lo sintió por Juna, a cuya casa acudió muy ceremonioso, con la carne y las pieles a pedir disculpas, que le fueron aceptadas por sus serios padres y las sonrisas de la joven, pero ya casi no volvió a verla en las reuniones, pues el entorno que ahora frecuentaba no era el suyo.

—Nos considera inferiores —le comentaron algunas muchachas.

En este nuevo ambiente, varios de ellos descendientes de antiguos pobladores de Nublares, ‘el Lobato’ fue pronto mucho más popular, sobre todo entre las chicas. Veían en él algo salvaje e indomable que las atraía. Alguna más decidida no había ya dudado en aprovechar algún momento de intimidad para acercársele en alguna caricia furtiva. Esa, se dio cuenta, era la forma de juego de las muchachas de Peñas Rodadas. Las costumbres de su tribu, que él ni siquiera había conocido en esto, eran mucho más sencillas. Chicos y chicas se relacionaban sexualmente con mucha mayor naturalidad, sin malicia. Aquí todo era a escondidas, todo había de llegar hasta algún límite que él tampoco conocía pero que ellas marcaban. Encelaban y luego retrocedían. El juego era excitante y agotador, y en él empleaban, unos y otras, todas sus energías y habilidades. ‘El Lobato’ carecía de sutilezas, aunque pronto comprendió que a algunas su brusquedad y falta de remilgos, a pesar de que protestaban con sofocados grititos, les agradaba más que ofenderlas, y en realidad era lo que buscaban.

Así fue maliciándose y comprendiendo aquel juego, mientras el verano iba llegando y los hombres y mujeres de Nublares comenzaban a hablar, sobre todo de su cosecha. Durante todo el tiempo anterior habían trabajado duramente en sus campos de trigo, de avena y de cebada, y ahora estos comenzaban a granar. ‘El Lobato’ los contemplaba admirados, tanto cuando araban como cuando sembraban grano a grano, o cuando escardaban, una a una, y surco a surco, las malas hierbas que chupaban el jugo de la tierra a su cosecha. En alguna ocasión se acercaba a ayudar a la familia de ‘el Silbador’ en aquellas labores, y al regresar, cansado de tanto agacharse sobre las hileras de trigo para eliminar los cardos, aseguró entre risas:

—Esto es más duro que cazar, y mucho peor para los riñones.

—Pero ahí estará nuestro grano y nuestra comida segura para todo el invierno. Tus jabalíes pueden escaparse o no venir, muchacho. Cuando llegue la cosecha, verás como cunde tanto sudor.

Las chicas de la aldea, con todo, lo miraban con ojos diferentes a los que miraban a los labradores. Lo veían bajar de los bosques, flanqueado por perros-lobos, esbelto y erguido, y no dejaban de cuchichear.

—Camina de otra manera, como un jefe. Y fíjate en sus ojos, parece que te penetran. Tan claros.

—A mí me dan miedo, ahí en medio de esa cara de ave de presa.

—Pues a mí me dan otra cosa, ja, ja.

Un atardecer, cerca del río, en medio de los juegos, alguna se descaró aún más.

—Pues si a mí me hubieras regalado el casquete de lince, en vez de a Juna, yo no lo habría rechazado, y algo te habría dado a cambio.

—¿Qué me hubieras dado?

—Pues algo…

Se reía cuando ‘el Lobato’ la agarró entre sus brazos nervudos y ella sofocada iba a hacer que gritaba cuando ya estaba besándola. Ella le dejó palparle el pecho, y gimió de placer ante la caricia un tanto torpe y brutal del muchacho, que sentía cómo su miembro se endurecía mientras ella se apretaba contra él, y parecía enroscársele como una ardiente culebra. A través de la ropa, su pene estaba en contacto con el sexo de ella, y ella, gustosamente, se dejaba acariciar y movía cadenciosamente sus caderas en un roce en el que parecía experta. Pero él ya no pudo más e intentó, con su mano, llegar al centro de placer de ella y ponerle el sexo al descubierto. Entonces, la joven se debatió como enloquecida y gritó quedamente pero aterrada.

—No, eso no. Hasta ahí no. Para —y lo separó de un violento empellón.

Luego se le encaró irritada.

—Contigo no se puede jugar. Eres un animal.

‘El Lobato’, frustrado y encendido, le pidió consejo a ‘Silbador’.

—Ellas quieren jugar, hasta casi todo, pero saben que si coges su sexo están perdidas y ya casi no pueden controlarse. Por eso no lo permiten, porque lo que no quieren hacer es dejarse montar. Si se dejan y pierden su virgo, no encontrarán marido o, en todo caso, uno que ya no quiera nadie. Aunque algunas claro que se dejan, y eso sin que no lo sepa nadie. Que se sabe, ya lo creo que se sabe, porque el que lo consigue acaba por contarlo. La misma Juna es de las que se dice que con algunos mayores se ha dejado.

Esos eran los juegos, y en ellos estuvo medio verano enredado ‘el Lobato’, dejando cada vez más la compañía de ‘el Oscuro’, que veía cómo su nieto se alejaba sin poder hacer nada. La fuerza de la hembra, se decía, es la fuerza de la hembra, y contra ella no hay nada.

‘El Lobato’, mientras, vivía días gozosos y su popularidad crecía entre algunas gentes del poblado, aunque muchos otros siguieran mirándole con recelo y sus relaciones, a pesar de las palabras del jefe, no habían, para nada, mejorado ni con su hijo, ni con Raco, ni con su grupo de amigos. Pero el cazador de Nublares se divertía y disfrutaba, y hasta era admirado. Aquella admiración le dio su primera hembra.

Alguna vez había logrado que ‘el Silbador’ y alguno más le acompañaran a cazar, pero casi nunca tenían tiempo por sus labores y no podían ausentarse del poblado apenas, por lo que quedaban fuera de su alcance cacerías en las que poder conseguir algunas grandes piezas, aunque conejos, liebres, perdices o patos eran siempre bien recibidos. Pero descubrió que, al acabar algunas faenas al atardecer, sí que les gustaba bajar a pescar al río, y allí fue donde él pudo lucir todas sus habilidades y destreza delante de las jóvenes, que contemplaban admiradas cómo arponeaba las truchas o cómo lograba capturar a mano los grandes barbos.

—Es una anguila ‘el Lobato’, cómo nada y cómo se zambulle. No hay quien se escape a sus manos ni a su arpón —decían.

Y aquella que había sentido y luego rechazado sus caricias miraba su cuerpo casi desnudo, mojado y con las gotas de agua brillándole en la piel, y no podía dejar de pensar en cómo hubiera sido de haberle dejado ir más adelante.

Uno de aquellos atardeceres, en el que habían hecho una buena cosecha de peces y cangrejos, decidieron hacer una hoguera y comérselos tras haber logrado autorización de las familias y asumido la obligación las chicas de no quedarse nunca a solas. Fue el momento que ella había esperado. Se acercó a ‘el Lobato’, y con él no dejó de reír y de dejarse acariciar furtivamente al lado de la hoguera, pero aprovechando sus sombras. Alrededor del fuego comenzaron los juegos. ‘El Silbador’ y Zorzal fueron los primeros en desaparecer en la penumbra, y ese fue el momento en el que ella le tiró de la muñeca y le dijo.

—Ven hacia aquí.

Y los dos se escabulleron a la orilla del río, entre las hierbas altas y frescas. Esa vez ella no pudo ni quiso contenerlo, y apenas se dio cuenta cuando lo tenía ya encima. Él la montó como había visto hacer a los garañones, y aunque ella intentó que adoptara otra postura, como le habían dicho sus amigas mayores que debía hacerse, acabó por someterse, y con la cara hundida en el verde pasto y la cabellera desparramada sobre la hierba recibió la embestida del muchacho como si de un joven semental se tratara. Fue una penetración brutal, que la desgarró por dentro, pero era tal el fuego que la sacudía que, junto a las lágrimas de dolor, le llegó un extraordinario ardor que recorrió todo su cuerpo. Aquello le dolía y, al mismo tiempo, la hacía reventar de deseo. Él se vació rápidamente tras apenas unas cuantas arremetidas, rodó sobre la pradera, y ella corrió a lavarse. Sabía que algo de eso debía hacer y que, aun así, podía haber cometido un error fatal. No hubo más. Ella recompuso su falda y su pelo, y regresaron junto al fuego. Apenas nadie se había dado cuenta de que habían desaparecido y todo había sido tan rápido que, aunque algunas risitas hubo de subida desde el río hasta el poblado, nadie pensó que la cosa había ido tan lejos, sino que habría quedado en los juegos semi-tolerados de siempre.

Pero ellos, desde entonces, se buscaron. Y algo aprendieron, al principio torpemente, y luego con mayor aprovechamiento, hasta lograr darse un placer, eso sí asustado y a escondidas, intenso y fogoso, que los tenía a ambos pendientes de cualquier resquicio. Ella sólo puso una condición, que él debería derramar su leche de vida fuera de su sexo y salirse de ella en cuanto notara que venía. Así lo hicieron entre estertores y no pocos sofocos, más de la una que del otro, que en muchas ocasiones, y por ello, se quedaba jadeando en la primera cópula, sin poder alcanzar lo que, en los sucesivos acoplamientos, sí le llegaba, y era contraerse en espasmos, gemir y llenarse por dentro de jugos.

La nueva popularidad de ‘el Lobato’ no pasó desapercibida. Desde luego, no para los cabecillas jóvenes del pueblo. Ni mucho menos le habían perdonado la paliza, ni que los hubiera acobardado a todos. Así que decidieron darle un escarmiento. Buscaron el momento propicio, a que estuviera confiado, y lo encontraron.

‘El Lobato’, eufórico por su conquista y sintiéndose admirado por muchas jóvenes, no había dejado de pensar en Juna. Ahora, incluso la deseaba de una manera más precisa y hasta casi dolorosa, y pensaba que tal vez podría lograrlo en cuanto ella le diera una oportunidad. Y de pronto pareció que se la daba. En una de sus visitas la encontró nada más aparecer por el poblado, como si ella en realidad hubiera estado esperándolo.

—Ya parece que no quieres saber nada conmigo. Cualquiera diría que me huyes, y yo no te hice nada.

Él balbuceó. Aquella mujer siempre tenía el don de ponerlo nervioso y hacerle sentir inseguro, y seguía sonriéndole.

—Debías de juntarte algo más con mis amigas y conmigo.

—Ya me gustaría, pero no creo que tus primos y todos los demás con quienes te juntas pusieran buena cara.

—¿Y por qué tienen que enterarse? Yo no te tengo miedo. Podemos vernos a solas —le soltó, de pronto, riéndose con picardía.

A ‘el Lobato’ le dio un salto el corazón. Aquella mujer se le estaba ofreciendo y esta era una carne que no iba a rechazar.

—Estaré aquí sólo dos días.

Pues esta tarde yo bajaré a por agua al río. A la subida, antes de llegar a los murallones de las piedras, en el bosquecillo de álamos, que no se ve nada desde el pueblo, me esperas. Ahí nos podremos ver, aunque sólo sea un momento, y te contaré una cosa que hasta hoy he guardado muy en secreto.

A ‘el Lobato’ se le hizo más larga la espera que el acecho al más esquivo de los jabalíes. Antes de que el sol empezara a caer, ya estaba él acurrucado en el bosquete, camuflado entre unas raíces y unos matorrales, para que, aunque alguien pasara cerca, como en una ocasión sucedió, no pudiera verlo. Atardecía cuando Juna, por fin, vino.

Fue ella quien lo besó y quien supo acariciarlo como nunca nadie lo había hecho antes. Una dulce agresividad se desprendía de todo su cuerpo y su boca parecía la puerta de una jugosa cuevecilla de sensaciones y placeres que no tardaría en conquistar. Él se dio cuenta de que en aquella hembra ya había otra sabiduría de los hombres y de su propio cuerpo, y que lo dirigía y le obligaba a tratar el suyo con más mimo y cuidado de lo que acostumbraba, aunque sin rehusar ese asalto de salvaje ferocidad, que era lo que más parecía atraerla.

—Es así, como una fiera salvaje, como me gustas.

Pero también supo cómo contenerlo en el momento justo. Con un último beso, le dijo que tenía que marcharse, que volvería mañana. Pero antes había una cosa que había querido siempre contarle.

—Recogí el gorro de piel de lince. Tú me lo querías dar y yo quería tenerlo más que cualquier otra cosa. Vi que se quedaba tirado en el suelo y, cuando no me vio nadie, volví a por él. Lo guardo como un tesoro, y muchas veces lo he acariciado queriéndote acariciar a ti. Creí que te perdía, por eso he sido yo la que he tenido que buscarte. En Peñas Rodadas todo se sabe, y yo te quiero sólo para mí. Volveré mañana. Espérame —silabeó con pasión en su despedida.

‘El Lobato’ subió después hacia el poblado, como si en vez de caminar flotara. Aquello era muy diferente a todo lo anterior con una hembra. Aquellas sensaciones eran totalmente nuevas, y tan embriagadoras como aquella noche de su iniciación como cazador.

Se sentía exultante, henchido de orgullo y de gozo. Aquélla iba a ser su hembra, y no tardaría en poder proclamarlo a los cuatro vientos. Aquella mujer había hecho todo por él, había roto sus normas y había guardado su regalo. Era quien lo había buscado y quien le había dicho que lo quería sólo para ella.

El día siguiente lo pasó en medio de ensoñaciones. Tanto es así que aunque ayudó a la familia de ‘el Silbador’, que comenzaba a preparar las cosas para la inminente siega, tan ensimismado y como perdido les pareció que hubo hasta quien le preguntó si estaba enfermo. Lo negó con una sonrisa entontecida.

—No, no. Estoy muy bien, muy bien. Estoy muy contento.

Aún antes que el día anterior ya estaba en su escondite esperando la llegada de Juna. La espera se le hizo todavía más larga, y se desesperaba al anochecer cuando oyó llegar a un grupo. Fastidiado, aguardó que pasara pronto de largo sin verle. Aquel era un lugar, aunque no de paso, por el que algunos se desviaban para subir al pueblo. Pero debió de sospechar algo anormal en que se acercaran tan en silencio, sin hablar entre ellos. Acurrucado como estaba, no pudo apenas defenderse cuando le cayeron encima en tropel y a garrotazos.

Los golpes le venían de todas partes, y él apenas si podía protegerse ni distinguir siquiera sus enemigos. Le pareció reconocer a Raco y entrever, detrás de todos los que le atacaban en tumulto, al hijo del jefe. Pero todo su empeño estaba puesto en intentar escapar, pues estaba claro que si caía, iban a matarlo a golpes. Si alguno le alcanzaba en la cabeza y lo dejaba sin sentido, estaría perdido. Protegiéndose la cara con las manos, saltó como había visto hacer a los jabalíes, y embistió con todo su cuerpo arrollando a los que tenía por delante. Estos, sorprendidos, abrieron un hueco en su círculo. Por allí escapó, sin mirar atrás. Atravesó tropezando y trastabillando, pero sin llegar a caer, la pequeña distancia que le separaba del agua, y con un impulso final se lanzó al río. Se zambulló y buceando fue a emerger junto a los juncos de la otra orilla. Apenas asomó un instante, lo justo para respirar, y volvió a sumergirse, y alcanzado el primer recodo que le sacaba de la vista de sus posibles perseguidores, se puso a nadar silenciosamente aguas abajo.

Magullado, sin armas y con grandes moratones, uno de ellos en un ojo; sangrando por la nariz abundantemente, aunque comprobó que no parecía tenerla rota como había temido al principio; machacados los brazos y antebrazos, una oreja desollada y golpes muy feos en las piernas, y sobre todo en los costados, donde sí parecía haber algo quebrado, logró llegar a Nublares al día siguiente. ‘El Oscuro’ no estaba allí, y hubo de apañárselas solo para curarse como mejor pudo y aplicándose emplastos de musgo cocido en las magulladuras. Comprendió que no tenía nada grave, ni rupturas importantes, aunque las costillas le dolían y sentía una punzada aguda cada vez que hacía un movimiento algo brusco, e incluso con sólo respirar.

El abuelo llegó aquella noche, y los perros que rápidamente detectaron su presencia bajaron hasta la cueva. Luego descendió ‘el Oscuro’ y lo vio tendido en las pieles, hurtándole la cara. Al instante supo lo que había pasado. Ni siquiera preguntó. Afirmó.

—Ha sido en Peñas Rodadas, y hay hembra por medio.

‘El Lobato’ no contestó. ‘El Oscuro’ le aplicó una segunda cura mucho más acertada. Luego le palpó los costillares, moviendo la cabeza.

—Esto hay que inmovilizarlo. Hay algo roto, una o dos costillas.

Subió a su cabaña y bajó con unas tiras anchas de piel de cervatillo empalmadas con costuras. Le dio con ellas varias vueltas alrededor del torso y las anudó con firmeza para mantenerlas bien sujetas.

—Procura durante un tiempo no mover mucho el brazo de ese costado, así sanarás antes, y descansa. No me cuentes nada. No quiero saberlo.

‘El Lobato’ se sentía mal por todo. Mal por los golpes y por haberse puesto tan estúpidamente en peligro, por haberse dejado engañar de aquella manera, pues aquello no podía haber sido sino una trampa que habían urdido con Juna, y que a quien creía su hembra y con quien quería vivir en Peñas Rodadas, no había sido sino el señuelo para atraerlo a la trampa donde quisieron matarlo. Porque aquellos garrotes tenían intenciones de hacer mucho daño, y ella había sido el cebo.

Era el ser más estúpido, desgraciado y vanidoso sobre la tierra. Bien le estaban todos los golpes y bien merecido se lo tenía.

Sobre todo la traición de Juna lo torturaba. ¿Cómo podía haberle hecho eso después de los besos y las promesas de la tarde anterior? Buscaba algún resquicio para exculparla y no encontraba el más mínimo. Todo le decía que ella, y sólo ella, era quien podía haberles dicho a sus enemigos dónde la iba esperar. Nadie lo sabía más que Juna, y ahora caía en la dolorosa cuenta de que desde el principio todo había sido tramado por ella. Se había hecho la encontradiza y era quien le había propuesto e indicado el lugar del encuentro. Los otros habían ido derechos, sobre seguro. Sabían muy bien dónde estaba. Quizá Juna hasta se había visto con alguno de ellos en aquel mismo lugar.

Todo aquello lo torturaba y le dolía aún casi más que los propios golpes recibidos. Luego otra sensación vino a añadirse a la anterior. Por si todo fuera poco, comprendía que había traicionado a los suyos, a sus antepasados y a su abuelo. Él se había iniciado como cazador de Nublares y, nada más hacerlo, se había apartado de la vieja senda y abandonado a ‘el Oscuro’ para irse a vivir con quienes los despreciaban a ambos y a todos sus antepasado, y tan sólo querían humillarlo a él. Había defraudado a su abuelo y a todos aquellos cazadores de Nublares al lado de los cuales había puesto su mano.

Quería decirle todo a ‘el Oscuro’, pero éste casi ni lo dejó empezar a hablar. Lo cortó secamente y le preguntó tan sólo que dónde había dejado sus armas.

—Están en casa del jefe, como me tienen ordenado hacer y estuve durmiendo en la cabaña de ‘el Silbador’. Zorzal y ‘La Chova’ estarán preocupadas.

—Desde luego que sí. Pensarán que algo muy grave te ha sucedido para desaparecer así. Debo ir cuanto antes a tranquilizarlas, y te traeré tus armas. Te dejaré comida y que se queden contigo los perros.

Lo que hizo ‘el Oscuro’ en Peñas Rodadas nunca lo supo ‘el Lobato’, pero volvió con las armas.

Lo primero que hizo el veterano cazador fue ir a ver a sus nietas, alarmadas por la desaparición de su hermano. Se habían atrevido a ir a preguntar si había recogido sus armas a casa del jefe, y los criados de éste les dijeron muy sorprendidos que seguían allí y que nadie había ido a reclamarlas. El jefe fue avisado y también él pareció preocuparse. Pero si hizo alguna averiguación, desde luego que no dio cuenta a nadie, y lo único de lo que mandó aviso es de que le llevaran cualquier noticia, en cuanto la tuvieran, del paradero del muchacho.

El abuelo y el jefe se encontraron a solas y de lo que ‘el Oscuro’ y Krano hablaron no lo supo nunca ni ‘el Lobato’ ni nadie en Peñas Rodadas. Con las armas de su nieto en la mano, pasó con ellas por la calle principal del pueblo con una mirada que hizo que más de uno se metiera hacia dentro de su casa cuando cruzó en dirección al río. Se detuvo en la bajada en el bosquete de álamos. Allí observó durante largo tiempo las huellas y los rastros, y luego subió de nuevo hasta el pueblo. Al pasar de nuevo frente a la gran cabaña del jefe, le alargó una cinta de cuero con dibujos y colores a uno de los guardas armados y le dijo:

—Dásela a Krano. Él sabrá a quién debe devolverla y lo que ha de hacer con su dueño. Si no lo hace él, quizá lo haga yo.

Todavía antes de marcharse se acercó de nuevo a la cabaña donde se encontraban sus nietas y, como si nada hubiera pasado, comenzó a entregarles los regalos que les había traído: pieles de las más suaves para ellas y el resto de las mujeres de la casa; una buena ración de carne para la despensa; y hasta un buen cuenco de abedul lleno de miel, que aquella noche disfrutaron todos. Del incidente no quiso ni hablar apenas. «Cosas de jóvenes novillos por las hembras», dijo quitándole importancia. Luego hasta preguntó por la cosecha, y al final, agradable como pocas veces lo había estado, prometió que él y ‘el Lobato’ vendrían a ayudar, porque de alguna manera tenían que compensar la hospitalidad para con sus nietas, a las que veía que eran tratadas como si fueran de la familia.

—Y lo serán en cuanto pase la cosecha si le parece bien, porque he pedido permiso al jefe para emparejar con Zorzal.

—¡Vaya novedad! —Gruñó con sorna ‘el Oscuro’—, pero más motivo. Aquí vendremos a echar una mano ‘el Lobato’ y yo. Mandad aviso cuando empecéis la siega.

‘El Lobato’ se resistió a las noticias. Él no quería volver para nada a Peñas Rodadas. Le avergonzaba que lo vieran allí. Pero entonces ‘el Oscuro’ sacó algo de su interior, algo muy duro que jamás había sentido ‘el Lobato’ y ante lo que éste no pudo sino doblegarse.

—Tú irás, ahora es cuando vas a ir. Y te haré ir, porque si no, serás, y para toda tu vida, un cobarde. Y no permitiré jamás que un cazador de Nublares, que ha puesto la mano junto a la mía, sea un cobarde. La cortaré antes, aunque sea la de mi sangre, aunque sea la de mi nieto. Irás.

No rechistó el joven. Lejos de ofenderlo, aquellas duras frases de su abuelo parecieron levantarlo de su postración. Iría a Peñas Rodadas y demostraría que no era un cobarde. Se enfrentaría a todos, y más que a nadie, a Juna. A ella era a quien le iba a preguntar el porqué de su traición y a escupirle a la cara. A sus agresores estaba dispuesto a retarlos uno a uno. Desde luego que iría a Peñas Rodadas.

Se levantó a la mañana siguiente, dueño de una nueva energía y con el animo recuperado, algo que no tardó en percibir su abuelo, y aunque permaneció serio y hosco con el muchacho, no dejó de sonreír en su interior al ver sus esfuerzos por agradar, por intentar hacerle ver que todo iba a volver a ser igual, que cazarían y camparían a sus anchas, y que esta vez ni se dejaría engañar ni volvería a caer en las trampas de los de Peñas Rodadas.

‘El Oscuro’ pareció no darse por enterado de estas intenciones a lo largo de todo el día, pero por la noche, junto al fuego, cuando menos lo esperaba, le espetó:

—Llevaremos nuestras armas con nosotros a Peñas Rodadas. Nunca más las dejarás en la cabaña del jefe. Eso es algo que jamás debe aceptar un cazador.

CAPÍTULO VI

LA FIESTA DE LA COSECHA

La última noche de aquella fiesta de la cosecha en Peñas Rodadas iba a marcar para siempre la vida y la memoria de ‘el Lobato’. La tenía ahora ante sus ojos, brotaba entre las ascuas de la fogata de la Cueva del Oso. Sus sonidos le llegaban con el crepitar de la madera al arder y en el ulular del viento. Retorciéndose estaban todas las voces que desde aquel momento no habían dejado de atormentarle y que ahora cercaban su soledad. Aquella noche de la fiesta de la cosecha en Peñas Rodadas había dejado de ser un adolescente y había empezado a ser un hombre, y un hombre marcado. Porque aquella noche ‘el Lobato’ había matado a otro hombre.

Como ‘el Oscuro’ había prometido a la familia de ‘el Silbador’, ambos, abuelo y nieto, acudieron a ayudar en las faenas de la cosecha. Llegaron con sus arcos a la espalda, sus venablos en las manos y, flanqueados por sus perros-lobos, a los que ninguno osaba acercárseles, cruzaron las calles del poblado ante las miradas recelosas de los vecinos y entraron en la cabaña de techo de paja de la familia amiga que alojaba a ‘La Chova’ y a Zorzal. Allí dejaron a los animales y las armas, y todos juntos se dirigieron a los campos a segar el trigo y la cebada.

Del amanecer a la noche trabajaron las dos familias, hombres y mujeres, cortando la mies con largas lascas de pedernal, haciendo las gavillas y atándolas con hatillos de fibras de esparto trenzadas, transportándolas después a sus espaldas hasta los pequeños calveros de los altos del montículo achatado donde se encontraba el poblado, separando allí, a base de golpear y aventar, el grano de la paja, y finalmente, guardando el uno en el más seguro lugar de la vivienda y la otra, para dar de comer a los animales en el invierno, en un cobertizo adosado a ella.

La cosecha duró toda una luna, y de sol a sol. Trabajaron empapados de sudor, aplastados por el calor y martirizados por la sed, pero al final el grano estuvo metido en los atrojes y ellos se miraron unos a otros, sonrientes y satisfechos. Habían salido de eras.

El padre de ‘el Silbador’, hombre callado, quiso decirles algo a sus huéspedes:

—Habéis hecho mucho, y antes no habíais dejado de traernos carne. Llevaros a Nublares el grano que necesitéis. Esta es vuestra casa —ofreció de corazón mientras se solazaban todos, alegres por haber concluido, con unos cuencos de brebaje de cebada fermentada.

Todo había transcurrido, a pesar de las prevenciones de ‘el Oscuro’, con calma y sin que ningún incidente rompiera la tranquilidad. Lo pasado anteriormente parecía haberse borrado del sentir colectivo en medio de la ocupación que les absorbía a todos, y ni siquiera había brotado un comentario al respecto. Pero todos sabían que el rescoldo no se había apagado, que el ascua estaba al rojo vivo debajo de las cenizas.

Durante las faenas en los campos las familias se habían cruzado en los caminos. Ellos lo habían hecho en varias ocasiones con las muchas gentes que trabajaban para el jefe y con sus hijos. Saludos a distancia y cabezas gachas rumbo a los tajos o al volver de ellos. En las eras el contacto ya fue mayor y más cercano, y alguna mirada se desvió, huidiza.

Pero nada había sucedido. ‘El Lobato’ no había visto ni a Juna ni a ninguno de sus atacantes. Alguna vez vio escabullirse en su casa al hijo de Kramo por la puerta de la gran cabaña del jefe, y a Raco pasar a lo lejos hacia alguna faena. Con el paso de los agotadores días de la cosecha, acabó por tener la sensación de que todo aquello pareciera que hacía mucho tiempo que hubiera sucedido, e incluso el recuerdo parecía hacerse borroso. Su deseo creciente, de lo que en realidad tenía mayores ganas, era que acabara la cosecha. El ambiente y los recuerdos, aunque larvados, no dejaban de oprimirle. Una vez cumplida la promesa, podría volver con su abuelo a cazar a los montes de Nublares. ‘El Oscuro’ le había prometido que antes de que llegara el invierno harían una larga expedición por las estepas hasta llegar a los ríos de los Claros. Aquello lo estimulaba a mantenerse firme y a cumplir con lo pactado.

Y ahora, por fin, había llegado el momento. Pero fue entonces cuando ‘el Silbador’ dijo:

—Pero no podéis marcharos sin estar en las fiestas de la cosecha. Se ha recogido todo el grano y Peñas Rodadas hace una gran fiesta. No hay por qué tener recelo alguno. Aquí estamos todos, y no pasará nada.

‘El Oscuro’ meneó la cabeza con desconfianza, pero luego el pensar que su partida podía interpretarse como miedo y cobardía por parte de su nieto, hizo que aceptara la invitación.

—Por supuesto que nos quedaremos —y bromeó—. Puede que ‘el Lobato’ encuentre una hembra y nos la llevemos a Nublares. Hasta puede que yo mismo busque algo. Estamos solos allí y no nos vendría mal que alguien nos calentara las pieles este invierno. Hace mucho frío en el alto de nuestra cueva. Por lo menos mañana nos quedamos, pero pasado ya nos iremos. Será mejor así.

Luego ya se mantuvo de nuevo silencioso, y todo su rostro y su cuerpo se volvió al día siguiente ceño y desconfianza. Reservados y aparte, abuelo y nieto asistían con la familia de ‘el Silbador’ a las fiestas, sin mezclarse apenas con otras gentes. Comenzaron los jolgorios con la matanza de un buey, que fue repartido entre todos los habitantes de la aldea. Hubo competiciones entre los jóvenes, de fuerza, de carrera, de lanzamientos. Muchos miraban a ‘el Lobato’, pero éste, esquivo y retirado, no participaba en ellas y se mantenía siempre cerca de ‘el Oscuro’ y con alguna de sus armas, fuera el arco al hombro o la azagaya terciada a la espalda, expectante y atento. Ya al principio de comenzar el festejo había oteado a Juna, y ésta, al ver que la miraba, se hurtó de su vista y se escondió detrás de sus acompañantes.

En Peñas Rodadas, algunos, los menos, sabían detalles y la gravedad de lo que había pasado. Los más tan sólo conocían los rumores de una pelea entre los jóvenes, en la que se habían visto envueltos el hijo del jefe y algunos de los prominentes de la aldea, y el de Nublares.

A ‘el Lobato’, sus más cercanos amigos de tiempos pasados se le acercaron y quisieron invitarlo. Él aceptó únicamente algún sorbo de refrescante cerveza, pero no quiso probar aguardientes de ninguna fruta.

Su abuelo le observaba complacido.

La muchacha con la que había compartido placeres furtivos también hizo por quedar cerca suya en alguno de los vaivenes de la fiesta, como cuando enfrentaron a dos carneros domesticados, a los que hicieron embestirse a topetazos con gran algarabía y apuestas cruzadas entre los partidarios de uno u otro animal, y todos se agruparon en una especie de alto para poder ver mejor las carreras y los choques en el prado de abajo. Él la saludó, pero con tal seriedad y tan poca expresión de aliento en su ceñuda cara que la joven entendió que era mejor dejarlo solo, y se retiró con sus amigas.

Así trascurrió la mañana y la tarde. La noche siguió con cena en la campa de las eras, con una gran hoguera encendida, donde, además de lo que había sobrado del buey, cada familia sacaba sus mejores viandas e invitaba a las amigas a compartirlas y a beber. Al cabo, también comenzaron a sonar los tambores y las flautas de caña. Los jóvenes se lanzaron entonces alrededor de la hoguera y comenzaron el baile.

Iba a durar hasta el amanecer. Mucho antes, ‘el Lobato’ y ‘el Oscuro’ se habían retirado.

La fiesta prosiguió a la jornada siguiente. Ese día, ya de mañana, comenzaron de nuevo los bailes. Eran ceremoniales, presididos y ordenados por el chamán, con invocaciones y ritos al sol. ‘El Oscuro’ y ‘el Lobato’ sólo prestaron atención a las danzas. Dos grupos, uno de hombres y otro de mujeres, ataviados y adornadas las cabezas con flores, frutas y toda suerte de motivos vegetales, danzaban alrededor de uno que levantaba un largo palo, del que salían lianas que cada uno de los danzantes sujetaban y que enlazaban y desenlazaban al son de las flautas y los tamboriles.

A ambos les interesó mucho más otra escena, representada por los danzantes, en la que un joven era capturado y atado con las cintas, y así, parecían conducirlo, a pesar de su resistencia, hacia el sacrificio. Pero entonces él, debatiéndose ferozmente, lograba soltarse de las lianas y huía. ‘El Lobato’ quedó fascinado cuando, además, su abuelo le susurró lo que él ya había presentido.

—La danza representa la huida de ‘Ojo Largo’ de los Claros. Pero éstos de Peñas Rodadas, aunque la bailan, ya no lo saben.

Después de aquellos y otros muchos bailes y cuando el chamán cerró toda la ceremonia con muchas invocaciones a los cielos y con una hoguera ardiendo a sus pies, donde se hacían ofrendas de todo tipo de frutos y vegetales, la comitiva de danzantes, gente joven en su mayoría, fue por las cabañas pidiendo, y las gentes les daban dulces, frutas, frutos secos y bebidas. Después, la mocedad masculina de Peñas Rodadas bajó a darse un refrescante baño en el río, para luego subir hacia las eras y, con lo recolectado en la mañana, preparar una gran comida comunal a la que ya invitaban a las chicas solteras para ir preparando la gran noche con la que culminaba la fiesta. El gran baile de la cosecha, reservado a los solteros y solteras de la tribu, en el que se anudaban cada año las parejas futuras. ‘El Lobato’, aunque muy discretamente y flanqueado siempre por ‘el Silbador’ y otros amigos, había participado ya más activamente en los preparativos, más animado y feliz, sobre todo porque el recuerdo de su antepasado ‘Ojo Largo’ permaneciera aún vivo incluso entre aquellas gentes. Así se lo dijo a ‘el Silbador’, y éste se mostró asombrado. Nadie de su familia, a pesar de venir también de Nublares, se lo había contado. Ahora ambos, en el secreto, se sintieron orgullosos de compartir aquel pasado común de la grandeza de su clan.

Y fue al subir del Arcilloso, poco antes del medio día, cuando ‘el Oscuro’, ya con su morral en la espalda y las armas preparadas, lo esperaba, vio subir del río a su nieto, y de nuevo en su cara una abierta sonrisa que hacía mucho tiempo no veía. Venía con ‘el Silbador’ y no tardó en unirse a ellos una joven muchacha a la que se veía muy alegre y obsequiosa con el de Nublares.

‘El Oscuro’ preguntó curioso:

—¿Quién es?

—Nada, abuelo —respondió ‘La Chova’—. Ésa es la amiga o más que amiga de ‘el Lobato’. En sus visitas, y antes de su pelea, era con quien más arrumacos hacía. No hay problema alguno, es de nuestro grupo de amigos, es de una familia de las más cercanas a la de ‘el Silbador’. Es bueno que se divierta, y aquí estamos todos por si algo pasa.

‘El Lobato’ había comenzado a disfrutar de la fiesta. En el segundo intento de acercarse de su compañera de placeres, la única en realidad con quien plenamente los había compartido, la recibió con muestras de enorme contento, y su humor cambió de manera radical y completa. En un instante pasó de aquella hosquedad en que había estado sumido desde tanto tiempo a una desbordante alegría que parecía desparramarse por todos sus poros. Todo le desbordaba y una chispa ardiente parecía haberse prendido de nuevo en sus, hasta aquel momento, helados ojos azules. Su amiga, feliz de verlo así, alentaba su dicha, y buscaba con sus juegos y caricias furtivas el animarlo y retenerlo junto a sí. Su desdén anterior lo había hecho aún más deseable y el recuerdo del placer prohibido y oculto la hacía hervir. A ‘el Lobato’, todo el torrente de emociones reprimidas se le desbordaba en una vitalidad exuberante que lo hacía aquella tarde particularmente agradable y atractivo. El grupo de admiradoras no dejaba de crecer a su alrededor, y él se encontraba cada vez más contento, como si se hubiera quitado de encima un enorme peso y, ahora liberado, se dispusiera a disfrutar de todos los placeres que se le ofrecían. Las caricias de su cada vez más celosa y posesiva amiga le estaban haciendo hervir, y el deseo regresaba con toda urgencia a sus ingles. Y ella parecía no sólo dispuesta, sino ansiosa de recuperar sus juegos.

Por eso, cuando vio a su abuelo preparado para partir, con su propia impedimenta dispuesta para el camino, se le cayó el corazón a los pies. Habían previsto regresar por el escarpado sendero de los bosques que tan bien conocían ambos y llegar rápidamente a Nublares, pero eso había sido ayer. Ahora ‘el Lobato’ protestó con convicción y no quiso ni oír hablar de ello.

—Váyase sin cuidado alguno. Yo emprenderé el camino cuando me levante mañana. Además, abuelo, quieren venirse con nosotros a hacer una visita a Nublares sus dos nietas, ‘el Silbador’ y puede que algunos otros jóvenes, que quieren que les enseñe cómo se caza y se pesca de verdad. Nada pasará, no se preocupe. Váyase sin miedo, si es que quiere llegar a buena hora. Aunque lo mejor que podía hacer era quedarse y esperar a mañana a irnos todos. No sé a qué le ha entrado ahora tanta prisa. Tiempo tendremos de cazar todo el otoño y hasta que entre bien el invierno —argumentó con alegría y jovialidad el muchacho.

‘El Oscuro’ insistió. Era mejor irse ahora y no estar presentes en la gran hoguera, pero no hubo manera de convencer al joven. Además, hacía tiempo que no lo veía tan alegre y con tantas y buenas ganas de disfrutar, aunque tampoco le gustaba dejarlo solo, aunque ya hubiera dicho a la familia anfitriona que se marchaba ‘el Silbador’, sus nietas, y hasta la muchacha que iba con ‘el Lobato’ le hacían gestos de que aceptara quedarse, de que diera él su brazo a torcer. Y casi iba a hacerlo, pero algo le pudo. Él ya lo tenía todo dispuesto y preparado, y aquel joven, con los caprichos de la edad, se lo tiraba todo por tierra. Se enfurruñó. Le daría una lección. Quien tenía que cumplir lo acordado era el chico, no él. Así se lo dijo, sin querer imponer del todo su autoridad, casi cediendo ante el muchacho.

—Ya os conozco. En vez de irnos mañana, luego será pasado. Mañana os levantaréis con la cabeza como un enjambre de lo que habréis bebido esta noche. Si vienen además mujeres, seguro que nadie estará listo para salir ni siquiera por la tarde, y como entonces será de noche, lo dejaréis para la mañana siguiente. Quita, yo me voy ahora y allí os espero, que algo habrá que adecentar si vienen visitas. Y tú deberías venirte conmigo, pero en fin, haz lo que quieras. Ten cuidado.

—No tenga reparo alguno, abuelo. Mañana, o todo lo más en dos días, estaremos en marcha hacia Nublares. No se preocupe de nada y prepárenos una buena bienvenida: un buen asado de venado para estos, que sólo saben comer trigo cocido.

Todos le despidieron con tranquilidades y parabienes. Los trastos de ‘el Lobato’ volvieron a la cabaña de la familia de ‘el Silbador’, y los de Peñas Rodadas vieron subir a ‘el Oscuro’, flanqueado por sus perros, por la vereda de los montes, y al poco, trasponer por la primera revuelta de la senda. Por la tarde y ya en las eras, después de la alegre comida comunal entre la mocedad, algunos también observaron que ‘el Lobato’ se había desprendido de la jabalina que solía llevar terciada a la espalda para poder danzar al igual que los demás.

El joven seguía procurando, eso sí, no parar nunca cerca del grupo del hijo del jefe, de Raco y sus amigos, y los suyos, ‘el Silbador’ y otros muchachos, siempre parecían rodearle y separarle de cualquiera que pudiera crear algún conflicto, aunque a ‘el Lobato’ ya iba hartándole esta especie de retirada. En algún momento se cruzó con Kramo, que paseaba entre todos acompañado de sus notables, repartiendo parabienes y admoniciones. El jefe del poblado lo saludó muy sonriente y afectuoso.

—Me alegro mucho de volver a verte, muchacho. Ya me han dicho que has hecho la cosecha con nosotros. Es tu primera, pero espero que no sea la última. Ahora diviértete y mira qué mujeres tenemos en Peñas Rodadas. Aunque me parece que tú sabes ya algo de eso, pájaro —se despidió con un guiño.

La actitud de Kramo hizo que todos se relajaran, como si hubiera dado su bendición a la presencia del de Nublares. El jefe no permitiría ni peleas ni agresiones, y acababa de dejar claro ante todos que era un invitado bien recibido. Estaba claro que lo había dicho para que la aldea al completo se enterara.

‘El Lobato’ y su amiga no tardaron en desaparecer con la primera oscuridad, alejándose del poblado. El ansia, largo tiempo refrenada, no les dejó ni esperar a que se hubiera encendido la gigantesca hoguera que iba a presidir la noche. Cuando volvieron, esta ya ardía con enormes llamas y el baile había comenzado. Multitud de jóvenes rodeaban el fuego y danzaban, primero en una dirección y luego, a una señal de los tambores, en la otra. Era el juego preliminar. Allí, en el círculo, estaban casi todos, aunque vislumbraron fuera de él, un poco apartados, a ‘el Silbador’ y a Zorzal, sentados en el suelo. No se acercaron ni quisieron molestarlos. Unos amigos de la era vecina trajeron una calabaza de aguardiente de endrinas.

—Tienes que beber con nosotros, ‘Lobato’, y tú déjalo un poco y baila conmigo, que parece que sólo tienes ojos para el de Nublares, y algo tienes que dejar para los de tu propio pueblo —invitó uno con alegre risa, y ella no tuvo manera de negarse.

La chica aceptó y así se separaron. Él acabó, poco después, en otro grupo, y luego en el de más allá, y luego en el siguiente. La música seguía ahora con ritmo más frenético y los danzantes debían de intercalarse sin perder el ritmo, chico, chica, en el círculo de la hoguera. Cada cual buscaba colocarse con quien más le atraía y no faltaban los empujones y más de una caída de algún desplazado. Las risas acompañaban a los tropezones, y ‘el Lobato’ iba a saltar también a unirse al jolgorio cuando, de pronto, se encontró frente a frente con Juna. Ella le miraba con ojos asustados y temblorosos. Él iba a darse la vuelta, pero ella le suplicó.

—No, no te vayas. Debes oírme. Yo no fui culpable.

Él se giró, como mordido por una víbora.

—Quién si no. ¿Quién lo sabía? Sólo tú. Fuiste el cebo para que yo cayera en la trampa, para que me mataran.

Juna rompió a llorar. Se le abrazó sin importarle que la miraran. Mientras sollozaba no dejaba de decir.

—No fue así, yo no quería, yo no quise que te hicieran daño.

‘El Lobato’, aunque algo achispado, no había bebido en realidad demasiado, y empezaba a ser consciente de que muchas caras se volvían hacia ellos. Así que separó a Juna y retrocedió unos pasos, buscando las sombras, más allá del resplandor de la hoguera.

En su íntimo fondo, si algo quería, era poder creerla.

—¿Quién se lo dijo entonces, quién los mandó a donde yo te esperaba? ¿Quién si no tú?

—Yo tuve que decírselo, sí; pero fue porque ellos me obligaron. El hijo del jefe me vio subir la noche anterior, y luego te vio a ti y se imaginó todo. Él siempre tiene ojos en todos los sitios y de todo parece enterarse. Cuando yo iba a ir a buscarte, me cogieron entre todos. Me amenazaron con pegarme o con decirles a mis padres que yo me había visto a solas contigo, y que tú me habías poseído, que te habían visto montarme. Me obligaron a decírselo.

—Pero tú sabías que iban a intentar hacerme daño.

—Ellos sólo dijeron que querían darte un susto, un escarmiento. Tú estarías esperándome a mí, y se presentarían ellos y se burlarían de ti. Yo no sabía que iban a bajar con garrotes y cayados a golpearte. Eso me lo dijeron luego, y yo pensé que te habían matado. No sabes lo que lloré porque pensé que te habían matado. Y ellos mismos también lo creían. Creían que te habías ahogado en el río al no regresar a por tus armas. Cuando apareció ‘el Oscuro’, temieron lo peor. Y luego me parece que el jefe llamó a algunos y les hizo confesar lo ocurrido. Pero yo, hasta que te vi aparecer de nuevo, no viví. Yo no quería que te hicieran daño. Yo te quiero a ti.

Juna sollozaba y se le abrazaba convulsivamente. Parecía no importarle nada, ni que la viera todo el poblado. Sólo quería besarlo y abrazarlo. Y él era sólo aquello lo que ansiaba oír.

La cogió de la mano y la llevó más lejos, hacia donde la oscuridad ya les amparaba, y le susurró:

—Si es verdad lo que dices, ¿estarías dispuesta a venir conmigo donde yo dijera? ¿Serías mía ahora mismo si yo te lo pidiera?

—Pídemelo, pídemelo. No estoy deseando otra cosa. Házmelo aquí, házmelo donde tú quieras. No me importa. Sólo deseo que me quieras y que sepas que soy tuya. Yo no quiero que te hagan daño. Yo te quiero.

Enfebrecido, él la arrastró aún más lejos. Bajaron por un breve terraplén que apenas los ocultaba del resplandor de la hoguera. Ella lo abrazaba y se estrujaba ofreciéndole todo su cuerpo, toda su boca, recorriendo con su lengua todo su rostro. Sus ojos relucían como los de un animal asustado y salvaje, con ansia y con miedo.

—Tómame, soy tuya, soy tuya —gemía.

Se abrió la blusa que llevaba atada con una breve cinta, y sus hermosos pechos, que tanto había deseado, se ofrecieron a sus labios y a sus manos. Los besó y los acarició. Luego cada vez más excitado los mordió, y ella gritó quedamente, gimiendo ansiosa.

Llevaba una falda larga tejida en lana, con franjas de colores vivos y adornada con pequeñas conchas de caracoles blancos. Se desprendió de ella y se ofreció.

—Poséeme, salvaje mío, métete en mí. Yo no soy sino tuya, y siempre he deseado esto. Lo desearé siempre y recordaré esta noche mientras viva.

Arqueó el cuerpo para que él pudiera penetrarla más hondamente y se sumergió en el vaivén de las embestidas, primero furiosas, luego más acompasadas. Ella lo ayudaba con sus brazos, acariciándole la espalda, con sus labios, que se ofrecían semiabiertos, que incitaban una y otra vez al beso y a hundir en aquella boca jugosa la lengua, al igual que el erecto miembro se hundía en su interior. Las acometidas del muchacho continuaban con vigor, pero sentía que ella iba apoderándose de los ritmos hasta que él no se opuso a ello y se dejó llevar. Ella lo envolvía, lo abrazaba con sus muslos cálidos y suaves, y seguía gimiendo.

—Tuya, mi salvaje, seré siempre tuya, de nadie más. Nunca quise que te hicieran daño. ¡Jamás! Te deseé nada más verte. ¡Tuya, tuya!

El gemido de la mujer se iba haciendo más perentorio, acompañando el ritmo ya frenético de sus caderas. La sintió derramarse, y él explotó también. Algo pareció romperse y caer, y ‘el Lobato’ se dejó caer exhausto, agotado, para rodar después y quedarse mirando boca arriba al cielo de la noche, cuajado de tantos pequeños fuegos, con una luna, apenas una mínima raja de luz recién nacida.

Después, bastante después, habló:

—Debemos irnos. No quiero que te vean.

—Ahora sé que tú me crees. Yo jamás te haría daño. Cuando los demás se reían, cuando tú llegaste a Peñas Rodadas, yo sólo veía por tus ojos. Sólo quería que no miraras a ninguna otra. Ahora ya lo sabes y puedes hacer lo que quieras.

—Vístete. No quiero que te vean —repitió, y un gesto de cariño se le escapó de la mano hacia la mejilla de la mujer—. Mañana he de irme, pero volveré a verte. Tenemos que hablar de muchas cosas. Pero no deben verte.

Ella salió primero. Él tardó algún tiempo más en aparecer a la luz de la hoguera, que habían vuelto a alimentar con más leña, y ahora el fuego se elevaba más alto todavía, desafiando a la oscuridad. Buscó, al llegar cerca del círculo donde danzaban los bailarines, caras de amigos conocidas, pero no encontró a ninguno de sus más allegados. Tampoco vio ya a Juna, pero entonces sí distinguió a los otros, al grupo de sus enemigos apartados y furtivos. Algo le puso sobre aviso. Percibió que de alguna manera lo estaban aguardando, lo habían visto regresar y lo acechaban.

Giró, caminando lentamente alrededor de la hoguera, hacia el último lugar donde había visto a ‘el Silbador’, pero se había marchado. Tal vez su grupo hubiera bajado hacia el poblado a reponer fuerzas y comer algo, o tal vez se hubieran dirigido hacia el río a bañarse juntos. Algunas de aquellas noches, le había contado ‘el Silbador’, acaban en baños colectivos y desnudos. Debía encontrarlos y ya no separarse de ellos. Así estaría más seguro y al día siguiente volvería a Nublares, a salvo, con ‘el Oscuro’. Ahora pensaba que tal vez el abuelo había tenido razón. Por el rabillo del ojo vio que los otros, distinguió a Raco, al hijo del jefe y a otros cuatro de la pandilla, tampoco le perdían de vista y se habían movido en su dirección, como queriéndole cortar la salida hacia el poblado. Entonces se decidió. Bajaría rápidamente y alcanzaría la casa de la familia amiga. Allí estaría protegido y no se atreverían a atacarle. Era preferible huir, pues estaba solo ante muchos.

Así lo hizo. Él era un cazador y no tenía miedo a la noche. El resplandor de la hoguera quedó a su espalda y, con paso sigiloso y rápido, se dirigió hacia las primeras cabañas del pueblo. Varias sombras corrieron tras él, pero esta vez ‘el Lobato’ no estaba desprevenido.

Entró en el pueblo. Al lado de una choza percibió unas sombras. Le estaban esperando, le rodeaban.

La cuadrilla de perseguidores llegaba. Se ocultó. Les oyó hablar:

—Ahí detrás le he visto meterse. Está detrás de esa cabaña, seguro.

‘El Lobato’ brotó ante ellos de las sombras, apenas visible, mientras que ellos se recortaban de espaldas al resplandor que desprendía la hoguera en lo alto de la pequeña colina. Surgió de la oscuridad y tenía una azagaya en la mano, la que había dejado cuidadosamente oculta en la pared de paja de la última cabaña antes de dirigirse hacia la fiesta.

Él vio brillar también algún metal en las manos de sus enemigos. Llevaban hachas de cobre.

—Ahí está. ¡Matadlo! —oyó decir al hijo del jefe, unos pasos detrás de todos, silueteado por la luz de la enorme fogata.

—Cuidado, lleva el venablo —gritó Raco.

La azagaya ya estaba en el aire. Oyó el golpe, seco y blando a la vez, contra la ropa y contra la carne. La lana no paró la punta de pedernal tallado. El hijo del jefe se desplomó, aullando con el venablo en las entrañas. Los otros le rodearon. ‘El Lobato’ desapareció de nuevo en las sombras. Al poco, surgió de la aldea de Peñas Rodadas un intenso griterío, pero él estaba ya casi en la raya de los bosques.

CAPÍTULO VII

LA HUIDA

Llegó huyendo a Nublares cuando la noche ya empezaba a presentir el alba. Quería llegar con la oscuridad y marcharse con ella, pero nada podía escapar del oído del abuelo. ‘El Oscuro’ brotó de su cabaña y se presentó ante la entrada de la caverna, donde el joven recogía apresuradamente ropa de abrigo, utensilios y armas para proseguir la huida. El viejo cazador supo de inmediato que algo muy grave había sucedido.

—He matado a un hombre de las Peñas Rodadas. Vendrán a por mí.

—¿Por una hembra ha sido? —preguntó ‘el Oscuro’, sabiéndolo antes de que el joven le respondiera.

—Por ella, pero no tuvo culpa. He matado al hijo del jefe —respondió.

No hizo preguntas ni reproches. No había tiempo. Pero su voz se endureció y adquirió los timbres del jefe y de la orden.

—No puedes huir así, como un cachorro atolondrado. Hasta esos, que no saben ni seguir la pista de una manada de caballos, te cazarían. Eres mi última sangre y no te matarán. Yo iré contigo, pero harás lo que yo diga. Iremos hacia las montañas de los Claros, las cruzaremos antes de las grandes nieves. Yo he estado allí, y debemos prepararnos para el camino, para un camino largo, para la lluvia, el frío y la ventisca. Esa es la prudencia que le da la vida al hombre en la montaña, ante las bestias y contra sus enemigos.

—Pero los de Peñas Rodadas están a mis alcances.

—No llegarán antes del alba, y ya nos habremos ido. Estarán cansados y, al no encontrar a nadie aquí, demorarán su partida hasta decidir cómo perseguirnos. No pierdas tiempo, y pon en tu macuto y en tu mano todo cuanto sea necesario, pero deja todo aquello que no te sea imprescindible y cargue tus espaldas.

Una vez más, ‘el Lobato’ se quedó admirado ante la sencilla sabiduría de su abuelo, el que le había enseñado todo cuanto sabía de la caza y de sus sendas, el que le había trasmitido todo el orgullo y las leyendas de Nublares, pero sobre todo cómo, sin entrar en averiguación alguna, como si estuviera de antemano preparado para la tragedia y la esperara, la afrontaba con absoluta tranquilidad y cómo, con movimientos tan rápidos como precisos, aquel hombre, acostumbrado a vagar solo y a sobrevivir sin ayuda de nadie, iba equipándose para iniciar el más difícil sendero de su vida. ‘El Lobato’, que ya había recogido algunas cosas, iba imitándole en buscar todo aquello que el abuelo entendía como necesario.

Subieron a la cabaña. ‘El Oscuro’ lo primero que hizo fue desnudarse. La ropa no era la adecuada, excepto el taparrabos de fino cuero que ya llevaba puesto. Su nieto vio una vez más las muchas rayas de tatuajes sobre su espalda, en brazos y tobillos, cuyo significado jamás había comprendido, y que ‘el Oscuro’ sólo le había explicado a medias y como fruto de uno de sus nomadeos y encuentros con otros pueblos. Una, en forma de cruz y de color rojo, resaltaba sobre las demás incisiones. Colgando del cuello, su único adorno: una cuenta de mármol, reluciente y blanca, en cuyo cordón, ‘el Oscuro’ le sacaba utilidad a todo, incluso a los adornos, había engarzado un manojillo de cintas de piel de reserva que podían hacerle falta para cualquier cosa.

‘El Oscuro’ se enfundó primero sus largas calzas de piel de íbice, que ajustó a sus zapatos especialmente fabricados para la nieve y el hielo, de dura suela de cuero con rebordes y con una malla de hierbas para meter en ella paja y hacer de aislante. Luego se puso uno de sus utensilios más preciados, su largo cinturón de cuero, con el que se dio varias vueltas a la cintura. Era de becerro de uro y estaba provisto de una escarcela que vino a quedar justo en el centro al acabar de enrollarlo y atarlo. El contenido de la escarcela le llevó su tiempo y una cuidadosa revisión de que estaba todo lo que debía estar y que fue enumerando como en una salmodia al nieto para que él mismo también hiciera acopio de ellos:

—Hongos yesqueros. Estos son de haya y están bien machacados y secos. La piedra de hierro para golpear el pedernal y hacer saltar la chispa. Un rascador para cortar, tallar, desollar y raspar, y un perforador para horadar el cuero, ambos de pedernal. El buril de hueso, el más punzante, para hacer los orificios, y mi lasca mejor de pedernal, la más fina y afilada, tan pequeña y tan útil para desbastar una flecha como para hacer las entalladuras para la cuerda o para el emplumado.

Al lado derecho de la escarcela, y también sujeto al cinturón, se colgó luego la vaina, trenzada con hierbas, e introdujo su pequeño cuchillo de pedernal con empuñadura de fresno, donde, siempre precavido, había hecho una ranura para fijar un cordón que impidiera pérdidas. Junto al puñal, aún ató otro pequeño instrumento: un retocador, un punzón de cuerno de ciervo redondeado, pulido y endurecido al fuego, que había metido a presión en el canal medular de una rama de tilo y pulido. Era una pieza esencial para fabricar cuantos utensilios de pedernal tuvieran que fabricar o reponer en el camino. Apenas si sobresalía una mínima parte del punzón de la madera, pero guiñando un ojo ‘el Oscuro’ dijo:

—Está dentro. Sólo es necesario sacarle punta con el cuchillo.

Rebuscó de nuevo entre los enseres de su cabaña. Al fin, en un rincón, entre hierbas de diferentes especies colgadas, cogió unas pequeñas bolas negruzcas envueltas en tiras de piel.

—Son hongos de abedul. Son medicina —y se los colgó igualmente de su cinto al lado izquierdo de la escarcela.

Completada esa parte, se puso encima la prenda de la que el abuelo más orgulloso se sentía y que le había cosido con mucha dedicación su hija Alín. Un sobretodo realizado con retazos de piel de gamuza, perfectamente curtidos y juntados, con apretadas puntadas realizadas con cuidadoso esmero. Era una prenda magnífica que le caía hasta casi las rodillas y que, según él, no la había ni mejor hecha ni que le quitara mejor el frío.

Después de todo ello y ante la impaciencia de ‘el Lobato’, el veterano y barbudo cazador prestó su atención al zurrón de viaje hecho con su buena madera de arce y sus varas de avellano, que sujetaban el bolso de piel. Allí metió sus provisiones: cecina de íbice, carne de venado rojo ahumada, varias almorzadas de trigo escanda de la reciente cosecha, de las que les habían regalado en Peñas Rodadas y a las que añadió algo que apreciaba mucho: unos puñados de endrinas.

—A ti no te gustan —le dijo al joven, sabedor de que su gusto astringente le repugnaba—, pero son buenas, muy buenas. Te las comerás.

Por último y encima de todo, colocó una red trenzada con flexibles fibras vegetales que servía tanto para capturar pequeños pájaros como para atrapar algún conejo o conseguir que se enredara algún pez.

—Nos quitará el hambre en más de una ocasión. Más que una lanza.

Por fin le llegó el turno a las armas. Cuidadosamente colgados en uno de los maderos de las paredes de la cabaña, estaban el gran arco de tejo y el carcaj con las flechas de vara de cornejo. El arco, aún curvado, superaba en altura a su dueño. En el centro de la empuñadura tenía adosado un refuerzo, más bien un adorno, hecho con la palma de la cuerna de un gamo, en la que se habían grabado enfrentados dos lobos, tótem ancestral del clan de Nublares. La encordadura era de tendón de ciervo rojo, y ambas puntas estaban protegidas por una especie de pequeños capuchones puntiagudos que el cazador había trabajado en la roseta de la cuerna de un corzo.

Lo descolgó, y luego tomó el carcaj, el precioso carcaj, también de piel de corzo, fabricado por él mismo y al que había dolado de una lapa y reforzado con una caperuza de protección. La piel iba sujeta y cosida a una larga vara de avellano que le servía de anclaje y sujeción, y donde se insertaba la cuerda para colgarlo del hombro. Dentro, tres manos de flechas listas para disparar, emplumadas con remeras de picamaderos, las favoritas de ‘el Oscuro’.

—Águilas, buitres. ¡Bah! Cosas de jóvenes presumidos. La pluma que mejor guía es la del picamaderos, la más resistente y la más fina —decía el abuelo.

Sacó las flechas con todo cuidado.

—Estas flechas y las tuyas serán nuestra distancia con la muerte. Debemos cuidarlas, pero no podemos depender tan sólo de ellas. Si las gastamos o perdemos, tenemos que ser capaces de reponerlas cuanto antes.

‘El Oscuro’ metió en el fondo de su carcaj un puñado de puntas de cuerno de venado, cuatro en total, atadas en un manojo con anchas tiras de fibra de tilo.

—Es mejor el pedernal para las puntas de las flechas, pero quién sabe si podremos encontrarlo cuando lo necesitemos…

A las cuernas añadió también dos tendones de ciervo, extraídos recientemente de un animal, que podían facilitarle improvisar cualquier tipo de cordaje, y completó todo con un largo cordel de fibra vegetal, un sustituto para la cuerda de su arco si lo perdía. Por último, incorporó a sus utensilios un punzón de cuerno, un «remendador» como le llamaba, de usos múltiples.

—Un cazador debe prevenir el quedarse sin armas. Con estos podremos hacerlas de nuevo y defendernos.

El muchacho lo contemplaba sin decir palabra. Había una larga admiración en su mirada. Ya no se sentía ni solo ni asustado. Ya no era un animal perseguido. ‘El Oscuro’ y él huirían, pero sabrían también, si era preciso, enfrentar al enemigo. El miedo y la desesperación habían dado paso casi a una euforia contenida. Emprenderían un largo viaje, cruzarían las montañas. La sangre joven de ‘el Lobato’ volvía a hervir y era de excitación. Ya no sentía el cansancio, ya casi no recordaba la pelea ni la muerte de su contrincante. Ya casi no se torturaba con el recuerdo de Juna y si ésta, de nuevo, había tenido algo que ver con la celada. Creía que no, pero en la huida nocturna no pudo dejar que la duda le asaltara. Ella se le había entregado, pero tal vez tan sólo para dejarlo aislado y a merced, una vez más, de sus enemigos. Ella ya había estado con otros hombres. Eso se notaba.

Pero ahora todo eso parecía borrarse. Ante él se encontraba ‘el Oscuro’, con su barbudo rostro, con su boca de labios finos y apretados, de los cuales pocas veces había oído brotar la carcajada, pero que para él sí tenía guardadas las sonrisas cómplices. Era quien había sido a la vez padre y abuelo, del que había aprendido cuanto sabía, quien le había enseñado a descubrir los secretos de la tierra y de sus animales, de quien había recibido todos los consejos y todas las leyendas de su tribu, todo el lejano resplandor de la fuerza de Nublares, de sus guerreros poderosos, de los grandes cazadores, del tiempo del mamut y de ‘Ojo Largo’, del ‘Hijo de la Garza’ y de ‘el Arquero’. Y ahora, en este momento de tribulación, no le abandonaba, partía con él. Ya no podía tener miedo. Él también estaba obligado a dar la muestra de su estirpe.

Cuando el viejo había hablado de las armas y de la necesidad de repararlas, el muchacho ya estaba dando media vuelta y volviendo a bajar hacia la cueva, y ‘el Oscuro’ sonrió quedamente. Siempre le había gustado la manera eficaz y directa de su nieto para aprender.

Al remontar ‘el Lobato’, sabía que su abuelo ya habría añadido a su equipo el más preciado de sus tesoros, algo sin lo cual jamás iba a ponerse en camino, y menos teniendo tras sus huellas dispuestos a darles caza. Y en efecto ‘el Oscuro’ blandía ya en su mano su mayor orgullo, que había recogido de algún escondido lugar de su habitáculo: su hacha de cobre, cuya hoja había conseguido en alguno de sus viajes y que él mismo había engastado con singular cuidado. Para ello había utilizado un delgado tronco de un joven tejo, su madera favorita porque no se lo come la carcoma, como mango y la rama de la horquilla, que brotaba del mismo a modo de codo y engarce de la hoja de metal. Metió esta, en tres cuartas partes de su longitud, en la hendidura y remató el ajuste con alquitrán de abedul aplicado a finas capas y atado luego fuertemente con estrechas cintas de cuero de piel sin curtir, muy húmedo a base de mantenerlo largamente en remojo, para que al secarse apretara aún más fuertemente y fijara mejor la sujeción. Era un arma magnífica que tan sólo algunos poderosos de Peñas Rodadas, los guardianes del jefe y algunos de los hijos de los notables poseían, y no era, desde luego, frecuente ni siquiera en los atados de los pocos buhoneros, que además, exigían desorbitadas riquezas por ella. El secreto de fundir la roca y extraer y hacer fraguar el metal tan sólo había una persona capaz de hacerlo en Peñas Rodadas, y estaba absolutamente bajo el control y las órdenes de Kramo, quien era el único en tener acceso a tales armas y el que se las proporcionaba tan sólo a quien estimaba conveniente. No poco de su poder emanaba de ello.

‘El Lobato’ miraba hacia naciente, por donde ya clareaba, y se impacientaba cada vez más por partir.

—El día viene, debemos irnos.

—Tendrás que bajar de nuevo. Has olvidado algo. El invierno no tardará, y menos aún en las montañas. Ahora no tienes frío y estás seco, pero habrá lluvia, habrá nieve, y estarás empapado y congelado. Para este viaje has de coger tu pelliza de juncos. Ella será nuestra mejor protección, allá arriba, contra la ventisca.

Con un respingo ‘el Lobato’ se apresuró a ir a recoger lo que le faltaba, repasando mentalmente alguna otra cosa más que le fuera necesaria. Él había añadido a su impedimenta útiles de pesca, su arpón, así como anzuelos y sedales de crines de caballo ya preparados, y decidió que añadiría una fuerte lanza a sus habituales venablos ligeros y el propulsor, que ya llevaba sujetos a la espalda.

‘El Oscuro’, mientras, se colocó también sobre sus hombros su propia pelliza de hierbas. Estaba trenzada en finos juncos y le tapaba entero. Acostumbrado a ella en sus largos merodeos, se movía sin sensación alguna de estorbo.

—Ya sólo nos falta el brasero —refunfuñó en voz baja.

De un rincón donde se encontraban apilados varios, recogió dos recipientes de corteza de abedul y algunas grandes hojas de alerce todavía frescas. En ellas envolvió unas brasas que extrajo de su fuego y lo recubrió todo de agujas de pino y enebro. Luego ató el recipiente al macuto, junto al otro de reserva, al que echó puñados de cereal hasta llenarlo.

—Todo será poco allá arriba. No podremos cazar apenas y el sendero será muy largo. Nos alcanzará el hambre antes que el hombre —le dijo sin volverse a su compañero, que ya había regresado y se revolvía, menos acostumbrado que el otro, dentro de la pelliza herbácea procurando que le ajustara mejor.

—Ahora sí, vámonos ya. No apagues el fuego. Déjalo todo como está, como si fuéramos a regresar en cualquier momento.

Salieron ambos de la cabaña semi-subterránea. Una claridad rosácea comenzaba a levantarse por allá donde las leyendas contaban que un día, en los tiempos de ‘Ojo Largo’, había habitado la gran sacerdotisa del Cañón del Río Dulce. Por el lado del amanecer, estarían al llegar también los enemigos.

Fuera de la vivienda esperaban, ansiosos, moviendo con frenesí sus peludas colas blancuzcas y grisáceas, sus tres lobos adiestrados, dos machos y una hembra, hermanos todos de carnada, que presentían la tensión de los hombres y sentían la emoción anticipada de un largo caminar por los espacios abiertos. Los lobos no entraban nunca a la cabaña de ‘el Oscuro’, ni siquiera en los momentos de los más intensos fríos y las más grandes nevadas, aunque ‘el Lobato’ sí les permitía guarecerse en la cueva y dormir con él. Sin embargo, a pesar de que los animales tenían con él una relación de compañerismo, sentían que su amo era el barbudo y solitario cazador. Permanecían atentos al más mínimo de sus gestos, y obedecían al instante y sin regaño alguno la menor de sus órdenes. El seco hombre de Nublares era el jefe de su manada y, antes que a nadie, a él se sometían.

‘El Oscuro’ se encasquetó en la cabeza su gorro de piel de oso, se lo sujetó con el barboquejo y, tras ajustarse con un meneo el zurrón a la espalda, hizo un gesto con la mano y las tres bestias emprendieron el camino, desplegadas ya y adelantándose unos pasos a los hombres que les siguieron. Pero no bajaron por el viejo sendero de la Cárcava, buscando cruzar rápidamente el Arcilloso y adentrarse en la ondulada estepa del otro lado cubierta de bosquecillos. No. El veterano cazador eligió el camino alto, por la cuerda de los montes de los yesares, donde la tierra enseña una entraña de piedras blancas que brillan e incluso se llegan a hacer transparentes a los rayos del sol. Caminarían siguiendo aquella pequeña cordillera, sin recortarse por el mismo alto, sino un poco rebajados en la ladera para ocultarse así mejor de la vista de sus perseguidores, que no tardarían ya en llegar al abandonado Nublares. Por allí huyeron.

El sol había salido ya e iluminado los sotos del río Arcilloso cuando ‘el Oscuro’ decidió descender a sus riberas y cruzarlo por un vado. Pero una vez al otro lado y ante la sorpresa de ‘el Lobato’, no se lanzó por la estepa ondulada en línea recta hacia las montañas. Ordenó a su joven compañero y a sus lobos que siguieran río abajo.

—Los árboles nos ocultarán de sus ojos. Ellos suponen que iremos hacia las montañas. Y hacia allí vamos, pero no por donde ellos creen.

Los tres lobos iban delante, abriendo la marcha y alertas para detectar cualquier peligro. Les seguía ‘el Oscuro’. ‘El Lobato’ cerraba el pequeño grupo. El joven caminaba extrañamente alegre, como si tras ellos no acechara el perseguidor y delante no tuvieran nada que temer. Se sentía excitado y poderoso, detrás del hombre que conocía todas las sendas y que había vencido todas las acechanzas de hombres y bestias. El viejo cazador, como siempre en alerta y en silencio, miraba con insistencia hacia las montañas en la distancia. Comprobó, cuando los rayos del sol dieron en sus cimas, que no hacían brillar la nieve en ellas, y se alegró.

En algún momento, en el último recodo desde el cual sabía que aún era posible divisar Nublares, se volvió a otear en aquella dirección y fijó su penetrante mirada en el lejano roquedal sobre el río. Sabía que a aquella distancia no distinguiría ninguna silueta humana ni alcanzaría a ver si sus enemigos ya habían llegado, pero algún imperioso deseo le hizo clavar sus ojos en aquel contorno tan conocido, en aquel lugar que desde tantos lugares y a tan lejanas distancias había reconocido y vuelto. Aquel era su fuego al que siempre había regresado desde niño y siempre, a lo largo de tanto pasar de estaciones que necesitaba más de tres veces las dos manos para contar cuántos grandes fríos habían trascurrido desde que fue iniciado como cazador, cuando todavía existía el Clan de Nublares, había significado para él refugio y cobijo. Pero ahora debía huir de allí, debía escapar de su propio hogar, y no atisbaba siquiera cómo volver algún día. Se alejaba como tantas veces, pero esta sabiendo que ya no tenía aquel lugar para volver, y una inquietante ansiedad, que para nada se reflejaba en su concentrado rostro, le subía por el pecho.

Miró hacia Nublares para llevarse su recuerdo en los ojos. Casi ya iba a volverlos a la senda y reiniciar la marcha cuando le pareció divisar una débil columna de humo que surgía desde el alto, bajo el cual se abría la cueva, hacia el cielo. Pero no estuvo seguro de que así fuera. También podía ser un jirón de bruma que ascendía. En cualquier caso, tampoco importaba mucho. La senda estaba delante y las montañas de los Claros no tenían aún nieve en sus cimas.

CAPÍTULO VIII

LA TUMBA DE NIEVE

‘El Oscuro’ se echó a morir, y ‘el Lobato’ recordó entonces al ciervo a quien ambos habían dado caza durante la berrea del pasado otoño. Era un venado joven y hermoso, que aun sin haber alcanzado una plenitud, su vigor despuntaba ya por su arbolada cuerna como promesa de un futuro de gran semental. Todavía inexperto, no había logrado hacerse con una pelota de hembras pero al menos había logrado atraer a una de los harenes de los viejos machos, y a ella dedicaba favores y bramidos. Aprovechando la fiebre del celo, que los dejaba ciegos y sordos al peligro, los dos cazadores lo habían recechado hasta lograrse poner a tiro de venablo, y uno de sus proyectiles lo había herido profundamente en la tripa, quedándosele allí clavado.

El ciervo se había encogido al recibir la herida y luego había emprendido la huida seguido por la hembra. ‘El Lobato’ y ‘el Oscuro’ supieron de inmediato, por el contraerse del animal, dónde habían hecho blanco, algo que no tardó en mostrarles el suelo, donde más que sangre encontraron gruesos goterones de jugos gástricos y pasta de hierba, que les dieron más detalles del estado de su presa.

—Va empanzado y la azagaya le ha alcanzado atrás. Ha sido un tiro bajo y trasero. Pero, al tropezar el astil con la leña y los matorrales, se va abriendo cada vez más la herida y creo que podremos rematarlo.

No les fue difícil seguir el rastro del animal herido, siempre acompañado de la cierva, que no quería dejarlo solo. En un espeso jaral, junto a un buen charco de sangre y restos de los intestinos, dieron con el venablo, que al final se había desprendido. También comprobaron que el venado tenía cada vez menos fuerzas y caminaba de manera más lenta, haciendo frecuentes paradas, bien señaladas por nuevos charcos de sangre y papilla intestinal.

La persecución duró todo el día. El ciervo no se rendía y sacaba fuerzas de donde fuera para seguir, a pesar de su creciente debilidad. Fue al pasar un bosquecillo de pinos que daba a una pedrizas donde vieron salir sola a la hembra, que miraba hacia la pequeña espesura como llamando con sus ojos, y luego, tras agitar nerviosamente las orejas en dirección a los cazadores que asomaban por el collado de enfrente, emprendió un rápido trotecillo y se perdió costera arriba, buscando la espesura que la enmontara.

—Ahí, en ese bosquete se ha quedado el venado. Se ha echado a morir.

Bajo un matón de carrascas, caído y recostado en uno de los troncos, lo encontraron. El animal cabeceó al sentirlos llegar, moviendo las ramas bajas con la bien cuajada arboladura de su cuerna. Luego la dejó caer de costado, y sin intentar levantarse miró con sus grandes ojos acuosos a los cazadores que llegaban.

‘El Lobato’, que fue el primero en acercarse y el que había lanzado el venablo que lo alcanzó, miró al animal moribundo y una oleada de lástima le inundó el corazón.

—El ciervo sólo espera la muerte —dijo ‘el Oscuro’—. La muerte le ha alcanzado y él lo sabe. Ha luchado contra ella, pero ahora ya la aguarda. Ya no tiene miedo. Mira sus ojos. Ha perdido ya su vida y nada teme.

Desenvainó su puñal de pedernal, y acercándose quedamente, por el costado, soltó el brazo en una veloz y certera puñalada entre las costillas, recta al corazón, y tan rápidamente como entró hizo salir sus filos. El venado exhaló un profundísimo estertor, como un hondo suspiro, y desplomó su cabeza. Su orgullosa cuerna se derrumbó entre la hojarasca. No tardaron en sacudirle los últimos temblores y pataleos espasmódicos, pero los cazadores sabían ya que estaba muerto, que ya no sufría, hasta que, por fin, quedó rígidamente inmóvil. ‘El Lobato’ cortó un brote tierno de hierba y se lo puso como último homenaje, y en señal de respeto, en la sanguinolenta boca.

—Toma tu último bocado, antes de darnos tu sangre y tu carne.

Entonces fue cuando ‘el Oscuro’ le dijo a ‘el Lobato’:

—Cuando la muerte me alcance a mí también, sólo quisiera poder tener la misma dignidad de este venado para morir.

Y ahora ‘el Oscuro’ se había echado, igual que aquel venado que esperó la muerte, mirando ya sin miedo a los cazadores que llegaban. Él miró a su nieto, que lo contemplaba en silencio, y los dos recordaron y comprendieron. El frío era cada vez más intenso, según caía la tarde, y los copos ya cuajaban sobre el cuerpo del hombre recostado.

No los habían sorprendido, pero casi habían conseguido acorralarles. Lo hicieron cuando creían estar a salvo. Durante varios días desde que salieron de Nublares, habían seguido el curso del Arcilloso, sin separarse apenas de sus riberas, cubiertos por la vegetación, pescando más que cazando, para ahorrar en todo lo posible sus provisiones. La previsión de ‘el Oscuro’ era que sus perseguidores los buscarían, sobre todo en la estepa que llevaba directamente al sopié de las montañas, y que, pasadas algunas jornadas y al no hallarlos, lo más probable era que regresaran a su poblado. Era una esperanza lógica, pero algo le decía al cazador que su enemigo iba a ser en esta ocasión más perseverante. Conocía al jefe de Peñas Rodadas, orgulloso de su poder y de su sangre. Y ‘el Lobato’ había vertido su sangre, la de su descendencia, y el jefe no pararía hasta vengarse. No podía permitirlo ni por su dolor ni por su fuerza. Si no castigaba al homicida, su poder en el poblado se resquebrajaría. La caza sería larga.

‘El Oscuro’ sabía que en las márgenes del Arcilloso, y más aún cuando llegaron a las juntas con las aguas claras del Bornova, estaría más seguro que saliendo a campo abierto. Pero aquel era un refugio temporal y cada vez más endeble a medida que entrara el invierno. Estaban demasiado cerca y era cuestión simplemente de tiempo que se toparan con un grupo de Peñas Rodadas. Debían ir hacia las montañas y atravesarlas antes de que las nieves hicieran impracticables todos los pasos. Y cada día el aire era más frío. Una mañana, tras amanecer de una noche en que hubieron de soportar en un precario refugio de ramas una intensa lluvia, ‘el Oscuro’ miró hacia las cimas lejanas y vio brillar la nieve en la cumbre del Ocejón. Comprendió que la marcha ya no admitía más demora o quedarían prisioneros del invierno en aquella pequeña isla de vegetación. Además, los árboles perdían a toda prisa sus hojas, y ello aún los pondría más al descubierto. Y en la estepa, que más tarde o temprano habrían de cruzar, cubierta por la nieve, su paso sería todavía más fácil de detectar.

Había, pues, que asumir el riesgo cuanto antes, y ‘el Oscuro’ se puso al fin en marcha hacia las montañas, pero lo hizo a su manera cautelosa. Una vez más, prefirió el rodeo.

Cruzó el Bornova y siguió bajando aguas abajo del Arcilloso hasta encontrar la unión con un pequeño río, poco más que un arroyo, por el que empezó a remontar.

—Hemos perdido un día entero pero ahora espero tener el camino más despejado. Si hubiéramos seguido el Bornova arriba, podíamos haber topado con vigías de Peñas Rodadas. Es un río muy difícil de andar, y ahora no nos conviene ir por los altos ni por las cuerdas de los montes, sino por los sopiés y por las encajaduras. Pero de no haberlo cruzado y subido por su orilla de naciente, habríamos topado con desfiladeros, el del Congosto y el de la Encina Hendida, que tienen pasos muy difíciles. Allí habrán apostado guerreros. Seguro que Kramo lo ha hecho.

—Pero ahora nos hemos metido en el territorio de los Claros, y eso puede ser aun más peligroso —objetó el joven.

—Los hombres de las Grutas del Valle Verde, de los Arroyos y del Pico del Lobo ya no suelen bajar hasta el Bornova. Sus campeos recorren sobre todo los territorios del río de las Jaras, su Jarama, y los valles y afluentes del Sorbe partiendo de sus cuevas de Despeñalagua. Rara vez cruzan la paramera, que no tardaremos en encontrar y que nos devolverá a nosotros también a las orillas del Bornova. Ya, si es posible, no abandonaremos su orilla. Remontaremos por ella. Será un ascenso difícil. El Bornova no da tregua por sus bajos, pero iremos a cubierto y tendremos más posibilidades de cazar y de pescar. Después llegaremos a las Juntas, seguiremos el camino de ‘Ojo Largo’. Cuando lleguemos a las juntas con el río Pela, que baja desde la Cueva del Oso, podremos seguir éste y llegar hasta aquel valle donde está la gruta o continuar Bornova arriba hasta las Cuevas de los Antiguos, sobre la laguna de la Diosa, donde huyó ‘Ojo Largo’ de los Claros protegido por los espíritus del Pueblo Muerto y por la diosa que dicen habita en la laguna, señora de nubes, lunas y lobos. En cualquiera de los dos lugares podremos pasar la invernada. Hasta ahí no podrán llegar nuestros enemigos.

—Pero ¿y los Claros?

—No tengas miedo de los Claros como lo tienen los rascadores de tierra de Peñas Rodadas. Yo he vivido con ellos. En ellos también queda, mejor que entre nosotros, la leyenda de la guerra y de las batallas. Allí aún se recuerda a ‘Hacha Roja’, a ‘Rayo’, a ‘Viento en la Hierba’ y a ‘Ojo Largo’. Y se les honra. No ha habido desde entonces ataques suyos a nuestros poblados.

—Pero las gentes desaparecen en sus territorios y no vuelven.

—Es su ley. Y fue de todos: «Los hombres de los clanes del Arcilloso no traspasarán las aguas del río primero de los Claros, el que nace en el manadero de la Laguna de la Diosa. Los Claros no las traspasarán tampoco hacia las estepas donde cazan los hijos de Nublares». Es su ley antigua y ellos la cumplen. Hubo tiempos en los que ellos vinieron más hacia nuestras tierras. Mandaban avisos y emisarios, y llegaban a comerciar o al santuario de la sacerdotisa del Cañón del Río Dulce, pero poco a poco dejaron de hacerlo. No les gustó lo que veían, cómo cambiaban nuestras vidas y nuestras gentes, y poco a poco dejaron de visitarnos. Ahora apenas nadie ha visto a uno de los Claros.

—Pero tú sí los has visto, ‘Oscuro’.

—Y he vivido con ellos. Si un cazador llega a su territorio y se muestra, no suelen ser agresivos, siempre y cuando su cacería cumpla sus leyes y no mate más de lo que necesita para él. Algunos jóvenes de Peñas Rodadas y de Nublares no hacían precisamente eso. Mataron a mansalva, tal vez, y recibieron su castigo. Provocar a los Claros es, desde luego, muy peligroso.

—¿Pero no lo haremos nosotros estableciéndonos en su territorio?

—Sí, si nos quedáramos en el Gran Robledal, o en el Hayedo, en las Praderas de la vertiente sur de su sierra, pero ellos ya no consideran como tal la vertiente norte del Pico Jefe, y aunque a veces algún grupo pueda llegarse por la cuerda de sus montes hasta el río Pela no lo consideran como cazadero propio, al igual que nosotros tampoco lo hacemos. Son tierras de paso. Y por donde no aparecen es por la zona que rodea a la Laguna de la Diosa. Por allí jamás asoman. Es territorio tabú para ellos.

—Pues mejor ir allí, ‘Oscuro’. Temo más a los Claros que a la diosa de la Laguna y a los espíritus de los Hombres Antiguos. Además, son amigos, salvaron a ‘Ojo Largo’ y yo soy su descendiente.

—Los espíritus no tienen por qué reconocerte, joven presuntuoso. Ya veremos. Ahora aún queda mucha senda.

Un día después dejaron el Aliendre, que podía cruzarse por allí de un salto y viraron de nuevo hacia Naciente en busca de la guía del Bornova. Y fue en aquella zona de vegetación más escasa, de lomas pedregosas y rocas redondeadas por los vientos y los hielos, donde fueron sorprendidos. El día anterior habían vislumbrado ya el desfiladero del Congosto a su derecha y siguieron aguas arriba, sin meterse en el cauce del río, hacia el siguiente paso de la Encina Hendida. Se abrirían en un arco para sortear la vigilancia que suponían tendrían allí dispuesta los de las Peñas Rodadas, e irían siempre por la vertiente de poniente a dar de nuevo con la corriente del río, ya casi bajo las altas praderías, donde los Claros gustaban de cazar el rebeco. Pero antes los alcanzó la nieve.

Lo hizo en el peor terreno. La nevada comenzó en la noche, y al amanecer el manto blanco se había enseñoreado de todo el paisaje. El paso y la silueta de dos hombres iban a ser muy fáciles de descubrir. Luego, la tormenta paró y la nieve dejó de caer. Sus huellas quedarían marcadas y perdurables hasta que se derritiesen. ‘El Lobato’ maldijo.

—Al menos podía seguir nevando, taparía las pisadas.

—Estarán al otro lado del Bornova, no cortarán nuestras huellas —intentó animarlo ‘el Oscuro’.

Pero las encontraron. Un vigía de Peñas Rodadas, apostado cerca del primer desfiladero, cruzaba cada día el río al amanecer y caminaba hasta el medio día buscando una pista. Luego regresaba cada noche al campamento. La suerte le favoreció. En la nieve, el explorador cortó la huella de los dos fugitivos y regresó apresuradamente al pequeño campamento en el Congosto.

—Están al otro lado. Cruzaron el río más abajo para evitar este paso. Su pista va aguas arriba, hacia la montaña, paralela al río. Tres perros caminan con ellos. Será difícil sorprenderlos.

Eran una mano de hombres. Decidieron que uno de ellos partiera velozmente hacia donde se encontraba el otro destacamento, el que se apostaba en el paso de la Encina Hendida, compuesto también por otra mano de hombres armados, con el jefe de Peñas Rodadas al frente.

Los del Congosto seguirían la huella. Los de la Encina Hendida les cortarían el paso.

Los tenían atrapados.

‘El Oscuro’ no sabía cuán cerca estaban sus enemigos de sus pisadas, pero la nieve le preocupaba. Sabía que podían haber sido descubiertos, y por ello extremó sus precauciones. Aquella noche eligió para acampar un pequeño promontorio, unos afloramientos de piedra, en la llanura alomada y casi desprovista de vegetación, excepto por bosquetes de quejigos y encinas que ahora ya se distinguían claramente, pues unos habían perdido toda la hoja y las otras la mantenían aún verde. Algunas de éstas crecían en el montecillo, y a su amparo, se cobijaron esperando el alba, con un fuego, oculto entre dos grandes lascas de pizarra, que les obligó a encender la helada. Nadie podría ver su resplandor, y tan sólo había que estar atento a apagarlo antes de las primeras luces para que el humo subiendo no descubriera su campamento.

—Delata más el humo que la llama —solía recitar ‘el Oscuro’.

Hicieron guardia por turno, siempre acompañados de los vigilantes lobos que parecían percibir que aquella noche era diferente y que el peligro acechaba. Fue en el último turno, cuando ya pensaba ‘el Oscuro’ que la claridad despejaría sus temores, cuando una de las hembras se envaró repentinamente, enveló las orejas, apuntó su hocico hacia el viento y se le erizaron los pelos de la crin. El macho, que dormitaba, se levantó de inmediato y no tardó en unírseles a ambos la segunda hembra. Los lobos, en triángulo, apuntaban sus cabezas inmóviles hacia un punto en la oscuridad. Por allí les llegaba el olor a hombre, les llegaba el olor del enemigo.

‘El Oscuro’ ni siquiera maldijo su suerte. Había pasado y había que afrontarlo. Podía haber sido de otra manera y no haber caído la nieve hasta un día después y ellos haber estado ya a salvo. Pero había caído. Ahora ya lo anterior no importaba. Ahora toda la energía había que ponerla en lograr salir vivos del mal paso. Primero era imprescindible saber cuántos eran los que venían, y para ello lo mejor, pensó, era aguantar en el pequeño promontorio. Su ventaja era ahora que él sabía que venían y los otros no sabían dónde estaban ni a qué distancia. Ellos dominaban desde su otero la planicie por la que habrían de llegar y podrían actuar según fuera más conveniente. Para escapar a la carrera siempre había tiempo.

Despertó a ‘el Lobato’ y le comunicó las nuevas. Ambos esperaron juntos el amanecer sabiendo lo que les traía, con los lobos aplastados contra el suelo, a su lado, flanqueándolos. A uno lo mandaron al lado opuesto del promontorio para que no les llegara una sorpresa por allí y se encontraran rodeados.

Lo primero que percibieron de los enemigos fue una luz que temblaba en la distancia, un resplandor que se movía. Los localizaron y contaron mucho antes de que sus perseguidores pensaran siquiera que los tenían a tan corto alcance. Avanzaban en hilera y traían antorchas encendidas para no perder la huella.

Una mueca de desdén cruzó el barbudo rostro de ‘el Oscuro’.

—Con la luna de esta noche hubiera bastado al peor rastreador. Los que nos cazan debían ser los cazados.

Sentía una sorda rabia porque aquellos «escarbaterrones» hubieran encontrado su rastro. Ni siquiera eran dignos cazadores ni guerreros. Sólo la nieve había tenido la culpa de que pudieran dar con él.

Hablaban entre ellos. Se les notaba cansados después de la noche entera siguiendo la pista, pero no podían dejar que la presa se les escapara cuando la fortuna se la había puesto tan al alcance. Debían dar con ella antes de que se adentrara en los bosques y cruzara la línea de emboscada que el grupo de la Encina Hendida ya habría preparado.

Venían por el llano y no se ocultaban. Eran cuatro hombres. Llevaban ligeras azagayas, también sus hachas.

—Sólo son cuatro. No vienen más.

—Se habrán separado para encontrarnos. Quizás no ataquen y esperen su llegada. Debemos huir enseguida —apuntó ‘el Lobato’.

‘El Oscuro’ conocía mejor las artes de los hombres.

—No, esos cuatro son los que han cortado las huellas. Otro habrá corrido a avisar a los que acechan río arriba para cortarnos el paso. Están cansados, y nosotros tenemos a los tres perros. Tan cerca de ellos no podemos huir y tenerlos pegados al carcañal con nuestras huellas dejándoles un rastro fácil en la nieve. Es mejor combatirlos, acabar con ellos e intentar escabullirnos de los que nos aguardan. Mejor ahora que están separados.

‘El Lobato’ aprendía rápido.

—Desde lo alto podemos herirlos con nuestras flechas. Alguno morirá antes de saber dónde estamos. Luego acabaremos con los otros —se ensoberbeció.

‘El Oscuro’ siseó a sus lobos para que se aplastaran aún más, inmóviles, y no gruñeran. Debían de preparar la emboscada. No podían mostrarse hasta que no estuvieran a tiro. Si lograban acabar con dos a flechazos antes de que subieran el promontorio, la victoria sería suya.

Ya se oía el crujido de la nieve de sus pisadas. Ya se distinguían sus voces.

—Las huellas van hacia aquel montecillo de carrascas. Pueden haber campado allí —oyeron decir.

—Las huellas son de anoche. Están heladas.

—Puede que sigan allí.

Tomaron alguna precaución, buscando cobijo y ocultándose tras desniveles de terreno o matorrales mientras iban subiendo ya hacia el pequeño montículo, pero en realidad no esperaban encontrarlos tan cerca. El que iba delante sintió algún movimiento entre las encinas de la colina, pero ya era tarde. Una flecha de ‘el Oscuro’ le había atravesado el pecho. Cayó revolcándose con la flecha de pedernal hundida en sus costillas, cerca del esternón.

La flecha de ‘el Lobato’ no hizo tan buen blanco. Encontró la carne del enemigo pero se le fue baja, al muslo. Éste cayó y se arrastró, buscando refugio, hacia un matón de carrascas tras el cual le oyeron quejarse y llamar a sus compañeros, que también habían echado cuerpo a tierra, para que le auxiliaran.

—Tenemos que acabar con esto —dijo ‘el Oscuro’—. Vamos.

Y se lanzó cuesta abajo con dos de los lobos por delante. Los enemigos no se lo esperaban, pero lo enfrentaron.

‘El Lobato’ iba a seguirlo con el lobo restante macho cuando un enemigo brotó al borde de la cima y se abalanzó sobre él lanza en ristre.

‘El Oscuro’ se había dirigido hacia el matón donde se ocultaba el herido, pero allí topó no sólo con él, sino con el otro que había acudido a socorrerle. Las lobas los flanquearon furtivamente, intentando buscarles la espalda y saltarles a la nuca.

El flechado ya se había arrancado el astil y enarbolaba un hacha. El otro lanzó dos venablos. Uno atravesó a una loba, que se revolcó aullando, el otro, dirigido a ‘el Oscuro’, marró al moverse éste hacia un lado, y dio contra la tierra helada, quebrándose.

‘El Oscuro’ no erró el golpe con su hacha, aunque no lo alcanzó en la cabeza, sino en el hombro rompiéndole la clavícula y haciéndole caer de rodillas. La otra loba le saltaba por detrás, pero justo antes de caer bajo sus colmillos, aún le dio tiempo a asestar su venablo sobre el hombre que se le venía encima a rematarlo. La punta de cobre encontró carne dos veces antes de que sus pulsos murieran.

Un golpe de su segundo enemigo estuvo a punto de acabar también con ‘el Oscuro’. El herido estaba mucho más ágil de lo que podía pensarse. La flecha no le había afectado el hueso y sus movimientos no habían sufrido merma alguna. Por eso ‘el Oscuro’ sólo pudo parar, a muy duras penas, su hachazo. Levantó el brazo para evitar que el golpe le cayera por entero en la cabeza y lo logró, pero sintió que el golpe, resbalando por el mango de su propia arma, le alcanzaba primero en la muñeca y en la mano, y llegaba aun a la cara, estallando contra su nariz.

Hizo por contraatacar, pero su mano derecha apenas si tenía fuerzas para sujetar el hacha y que algo parecía haberse quebrado en su muñeca. Con todo, frenó a su enemigo y logró luego desviar un segundo golpe, que dio de lleno en el carcaj que llevaba al hombro izquierdo, lo que impidió un impacto más nítido en sus costillas, aunque el dolor le llegó intenso al costado y sintió el crujido de algo al romperse. Su rival, confiado en la victoria al observar su debilidad tambaleante, se afianzó en sus piernas preparando el hachazo definitivo pero entonces se descubrió y ‘el Oscuro’, ambidiestro, cambió de mano su arma y golpeó de abajo a arriba, alcanzando al rival en plena cara.

No se rindió aún éste. En un último esfuerzo, se abalanzó hacia delante y cargó con su cuerpo, mucho más voluminoso, contra él. Ambos rodaron entre los matorrales y la nieve.

La mayor corpulencia del rival parecía que podía imponerse, pero a ‘el Oscuro’ ni siquiera le hizo falta la ayuda de la loba, que ya se aprestaba a intervenir. Al cinto llevaba el pequeño puñal de pedernal, y esto fue lo que se encontró su enemigo, seccionándole la yugular sin que apenas se diera cuenta de cómo el escurridizo contrincante le había infligido la herida. La vida se le fue a borbotones por esa última herida, empapando las ropas de ‘el Oscuro’.

El cazador se levantó y acudió a socorrer a ‘el Lobato’. Sentía miedo por el joven, muy inexperto todavía en una lucha entre hombres, aunque rápidamente vio que no tenía nada que temer. Entre el lobo y el muchacho habían dado cuenta de su enemigo.

El muchacho, ágil, esquivó los venablos que le lanzó el otro, pero después pasó muchos apuros en la lucha cuerpo a cuerpo, y estuvo a punto de sucumbir. La larga lanza de punta de cobre de su rival estuvo a punto de eviscerarlo. Le hizo una profunda herida en el costado, de la que sintió que brotaba la sangre, y el desgarro, más terrible aún que al entrar, de la punta al retirarse. Iba a golpear de nuevo a su enemigo cuando, estorbado por el lobo que saltó sobre su pierna, descubrió el pecho, y ‘el Lobato’ no falló el bote de su lanza de punta de pedernal. El hombre de Peñas Rodadas cayó echando sangre por la boca.

‘El Oscuro’ ya llegaba. Le sangraba la cara y la mano. Su primera pregunta fue para la sangre de su nieto.

—Te han herido. Quítate la pelliza y la zamarra de cuero. Es en el costado. ¿Ha llegado a las tripas?

—No lo sé, abuelo —respondía ‘el Lobato’, asustado al comprobar el boquete que la lanza de su enemigo le había hecho.

‘El Oscuro’ ya manipulaba en ella. Saltaban borbotones de sangre cuando el viejo presionaba a los costados de la herida, pero esto no pareció desagradarle.

—Es sangre limpia. Sólo ha roto carne. No hay tripa. No hay porquería. Estás vivo, muchacho.

‘El Oscuro’ hizo tumbarse al chico con el torso desnudo. Primero lavó la herida utilizando agua de nieve derretida en la hoguera y casi hirviendo, algo que logró con su viejo sistema de las piedras ardientes en el odre de estómago de uro. «El barro se rompe», solía replicar a quien le enseñaba las ventajas de la arcilla cocida para con el fuego. Luego de limpiarla, aplicó, espolvoreándolo, el hongo de abedul que traía entre sus bártulos, así como un musgo que recogió allí mismo, cerca de los troncos de las encinas, con el que cubrió y taponó del todo la herida.

‘El Lobato’ se dejó hacer, y entonces fue dándose cuenta de que, en realidad, las heridas más graves las tenía el otro y de que era tiempo de que se ocupara de ellas.

La lanza de su primer enemigo había alcanzado dos veces a ‘el Oscuro’ en el abdomen, pero eran dos puntazos y no parecían tener mucha importancia, ni el otro se la daba. Se aplicó el mismo remedio que había utilizado con su nieto. Éste, admirado una vez más de su calma, a pesar de estar empapado de sangre pero desolado con su aspecto, dijo:

—Sangre de cuatro hay vertida sobre ti, abuelo: la mía, con la que te has manchado al curarme; la de dos enemigos que has matado; y ahora la tuya propia. Cuatro sangres vertidas por mi culpa.

Pero el viejo sonrió y le guiñó uno de sus acerados ojos azules, que relucían extrañamente en aquella cara curtida, enmarcados entre la barba y el cabello negro. Los ojos de ‘el Oscuro’ ponían luz en su sombría cara, aunque a veces, cuando se estrechaban como rendijas a los lados de aquella nariz de águila, podían resultar inquietantes y hasta temibles. Muchos habían retrocedido ante el aviso helado de alguna de aquellas pupilas. Pero ahora sólo tenían risa y despreocupación al dirigirlos a su nieto.

—Son simples rasguños. ¿Ves para lo que también ha servido la pelliza de hierbas? Ha parado el golpe.

Bromeaba, pero el hacha de su enemigo había alcanzado dolorosamente su costado izquierdo donde una intensa moradura señalaba el lugar del impacto en las costillas. ‘El Oscuro’ se presionaba con cuidado esa zona.

—Puede que alguna esté rota, no es la primera vez que me pasa. Una vez me rompí varias en una caída. Basta con llevar quieto el brazo y sanan pronto. Tú lo sabes. Tal vez ni siquiera estén rotas. No me duele tanto.

La nariz sí estaba rota, desde luego; y seguía sangrando. También lo hacía la mano, y el muchacho notó que algo no iba bien en la muñeca del abuelo, al que le costaba manejar utensilios con la mano derecha. Fue él, a pesar de las protestas del otro, quien ahora se preocupó de lavar y restañar la sangre hasta que logró detener las hemorragias, sobre todo la de la nariz, que se le iba hinchando por momentos. La vieja nariz aquilina de ‘el Oscuro’ empezaba a tener un aspecto tumefacto.

—De una nariz rota no se ha muerto nunca nadie y aunque hay algún huesecillo que ha debido quebrarse en la muñeca, es pequeño. Aún tiene fuerza. Lo que más siento es lo de mi carcaj y mis flechas.

En efecto, ‘el Oscuro’ estaba muy preocupado por el armamento. Y aún lo estuvo más cuando vio que su arco, en algún momento del combate, había sido destrozado. Estaba hecho añicos, roto por tres partes. Él lo había dejado apoyado contra una encina en lo alto pero allí era donde se había desarrollado el combate entre ‘el Lobato’ y el hombre de las Peñas Rodadas. En los giros de la refriega y al caer éste desplomado sobre el arma la había inutilizado por completo.

Tampoco estaban en mucho mejor estado el carcaj y su contenido. Había soportado de lleno el golpe del hacha, y después, al caer ‘el Oscuro’ revolcándose con su enemigo encima, había sufrido graves desperfectos. Las flechas del interior estaban rotas en varios cachos e inservibles. Otras se habían salido de la funda, y al quedar bajo los cuerpos que luchaban, estaban hechas trizas, tiradas por el suelo. La vara de avellano que sujetaba el armazón también había sufrido daños y estaba partida. La capucha se había desgarrado y tan sólo pudo encontrar uno de los trozos de piel de la segunda tapa.

Todo ello fue recogiéndolo con esmero y cuidado ‘el Oscuro’. Vació el carcaj y observó con detalle su contenido, buscando qué poder salvar del desastre. Hasta se acercó a rescatar del pecho del enemigo la flecha que lo había matado.

—Ha golpeado en el esternón o en una costilla y casi tiene quebrada la punta, pero con un retoque quedará lista para el disparo.

Rescató aún otras dos astas de dos flechas diferentes del carcaj. La parte posterior de una y la anterior de la otra.

—Harán una buena flecha entre las dos.

No quedaba nada más aprovechable. Era tiempo de partir.

Se alejaron del montículo. Atrás quedaban cuatro cadáveres de hombres y uno de un lobo, una buena comida para la manada de cánidos o de hienas que esa noche los encontrara y que, sin duda, no tardaría en acudir al olor de la sangre. La sangre atrae más aún que el humo y que la llama. Atraería también a los buitres, y los que acechaban en el paso de La Encina hendida también los verían arremolinarse en el cielo. Por eso tenían que caminar y evitar la emboscada que les esperaba allá delante.

Y ‘el Oscuro’ la evitó. Sus enemigos no se enteraron de qué pasó en la noche, escurriéndose como sus lobos por aquellos pasos que ellos transitaban mejor que nadie. La noche los amparó en esta ocasión, y fue a la mañana siguiente cuando los hombres de Peñas Rodadas vieron a los buitres en la lejanía bajar sobre la tierra y corrieron hacia allá, sólo para encontrar los cadáveres ya casi descarnados totalmente de sus compañeros muertos. El jefe de las Peñas Rodadas elevó el puño hacia el cielo y hacia las montañas. Ya no era por su hijo. Ahora tenía que volver con la cabeza de los dos últimos hombres de Nublares o ya nadie le volvería a mirar con respeto. Era su poder y su jefatura los que estaban en juego.

—Dan sangre los dos. Los dos, el viejo y el chico, están heridos. Los cazaremos.

Y de nuevo se pusieron tras la pista, como lobos. Pero el sol se estaba llevando la nieve, y con ella se derritieron sus pisadas.

‘El Oscuro’ sonrió cuando, en la tercera mañana tras el combate, observó que ya sólo quedaba nieve en las umbrías, que él había cuidadosamente evitado. Le dolían el costado, la nariz, la mano y la muñeca, pero estaba contento. Había encontrado un tejo y hallado matas de viburno. Pronto tendría un arco y también su manojo completo de flechas. Con el tejo había tenido suerte. Sabía que más arriba, en las montañas, ya no crecía aquel árbol, y era su madera la que necesitaba. La pieza, un tronco muy joven, más alta que él mismo, estaba ya casi totalmente desbastada y había comenzado a darle los últimos toques con sus instrumentos.

—¿Ves para qué valía la pena traerse todos los utensilios? Ellos nos darán un arco nuevo, nos darán la flecha, nos darán la vida —no dejaba de repetirle a su nieto mientras, infatigablemente, en cada momento que le permitía el camino, a cada respiro e incluso mientras andaban, seguía trabajando tanto en lo uno como en lo otro.

Al arco ya sólo le quedaban unas cuantas pasadas en su ya casi completada lámina, hacerle las entalladuras donde fijar la encordadura y colocar esta, depositada ahora cuidadosamente en el fondo del carcaj. Las flechas ocupaban por el momento todo su esfuerzo. Primero había cortado cuidadosamente las ramas de viburno, casi todas parejas. Una más corta iba a desecharla, pero al fin la aceptó también como buena.

—No hay mejor, tendrá que valer, porque arriba no encontraremos varas iguales, sólo el cornejo y el viburno las dan buenas.

Las había descortezado primero todas, y luego, una a una, las había pulido cuidadosamente, eliminándoles con su raspador cualquier pequeño nudo o protuberancia, procurando, además, dejar algo más gruesa la parte delantera para que pesara más por ese lado y precisar así mejor los tiros. Ahora ya sólo le quedaba hacer las hendiduras, las espigas de engarce, en las que colocar las puntas, para las que pensaba utilizar los trozos de cuernas de venado que también había traído consigo.

—Es mejor el pedernal, pero aquí no hay donde encontrarlo. Servirá la punta de la cuerna del venado. También mata. Para fijarlas bien no nos va a faltar, en cuanto ascendamos por la montaña, brea de abedul, que es la mejor. Un cuanto paremos y montemos un campamento, será lo primero que hagamos. Con eso y las hilachas de tendón quedarán muy bien sujetas. Tú ya podías ir recogiendo alguna pluma. A mí me gustan más las de picamaderos, pero aquí va a ser imposible, así que a ver si encuentras alguna de un buitre o de lo que sea. Y mira, además de pegarlas a la ranura con brea te volveré a enseñar otra cosa que veo que nunca haces porque aún te falta la paciencia. Dales unas vueltas con pelo fino de algún animal para que así queden más firmes.

Con la afilada lasca de pedernal, su instrumento favorito y que para todo parecía servirle, haría luego las entalladuras donde colocar las plumas y, finalmente, la ranura en la que insertar la cuerda para el disparo.

—Primero acabaré las flechas, luego tendré que arreglar el carcaj que aquel «escarbaterrones» me deshizo —se lamentaba—. Fíjate cómo está. Me falta la capucha, que no pude encontrar. Me ha roto la varilla. ¡Con lo que me costó hacer los agujeros para fijar la piel! Pero yo creo que empalmando los trozos y pegándolos con brea volverá a valer, y aunque sólo tenga una tapa, ya estará protegido.

Animoso siempre, y siempre lleno de detalles o de pequeñas manías, sus cosas eran como la continuidad de su propio ser, un eslabón unido a él mismo. Las necesitaba tener a punto y en la mano. Así había sido siempre. Por ello, se afanaba hasta el último aliento en completarlas, en reponerlas.

Fueron pasando los días, ahora sin sobresaltos. Pero apenas si avanzaban, caminaban despacio, agotados por las heridas. ‘El Oscuro’ no había buscado remontar de inmediato la montaña y cruzar al otro lado de la cordillera sino que había preferido faldear y seguir avanzando. Buscaba la cobertura de los grandes bosques de pinos en los que se habían adentrado, llevando siempre el Bornova a su diestra. Y aunque no había vuelto a tener señales de enemigos tras sus pasos, el veterano cazador seguía barruntando el peligro y prefería mantenerse a cubierto. Sólo saldría al descubierto cuando fuera totalmente imprescindible y durante el menor tiempo posible.

Ya le había confesado a su nieto que su destino final iban a ser las grutas de los Antiguos, alrededor de la laguna donde moraban los espíritus que atemorizaban a los Claros y aquella diosa a la que temían y que, según ellos, se levantaba de las aguas si los hombres se atrevían a hollar sus riberas. Finalmente, había desechado el remontar cuando llegaran a las Juntas del Bornova, el curso de su afluente, el Pela, y alcanzar aquella Cueva del Oso de la que le había hablado.

—He cazado por aquel valle y este invierno allí nos refugiaremos en ocasiones pero queda más en territorio Claro que las Grutas de los Antiguo, y éstos a veces aún se acercan por allí. Además, puede estar dentro el gran oso. Mejor iremos primero a las grutas de los Antiguos.

‘El Lobato’ asentía. Comprendía también que ‘el Oscuro’, herido como estaba, no quisiera subir a pecho la montaña. Prefería ir recuperando fuerzas. De hecho, cada vez caminaba mejor, y ya separaba en ocasiones el brazo del costado herido, que durante los primeros días había procurado llevar lo más inmovilizado posible al andar.

Lo malo es que no habían podido cazar apenas ni ellos ni sus perros-lobos, y las provisiones se iban agotando. Aquella mañana ‘el Lobato’ había fallado un flechazo a una liebre que les saltó de los pies y que podía haberles dado otra comida. El joven se lamentó aún más cuando, resguardados en un bosquete de pinos todavía jóvenes, muy apretados los unos de los otros, tanto que ofrecían un buen resguardo al viento y sus agujas un mullido suelo en el que tenderse, se dio cuenta de que las provisiones de ‘el Oscuro’ habían llegado a su fin.

—Este es el último trigo que nos queda y este puñado de avellanas también es el último. Carne sólo tenemos ya esta cecina de cabra montes y una tira de tasajo de venado para mañana. Pero no te apures, ya estamos para llegar. Un par de jornadas todo lo más, y alcanzaremos la laguna. ¿Ves aquel gran recodo del río? Pues allí están las Juntas. Y encima el Pico Jefe. Si subiéramos por aquel nevero que ves, y remontáramos, luego, al otro lado del collado, bajando derecho, encontraríamos la Cueva del Oso, al pie de la gran montaña, al borde mismo del río. Estamos ya para llegar, pero tendremos que dejar el abrigo de los bosques. Hemos de salir a lo limpio y estaremos en peligro. Como vamos hacia la Laguna nos bastará con seguir el río, pero tendremos que atravesar un buen trecho de roca pelada sin árboles hasta llegar a cruzar el último desfiladero. Allí aún pueden cortarnos el paso, pero después ya no tendrán lugar donde acecharnos. Cuando hayamos dejado atrás las Juntas, ya estaremos a salvo.

Comieron en silencio, masticando cuidadosamente, como si aquellos últimos granos de cereal, aquellas últimas briznas de carne seca, fueran a alimentarles más si las royeran lentamente hasta sacarles el último de sus jugos. Los perros aquella noche no comieron. Ellos podían aguantar, aún tenían fuerzas.

Los hombres, sin embargo, estaban llegando al final de ellas, pero también, pensaban, de su huida. Traspuesto el desfiladero, o cruzadas las Juntas, los de las Peñas Rodadas, si es que todavía les seguían, ya no se atreverían a ir más allá.

Pero la mañana les trajo la desdicha. Al principio de salir a terreno descubierto, nada sucedió. Todo parecía ir según el plan previsto. Pero entonces les llegó, cuando ya el sol llegaba casi a lo más alto, el alarido de aviso de sus enemigos. No lo habían presentido ni sus lobos, pero allí estaban de nuevo tras sus pasos, y ni él ni ‘el Oscuro’ podían haber siquiera sospechado que los tenían tan cerca. Los vieron en la distancia, asomando tras el grito.

‘El Oscuro’ se hizo rápidamente cargo de la situación.

—Tienen gente en las Juntas. No podemos ir a las Grutas de los Antiguos. Nos cortan ese camino. Sólo nos queda remontar por el desfiladero. Tenemos que llegar al vado antes de que nos ganen la altura de enfrente.

Pero eso lo sabían también sus perseguidores. Lograron ventaja, pero el terreno volvió a serles contrario cuando ya casi alcanzaban el río. La línea de enemigos apareció, cuando el sol llegaba a su esplendor del mediodía, por la «cuerda» de una larga costera en declive que iba a morir justamente sobre la oquedad abierta por las aguas. Los enemigos tenían la ventaja de la altura y ahora les atajaban terreno rápidamente.

Debían correr. Si no lograban cruzar la corriente y remontar el desfiladero antes de encontrarse a tiro, estarían a merced de las flechas de sus perseguidores.

Los otros lo entendieron igual y sus gritos rasgaron el aire. Algunos hombres más veloces se destacaron de inmediato del grupo, intentando llegar cuanto antes a la nariz rocosa sobre el río que dominaba el vado, por el que los fugitivos pretendían atravesarlo.

‘El Oscuro’, con un gesto, mandó por delante a los lobos, que les precedieran, que les señalaran el camino del cruce. Y todos se lanzaron a una frenética y definitiva carrera por la vida y por la muerte.

‘El Lobato’, a pesar de su juventud, perdía terreno. Le faltaba el resuello y la fuerza. No tenía la capacidad de sufrimiento de su abuelo, no era inmune al dolor como parecía serlo el otro, a pesar de sus heridas y de su edad. ‘El Lobato’ se rendiría, el otro no lo haría nunca.

‘El Oscuro’ se dio cuenta y redujo su paso.

—Debes llegar. Avanza tú primero. Yo te seguiré —dijo.

‘El Lobato’ hizo un esfuerzo postrero. El vado estaba ya muy cerca. Tenía que llegar antes de que los enemigos alcanzaran la roca. No quiso mirar hacia ellos, y sus pulsos acelerados le ensordecieron el clamor de sus enemigos. El cauce aún no estaba helado, aunque en las orillas había rastros de que algunas zonas sí lo habían estado por la noche. Por allí habían pasado sus lobos, que lo aguardaban en la otra orilla y lo habían quebrado. El agua brillaba cuando entró tropezando en ella y rompiendo una débil laminilla de hielo que aguantaba al sol en las solapas de la orilla. Resbaló y cayó en la corriente un par de veces, y sintió la quemazón del frío.

Pero ya casi estaba al otro lado y no se detuvo. Nada más cruzar, se alzaba la pared del cañón, pero vio entre los pegotes de nieve el pequeño resquicio por el que los lobos ya estaban subiendo, y por allí inició también él la remontada hacia su salvación. No oía aún a su enemigos, y sí a ‘el Oscuro’ que también cruzaba el río. Éste le dejaba la delantera, aunque fácilmente hubiera podido superarle y ponerse fuera del alcance de los perseguidores. Le protegía la espalda. El sacrificio de su abuelo le dio fuerzas. Siguió remontando. Los lobos ya estaban arriba y se asomaban al acantilado. Y a poco, oyó también, tras sus pasos, los de su compañero. Apenas si les quedaba ya la mitad para alcanzar el borde. Detrás estaban los bosques en los que se perderían de inmediato. Podrían hacer fuego en alguna cueva, secar sus ropas.

Entonces los oyó en el otro lado de la cortadura. No los vio, pero supo que los señalaban, y la primera flecha no tardó en golpear una roca cercana. Luego cayó otra y la sintió clavarse más abajo, y sisear entrando en un montón de nieve otras dirigidas a su compañero de fuga.

Pero él ya estaba arriba, un esfuerzo más y remontó. Rápidamente, se arrojó al suelo para no ofrecer blanco alguno y se arrastró junto a los animales hasta llegar tras una gran piedra y ya quedar fuera de la vista y de las flechas de sus perseguidores.

Esperó a su abuelo, y éste ya asomaba la cabeza, luego los hombros. Una flecha se clavó justo a su lado, casi en la mano en la que se apoyaba para superar el último desnivel.

Ni entonces ‘el Oscuro’ quiso desaprovechar la ocasión de hacerse con un nuevo proyectil. En vez de rodar sobre sí mismo, se entretuvo un instante e hizo el gesto, sin apenas erguirse, de recoger el proyectil, pero no llegó a hacerlo. Justo cuando se enderezaba al borde del cantil, le llegó la flecha. ‘El Lobato’ oyó el golpe seco contra la zamarra y contra la carne. Vio el encogerse de su compañero, que entonces sí se dejó caer al suelo. No gritó siquiera, pero ‘el Lobato’ supo que la herida era mala.

Los dos supieron que era mortal cuando llegó a su lado al resguardo de la roca. Le había dado en la espalda, un poco ladeada. Había llegado al omoplato, bajo el hombro izquierdo, y allí estaba firmemente clavada. Posiblemente, hubiera traspasado el propio hueso. Los dos sabían de aquella herida. Era allí donde apuntaban a sus presas cuando éstas remontaban, de abajo a arriba; una herida lenta pero que traía la muerte segura.

‘El Lobato’ hizo lo único que podía hacer. Colocó a su compañero boca abajo, le quitó la pelliza y el sobretodo para trabajar mejor, y con unos movimientos rápidos de su cuchillo casi a ras de carne, hizo unas profundas muescas en el astil. Luego, con un solo movimiento seco, chascó el astil de la flecha y lo arrojó lejos. ‘El Oscuro’ lanzó un profundo suspiro cuando el otro acabó, y le ayudó a ponerse de nuevo el sobretodo y la pelliza. No hablaron. El abuelo, con una mirada tan sólo y un gesto, indicó al joven que comprobara la situación y si sus perseguidores habían cruzado el río.

Reptando, se asomó al cantil sin que los del otro lado pudieran verlo. Los enemigos, numerosos, seguían en lo alto de la roca desde la que habían disparado. Gesticulaban y discutían. No parecían decididos a seguirlos, pero algunos hacían gestos en esa dirección, y entendió por sus gestos que pensaban que habían logrado alcanzar a uno. ‘El Lobato’ tensó su arco y disparó hacia el grupo. No supo si había alcanzado a alguno, pero estos se dejaron de inmediato caer a tierra y se pusieron a cubierto tras algunas rocas.

Se lo contó a ‘el Oscuro’.

—Hemos de seguir. Pueden cruzar el río. Saben que estoy herido.

‘El Lobato’ miró estupefacto a su abuelo. Era consciente de que no tenía salvación posible, pero como si la herida no le hubiera afectado, ya estaba levantado y se ponía en marcha. ‘El Lobato’ comprendió. ‘El Oscuro’ no se rendía.

Avanzaron durante un buen trecho. No volvieron a oír ni a sentir a sus enemigos. Tal vez no cruzaron o lo hicieron con enorme cautela, temerosos de las flechas con que podían dispararles desde lo alto. Tal vez perdieron su pista entre los bosques. En cualquier caso, sólo cuando los fugitivos llegaron al inicio de la ascensión a la gran montaña, de la mole que les tapaba el horizonte, donde sabían que estaba la divisoria de aguas hacia el otro gran valle, se arriesgaron a detenerse. La tarde se había nublado. No había rastros del sol de la mañana y ahora unos grandes nubarrones cenicientos se cernían sobre todo el paisaje. La ventisca estaba encima.

—O se han detenido o han perdido nuestras huellas. Debemos secar las ropas y comer.

‘El Lobato’ preparó una gran hoguera. No le importaba ya que le vieran. Era preferible eso a morir congelado. Se desnudaron. Lavó la herida de su compañero. A su alrededor, la carne empezaba a tener un aspecto tumefacto. Aplicó un emplasto de musgo y del hongo que ‘el Oscuro’ llevaba, aunque sabía que el mal estaba dentro y que no había remedio. Los dos lo sabían. Los dos lobos, el macho y la hembra, olían también la sangre y sentían llegar a la muerte.

Pero nada se dijeron los dos hombres. Sólo los lobos levantaron inquisitivamente su hocico hacia la herida.

Secaron la ropa y comieron. ‘El Lobato’ quería parecer despreocupado, como si ya estuvieran a salvo, pero su compañero no respondía a sus palabras de ánimo. Sólo en un momento dijo.

—Para estar a salvo debemos llegar antes de que caiga la noche a la divisoria. Al otro lado sí estarás seguro. La ventisca arrecia —‘El Oscuro’ ya se refería sólo al otro, sabía que él no alcanzaría nunca la Cueva del Oso, pero no se rendía a sus enemigos.

‘El Lobato’ se quedó perplejo cuando su abuelo, como si no estuviera mortalmente herido, como si no tuviera la flecha clavada en la espalda, ordenó:

—Debemos comer, debemos coger fuerzas para el último esfuerzo. Toma.

Rebuscando, encontró unos granos de trigo en el recipiente de corteza de abedul y en el zurrón, donde en algún recoveco también halló un par de endrinas y sacó la tira de tasajo de ciervo rojo, la cortó con su pequeño cuchillo en dos partes, dio una a ‘el Lobato’ y se puso a masticar su trozo con meticulosidad y parsimonia, mientras volvía a coger cuidadosamente todas sus cosas y se ponía de nuevo en camino, masticando con sus desgastados dientes aquella dura carne. Cuando acabó, se metió de nuevo en la boca el hueso que le había quedado, mondo y limpio, de la cecina de cabra de la noche anterior y que había seguido manteniendo en la boca, y siguió chupándolo y rechupándolo, dándole vueltas al iniciar el último y terrible ascenso.

Los perros-lobos fueron una vez más su guía. Marcaban la senda y evitaban las trampas en la roca. La nieve había llegado y la ventisca les azotaba con toda su furia. No había ya refugio alguno, sólo rocas desnudas y pasos traicioneros en los que lo más fácil era romperse un pie en cualquier hendidura. Pero ‘el Oscuro’ parecía tener el instinto de la cabra montés cuyo hueso roía, y su determinación parecía inquebrantable.

‘El Lobato’ entonces se dio cuenta, comprendió en su plenitud al otro. Su abuelo ya sabía que estaba muerto, pero iba a dar hasta el último aliento para que él tuviera la vida. Lo iba a llevar hasta arriba, hasta el lugar desde donde ya pudiera tener un rumbo hacia su cobijo. No lo iba a dejar morir en medio de la tormenta y de los ataques de la montaña tan sólo porque él estuviera moribundo. Sabía que aún le quedaba algún tiempo y ese iba a ser el que necesitaba para que su flecha, la flecha de su sangre, su última semilla, pudiera alcanzar el otro lado de la montaña.

Pero la subida se hacía interminable, agotadora, con la luz del día disminuyendo en intensidad a cada uno de sus cansados pasos.

La marcha siguió lenta, terrible, implacable la ventisca, implacable el viento y pareciera que implacable en su determinación ‘el Oscuro’. Siempre delante, abriendo la senda, marcando el camino. Pero ‘el Lobato’ sabía que no podía seguir siempre así, que sus fuerzas mermaban, que su paso ya era cada vez más vacilante, más corto, más caído. El curtido cazador se moría, pero no pensaba entregar su sangre a sus enemigos.

Empezaba a faltar también una mínima claridad que les permitiera seguir avanzando. El día, como sus fuerzas, también se derrumbaba ante la oscuridad, y ante ellos ya sólo veían un revoltijo de copos de nieve que se agitaban ante sus ojos, como invitándolos a detenerse, a dejar de danzar en su aullido y a rendirse. Pero ‘el Oscuro’ perseveraba, se negaba a hacerlo y seguía adelante.

Cayó una vez y se levantó. Y luego otra, y volvió a incorporarse, esta vez con mayor dificultad. ‘El Lobato’ observó que para poder hacerlo ya sólo podía valerse del brazo derecho, pues el izquierdo, a consecuencia de la herida, ya lo tenía por completo paralizado. Quiso ayudarle pero el otro hizo un gesto que lo impidió. El nieto debía guardar todas sus fuerzas para él, mientras el abuelo consumía sus últimas energías abriendo camino para los dos.

La respiración de ‘el Oscuro’ era ya tan sólo un quejido, pero sólo miraba únicamente el siguiente paso que debía dar. Vaciló otra vez, y ahora cayó de rodillas. Pero al levantarse miró hacia arriba, y de pronto, exhaló un suspiro, parecía incluso de alivio. No dijo palabra, pero hizo un gesto a ‘el Lobato’ de que le siguiera. Habían llegado a un pequeño resguardo, donde unas grandes rocas, como en semicírculo, ofrecían protección contra el viento y la nieve, que allí era mucho menos espesa y dejaba la superficie de algunas losas de granito al descubierto.

Fue sólo entonces cuando ‘el Oscuro’ se detuvo.

A ‘el Lobato’ le pareció verlo erguirse en un último gesto de triunfo. Lenta, muy lentamente, dejó apoyado contra la pared de roca su macuto, su arco a medio hacer. Depositó después, al lado, su hacha de cobre y su carcaj, cuidadosamente, como si luego, tras descansar un momento, fuera a recogerlos de nuevo y seguir su marcha hacia el valle. Desató del zurrón el brasero, su recipiente de corteza de abedul con sus brasas dentro. Se lo llevó hasta una roca plana. En ella se tendió y lo dejó allí pegado a él, para tenerlo al lado y hacer fuego cuando despertara mañana. Los dos lobos se le acercaron, pero él los alejó con uno de sus gestos y los mandó junto a su nieto. Al borde de la oscuridad y de la noche, se echó a morir como si fuera a seguir caminando con la primera luz de la próxima mañana y le dijo a ‘el Lobato’.

—¡Vete! Debes pasar la divisoria de aguas antes de que acabe de caer la noche. Está muy cerca. Desciende todo lo que puedas antes de que llegue la oscuridad y busca algún refugio. Ve a la Cueva del Oso. Yo ya he muerto, pero tú vives.

—Los perseguidores pueden llegar.

—No vendrán. La ventisca les ha hecho detenerse. ¡Vete!

‘El Lobato’ lanzó una furtiva mirada a su puñal que no pasó desapercibida al otro.

—No es necesario, lo hará la nieve. Me dormirá. No me duele. ¡Vete!

Giró el rostro y dejó caer la cabeza sobre la piedra y, al dar contra ella, se le desprendió su gorro de piel de oso y cayó sobre la nieve. ‘El Lobato’ hizo un gesto para volvérselo a colocar, pero se detuvo. Miró unos instantes más al hombre tendido, su respiración cada vez más largamente espaciada. Hizo después un gesto, una sacudida de todo su cuerpo, como queriéndose desprender de algo muy doloroso que lo empapaba. Dio media vuelta y emprendió, con enérgicos pasos, la marcha, sin mirar ya una sola vez atrás. A nada y aunque el hombre caído hubiera vuelto la cara para verlo alejarse, ya no lo hubiera visto, cubierto por los velos de la intensa nevada que difuminó rápidamente su silueta.

El Oscuro no vio alejarse a su nieto en medio de la ventisca. El aullar del viento pareció acallarse. Sintió que alguien regresaba, las pisadas quedas. El lobo macho volvía a su lado, se acercó al hombre caído y le lamió la cara. Luego hizo amago de echarse a su lado, pero una llamada que llegó desde la nieve, y sobre todo un gesto postrero y un siseo del viejo cazador, le devolvió trotando al otro lado de las rocas. Los copos ya le cubrían por entero su pelliza de juncos y le habían blanqueado la barba de la cara y el oscuro cabello. Cerró los ojos, azules y fríos, después de mirar una vez más hacia donde había dejado el arco a medio hacer y su hacha de cobre. Respiró hondo y dio un fuerte suspiro, pero aún no murió. Primero se quedó dormido.

Cuando ‘el Lobato’, en la mañana y ahora acompañado de un sol caprichoso que lo despertó en el pequeño refugio donde había pasado la noche en la ladera del Pico Jefe, cobijado en el calor de sus perros que se apretaron a sus costados, llegó abajo, junto al río, a la Cueva del Oso, allá en lo alto, en algún lugar debajo de donde ahora era azul, intenso y lavado, el cielo, ‘el Oscuro’ ya estaba envuelto en una tumba de nieve que lo tapaba a las miradas de todos.

SEGUNDA PARTE

EL RASTREADOR

CAPÍTULO I

LOS MERODEADORES

Los Claros le nombraron como ‘el Rastreador’, le respetaron la vida y lo llevaron con ellos a sus correrías. Aprendió a combatir y a matar sin remordimientos. A asaltar poblados, quemar aldeas y violar mujeres. A saquear graneros y apoderarse de ganados, armas y joyas. A raptar niños, a ejecutar ancianos y a rematar heridos. A hacerse temible y a ser temido. Aprendió las sendas de la guerra y la sangre, y alcanzó un puesto de privilegio entre los Merodeadores.

En las tierras bajas, donde los hombres cultivan la tierra y pastorean ganados, su nombre se convirtió en el augurio de la desgracia, en el preludio de la muerte que llega.

La loba regresó con la primavera, cuando ya hacía casi una luna que se había deshelado el arroyo y él logrado pescar las primeras truchas. Sus campeos le tenían el día entero fuera de la cueva. Quedaba aún nieve en las umbrías del valle, que de tiempo en tiempo volvía a blanquearse por entero después de alguna tormenta, y seguía señoreando las cimas y firmemente aposentada en las laderas del gran pico, donde ni los soles del verano lograban hacer mella en el casquete de hielo, pero el invierno se iba deshaciendo en agua. Un nuevo verdor inundaba las praderías junto a los ríos, la ternura de las nuevas hojas pugnaba por abrirse camino en los árboles que las habían perdido y algunas flores se empezaban a insinuar entre el pasto. Se presentía la vuelta de los soles poderosos y cálidos, y la explosión inminente de la vida aprisionada por el frío. Fue entonces cuando regresó la loba para parir en la cueva. El macho, quizá muerto, quizá jefe de manada, no volvió a dar señales de vida.

La loba parió tres cachorros, dos machos y una hembra, ciegos y desvalidos, y él volvió a anudar el vínculo, proveyéndola de carne durante aquellos primeros días en que el animal no podía separarse de su carnada y tan sólo los abandonaba para bajar a beber al arroyo. Él dejaba cada atardecer parte de una presa a la entrada del pequeño recoveco donde el animal se había instalado, y la loba le miraba con anhelante sumisión. Se dio cuenta, además, de que ella aguardaba su regreso, y sólo mientras él estaba en la cueva, ella se decidía a salir y bajar a saciar su sed.

A la loba no le faltó el alimento, ni a los lobeznos su leche, y crecieron robustos y sanos. Un día abrieron los ojos, y otro se arriesgaron a caminar, tambaleantes, inseguros y tropezándose los unos con los oíros, hacia la luz. Luego comenzaron sus juegos y peleas infantiles a la entrada de la gruta, y al cazador se le endulzaba la mirada contemplándolos en sus retozos y escarceos cada vez más ágiles e incluso violentos. Pronto sus siluetas regordetas se estilizaron y sus cuerpos, lambreños y vigorosos, preludiaron al lobo en que habían de convertirse. Pronto también los juegos, cada vez más agresivos, se tornaron en verdaderas peleas, sobre todo entre los dos machos, que comenzaban a establecer la jerarquía y el dominio, todavía incipiente de uno de los dos cachorros, más vivaracho e intranquilo, sobre el otro, curiosamente de mayor talla y aparente fortaleza, pero menos combativo.

El hombre y la loba los observaban. El uno con una media sonrisa apenas esbozada, y la otra con una mirada indiferente pero atenta a que la cosa no fuera a más y se viera obligada a intervenir si el conflicto pasaba a mayores, cosa que en alguna ocasión resolvió mandando rodando de un golpe de pata a ambos revoltosos. El hombre había contemplado con mayor simpatía al pequeño luchador en sus continuos asaltos sobre su cachazudo y parecía que cobardón hermano, pero ello fue hasta que un día el lobezno más corpulento reaccionó con furia y arremetido con toda su energía contra su dominante hermano, harto de sus continuos acosos. La pelea se hizo intensa y la madre tuvo que separarlos.

—Ese cachorro no es cobarde, es más tranquilo. Sólo pelea cuando tiene que hacerlo de veras, y entonces saca todo su coraje. Ya puedes tener cuidado, pequeño, en no provocarlo demasiado —se oyó decir en voz alta, y tanto él como la loba se sorprendieron de escuchar la voz humana.

El mucho tiempo de soledad había convertido al joven en un ser silencioso que ni siquiera empleaba sonidos, sino gestos, para hacerse entender por el animal. Sobre todo cuando cazaban juntos esa manera de comunicarse se había revelado como utilísima y la mejor para no espantar a sus presas. Ninguna voz, sólo señales. La loba y el hombre tenían creciente éxito en sus cacerías. Era una época de abundancia y de capturas fáciles. Las hembras de los ungulados iban acompañadas de frágiles crías y no había que esforzarse mucho para hacerse con un corcino o una gabata. La fuerza combinada de hombre y lobo, inteligencia y olfato, hacían que sus víctimas tuvieran escasas posibilidades una vez detectadas. A veces, no hacía ni siquiera falta recurrir a la emboscada, y simplemente recechando río arriba era suficiente para conseguir una pieza.

Era el campeo lo que más practicaban, pues ello permitía al hombre avituallarse de otros productos que deseaba incluir en su comida. En más de una ocasión, la loba se quedaba perpleja y expectante al ver cómo, después de un aguacero, su compañero de correrías se desentendía de la caza y se dedicaba a inspeccionar todas las hierbas cercanas a juncadas y zonas de vegetación fresca junto al arroyo, y recoger con aire de profunda satisfacción pequeños animales con concha que se arrastraban por la hierba. Y es que al joven le gustaban mucho los caracoles.

También recogía, siempre que le fuera posible, cualquier tipo de brote o verdura que considerara comestible, con particular atención a los berros que crecían en las pequeñas corrientes. Su cuerpo le exigía aliviar la dieta de carne, y tanto los peces, a los que dedicaba muchas jornadas, como los vegetales no faltaban en la cueva.

El tiempo de los cachorros y los recentales llegaba a su fin. Los lobeznos jugaban de continuo en los aledaños de la entrada de la cueva y cada vez se alejaban más de ella en sus incipientes expediciones. Un atardecer, el hombre trasteaba en el arroyo con una cesta de juncos, arrimándola y zarandeando las solapas de sus orillas para coger cangrejos y algún pez descuidado. La loba había bajado también algo para beber, algo para estar cerca del trasiego del hombre, cuando la sombra de la gran águila se deslizó velocísima por la ladera sobre la cueva. El cachorro más nervioso se había aventurado lejos de la entrada y había remontado hasta situarse casi encima de la boca de la gruta, hasta un saliente rocoso y pelado de vegetación que afloraba a modo de copete en la empinada cuesta. La rapaz, desde algún apostadero en lo más alto de la cordillera, divisó su oportunidad y no dio ninguna. El lobezno tan sólo amagó un intento de aplastarse contra el pelado suelo antes de que las garras lo traspasaran y lo elevaran por el aire mientras emitía un quejumbroso gañido de socorro y miedo.

La loba y el hombre vieron cómo el águila, con su presa entre las garras, recogía aire en su planeo sobre el valle para luego girar y elevarse en la altura hasta perderse a sus impotentes miradas.

El peligro amenaza a todos los inexpertos, sean hijos del corzo o del lobo; incluso a los hijos del águila cuando emprendieran su primer vuelo. Y la pequeña manada aún perdió un efectivo más antes de que los corzos entraran en celo y los machos salieran de sus refugios en lo profundo del bosque y siguieran ansiosos y ciegos a los peligros los pasos de las hembras.

Los cachorros habían ya crecido y empezaban a acompañarlos en algunos campeos. Una mañana remontaban, caminando a media ladera, el río de la cueva cuando tuvieron que atravesar un canchal.

La lobita se había rezagado y rebajado algo de la senda de íbices que iban siguiendo. Iba olisqueando entre las piedras cuando, de repente, oyeron un aullido de dolor. El hombre vio colgando algo sinuoso del cuello de la cachorra, mientras esta saltaba en el aire y agitaba desesperadamente la cabeza. Al llegar a su lado, vio a la víbora que desaparecía entre unas rocas y supo que no tenía remedio. La picadura había sido en el peor lugar posible y el veneno no tardaría en llegar al corazón. Si hubiera sido en una pata, quizás podría tener alguna esperanza, pero el hombre sabía que en el cuello, sin protección apenas de pelambre, había llegado honda y estaba condenada. Así fue, aunque él abrió la herida, la hizo sangrar y chupó y escupió parte del veneno llevando a la lobeta al riachuelo y refrescándola con agua, la hinchazón se hizo pronto visible y cada vez más grande. El animalillo cayó postrado, luego le sacudió un ansioso resuello, después temblores y convulsiones, y al fin quedó rígida. El hombre se decidió a volver hacia la cueva. El único cachorro superviviente le siguió. La loba no quiso regresar y se quedó al lado del cadáver de su cachorra, guardándolo y esperando que fuera a recuperar su movilidad y despertar de su sueño. Fue ya con la noche bien entrada cuando el hombre la sintió entrar en la cueva y tumbarse en su rincón.

Fue con el celo del corzo cuando llegaron los Claros.

Había pasado tanto tiempo en el valle sin que ninguna presencia humana lo molestara, que había bajado su guardia ante tal posibilidad. Al principio de su llegada se mantuvo alerta. ‘El Oscuro’ le había dicho que aquel era territorio de Los Claros, aunque en los límites más orientales del mismo y por el que raras veces se adentraban. Pero siempre existía la posibilidad de que lo hicieran. Por eso, la intención del abuelo había sido llegar a la laguna sobre la cual se abrían las grutas del Pueblo Antiguo, un lugar considerado tabú por las tribus de las montañas y que jamás pisaban. Él también pensó en dirigirse hacia allá una vez acabado el invierno, pero la absoluta tranquilidad del valle, la ausencia de huella alguna que indicara presencia humana y el no saber exactamente hacia dónde dirigirse —tan sólo tenía algunas indicaciones de ‘el Oscuro’ que no sabía si podrían llevarle a su destino— le hicieron irse acomodando al lugar, relajarse y sentir una seguridad que estaba lejos de ser real.

Los restos de una hoguera, las huellas de un nutrido grupo de cazadores, no menos de cinco, muy cerca de donde había logrado abatir el primer corzo en aquellos primeros días de su presencia en el valle, le llenaron de alarma. Habían pasado allí la noche y se habían movido al amanecer. No se había topado con ellos, pero ellos quizás sí lo hubieran visto subiendo río arriba. Decidió volver velozmente a su cueva. Cuando la vislumbró en la distancia, e incluso antes, la sensación de catástrofe se apoderó de él. A la entrada ardía alegremente una gran hoguera, alrededor de la cual se movía, gesticulando y riendo, un grupo de jóvenes guerreros Claros. Eran todos varones y no los acompañaban mujer ni niño alguno.

Se acercó, aprovechando la vegetación y las crecientes sombras, obligando al silencio a la loba y al lobezno, hasta tener sus voces al alcance. La lejanía y el hecho de no ser una lengua idéntica a la suya apenas sí le permitió, a pesar de estar largas horas oculto, entender algunas palabras sueltas de los invasores. Sí alcanzó a comprender que sabían que estaba solo, que se extrañaban al señalar las huellas de sus lobos marcadas en el suelo de la caverna y sus alrededores y en un momento oyó más nítidamente el nombre de su clan: Nublares. «El clan de Nublares viaja con lobos», le pareció entender.

El que parecía ser el jefe de todos ellos, más viejo que los otros, nervudo y con una gran cicatriz que le cruzaba la frente, la ceja izquierda y parte de la mejilla, contestó con una frase seca, en la que entendió dos cosas: que sabían que estaba solo y que llevaba mucho tiempo viviendo allí, algo que desde luego se les había revelado a los Claros desde el primer vistazo y que les había llenado de curiosidad.

—Es un hombre solo, con sus lobos-perros, como se dice que hacen los cazadores de Nublares. Lleva aquí mucho tiempo. Ha pasado el invierno en la cueva y ayer mismo durmió en ella.

—Puede haber más.

—No los hay. Estoy seguro. Haremos guardia esta noche por si aparece. Esperaremos a que vuelva y lo capturaremos.

—No vendrá. Habrá visto el fuego. Estará ahora mismo emboscado ahí fuera, observándonos. Más vale que nos cubramos. Tiene arco, ahí están sus flechas y sabrá como dispararlas. Hacemos buen blanco al resplandor del fuego.

Hubo un sobresalto en el grupo. El hombre oculto lo percibió después de reconocer cómo uno de ellos blandía una de sus propias flechas y señalaba hacia la oscuridad mientras se dirigía a sus compañeros.

Los otros amortiguaron las llamas hasta dejar sólo un débil rescoldo, y todos se resguardaron en la gruta. Uno se quedó de guardia a la entrada, y allí se recostó en la pared y se arrebujó entre las pieles. No debía de estar muy preocupado por la posible presencia cercana de un enemigo, porque cuando llegó el relevo, hubo de sacudirlo para que despertara.

Él, por el contrario, pasó la noche en una húmeda y fría vela entre la vegetación del arroyo. En ocasiones, pensó incluso, aprovechando la modorra del vigía, acercarse aún más y hasta hacer alguna incursión, pero comprendió que sería una necedad hacerlo y optó por esperar. Cuando llegó el alba, había ya decidido aprovechar la primera ocasión y mostrarse amistosamente ante ellos. Sin duda, fue una buena reflexión, y más aún si hubiera sabido lo que en aquel momento, justo cuando todo el grupo se desperezaba, les decía el nervudo de la cicatriz al resto de la partida.

—El «solitario» no ha aparecido. Tiene miedo. No creo que haya huido. Esperará que nos vayamos, pero no vamos a hacerlo. Daremos una batida, cortaremos sus huellas y lo capturaremos. Tenemos que saber qué hace aquí.

—Antes vamos a comer. Ese hombre de Nublares que tú dices, tiene bien provista su cueva —le respondió otro.

Comieron con ganas, tirando bocados sobrantes, desperdiciando mucho. Siempre es así cuando la comida no ha costado ningún sudor conseguirla. Luego, ahítos, bajaron a beber hasta el arroyo. Uno llegó a escasos pasos de donde él estaba aplastado con sus lobos, y hubo de tapar la boca del lobezno para que este no delatara su presencia.

Volvieron entonces todos a la gruta. Dos se quedarían por si se decidía a aparecer, y cuatro partirían en su busca. Esas órdenes de ‘Cicatriz’ sí que pudo entenderlas. Y decidió mostrarse.

No quiso sobresaltarlos, ni brotar de pronto ante ellos y a tan corta distancia. Si la reacción era agresiva, estaría a tiro de sus arcos y lanzavenablos. Era mejor que lo vieran venir desde lejos. Otro problema iban a ser los lobos. La loba sí había tenido trato con otros hombres, pero el lobezno sólo lo había tenido con él. Habría de sujetarlos y procurar que tampoco ellos sufrieran daño. Decidió que aparecerían los tres juntos por la senda que más claramente se divisaba desde la entrada de la gruta. Retrocedió, pues, con sigilo sobre sus pasos, desdobló el recodo del río de las Praderas y, ascendiendo el pequeño remonte, tomó la senda que tantas veces había transitado en sus regresos.

Los Claros estaban preparándose para emprender la marcha cuando le vieron. Uno lanzó un grito en su dirección y le señaló a él y a sus perros. Él levantó la mano derecha, sin armas, y extendió la palma. Se paró en medio del camino y gritó:

—Estoy solo. Son mis lobos. No salvajes. Son míos. Solo. Amigo.

Ellos no parecieron hacer en principio ademán de agresión alguno. El jefe se adelantó unos pasos y gritó.

—¿Quién eres? ¿Qué haces en territorio de los Claros?

—Estoy solo. Soy ‘el Lobato’. Soy del clan de Nublares.

Ellos parecieron entender aquellas últimas palabras, desde luego el vocablo de Nublares les hizo lanzar exclamaciones y risas de reconocimiento.

—Acércate, no tengas miedo. No te heriremos ni a ti ni a tus lobos.

Eso dijo ‘Cicatriz’, y ostensiblemente clavó, con un firme golpe, su venablo en el suelo. Sus compañeros le imitaron.

A ‘el Lobato’ no le quedaba ya otra opción. Amarró al cachorro del cuello con una cuerda de hierbas para tenerlo sujeto, y con la loba detrás, con el rabo entre las patas, cruzó el riachuelo y se dirigió al encuentro de los Claros. Sabía que se ponía en sus manos y que su vida dependería de su benevolencia. Sabía que habían sido enemigos de Nublares, que hubo grandes combates en los que fue protagonista su ancestro ‘Ojo Largo’, sabía que hubo luego paz, y sobre todo, que ‘el Oscuro’ había vivido algún tiempo entre ellos y que estos le habían tratado como a uno de los suyos, y como tal lo habían respetado. Hasta había tomado mujer entre ellos, le había contado, y quizás hasta tenido incluso descendencia. Tal vez hasta viviera alguien que compartiera su misma sangre.

Los Claros le invitaron a sentarse al que había sido su propio fuego, con ademanes amables y condescendientes, pero haciéndole notar, con sus gestos y actitud y desde el primer momento, que se consideraban los amos y que a él, como mucho, lo toleraban. Si no lo tomaban prisionero, era porque no era por el momento su voluntad. Le obligaron a apartar a sus lobos de su cercanía, alejándolos más allá del círculo del fuego, y con gestos pretendidamente afables, le indicaron también que dejara sus armas como ellos habían hecho. Así fue que ‘el Lobato’ entró a la cueva, escoltado en todo momento por dos guardianes, y se dirigió a su zona de reposo. Los Claros habían saqueado sus alimentos y le habían desposeído de todo aquello que les había agradado. Apenas nada quedaba de sus utensilios, y rápidamente comprobó que alguno se había apropiado de su bien más preciado, su collar con las garras del león cavernario, que había dejado en una alacena al igual que algunas de sus escasas pertenencias. Todo ello le había sido robado, y aunque sintió crecer dentro de él la ira, supo que no era momento de reclamar nada.

Al salir, se fijó en cada uno de ellos y comprobó dónde habían ido a parar muchas de sus cosas. Su collar del león cavernario lo llevaba el de la cicatriz al cuello. Antes, al llegar, no lo había visto porque lo tenía un poco oculto bajo la zamarra de piel. Uno de sus arcos y algunos lanzavenablos estaban ya también en otras manos. Por dejar, apenas si habían dejado en las alacenas y alcayatas de la pared algunas de sus artes de pesca y un par de sus peores pieles. La carne y el pescado ahumado también habían desaparecido, pero habían despreciado las reservas vegetales y los saquitos y ramos de hierbas.

Aun así no habían levantado contra él sus armas, y no parecían tener intención de hacerlo. No era poco. Debería mantener la calma, porque de ello dependía su vida. En aquellos momentos, cuando se dirigía hacia el fuego, echó más que nunca de menos a su abuelo, a ‘el Oscuro’, el que dormía entre las nieves de la cumbre. Él hubiera sabido cómo afrontar aquella situación, sin duda. Pero ahora estaba solo y de nada le valía lamentarse de que si se hubiera mantenido en alerta, los Claros no se habrían apoderado tan fácilmente de su cueva y de sus cosas. Si él hubiera estado dentro, habría tenido alguna fuerza para negociar, al menos al principio, pero ahora estaba en sus manos. Resignado, se acercó al fuego, se sentó y aceptó un trozo de su propia carne asada que le ofrecieron. Debía enfrentarse al interrogatorio y era muy consciente de que en sus respuestas estaría el filo que separa la vida de la muerte.

Por fortuna, se dio cuenta de que podía entenderse con cierta facilidad. La lengua era parecida a la de Nublares. Viejas palabras del clan que ya ni siquiera se empleaban en el poblado de Las Peñas Rodadas regresaban ahora a sus oídos y a su boca. No comprendía algunas expresiones, pero podía captar el sentido global de lo que le decían. Decidió que lo mejor sería contarles la verdad: que era un fugitivo, que había matado un hombre en un poblado de los llanos, que había huido y sido perseguido, que había pasado allí desde el principio de la estación fría. Todo ello lo dijo, pero calló que había llegado acompañado y que su abuelo yacía muerto en lo alto de aquel mismo pico. No tenían por qué saber que ‘el Oscuro’ estaba muerto, y se guardó la baza de su parentesco, por si en algún momento le resultaba útil el esgrimirla.

‘Cicatriz’, era él quien preguntaba, escuchaba con atención y silencio sus respuestas. Los jóvenes asentían y hasta hicieron muestras de agrado cuando relató con brevedad su lucha en Peñas Rodadas. El hecho de que trajera una muerte a sus espaldas no parecía desagradarles, sino, bien al contrario, acercarle a ellos. Al final, ‘Cicatriz’ hizo un gesto de satisfacción. Parecía darse por contento con lo escuchado, pero después dio un bufido y habló.

—Eres un fugitivo. Bien. Pero eso no te da derecho a invadir el territorio de los Claros y cazar nuestros animales. Has llegado aquí y te has apropiado de todo.

Iba a replicar ‘el Lobato’ cuando se dio cuenta de cuál era la estratagema del otro y a dónde quería ir.

—Tú has robado a los Claros y ahora nosotros hemos recuperado las cosas que son nuestras.

O sea, respiró casi aliviado el joven, que era eso, el jefezuelo quería justificar el saqueo e impedir cualquier reclamación, incluso antes de que se hubiera planteado. Aquel iba a ser el primer precio a pagar por su vida.

—No puedes reclamarlas —proseguía ‘Cicatriz’ mientras sus hombres asentían con grandes muestras de alborozo y risas— porque antes tú nos las habías arrebatado a nosotros. Estamos en paz.

‘El Lobato’ se dio cuenta de que algo vacilaba en el interior del jefe, sobre todo cuando le vio llevarse la mano a su collar. Y lo único que él deseaba recuperar era aquel amuleto de sus ancestros.

Por ello, se atrevió a reclamar, y la devolución que exigió con osadía fue la del preciado adorno.

—El jefe tiene razón. Yo he cogido animales, alimentos y pieles que pertenecen a los Claros. No he matado más que para comer, no he hecho matanza para llevarme. Con ello he cumplido las leyes de caza del cazador extraviado. Esa costumbre se ha respetado siempre entre los clanes. El cazador perdido puede proveer y cazar para conservar su vida. No he roto la costumbre. Vosotros habéis comido de esa carne y no me niego. También os habéis guardado toda aquella que estaba en despensa y no me opongo. Habéis cogido también todas mis pieles. Son de esos animales. No las reclamo. Pero habéis tomado mi arco y mis armas, y esos los traía ya conmigo. Y tú, jefe, te has apropiado de un collar, que si es mío es porque fue de mis antepasados, y has de devolvérmelo. El collar no ha pertenecido jamás a los Claros.

‘Cicatriz’ hizo un gesto de estupor y furia ante la reclamación, pero los jóvenes miraban sorprendidos al hombre de Nublares. Había vuelto el argumento del jefe, su razón, contra él mismo. Éste calló un instante. Luego, privado de argumentos, dejó caer la única realidad de su fuerza, pero quiso cubrirla, al menos, ante sus hombres.

—Tú has aprovechado las tierras de los Claros. Has de pagar por ello. Este collar será el tributo —concluyó y se levantó para dirigirse airadamente hacia la cueva. Antes de penetrar en su interior, se volvió y casi gritó: «Eso ha de ser así si quieres seguir entre nosotros. Si no…».

No concluyó su frase, pero ‘el Lobato’ percibió claramente la amenaza final que contenía y no replicó. El jefe se perdió en la oscuridad de la gruta.

Fue al quedarse sin la presencia de su jefe cuando los jóvenes Claros, hasta entonces callados, comenzaron a hablar casi al instante y atropelladamente. La mayoría eran de apenas más edad que ‘el Lobato’, e incluso alguno igual de joven que él mismo. Aquello ayudaba.

Querían saber. Hasta se notaba la admiración en algunas voces por lo que consideraban su hazaña guerrera en Peñas Rodadas. Tener una muerte en sus manos le engrandecía ante sus ojos. Su vida en solitario en el valle también parecía haber hecho mella en sus ánimos, al igual que aquellos lobos amaestrados que él dominaba a su antojo. La conversación se calentó alrededor del fuego. Al poco, nada hubiera hecho pensar que no eran otra cosa que una partida de jóvenes amigos. Las aventuras de ‘el Lobato’ les emocionaban. No tardó alguno en tener un primer acto de generosidad. Se había quedado con el arco y algunas pieles de ‘el Lobato’. Fue el primero en devolvérselo, y a él le siguieron otros. A nada, casi todas sus pertenencias habían regresado a su poder. Vio entonces que al más joven de todos, más que él mismo incluso, y de cara aniñada, le costaba desprenderse de un lanzavenablos, lo único que debía haber conseguido del botín. Cuando con cara apenada se lo entregaba, ‘el Lobato’ se lo devolvió.

—Te lo regalo. Yo tengo otros y este quiero que sea para el más joven de mis amigos Claros.

Igual suerte corrieron algunas otras pertenencias, que ahora, en forma de obsequios, hacían aquel camino de ida y vuelta entre ‘el Lobato’ y sus nuevos compañeros. Lo que antes se había cogido por la fuerza, se recibía ahora como obsequio y anudaba el vínculo de la amistad.

Cuando el jefe ‘Cicatriz’ regresó desde la cueva, se quedó perplejo. Aquello era una alegre reunión de jóvenes guerreros que le estaban contando sus planes a su nuevo amigo, al que a todas luces contemplaban ya como a uno de los suyos y al que alguno incluso profesaba una espontánea admiración que lo llenó de celos.

Entonces ‘el Lobato’ dirigió una mirada a su collar de garras de león cavernario, y todos supieron que era aquel adorno el único que seguía reclamando y que él no había entregado voluntariamente, sino que le había sido cogido por la fuerza. Todos comprendieron que aquello quedaba pendiente.

Los jóvenes Claros fueron quienes le contaron cuál era su camino y sus propósitos. Ellos eran de las grutas del Pico Ocejón e iban a una reunión con jóvenes de otras grutas de todas las montañas de los Claros para una expedición de merodeo que duraría todo el verano, y quizás más, porque muchos de ellos habían desobedecido las órdenes de sus jefes de clan y de sus padres, que se oponían a esas correrías a las que algunos guerreros veteranos se habían aficionado.

‘Cicatriz’ era uno de ellos, que había regresado el invierno pasado cargado de historias, de las más extrañas pertenencias, ropas, armas y joyas, y hasta de una mujer de piel muy morena, el pelo como el ala de una corneja con azulados reflejos y ardientes ojos negros. Se le había muerto aquel invierno, pero había despertado la admiración y el deseo de todos los jóvenes del clan. Aún más habían desatado su imaginación las aventuras y batallas contadas por el curtido guerrero. Sus asaltos, las riquezas conseguidas, las mujeres poseídas y los poblados sumisos a sus órdenes y caprichos. Una vida para valientes, llena de placer y lucha, de comida, bebida y alegre compañerismo de jóvenes y libres guerreros que imponían su ley por donde pasaban. De nada sirvió que el jefe de la tribu y sus padres les advirtieran de los peligros y tacharan a ‘Cicatriz’ de embustero, de asesino y de hombre de negro corazón. Cuando éste les avisó de que iban a emprender una nueva correría y que él partiría en breve hacia el punto de reunión, ellos cinco habían decidido unirse a él y escapado de sus casas. Ellos, afirmó a ‘el Lobato’ con orgullo el más joven, que dijo llamarse ‘el Gurriato’, eran también fugitivos.

No tardaron en proponerle que se uniera a ellos, y todos le aseguraron que no permitirían que ‘Cicatriz’ no lo aceptara. Él se dio cuenta de que aquella era no ya la mejor, sino la única opción real que tenía. No podía regresar a Nublares y allí tampoco podía ya quedarse. Otra partida, una vez descubierto, podría no ser tan comprensiva.

Lo que le dejó absolutamente sorprendido fue cuando le comunicaron el lugar de la cita prevista para la reunión de las diferentes partidas. Resultó que eran las Grutas de los Antiguos, el lugar que ‘el Oscuro’ le había dicho ser el más seguro de los refugios porque era tierra tabú y prohibida para Los Claros.

‘Cicatriz’ se echó a reír a carcajadas.

—Por eso mismo, muchacho, por eso mismo. Los estúpidos chamanes y esos jefes, a los que manipulan a su antojo, nunca nos molestarán allí. Además, es el punto más oriental de nuestro territorio y el mejor desde el que lanzar nuestras incursiones. ¿Así que te vienes con nosotros? Ya me lo habían dicho estos y, además, yo ya había decidido llevarte. Atrás no puedes quedarte con lo que ya sabes. Pero tendrá que ser el jefe de la partida quien decida. Y si no te admite, tu sentencia estará echada, pues conoces lo que no debías conocer y no podemos dejarte a nuestra espalda. Si el jefe de los Merodeadores no te acepta, tendremos que matarte.

‘El Lobato’ tuvo claro que, a pesar de sus nuevos y jóvenes amigos, seguía siendo un prisionero y que su vida seguía dependiendo de la voluntad del jefe máximo de sus captores. Pero, reconfortado por los jóvenes Claros, emprendió el camino con confianza y hasta con cierta alegría. La loba y el lobezno, que se iban acostumbrando a la nueva compañía, los siguieron a prudente distancia.

La marcha se produjo al día siguiente de su regreso a la cueva. Durmieron en ella, y al amanecer, estaban ya en el camino. El tiempo les apremiaba. Debían llegar a las Grutas de los Antiguos cuando la luna estuviera llena, y tan sólo quedaba una noche para que lo estuviera del todo. La pequeña partida tan sólo se había demorado por su causa, y él cayó entonces en la cuenta de que de no haberse mostrado a ellos, aunque hubiera perdido todos sus enseres y comida, no lo hubieran buscado apenas y se hubieran marchado. Pero ya era tarde para lamentarse. Su suerte estaba unida ya a ellos, para bien o para mal, y debía de jugarla con astucia.

Caminaron hacia donde el sol salía, con una cierta inclinación hacia el norte. ‘Cicatriz’ conocía muy bien el camino, y no les fue necesario seguir la corriente abajo de los ríos, que se juntaban bajo la cueva, y luego subir el Bornova como hubiera hecho él. ‘Cicatriz’ fue hacia las Cuevas y la Laguna de la Diosa sin dar rodeo alguno, y tras remontar una cuesta que cerraba por naciente el valle en el que había vivido, dieron vista a una extendida ladera que se asomaba a otro valle mucho más espacioso. Llegaron a él y, por una senda que observó había sido transitada recientemente, se dirigieron hacia la laguna de donde manaba el río. El sol no había llegado ni siquiera a su máximo esplendor cuando ‘el Lobato’ vio a lo lejos el semicírculo rocoso en el que se abrían las Grutas de los Antiguos. Sus jóvenes amigos también las vieron, y alguno no pudo contener un estremecimiento cuando ‘Cicatriz’ se dirigió con paso firme hacia la laguna.

—En la laguna dicen que vive la diosa de las aguas —advirtió con sorna—. Yo no la he visto nunca, ni nadie. Con guerreros poderosos no aparece. Será sólo diosa de mujeres.

—Y en las Grutas habitó el Pueblo de los Antiguos. Dicen que aún están allí sus grandes calaveras. Nuestros antepasados lucharon contra ellos, y aunque eran terribles y poderosos, cada uno tenía la fuerza de diez hombres, y lograron vencerlos y matarlos.

Los hombres de Nublares lucharon aquel día, hombro con hombro, junto a sus hermanos Claros para lograr derrotarlos. Eso cuentan las leyendas de mi clan. Eso me ha sido trasmitido —recordó ‘el Lobato’.

El lugar estaba cargado de misterio, de espíritus y magia, y ellos lo sentían así en su propia piel, a pesar de las burlas de ‘Cicatriz’. Se cerraba en un semicírculo rocoso al fondo, custodiando con sus paredes verticales de piedra todo el entorno. En él se abrían las ominosas bocas de las grutas, con escalinatas picadas en la roca, comunicando las unas con las de la repisa superior. En lo alto, sobrevolaba algún buitre que debía tener allí su morada y se oía también el graznido de las chovas de pico rojo que compartían aquellos cantiles. Abajo estaba la tranquila laguna, rodeada en buena parte de aneas y carrizales, pero que permitía en varios tramos contemplar sus aguas serenas y apenas movidas por una pequeña brisa. Todo el entorno inspiraba silencio y paz, pero, en aquel momento, era el escenario de una gran algarabía y, por doquier, lo que se mostraba ante los ojos eran preparativos de guerra. Muchos fuegos hacían ascender espirales de humo hacia el cielo limpio de nubes y en torno a ellos multitud de jóvenes guerreros se agitaban inquietos.

Cuando llegaron a los primeros, ‘Cicatriz’ comenzó a ser saludado por los veteranos.

—Ya era tiempo de que llegaran los del Pico Ocejón. Sois casi los últimos. Casi no falta Gruta alguna. Pensábamos que te habías quedado con la hembra aquella que te trajiste y que ya no querías saber de nuevas batallas.

‘Cicatriz’, hosco, no quiso contestar, pero sí lo hizo a un segundo camarada que pareció más amistoso.

—Aún no está llena del todo la luna. Se llenará esta noche. Yo y mi gruta llegamos a su tiempo.

—Traes una mano de guerreros del Pico Ocejón, pero ¿quién es ese extraño al que siguen lobos? Será mejor que los deje fuera del campamento. He visto en poblados que los tienen, pero aquí no los queremos.

—Ya has oído, muchacho. Aleja a tus animales y espera —ordenó ‘Cicatriz’.

Y luego explicó a su compañero de correrías:

—Es un fugitivo que encontramos en el valle de la Cueva del Oso. Ha pasado allí el invierno. Lo he traído al jefe. Esta noche presentaré, como cada uno de nosotros, a los nuevos, y él decidirá.

—‘Sendero de Fuego’ sabrá qué hacer con él —contestó el otro.

‘El Lobato’ dio algo de comer a sus lobos y les ordenó alejarse de los fuegos. Sabía que ellos le esperarían cuando reemprendieran la marcha y pensaba convencer al jefe de su utilidad para que les dejara acompañarle. Claro, que antes tenía que convencerle de que lo dejara acompañarlos él mismo, por la cuenta que le traía.

En el campamento empezó a percatarse de que ‘Cicatriz’ no pasaba de ser un jefecillo y era escasamente valorado entre sus compañeros de armas. Tenía pocos amigos y no parecía que le profesaran excesivo respeto. Algunos, sin duda de mayor rango que él, incluso contestaron de manera bien displicente, y despreciativa, a su saludo. Si iba a ser su valedor no era muy valioso desde luego, aunque quizás fuera mejor así, pues ‘Cicatriz’ no había demostrado gana alguna de que siguiera con ellos y si lo había traído, había sido mucho más por voluntad de los jóvenes que por él mismo.

Así que, pensó ‘el Lobato’, tendría que arreglárselas por él mismo, aunque estaba seguro de que los jóvenes del Pico Ocejón lo apoyarían.

Al atardecer, se enteraron, hablando con unos y con otros, de en qué consistiría la reunión nocturna. El Encuentro de la Luna Llena, le llamaban unos; la Cita del Grutas de los Antiguos, los otros; o la Junta de los Merodeadores, los del fuego de más allá. Era, en suma, una reunión de todos los guerreros que, por una u otra razón, decidían dejar sus clanes y sus grutas, abandonaban la protección de sus clanes y se conjuraban libremente para emprender expediciones hacia las zonas fértiles. Expediciones, ‘el Lobato’ no tuvo duda alguna, de saqueo y violencia.

El liderazgo, tras algún sangriento encontronazo con quien pretendió disputárselo, lo ejercía ‘Sendero de Fuego’, un veterano guerrero del Valle Verde de los Arroyos. Enemistado con el jefe de su gruta, había partido a una primera expedición con tan sólo un puñado de jóvenes como él. Había regresado cargado de tesoros y riquezas, contando maravillas que habían visto y gozado. Al siguiente verano, no dudaron en unirse a él otros jóvenes de las más distantes Grutas, y luego la correría de comienzos del verano, que duraba hasta que el invierno se apoderaba de la tierra, se había convertido en una costumbre anual. Algunos la efectuaban una sola vez en su vida y no repetían la aventura. Otros la repetían alguna vez más pero al final acababan por abandonar el hábito y se establecían en las Grutas. Sin embargo, un puñado seguía año tras año realizándola, y ya no tenían ninguna otra forma de vida. Los botines asombraban a todos: armas, joyas, adornos, y esclavos cargados de vituallas. También traían hermosas mujeres.

Algunos incluso se habían separado de sus poblados primitivos, como era el caso de ‘Sendero de Fuego’ y el de sus más allegados que ya no vivían en las Grutas, sino en un poblado cercano que habían conquistado, próximo al lugar de reunión, y donde solían pasar la invernada. Allí acumulaban sus riquezas y eran servidos por sus prisioneros y sus mujeres. Era un poblado que había arrasado en sus primeras expediciones y ahora era su lugar de retiro y descanso.

La mayoría regresaba a las Grutas de sus familias, y los jefes, aun a regañadientes, no habían tenido otro remedio que aceptar aquellas nuevas costumbres.

Pero no todos volvían. No había expedición sin bajas, en algunas ocasiones numerosas, y eran bastantes los jóvenes que perecían. Otros no retornaban por voluntad propia. Se instalaban en poblados lejanos en los que se habían impuesto por la fuerza, retenidos por alguna mujer o por comodidad o porque estaban sanando de alguna enfermedad o alguna herida y emperezaban de proseguir la correría, y allí mantenían posiciones de privilegio, con la amenaza de la vuelta de los Merodeadores a la añada siguiente. Acababan por convertirse en los mediadores que evitaban los asaltos mediante el tributo a sus antiguos compañeros de correrías cuando estos reaparecían.

La gran reunión antes del inicio de la expedición tenía lugar durante la primera luna llena del sol alto, fecha elegida, pues era entonces cuando en los poblados de los valles las llanuras comenzaban a recoger las cosechas.

La luna salió aquella noche pronto, aun antes de que la oscuridad se comenzara a apoderar totalmente del firmamento. Sólo la precedió en los fuegos del cielo la estrella vespertina, y ya se levantó redonda y plena, iluminando la pared rocosa donde se abrían las cavernas del Pueblo Antiguo y haciendo parecer aún más negras y misteriosas sus bocas. Alumbró también la laguna, a la que hizo brillar con destellos y sombras que se movían con el aire y el vaivén de las aguas.

—Verdaderamente, ahí vive una diosa —exclamó estremecido ‘el Gurriato’, el joven amigo de ‘el Lobato’ que desde su encuentro en la Cueva del Oso había simpatizado con él y le profesaba una nada oculta admiración.

Las diferentes partidas prepararon sus cenas en sus respectivos fuegos y allí comieron, pero lo hicieron con prisa y, una vez concluido el refrigerio, se apresuraron hacia la pared rocosa. Allí, arrimado a la piedra, habían apilado un gigantesco montón de leña, al que prendieron fuego. Las diferentes partidas fueron colocándose en semicírculo y esperaron la llegada de ‘Sendero de Fuego’, que no tardó en hacer su aparición seguido de sus hombres de confianza.

‘Sendero de Fuego’ se presentó junto a la hoguera casi desnudo, untada su piel con algún aceite, y multitud de brazaletes en sus muñecas y antebrazos, incluso llevaba uno en el tobillo izquierdo. Brillaban extrañamente, con un brillo similar al de la propia luna. ‘El Lobato’ no había visto jamás algo igual. Al cuello llevaba un gran collar de cuentas verdosas y del cinturón que sujetaba su taparrabos de piel colgaba un hacha de cobre a cada uno de los costados.

—Combate con ambas manos —le cuchicheó a ‘el Lobato’ uno de sus compañeros.

El Jefe de los Merodeadores tenía el cuerpo delgado y fibroso, con nervios como sarmientos secos, recorrido por muchas cicatrices que sin embargo habían respetado su rostro. La nariz encorvada le recordó a ‘el Oscuro’, pero el gesto era más feroz. Los pómulos salientes y los ojos hundidos contribuían a darle a su expresión un añadido de fiereza.

‘El Lobato’ se percató de que, al igual que el jefe, los veteranos llevaban todos hachas de cobre como la de ‘el Oscuro’, y aún de mayor empaque y acabado. Algunos tenían también lanzas con puntas de ese mismo metal y relucientes cuchillos, aunque había comprobado que para las puntas de las flechas casi todos seguían prefiriendo el sílex. En el campamento, había podido ver escudos de piel o de madera, muchos de ellos con refuerzos metálicos. Sólo los más jóvenes, los novatos de aquellas correrías, carecían de armas como aquellas, excepto alguno que sí había logrado comparecer con una, conseguida de veteranos que habían participado en correrías anteriores.

Según iban colocándose los jefes en torno a ‘Sendero de Fuego’, ‘el Lobato’ iba corroborando sus sospechas de la poca preeminencia de ‘Cicatriz’. No estaba en la cercanía del Jefe, sino relegado en uno de los costados, casi el último en la línea de quienes ahora ya aparecían ante los ojos de los aspirantes. Eran los veteranos y los jefes de partida, y casi todos superaban a ‘Cicatriz’ en la proximidad a ‘Sendero de Fuego’.

Cuando estuvieron todos reunidos el líder levantó una mano y se hizo el silencio. Luego, de uno en uno, los diferentes jefes fueron presentando a sus partidas. La del Valle Verde de los Arroyos, de la que provenía ‘Sendero de Fuego’, y la mayoría de los más cercanos a él, aportaba el número mayor de nuevas incorporaciones, además de un buen puñado de veteranos, casi tres manos entre unos y otros. Los jóvenes eran presentados y ellos se daban a conocer con el nombre que habían elegido.

Así, por turno, fueron pasando todos ante ‘Sendero de Fuego’, hasta que finalmente correspondió la vez a ‘Cicatriz’.

Era el único veterano del Pico Ocejón, pero se enorgullecía en traer una mano de jóvenes guerreros dijo, y también quería someter al Jefe la decisión sobre un prisionero que habían capturado y que deseaba unirse a ellos.

—Lo cogimos en la Cueva del Oso, cerca de aquí, cuando veníamos de camino. Dice que es un fugitivo de los Clanes del Río Arcilloso y que ha vivido en la Cueva todo el invierno. Los jóvenes le contaron que venían a la reunión y ya sabe todo sobre nosotros. Yo lo hubiera matado, porque conoce cosas que no debiera y es un intruso, pero los jóvenes no lo creyeron así, y ha venido buscando tu decisión y tu veredicto. No es de mi gente. Yo te lo entrego. Haz lo que quieras.

—El vino a nosotros —habló ‘el Gurriato’. No lo capturamos. Él ha huido de su gente porque mató a otro en un combate. Quiere unirse a nosotros, y los jóvenes del Pico Ocejón lo consideramos un compañero. Déjale a él hablar, ‘Sendero de Fuego’.

—Veo que ya has hecho al menos un amigo y un enemigo entre nosotros, joven de Nublares. Habla y defiende tu vida, porque sabrás que si no te aceptamos, no podremos dejarte vivir.

—No soy del Arcilloso, ni de los poblados que escarban la tierra, jefe de los Merodeadores, soy del Clan de Nublares, y tú sabes de mi clan. En los recuerdos de tu propia Gruta, está el nombre de mi ancestro. Soy de la sangre de ‘Ojo Largo’, y tú y algunos de los tuyos habéis oído ese nombre en los cuentos de las hogueras.

Calló ‘el Lobato’. Había guardado aquello en secreto, nada había dicho a sus compañeros, y quiso ver la impresión que causaba el nombre mítico. Y sí, lo había hecho. Incluso la expresión de ‘Sendero de Fuego’ había cambiado, y ahora parecía más expectante y atenta. Había perdido el aire de distancia y suficiencia para demostrar un vivo interés. En no pocos rostros también se reflejaba de manera patente que el nombre de ‘Ojo Largo’ aún significaba algo para ellos. Lejano, pero poderoso. Enemigo, pero valiente.

—Otros antepasados míos también han sido mentados desde entonces —prosiguió ‘el Lobato’—. Fueron los primeros que llegaron al Gran Azul y fueron prisioneros en vuestras grutas. Por ellos, ‘el Arquero’ y el ‘Hijo de la Garza’, se hizo la guerra, y por ello hubo desde entonces paz entre nuestros clanes. El padre de mi padre ha vivido incluso entre vosotros. Es conocido —quiso todavía ocultar su muerte— como ‘el Oscuro’ y es posible que haya compartido su caza con alguno de los que aquí estáis. Tuvo mujer entre los Claros, y quizá haya algún joven que lleve mi propia sangre. No exijo por ello derecho alguno. Sólo digo quién soy y por qué estoy aquí. Maté al hijo del jefe de Las Peñas Rodadas. Él quería matarme a mí, pero los guerreros de su padre me persiguieron hasta que logré refugiarme en vuestro territorio. No puedo volver a los poblados del Arcilloso, y si vuelvo, habrá de ser empuñando el hacha y el venablo. Sois hombres libres, sin clan ni otro jefe que el que aquí aceptáis. Con humildad te pido, ‘Sendero de Fuego’, que me dejes unirme a los tuyos. Nadie me ha traído. Yo he venido por mi propia voluntad, y tienes la prueba en que nadie me ha arrebatado mis armas.

Acabó su parlamento y comprobó con satisfacción que un murmullo de aceptación se imponía, pero el jefe volvió a hablar:

—Me han dicho que has traído lobos contigo.

—Es costumbre de mi clan adiestrarlos. Son muy útiles para la caza y para las emboscadas. No harán daño. Yo responderé de ellos. Habrás visto que algunos poblados también los tienen. Los míos son lobos puros y obedecerán mis órdenes. Serán tu olfato y tus oídos, jefe. Pero yo quiero también, en nombre de las leyes de la caza, de las costumbres de Nublares y de los Claros, presentarte una reclamación contra uno de tus hombres, con el que decía traerme hasta ti prisionero. Él entró en la cueva donde yo moraba y la saqueó, repartiendo mis vituallas, mis pieles y mis armas entre los jóvenes. Dijo que eran cosas que yo había cogido del territorio de los Claros y que él las recuperaba. Lo acepté. Arreglé el asunto con mis compañeros. Repartimos muchas de mis cosas como amigos. Estoy en paz con ellos, pero él me quito un collar que era de mis antepasados, que era de ‘Ojo Largo’, que era de ‘el Arquero’, con las amoladeras del gran jabalí y con la garra de un león cavernario. Nada de él fue cogido en vuestro territorio. Es mío y me ha sido robado.

El jefe ‘Sendero de Fuego’ sonreía al responder. Era notorio que el muchacho le agradaba. En el círculo, había gestos de satisfacción. Lo estaban pasando bien. Aquel muchacho era toda una novedad y hasta un buen augurio aquellos nombres de valientes antepasados de leyenda. Además, ‘Cicatriz’ no despertaba precisamente simpatías. ‘Sendero de Fuego’ habló con sorna en la voz.

—Vaya, vaya con el joven cachorro de Nublares. Aún no sabe si lo vamos a dejar vivir y ya nos reclama. Oye muchacho —elevó la voz y endureció el gesto—, aquí no valen ni las leyes de Nublares, ni las de los Claros, aquí no sirven para nada. Tampoco queremos entre nosotros a chamanes ni a nadie que nos amenaza con espíritus. No verás a ninguno en mis campamentos, y si alguno de esos pajarracos aparece, puede que no tardes en verlo sin plumas. Aquí la única ley es la de los Merodeadores. Esta asamblea de hombres libres es la que manda y un jefe el que dirige y ordena. Soy yo, ‘Sendero de Fuego’, quien interpreta la voluntad de todos pero hasta yo mismo me someto a los deseos de todos si estos se manifestaran contrarios a los míos. Y lo que ‘Sendero de Fuego’ quiere que sepas es que yo reparto el botín según nuestra costumbre y esa es nuestra única ley. Yo no he repartido ese botín, ese collar del que me hablas. Él te lo ha arrebatado. No es cosa nuestra. Si quieres recuperarlo, no acudas a mí sino a quien lo tiene. Es algo entre vosotros.

El jefe hizo una pausa como esperando que alguien pudiera contradecirle y, comprobado el silencio, prosiguió:

—Pero no es eso de lo que ahora has de ocuparte. No eres de los nuestros y pides serlo. Habrá que decidir. Has hablado bien, y mis gentes han aprobado, lo he visto, tus palabras. Has enaltecido a tus ancestros, y eso te honra ante nuestros ojos. Sabemos de quienes hablas y respetamos esas memorias. Has hablado de tu abuelo, y sí, algunos hemos compartido con él fuego y carne. Un gran cazador, ‘el Oscuro’. Has hablado de tus lobos y nos has convencido de que nos serán útiles. De todos has hablado, pero ¿y de ti? ¿Tú para qué has de servirnos? ¿Por qué he de llevarte conmigo? Responde. ¿Cuál ha de ser tu utilidad para los Merodeadores?

—‘El Oscuro’ me enseñó. Sé rastrear la huella, sé seguir la pisada de hombre y de animal, y sé contar su número en la tierra y descifrar su camino y su ruta.

—Bien está. Has respondido. Si es verdad lo que afirmas, nos serás útil. Vendrás con nosotros y pueden venir también tus lobos. Tú mismo te has dado el nombre. Te llamaremos ‘el Rastreador’. Ese será tu nombre entre los Merodeadores.

CAPÍTULO II

EL POBLADO NEGRO

La noche de luna llena concluyó con el juramento de los Merodeadores. ‘Sendero de Fuego’ elevó su voz para reclamarlo.

—Habéis venido hasta aquí libremente, y libremente podéis regresar a vuestras grutas. Yo no os he llamado. Sed bienvenidos los que decidáis uniros a nosotros, pero antes de hacerlo, deberéis tener presente el Juramento de los Merodeadores. Debéis pronunciarlo ante todos y someteros a él y a la voluntad de esta asamblea. Infligirlo será la muerte a nuestras propias manos.

No revelaréis jamás, y partir de este momento, ni quiénes somos ni qué camino llevamos. Vuestro nombre de Merodeador ha de permanecer entre nosotros. Nuestras acciones jamás deben ser contadas a extraños. No revelaréis tampoco, y bajo ninguna excusa, el lugar donde está nuestro poblado, al que iremos mañana.

Obedeceréis mis órdenes y las de mis lugartenientes hasta que la campaña haya concluido. Nadie podrá retornar por su cuenta en el curso de la expedición. Sólo cuando esta concluya, los que lo deseéis podréis regresar a vuestros lugares de origen. Callaréis siempre cuál fue nuestro destino y lo que hicimos. A la campaña siguiente, podréis retornar a la expedición, pero el juramento de silencio seguirá pesando sobre los que ya no quieran regresar con nosotros. Y si lo incumplen, no tengáis duda de que el brazo de nuestra venganza les llegará donde estén, aunque piensen bailarse seguros en sus clanes y en sus grutas.

Este es el juramento del silencio de los Merodeadores. Quienes ahora lo pronuncien quedan atados por él a todos nosotros y entregan su vida, si lo incumplen, a la voluntad de esta asamblea. Que cada uno diga su nombre entre nosotros y ante mí pronuncie el juramento: ¡Guardaré el secreto y el silencio! —concluyó con un grito ‘Sendero de Fuego’.

Uno a uno, nadie dio marcha atrás, los jóvenes novatos fueron pasando ante él y pronunciando su nombre y las palabras del juramento: «Guardaré el secreto y el silencio».

Cuando el último lo hubo hecho, se elevó de nuevo la voz del jefe.

—Ahora sois, y lo seréis ya de por vida, ‘merodeadores’. A su juramento os habéis sometido. Algunos, sabedlo, no regresaréis, y pereceréis por el camino. A los demás os prometo que volveréis cargados de riquezas, que poseeréis mujeres y ganados, que las cabezas se inclinarán a nuestro paso allá por donde quiera que vayamos, que conoceréis todas las tierras y todos los placeres, y que vosotros seréis los amos, y ellos, nuestros esclavos.

Un rugido celebró la conclusión de sus palabras. Entonces, se reavivó la hoguera y los hombres de confianza del jefe empezaron a repartir entre todos vasijas de cerveza que se habían reservado para la ocasión. No hubo mucha, y se acabó pronto. No tardaron en apostarse vigías y el campamento durmió.

La tropa de los Merodeadores emprendió la marcha con el alba del siguiente día. No hubo ceremonia alguna. Ningún chamán imploró a los espíritus, ni se hizo ningún tipo de ofrenda a la Diosa. A ‘Sendero de Fuego’ no parecían gustarle en absoluto los brujos y, según le comentaron en el campamento, les profesaba un odio feroz. Solían ser sus víctimas predilectas y sobre los que descargaba con auténtica vesania su ira en los poblados conquistados. Debía tener cuentas pendientes con ellos, y se las cobraba en toda su estirpe cada vez que podía.

Algunos veteranos encabezaban la marcha, inmediatamente después, iba ‘Sendero de Fuego’ con algunos jefes secundarios, y un hombre de su confianza era el encargado junto a otros avezados guerreros de cerrar la columna. En el centro iban los nuevos y los más inexpertos con algunos más curtidos entremezclados. Se había roto la división entre grutas, y ahora prevalecía otra jerarquía y una nueva disciplina, aunque los jóvenes de un mismo clan tendían a permanecer juntos y a apoyarse los unos a los otros. Pero ahora las órdenes ya las daban ‘Sendero de Fuego’ y un par de segundos jefes, un individuo enorme que siempre permanecía a su lado, como una montaña que le diera sombra, al que llamaban precisamente así, ‘Montaña’, y otro mucho más menudo, un arquero de mediana edad que no se desprendía jamás de su arma favorita, ‘Punta de Sílex’. Eran sus dos lugartenientes.

‘Sendero de Fuego’ era un jefe precavido y no dejaba nada al azar ni a la sorpresa, incluso en aquel terreno conocido. ‘Punta de Sílex’ desplegaba hombres veloces a los costados y les hacía flanquear la marcha desde las costeras y las cuerdas de los montes por cuyos valles transitaban. Él mismo solía adelantarse de continuo con un puñado de los de mejores piernas en descubiertas, que iban inspeccionando el terreno por el que debía pasar el grueso del grupo. Para tales cometidos, ‘Punta de Sílex’ no tardó en seleccionar a ‘el Rastreador’.

—Vamos a ver si es verdad lo que proclamaste, muchacho. Ven conmigo. Caminaremos por delante. La emboscada se produce siempre cuando se tienen los brazos caídos.

Su tono era grave, pero el joven de Nublares percibió una corriente de simpatía. Durante toda la mañana caminaron juntos y el lugarteniente se mostró muy satisfecho de la labor y la sabiduría que desplegó sobre el terreno su nuevo ayudante, y se sorprendió de la magnífica ayuda que podían prestar los lobos.

—Era cierto que sabes de rastros y de huellas. No has mentido, y con tus lobos será muy difícil que nadie pueda sorprendernos. De ahora en adelante marcharás siempre conmigo en la cabeza o te desplegarás por los costados de la marcha con tus animales cuando yo te lo ordene. Deja tu grupo y únete a mis exploradores.

En la parada para comer, que hicieron tras cruzar el Bornova por las Juntas con el río de la Cueva, se lo comunicó a sus compañeros. ‘El Gurriato’ le pidió ir con él. ‘Cicatriz’ hizo un gesto desdeñoso y guardó silencio. Pero el pequeño grupo de jóvenes, que había asistido asombrado a su parlamento de la noche anterior, lo asaeteaba a preguntas. Ellos eran del Pico Ocejón, pero los guerreros venidos del Valle Verde de los Arroyos tenían memoria de la leyenda de ‘Ojo Largo’, y eran muchos también los que recordaban a ‘el Oscuro’. Habían preguntado a los mayores, y sus pocas palabras y sus reflexivos silencios les habían excitado aún más la imaginación.

‘El Gurriato’, inquieto como siempre, se había pasado la mañana preguntando a todos, dando y recibiendo información sobre el fugitivo cazador que habían hallado en la Cueva, que había matado a un hombre y, según había sabido luego, no sólo a uno porque en la persecución algún guerrero más había sido muerto. Ninguno de los más jóvenes había tenido su bautismo de sangre humana, y el hecho los sobrecogía y al mismo tiempo fascinaba. Preguntaban a los veteranos y estos se sacudían esas preguntas como a moscas molestas. Decían que ‘Montaña’ había matado a muchos, casi a tantos como ‘Sendero de Fuego’, y se atrevieron a preguntarle:

—Es como matar a un animal. El hombre muere igual. Con flechas y lanzas no hay diferencia. Sólo se nota la muerte del hombre cuando se le mata con las propias manos —dijo y soltó una risotada bestial jaleada por alguno de los veteranos que le rodeaban, al tiempo que abría y cerraba sus gigantescas manazas, y ‘el Gurriato’ y los jóvenes preguntones se retiraron llenos de aprensión. Mejor no tener su cuello en aquel cepo.

‘El Gurriato’ trajo y esparció noticias sobre ‘el Rastreador’ por todo el campamento. Se enteró de que no había descendiente alguno de ‘el Oscuro’ en la marcha. Que sí, había tenido una hembra en el Valle Verde de los Arroyos, pero que cuando se marchó, ésta se había unido a otro cazador, y sus hijos nacieron ya en su fuego. Sin embargo, se contaba que había estirpe de ‘Ojo Largo’, y algunas familias presumían bien de ser semilla del cazador de Nublares o de su gran rival Rayo. ‘Ojo Largo’ había tenido madre Clara y en su cautiverio también una hembra que le dio descendencia. Algunos, a pesar de los combates, lo consideraban parte de los suyos. Era una leyenda. De su hijo ‘el Arquero’, al que se había referido ‘el Rastreador’ como el primero en ver el Gran Azul y de su compañero el ‘Hijo de la Garza’, apenas nadie había oído hazaña alguna, aunque no era desconocido su nombre en las sagas. Mucho más popular, incluso se seguía utilizando su nombre para mentar a los muchachos más veloces, era el compañero de ‘Ojo Largo’, ‘Viento en la Hierba’, el que había sucumbido después de una agotadora carrera y al que los Claros parecían tener particular veneración.

—Dicen que ‘Ojo Largo’ fue un guerrero muy poderoso, pero el corazón más noble fue el de ‘Viento en la Hierba’. Fue quien se negó a lanzar su flecha sobre una hija de los Claros prisionera y quien sacrificó su vida ante nuestras avanzadas para salvar a su clan. Hay padres que llaman aún hoy con su nombre a sus hijos, confiando en que tengan su veloz zancada y su generoso corazón.

Esas y muchas otras nuevas le trajo ‘el Gurriato’ a ‘el Rastreador’. El campamento, en aquellos primeros momentos de contacto, era un hervidero de noticias y rumores que corrían y se desparramaban de un lado a otro, sin saber cuál era verdad o cuál fruto de la imaginación de cada uno. Pero todo eran suposiciones, conjeturas o chismes entre los jóvenes. Los veteranos guardaban silencio y contestaban, la mayoría de las veces, con monosílabos u ordenándoles algún trabajo pesado que alejara de ellos a los moscones.

En realidad, tan sólo unos pocos sabían siquiera cuál era su siguiente destino. ‘Cicatriz’ sí debía saberlo, pero como si fuera un tesoro aquella información, o la última brizna de su prestigio que le quedaba, se negaba a compartirla. Su grupo, además, se deshacía. A él lo habían enviado con otros adultos a la retaguardia y tan sólo dos de los jóvenes lo habían seguido. ‘El Gurriato’ le insistía a ‘el Rastreador’ que le pidiera a ‘Punta de Sílex’ que lo llevara con él a la vanguardia, y el resto de la partida se había integrado con el compacto grupo de los del Valle Verde de los Arroyos, bien organizados y con jefes de prestigio entre los Merodeadores. Estos habían cogido desde el primer momento una particular simpatía por el joven de Nublares, y cuando regresaba de sus descubiertas, le llamaban para que se sentara junto a ellos y compartiera su fuego. Los más osados no tardaron en pedirle que les enseñara a domar lobos. En el primer día de marcha, todos los jóvenes querían tener un lobo domesticado.

—Os cansaréis de ver perros por los poblados —cortó enfadado un veterano.

—Pero nosotros queremos un lobo como estos.

—Eso es muy difícil. Se mueren de cachorros, cuando se les captura en las loberas, o se escapan en cuanto crecen. Perros que ya llevan mucho tiempo entre los hombres podréis tenerlos a capazos. Os podéis quedar con todos ellos, con sus garrapatas y sus pulgas, pero lejos de mí siempre. No me gustan.

La tarde se empleó en una rápida bajada, casi en paralelo al río. ‘El Rastreador’ tenía la sensación de que aquel territorio debía estar en las mismas lindes de lo que, en la época de pujanza, fuesen territorios de caza de su propio Clan de Nublares, y se lo preguntó a ‘Punta de Sílex’.

—Debió ser hace muchas generaciones. Ahora es otra cosa: es territorio de ‘Sendero de Fuego’. Vamos a su poblado. No tardaremos en divisarlo. Nada más remontar aquella colina boscosa, deberemos adelantarnos para comprobar que todo está tranquilo. Luego tú volverás a la carrera para darle la nueva al Jefe y que tome la cabeza para entrar al frente de todos en su poblado. Guarda tus preguntas para las maravillas que verás después, y olvídate ya de Nublares. Tú eres ya un Merodeador. Ya no tienes clan, muchacho. Esta es tu tribu para siempre.

No tardó en suceder lo que había anunciado el guerrero. Nada más remontar el montículo arbolado, divisaron, confrontado con él y más allá de una llanura bastante desierta de vegetación, el poblado de ‘Sendero de Fuego’, y todo lo que empezó a ver ‘el Rastreador’ le llenó de asombro.

Lo primero fueron todos los fuegos que surgían de las mismas entrañas de aquel monte. Pareciera que toda la colina tuviera en su corazón una inmensa hoguera y que esta fuera respirando el humo por multitud de bocas que lo expelían a vaharadas hacia el cielo de oscuro y profundo azul del atardecer. Aquí y allá se alcanza a vislumbrar el destello rojizo de algún rescoldo.

Volvió la cabeza, mudo, hacia su mentor.

—Son nuestras minas y nuestras fundiciones, muchacho. ¿De dónde crees que sacamos las hachas, las puntas de lanza y los cuchillos? Ya lo verás.

El poblado, circunvalado por foso y empalizada, rodeaba a su vez a todo el pequeño montículo, donde se abrían aquellas humeantes bocas, y estaba dominado en lo alto por una maciza construcción de piedra. Todas las cabañas y cobertizos eran de color negro, y el humo, que parecía brotar de las propias entrañas de la tierra, aún contribuía a darle un aire todavía más sombrío y amenazador.

Al salir ellos al descubierto, el ronco sonido de un cuerno resonó profundo, anunciando su llegada desde las impresionantes defensas del Poblado Negro. El foso era ancho y profundo, erizado de afiladas estacas. Un puente de madera que izaba o se dejaba descolgar mediante gruesas maromas era su único acceso. A los lados de la puerta, la empalizada era todavía más alta, y se habían construido unas pequeñas plataformas de madera para que sendos vigías guardaran la entrada. Uno era el que había hecho sonar el cuerno. Sin duda, les esperaban.

‘Punta de Sílex’ se acercó a la puerta y saludó con un grito. Era perfectamente conocido.

—Vuelve, muchacho. El Jefe ya puede hacer su entrada triunfal —le ordenó sonriente.

‘Sendero de Fuego’ era un hombre precavido y tenía mucho que guardar.

Tanto debía ser que a los ojos de los novatos casi todo quedó vedado. La tropa, con su jefe al frente, atravesó el puente y fue conducida por la calle mayor del poblado, a cuyos lados se levantaban grandes cabañas de paredes y techumbres negras, construidas con pizarra, de diminutas ventanas. Las puertas también eran pequeñas aberturas, y todo tenía un aire recogido, como si su intención, amén de la defensa, fuera preservar su interior a los ojos extraños. En su recorrido, apenas si vieron gente, y esta se ocultaba presurosa en las viviendas. La larga fila de hombres fue conducida por sus jefes a una gran construcción circular, al fondo del recinto, junto a la empalizada posterior.

Dentro, una vez encendidos los candiles de sebo de las repisas que con una lasca de pizarra afloraban de las paredes, se les dio orden de acomodarse y de extender sus pieles pegadas a la pared, de manera que el centro quedara libre. No tardaron en entrar mujeres con abundantes viandas de todo tipo: carne, pescado ahumado y unos grandes cuencos de barro humeantes. A cada uno se le dio una escudilla y una cuchara de madera.

—No las perdáis, debéis añadirla a vuestra impedimenta, y os será muy útil durante toda la expedición. Comed ahora y descansad —informó ‘Punta de Sílex’—. No debéis salir de aquí, habrá guardianes en la entrada. Si tenéis necesidad de evacuar el cuerpo, podéis hacerlo, lo decís a los guardias, y en la parte de atrás de la cabaña, entre la pared y la empalizada es el sitio. Hay hoyos hechos, pero echad una almorzada de tierra encima cuando os hayáis aliviado.

Después salió, al igual que la mayoría de los jefecillos y algunos veteranos. No todos, porque algunos de menor rango, como ‘Cicatriz’, permanecieron con ellos en el recinto común. A ellos les llovieron las preguntas, pero poco pudieron sacarles; tan sólo que más tarde regresaría ‘Sendero de Fuego’ y lo explicaría todo. Les aguardaba una sorpresa, dijeron.

Eso no mitigó el descontento de la mayoría de los jóvenes. Otras eran sus expectativas, y muy diferente lo que les habían contado. No se habían alejado de sus grutas y dejado la autoridad de sus jefes y de sus padres para ser tratados como las ovejas que apacentaban las gentes de los llanos. Al chasco de los que esperaban alguna fiesta de bienvenida, bebidas fermentadas y mujeres, se unía al disgusto de otros que empezaban a sentirse prisioneros. Un aire de rebelión recorría la cabaña, mientras, eso sí, daban cuenta de los alimentos comenzando por el caldo, muy sabroso y lleno de tropezones de verduras y carne que contenían los cuencos de cerámica. Cecina de venado y de algún otro gran herbívoro completaban la pitanza, junto a tiras de trucha ahumada.

Con el estómago lleno, se apaciguaron los ánimos. Algunos ya se estaban amodorrando entre sus pieles cuando fuera se oyeron ruidos de pasos y voces. Se iluminó la entrada con el resplandor de las antorchas y, precedido por los dos guardianes con lanzas de punta de cobre, irrumpió en la estancia ‘Sendero de Fuego’. Tras él, venían ‘Montaña’ y ‘Punta de Sílex’, y luego el resto de los jefes. Ocuparon el centro de la estancia y, a su alrededor, se incorporaron unos y se fueron colocando los otros. Unas mujeres entraron con un escabel de madera. En él tomó asiento el Jefe. Sus lugartenientes permanecieron en pie a sus costados.

—Sentaos vosotros también —les dijo a los novatos ‘Sendero de Fuego’— y escuchad con atención.

‘El Rastreador’ observó el cambio de vestimenta y actitud del jefe de los Merodeadores. Iba ahora cubierto con una túnica, y no era de piel, sino de un tejido que le recordó al que había visto a Kramo el día de su comparecencia en Las Peñas Rodadas. Pero la de ‘Sendero de Fuego’ parecía mucho más fina y, aunque blanca estaba ribeteada de rojo y azul. En los brazos seguía llevando aquellos extraños brazaletes de pálido brillo y se fijó en que el ancho cinturón, profusamente grabado con imágenes que no alcanzaba a ver, y que le ceñía la túnica, era del mismo metal que ellos.

—Muchos estáis sorprendidos de lo que pasa. No esperabais esto. Todo tiene su razón. La primera es la disciplina. En los primeros tiempos estuvimos todos a punto de sucumbir. Cada uno hacía lo que le venía en gana, cada cual iba y venía a su antojo. Después de tomar un poblado, unos decidían regresar y otros no repartir lo conseguido. Hubo que acabar con aquello porque nos hubiera llevado a la muerte a todos. Si no permanecemos juntos, los vencidos se volverán contra nosotros y nos aplastarán; si no guardamos los secretos los descubrirán y nos haremos vulnerables; si no cumplimos nuestros propios juramentos nos dividiremos, y divididos seremos presas de quienes han sido las nuestras.

Ya conocéis un secreto: este poblado. Jamás debéis revelar dónde se encuentra. Es nuestro último refugio, nuestra última guarida. Este poblado es nuestra fortaleza. Aquí nadie puede venir que no sea uno de los nuestros o uno de nuestros esclavos, y ellos jamás podrán revelar nada, porque jamás saldrán ya de aquí. No queráis saber más. Todavía es pronto, y lo es también para fiestas y celebraciones. Esas vendrán cuando os las hayáis ganado con vuestros arcos, vuestras lanzas y vuestras hachas.

Pero ahora el poblado quiere haceros un regalo. Habéis mirado, lo he visto, con envidia el relucir de nuestras armas de metal. Todos vais a tenerlas. Todos llevaréis el hacha reluciente al cinto. Todos, la punta de cobre en vuestras lanzas y en vuestras flechas. Ellas os harán poderosos y temibles en todos los lugares a los que hayamos de ir.

El Jefe dio unas palmadas, y unos hombres, portando cada dos unos grandes capazos tejidos con aneas, entraron al habitáculo y los depositaron a los pies de ‘Sendero de Fuego’.

—Cada uno de vosotros podéis coger una cabeza de hacha, dos puntas de lanza y cinco de flecha. Acercaos y cogedlas.

Hubo exclamaciones de júbilo entre los jóvenes guerreros. Uno a uno, primero con timidez y luego apelotonándose hasta que ‘Montaña’ ordenó hacer una fila, fueron recogiendo lo que les parecía su primer botín.

—Cada uno —hablaba ahora ‘Punta de Sílex’— habrá de engastarla en el mango que mejor le convenga. Para eso tendréis tiempo de sobra. Mañana iréis a otro lugar, donde podréis elegir las maderas y tendréis útiles para fijarlas. Allí quienes las han fabricado y otros esclavos ayudarán a los torpes a hacerlo. Si alguno quiere tomarse su tiempo y buscar un mejor acodo en el ramaje del camino, que lo haga, pero que su trabajo no detenga la marcha. Habrá también quien no quiera cambiar sus puntas de venablos y de sus flechas por este metal. Nadie lo impone. Veis que yo mismo sigo prefiriendo el pedernal. Es más difícil de trabajar, pero es más duro y corta mejor el cuero y la carne. A ‘Montaña’ nadie ha logrado convencerlo de que su hacha-mazo de sílex amarillo es inferior a cualquiera de esas, pero os aseguro que son útiles y terribles en el cuerpo a cuerpo.

‘El Rastreador’, recordando la de su abuelo, le pasó un instante por la cabeza que ‘el Oscuro’ podía, en algún momento de su vida, haber estado en aquel sitio. Lo preguntaría cuando surgiera la oportunidad al igual que tenía una gran curiosidad por saber cómo conseguían extraer aquel metal amarillo y el que adornaba el cuerpo de ‘Sendero de Fuego’ y nadie más tenía. Los fuegos en los terraplenes de la colina debían de tener algo que ver con ello.

Entregadas las hachas y las puntas, los jefes se fueron, y los jóvenes tardaron en dormir jugando con sus brillantes armas recién adquiridas.

Por la mañana se repitió la rutina de las silenciosas mujeres acompañadas de los guardianes entrando a traerles comida. Luego marcharon todos a otra estancia muy parecida a la suya, pero donde había repartidos grandes tocones de árboles en los que apoyarse y a modo de pequeñas mesas de pizarra en las que poder ir engastando las hachas y las puntas. En la pared se apilaban multitud de mangos para hachas, así como astas de lanzas y varillas para flechas. La mayoría decidió completar un hacha y una lanza pero fueron muy pocos los que se decidieron a hacer lo mismo con sus flechas, aunque todos guardaron las puntas como tesoros.

Algunos intentaron hablar con los esclavos que les ayudaban, pero estos, aunque parecían entender lo que se les pedía, no pronunciaban palabra alguna, y ‘el Rastreador’ se percató de que entre ellos se comunicaban mediante señas. Al fin cayó en la cuenta: aquellos hombres eran todos mudos. ‘Sendero de Fuego’ había tomado otra precaución más por si huían.

Acabado el trabajo y antes de comer, en filas fueron dirigidos fuera del poblado.

—Vamos a bañarnos al río. Quitaros el polvo del camino. Tardaréis en poderlo hacer. Mañana emprendemos la marcha —anunció, y reía al decirlo, ‘Punta de Sílex’.

El riachuelo, de resbaladizas orillas de pizarra, disponía de pequeñas pozas que el poblado debía utilizar para esos fines, pero no había nadie, a no ser ellos, utilizándolas. Cuando se secaba al sol, ‘Punta de Sílex’ se acercó a ‘el Rastreador’.

—He visto que no has necesitado ayuda para encastrar tu hacha. Dámela —el veterano la cogió y la sopesó en sus manos, y con un gesto satisfecho, la devolvió.

—¿Quién te ha enseñado?

—‘El Oscuro’ me enseñó. Él tenía una igual.

—¿Tenía? No dijiste que tu abuelo había muerto.

—No lo sé. Tal vez sí, tal vez aún viva.

—¿Y cómo tenía el Oscuro una de nuestras hachas?

—Hay otras gentes que las tienen. Yo he visto algunas en Las Peñas Rodadas.

—¿Dónde está ese poblado, muchacho? —preguntó rápido como una víbora el guerrero.

‘El Rastreador’ olfateó el peligro. Allí, a pesar su ansia de venganza, vivían sus hermanas. Contestó con una evasiva.

—No está lejos de Nublares. Fui tan sólo de visita —intentó cambiar el curso de la conversación—. Pero aquellas no eran igual que las vuestras. La de ‘el Oscuro’ sí —y se decidió a preguntar—. ¿Pudo estar en alguna ocasión mi abuelo entre vosotros?

—Eso no, muchacho. La conseguiría de alguien en las Grutas de los Claros.

Conociendo a ‘el Oscuro’ y a los Merodeadores, ‘el Rastreador’ no pudo dejar de pensar en que sólo hubo una manera para que el hacha llegara al cinto de su abuelo, donde seguiría estando, allá lejos, bajo la nieve.

—¿Las hacen aquí, no es verdad? ¿Y esos adornos con brillos de luna que lleva el jefe, de qué son?

—Preguntas demasiado. Eres demasiado curioso. No es bueno. Pero sí, aquí se hacen. Hay quienes saben fundir las rocas y extraer el cobre líquido. No es difícil. Los adornos del jefe son de otro metal. Ese es mucho más difícil de sacar. Sólo él puede tenerlos.

—¿Todos los que derriten la roca y los que trabajan las hachas están mudos?

—Maldita sea, muchacho. No preguntes más. Ya lo sabrás, si es que debes. Prepárate para la marcha. Vendrás de nuevo conmigo en la vanguardia. Habrá que atarte corto y hacerte silencioso como a tus lobos.

—¿Puede ‘el Gurriato’ caminar conmigo?

—Si no habla tanto como tú, tráelo. Es bueno tener cerca a los amigos durante el combate.

El sol les comenzó a dar en la cara a la mañana siguiente cuando ya el Poblado Negro quedaba a sus espaldas. Al volver su mirada atrás, a ‘el Rastreador’ se le quedaron grabadas en la memorias las tufaradas de humo que salían de las negras bocas abiertas en las faldas de la pequeña colina y la multitud de oscuras figuras humanas que se afanaban de un lado a otro entre ellas.

CAPÍTULO III

SUMISIÓN Y TRIBUTO

Le había sorprendido, durante su corta estancia en el Poblado Negro, la ausencia total de signos de cualquier actividad cazadora, agrícola o ganadera. No vio cultivos en los alrededores del poblado, ni pastoreo en sus inmediaciones. Ni siquiera cuando fueron a bañarse al río pudo ver el más mínimo rastro de labrantío o de huerta ni nada que se pareciera a una tinada o un aprisco. Oyó, eso sí, balar ovejas en una cerrada cercana a la vivienda que ocupaban, y desde luego les fueron servidos cereales, carnes y verduras como alimentos. Se topó con la respuesta en el camino hacia el poblado siguiente.

Caminaban con el sol en la cara, y ya comenzaba a picarles en la piel y a hacer brotar las primeras gotas de sudor de sus cuerpos cuando vieron, desde la vanguardia, avanzar a un numeroso tropel de gentes. En la lejanía, ‘el Rastreador’ percibió el brillo de algún arma. Lo señaló a ‘Punta de Sílex’, junto al que caminaba delante, pero éste hizo un gesto de quitarle cualquier importancia y tener incluso previsto el encuentro. No ordenó descubierta alguna para que se adelantaran a investigar, y por el contrario, mandó a ‘el Rastreador’ a que hiciera regresar a sus lobos y que los tuviera a su lado y bajo control.

Al acercarse a ellos por la senda, sin duda frecuentemente transitada, ‘el Rastreador’ observó que aquellas gentes conducían un rebaño de cabras y ovejas, y transportaban en sus cabezas y espaldas grandes vasijas y costales, así como todo tipo de fardos y envoltorios. Eran, sin duda, parte de aquellos mudos esclavos que les habían servido en el Poblado Negro, con sus mismas grises y harapientas vestimentas de burdo tejido. Los escoltaban y vigilaban seis guerreros con lanza y arco, que abrían y cerraban la comitiva que caminaba penosamente bajo el peso de sus bultos.

Al cruzarse con ellos, uno de sus guardianes bromeó con ‘Punta de Sílex’ y le gritó jocosamente:

—Ya veo que traes a los «pies tiernos». Veremos cuántos regresan con callos.

Éste se limitó a hacer una mueca y otro gesto con la mano, como quien espanta a una mosca, sin detenerse en su marcha. Las columnas se cruzaron y los jóvenes no dejaron de observar cómo los guardianes de los esclavos cambiaban el gesto y el saludo, inclinando las cabezas, al llegar a la altura en la que, flanqueado siempre por el inseparable ‘Montaña’, caminaba ‘Sendero de Fuego’.

—¿Esas provisiones y ganados son para el poblado, verdad? ¿Por qué allí no hay cultivos ni pastoreo? —preguntó ‘el Rastreador’.

—Tienen mejores cosas que hacer. Algunas que ya las has visto o te las has imaginado, y otras que ni te imaginas y que, tal vez, algún día puedas ver, si regresas y demuestras ser digno de verlas. Lo que traen es parte del tributo.

Ambos caminaban en la vanguardia y, aunque aparentando cierta hosquedad en su trato, era notorio que al curtido Merodeador le había agradado el joven cazador de Nublares desde el primer momento. De alguna forma, parecía haberlo tomado bajo su protección. No dejaba de observarlo y de medir atentamente sus cualidades. Ya había notado por pequeños detalles y aunque no había tenido ocasión de enfrentarlo a una verdadera prueba, que el joven hacía honor a su nombre y que sabía ver en las pisadas y en los rastros lo que muy pocos podían percibir. Pero no sólo era eso, aunque ‘Punta de Sílex’ se lo intentara ocultar a sí mismo. Un cierto sentimiento de amparo le había surgido al verlo. Él no había tenido hijos que sobrevivieran a la niñez en las Grutas del Valle Verde de los Arroyos, quizá una de las razones por las que aborreció a su hembra y se marchó con los Merodeadores, y si alguno de su simiente existía por algún poblado de la tierra, él no tenía noticia suya ni remota idea de su existencia. Había conocido y tratado al abuelo del muchacho y como muchos había admirado su temple y energía cuando estuvo entre ellos. Había, además, algo que, tal vez, en algún momento le contara. Quizás hasta hubiera un vínculo de sangre, pues le habían contado de niño, en los cuentos de los ancianos junto al fuego en los inviernos, que la estirpe de su madre provenía de la descendencia de Fresno, un hijo que ‘Ojo Largo’ tuvo en su poblado. Eran cuentos de viejo, pero ahora aparecía este joven fugitivo y traía los antiguos nombres a su memoria.

El sol estaba en todo lo alto, y ahora el sudor surcaba todas las caras de los que caminaban cuando dieron vista a su destino, igual que el Poblado Negro se encontraba situado en la falda de una pequeña colina y rodeado de empalizada, aunque carecía de foso. Las cabañas de pizarra se mezclaban con las de maderas y ramas, y en él sí se veía el lógico bullicio de una numerosa presencia de seres humanos. Alrededor suyo se extendían campos de labor pespunteados de figuras humanas, dedicadas en aquellos precisos días a la recogida de las cosechas de cereal. Los campos eran grandes y bien cuidados, y también pudo detectar, junto a los vados de un río, que corría fresco y cercano, que allí verdeaban otros cultivos. No sabía qué pudieran ser, aunque la pista la habían tenido en uno de sus caldos, cuando uno había preguntado qué era el trozo de tubérculo que flotaba en su comida. «Nabos», le habían respondido.

Los signos de pastoreo también eran evidentes y lo iban a ser mucho más al adentrarse en el pueblo, presidido por el inconfundible olor a sirle de los rebaños que se guardaban en el interior, protegidos así de depredadores y alimañas.

—Aquí tienen perros. Mejor será que ates a tus lobos. No quiero tener ningún disgusto —ordenó ‘Punta de Sílex’ al entrar. Lo hicieron sin ceremonia alguna. El guardia de la puerta de la empalizada se hizo respetuosamente atrás, y la comitiva enfiló la calle del poblado pisando fuerte y levantando polvo.

Muchos de los jóvenes guerreros «claros», que no habían salido de sus montañas y sus escondidos valles, se sorprendían con tales novedades y se admiraban de las construcciones. A ‘el Rastreador’ aquello, después de lo vivido y visto en La Peñas Rodadas, no le pillaba de nuevo, aunque percibía que allí había cosas que las gentes de los clanes del Arcilloso aún desconocían.

‘Punta de Sílex’ se detuvo delante de una gran cabaña rectangular, a la que precedía un cobertizo con la techumbre cubierta de paja, sustentada en unos gruesos troncos de pino, y donde parecían aguardar cuatro hombres con túnica. ‘Sendero de Fuego’ se adelantó, y ellos corrieron presurosos y sumisos a su encuentro. Parecían alborozados y satisfechos de recibir a tal huésped, y por las trazas, ‘el Rastreador’ concluyó en que más que huésped era el verdadero amo.

A esa impresión se añadía que las gentes del pueblo se apartaban de su paso, con disimulo los unos, atropelladamente otros, sobre todo algunas mujeres que recogían apresuradamente a sus hijos pequeños, mientras que unos pocos, todos ellos con armas en la mano, saludaban con júbilo a la tropa que llegaba. No tardó en comprender que, aunque aquellas gentes no eran esclavos como los del Poblado Negro, estaban sometidos a los Merodeadores. Y aquellos hombres armados y los cuatro que esperaban al jefe eran parte de su tropa, cuya organización maravillaba cada vez más a ‘el Rastreador’.

Mientras ‘Sendero de Fuego’ y sus allegados entraban en el interior de la cabaña con los notables del poblado, ellos fueron conducidos a un cobertizo muy espacioso, pero sin paredes, en el que pudieron descansar a la sombra. No tardaron en aparecer mujeres con vasijas que les ofrecieron agua. Algunos intentaron hablarles, pero ellas no contestaban, sacudían la cabeza con gesto de miedo y retrocedían asustadas. Alguno más osado alargó la mano y recibió un fuerte golpe de uno de los más malencarados de los jefecillos, un individuo de pelo ralo y casi blanco de tan rubio, al que los otros llamaban ‘Vergajo’, por ser aquel instrumento, una picha de uro estirada y retorcida, la que utilizaba para cumplir sus tareas de encargado de disciplinar y mantener el orden entre los novatos. ‘El Rastreador’ no lo había sufrido, al ir delante con ‘Punta de Sílex’, pero sí lo habían hecho el resto de sus compañeros, alguno de los cuales presentaba las señales de sus caricias en forma de hermosos verdugones en la espalda y los muslos. ‘El Vergajo’ disfrutaba de su misión, y era uno de los pocos amigos de ‘Cicatriz’.

—No serán mudas como las del Poblado Negro —preguntó uno.

—Tienen buena lengua, pero no será contigo con quien la enrosquen. Para catarlas aún te queda mucho que andar, y tendrás que ganártelas con algo más que pamplinas de jovenzuelo. Para montar a éstas antes hay que domarlas —respondió despectivo el jefecillo.

Las mujeres se apresuraron en su labor y desaparecieron. Los murmullos se hicieron generales.

—¿Dormiremos aquí? —se oyó preguntar.

—No, aquí nos avituallaremos. Esta noche acamparemos en ruta.

‘El Rastreador’ comprendió que los Merodeadores habían hecho de aquel poblado una especie de centro de recogida y distribución. Allí se almacenaban muchos productos y alimentos. Empezaba a detectar que aquellas gentes no eran simples saqueadores, ni mucho menos una banda de desarrapados. ‘Sendero de Fuego’ dirigía algo más que aquella tropa de saqueadores. Tras él estaba una vasta organización que controlaba un extremo territorio y numerosos poblados mucho más allá de aquellos primeros asaltos y saqueos con que él y algunos de los que comenzaron sus correrías. La tropa de choque eran ellos pero otros sustentaban todo el entramado.

El lugar donde se encontraban, El Robledal, así llamado por un profundo bosque que se extendía hacía el norte y el naciente de su emplazamiento, mientras que al sur y a poniente las tierras eran más llanas y aptas para ser roturadas, había sido asaltado en el pasado, pero allí los Merodeadores, al igual que establecieron sus minas y fortaleza en el Poblado Negro, habían situado su centro de recogida de alimentos. Era su almacén, el lugar donde llegaban los tributos de los diferentes poblados sometidos de los alrededores. Para que todo funcionara, un grupo se había quedado a residir allí de manera permanente. No eran muchos, pero el miedo y el recuerdo de los asaltos anteriores mantenía sojuzgada a la población, que había aprendido a obedecer a los nuevos amos. La cercanía del Poblado Negro y el conocimiento de que, como cada año, la gran expedición pasaría por el lugar, hacía que cualquier idea de rebelión muriera antes siquiera de empezar a concebirse.

Los Merodeadores eran los amos y señores. A ellos había que entregar parte de sus cosechas, de sus ganados y de sus mujeres e hijos como esclavos y sirvientes. Nadie podía oponérseles. Sólo así estaba garantizada la vida.

Al igual que en El Robledal, aunque en los otros no vivieran de continuo guarniciones, otros varios poblados pagaban tributo anualmente. Eso era mejor que sufrir el asalto, el saqueo, el asesinato, la violación y el que los más niños fueran conducidos, atados como bestias, hacia el Poblado Negro. Esos pueblos enviaban, al finalizar las cosechas, el tributo establecido. Y, en realidad, el momento en que la expedición pasaba por la zona tenía mucho que ver con recordárselo.

Cada guerrero llenó su morral. La tropa fue abastecida de trigo escanda, cecina de venado, oveja y cabra, unas almorzadas de frutos secos (bellotas, castañas, avellanas y hayucos en su mayoría) y un queso curado y duro como una piedra. ‘Vergajo’ les dijo que eso iba a ser de lo que comerían de ahora en adelante y que más les valía hacer todo el acopio que pudieran y no desperdiciar nada. Ya no habría banquetes, ni sirvientes que se lo ofrecieran. «A no ser que antes lo logréis a punta de venablo, pero entonces, seguramente, tendréis pocas ganas de comer y oleréis a otra carne quemada», auguró siniestro.

Salieron pronto del poblado, cuando al sol le faltaba aún mucho tiempo para acostarse. ‘El Rastreador’ comprobó que no estaban en la partida ninguno de los máximos jefes, tampoco ‘Punta de Sílex’ los acompañaba, y cabecillas secundarios eran ahora los encargados de dirigir la expedición. Caminaron hasta el atardecer, momento en que alcanzaron un lugar donde brotaba un manantial e instalaron el campamento.

Uno de los veteranos comentó que los jefes se unirían a ellos al día siguiente.

—Ahora han de trazar con ‘Sendero de Fuego’ nuestra ruta. No tardaremos en dejar estos lugares e infiltrarnos en territorios desconocidos. Aquí nos rinden tributo, allí tendremos que imponerlo por la fuerza. Los jefes sabrán. Pero ellos esta noche, en El Robledal, tendrán banquete, bebidas fermentadas y hembras, y nosotros hemos de tragar polvo y soportaros a vosotros.

El veterano tenía razón en lo del banquete, porque hubo que esperar al pequeño grupo casi hasta el mediodía de la siguiente jornada, y en algunos era evidente el estrago de una noche de orgía. ‘Montaña’ se bamboleaba de un sitio a otro y su cara abotargada tenía un aspecto todavía más bestial de lo habitual. ‘Punta de Sílex’ parecía, sin embargo, tan fresco como si no hubiera cometido ningún exceso. Fue quien, nada más llegar, ordenó a la tropa y la puso en marcha, llamando de inmediato a ‘el Rastreador’ para que se uniera a él en la vanguardia.

—Vamos a estar por estas tierras más de lo previsto —le informó— y vas a tener que empezar a poner a prueba las habilidades de las que alardeabas. Tenemos que dar un escarmiento, y después tendrás que conducirnos hasta un oso.

‘El Rastreador’ había aprendido ya a no preguntar cuando ‘Punta de Sílex’ se expresaba así. El lugarteniente se tomaba su tiempo viendo cuál era la impresión que causaba en su interlocutor con sus crípticas palabras, y luego se explayaba un poco más.

—La ruta será este año por entre el naciente del sol y el brillo de la estrella que más luce en la noche. Caminamos hacia una gran montaña, alrededor de la cual hay muchos poblados ricos en ganados y que tendrán repletos los atrojes de trigo, centeno, avena y cebada. No hemos ido nunca, a pesar de que ya nos habían hablado del lugar. Dicen que rinden culto a su gran montaña, que desde donde pasaste el invierno, hasta puede divisarse como una gran giba nevada con la nieve bajándole hasta las patas. Pero antes tenemos que hacer un par de cosas. Un poblado, el de La Solana, se ha negado a enviar su tributo. Debemos castigarlos rápidamente. Si no lo hacemos, dejarían de hacerlo todos. Otro, que sí lo paga, nos ha pedido ayuda. Los lobos y los osos están diezmando sus ganados y se ven impotentes contra ellos. ‘Sendero de Fuego’ les ha prometido acabar con ellos. Veremos de qué eres capaz, joven de Nublares.

La nueva del ataque se extendió velozmente por el campamento. ‘Sendero de Fuego’ tenía muy claras sus prioridades. Primero debía someter a quienes habían osado rebelarse. Los dos hombres del Robledal que habían visitado el poblado de La Solana habían sido expulsados violentamente. Es más, ni siquiera se les permitió la entrada.

—Están levantando una empalizada. Ya sabíamos por rumores que había descontento y que los más jóvenes hablaban airadamente contra ti —informaron al jefe.

—¿Sabéis quiénes son los cabecillas? —pregunto éste.

—Dos hermanos. ‘Los Jaros’ es como los llaman. Aullaban como cuones desde la puerta del poblado, cuando nos amenazaron con matarnos si nos acercábamos. Dijeron que no iban a deslomarse todo el año para tener que entregar a unos saqueadores la mitad de su cosecha. Dijeron que defenderían su grano.

—No nos esperarán tan pronto —compartió luego sus reflexiones ‘Sendero de Fuego’ con sus lugartenientes—. Creerán que aguardaremos a que recojan la cosecha para caer sobre ellos, pero lo haremos ahora. Debemos aplastarlos de inmediato, antes de que los demás les imiten.

—Pero si atacamos ahora, no conseguiremos la cosecha que aún está en los campos.

—No quiero un solo grano suyo, ni una sola oveja. Eso no lo quiero ahora. Lo que tenemos que hacer es aplastarlos, matar a ‘Los Jaros’ y dar un escarmiento a todos. Hemos sido demasiado blandos.

A La Solana había dos jornadas de camino, pero ‘Sendero de Fuego’ decidió que debía de bastar una, para caer sobre el poblado al amanecer del siguiente día. Descansaron aquella noche en un pequeño bosquecillo. Prepararon su cena de campaña, y ‘Punta de Sílex’ anunció a todos.

—Aprovechad el sueño. Mañana será una larga jornada. Caminaremos a paso rápido, y no se esperará a los rezagados. Comeremos caminando y no descansaremos hasta dar vista a La Solana. Será ya por la noche. Al amanecer, caeremos sobre ellos, mientras aún duermen.

‘El Rastreador’ tenía los músculos y los tendones hechos a las largas caminatas, pero aquella le recordó a los días de huida con ‘el Oscuro’, y aún peor. El sol les empapaba de sudor y les resecaba la boca, la espalda dolía con el peso del macuto cargado y sus tiras de piel se hundían en los hombros. Los venablos eran un estorbo, la lanza pesaba cada vez más en las cansadas manos y el hacha parecía entorpecer cada paso. Pero ‘Punta de Sílex’ parecía no sentir ni la fatiga ni el cansancio. Varias veces el joven se sentía desfallecer y, en una ocasión, los calambres comenzaron a hacerle temblar las piernas. Fue entonces cuando, providencialmente, llegaron a una pequeña corriente de agua. ‘Punta de Sílex’, tras consultar con el jefe, autorizó un pequeño reposo.

—No bebas demasiada agua. Refréscate la cabeza, el cuerpo y sobre todo los pies, pero no bebas mucho —adiestró a ‘el Rastreador’—. Tus lobos —los dos animales bebían a grandes lametones, metidos de patas en el río hasta hartarse— pueden hacerlo, porque para ellos esto no es esfuerzo, pero tú, si te hinchas de agua, puedes reventar después. Es mejor que comas algo. Es importante comer. ¿No te ha enseñado eso tu abuelo?

El descanso permitió un cierto agrupamiento, pues la fila se había estirado y descompuesto en pequeños grupos que guardaban contacto visual, aunque ya no todos llegaron al arroyo. Algunos se habían dejado caer extenuados al borde de la senda o en alguna de las fragosidades que atravesaron para tomar atajos. De nada habían servido los vergajazos del cachicán ni las amenazas de ‘Cicatriz’. Se quedaban tirados, incapaces de dar un paso más. Sin fuerzas ni agua, veían cómo la columna se perdía en la distancia, y luego ya sólo distinguían una nubecilla de polvo.

—Debéis intentar seguir y alcanzarnos antes de que dejemos el poblado. Intentad agruparos. Un hombre solo en el bosque se convierte rápidamente en una presa —les aconsejaron algunos de los veteranos.

El descanso no duró mucho. La veloz marcha siguió implacable hasta ya el atardecer. Entonces, ‘Punta de Sílex’ vislumbró en la distancia unas elevaciones que sobresalían en la distancia del terreno, unas cárcavas de rojiza entraña relucían con los últimos rayos del sol allá a lo lejos. A los pies de aquella cadena de montes achaparrados y llenos de profundas barrancas que bajaban desde sus visos, en la falda de un pequeño montículo, resguardado por otros mayores, se encontraba el poblado de La Solana.

‘Sendero de Fuego’ y ‘Montaña’ se acercaron a la cabeza de la marcha.

—Lo tenemos a nuestro alcance, jefe. Podemos estar en sus puertas antes del alba.

—Antes aún alcanzaremos sus sembrados. El amanecer será rojo de fuego para La Solana —contestó el otro.

—Que descansen un poco más y que coman. Tú conoces bien la ruta hasta allí. Aminora ya el paso. Ahora debemos marchar todos agrupados y, cuando creas que ya estamos cerca, ordena silencio. Antes de llegar a sus labrantíos, detén la marcha. Busca un bosque de pinos resinosos. Prepara teas. Cada hombre debe llevar una. Despliégalos por todos los campos de labor, en semicírculo sobre el poblado. El viento sopla de nosotros hacia el pueblo. Eso nos conviene. Espera un poco antes de que amanezca para encender las teas y comenzar a incendiar la mies. Dame tiempo hasta que yo, con un pequeño grupo de veteranos, desborde el poblado y me aposte en el otro lado. Por allí intentarán huir, y cerraremos el cepo sobre ellos. Mata a los primeros que se te enfrenten, pero cuando empiecen a correr, déjalos llegar hasta el poblado, allí ya estaremos nosotros aguardándolos.

En un bosquete, mientras recuperaba el resuello y podía tomar unos sorbos de agua de los estómagos de reses que les servían como odres de reserva, ‘el Rastreador’ preparó su tea y comprobó que llevaba en la escarapela los útiles para prenderle fuego en cuanto fuera preciso. Pero eso ya lo tenía también previsto ‘Punta de Sílex’.

—No es necesario que cada uno se ponga a encender su propio fuego. Yo encenderé mi tea y pasaré la lumbre a los de mis costados, luego iros dando el fuego unos a otros. Cuando el último de la fila la tenga encendida, que la agite. Cuando desde los dos costados llegue la señal, será el momento. Yo daré la orden. La mies estará ya seca. Arderá como yesca. No gritéis. Permaneced tras la cortina de llamas hasta que yo os haga la siguiente señal. Entonces disparad las flechas, luego lanzad los venablos y después empuñad el hacha. Matad al principio a todos cuantos podáis, y a quienes se os enfrenten, pero procurad no hacerlo con los que huyan hacia el poblado. Son órdenes del Jefe. Los quiere para él.

Una tenue claridad comenzaba a vislumbrarse tras de las montañas de las cárcavas cuando ya la línea, en un amplio semicírculo, rodeaba, espaciados los unos de los otros por algo más de la mitad de un tiro de venablo, campos y poblado. El sol ni siquiera había teñido de naranja con sus primeros rayos algunas nubes y brumas volanderas, cuando las primeras llamaradas se elevaron y el olor acre del humo de la paja comenzó a extenderse.

Punta de Lanza corrió hacia los lados.

—Procurad que las llamas enlacen unas con otras. Conseguid un frente unido de fuego.

Luego ordenó:

—Echaos a tierra. Pasad la voz. Que nadie permanezca en pie. Ocultaos tras el humo y la cortina de llamas.

Era ya el alba cuando los gritos comenzaron a sonar en el poblado de La Solana. Las voces fueron creciendo, también se alzaron ladridos, y pronto un clamor destemplado de gritos pareció venir hacia ellos, antes incluso que las primeras figuras aparecieran por la puerta de la empalizada y se dirigieran corriendo hacia sus campos que ardían. Algunos llevaban ramas en las manos. Apenas unos pocos habían cogido un venablo o una maza de piedra.

Llegaron hasta la línea de llamas que avanzaba, medio cegados por el humo, y encontraron la muerte, que les vino al encuentro desde detrás de la barrera. Las flechas volaron. Los alaridos de pánico sustituyeron a los de rabia. Sólo unos cuantos intentaron aguantar la acometida. ‘El Rastreador’, que había disparado un par de flechas que no supo en medio de la confusión si alcanzaron blancos, aunque le pareció ver que una silueta de mujer se desplomaba, no empleó sus venablos. No hacía falta. A su derecha, vio cómo uno de los pocos hombres del poblado, de rojiza cabellera, que intentaba blandir un hacha, era abatido por dos venablos que, de manera simultanea, lo alcanzaban por cada uno de sus costados. Cayeron algunas figuras más y el resto huyó despavorido. Los Merodeadores les persiguieron, sin rematar a los que rebasaban, empujándoles, como a ganado asustado, hacia su propia empalizada.

Los fugitivos llegaron hasta allí buscando refugio, y encontraron a ‘Sendero de Fuego’, que ya se había apoderado del recinto. Le había sido muy fácil. La empalizada no estaba acabada de levantar del todo por su parte posterior, y además, había quedado casi totalmente desguarnecida con la salida de la mayoría de los hombres hacia cultivos en llanos. En realidad, el jefe sólo tuvo que abatir a flechazos un par de perros que se le enfrentaron y a un par de viejos que salieron aterrorizados de su cabaña y se encontraron con una lanza en las entrañas. ‘Montaña’ le destrozó la cabeza de un mazazo a una mujer que salía despavorida de su habitáculo, y el resto de ellas, con sus niños, al ver a los asaltantes dueños del poblado, volvieron aterrorizadas al interior de sus casuchas de paja.

Acorralados en su propio poblado, asfixiados por el humo, cubiertos de tizne y sangre, los supervivientes, a merced total de los asaltantes, tiraron las pocas armas que aún conservaban y se quedaron mudos esperando la muerte. Algunos cayeron de rodillas, mientras el círculo, con los que ahora irrumpían en tropel por la puerta de la empalizada, encabezados por ‘Punta de Sílex’, se cerraba definitivamente en torno a ellos. Fuera, las mieses seguían ardiendo y el incendio adquiría proporciones gigantescas. Pronto llegaría a la propia empalizada.

‘Sendero de Fuego’ dio orden a sus hombres de que fueran sacando de las cabañas a cuantos ocupantes hubiera. Y de allí, a rastras, de los pelos, a patadas y a golpes, fueron haciendo salir sobre todo a niños pequeños y a hembras. Algunas chillaban como posesas cuando las arrastraban por el suelo, otras se sometían silenciosamente y se dejaban conducir, resignadas, por sus captores. Los hombres ya no se resistían y se dejaban llevar mansamente hasta el lugar donde, ante ‘Sendero de Fuego’, les hacían caer de rodillas.

El jefe buscaba unas cabelleras jaras y encontró una. ‘Punta de Sílex’ le traía otra cabeza cortada a hachazos, con el pelo del mismo color, que arrojó a sus pies. ‘Sendero de Fuego’, cuando estuvo ante el hombre humillado no se detuvo un momento, levantó casi al unísono las dos hachas y golpeó también de manera prácticamente simultanea. El hermano del ya descabezado tan sólo hizo un mínimo gesto de protegerse la cabeza del golpe elevando un brazo. Se oyó el chasquido de los huesos al quebrase por encima del crepitar del fuego que se acercaba. Luego, los hachazos alcanzaron con precisión la cabeza, y pronto una sustancia aún más roja que su pelo embadurnó la cabeza del segundo de ‘Los Jaros’.

Sólo entonces habló ‘Sendero de Fuego’.

—Esto habéis conseguido por seguirlos: vuestras cosechas, arrasadas; vuestros jóvenes, muertos; vuestros hombres, de rodillas; el fuego entrando en vuestro poblado. Pasaréis hambre, llegará el invierno y moriréis muchos más. Yo ahora no quiero nada. Pero nada quedará aquí en pie. Todo tendréis que levantarlo de nuevo. El fuego ya está en la empalizada y mataré al que intente apagarlo. Quiero ver arder La Solana hasta su última cabaña.

Luego se dirigió a los hombres:

—Coged las hembras jóvenes que queráis y traedlas. Nos retiraremos a ver arder el poblado desde aquel altozano.

Los Merodeadores novatos, con el olor de sangre humana todavía fresco en sus sentidos, con la excitación de su primer combate, de su primer asalto, se lanzaron dando alaridos sobre las hembras y las arrastraron con ellos. Alguna intentó aferrarse a algún niño que aún amamantaba, y sólo consiguió que éste le fuera arrancado y acabara desnucado contra el suelo. Otras, más sensatas, dejaron a sus criaturas atrás y siguieron resignadas a sus captores. Únicamente algunas viejas se salvaron de la lujuria que se había encendido en aquellos hombres y que les hacía arder las entrañas, como ardían las llamas de las que ahora se alejaban.

‘Sendero de Fuego’ fue él último en abandonar el poblado. Antes gritó a sus prisioneros.

—Marchaos. No tomaré hoy vuestras miserables vidas. Reconstruid La Solana. Yo volveré el año que viene, y no quiero ver empalizadas. Tenedme preparada la mitad de vuestra cosecha y un tercio de vuestros rebaños.

Marcharon hacia el bosquecillo. Un grupo había asaltado el aprisco y alanceaban a las reses que balaban y se amontonaban, en una esquina. Entonces, aparecieron los lobos de ‘el Rastreador’, y el terror de las ovejas ante las dentelladas y los ataques de los carnívoros se convirtió en auténtico paroxismo. Apelotonadas contra las paredes de la cerrada, muchas acabaron por asfixiarse las unas con las otras. Por fin, la pared sucumbió a la presión y unas pocas supervivientes brotaron a los campos con los dos lobos persiguiéndolas. Ellos también tuvieron su parte en el botín.

Los hombres cogieron unos cuantos corderos y algunas de las primalas más jóvenes, las degollaron con sus puñales y se las llevaron hacia el lugar donde el jefe había señalado para el festín, el disfrute de las hembras y el descanso después de la batalla.

A ‘el Rastreador’ le tocó antes recorrer en compañía de un grupo y dirigidos por ‘Punta de Sílex’, el campo de batalla, ahora rastrojo quemado, donde aquí y allá aparecían cuerpos carbonizados. Uno, socarradas sus ropas, aún alentaba. ‘Punta de Sílex’ lo remató de un hachazo en la cabeza. El lugarteniente les ordenó recoger cuantas puntas de flechas y de lanza pudieran servir todavía útiles y les dijo que si algo querían apropiarse de los cadáveres también podían cogerlo, pero apenas si encontraron nada. Tan sólo uno consiguió un collar de cuentas blancas medio quemado. Lo arrancó de aquella mujer que le había parecido ver caer ‘el Rastreador’, después de haber soltado él su segunda flecha.

Cuando acabaron con aquella faena y llegaron al altozano, los más empezaron a protestar. Los otros no habían perdido ni un instante con las mujeres. Estas yacían con las ropas destrozadas, emitiendo apenas algunos gemidos y sollozos bajo los hombres que las cabalgaban, en medio de gritos y risotadas. Alguno presumía de que él había montado ya a dos.

‘Punta de Sílex’ se impuso.

—Dejadlas ya vosotros. Todos tienen derecho a gozar de ellas. Ahora os toca a vosotros, muchachos —le soltó un patadón a uno que se resistía a abandonar su presa y que rodó revolcándose de dolor tras recibir el golpe en la ingle, y le gritó a ‘el Rastreador’. Esa es tuya, muchacho.

La mujer, con los pechos abundantes e hinchados, debía estar criando. Era rolliza y estaba despatarrada, apenas sin moverse, con los muslos sucios de tizonazos y de tierra.

—¿Es mía? —pregunto ‘el Rastreador’.

—Es tuya —respondió ‘Punta de Sílex’—. Has combatido bien.

‘El Rastreador’ la hizo entonces levantarse. Ella se tapó apenas el cuerpo con las ropas que colgaban desgarradas. La agarró de la mano, la hizo seguirle hasta el interior del bosque de carrascas. No le gustaba que le vieran.

Cuando encontró un lugar que le pareció apropiado, la hizo ponerse a cuatro patas. Tenía un gran y blando trasero. La montó con furia por atrás. Ella no pudo aguantar el embate y dejó caer los brazos basta apoyar su sucia cabellera de color pajizo en tierra. A ‘el Rastreador’ le gustó ver cómo a sus embestidas se le bamboleaban los pechos, y acercó sus manos a ellos para agarrarlos y oprimírselos con fuerza mientras se derramaba dentro. Él no pudo contener unos gemidos jadeantes cuando finalmente se aliviaba, pero no logró arrancar un solo sonido a la mujer.

Cuando terminó, se dejó caer a un lado y descansó durante unos momentos, tumbado boca arriba sumido en una especie de vértigo. Ella continuó inmóvil. Él se recuperó al cabo de unos instantes. Se levantó y se fue dejándola allí. Ella seguía en la misma posición.

Llegó donde sus compañeros preparaban ya la comida. Estaban desollando los corderos y las borregas. Encontró a ‘el Gurriato’, al que habían mandado, junto con algunos más, a por agua para toda la tropa a un manantial cercano que brotaba bajo una losa de piedra en la cárcava cercana.

—Yo he tenido una, pero me la han quitado rápido —le contó entre orgulloso y azorado.

Los dos miraron hacia el poblado. Allí las llamas consumían las últimas cabañas, pegadas a la empalizada posterior, y el fuego ahora parecía irse corriendo montaña arriba, donde había alcanzado ya la zona arbolada y se recrecía en llamas de enorme altura. El aire lo llevaba en volandas, poderoso y lejos. En La Solana, apenas si había ya llamas, era todo un tizón humeante.

Antes de que los asados estuvieran listos, el jefe dio orden de que soltaran a las mujeres. Ellas, recogiéndose las túnicas rotas, tropezando, apoyándose las unas en las otras se marcharon ladera abajo, mientras los guerreros gritaban y chiflaban soltando relinchos y alaridos. Todas no pudieron hacerlo. Una jovencita había muerto. ‘Punta de Sílex’ hizo que la apartaran y que le pusieran unas lastras de piedra encima.

‘El Rastreador’ vio volar, más allá del poblado, algunos buitres. Debían ir a alimentarse de los cadáveres socarrados del trigal. De pronto, sintió que tenía mucha sed y que estaba muy cansado. Casi no tenía gana alguna de comer. Sólo deseaba beber agua y dormir.

CAPÍTULO IV

EL PADRE PROTECTOR

La tropa de Merodeadores permaneció un día más junto al poblado incendiado. Luego se marcharon hartos de ver bajar buitres y disputar con los lobos, cuones y hienas los cadáveres de las gentes de La Solana. Los supervivientes habían huido y no quedaba señal alguna de vida humana entre los tizones ennegrecidos de las ruinas. Por entre las cabañas quemadas oyeron en la noche rugir una pantera, que no quiso perderse su parte en el festín.

Al altozano donde acampaban fueron llegando la mayoría de los rezagados que no habían podido seguir el ritmo de la marcha y se habían perdido el asalto, el combate, la matanza, el festín y las hembras. Vinieron en dos grupos, y a ambos se les envió a recibir la sentencia del jefe por su ausencia.

—Por esta vez podéis reincorporaros a la expedición. No tendréis otro castigo que cargar con la carne de que hagamos acopio antes de irnos. Eso os endurecerá la espalda y las piernas para una próxima vez. Pero si volvéis a flaquear y os quedáis atrás en otra ocasión, ya no habrá perdón. No volváis, porque seréis tratados como desertores, y sólo hay un castigo para ellos, ¿verdad, ‘Montaña’?

El gigantón sonrió enseñando en su enorme boca unos dientes amarillentos y desiguales, y acarició su gran hacha-maza de sílex.

La partida no había tenido baja alguna en el asalto del poblado, pero dos de los rezagados no aparecieron. Quizás alguna fiera, quizás habían decido regresar, quizás estuvieran perdidos, nadie se planteó siquiera el buscarlos. Y llegó el momento de levantar el campo.

—Demasiado buitre —se quejó ‘Punta de Sílex’.

En lo que a comida se refiere, ellos tampoco habían perdido el tiempo. ‘Sendero de Fuego’ decidió que no había por qué desperdiciar la carne de las ovejas tanto de las vivas como de las muertas por asfixia, por los lobos y por las lanzas y que no habían sido consumidas en el banquete. Ordenó a los rezagados que purgaran su culpa, y los puso a recoger las reses, a desollarlas y destazarlas. Luego los cargó con ellas y emprendieron una corta marcha hasta el vecino río, donde decidió dar descanso a sus guerreros, que se pudieran bañar y refrescar en la pequeña corriente, mientras que los otros se dedicaban a ahumar la carne de las reses descuartizadas para que resistieran mejor el camino.

—La carne asada se pudre pronto. La ahumada y la cecina aguantan y sirven para comer cuando más hace falta. ‘Sendero de Fuego’ es un jefe previsor. En todo, no sólo en la batalla que hemos ganado sin sufrir una sola herida, sino en prever para mañana, cuando el enemigo puede ser la debilidad y el hambre. Él cuida de nosotros —proclamaban ‘Cicatriz’ y ‘El Vergajo’, encargados de los trabajos de deshuesado, ahumado y empaquetado de las viandas.

Les llevó otro día y una noche más, pero el jefe ahora no parecía tener prisa alguna. Allí se estaba bien. El incendio había respetado aquella zona, se había desviado monte arriba y aún se le veía progresar en la distancia y podían contemplarse por la noche las llamaradas corriendo por las montañas. En los sotos del río se estaba fresco y no les faltaba nada. Algunos sacaron sus aparejos de pesca, con sus anzuelos de hueso y sus sedales de crines de caballo, y se pusieron a pescar en remansos y repozas, y con una nasa, otros obtuvieron una buena cosecha de cangrejos.

‘El Gurriato’ llevó dos truchas a ‘el Rastreador’.

—Las asaremos en una lasca de pizarra. Estoy harto de oveja.

Descansaron después a la sombra de una fresneda y dormitaron.

—Los anzuelos de cobre deberán servir mejor que estos de hueso.

—No creo que ‘Sendero de Fuego’ utilice a sus esclavos y a sus fundiciones para hacerte a ti anzuelos.

—Recuerda que me dijiste que podría ir contigo en la vanguardia, con ‘Punta de Sílex’. Dicen que hemos de ir a otro poblado donde se nos ha llamado.

—Espero que no acabe como este —respondió adormilado ‘el Rastreador’.

Reemprendieron la marcha. ‘Punta de Sílex’ impuso un paso relajado y casi lento, con frecuentes descansos y paradas. Llevaban ahora dirección firme hacia el norte, y los senderos comenzaron a empinarse y a meterse en barrancas y espesuras. Poco a poco, fueron ascendiendo, y las manchas de bosque se fueron haciendo cada vez más tupidas, hasta convertirse en una compacta masa forestal, donde primero predominaron los robles y luego las hayas.

Les costó un día entero atravesar una gran selva, por la cual el camino se hizo difícil, y ‘Punta de Sílex’ y ‘el Rastreador’ emplearon mucho de todo lo que sabían para ir encontrando un sendero de avance entre la intrincada vegetación. ‘El Gurriato’ tuvo entonces una nueva ocupación que se iba a convertir en su trabajo esencial durante la marcha: hacer de enlace. Se adelantaban los tres buscando la ruta que debían seguir, y cuando la hallaban, el muchacho, ágil y rápido como el pájaro que lo mentaba, regresaba a enlazar con el grueso de la partida y les indicaba el camino. Luego retornaba a la cabeza, y en ese trajín pasaba su tiempo. Pero parecía no cansarse nunca y mantener un perpetuo buen humor.

—Bueno, pues al final ese nervioso jovenzuelo va a servir de algo —acabó por conceder ‘Punta de Sílex’.

Y para más servía, porque nadie como él era capaz de ir recogiendo cosas de aquí o de allá, lo mismo noticias que bocados, igual rumores que un utensilio o cualquier cosa que en ese momento fuera necesaria. ‘Punta de Sílex’ sonreía ante su actividad casi frenética, pero se le notaba complacido.

—Vaya dos ayudantes que me he buscado: un fugitivo de Nublares con la cabeza llena de leyendas del pasado y un saltarín que no puede estarse quieto ni un momento.

Por fin remontaron una ladera, y dominando la contraria, vieron los habitáculos de un poblado, o más bien los presintieron por los hilos de humo que subían hacia el cielo.

—Son cabañas medio enterradas en el suelo, como las hacía la gente de Nublares. Son buenas para el frío y para la defensa —señaló ‘el Rastreador’.

Era una aldea pequeña, a la que llamaban La Albar por los muchos espinos blancos que rodeaban la zona más descubierta de boscaje junto a la empalizada. No tenía apenas cultivos, y tan sólo algún ganado. Seguían viviendo sobre todo de lo que recolectaban en el bosque, de la caza y de la pesca, y nunca, habrían entrado en los planes de ‘Sendero de Fuego’ si no hubiera sido porque un grupo desgajado del grueso de la banda se topó con la aldea al regreso de una expedición. Aquella vez llegaron hacia ella desde la dirección exactamente contraria por la cual llegaban ahora. No fue entonces, nunca lo era, un encuentro pacífico.

El grupo adelantado fue rechazado con algún muerto. Desde luego, los de La Albar sabían defenderse, pero cuando ‘Sendero de Fuego’ se presentó con el grueso de la tropa, los jefes comprendieron que era mejor someterse. Entregaron lo que se les exigió: un gran cargamento de todo tipo de frutos secos y cecina de corzo, cabra montés y ciervo rojo, después, eso sí, de un inacabable regateo, como «compensación» por la muerte de un Merodeador y las heridas a otros, y quedó establecido un tributo anual que ellos mismos habían de entregar en una aldea vecina, más en llano y de mejor tránsito. A la carne y los frutos secos, debían añadirse cada añada una mano de veces las dos manos de tiras de madera de tejo para arcos, y dos manos más si eran de olmo o de fresno. Todo lo aceptaron, pero no consintieron abrir sus puertas y que ‘Sendero de Fuego’ entrara por ellas.

Desde entonces, habían cumplido escrupulosamente lo pactado. Incluso añadían unas cestas de fruto del endrino y unas vasijas de licor rojizo, que hacían con su fermento y que era uno de los tesoros más preciados de ‘Sendero de Fuego’, con el que, de vez en cuando, agasajaba a sus invitados más estimados.

‘Sendero de Fuego’ no había podido poner nunca los pies en la pequeña aldea montañesa, pero esta vez las puertas de la empalizada se le abrieron de par en par. Fue recibido como un salvador y como un amigo, y su tropa encontró un inesperado y cordial ambiente de bienvenida, con un gran banquete preparado en el centro del pueblo y todos desviviéndose en atenderlos. Su llegada por la falda de los espinos albares había sido recibida con toques de cuerno, y los jefes salieron a recibir a ‘Sendero de Fuego’, que se adelantó erguido y poderoso, junto al brutal ‘Montaña’.

Los jefes penetraron en la más espaciosa de las cabañas excavadas en el suelo, con sus sorprendentes techos casi a ras de suelo, donde crecían incluso algunas plantas y, desde luego, musgos y líquenes prosperaban en la capa de tierra y hierba seca que cubría el maderamen.

‘El Rastreador’ supo, por su gran parecido con las suyas natales de Nublares, que estaban en la cabaña comunal, y no le extrañó, cuando salieron, que los acompañara una mujer. Debía ser la curandera y la intérprete de la Gran Diosa. Aquel pueblo aún rendía su culto, como lo había hecho hasta siempre su clan, a la antigua deidad ahora por muchos abandonada.

Se preguntó por la reacción de ‘Sendero de Fuego’ con su particular odio por los hechiceros y se lo expuso a ‘Punta de Sílex’.

—La vieja bruja puede estar tranquila. El jefe aprecia el culto a la Gran Diosa, no lo combate. Respeta a sus sacerdotisas, y jamás ha saqueado uno de sus santuarios. Son los brujos, sus conjuros y profecías los que aborrece. Uno cometió el desatino de pronosticarle que tendría un hijo, su primer hijo, varón, muy sano y fuerte, y nació un niño deforme que hubo de ahogar después del parto. Estranguló al hechicero. Por ello, y no sé por qué más, no los soporta.

Sendero de Lobo parecía satisfecho cuando se dirigió a sus hombres, a los que, finalmente, lograron instalar, aunque apretujados, en la cabaña comunal y en otra que utilizaban como taller de curtido de pieles. Los jefes fueron invitados a cabañas particulares.

—Hemos venido aquí como amigos y como protectores. Estas gentes nos pagan tributo y nosotros tenemos la obligación de socorrerles. Desde hace un tiempo, grandes fieras, osos, leopardos y lobos, ahuyentados de las tierras más llanas, han proliferado en sus bosques, y les acosan, matan a su ganados, destrozan sus colmenas y hasta han dado muerte a alguno de ellos. Les ayudaremos a dar una gran batida y exterminar a las alimañas, pero oídme bien, somos sus amigos, y como tal nos comportaremos. Ellos os alimentarán, pero no les arrebatéis nada por la fuerza. Por la fuerza tampoco poseáis a ninguna mujer. Tratadlas igual que a las mujeres de vuestras grutas. Si ellas acceden, sea, pero no podréis forzarlas. Por la fuerza tampoco entraréis a ningún recinto o cabaña a la que no seáis invitados. Quien no cumpla esa palabra que yo he dado, y por la que ellos nos han abierto sus puertas y dejado vivir dentro de su empalizada, sufrirá un castigo. Y si alguien entrara y profanara la pequeña gruta donde celebran sus ritos y rinden su culto a la Diosa Madre, a ése lo mataré yo por mi mano. Así lo he comprometido con mi palabra y así os la haré cumplir.

Las órdenes del jefe fueron seguidas a rajatabla, al menos durante los primeros días, porque la estancia de la partida en La Albar se fue demorando más de lo previsto. ‘Punta de Sílex’ y ‘el Rastreador’ hicieron una primera inspección del terreno, la gran selva por donde habían llegado. Esta ocupaba varios valles que acababan por desembocar en otro mucho más amplio, todos ellos cubiertos de tupida vegetación arbórea, robles, encinas, acebos después, abedules por último, para dar luego paso, según se ascendía, a brezales y arandaneras, y más arriba canchales y neveros, donde aún aguantaba la nieve helada y que surtían a pequeñas lagunas. Todo ello coronado por impresionantes roquedales y cortados pétreos.

Los cazadores de La Albar mostraron el terreno, y no tardaron en descubrir que el joven, a pesar de sus años, era un auténtico veterano, experimentado y sabio, en todo en cuanto a caza y animales se refería. Una larga mañana en que remontaron hasta el cordel que siguiendo las elevaciones de las crestas rocosas permitía la mejor panorámica de todo el territorio decidieron por fin la estrategia.

—Esta es la «cuerda de los lobos» —explicó un hombre de La Albar. Las lobadas toman este sendero y se van asomando a los valles, a una vertiente aquí, a la otra más allá. Es en la «cuerda de los lobos» donde hemos de apostar nosotros a los cazadores y hacia ella hemos de empujar a las presas. Subirán rebecos, subirán jabalíes y corzos, pero si queremos matar al oso, habrá de dejarlos pasar y aguardar a que este remonte.

—Le hemos visto atravesar por este portillo, subir por aquel collado para volcarse al otro valle —precisó otro.

—Más de uno habrá —dijo ‘Punta de Sílex’.

—Un macho grande, muy grande es el que anda por esta zona. También hemos visto una hembra con crías, pero tan resguardada en las piedras y en los cantiles, que no puede subirse allí. Cerca del poblado hemos cortado la huella de otro oso, que es el que destroza mis colmenas y ha matado a las ovejas. Le hemos puesto trampas, pero no ha caído, y cuando le atacamos, se nos escabulló por el bosque. Somos pocos.

—¿Y los lobos? —pregunto ‘el Rastreador’.

—Hay muchos. Varias manadas. Todos parecen haberse venido a nuestros bosques. Cazamos alguno, pero cada día son más y más numerosos. Durante el invierno bajaban hasta la misma puerta del poblado, y las mujeres no se atrevían a salir a por agua.

—También habéis dicho que ataca el leopardo.

—Esos están más en el fondo de los valles, apenas si se ven, pero los sentimos. Una pantera ha matado a uno de nuestros jóvenes cazadores.

—Si preparamos la batida contra el lobo y contra el oso será muy difícil que no se escabulla la pantera —señaló ‘el Rastreador’—. En cuanto los batidores entren por los valles bajos, el leopardo buscará las vueltas para escurrirse de la línea. No subirá jamás hasta los collados. Debéis elegir.

—Cazaremos al oso y al lobo —contestaron los cazadores de La Albar.

Aquella noche comunicaron sus planes a los jefes, y por vez primera, ‘el Rastreador’ participó, a instancias de ‘Punta de Sílex’, en una reunión de envergadura en la que se planificó la acción y se tomaron las decisiones, o más bien, las tomó el jefe de los Merodeadores. Nadie, ni siquiera ‘Punta de Sílex’, le rechistaba a ‘Sendero de Fuego’. ‘Montaña’ siempre asentía a cualquier cosa que él dijera. La palabra del jefe era oída con suma atención y apenas replicada. Los jefes del poblado, más reservados, se limitaban a callar, pero ‘Sendero de Fuego’ sabía preguntar.

—Tú eres el joven de Nublares. Me habla de ti ‘Punta de Sílex’. Dice que tu nombre de ‘el Rastreador’ está bien puesto. ¿Qué crees que hemos de hacer?

—Los cazadores del poblado y nosotros hemos recorrido el territorio. Es grande y es imposible batirlo entero. La decisión suya es la de cazar el lobo y el oso. Los leopardos seguramente se escurrirán por la línea de caza. Podríamos utilizar el fuego, pero eso haría arder todo el bosque. Aunque tal vez, sin prender, podríamos ayudarnos con teas encendidas para batir.

Con sólo oír la palabra «fuego» es cuando los hombres de La Albar rompieron lo que había sido hasta entonces un pertinaz mutismo. Y lo hicieron de manera airada, en tumulto.

—¡Fuego no! —protestaron airadamente, y también se opuso y con gran energía la curandera, presente entre los notables convocados.

—El fuego acabaría con nuestros bosques y con nosotros mismos.

¡Jamás el fuego! Ahuyentaría a las fieras, pero mataría todo. ¡Jamás el fuego!

—Fuego no —recogió ‘Punta de Sílex’. Entonces, habrá que batir sólo con ruido y voces.

Poco a poco, fueron estableciéndose los pasos a dar. El grueso de los Merodeadores, acompañados de guías de La Albar, batiría desde el fondo de los valles. Los elegidos como buenos arqueros y lanzadores de venablos, junto a los jefes del poblado y de la banda, se colocarían estratégicamente en los collados y portillos, por donde esperaban que buscaran escape las presas.

Se decidió que sería mejor no disparar contra ungulados para así reservar todos los dardos para lobos y osos, y tal vez la pantera. Pero todos sabían que la tentación sería demasiado fuerte y que casi nadie cumpliría aquel consejo.

‘Punta de Sílex’, acompañado de hombres de La Albar, colocaría a los Merodeadores en los puestos de los portillos y los collados, y otros guías del poblado y ‘el Rastreador’ con sus lobos, serían los encargados de conducir a los batidores.

Antes del amanecer, los hombres salieron en dos grupos. Los unos descendieron por la senda de bajada hacia el río, al que cedían aguas todos los arroyos de cada uno de los valles, y los otros remontaron hacia la cuerda de los lobos.

Una pequeña neblina pareció velar al principio la mañana, pero más tarde se despejó, y un sol fuerte comenzó a descubrir las mil tonalidades del verde en las hojas de los árboles, en la hierba de los prados, en los berros de los arroyos, en los juncos y en los arbustos. Arriba, los brezales blancos y morados se entremezclaban con las flores amarillas de las escobas y los piornales. Alguno de los cazadores del poblado, antes de remontar al puesto, ya llevaba en su morral una gran liebre de piornal, abatida con una certera pedrada de una honda. Vieron corzos pastando abajo, junto a los regatos de agua, en los pastizales más fresco, y por los canchales ahuyentaron a algunos rebecos.

Uno a uno fueron ocupando los lugares asignados, y allí se fueron emboscando, valorando el lugar por el que pudieran venir las piezas y desde donde sería más fácil herirlas. Todos soñaron que el oso llegaría por su lado y que su venablo sería certero.

Arriba, en un collado, ‘Punta de Sílex’ aguzó el oído para intentar captar el primer grito que le indicara que la batida había comenzado. Aún hubo de esperar un largo rato hasta sentir los primeros latidos, pero antes le pareció sentir primero una especie de aullido, y pensó que tal vez fuera la loba de ‘el Rastreador’. Luego cayó en que este era un animal silencioso. Eran, sin duda, los perros del pueblo, casi lobos también, según había comprobado. Los ladridos se sucedieron desde entonces de manera esporádica y aislada, hasta que en un momento se concentraron en el aire y ascendieron con fuerza hacia él, a pesar de la lejanía. Supo, por el latir de la jauría, que acababan de levantar una presa, pero estaban aún muy abajo. Los animales, empujados por los batidores, tardarían todavía en remontar.

Sin embargo, los cazadores de La Albar le habían advertido que era casi al inicio cuando el lobo solía deslizarse entre la línea de puestos, aprovechar cualquier descuido y cruzar fuera del alcance de sus flechas y sus lanzas. Es algo que también solían hacer los jabalíes más viejos y colmilludos, y los más experimentados venados y monteses. Ellos serían, si es que subían, los primeros en aparecer.

Transcurrió el tiempo. Parecieron callar las voces y los latidos en el valle. De repente entrevió muy cerca de la postura de al lado, la que ocupaba ‘Montaña’, cómo una sombra cruzaba con un trote rápido entre los piornos y los brezos. ‘Punta de Sílex’ pudo verla al descubierto en un claro, pero ‘Montaña’ sólo oyó el ruido cuando ya el lobo se había tapado. Lanzó en su dirección la lanza con un reniego y un bufido airado, porque el animal ya se había puesto a cubierto y a salvo en el valle, a sus espaldas.

‘Punta de Sílex’ se puso aún más en tensión. Atento a cualquier movimiento o ruido por mínimo que fuera. Pero nada parecía moverse, y nada se movió. Pensó, tras un buen rato de inútil aguardo, que habría sido un animal solitario, y relajó su alerta. Dirigió su vista hacia su otro costado, y fue justo entonces cuando el lobo brotó a lo limpio, y otros más lo siguieron. Lo habían estado observando escondidos y mientras él mantuvo fijos sus ojos en aquel lugar, ellos permanecieron ocultos e inmóviles. Bastó su descuido para que saltaran. Pudo con todo apuntar la flecha y disparar sobre el último que cruzaba por el pequeño calvero, pero el proyectil pareció no hacer carne, y el animal se perdió entre las matas.

Enfadado consigo mismo, aunque con un cierto hálito de esperanza, no veía su flecha clavada en la tierra. Siguió atento al transcurrir de la batida y de la mañana. Las voces se fueron acercando. Oyó las carreras de los ciervos en una pedriza cercana, al trasponer de su postura, pero ninguno de ellos rompió por su lado. Luego presintió, más que ver, un bulto oscuro que se deslizaba entre los matorrales, y vio los gestos de algunos cazadores que apuntaban y soltaban sus dardos y sus venablos. Pero él no tuvo ocasión de volver a apuntar a ninguna otra presa.

Los gritos de los batidores parecían estar ya justamente a sus pies, donde él sabía que había dos pequeñas lagunas, sobre las que se mantenían dos neveros que las alimentaban, y luego ya estaba el collado, y dentro de nada ya estarían encima, y la cacería habría terminado. Casi mejor. Así podría ver si había herido o muerto al lobo. Los perros aparecerían ya en cualquier momento.

A quien vio, de repente, fue al oso. Subía por un lugar inverosímil, por unos roquedos por los que jamás un hombre podría trepar ni sostenerse, pero por las que él parecía avanzar con absoluta seguridad. No venía hacia él. Se desviaba hacia donde se habían apostado algunos cazadores de El Albar. El oso parecía intuir su presencia, porque, a cada paso, levantaba el hocico e intentaba ventear el peligro. Pero había mucho olor a hombre detrás y gritos y aullidos. Podía volverse y aplastarlos, aunque era mejor remontar el collado y perderse en las angosturas del siguiente valle, hacia el que bajaban multitud de riegas y arroyos, y donde los despistaría fácilmente.

Ya remontaba y empezaba a darse la vuelta, incluso para ver por dónde venían aquellos molestos perseguidores, cuando desde el piornal espeso de su costado le llegó la lanza, clavándosele profundamente en el costillar.

Soltó un rugido y se levantó de manos. Otra lanza voló, más lejana y menos certera, yendo a clavarse en uno de sus jamones. Otros cazadores corrían por la cuerda de los lobos para ayudar a los que habían asestado su venablo.

El primero en llegar debió haber refrenado su ímpetu, pues el oso, desentendiéndose de los dos que le habían herido, cargó contra él y lo alcanzó con sus zarpas. A nada, lo tuvo bajo cuerpo, indefenso, pero cuando iba a asestar una dentellada definitiva en su cara, otra lazada alcanzó su flanco bajo la paletilla y le hizo revolverse. Se quebró el astil, pero aquella herida, los cazadores lo sabían, era ya mortal, y entonces se separaron de él rodeándole, al mismo tiempo que lograban rescatar al herido. El oso, debilitado, parecía arremeter, pero de todos los lados le llovían ahora las heridas. Intentó levantarse de nuevo sobre sus patas, Esta vez le falló ya el corazón, donde había llegado la punta de una azagaya, y cayó rodando de costado. Sus estertores no habían concluido cuando los perros y los batidores comenzaron a asomar por el collado. ‘El Rastreador’ agitaba sus manos haciendo señas a quienes ascendían por los flancos que se apresuraran, que aún quedaban algunos pasos que dar, y tal vez, algún animal más que levantar.

Poco a poco, fueron juntándose muchos alrededor del cadáver del gran oso. Era el macho grande. Del otro no había cortado siquiera su huella. La osa y las crías permanecieron ocultas y enrocadas. Lobos se había conseguido matar algunos. Los cazadores de La Albar habían dado cuenta de una pareja en el collado siguiente. ‘Punta de Sílex’ indicó dónde había disparado al suyo. ‘El Rastreador’ fue con él. Observó con atención el paso por el calvero, detectó una huella en un lugar donde la tierra guardaba alguna blandura y se detuvo por donde se había vuelto a internar en la espesura, manoseando con cuidado algunas ramitas. Luego llamó a su loba y se metió entre el brezal. A nada, llamó a ‘Punta de Sílex’.

—Lleva tu flecha. Aquí ya da sangre. Me pareció que le habías alcanzado por la uñada que él hizo en el sendero, pero no estaba seguro. Ahora sí. Va herido.

‘Punta de Sílex’ se quiso lanzar de inmediato tras él, con renovados ánimos, pero ‘el Rastreador’, tranquilo y concienzudo, se los sosegó.

—No debemos correr, lo que no podemos es perder la sangre.

Y, poco a poco, iba siguiéndola hasta que en un momento se detuvo. Allí se había parado el lobo y le olfateaba los dedos, que se había manchado de sangre en un minúsculo charco del suelo.

Al fin, su expresión desalentada fue el preludio de la mala nueva para ‘Punta de Sílex’.

—No está herida en el pulmón. Lleva la flecha baja, en la barriga. Le ha atravesado y morirá, porque echa líquido de los intestinos. Pero morirá muy lejos. Será un lobo menos, pero tú no te podrás hacer un gorro con sus orejas.

Los puestos de los Merodeadores no habían hecho gran cosa. Nadie había seguido los consejos, el primero el propio jefe, que estaba ufano porque había logrado abatir a un rebeco. Otros habían tirado a jabalíes, pero tan sólo uno había conseguido cobrar un marranchón de color bermejo. El resto había fallado. Eso sí, todos tenían una excusa o afirmaban no haber soltado flecha alguna, aunque tuvieran el carcaj medio vacío y recorrieran los alrededores con la mirada buscando recuperar alguno de sus proyectiles.

Casi había resultado más fructífera la batida entre los que en principio tenían como misión empujar a los animales. Habían logrado matar incluso un leopardo. El animal intentó escurrirse entre las líneas, pero acosado por gritos y perros, cometió el error de refugiarse en un árbol, creyendo que allí estaría a salvo. Lo cosieron a flechazos, y cuando quiso saltar al suelo, sus heridas eran ya mortales, sobre todo un tiro afortunado que había logrado clavarle un dardo en un ojo. Había cierto revuelo, porque todos querían sus garras. Los cazadores de La Albar comentaban ufanos que sus flechas y venablos de sílex eran más eficaces que las relucientes puntas de metal de los Merodeadores. ‘Punta de Sílex’ estuvo de acuerdo, aunque luego, con una sonrisa aviesa, les advirtió antes de que se envalentonaran demasiado:

—No para todo, no para todo.

Pero se respiraba alegría. El jefe del poblado estaba más que satisfecho, aunque los Merodeadores consideraban que había sido poco menos que un fracaso.

—Se ha cumplido lo que te pedí, jefe ‘Sendero de Fuego’. La batida ha logrado dar muerte a varios animales. La pantera y el oso no son piezas fáciles. Hemos tenido suerte. Además, sólo uno de mis hombres ha salido herido. Tiene una pierna desgarrada, pero sanará. No tiene huesos rotos ni el oso le ha sacado las tripas. Sanará, espero. La batida ha sido buena. Los animales saben que hemos sido muchos y los hemos ahuyentado. Tardarán en regresar a nuestros bosques. Los lobos no olvidan fácilmente. Habéis cumplido vuestra promesa y habrá un gran festín esta noche en vuestro honor, cuando se repartan los trofeos. Comerás oso. Es muy bueno el oso.

Los preparativos del banquete llegaron hasta la noche. Decidieron salir a la campa, a las afueras del poblado, y allí encender los fuegos, cavar los hornos subterráneos para cocer el pequeño jabalí, plantar los asadores donde ir colocando al oso, cuya piel sacada entera, incluida la cabeza, ya estaba extendida a secar en el centro del poblado, para que se fuera haciendo. Desollaban muy bien los de La Albar. También desollaron el rebeco de ‘Sendero de Fuego’. De la aldea trajeron muchas otras cosas, entre ellas, algunos tubérculos desconocidos para los «claros» que introdujeron en el horno bajo tierra y entre varias capas de una hierba con grandes hojas, junto con las grandes tajadas de carne de las piezas cazadas. También, en grandes esteras, depositaron gran variedad de frutos secos, la especialidad de sus recolectoras. Había montones de cada uno de ellos y ‘el Gurriato’ quiso probarlos todos hasta las endrinas, que le dejaron estragada la lengua.

—Te estás dando un atracón y luego no podrás probar la carne —le reconvino ‘el Rastreador’.

—No comer por haber comido no me parece mal —respondió el muchacho, que era quien mejor había congeniado con la gente de los poblados y parecía uno más de ellos, conversando con los jóvenes, los ancianos y haciendo reír a las muchachas.

Por fin, pareció que todo estaba dispuesto y aparecieron los jefes, que se sentaron en la campa en lugar preferente. Las mujeres trajeron entonces unos grandes cuencos de barro con cerveza fermentada. Era una cerveza no muy fuerte, y dio tan sólo para un par de tragos de cada uno, pero los de La Albar no tenían más.

—¿Nos darás luego de ese licor de endrinas que sabéis hacer? —preguntó ‘Sendero de Fuego’.

—Ese lo sacaremos al final. Lo prepara la curandera y hay suficiente cantidad. Demasiada, me parece —contestó el jefe del poblado, al que no dejaba de preocuparle la embriaguez de aquella numerosa tropa armada. Los amigos podrían convertirse en agresores con los efectos de la borrachera, y lo temía.

Antes de comenzar el festín, se procedió al reparto de los trofeos. Los matadores del leopardo habían mantenido una enorme discusión por ver quién se apropiaba de sus garras y colmillos. Finalmente, se había zanjado, entregando a todos los que habían disparado al menos una de sus afiladas uñas y repartiendo los caninos entre los dos que afirmaban haber disparado antes aunque nadie podía asegurar cuál había sido la primera flecha en alcanzar al animal.

Sobre las garras del oso no había discusión posible. El jefe de La Albar señaló que, por la ley de la batida, la carne pertenecía al poblado, y el trofeo y los honores al cazador que había hecho la primera sangre. A él se le entregaron las cuatro zarpas del plantígrado y los potentes colmillos de la fiera. El cazador los recogió con orgullo y anunció que quería entregar una de ellas al compañero que le había ayudado a acabar con la fiera y otra al cazador herido. Él tendría más que suficiente con las otras dos para extraerles las garras y hacerse un magnífico collar que probara su hazaña.

La vista de aquel trofeo hizo que se ensombreciera el rostro de ‘el Rastreador’. A ‘Punta de Sílex’, siempre perspicaz, no se le ocultó la mirada que lanzó el joven en dirección a ‘Cicatriz’, y cómo éste, al notarla, se sonreía con malicia y se llevaba la mano al cuello, donde seguía luciendo las grandes uñas del león cavernario.

Airado, el muchacho soltó un bufido de impotencia, y entonces el viejo guerrero le puso una mano en el hombro.

—No caigas en su trampa, y no descuides tu espalda cerca de ése y ni de su amigo ‘El Vergajo’.

—Es tiempo de que me devuelva lo robado.

—Va llegando, pero aún no está cumplido. Yo te ayudaré a recuperar ese collar, ‘Rastreador’. Da tiempo y no entres en sus lazos. Ahora vamos a comer y a beber y hasta hay algunas muchachas por ahí. Tú eres bien joven, y he visto que alguna te mira. Has dirigido la batida y eres todo un héroe. ¡Aprovecha!

—No quiero mujeres.

—Pues no despreciaste a la de El Robledal, por muy gorda y usada que estuviera.

—No quiero mujeres. Por fiarme de una he tenido que abandonar mi clan y a mi gente, matar hombres y ver morir a mi abuelo.

—Así que ‘el Oscuro’ ha muerto. Ya me lo imaginaba, aunque no lo dijeras. No te hubiera dejado solo.

—Lo mataron los de Las Peñas Rodadas en la persecución. Está en la nieve. Me salvó a costa de su vida.

—Tienes una cuenta pendiente en Peñas Rodadas. Un día nos la cobraremos juntos, muchacho, pero ahora vamos a comer y a beber de ese licor rojo que acelera los pulsos y endulza el corazón.

Comieron y bebieron juntos. Les gustó la carne de jabalí, recocida bajo la tierra, y aún más los trozos que les ofrecieron del jamón del oso, el que decían que era el bocado más exquisito, aunque a ‘Sendero de Fuego’, al jefe de El Albar y al cazador que lo había matado les ofrecieron, a cada uno, un trozo asado de su lengua, de su corazón y de su hígado.

La noche siguió alegre, pero ‘el Rastreador’ no vio llegar su final. El licor de endrinas era en verdad muy fuerte. Vino ‘el Gurriato’, y alegre, le propuso acercarse a un corro de jóvenes y muchachas de La Albar. Sin embargo, la mayoría de los del poblado, aunque procuraban ser corteses intentaban tener el menor roce posible con los Merodeadores, manteniéndose en grupos e impidiendo siempre que sus mujeres quedaran a solas con ellos. ‘El Rastreador’ rechazó la invitación de su amigo, consiguió más licor y siguió bebiendo con ‘Punta de Sílex’. No estaba muy acostumbrado a una bebida tan fuerte, y a poco, lo invadió una fuerte modorra. Debió quedarse dormido en el prado, casi ya en la linde con los bosques, cuando le llegó entre sueños el sonido de un tambor y de algunas flautas de hueso. Fue a incorporarse, pero su mano tropezó con la vasija, donde aún le quedaba licor. Lo apuró de un trago y volvió a caer de espaldas cuan largo era. Al instante, volvía a roncar ruidosamente.

Lo despertó el sol en la cara, entrado entre las hojas y ramas de la encina bajo la cual había dormido. Se estaba desperezando y pensando cómo llegarse al arroyo y refrescarse el entumecido cuerpo y la abotargada cara, además, y sobre todo, de enjuagarse la boca, pastosa, y beber un buen trago de agua, mucha agua, cuando apareció ‘el Gurriato’. Traía, como siempre, muchas novedades, y alguna era en este caso grave.

—¿Dónde te metiste? Te perdiste toda la fiesta. Hubo hasta baile. Y mira.

‘El Gurriato’ llevaba al cuello nada menos que uno de los caninos del gran oso. Aquel muchacho era increíble.

—Me lo dio el cazador que lo mató. Tiene dos hijos jóvenes, un hijo y una hija. Me afirmó que podría volver siempre que quisiera a La Albar. Creo que a la chica le gusto —dijo sonriendo—. Hasta me dio un beso cuando no la vio su hermano. Quizás algún día vuelva a hacerle una visita, aunque no sé si los demás serán bien recibidos con lo que ha pasado.

A ‘el Gurriato’ también le gustaba despertar el interés y que le preguntaran, pero ‘el Rastreador’ sólo tenía ganas de beber agua, de lavarse la cara y de que se le quitara aquel enjambre de abejas que parecía habérsele metido en la cabeza y zumbar dolorosamente dentro. Le latían las sienes y le retumbaban las palabras.

—Suelta lo que tengas que decir y cuéntame eso que tantas ganas tienes de contarme, pero hazlo en voz baja, que gritas como un jabalí herido y me duele la cabeza.

—Un veterano de los nuestros intentó abusar de una muchacha. Hubo pelea, hirió a uno de sus familiares que acudió en ayuda de la chica, y menos mal que entre varios lograron desarmarlo y sujetarlo. Lo tienen atado a un poste. A la chica le rompió la cara a golpes y le desgarró la ropa, pero no alcanzó a montarla. Gritó, y acudió la gente.

‘El Rastreador’ se tumbó junto al arroyo y metió la cabeza dentro del agua. Allí la mantuvo hasta que el frío fue excesivo y la sacó agitándola. Luego bebió de la corriente, a morro, grandes y ansiosos sorbos. Se levantó chorreando y se pasó la mano por la cara. Le había crecido mucho la barba. No era todavía una barba fuerte, como la que llevaban muchos curtidos Merodeadores y que procuraban imitar los jóvenes. Él no quería llevarla. Tendría que afilar bien un cuchillo y cortársela. Prefería tener limpia la cara. No le gustaba aquella pelusa.

—¿Qué dices de que han querido violar a una muchacha?

—Ha sido uno de los veteranos y lo tienen atado a un poste. También han cogido a otros dos que quisieron entrar a robar más licor a las cabañas cuando se acabó el de la fiesta. ‘Sendero de Fuego’ puso alguna ronda de guardia y los sorprendieron.

—‘Sendero de Fuego’ sabrá qué hacer con ellos. Seguro que ‘El Vergajo’ va a tener trabajo esta mañana. Pero tú sí que eres un pájaro, te has logrado hacer con el mejor trofeo de la batida sin disparar una flecha.

—Tengo otra cosa para ti. El jefe prohibió ir al santuario de la Diosa Madre, pero si la hechicera nos autoriza y viene con nosotros, podremos verlo. Ya he hablado con ella y voy a ir. He pensado que te gustaría venir.

Aquello sí tenía interés para ‘el Rastreador’. Bastantes de las cosas de aquel poblado le recordaban a su Nublares natal. Él se había iniciado como cazador en una cueva, y quizás allí hubiera algo similar. Luego verían lo que hacía ‘Sendero de Fuego’ con el violador y los ladrones.

La hechicera era una viejecilla menuda y risueña, de pelo gris recogido en un moño, y muy aseada. Tenía unos ojillos vivaces y sonrientes, y había reconocido de inmediato a ‘el Rastreador’.

—Tú eres el joven que estaba en la reunión de los jefes, y tú no eres como ellos. Lo dice tu cara, también tu cabello y tus vestidos. Sin embargo, tú dirigiste la batida.

—Es un cazador del clan de Nublares, ya en las llanuras casi, junto al río Arcilloso. Lo encontramos viviendo solo en una cueva, en nuestro territorio, y se unió a nosotros. Sabe seguir muy bien las huellas —contestó ‘el Gurriato’.

—No pierdas de vista las tuyas. Esas son las que importan. Lo malo es si extravías tu propia senda. Aún eres muy joven. No te voy a preguntar qué hacías solo ni qué haces ahora con esta gente, pero sí te digo que son tus huellas las que con más atención debes mirar y ver hacia dónde se dirigen. Ahora hay odio y pena en ti. Eso vi anteanoche y se ve en cada uno de tus gestos. Un día sacarás el amargor de tus entrañas y encontrarás un camino, o el amargor se apoderara de ti para siempre y seguirás otro. Pero dime, ¿por qué quieres ver el lugar de la Diosa?

—En Nublares rendimos culto a la Diosa. No nos separamos de sus enseñanzas, y en una gruta está mi mano de cazador junto a las de mis ancestros. Quiero ver si existe aquí un sitio como aquel.

—Verás lo que puedas ver. La gruta de los cazadores existe, pero ahí no puedo llevarte. Ahí, sólo los que han puesto su mano en la pared, pueden entrar.

La pequeña gruta donde se celebraban los ritos de La Albar estaba muy cerca de una pequeña cascada, y rodeada de musgos y verdes hierbas mojadas por las salpicaduras del agua. En la época de mayores lluvias o del deshielo, la cortina de agua tapaba la entrada, que ahora quedaba al descubierto. Dentro, un suelo de fina arena y una maravillosa sensación de frescor. En una hornacina picada en la pared aprovechando un recoveco, había un nicho, y dentro una pequeña estatuilla tallada en madera de una Diosa de grandes senos colgantes. La sacerdotisa encendió un cabo ensebado en un pequeño candil de piedra y se iluminó un poco más el recinto. En las paredes había colgados extraños amuletos, confeccionados casi todos de cabello humano.

—Las mujeres cortan parte de su cabello cuando manan la primera sangre, y vuelven a hacerlo cuando nace su primer hijo y se lo ofrecen a la diosa.

—¿No hay ofrendas de los cazadores?

—La diosa es vida. No puede haber aquí recuerdo de la muerte.

Era un pequeño y tranquilo santuario, pensó ‘el Rastreador’ mientras salían. Como todo aquel poblado, que sería aún más hermoso cuando florecieran a su alrededor los espinos blancos. Tenía la impresión de que quienes manchaban todo aquello eran ellos y que debían irse cuanto antes. Sí, cuanto antes partieran, antes volvería a respirar su aire limpio el poblado.

A la salida de la cueva atisbo que había algunas plantas que le resultaron familiares. Eran de las que su abuelo y él mismo usaban para untar sus heridas y hacer infusiones que aliviaran sus males. Las debía tener allí plantadas la vieja curandera para tenerlas más a mano cuando le fueran necesarias.

Volvieron al poblado, y en el centro del recinto empalizado, todo eran miradas hoscas, caras agresivas, y no había nadie que no fuera armado. Del pueblo sólo se veía a los hombres, en grupos compactos, y que procuraban estar alejados de los corros de Merodeadores y todo lo cerca posible de las entradas de sus cabañas semienterradas. Había tensión y espera. Los jefes estaban reunidos en la cabaña comunal y todos aguardaban impacientes. Los unos que se castigara con dureza al culpable, los otros que no se diera tal satisfacción a los de La Albar, al fin y al cabo, unos tributarios de los Merodeadores. No podían castigar a un veterano por tan poca cosa. Sería perder su poder y su dominio sobre ellos, decían. Sobre todo los compañeros del que ahora permanecía atado al poste y que había participado con ellos en varias campañas.

Por fin salieron los jefes. Se formó un círculo de Merodeadores a su alrededor. Los de La Albar permanecieron en grupo, más alejados, pero con el oído atento. Se hizo el silencio.

—Sé que murmuráis —comenzó su parlamento ‘Sendero de Fuego’— que no puedo castigar por un agravio a estas gentes, que somos poderosos, que sería perder nuestro dominio sobre ellos, y no castigaré por eso.

Se levantó un murmullo de satisfacción y afloraron sonrisas altaneras en los corros de los Merodeadores, mientras que las manos se cerraban con fuerza sobre los arcos y las lanzas entre los habitantes del poblado. Eran menos y se sabían perdidos, pero habrían de combatir o permitir ya cualquier abuso. El saqueo, lo sabían, sería lo siguiente. Entonces tronó de nuevo la voz de ‘Sendero de Fuego’.

—Por eso no castigaré, pero habéis hecho que yo, ‘Sendero de Fuego’, incumpla mi palabra. Habéis hecho que haya sido arrastrada, que no valga nada, que sea puesta en duda. Esa es la falta, y por ella sí castigaré. No habéis agraviado a estas gentes. Lo habéis hecho conmigo, y os avisé de la consecuencia. Si hubiera sido un novato incluso podría ser indulgente y mostrar clemencia. Pero tú, ‘El Grajo’, has estado a mi lado en muchas marchas y en muchas batallas. Has compartido la victoria y los placeres. Tú conocías bien mi palabra y mis órdenes. Para ti no hay excusa. No te mataré porque no has matado, pero te marcaré a látigo y a fuego. Recibirás cinco manos de latigazos y llevarás una marca del cobre al rojo vivo en tu hombro. La ofensa es a mí. Por ello te la aplicará ‘El Vergajo’. Los que intentaron saquear las casas también recibirán castigo. Una mano de latigazos. Eso es lo que he decidido, y si alguien tiene algo que replicar, que lo haga. Pero es mi palabra dada, y la ofensa me ha sido hecha a mí. Quien hable contra lo que he decidido, lo hará contra mí.

Hubo algún removerse inquieto, y alguno pareció ir a abrir la boca para hablar. Pero ‘Montaña’, ‘Punta de Sílex’ y varios otros de los más leales ya se habían puesto junto al jefe y todo en su actitud denotaba que estaban prestos a silenciar de manera muy contundente al primer descontento que osara enfrentarse a la decisión de ‘Sendero de Fuego’. Nadie rechistó.

—Cúmplase ahora mismo. No aquí. Será en el bosque. Y no será presenciada por nadie más que no sea de los nuestros que su jefe, la hechicera, el padre y los hermanos de la muchacha. Ellos podrán dar fe de que he cumplido mi sentencia. ‘Sendero de Fuego’ siempre cumple su palabra, la de la paz y la de la guerra.

Salieron todos del recinto, llevando entre dos a cada uno de los condenados. A ‘El Grajo’ se le había despejado la borrachera, pero uno de los dos que habían intentado asaltar las casas estaba todavía ebrio. Debía haber seguido bebiendo todavía algo después de ser capturado la primera vez, y hasta se iba riendo. Empezaron por él. Lo ataron a un robusto roble después de desnudarle la espalda, y todavía reía estúpidamente cuando el primer y furioso vergajazo le rajó la espalda. El alarido de sorpresa y de dolor del borracho fue tal que muchos de los que contemplaban la escena no pudieron evitar una carcajada. Luego, los golpes llegaron, uno tras otro, con enorme fuerza. ‘El Vergajo’ disfrutaba con su tarea. Había añadido a la punta de su instrumento unas tiras de crines de caballo, y en cada una de ellas había anudado unos huesecillos.

Después del borracho, le llegó el turno al otro compinche de la correría. Más sereno, aguantó el castigo sin gritar, tan sólo con estremecimientos cada vez que le caía el golpe.

Luego ataron a ‘El Grajo’. Lo hicieron sus más allegados compañeros, quienes le daban ánimos. Alguien encendió cerca, entre unas piedras, una pequeña hoguera para ir calentando al rojo una punta de flecha de cobre.

‘El Vergajo’ soltó el primer golpe. Parecía no llevar la violencia de los anteriores. Una mirada de ‘Sendero de Fuego’ hizo que el segundo fuera terrible y la sangre salpicara no sólo la espalda del azotado, sino a alguno de los que presenciaban más de cerca el castigo. ‘El Grajo’ intentó aguantar, pero después de las dos primeras manos de golpes ya no resistía. Cada latigazo provocaba su alarido y el estremecimiento de los que contemplaban la escena. La flagelación parecía no acabar nunca. Al fin, ‘Montaña’, que los llevaba por cuenta mediante palitos, levantó la mano. Había caído ya el último. Cuando le aplicaron sobre la paletilla la hoja de cobre al rojo, ‘El Grajo’ ya no gritó. Sus compañeros lo desataron y se lo llevaron, desmayado, a intentar restañarle la sangre y darle algunos ungüentos en las heridas. Algunos habían aprendido en las campañas a curar heridas y a componer huesos, y de hecho, la partida contaba con un hombre experimentado en ello, con el que jamás dejaba de contar ‘Sendero de Fuego’ en sus expediciones. Le llamaban ‘El Mochuelo’, por su cuerpo redondo y menudo, y su fija manera de mirar.

Los de la aldea regresaron a sus casas, y ‘Sendero de Fuego’ organizó a su tropa en la campa. El castigo había sido cumplido, pero el jefe sabía que la tensión seguía viva y que cualquier roce podía provocar un estallido de violencia. Observó, incluso, cómo, tras regresar la hechicera, el jefe y los familiares al interior del poblado y aunque las puertas de la empalizada no se cerraron, algunos hombres se apostaban junto a ellas, prestos a reaccionar ante la más mínima señal ofensiva y aprestarse a la defensa.

‘Sendero de Fuego’ se las había tenido más que tiesas con el jefe de La Albar. Los del pueblo exigían ser ellos los que sentenciaran al agresor y quienes aplicaran el castigo. También pedían algún tipo de compensación para la familia de la víctima, y el jefe llegó a exigir por ello la entrega de algunas hachas de cobre, que desde luego era palpable que pensaba quedarse él mismo. ‘Sendero de Fuego’ sabía que aquello no sería tolerado por su gente, y así se lo hizo ver al otro. Si los de La Albar ponían la mano sobre el hombre atado al poste, él no podría controlar a sus hombres y correría la sangre. Dada la diferencia de fuerzas los de La Albar llevaban todas las de perder, y el saqueo, la matanza y la violación entonces sí que serían consumadas y el poblado quedaría arrasado por completo. El otro debía entender que él quería cumplir la palabra empeñada, pero que debía ser él mismo y los suyos quienes aplicaran el castigo, que no habría de ser la muerte porque no la había habido por el otro lado, ni siquiera un gran daño. Los ladrones, además, no habían logrado robar nada. El jefe de La Albar comprendió que no tenía otro remedio que aceptar aquello y, como al final ‘Sendero de Fuego’ le regaló un hacha de cobre, se dio por satisfecho, entendiendo las razones del jefe merodeador.

Pero lo cierto es que ‘Sendero de Fuego’ quería, en verdad, cumplir su palabra. Sabía que el eco de lo sucedido recorrería todos los poblados vecinos: que él cumplía y era fiel a su compromiso y su palabra. A la de la guerra y a la de la paz; que no había tenido piedad para quienes, como los de La Solana, se le habían opuesto y desafiado su autoridad; que había sido un exterminador para quienes se atrevieron a enfrentársele e incumplir sus obligaciones. Pero que era un padre protector para quienes se le mostraban sumisos y que no dudaba en castigar, incluso a los suyos, si estos incumplían lo pactado con quienes gozaban de su amparo y protección. ‘Sendero de Fuego’ había comprendido, hacía tiempo, que era mucho mejor recoger los tributos sin tener que asaltar los poblados, y que siempre se perdía algún guerrero en los combates, y que hasta él mismo podía ser alcanzado por cualquier flecha. Era mejor obtener frutos por el miedo que por la fuerza.

Entendía ahora también que era mejor alejarse de La Albar cuanto antes. Era preferible partir y que todo se enfriara. Ordenó, pues, a su gente que por grupos recogieran su impedimenta, parte de la cual seguía dentro del poblado, y así lo hicieron en silencio y orden. Los de La Albar permanecieron atentos, sin gestos ostensibles de vigilancia pero alerta, mientras que los veteranos impidieron cualquier atisbo de fanfarronería a los suyos. Antes de que empezara a atardecer, la larga fila de Merodeadores se puso en marcha. Las puertas se cerraron nada más salir el último de ellos y no hubo grito alguno de despedida, ni ninguna mano que se agitara en el aire. Ni siquiera la muchacha que había dado uno de sus besos a ‘el Gurriato’ se atrevió a asomarse a la empalizada para verlo marchar.

CAPÍTULO V

DERROTA EN EL RÍO DEL ORO

Algunas lunas después, cuando los supervivientes de la expedición volvieron a dar vista de nuevo a las montañas en las que habían nacido y ‘el Rastreador’ descubrió en el lejano atardecer el perfil inconfundible del Pico Ocejón, recortado detrás del sol que se ponía, todos habían aprendido al menos una cosa sobre ellos mismos. Podía haber incluso algún poblado, como aquel de La Albar, que recibiera bien a los Merodeadores, pero ninguno, absolutamente ninguno, tenía otro deseo más fuerte de que lo abandonaran cuanto antes.

A ‘el Gurriato’, el odio de las gentes, el miedo en todas las miradas, la venganza acechando detrás de cada sonrisa forzada, ya mucho antes le había aventado cualquier gana de seguir aquellas sendas. Como él, algunos sólo veían el momento de regresar a su gruta, hacerlo vivos y contar la aventura, pero sin el más mínimo deseo de repetirla. Pero ellos tenían un fuego, una cueva, una cabaña, y hasta tal vez, una mujer a la que volver. ‘El Rastreador’, no.

A partir de La Albar, ‘Sendero de Fuego’ empezó a tener prisa. Las dos retenciones a la expedición los habían retrasado más de lo previsto y el jefe temía que para lo que ahora empezaba, que era en verdad la expedición de rapiña, se les echara el tiempo encima. Había trazado con ‘Punta de Sílex’ una ruta aproximada y quería intentar cumplirla. Los buhoneros le habían hablado de poblados muy ricos una vez dejados atrás los bosques. Tras remontar las últimas colinas de la Sierra Pela, había que caminar por una gran llanura hasta llegar a un río poderoso. En aquellos llanos y en aquellas orillas había muchas riquezas.

Pero había algo más que atraía más poderosamente que nada a ‘Sendero de Fuego’ hacia allí. Un buhonero le había traído una piedra amarilla, de brillo como el sol. Él tenía el secreto del metal de la luna, tenía el río de la plata y el metal que brillaba como el astro de la noche. Y aquí, en este río al que se dirigía, descubriría el del oro, así le llamaban, el metal del sol. El buhonero le había contado, además, que era fácil sacarlo, que estaba entre las arenas de la orilla y en el lecho de las aguas. Bastaba con lavarlas y aparecía brillando entre ellas. Los jefes de aquellas tierras solían llevarlo como adorno y era fácil de moldear. Era suave al tacto y se apoderaba de la vista. Era cálido como el sol, y no frío como su plata de luna.

‘Sendero de Fuego’ ansiaba poseerlo, y desde luego, no se entretendría en lavar arenas junto al río para conseguirlo. Después se lanzaría hacia su objetivo final. Porque, desde las orillas del Río del Oro, vislumbraría ya cercano el gran monte que dominaba la cordillera y que semejaba a una doble giba con dos cimas. Entre ambas habría de remontar para caer sobre la vertiente contraria, una tierra que les habían asegurado era feraz, rica en caza y en ganados, y donde abundaban el agua, las fuentes, los arroyos y florecían las plantas y los cultivos. Aquel era el destino de los Merodeadores.

Una vez que lo alcanzara, ‘Sendero de Fuego’ dudaba entre dos alternativas. La primera era remontar hacia el norte, hacia unas tierras donde le habían asegurado que la riqueza era aún superior a las anteriores, y donde habían logrado fermentar un extraordinario y abundante licor, pero, y esto había puesto muy alerta al astuto guerrero, las disputas y las guerras entre los poblados eran continuas. Aquella sería sin duda su gran oportunidad. Colocarse de un lado, inclinar la victoria y apoderarse luego de todo. El botín que traería esta vez al Poblado Negro sería doble: aquel metal cálido y brillante como el sol y aquel licor como la sangre, que decían era la bebida de un dios.

La segunda posibilidad, si el otoño acortaba y el invierno se les echaba encima, era descender hacia el sur e ir al encuentro de otro río, que abría un profundo surco en las montañas, conocido ya de ocasiones anteriores y que no les tardaría en llevar a lugares limítrofes a lo que era el territorio de su influencia. ‘Sendero de Fuego’ acariciaba la primera opción pero se daba cuenta de que, si no espabilaba a sus gentes y aceleraba su marcha, difícilmente alcanzarían el esperado objetivo y habrían de retornar por el camino de retirada más corto y seguro.

Lo que también debía cambiar era la actitud de su tropa. Hasta ahora cuando dominaban un territorio lo habían hecho al descubierto, sin ocultarse, haciendo patente su presencia y su dominio, pero ahora esa conducta habría de trocarse en la contraria. Se acababa el alarde y la ostentación. Ahora lo esencial era no ser vistos, acercarse furtivamente y explotar todo lo posible el pánico y la sorpresa. ‘El Rastreador’ y ‘Punta de Sílex’ se convirtieron así en las piezas esenciales de aquel nuevo escenario y de aquellas nuevas formas de campaña. La emboscada era su mejor arma, y si además, podían cogerse rehenes en los campos antes de que las gentes corrieran a refugiarse en el poblado, eso facilitaba luego el obtener, sin tener que afrontar los peligros del asalto, un buen botín.

Con esa intención no tardaron en salir de los abruptos bosques de las montañas a otros menos cerrados de chaparros y encinas que señoreaban aquella ondulada llanura de color blanquecino, en la cual la caliza translúcida afloraba en los barrancos, allá donde las aguas lamían los huesos de aquella seca paramera. Había abundancia de caza, tanto de jabalí como de corzo y algún gran venado, pero ellos no se detenían para intentar abatirlos. ‘Sendero de Fuego’ ya había oteado desde alguna altura cómo en los poblados se estaba acabando de recoger el cereal, y consideraba llegado su momento.

Pero todo empezó a torcerse casi desde el principio. Hubo algunos éxitos iniciales. Los poblados, muy pequeños, sorprendidos por fuerzas tan grandes de guerreros, no resistieron y entregaron buena parte de sus cosechas, y consiguieron también un buen número de prisioneros para su transporte. Y quizá aquello, el que la columna se engrosara con esclavos llevando a sus lomos el avituallamiento y los botines, fue lo que entorpeció su marcha y les hizo ser más fácilmente detectados.

Ello y que no calibraron las gentes que tenían enfrente. ‘Sendero de Fuego’ estaba, además, frustrado en sus deseos de encontrar aquel metal del sol. Apenas si había logrado una miserable pepita, y de despreciable tamaño, de aquello que tanto codiciaba. Le decían, a cada paso, que las gentes de más adelante lo tenían en abundancia, que lo solían llevar los jefes y sus mujeres, que estaba más allá, en los poblados del Río del Oro.

Pero, según iban aproximándose al río que tanto mentaban las gentes, cada vez encontraban mayores dificultades. Algunos esclavos se escaparon, y pronto ‘el Rastreador’ trajo la nueva de que se habían refugiado en un poblado bastante grande al que habían puesto sobre aviso. Cuando llegaron a sus puertas, fuera no quedaba ni un perro y mucho menos ganados o mieses. Las cosechas estaban recogidas y a resguardo. Intentar un asalto les pareció muy complicado y peligroso, y prefirieron seguir hacia delante. Y entonces comenzaron a ser ellos los hostigados.

‘El Rastreador’ y ‘Punta de Sílex’ tuvieron que poner toda su sabiduría en práctica para no ser ellos los emboscados. Aquellas gentes no esperaban mansamente a que los asaltaran ni se encerraban bajo la protección de sus empalizadas. Conocedoras de su terreno, se lanzaron al ataque contra los intrusos, y estos pronto pagaron con dolorosas heridas el paso por sus tierras. Descubrieron con furia e impotencia que eran duchos en trampas, ataques por sorpresa y todo tipo de estratagemas, con las que no dejaban un instante de reposo, ni de día ni de noche, a la columna. Transitara esta por terrenos descubiertos, por bosquetes o por barrancas, siempre hallaban el modo de lanzar una andanada de flechas, una azagaya o una granizada de piedras y ponerse a salvo antes de que fuera posible una réplica.

El camino contra aquel enemigo invisible pero siempre acechante, se convirtió en un continuo sobresalto. El trabajo de ‘el Rastreador’ y de ‘Punta de Sílex’ se intensificó hasta el agotamiento, teniendo que salir de continuo a solitarias descubiertas, intentando avisar de las celadas y procurando ellos extremar las precauciones para no caer en ellas. La loba, con su olfato, salvó en más de una ocasión al muchacho de ser sorprendido y caer prisionero. Para procurar pasar más desapercibidos, solían coger rumbos distintos y caminar solos.

Un atardecer ‘el Rastreador’, que había salido antes del alba, regresó aún más sombrío que de costumbre y portador de muy malas nuevas. Durante los días anteriores habían oído hablar, con frecuencia, a los propios esclavos cogidos en los primeros poblados de una gran tribu que vivía en aquella tierra, que tenía una gran fortaleza y a la que se estaban acercando. Según adelantaban hacia el río, la resistencia se hacía más potente y más osada, y no pasaba día sin que sufrieran alguna baja, acabara el guerrero muerto o herido, lo que casi era peor, pues les entorpecía aún más la marcha. Alguno, incluso, ya había tenido que ser abandonado porque sus heridas eran mortales y sin curación posible, ya que una trampa de púas le había destrozado el vientre.

Pero, hasta el momento, nunca se habían topado con una concentración de guerreros, ni habían avistado el intimidador poblado, ni se había producido ninguna batalla que pudiera llamarse así. Y, entonces, volvió ‘el Rastreador’ de su descubierta.

Había visto el poblado y era en verdad impresionante. Su empalizada no era de troncos sino que sus defensas eran unos murallones de piedra que rodeaban un gran otero, donde, dentro, podían divisarse multitud de cabañas circulares de piedra también y techo de paja, agrupadas y rodeadas ellas, a su vez, por otros pétreos círculos defensivos. Era, no había duda, una fortaleza inexpugnable.

Desde luego no podía pensarse en ataque alguno. Es más, eran ellos los que corrían un inminente peligro. Se habían metido en la boca del lobo. Se habían adentrado en el corazón del territorio de aquellas gentes, que a sí mismos se llamaban los Arev, y ahora quienes estaban casi rodeados eran ellos.

Las escaramuzas de días anteriores no habían sido sino tanteos de aquellos guerreros, ojo avizor desde que habían entrado en su territorio, que tenían pactada una gran confederación de ayuda mutua y que disponían, en aquel gigantesco poblado de piedra, de su lugar de refugio y defensa más seguro, tanto para sus habitantes como para los de todos los poblados aledaños, que habían corrido a ampararse en él, al mismo tiempo que sus hombres corrían a engrosar las columnas de guerra. Nada más penetrar los Merodeadores, los Arev se habían ido concentrando y poniéndose al resguardo del peligro, pero una vez comprobada la envergadura de la tropa que venía sobre ellos, habían decidido combatirla y exterminarla. Eso, al menos, era lo que podía extraerse de lo que ‘el Rastreador’ había observado.

—He visto salir en diferentes direcciones a sus columnas del gran poblado, Jefe ‘Sendero de Fuego’, desde un collado que hay sobre la propia corriente del río, que hace allí una curva. Allí, a esa curva del río, la Garra del Río del Oro me ha dicho un esclavo que la llaman, es donde llegaremos nosotros si mantenemos este rumbo. Y es allí donde ellos quieren que nos metamos. Si entramos en esa trampa, no saldremos vivos. Tendremos el río, grande y profundo, cortándonos el paso hacia delante, y a nuestra retaguardia y a nuestros costados estarán ellos. Dos líneas de guerreros están efectuando, ahora mismo, esa maniobra mientras que una se dirige en este mismo momento directamente hacia nosotros, a ponerse a nuestra espalda. Caerán sobre nosotros, quizá esta misma noche, o todo lo más esperen al amanecer, aguardando que sus compañeros cierren su trampa, su garra.

Los veteranos se arremolinaron en torno al jefe. Hasta aquel momento ellos siempre habían sido los cazadores, y los demás las presas. Éstas podían escapar, o incluso revolverse, pero esto era nuevo. Ahora ellos eran la presa, y los otros, sus cazadores. Ahora comprendían que las escaramuzas de días anteriores no eran débiles resistencias a su paso, sino tanteos de sus fuerzas. Estaban en el cepo.

La situación se tornó aún más oscura cuando ‘el Rastreador’ contestó con precisión a la pregunta de cuál era el número de guerreros que venía contra ellos.

—Sólo los que vienen a nuestras espaldas nos doblan con creces en número. Delante habrá otros tantos, y puede que haya más emboscados que no haya visto.

—¿Qué armas llevan?

—Arcos y jabalinas. Venablos ligeros también para los lanzavenablos. No he visto brillar las puntas. Serán de sílex, pero hieren igual que las nuestras. Muchos tienen también hondas, y casi todos llevan escudos de piel.

—¿No has visto brillar nada en sus vestidos? —no pudo dejar de preguntar ‘Sendero de Fuego’.

—Sí, lo he visto, jefe. Como esa pepita que conseguiste el otro día. Los jefes y algunos guerreros llevan ese metal. Se ven sus brillos desde muy lejos. Pero no los vi relucir en las puntas de sus armas. Los llevan colgados de sus cuellos. Otros también llevaban esos brillos en los brazos y en los tobillos.

‘Sendero de Fuego’ no dijo nada. Él sabía lo que era, pero ahora estaba muy fuera de su alcance. Tal vez tuviera que esperar a conseguir compañero para su metal de la luna, porque ahora lo que estaba más en juego era la sangre, su propia vida.

Con tal enemigo a las espaldas, no parecía, en principio, quedar más opción que buscar salida por delante, y esa fue la orden del jefe, y de hacerlo agrupados y en silencio. Seguirían avanzando hasta que cayera la noche. Así lo hicieron, forzando el paso. ‘El Rastreador’ fue mandado a retaguardia, con instrucciones de regresar cuando el sol comenzara declinar.

Cuando regresó, ‘Punta de Sílex’ y ‘Sendero de Fuego’ cuchicheaban. Esperó a que lo llamaran. La oscuridad se apoderaba de todo.

—Dile al de Nublares que venga —ordenó ‘Sendero de Fuego’.

‘El Rastreador’ acudió rápido.

—¿Has detectado algún movimiento más?

—No parecen apresurarse. Creen tenernos cogidos.

—Tienes que encontrar un vado, o al menos, un lugar donde podamos cruzar el río. Hazlo y vuelve sin que te vean. Nosotros liaremos como que acampamos. Fingiremos no habernos dado cuenta de la trampa. ‘Punta de Sílex’, tú habrás de hacer algunos fuegos, no demasiados, pero al grueso de la gente mantenlo en la penumbra. Listo para cuando yo dé la orden de huida. Entonces, en silencio hacia el río, hacia donde nos diga ‘el Rastreador’.

—¿Y el botín? —pregunto ‘Montaña’—. ¿Y los esclavos?

—No podremos llevarlos. Al menos, lo que no quepa en un zurrón. Tampoco podemos hacerlo con los prisioneros. Ellos serían un peligro si les obligamos a cargarse y seguirnos. Seguramente, gritarían dando el viso. Estoy seguro de que están esperando tan sólo que los suyos caigan de un momento a otro sobre nosotros. Se lo noto en sus caras. Observad cómo nos miran, como si se relamieran ya con nuestra sangre, los malditos. Pero tú te vas a encargar de ellos, ‘Montaña’. No serán sus ojos los que nos vean muertos.

Llegaron a un pequeño clarete en medio del sotobosque, lindero ya con las riberas arboladas del río. Se oía el rumor de la corriente. Parecía denotar la cercanía de unos pequeños rápidos. Tal vez allí estuviera el sitio de paso.

‘El Rastreador’ llamó con un susurro a sus lobos y se perdió en la oscuridad. La vegetación que bordeaba el río era espesa, llena de zarzas, espinos y todo tipo de broza y de maraña. Le costó dar con una senda más o menos practicable, pero al fin, dio con un paso por el que los jabalíes bajaban hasta el agua. Bueno, no lo encontró él sino los lobos, pero metiéndose en alguna ocasión incluso a gatas por donde ellos se habían colado, llegó a la ribera de lo que parecía ser un vado.

Aunque no lo era exactamente, y tenía sus dificultades de cruce. Eran, en efecto, unos pequeños rápidos y rabiones entre piedras, en los que el agua no cubría tanto, pero donde su fuerza era mayor. La corriente, además, estaba dividida por una isleta que rompía al río en dos brazos. El primero se atravesaba con bastante facilidad, pero en el segundo vio que la corriente arrimaba con fuerza al terraplén de enfrente, que la hondura era mayor y que no era posible subir por allí. De hecho su loba atravesaba por dificultades al intentarlo. Sin embargo fue ella misma quien dio con la solución. Se dejó llevar un pequeño trecho por la corriente, y esta fue quien la depositó en tierra, en una pequeña playa llena de guijarros. El animal hizo pie allí, se sacudió el pelaje y pretendió internarse en el bosque al otro lado, pero un silbido quedo de ‘el Rastreador’ la devolvió de nuevo a la isleta en la que esperaban él y su cachorro.

Debía regresar cuanto antes al campamento. Una vez en él, encontró, ocultos entre las sombras, al jefe y a su tropa. No quiso preguntar qué había sido de los prisioneros, aunque podía imaginárselo, y no era difícil adivinar que tanto ‘Montaña’ como ‘El Vergajo’ y ‘Cicatriz’, siempre prestos a ese tipo de cosas, se habrían encargado de ello. Unos bultos parecían dormir junto a las escasas hogueras o recostados en los árboles. Incluso podía verse, al tenue resplandor de los fuegos, alguna que otra silueta que parecía estar de guardia con su lanza en la mano.

—Hay una trocha de jabalíes hasta el agua. Habrá que gatear. Luego hay paso, pero el agua es profunda. El río tiene dos brazos. Hay una isleta en la mitad. Yo iré delante y os guiaré. Hay que dejarse llevar un poco por la corriente para poder hacer pie, sin dificultad, en la orilla de enfrente.

—Algunos no saben nadar.

—Que se tomen de las manos. No cubre del todo. Tan sólo son unos pasos con el agua, como mucho, a la cintura o al pecho. Que caminen en silencio.

—Quizá fuera mejor esperar más.

—Prefiero no hacerlo. Tal vez tengan pensado atacarnos de noche, y es mejor irse. Y si lo que tienen pensado es hacerlo al amanecer y creen que hemos acampado, mejor movernos cuanto antes. Así que nada de voces ni de ruidos y seguidme —ordenó ‘Sendero de Fuego’—. Ve tú delante, ‘Rastreador’, y que ‘Punta de Sílex’ cierre la fila.

Los tropiezos, arañazos y caídas se sucedieron en la intrincada trocha. Se enredaban macutos, lanzas y arcos.

—Hacéis más ruido que una manada de uros. Nos van a oír, seguro.

—Callad y avanzad. Ya estamos casi en el río. No rompáis ramas. La madera húmeda no rechasca tanto como la seca, pero rompéis muchas ramas.

Llegaron a la corriente. La hilera de Merodeadores cruzó, de uno en uno, hasta la isleta. Desde allí ‘el Rastreador’, chorreando como todos, les dirigía aguas abajo hacia la playeta de guijarros ahora iluminada por una media luna que había salido por encima de los árboles tan sólo hacía unos momentos. Poco a poco, iban llegando todos hasta allí. ‘Punta de Sílex’ ya alcanzaba, cerrando la marcha, la isleta de en medio de la corriente. Entonces ‘el Rastreador’, después de hacerle una seña al veterano, soltó a la loba para que avanzara ella también, y juntos saltaron de nuevo al agua y se adentraron en la corriente.

‘Sendero de Fuego’ estaba ya en la playa y ordenaba a los suyos que se aplastaran entre los arbustos, nada más cruzar y que aguardaran allí, a cubierto y agazapados, el reagrupamiento de todos. La loba llegó a tierra antes que el muchacho y se sacudió enérgicamente el pelaje, pero el gesto se transformó en un violento escorzo y un bote en el aire acompañado de un aullido de dolor. Al caer, una flecha sobresalía de su costado. ‘El Rastreador’ se zambulló de manera instintiva, metiendo la cabeza debajo del agua ante el peligro, y nadó aguas abajo. Cuando emergió, pegado a una solapa llena de vegetación de la orilla, miró hacia la playa. Allí había una gran confusión de gritos y carreras. Los hombres buscaban la protección de árboles y matorrales, lejos de la claridad del terreno arenoso. Un par de hombres se revolcaban entre los guijarros. Otros cuantos estaban tendidos, inmóviles como su loba, a la que la luna hacía brillar su mojado pelaje.

Oyó su nombre. ‘Sendero de Fuego’ lo llamaba. A rastras por la ribera, logró llegar al árbol detrás del cual se resguardaba el jefe.

—Es una emboscada. Nos estaban esperando.

—Pero deben ser pocos, un grupo pequeño, apenas unas manos de guerreros por el número de flechas que nos llegan.

—Hemos de salir de aquí. No podemos quedarnos en la orilla. Los que nos persiguen no tardarán en aparecer y nos aniquilarán. Hay que correr, cruzar esta franja de arbolado de esta orilla y huir.

‘Sendero de Fuego’ se levantó, poderoso, y gritó:

—¡Seguidme, seguidme! Manteneos cerca unos de otros y seguidme. No os perdáis de vista. Procurad cruzar estos árboles y salir a campo abierto. Allí nos reagruparemos.

Fue una carrera enloquecida entre la espesura. Por fortuna, el jefe tenía razón en su cálculo y tan sólo era una estrecha tira de arbolado, y los enemigos eran pocos. Por fin, pudieron correr entre árboles y un terreno menos enmarañado y, por último, alcanzar un montículo, tras el que se divisaba una amplia llanura. Allí se reunieron.

—¿Quién falta?

Faltaban varios. Los Arev, emboscados, habían seguido causándoles bajas mientras acababan de cruzar el río y cuando atravesaban la maraña de la vegetación ribereña.

—‘Punta de Sílex’ no está —se desazonó ‘el Rastreador’ al echarlo en falta.

—Si no está muerto o prisionero sabrá alcanzarnos —contestó ‘Sendero de Fuego’—. Permaneced juntos y corred. Hemos de correr hasta el amanecer. Saben que hemos cruzado el río y nos perseguirán.

Fue una veloz y larga carrera, pero eran hombres curtidos y resistentes. Consiguieron poner mucha tierra de por medio entre ellos y sus perseguidores. Los Arev no se habían esperado aquella rápida reacción y aquella decidida fuga, y cuando los gritos los alertaron de que estaban vadeando, ya era tarde. Un pequeño grupo de arqueros, que se mantenía de continuo al otro lado para tapar aquella salida era con las únicas fuerzas con las que se habían topado. Les habían causado bastantes bajas, aunque el grueso de la tropa pudo escapar de la trampa. Aun con todo, entre las escaramuzas, los muertos y heridos en el río, así como algunos que se desorientaron y fueron cazados uno a uno, los Merodeadores habían perdido tres manos de guerreros, y su tropa estaba seriamente dañada. Había un buen puñado de heridos, algunos sin demasiada importancia, pero otros, con heridas que no les afectaban para la carrera, se habían, en principio, salvado, pero necesitaban curas, y uno de los desaparecidos era ‘El Lechuzo’. O había caído en la corriente o lo habían capturado. Mala cosa.

Habían corrido hasta perder el resuello. Los que finalmente habían logrado escapar se arracimaban en una pequeña montaña, a cubierto entre el arbolado, y desde donde se divisaba la llanura por la que habría de llegar el enemigo.

—No vienen. No nos persiguen —constató un vigía tras otear el llano horizonte a sus espaldas.

‘Sendero de Fuego’ ordenó entonces hacer alto. No dejó encender luego, pero sí permitió que comieran y descansaran un poco. ‘El Rastreador’ se quedó atalayando desde un alto divisadero, un cortado rocoso, y allí aguardó tendido en la piedra, sin quitar ojo del horizonte, royendo un trozo de cecina de ciervo.

Se mantuvo inmóvil largo rato, hasta que, de pronto, se puso en pie como un resorte.

—¡Viene! —gritó con alegría, y todos volvieron hacia él las cabezas, sobresaltados.

‘Punta de Sílex’, con su trote corto, como el de un perro cansado, seguía la huella de la tropa fugitiva. ‘El Rastreador’ lanzó un agudo chillido, que asemejaba el grito del halcón. ‘Punta de Sílex’ levantó al oírlo su mirada hacia cantil y distinguió la silueta de su amigo. Luego miró hacia su espalda y avivó la carrera.

—Tuve que dar un buen rodeo —relataba después, cuando había bebido unos sorbos de agua—. Los últimos en cruzar el río éramos un blanco fácil. Los flecheros habían tomado posiciones y los tiros eran muy seguros, sobre todo a quien intentara llegar a la playeta donde estabais amontonados. Me puse a nadar río abajo. Alguno más me siguió, pero salió antes de tiempo. Han capturado a varios. Cuando vean lo que hemos hecho con los prisioneros, no creo que a ellos les espere mejor suerte. Yo me dejé ir con la corriente y acabé en un carrizal bastante grande. Haciendo un arco, he corrido hasta cortar vuestra pista, pero al volverme hacia atrás he podido ver que ellos se estaban reagrupando. El grueso de su tropa ha cruzado también el río. Creo que hace ya tiempo están sobre nuestra huella, que es fácil de seguir. La cacería no ha terminado.

—No se les ve. Están muy lejos —señaló ‘Montaña’.

—Pero vienen. Es mejor que sigamos sin verlos mientras podamos. Son muchos. Si sólo ven nuestras pisadas, puede que abandonen la caza, pero si nos distinguen en el horizonte, no descansarán hasta darnos alcance.

El jefe asintió con un gesto a las palabras del experto veterano. Se incorporó y sus hombres le imitaron esperando su señal de partida.

‘Punta de Sílex’ bebió unos cuantos sorbos de agua de un odre. Se metió en la boca un trozo de cecina, y haciendo un gesto a ‘el Rastreador’ de que le siguiera, se puso de nuevo en camino. Tenían que encontrar una salida y despegarse de sus perseguidores lo antes posible.

‘El Rastreador’ y su lobo joven corrieron junto a él, dispuestos una vez más a encabezar las columnas, pero la vieja loba ya no trotaría jamás por delante de sus pasos.

Pasó un rato, sólo oían su respiración, y la columna había quedado ya muy atrás. Entonces, el viejo guerrero, con un ademán de que algo sin importancia se le había olvidado, se llevó la mano a la escarapela que llevaba al cinto, y sacando un envoltorio, se lo alargó.

—Toma, esto es tuyo, lo encontré flotando en el río —le dijo con un guiño—. Ya te dije que lo recuperarías.

Era el collar de león cavernario y jabalí de ‘Ojo Largo’ y de ‘el Arquero’. El cuero aún estaba mojado. ‘El Rastreador’ pensó que, en efecto, no había visto a ‘Cicatriz’ después de la emboscada en el vado. ‘Punta de Sílex’ sí lo había visto, desde luego. En qué estado lo encontró no lo iba a decir, pero lo que estaba claro es que, tuviera o no entonces resuello, ahora ya no lo tenía.

—Quizás algo de ese collar también me pertenece a mí —le dijo enigmático a su joven compañero—, pero con el amuleto de ‘Ojo Largo’ tendrás, por fuerza, que ver mejor, y nos hace mucha falta tu vista. Intenta ver cuanto antes esa gran montaña con dos gibas y señálame una pista segura. Tú has descansado un poco más. Adelántate con tu lobezno y ve marcándome tu paso. No importa que dejes pista clara, yo la borraré, aunque es inútil con todos cuantos vienen. Algunos de los heridos en el río han aguantado hasta ahora, pero no sé cuánto más podrán hacerlo y no podemos esperarlos. Habrán de ser dejados atrás. Esa es la ley. Corre, ahora.

‘El Rastreador’ apretó con firmeza el antebrazo del amigo que le tendía su viejo distintivo y se colgó su collar del cuello. Levantó con decisión la barbilla y, emprendiendo un elástico trote, corrió por la hierba seca con su joven lobo un poco adelantado, a su lado.

CAPÍTULO VI

EL SANTUARIO DE LA CORZA BLANCA

La cordillera no tardó en aparecer ante sus ojos. La señoreaba, como el propio ‘Rastreador’ había visto desde el cordel que asciende hacia el Mojón Cimero desde el valle de la Cueva del Oso, en los días más fríos de inviernos, cuando el aire permite llegar a los ojos a mucha mayor distancia, una montaña de mayor altura y volumen que sus vecinas, pero sin una cima en pico de roca pelada como acostumbraban a ser en su terreno. Por eso, a los «Claros» les parecía más pequeña, y algunos decían que era menos alta que su Pico del Lobo y los otros que más baja que su Pico Ocejón. Esta, en verdad, parecía una enorme loma con dos cabezas, y entre ella un collado, un portillo extendido por el que debía ser fácil remontar al otro lado.

Porque el jefe tenía la intención de cruzar por allí, y no parecía que las razones de ‘el Rastreador’ y ‘Punta de Sílex’ le fueran a convencer de lo contrario.

Los dos, en sus descubiertas, habían detallado la existencia de pasos mucho más fáciles. Bastaba con seguir con la vista la cordillera para comprobarlo. Había a cada trecho picos, algunos picachos, como dos gemelos pétreos y enhiestos, que resaltaban en el horizonte pero entre unos y otros la montaña se iba tendiendo y daba respiros y hasta lugar a extensas praderías, por las que el cruce sería mucho menos dificultoso. Incluso este podía hacerse más abajo, cuando ya la montaña perdía buena parte de su altura y vigor. Pero ‘Sendero de Fuego’ se negaba en redondo. Quería pasar por aquel collado y descender de inmediato al otro lado. Ni siquiera se molestó en explicar sus razones a sus más próximos. Se limitó a dar la orden.

En realidad, lo que no quería era que en sus hombres se instalara una sensación de tropa derrotada y en total huida. Si aceptaba cruzar por la zona más rebajada de la cordillera, eso los llevaría ya a emprender la vuelta, dando un rodeo para salvar a las hostiles tribus que los habían puesto en fuga, y lo desviaría por completo de todos sus planes. Había fracasado el primero, pero aún podía conseguir llevar a buen fin el segundo. Desbaratado su propósito en el Río del Oro, restaba el objetivo que le habían señalado justo detrás de la gran montaña. Se habían quedado prácticamente sin nada del botín conseguido y tendrían que conseguir algo para no regresar derrotados y con las manos vacías. De suceder así, todo su prestigio se vería deshecho. Además, si pasaban por la montaña, la vencerían y sus hombres sentirían aquella extraña satisfacción que se produce en los humanos cuando las tierras se extienden a sus pies. Otra cosa convenía también a sus planes. Desde allá se divisaría la tierra en muchas direcciones y él quería otear hacia lo que había al otro lado y comprobar tanto las rutas de penetración en aquel territorio como si las columnas de los Arev del Río del Oro habían tomado los puertos bajos y los esperaban allí para acabar definitivamente con ellos.

Lo mejor era mantenerse a cubierto en los bosques y atacar la montaña por el sitio donde menos lo esperaban, por su collado más alto.

‘El Rastreador’ no entendía su tozudez y creía estar seguro de no tener guerreros Arev delante. El cruce se podría hacer fácilmente y sin tanto esfuerzo, y luego faldear en la dirección que se eligiera, pero cuando se lo comentó a ‘Punta de Sílex’, éste se limitó a decirle que a veces las razones de los jefes no podían comprenderse pero que seguro que ‘Sendero de Fuego’ lo hacía por algo. Había demostrado ser un jefe capaz durante la emboscada y hábil en lograr salvar a sus hombres. Eso lo reconocía ‘el Rastreador’. ‘Sendero de Fuego’ podía ser cruel, e incomprensible, pero todas sus órdenes tenían un porqué y había que obedecerlas. Aunque de lo que sí parecía en el fondo convencido es de lo que le habían insistido sus dos hombres de avanzadilla: el peligro había quedado a sus espaldas. Habían logrado, en jornadas agotadoras, pero a las que como buenos montañeses estaban muy acostumbrados, despegarse de sus perseguidores. Estos no debían haber llegado a vislumbrar otra cosa de ellos que las huellas, y quizás a descubrir la tumba, un pequeño hoyo en un refugio, de su última baja, un joven guerrero que había tenido la mala fortuna de recibir una pequeña herida. Pero lo que parecía un picotazo en el bajo vientre acabó por llenarse de pus, y la muerte no tardó en llegarle. Él la exigió como último acto de compañerismo de sus camaradas cuando, al amanecer, iban a reemprender la marcha y hubieron de dejarlo allí.

Era uno de los más valientes entre los guerreros del Valle Verde de los Arroyos y fue a morir cuando ya las primeras faldas de la gran montaña comenzaban a hacerse sentir. La llanura parecía llegar casi de manera lisa hasta el mismo pie de la montaña, y luego esta se levantaba de la misma orilla de un pequeño riachuelo, elevándose grandiosa ante sus ojos. A sus pies fue a morir el valiente guerrero del Valle verde de los Arroyos, que ya no vería caer las aguas de su río Sorbe por la cascada de Despeñalagua. Pidió la muerte por la mano de un amigo y se la dieron. Después, la tropa de guerreros derrotados comenzó la ascensión a la gran montaña.

Y poco después, a los de Pico Ocejón y a los del Pico del Lobo comenzó a parecerles que, tal vez, fuera tan alta como las suyas o incluso más, aunque no sería tan difícil de subir. La impresión era la de una inmensa loma siempre picando hacia arriba, sin pasos difíciles ni escarpaduras.

Y no las tenía, pero eso no significó que la subida fuera fácil. El día era muy caluroso. Se hizo abundante provisión de agua al iniciar el ascenso. Algunos abusaron al principio y fueron los primeros en quedarse rezagados. No fue el caso de ‘el Gurriato’, que había sobrevivido sin un rasguño a todas las anteriores peripecias y que parecía trepar con la agilidad de una ardilla. El muchacho se había separado bastante de ‘el Rastreador’, pues éste empezaba a contar en el círculo más directo del jefe y el muchacho no destacaba en nada, excepto en saber sobrevivir a todo y buscar siempre una salida para escapar ileso de donde fuera. Ya le había confesado a su amigo que su objetivo era regresar y que no pensaba volver a meterse más en expediciones de este tipo por más que aparecieran «cicatrices» contando cuentos en los fuegos de los campamentos. Ya sabía él dónde conducían y dónde le habían llevado al propio ‘Cicatriz’. Por cierto que observó con cierto asombro cómo el collar de león cavernario y amoladeras de jabalí colgaba del pecho de ‘el Rastreador’, y que ‘Cicatriz’ había desaparecido. Pero no hizo preguntas, ni él ni los que aún quedaban del grupo del Pico Ocejón. Tampoco las hizo ‘El Vergajo’. ‘El Rastreador’ empezaba a ser poderoso y uno de los hombres en la intimidad del jefe. ‘Cicatriz’ había muerto, como muchos otros en el río. Cómo había llegado el collar al cuello de ‘el Rastreador’ era una pregunta que sólo podía responder él mismo, y puede que no tuviera ganas de hacerlo.

La ascensión prosiguió. Al principio, la fila de hombres pudo caminar a la sombra de los árboles, grandes hayas que cubrían toda la falda, pero luego estas comenzaron a dar paso al pinar y, poco a poco, hasta los pinos comenzaron a ralear y los canchales de piedra a separar las pinadas unas de las otras, rompiendo la masa forestal, hasta que por último fueron las piedras las que consiguieron la primacía y sólo algunos cogollos de árboles aguantaban en barrancos o resguardos.

La subida alcanzaba después una zona que era puro casquijo de piedras que resbalaban y rodaban dificultando la ascensión, no muy penosa, pero larga y cada vez más sudorosa. No era, sin embargo, nada que preocupara a aquellas gentes, que comenzaron a tomárselo más como una especie de competición entre ellos y ver quién era el primero en remontar hasta la cima. Algunos jóvenes no tardaron en llegar a la altura de ‘el Rastreador’ y ‘Punta de Sílex’ que, como siempre, abrían la marcha, y luego superarles con sonrisas de satisfacción. A la cabeza de los que trepaban, iba ‘el Gurriato’, que dirigió un saludo y una invitación a su amigo de que le siguiera. Pero éste y su veterano compañero se limitaron a apartarse un poco en el sendero que los íbices habían marcado en el canchal y los dejaron superarlos. Ellos preferían seguir a su ritmo. Además, se desviaron hacia su derecha para pasar por una zona cubierta de resistentes hierbajos de cierta envergadura, casi con porte de arbustos, y antes de ascender a la cima más alta, hacerlo con la «falsa cima», y desde allí dominar los valles más hacia el sur.

Lo que divisaron fue la inmensa extensión por la que habían estado huyendo a lo largo de aquellos días y algunos poblados pegados a las faldas de los montes, donde estos ya tenían alturas más reducidas y facilitaban el paso por collados mucho más cómodos. Tal vez, el jefe iba a tener al fin razón en llevarles por el camino más dificultoso para cruzar la cordillera y les había evitado nuevos enfrentamientos ahora que estaban debilitados y cansados. Aquellos poblados, desde donde veían brotar los humos de las fogatas, serían con toda probabilidad aliados de sus perseguidores, y una nueva emboscada, al intentar atravesar las montañas, podría haber sido devastadora para la partida.

Cruzaron por la zona de herbazal y prados, entremezclados con canchales de piedra y restos de algún nevero que dividía las dos cimas, y cuando se disponían a atacar el último repecho de esta, vieron que ya bastantes habían remontado del todo y se encontraban en la cima. En realidad, no tenía objeto subir hasta allí, pero ellos parecían victoriosos, en especial ‘el Gurriato’, el primero en subir, que agitaba alborozado la mano a su compañero.

Pero ‘Punta de Sílex’ les reprendió gravemente:

—Mejor que no os mostréis. Nuestros perseguidores pueden ver vuestras siluetas recortadas aquí desde enorme distancia y también pueden verlas los que viven en esta otra vertiente. ¿Queréis que nos suceda algo parecido a lo que hemos acabamos de pasar? Hemos tenido una gran fortuna salvando nuestros pellejos allá abajo para que ahora ya estéis jugando a ponerlos de nuevo en peligro antes de comenzar a ir hacia este territorio que nos será tan desconocido y hostil como el otro. Echaos inmediatamente y resguardaos tras el refugio de aquellas rocas. Agrupaos todos y dejad de retozar como cachorros tontos.

Llegaba también ‘Sendero de Fuego’, que había dejado atrás a ‘Montaña’, quien recalcó las órdenes de ‘Punta de Sílex’ con todavía mayor severidad e hizo descender a todos desde la cima al puerto de paso.

—Hay que reponer fuerzas. Comed y bebed al resguardo del viento y preparaos para iniciar rápidamente el descenso.

Por fin llegaron los últimos rezagados, entre ellos ‘Montaña’, que venía resoplando, con su cara como una brasa de puro roja y congestionada, y con un humor terrible. Apartó a un joven de una patada, exigió agua, la suya se le había acabado y sólo después de vaciar casi un odre pareció recuperar el aliento.

—¡Maldita sea esta tierra y esta montaña! —renegó.

A ‘Punta de Sílex’ no le gustó que maldijera. Las tierras por las que iban a adentrarse les eran por completo desconocidas. Maldecir aquella gran montaña, sin duda su dios protector, era una insensatez. Nunca le había gustado ‘Montaña’, tan brutal como estúpido. Era sólo fuerza y animalidad, pero todavía algo peor, algo que le rebajaba de las propias bestias. Parecía disfrutar del dolor, le gustaba causar daño y muerte aun cuando esta no fuera necesaria, y eso a ‘Punta de Sílex’ no le gustaba. Él podía llegar a una ferocidad extrema si era preciso, pero algo debía exigirlo. En cambio, para ‘Montaña’ la violencia desatada era algo instantáneo, sin necesidad de que existiera motivo alguno, sin causa que la forzara ni provocara. Era su respuesta a todo. Decididamente, a ‘Punta de Sílex’ no le gustaba, aunque entendía muy bien por qué el jefe siempre lo tenía al lado.

Debían de iniciar el descenso. Antes, miraron con detenimiento todo lo que desde allí abarcaba su vista e intentaron que quedara grabado en su memoria. Las laderas de la gran cordillera estaban mucho más arboladas que aquellas por las que habían ascendido.

Inmensos bosques se extendían, tan sólo tras pasar por una zona donde aún quedaban restos de nieves y parecidos canchales por los que habían trepado, hasta casi donde llegaba su vista. De vez en cuando, en toda aquella extensión verde saltaba el chispazo azul de alguna laguna. Divisaron tres en las faldas de la vertiente sur. Esforzando la vista, pudieron observar que más allá de los grandes bosques, de hayas y robles en su mayoría, se abrían anchurosas y amplias llanuras onduladas. Pero incluso allí se detectaban largas franjas de verde, sin duda arboledas que seguían a ríos, y todo el espacio parecía disfrutar de una gran feracidad y estar señoreado por el frescor del agua.

—Esta tierra es mucho más fresca y con más agua que aquella que hemos dejado atrás —observó ‘Punta de Sílex’.

—Es una tierra verde, de grandes bosques, pero más allá, parece haber territorios de labor y ganados. Aquellas llanuras que amarillean y pardean detrás de las selvas también están cruzadas por ríos, y allí seguro que habrá poblados y riquezas —se esperanzó el jefe.

La contemplación de aquel espacio, anchuroso y vibrante de colores y promesas parecía animar las energías de ‘Sendero de Fuego’. Tal vez la expedición aún pudiera acabar en triunfo y conseguir algunas de aquellas cosas de las que tanto le habían hablado los buhoneros.

El metal del sol no era mentira, desde luego, y él conservaba en su escarcela la mejor prueba, pero conseguirlo parecía por el momento una tarea imposible. Allá abajo, en esta nueva vertiente, habría de estar el gran curso de agua del que le habían hablado, más fuerte que el Río del Oro, el más ancho y caudaloso de toda la tierra, le habían dicho, y que vierte al Gran Azul de Naciente. Tal vez lo cruzase, y tal vez pudiera gustar de aquellos licores que eran rojos como la sangre y que sabían hacer fermentando unos frutos desconocidos para ellos, y que en aquella tierra habían aprendido a cultivar.

—Desde aquí puede distinguirse que la cruzan numerosos ríos. Sé que uno de ellos es el más grande que hayamos visto jamás, con un impetuoso caudal de agua y que es imposible cruzar por muchos lugares donde, a veces, no se alcanza a distinguir la otra orilla. Los buhoneros que me hablaron de él dijeron que las gentes de esta tierra le llaman Padre Ebro. Debemos saber hacia qué dirección se encuentra.

—Si vierte hacia Naciente no será difícil encontrarlo. Bastaría con caminar hacia aquella dirección —dijo extendiendo su brazo ‘Punta de Sílex’. Puede incluso que sea aquel mismo que delatan las arboledas y sotos que verdean allá a lo lejos, pero puede ser cualquier otro afluente suyo. Creo que, encontrando el primero y siguiéndolo aguas abajo, no tardaríamos en dar con él.

—Ahora debemos comenzar a descender nosotros.

‘Sendero de Fuego’ elevó su vozarrón por encima del viento que azotaba la pelada cima del gran monte y el collado, y comenzaron el descenso, con los dos, ‘Punta de Sílex’ y ‘el Rastreador’, como siempre en la vanguardia.

Hasta ellos se llegó, una vez más, ‘el Gurriato’.

—Mira lo que he encontrado en la cima. Bajo las piedras hay muchísimas.

Eran minúsculos escarabajos de color rojo, punteados de motas negras en el caparazón. ‘El Gurriato’ los sostenía en su palma. Uno de ellos comenzó a subir por uno de sus dedos. Cuando llegó a la punta, se quedó un momento parado, luego despegó unas diminutas alas y salió volando. El viento lo llevó lejos.

—Creo que es un símbolo de buena suerte ese pequeño animalito. Por tal lo tienen en mi tribu.

—Más nos vale. Hasta ahora los malos augurios han perseguido a esta expedición desde el comienzo.

La bajada tenía similares características a la subida. Era algo más empinada y el primer tramo resultó incluso peligroso, pues, o bien se descendía aprovechando en un zigzag por un deslizante pedregal, o rectamente por una riega por donde seguía goteando un nevero y manteniendo frescos los herbazales a su alrededor. En los arroyos se veían abundantes y fresquísimos rodales de hierbas y plantas acuáticas.

—Ensalada de oso. Cuando salen de su sueño de invierno, es lo que más les gusta comer, además de carroña, claro. Tienen mucha hambre y se atracan en estas riegas comiendo brotes tiernos. Pero lo que más les gusta es poderse cebar en el cadáver de una res muerta y que el deshielo haya puesto al descubierto. Vuelven a ella, y así he logrado dar caza a alguno —explicó un viejo veterano y experimentado cazador de osos en sus montañas «claras». No había tenido suerte en el poblado de La Albar, encontrándose lejos de donde el macho había intentado romper el cerco, y esperaba poder dar aquí con alguno de ellos.

El descenso fue placentero. Pasada la fuerte pendiente del primer tramo, el paisaje se cubría rápidamente de pinares, que pugnaban por colonizar incluso las pedrizas, y no mucho más abajo, dio lugar a una enorme foresta dominada por las hayas. Por allí fueron bajando, ahuyentando a su paso a no pocos ungulados, que corrían asustados ante el tropel de humanos que irrumpía en sus dominios. Algunos ciervos se quedaban observándolos entre los troncos después de una primera carrera.

—No parecen demasiado asustados. Puede que no acostumbren a ver hombres, ni que estos los cacen. Nos miran con más curiosidad que miedo. Podíamos cazar alguno. Nos falta carne fresca —propuso ‘Punta de Sílex’.

—No vamos a detenernos. Queda cecina y trigo en los macutos. Si encontramos un resguardo, esta noche se permitirá el fuego, siempre que se tape y se encienda con cuidado de que no se distinga su brillo en la distancia —contestó a su petición el jefe.

Continuaron el descenso. No veían apenas el cielo, pero en algún momento, ‘el Rastreador’ creyó observar que por encima de sus cabezas y las copas de los árboles algo estaba cambiando. Algunas violentas rachas de viento comenzaban a agitar las ramas de las hayas.

Era media tarde cuando decidieron buscar algún riachuelo o alguna fuente para hacer un pequeño descanso y aprovisionarse de agua. Era también momento de ir comenzando a localizar un sitio apropiado donde pasar la noche. Estaban muy cansados después de los días de persecución y entendían que aquella podía ser la primera noche en mucho tiempo en que durmieran tranquilos, sin miedo a despertarse con una lanza en las entrañas.

Fue ‘Punta de Sílex’ quien descubrió el gran cortado de rocas y avisó de la necesidad de desviarse y buscar un lugar por el que salvar el obstáculo. El muro de piedra era insalvable, pero pensó que, justo en el sopié, debería haber no pocos recovecos, tal vez alguna gruta incluso, y sin duda, buenos refugios y abrigos. Una vez flanqueado, estaba seguro de encontrar allí un buen lugar de acampada.

Daba un pequeño rodeo para salvar por el lado derecho el límite de gran farallón rocoso cuando se topó con el manantial.

—Estamos de suerte, ‘Rastreador’. Baja hasta aquí y busca en el pie de estos cortados algún resguardo. Ha de haberlo, a buen seguro. Que avisen al jefe que aquí podemos pasar la noche. Se está nublando rápidamente, la tormenta puede estar sobre nosotros en cualquier momento y creo que será mejor detenernos.

Un trueno que parecía venir de la misma cima del gran monte retumbó en aquel mismo momento sobre sus cabezas —pareció corroborar sus palabras.

—Viene una tempestad. Busca un lugar donde ponernos a cubierto —apremió a ‘el Rastreador’.

Se movió el otro y él se dirigió hacia el generoso manantial que hasta se despeñaba en una mínima cascada y creaba una pequeña y hermosa repoza de aguas cristalinas, escoltado todo el entorno por unos gigantescos olmos que parecían tener a raya al resto de los árboles del bosque. Un pequeño senderillo, marcado por numerosas pezuñas, se dirigía al agua desde la raya del monte. El guerrero iba a agacharse para beber y llamar al resto cuando una huella en la tierra húmeda lo sobresaltó.

—¡‘Rastreador’, ‘Rastreador’! Ven, vuelve. Aquí hay gente. He visto huellas. Busca y dime de quién es esta que hasta yo he podido distinguir.

El joven llegó con su lobezno a la carrera. Se acuclilló sobre la marca del pie calzado con un mocasín que había dejado allí señal de su paso, y buscó más en los alrededores.

—Huellas recientes. Son de una sola persona, y es una mujer. Ha venido aquí a proveerse de agua. Ha venido sola, y si hay más gente en los alrededores, desde luego no han estado aquí desde la última lluvia. A esta rebalsa vienen muchos animales, está dibujado en el suelo. Veo el corzo, veo el lince, veo a la zorra, al ciervo y muchas aves, pero no hay más humano que la huella de esa mujer. Es muy reciente, de esta misma mañana.

—Pues busca a su dueña. Yo avisaré al jefe. La tormenta viene.

‘El Rastreador’ puso al lobo en la huella.

—Síguela, lobo, síguela. Busca, busca…

La tormenta llegaba, en efecto. Venía veloz y violenta. No la habían sentido apenas llegar, pero a nada, la oscuridad se adueñó por completo del cielo, apagando no sólo el sol, sino la luz, y dejando todo en una temblorosa penumbra. El resplandor del relámpago brotó sobre la cumbre, parecía que lejano, pero no tardó otro cuando apenas estaba acabando de retumbar en trueno, en sacudir con un intenso chasquido un robledal cercano, donde el rayo hizo brotar el fuego y temblar la tierra.

El ánimo de todos se sobrecogió.

—Estúpido ‘Montaña’ por maldecir al monte guardián —rezongó ‘Punta de Sílex’. Ha provocado su enfado.

La lluvia aún no había comenzado, pero ya se olía la humedad en el viento. Urgía encontrar un refugio. Mientras los hombres con ‘Sendero de Fuego’ bajaban al manadero, informó rápidamente al jefe de la huella encontrada y de la búsqueda de ‘el Rastreador’. Ellos corrieron hacia el cantil de piedra. Estarían más seguros que bajo los árboles. No tardaron en comprobar que allí podrían resguardarse no sólo ellos, sino muchos más que hubieran llegado. La roca estaba mordida en su base por el viento, y el agua le había ayudado a horadar numerosos recovecos y refugios. Por debajo, el cantil era una sucesión de abrigos donde poderse poner al resguardo de la lluvia y el viento. Era justo a tiempo. Los hombres llegaron y se cobijaron a las paredes de la roca. La tempestad venía.

Descargó con furia. Las primeras rachas ya advirtieron que los cielos se estaban resquebrajando. Tuvieron al trueno y al relámpago encima. Vieron las llamas levantarse entre las hayas y los robles, después apagarse chisporroteando bajo la intensa cortina de agua que impedía ver ni siquiera un poco más allá de la propia visera del saliente.

Caían gruesas y frías gotas, y luego empezaron a golpear con ruido sordo, porque fueron convirtiéndose en helados y blancos granizos. El pedrisco comenzó a destruir con furia hojas y a rebotar enfadado contra las rocas que les resguardaban. Algunos, rebotando, entraban hasta el refugio, donde los hombres, unos sentados y otros en cuclillas, esperaban que pasara la tempestad. No hablaban apenas entre ellos. El retumbar de los cielos les sobrecogía. Se apretaban los unos contra los otros buscando el cobijo del compañero. Uno recogió en la mano una de aquellas piedras de hielo.

—Es como un huevo de paloma torcaz —dijo.

—Matará muchos pájaros —contestó otro—. Muchos pollos morirán.

—Ellos saben protegerse.

Habló uno de la tormenta y de cómo se protegían de ella las perdices y de cómo las águilas extendían las alas para cobijar a sus pollos. Hablaban de cómo habían recogido pájaros muertos después de que pasara. Y comenzaron a hablar todos, porque así se sacudían su miedo. Porque muchos tenían miedo. Debajo del cielo enfurecido, el hombre siempre tiene miedo.

Eran hombres acostumbrados a la intemperie, capaces de aguantar la lluvia y la nevada, de construirse, si era preciso y con rapidez, un refugio de ramas o habilitarse otro con las propias pieles que llevaban en sus fardos. Sabían resistir al frío y al calor, y hasta afrontar a la ventisca y a su helado aliento, que mata a los hombres y a las bestias si los sorprende al descubierto. Pero temían a la tormenta. Temblaban ante el rayo y ante el trueno. Se sentían pequeños e indefensos. Era el fruto de la ira de algún dios, de aquella misma montaña, de la propia selva que habían hollado, lo que se desataba sobre sus cabezas. Sólo eran unos miserables seres humanos acogidos al resguardo de una roca, aunque ante ellos hubieran temblado los poblados y ante su sola presencia se hubieran parado los corazones de tantas gentes. La tropa de los Merodeadores soportaba la tormenta y el jefe ‘Sendero de Fuego’ pensaba que, tal vez, aquella expedición acabara peor de lo que había comenzado.

‘Punta de Sílex’ se preguntaba dónde se habría podido resguardar ‘el Rastreador’ del aguacero.

La tormenta se encrespó varias veces cuando ya parecía amainar, pero luego, velozmente, los relámpagos estuvieron lejos, bajando hacia las llanuras. El trueno ya no se iniciaba justo sobre sus cabezas y la lluvia, que había sustituido a las piedras de granizo, comenzó a caer más mansamente hasta que fue debilitándose con rapidez y a poco escampó por completo. Volvió la claridad al cielo y todavía algún rayo de sol acarició la cima del gran monte.

Atardecía cuando regresó ‘el Rastreador’. No se había mojado, desde luego, porque sus ropas estaban perfectamente secas. Venía con aire de gran secreto, como quien ha encontrado el más oculto tesoro.

—He encontrado a la mujer. Debemos ir a verla, pero solos tú y yo y el jefe.

—‘Montaña’ vendrá también. Eso seguro —aseveró ‘Punta de Sílex’.

—Esa bestia no puede venir. Estamos en un lugar sagrado. Esto es todo un lugar mágico: el manantial, estos refugios, las cuevas y la gruta de donde vengo. Todo está consagrado a la Diosa, es la diosa Madre de estos montes, a la que sigue una corza blanca. La huella de la mujer en la fuente es de su sacerdotisa, la que cuida de este santuario. La pezuña era de la corza blanca que viene siempre a beber a ese manantial. Yo la he visto. Habita en su misma cueva. Nadie puede tocarla, es de la Diosa. Mira las paredes donde habéis estado apoyados. Ahora no las veis, pero yo las he visto con la última claridad y las verán los hombres cuando enciendan hogueras. Están todas ellas llenas de símbolos mágicos. Aquí han puesto sus manos los jefes de las tribus de todos estos territorios como signo de paz. Debes convencer al jefe de que venga él solo. No debemos llevar armas, no hay peligro alguno. Es una anciana y está sola.

‘Punta de Sílex’ no había visto jamás tan excitado a ‘el Rastreador’. Miró las paredes bajo las que habían soportado la tormenta y, en efecto, se percató de lo que no habían visto antes y que ahora resultaba confuso a la evanescente luz del atardecer que las dejaba, además, en la penumbra. Allí había multitud de grabados, de manos impresas, de escenas de caza y de danza. Él también sabía reconocer un lugar sagrado, y tampoco tardarían sus hombres en darse cuenta. Habían estado en muchas grutas de manos impresas. No iban a asustarse los Merodeadores por eso. Ellos sólo se asustaban del rayo y de la tormenta.

Pero se decidió a convencer al jefe de ir los tres solos. Bueno, cuatro, el lobete parecía no separarse jamás de su amo. ‘Punta de Sílex’ había visto que desde la muerte de la loba el animal dormía pegado al joven de Nublares.

Por una vez, quizás la descarga de rayos y truenos de la tormenta había ablandado el trato de ‘Sendero de Fuego’ con los espíritus. El jefe se dejó convencer, y hasta aceptó desprenderse de sus hachas de cobre sin poner pega alguna, aunque no consintió en abandonar el cuchillo que llevaba al cinto (tampoco había que exagerar) y ordenó al guardaespaldas que se quedara. Este rezongó, pero no hizo otra cosa que la única que sabía: obedecerle.

Salieron y siguieron por el sopié del cantil, hasta que este dio paso a un desprendimiento de piedras, y allí, entre unas enormes rocas, ‘el Rastreador’ les indicó una mínima entrada. Llevaban teas resinosas y entraron agachándose, pues la apertura era angosta. Antes, el joven les había advertido que podrían entenderse bastante bien con la mujer. Como sucedía con otros pueblos, no todas las palabras eran iguales, pero se podía comprender lo que decían.

El interior de la pequeña caverna estaba levemente iluminado y en una esquina, recostada en el suelo, mientras preparaba en un pequeño fuego una marmita donde hervía el agua, pudieron contemplar a la hechicera del Moncayo. Por ese nombre le había dicho a ‘el Rastreador’ que conocían a la gran montaña.

Era una mujer de bastante edad. Todavía no era una vieja, aunque sus años de juventud y belleza habían pasado hacía tiempo. Todo en ella revelaba un especial cuidado, tanto en sus ropas, que eran de pieles muy bien curtidas y cosidas con pulcritud y esmero, como en sus delicados mocasines, las polainas que le protegían las pantorrillas y, aún más, en la larga mata de pelo, que debió ser rubio en tiempos pasados y ahora ya era gris ceniza. Lo llevaba recogido atrás, en una especie de cola de caballo, pero suelto debía formar todavía una espléndida cabellera.

Los hombres miraron en el pequeño recinto en busca del fabuloso animal que les había anunciado ‘el Rastreador’. Vieron sus huellas en la arena fina del suelo y una pequeña cama de hierba en un rincón, pero ni rastro de la corza. Era también lógico entrando ellos, y además acompañados de un lobo.

—Se ha ido —anunció la mujer—. La ha llamado la Diosa. Ella ya sabrá que hay hombres extraños en su montaña sagrada. La corza ha ido a contárselo.

El jefe de los Merodeadores se había repuesto ya de la impresión de los relámpagos.

—¿Vives sola aquí? —preguntó.

—Sola vivo. Las gentes de los valles vienen a traer ofrendas para la Diosa de vez en cuando y en ocasiones especiales, cuando comienza el solsticio de verano o llega el del invierno. Nada me falta, porque las gentes me amparan y me cuidan, y las fieras me respetan.

—¿No hay poblados cercanos ni guerreros? —insistió ‘Sendero de Fuego’.

—Este es un lugar sagrado. Aquí no puede llegar nadie con armas, ni usar la violencia, ni dar la muerte, ni traer la herida. Vosotros, que sois a todas luces extranjeros, no lo sabíais y la Diosa lo comprenderá. Pero aquí son tabú la muerte y la sangre. No debéis derramarla.

—¿No hay chamanes ni brujos por aquí? —Al jefe ya se le había pasado cualquier miedo a los espíritus que pudiera haberle causado el retemblar del trueno sobre su cabeza.

—No es costumbre entre nuestras gentes. Seguimos en la costumbre de nuestros antiguos, fieles al culto de la Madre, de la Gran Diosa. Pueblos de la llanura los acogen, pero aquí no son bien recibidos. Los jefes que los tienen como consejeros saben que aquí no pueden traer a esos dioses que quieren acabar con la Madre.

—Eso me parece bien —resopló ‘Sendero de Fuego’.

Y calló. De estas cosas prefería que hablaran otros, y ahora no sabía muy bien a qué había venido. Otro santuario. Respetaba generalmente los de la Diosa, cosas de la infancia, pero no había sufrido demasiados remordimientos cuando sus hombres, en una expedición, incendiaron y saquearon uno de ellos y destriparon a la bruja. Eran cosas que pasaban. Los brujos eran otra cosa. Taimados y poderosos solían ser los que azuzaban a los jefes, y estaban detrás de toda revuelta y toda conspiración contra su poder, porque sabían que con él perdían el suyo. Se sentía incómodo, pero notó que tanto ‘Punta de Sílex’ como ‘el Rastreador’ parecían encontrarse a sus anchas y miraban con creciente interés el recinto. La mujer, después de echar en el agua que hervía unas cabecitas amarillas de una planta que había sacado de un saquete de piel, preparaba unos tazones de brebaje y se los ofrecía. Olía particularmente bien.

‘El Rastreador’ lo cogió y, soplando para no quemarse los labios, lo sorbió con fruición.

—Es muy bueno. Son cabecitas de manzanilla. Muy bueno, jefe. Pruébalo, relaja y hace bien a las tripas.

El muchacho se encontraba cómodo, y hasta se reía. Parecía tener un cierto grado de complicidad con la mujer, y así era. Durante el tiempo de la tormenta habían hablado y le había enseñado muchas cosas.

Incluso le permitió ver lo más oculto y lo mejor guardado. Estaba en una hornacina. Una diosa madre, extrañamente estilizada, esculpida en fino yeso, con una raya de luna en las manos, como sosteniéndola, era la figura central. Pero había junto a ella otra figura, también de alabastro blanco, casi traslucida, que representaba a una cierva que acercaba su hocico a la Diosa.

Hasta a ‘Punta de Sílex’ le pareció una imagen hermosa y a ‘Sendero de Fuego’ hasta se le pasó por la cabeza el cogerla y llevársela a su poblado, pero algo lo detuvo. Se quedó unos instantes meditando, como perplejo y luego, sorprendiéndose incluso a él mismo, sacó de su escarapela un pequeño disco de su metal personal.

—Mi amuleto tiene dentro de sí el brillo de la luna, y es a su luz cuando reluce con mayor hermosura a la que se asemeja. La plata es el metal de la luna y esta imagen la sostiene en sus manos. La plata me ha traído hasta esta diosa que sujeta a la luna. Será por algo. Te dejo aquí este presente, hechicera. Que sea la luna de tu diosa.

A ‘Sendero de Fuego’, quizás, y a pesar de todo, sí le habían sobrecogido, bastante más de lo que él mismo reconocía, los truenos y los relámpagos. O tal vez había sido la pequeña estatua con la luna, que tenía tanto que ver con su metal de pálidos reflejos.

La sacerdotisa estaba, sin duda, muy complacida. Recogió aquel pequeño disco de extraño metal que jamás había visto. Ni siquiera, en verdad, conocía apenas el cobre, pues ése sólo solía utilizarse para las armas y tan sólo en algún brazalete o en alguna pulsera lo había podido observar. Sin duda, aquellos hombres tenían algo que ver con la Diosa porque en verdad el disco brillaba como la luna que ella sostenía. Venían con armas, sí, pero eran extranjeros. Venían del otro lado de la montaña, sin duda. Habían bajado de ella. Pero no eran de las tribus del otro lado, de las que a veces cruzaban lanzas y flechas en los collados más bajos de la cordillera con las gentes de Padre Ebro.

Se sentaron todos en la suave arena del suelo. Por allí debía haber corrido, en algún tiempo, algún arroyuelo. Bebieron varios tazones de aquel agradable brebaje y ella les contó que había grandes poblados nada más dejar los bosques, y aun en su propio interior, en la bajada, encontrarían algunos. Toparían con Añón, protegido por una sólida empalizada. Cualquier senda acabaría, a la postre, por llevarles a Vera de Moncayo. Allí se encontraba el gran poblado y en él vivía un poderoso jefe que había amurallado con piedras el recinto.

En más de una ocasión, le había dicho que debía abandonar su soledad y bajar la estatuilla de la Diosa a aquel lugar. Que él haría construir un gran santuario de piedra y que allí podrían todos los pueblos adorar a la Diosa, pero ella no quería hacerlo. El lugar de la Madre estaba allí. Ella gustaba de los profundos bosques, de los canchales, de las lagunas iluminadas por la luna y de los riachuelos que bajaban de las cumbres y a los que acudía con su corza blanca a beber.

Sobre todas las cosas, les encareció que si veían al animal, y si este en algún momento podía ponerse a su alcance, que jamás osaran lanzar flecha o venablo alguno contra la corza blanca de la Diosa.

Prolongaron bastante la velada. Era agradable estar allí. A ‘el Rastreador’ le fascinaba. ‘Punta de Sílex’ observaba todo y ‘Sendero de Fuego’ rumiaba qué beneficio podía sacarle a aquello. Porque estaba claro, después de sus preguntas, que intentar asaltos a aquellos lugares bien fortificados, y si creía a la bruja con numerosos guerreros, sería un auténtico suicido. No iba a quedar más remedio que aparecer como amigos y atravesar en paz aquellas tierras. La campaña de saqueo podía darse por arruinada definitivamente, a no ser que se presentara alguna oportunidad, que jamás iba a dejar de aprovechar. Pero ahora le parecía que tocaba ser amigo. Habían combatido a los del otro lado y esos parecían ser los peores enemigos del territorio que obligatoriamente debían atravesar, o sea, que podían aparecer como aliados.

Cuando salieron de la pequeña gruta, prometiendo regresar mañana tras consultar con sus hombres y decidir qué harían, la sacerdotisa les exigió que no saliera partida de caza alguna, y por el contrario, les prometió su ayuda. El cielo estaba absolutamente despejado, sin rastro alguno de la tormenta. Una espléndida luna brillaba en el cielo, donde se había levantado casi llena. Iluminaba el cantil y jugaba con los claroscuros del bosque. Oyeron un pequeño ruido entre la enramada. Entonces, por un claro iluminado por el astro, vieron cruzar, como una sombra pero blanca, un rápido animal que se fundió de nuevo, velozmente, con las sombras.

—Es la corza blanca —susurró ‘el Rastreador’.

Truenos, relámpagos, el cielo desplomándose, una diosa con su amuleto entre las manos, una corza blanca entre los rayos de la luna. Era demasiado espíritu para un solo día, pensó ‘Sendero de Fuego’.

Debía dormir. Al día siguiente, decidiría el camino a seguir. Tal vez era cierto que la hechicera podía ayudarles, pero ya estaba bien de brujerías. Aunque, eso sí, diría a sus hombres que no salieran de cacería. Si querían algo fresco, que cogieran caracoles. Había llovido y encontrarían muchos al amanecer en las orillas de la fuente y junto a todo el arroyuelo que de ella bajaba entre los olmos. Que los cogieran, que no le iba a importar, creía él, ni a la sacerdotisa, ni a la diosa, ni a aquella corza, que, sí, él también había creído ver.

CAPÍTULO VII

EN LA TIERRA DE LA HIGUERA, EL ALMENDRO Y EL OLIVO

Después, rodeado de humedad y nieve, envuelto por el hedor de la entraña mineral de la tierra torturada por el fuego, iba a tener, en aquella fragancia intensa y pegajosa que impregnaba todos sus sentidos, el recuerdo más perdurable, el que le hacía retornar a aquellos días pacíficos de soles cálidos, de luces amables, de olores verdes y vegetales, del agua desmenuzándose en sonidos como canciones susurradas. Aquel olor que había sentido por vez primera en su existencia y que había permanecido en él de manera tan intensa que aún parecía poder llegar a aspirarlo. Había dormido a la sombra de las higueras y había despertado soñando en las extrañas cosas que había visto y que no se acostumbraba a creer que fueran verdaderas, y no esas imágenes que flotan cuando uno duerme y luego se van separando de la cabeza y de la memoria, como esas brumas del amanecer que remontan por las faldas de los montes y luego el sol diluye y se disuelven en nada, en algún sitio en medio del azul.

Cuando la tropa descendía por la senda del hayedo desde el santuario del Moncayo, ninguno estaba preparado para las maravillas que iban a ofrecerse ante sus ojos. Ellos estaban listos para la guerra, para el saqueo y la rapiña, y sabían de emboscadas, batallas y heridas. Pero cuando bajaban de la montaña hacia los valles, no sabían que una vida diferente les estaba esperando allá abajo.

De alguna manera, la hechicera de la Diosa debió lograr enviar algún mensaje durante la noche y hacer llegar la nueva de que había hombres extraños en sus dominios porque, al amanecer dos hombres salían con ella de su cueva y se dirigían hacia donde los Merodeadores habían acampado. La sacerdotisa les predecía y ellos caminaban unos pasos detrás, con respeto y esperando su señal.

Los hombres eran emisarios de las tribus del Valle del Padre Ebro, les dijo, y habían de ser quienes les acompañaran hasta el primero de los poblados del clan más cercano. Todo ello si admitían las condiciones que ya se habían esbozado la velada anterior. Debían ir en paz, debían someterse a los jefes, debían aceptar las órdenes y partir del territorio antes de la llegada de las primeras nieves. De lo contrario, serían obligados a desandar el camino, volver a remontar la montaña y atravesar el terreno de las belicosas y enemigas tribus de Río del Oro, que habían dejado su columna reducida casi a la mitad y que los esperaban para aniquilarlos por completo.

‘Sendero de Fuego’, sabedor de que no tenía otra posibilidad, estaba dispuesto a aceptar sus exigencias, aunque temía una final, y era que, antes de entrar en el territorio de lo que le empezaba a parecer como muy poderosas gentes, antes incluso de iniciar este descenso, se les obligara a dejar sus armas allí mismo y estuvieran completamente indefensos y a merced del capricho y la voluntad de quienes ahora se mostraban como amigos, pero podían convertirse en sus captores y hacer de sus vidas lo que en gana les viniera.

Pero nada se habló de ello. Los dos emisarios, confiados tras la conversación mantenida con la sacerdotisa, parecían relajados y hasta alegres. Señalaban sus vestimentas, reían y preguntaban por esta o aquella arma o utensilio que les resultaba curioso. En ocasiones, intercambiaban entre sí gestos y miradas de cierto estupor ante algo que les sorprendía. Parecían familiarizados con las armas de cobre, aunque tan sólo portaban un arco cada uno y las puntas de sus flechas eran de pedernal.

Por su parte, lo que tenía perplejos a los Merodeadores eran las extrañas ropas de los otros, donde tan sólo las zamarras eran de piel. Lo demás estaba confeccionado con tejido de origen vegetal, de algún hilamento que ellos no habían visto nunca. Pero lo que más les sorprendía era el color de sus ropajes, del mismo que las hojas de los árboles, tanto en sus camisas como en unas calzas que llevaban. En las piernas sí se pusieron unas protecciones de cuero para no lastimarse en la maleza, y los mocasines de ambos eran también de piel, así como los gorros, que se quitaron muy pronto, en cuanto el sol estuvo arriba, pues les daban demasiado calor.

La diferencia de edad entre ambos era notoria, y a poco, descubrieron que se trataba de un padre y de su hijo. Les indicaron que su misión era llevarlos hasta el poblado siguiente, pero que no vivían en él. Ellos andaban por los bosques y tenían su casa en las inmediaciones. La noche, pues, de idas y venidas, debía haber sido muy ajetreada, pero en cuanto se dio la señal de partida se pusieron velozmente en cabeza e iniciaron el descenso, a un paso tan vivo que a muchos hombres les costaba seguirlo.

‘Punta de Sílex’ y ‘el Rastreador’, de los que, ávido como siempre de cualquier novedad, procuraba estar todo lo más cerca posible ‘el Gurriato’, se unieron a ellos en la avanzadilla. ‘Punta de Sílex’, más arisco y reservado, apenas si hablaba, pero ‘el Rastreador’ intentó conversar con ellos e ir obteniendo toda la información posible sobre lo que les esperaba más adelante.

Notó que en absoluto se extrañaban de sus lobos-perros, y cuando preguntó, le respondieron que eran frecuentes en todos los poblados y en las chozas de las montañas.

—Los tuyos más parecen lobos. Los nuestros no parecen tan fieros, pero lo son. Guardan nuestros ganados en los prados de las montañas, dan la alarma en nuestros poblados y cazan con nosotros. En la montaña todos tenemos perros. En el valle también los verás en los poblados.

Pero poco más avanzaba en sus averiguaciones cuando ‘el Gurriato’ se incorporó finalmente en el grupo, y rápidamente comenzó a entablar la más animada de las charlas con el hijo del guía, más o menos de su edad. A nada, estaban riendo como si fueran viejos amigos de la infancia, enseñándose el uno al otro cualquier artilugio o mostrándose, a cada paso del camino, lo que el uno sabía y creía que podía interesar al otro.

Así que, en la primera parada y cuando ‘el Rastreador’ pudo hacer un aparte con él, fue cuando pudieron empezar a enterarse, en verdad, de cuál era el territorio al cual se dirigían, las tribus que lo habitaban y hasta qué punto llegaban a una tierra de costumbres desconocidas.

Lo que pudieron saber y de lo que no tardó en tener conocimiento ‘Sendero de Fuego’ era que todo aquel valle inmenso que habían vislumbrado desde la cima, hasta el gran río y más allá, por sus orillas y hasta el mismo Gran Azul, el gran mar cuyas aguas no tienen fin pero que no pueden beberse y que queman la boca, estaba en poder de una gran confederación de clanes, gentes y tribus. Se consideraban a sí mismos hijos de una madre común. La madre de la gran tribu que se había separado en clanes más pequeños y en gentes que habían ido formando otros poblados, pero todos ellos se reconocían como hijos de aquella misma gran familia y mantenían vínculos y alianzas entre ellos. Eso les había hecho poderosos y fuertes, y no tenían enemigos que osaran atacarles. Ni siquiera las belicosas gentes del otro lado de la cordillera lo intentaban ya, puesto que, cuando habían realizado alguna incursión, habían quedado lo suficientemente escarmentados como para pensárselo dos veces antes de intentar una nueva agresión.

Tenían muchos poblados, y ellos se iban a dirigir a uno de los más importantes, situado ya en las primeras tierras llanas, al abrigo del gran monte. Por ello le llamaban Vera de Moncayo, o al lado del Moncayo, como si estuviera bajo su protección, y de hecho, así querían estarlo. Era el más grande de los alrededores. Pero ellos no eran de allí, sino de uno mucho más pequeño por el que ni siquiera iban a pasar, muy cerca del Santuario. Y si abajo era en los ganados y los cultivos en lo que ocupaban su tiempo las gentes, era la recolección de frutos, la caza y algo de ganado lo que mantenía a los otros. Tenían sus reses pastando en los prados altos de hierba más fresca y verde, y allí subían también parte de los ganados de los poblados del valle cuando las hierbas de estos se agostaban. Ahora, muchos rebaños pastaban en las praderías más altas.

Las gentes de las montañas, de tanto en tanto, bajaban sus productos al llano, como hacían otros pueblos de la zona, y se producían los trueques. Dijeron que su poblado se llamaba Agón y que como el suyo había otros similares por toda la vasta ladera del gran monte, y que parte de su clan se había trasladado a uno próximo, que se llamaba Añón, del que ya les había hablado la hechicera, y que por él pasarían antes de llegar a Vera.

No tardaron en dar vista al poblado, pero los guías les dijeron que no era bueno que entraran en él, por ir tal cantidad de hombres armados, y que era mejor bordearlo. Así lo hicieron, aunque salieron gentes, ya sobre aviso, que les saludaron y hablaron con los guías. Hicieron una pequeña pausa en la bajada que el padre y el hijo aprovecharon para despedirse de la tropa. De ahora en adelante, serían los de Añón quienes tendrían la misión de acompañarles. ‘El Gurriato’ y su nuevo amigo se despidieron, prometiéndose visitas cuando bajaran a hacer los próximos trueques si ellos continuaban allí, y dos nuevos montañeses tomaron la cabeza de la columna y continuaron sendero abajo. Con estos resultó mucho más difícil hablar. Eran dos hombres ya maduros, de severas miradas, que únicamente les indicaron la necesidad de avivar el paso para llegar antes de la puesta del sol a su destino.

Lo que tenía intrigado a ‘Punta de Sílex’ era cómo podían irse pasando todas las noticias y de qué forma conseguían que todos los movimientos fueran tan conocidos y previstos.

Aquel bosque parecía tener ojos y oídos, y conocerlo todo sobre ellos.

Algo de ello se le escapó a uno de los nuevos guías, quien descubrió a ‘el Rastreador’ que sus vigías y escuchas los habían detectado nada más remontar el gran monte.

—Sabíamos que estabais subiendo la montaña. Os vimos arriba. Siempre hubo ojos sobre vosotros mientras acampabais cerca de la gruta de la Diosa.

‘El Rastreador’ intuyó que la palabra de la sacerdotisa había sido decisiva en su suerte, que de su comportamiento la noche anterior había dependido el que ahora caminaran como amigos y que no hubieran sido atacados. La mujer había entendido que era mejor brindarles paso y no entablar batalla con un grupo de hombres no excesivamente numeroso, pero que podía causar mucho daño. Eran una partida a la que se veía aguerrida y, desesperados, podían segar muchas vidas. Si deseaban atravesar el territorio en paz, sería ello mejor que obligarles a combatir. Estaba claro que sabían hacerlo y la mejor prueba era que habían logrado traspasar el terrible territorio de los Arev.

La palabra de aquella mujer pesaba mucho, pero ‘Punta de Sílex’ no tardó en comentar con ‘el Rastreador’ que nada había definitivo sobre la suerte que les aguardaba. El astuto lugarteniente se había hecho ya una detallada idea de lo que podía esperarles.

—No nos tienen ningún miedo. De lo contrario, nos hubieran intentado despojar de nuestras armas. Se sienten seguros. Es prueba de su fuerza. Estamos en sus manos y lo saben. Es bueno que lo sepamos también nosotros. ‘Sendero de Fuego’ debe hablar cuanto antes a los hombres. Un error, una provocación o algo que entiendan como agresivo por nuestra parte y no creo que ni uno solo de nosotros volviera a las grutas. Porque ellos saben que somos guerreros y en una expedición. Nos salva que hayamos chocado con sus enemigos, pero, además, algo deben querer de nosotros.

—¿Y cómo conocen tan bien nuestros movimientos?

—Tienen una red de escuchas y de vigías que controlan todos los pasos de sus montañas. Eso es seguro. Estos pequeños pueblos tienen también esa misión: la de vigilar sus propios bosques. Este es su territorio fronterizo, y parece que el que más les preocupa por sus agresivos vecinos de la otra vertiente del monte, que también son una confederación de tribus. Son gentes poderosas y sabias. Guardan su tierra de extraños y no descuidan sus territorios. Seguro que, mientras nosotros descansábamos en las cercanías del Santuario de la Corza Blanca, en todos los poblados estaba ya la noticia de nuestra llegada, y la decisión de dejarnos bajar se tomó mientras dormíamos.

—La hechicera ha sido nuestra valedora.

—De haber puesto una mano sobre ella o sobre su corza, podíamos en estos momentos estar muertos, o corriendo montaña arriba para ir a caer en manos de las gentes del Río de Oro. Pero ahora no sé muy bien si estamos sobre la brasa o metidos en la vasija donde hierve el agua.

—Somos aún una partida poderosa.

—Y eso habrá pesado. ¿Por qué enfrentarse a nosotros si ello también traería perjuicios para ellos? Prefieren esta solución, pero estate seguro de que recurrirán a la otra si no andamos bien listos —remató su reflexión el veterano saqueador.

Caía la tarde, las sombras estaban ya en el bosque, aunque lo alto de la montaña seguía aún iluminado por el sol. El sendero, sinuoso y zigzageante durante gran parte del recorrido, hacía tiempo que había dejado de ser empinado para irse convirtiendo en una continua sucesión de pequeñas subidas y bajadas, hasta que, finalmente, pareció flanear definitivamente e iniciar una dirección recta y decidida hacia su destino, siguiendo un nuevo curso de agua que les dijeron nacía muy cerca de allí, un borbotón que se precipitaba impetuoso y claro, y parecía marcarles el camino y darles la bienvenida. No fueron pocos los que aprovecharon para tomar unos sorbos de agua al pasar y refrescarse tras la larga caminata. Luego, de pronto, los árboles dieron paso a un terreno descubierto, a grandes praderas. En ellas pastaba, a la suave luz crepuscular, gran cantidad de reses, y entre ellas, grandes bóvidos rumiando tranquilamente entre la verde hierba. Más allá estaba el pueblo, rodeado de cultivos, sobre todo alrededor de las orillas del río, donde crecían plantas de todo tipo con la seña inequívoca de la mano humana en su cuidado. Y al llegar junto a la empalizada, fue cuando a la nariz de ‘el Rastreador’ llegó por primera vez en su vida el inconfundible olor de las higueras.

El jefe del poblado de Vera, rodeado de algunos notables y escoltado por un nutrido grupo de guerreros con lanzas, cuyas puntas de cobre relucían con los últimos rayos del sol, se hallaba ante el puente de troncos que cruzaba el foso, lleno de agua. Levantó la mano en una señal doble, de alto y bienvenida, ante la comitiva que llegaba.

‘El Rastreador’ vio moverse gente que les observaba atenta tras la empalizada, quién sabe si con los arcos prestos para disparar.

‘Sendero de Fuego’ se adelantó, también con la mano levantada y la palma abierta.

—Te saludo. Soy ‘Sendero de Fuego’, jefe de estos hombres y te doy las gracias por permitirnos atravesar tu territorio.

—Soy Angón, jefe del clan de Vera, de la tribu del Padre Ebro, hijo de la madre de todas las madres del Moncayo. Te doy la bienvenida si vienes en son de paz.

—Vengo en paz. Huyo de mis enemigos del otro lado de la gran montaña. Pido tu refugio y tu permiso para poder atravesar tu tierra y regresar a la mía.

—Eres, entonces, bienvenido. Pueden tus hombres descansar ahora. Ahí, en ese mismo prado, podréis dormir esta noche y encender vuestros fuegos. Sois muchos hombres armados y no es bueno que entréis así en nuestro poblado. Pero todo lo hablaremos. Muchas cosas habrás de contarme, extranjero. Tienes un largo camino en tus pies y habrás visto muchas tierras.

El jefe se volvió hacia la puerta del poblado y dio una gran voz. La habían estado esperando, pues, en ese mismo momento, una hilera de hombres y mujeres, llevando esteras trenzadas, cántaros y todo tipo de vasijas, cruzó el puente y se dirigió al lugar señalado por el jefe. Allí extendieron las esteras y colocaron las viandas y los frutos que portaban.

Angón seguía hablando.

—Pero no quiero que pienses que somos un pueblo sin hospitalidad con el que llega fatigado. Permitidnos ofreceros nuestra comida. Antes, refrescaos y lavaos en las aguas de nuestro río. Comed cuanto os plazca. Descansad. Luego yo acudiré y hablaremos de todo, jefe de los hombres que vienen de más allá de la montaña.

Los Merodeadores seguían en pie, expectantes, esperando la orden de ‘Sendero de Fuego’. Este abrió los brazos en un amplio gesto y desplegó una gran sonrisa.

—Eres generoso, Angón. Nosotros somos ahora una partida errante, pero sabremos pagar tu gesto, y no te arrepentirás de tu favor.

Se volvió a sus hombres y, con órdenes precisas, el campamento no tardó en estar montado alrededor de donde los habitantes de Vera habían dejado sus obsequios, y tras ello, presurosamente, habían regresado a su poblado. El jefe, los notables y los guerreros también se retiraron tras la empalizada, pero el puente levadizo siguió echado, y la puerta abierta, con tan sólo dos centinelas, uno a cada lado, escoltándola.

Las sorpresas comenzaron cuando destaparon las esterillas que cubrían los alimentos.

Algunos de ellos los conocían, pero otros les eran tan absolutamente extraños que muchos se negaban a probarlos. Otros estaban preparados de tan diferente manera que casi no los reconocían.

Fue ‘el Gurriato’ quien exclamó (él lo probaba todo) al darle un bocado a una hogaza de una masa blanca cocida:

—Es harina de trigo, pero mirad cómo ha engordado, cómo se ha hecho grande. La nuestra está apelmazada y no sabe igual. Y esa oscura es de centeno, seguro.

‘El Gurriato’ descubrió el pan y ‘el Rastreador’ los higos. Alguno lo había mordido con cáscara y le raspó la boca, por lo que entendió que aquello debía pelarse. El sabor penetrante y goloso le llenó la boca, y supo de inmediato que tenía que ver con aquel otro olor que había percibido a la entrada. De hecho, pronto comprobó que así era. La fruta estaba colocada sobre grandes hojas de aquel árbol, ásperas al tacto, pero que desprendían aquel olor que tanto le había gustado.

Los calderos contenían también hortalizas, algunas desconocidas, y el guiso de carne estaba hecho con carne de bóvido, seguro que con alguno de aquellos que habían visto pastar.

—Poderosas gentes éstas que han dominado al toro y lo hacen pastar como a la oveja, que han hecho florecer a la harina del trigo y que tienen frutas que se deshacen en la boca. Aquí habrá mucho que ver y mucho que aprender, joven de Nublares —meditó ‘Punta de Sílex’—. Conocerlo todo nos será útil. Quizás un día podamos conquistarlo.

—Eso será mejor ni pensarlo. Son muchos y parece que muy bien armados y organizados. Nos despedazarían.

—Nunca se sabe. Lo importante es conocerlo para lo que luego nos sirva, ya veremos. Pero nos servirá, seguro. Tú ten los ojos abiertos. Y ese amigo tuyo, que se mete como un ratón por los rincones, nos vendrá bien. Que averigüe todo lo que pueda.

Comieron hasta hartarse. Los fuegos brillaban en la campa de hierba cuando el jefe del poblado regresó acompañado de su grupo de confianza y de dos mujeres con una gran vasija cada una.

—Es hidromiel —anunció—. Espero que os guste.

El líquido tenía un color brillante y dorado. Era fuerte y encendía los pulsos. ‘Sendero de Fuego’ ya lo había probado y algunos otros también. Para ‘el Rastreador’ y muchos jóvenes era una novedad. Pronto ‘el Gurriato’ ya se había enterado de cómo se hacía.

—Utilizan el agua de las propias cántaras en la que guardan la miel. Mezclan agua con miel, tres partes de agua y una de miel. Hay que echarle también polen de los panales. Así, fermenta.

Los notables de Vera, ‘Sendero de Fuego’, ‘Punta de Sílex’ y ‘Montaña’ hicieron corro aparte, y la charla se prolongó hasta muy tarde. ‘El Rastreador’, desde sus pieles, lo vio gesticular y compartir hidromiel hasta que el sueño lo venció y se quedó dormido.

—Ya te dije que algo querría de nosotros el viejo. Nadie da nada por nada —fue lo primero que le dijo ‘Punta de Sílex’ al despertar—, pero es buen trato el que ha hecho ‘Sendero de Fuego’. Nos quedamos una temporada. Estaremos aquí mantenidos y, en la próxima luna, sus gentes nos acompañarán hasta la salida de su territorio y nos enseñarán el camino para bordear el de los Arev y poder llegar a nuestras grutas.

—¿Y qué tendremos que hacer?

—Adiestrar a sus hombres en la guerra. Eso es lo que quiere. Se ha dado perfecta cuenta de lo que somos, y es astuto. Sabe que venimos derrotados y quiere sacarnos provecho. Estas tierras son muy ricas, y todos las codician. Ellos son numerosos y fuertes, pero, poco a poco, su nervio guerrero ha ido disminuyendo. Otras tribus, al norte del gran río, son tan poderosas o más que ellos y empiezan a sufrir sus incursiones. Invaden sus pastos con sus ganados, y los suyos apenas si ofrecen resistencia. Angón quiere que entrenemos a los más fuertes de sus jóvenes para que puedan enfrentarse a ellos. Quiere que formemos una partida de guerreros entrenados y diestros en el manejo de las armas. Ya ha quedado acordado. Vendrán hasta aquí de todos los poblados. Ya han salido los mensajeros.

—¿Y qué he de hacer yo?

—Tú estarás conmigo. Ellos son tan diestros como tú en seguir huellas, eso no les hace falta. Pero podemos ayudarles con los arcos. Hoy y mañana descansaremos. Esperemos que se reúnan y luego empezaremos nuestra labor. De saqueadores hemos pasado a adiestradores. No será bueno el enseñarles todo. Podemos entrar en el poblado, pero debemos dejar siempre nuestras armas en este campamento. Dentro de la empalizada, ni arcos, ni venablos, ni lanzas.

Recordaría más tarde, en los duros días de invierno de la sierra, aquellos pasados a las orillas del Huecha, así se llamaba el pequeño río. Días placenteros en compañía casi siempre de ‘el Gurriato’, al que todo lo que veía le fascinaba. Se bañaron en el río, ayudaron a atrapar barbos y truchas, y se hartaron de coger cangrejos, que eran abundantísimos y que los moncainos tenían por exquisito manjar. Y lo eran en verdad, aderezados con un sofrito sencillo pero muy sabroso, en el que picaban productos de sus huertos y añadían un rarísimo líquido que hacía de suave amalgama. Le llamaban aceite.

A aquellas gentes les gustaba comer en abundancia y preparaban con esmero sus platos. La elaboración de los alimentos era todo un largo y cuidadoso ritual, del que gozaban tanto como en degustar los alimentos.

Pero sobre todo, tanto él como ‘el Gurriato’, se iban admirando de tantas cosas como cultivaban y con las maravillosas plantas que habían logrado que les entregaran sus frutos.

‘El Gurriato’ había hecho rápida amistad con un joven y su familia, los Ansones, considerados los mejores agricultores y guisanderos de toda la comarca. Ellos les fueron mostrando cuáles eran aquellas plantas que tanto les sorprendían.

Lo primero fueron las higueras. Las habían visto a veces silvestres, pero estas eran diferentes y les mostraron cómo conseguían que diesen aquellos frutos que ahora estaban en sazón.

—El higo no sirve de semilla. Hay que coger un esqueje. Es este el que se planta en la tierra. De él es de quien sale la higuera, y esa es la que da los higos. Luego, de cada higuera ya hecha, se van sacando los hijos y salen cuantas higueras quieras. Tardan en crecer, pero perduran y dan frutos cada año. Estas las plantó el padre de mi padre, y mi padre ha repuesto las que fueron muriendo. Yo plantaré las mías —explicaba el joven Ansón ante la mirada atónita de ‘el Gurriato’ al tiempo que arrancaba un futuro plantón del pie de uno de los árboles y se lo mostraba—. Para que agarre, es bueno dejarlo un tiempo al remojo del agua, y si se le pone tierra húmeda envuelta en un enramado de esparto, pues mejor.

Tejían todo tipo de enseres. Vio a las mujeres hacer cestos de mimbre, pero aún eran más elaboradas las esteras y los utensilios de anea. Los entrelazados eran tan finos y tupidos que, excepto el agua, nada podía pasarse por ellos. Hacían nasas, cuencos, esteras y esterillas. Las de anea para trasportar y contener las cosas más ligeras, los cuencos y cestos de mimbre para cargar las más pesadas o para nasas de pescar, y el esparto y el cáñamo para conseguir las cuerdas más resistentes.

En los huertos, que regaban para que no sufrieran y prosperaran sus veriles plantaciones, cuidadosamente trabajados en surcos que cavaban con azadas de piedra pulimentada, cultivaban las más variadas hortalizas. Allí vieron cómo crecían los guisantes y las habas, así como todo tipo de nabos, puerros y multitud de calabazas. Los riegos debían ser continuos, y para ello, construían pequeñas balsas donde almacenaban el agua. En lugares más secos, vieron cómo lograban sacar adelante otros alimentos: almortas, con las que hacían unas riquísimas gachas, y lentejas, que solían guisar echando a las ollas trozos de carne, verduras y una pizca de sal. La sal parecía ser el condimento para todo, y ‘el Rastreador’, que tan sólo la había probado en la carne y en algún guiso, se acostumbró a ella de tal manera que ya, si no la echaba al alimento, este le parecía sin gusto alguno.

En Las Peñas Rodadas, donde él había visto realizar algunas labores similares, conocían y cultivaban el trigo. Allí también lo hacían en extensos terrenos, pero además de ese grano y el de la cebada, tenían otros como el del centeno, más grande y alargado, y el de la avena, más ligero. También le mostraron unos granitos que habían sacado de otra planta: le llamaban mijo.

‘El Gurriato’ no se cansaba de preguntar y de aprender. Él ni siquiera había visto nunca antes los cultivos, ya que en sus montañas no los había, y se mostraba tan fascinado como hábil en comprenderlo todo. Su ansia de saber no sólo no molestaba a sus anfitriones, sino que los hacía reír, y no había cosa que más les agradara que mostrar sus artes y sus labores ante un discípulo tan entregado y apasionado.

‘El Rastreador’ quiso preguntar por aquellos grandes bovinos que pastaban en los prados. La mayoría eran hembras, pero también encontró algún macho, enorme y muy gordo, tan apacible que le extrañó.

—Están castrados desde pequeños. Así pierden su fiereza, pero conservan su fuerza. Y verás también para lo que son útiles además de para su carne. Nos ayudan a ahondar el surco en la tierra. Mañana lo verás.

Los llevaron a un campo, y allí a un gran buey le pusieron sujeta al cuello una gruesa tabla de madera de cuyos lados salían unas inertes maromas trenzadas con esparto, listas las ataban a un extraño artilugio, también de madera, con una especie de gran asa curvada como un arco, pero al revés, y que acababa en su parte inferior en una punta, como una gran lanza. El animal, animado por un grito, se puso en movimiento, arrastrando tras de sí el apero. La lanza de madera se clavó en la tierra, y fue hincándose y deslizándose por ella haciendo un profundo surco.

—Es un arado. La simiente queda más honda y crecen más vigorosos el trigo, el centeno y la cebada. Al toro castrado se le llama buey.

—Pero si castráis los machos, las vacas no podrán tener terneros.

—Siempre se deja alguno para que padree, pero esos están encerrados, pues son peligrosos. El semental está en un cercado, donde se le llevan las vacas para que las cubra.

Fueron a verlo. Era un animal imponente al que tenían en un cerrado circular de piedras. Al salir de allí quisieron mostrarle otro rebaño. Por el olor supo ‘el Rastreador’ de qué se trataba.

—Tenéis jabalíes.

—Sí, pero estos no nos hace falta ir al monte a cazarlos. Estos nos los paren nuestras cerdas y nosotros los engordamos.

La costumbre se había iniciado, no hacía mucho, en un poblado, pero rápidamente se había extendido por todos los del valle. Un cazador había traído unos rayones vivos después de acabar con su madre. Les habían ido alimentado con sobras (comen de todo, cualquier cosa, cualquier desperdicio) y habían ido creciendo. Eran todas hembras, menos un macho. Se habían amansado, aunque no se les podía dejar salir a los prados, pues escaparían seguro. Los tenían encerrados en un cercado. El macho era muy joven aún para padrear, pero una noche un verraco salvaje había logrado saltar de alguna manera y meterse al cerrado para cubrir a las hembras, que estaban en su primer celo. No pudo salir, y por la mañana los cazadores lo alancearon y lo mataron, pero una hembra había quedado preñada y había parido toda una camada. Luego ya cubrió el macho cautivo. Ahora no sólo en cada poblado, sino en las casas que podían, tenían al menos una cerda y lechones. En el rebaño comunal, o bien en el del jefe del poblado, se mantenía un gran verraco para cubrir a las hembras.

Los rebaños de oveja daban lana y leche, y con ella, hacían sus quesos, de olor fuerte, y algunos de ellos, untados en aquella sustancia que tanto les intrigaba.

—En realidad, habéis comido en las ensaladas de verduras este fruto del que sacamos el aceite. El árbol se llama olivo, la aceituna es el fruto, al que después de sajar y limpiar de malos sabores, cambiándole durante días el agua, hay que meter en un cántaro con agua, sal y plantas como el tomillo, y aún mejor, el hinojo y romero, para quitarle el amargor.

Fueron a ver la plantación. Estaba en un campo cercano y muy protegido, y el pueblo la consideraba uno de sus máximos tesoros. Allí unas hileras de árboles de hojas que semejaban puntas de flecha ovaladas, de verde intenso, tenían en sus ramas pequeñas bolas de color verde. ‘El Gurriato’ cogió una de inmediato y la llevó a la boca, goloso como siempre. Los Ansones le dejaron hacer con una sonrisa, y luego estallaron en una carcajada cuando la escupió con un gesto de desagrado.

—Sabe muy mal.

—Está muy verde. Hace falta que madure y se ponga negra. Luego hay que tratarla para poderla comer.

—Pero estas plantas son acebuches. Yo los he visto —señaló ‘el Rastreador’.

—Eso son, pero el acebuche es silvestre. Estos los cultivamos de la misma forma que a las higueras, con pequeños plantones. Así se van haciendo mejores y dan más frutos y de mayor gordura.

—¿Y el aceite?

—Es lo más sencillo. Tan sólo hay que exprimir a la aceituna madura y sale ese líquido que nosotros apreciamos por encima de cualquier otra cosa. Se puede untar con todo. Con pan, o bañar en él a los quesos o para aliñar a las verduras. Sirve también como alimento para las lámparas, pero es muy preciado, y sólo en ocasiones muy especiales se utiliza para ello. El santuario de la Madre sí lo tiene. Pero lo normal es utilizar el sebo. El aceite es nuestro bien más preciado y por eso este campo está rodeado de estas grandes cercas de piedra. Los olivares de nuestro poblado son famosos.

Mientras, ‘el Gurriato’ había descubierto otro árbol que despertaba toda su curiosidad. También en él había frutos de cáscara verde y, una vez más, volvió a morderlo con el consiguiente escupitajo ante lo áspero y desagradable de su sabor.

—La cáscara no se come —se rió de él una jovencita, todavía una niña, la pequeña de los Ansones que tenía autentica devoción por el joven guerrero, al que seguía a todos los lados—. ¡Qué torpe eres! Eso lo sabe hasta una niña como yo y tú no sabes ni comer aceitunas ni almendras. Mira cómo se hace.

La cría cogió un puñado de aquellos frutos y con una piedra los fue partiendo. La almendra era de color amarillento, pero al quitarle a esta la piel, apareció un fruto de color blanquísimo y que tenía un extraordinario sabor.

—Esto son almendros. El fruto con cáscara es el almendruco y dentro está la almendra. Cuando maduran y se secan, ellos casi tiran su propia cáscara. Pero hay que partirlos y sacar la almendra, que entonces ya no es blanca sino de color marrón. Sabe de otra manera pero igualmente muy rica. Es un fruto muy temprano, y el primero en florecer. Eso, a veces, como el año anterior, hace que una gran helada acabe con la cosecha. El año pasado tuvimos muy pocas almendras. Este año es buena. No hubo heladas tan fuertes.

—Los almendros en flor son muy hermosos, ya veras, ‘Gurriato’. Sus flores son las que nos dicen que ya llega el buen tiempo —le dijo la niña como invitándole a quedarse y contemplarlos.

El poblado estaba muy bien organizado. Los hornos donde se cocía el pan tenían siempre toda una ristra de admiradores entre los hombres de ‘Sendero de Fuego’, que no dejaban de hacerse muecas ante tal maravilla, y algo parecido sucedía en el sector donde trabajaban los alfareros haciendo toda clase de vasijas, de todo tipo y tamaño. Poco a poco cada hombre acabó por hacerse con un cuenco particular de arcilla. Durante el camino y para un viaje o una expedición de caza no era conveniente, pues era frágil, y eran mucho mejor sus escudillas de madera, pero estos eran más bonitos, y además, los alfareros de Vera, después de darles forma, los adornaban con incisiones. La más frecuente era la que hacían con una pequeña concha. Casi todas las vasijas llevaban aquellos dibujos.

—Son conchas de berberecho. Se traen de donde desemboca el gran río.

Otro sector del poblado era el de los hilados. Iban estirando y deshilachando algunas fibras vegetales hasta hacerlas sumamente delgadas, y que luego las mujeres con hábiles manos las convertían en hilos. ‘El Gurriato’ comprobó que las había de dos tipos. Las más normales y bastas se hacían con esparto, y de ello se tejían los vestidos más vulgares que solían llevar todos a sus faenas, así como sacos, costales. Pero otros se hacían con lino, y de esa planta salían vestidos mucho más hermosos. Había visto llevarlos a algunas mujeres prominentes y al propio jefe. Solían teñirlos de colores, utilizando técnicas que no pudieron comprender y los decoraban con dibujos y figuras. En los días de celebración, los que podían tenerlos se ponían, en vez de los de esparto, aquellas hermosas prendas de lino y se adornaban con sus brazaletes.

Desde luego, conocían el cobre y lo utilizaban, pero parecían más apegados a la piedra para las tareas de labor. Con ella, tallando y puliendo, fabricaban azadas, hachas, azuelas para desbastar madera u hoces para segar. Cortaban la mies en vez de arrancarla, para que la tierra no se mezclara con el grano y fuera mucho más fácil separarlo. Los molinos para el grano y la aceituna y todos los utensilios necesarios para la molienda eran también de buena piedra pulimentada. Las puntas de las armas continuaban en su mayoría, fieles al sílex, que tallaban después de calentarlo, la misma y vieja técnica, y que seguía dando el mejor de los resultados. Aquello llenaba de satisfacción a ‘Punta de Sílex’ que siempre defendía ese material frente al cobre. ‘El Rastreador’ observó también alguna punta de un material negro de filo finísimo y cortante. Intrigado, preguntó por él, y le dijeron que se llamaba obsidiana. Era muy escaso y complicado el conseguirlo. Angón llevaba un cuchillo de aquella sustancia en su cinto. Era, sin duda, muy valioso.

El poblado se había ido llenando de jóvenes que llegaban de los diferentes poblados para incorporarse a la nueva tropa de guerreros que pretendía adiestrarse. Había excitación y curiosidad de los unos y de los otros. Ambos jefes temían que aquel numeroso grupo de gente ociosa provocara en cualquier momento un incidente. Algunos Merodeadores ya habían tenido algunos altercados, y la excesiva familiaridad que algunos pretendían tener con las mujeres de la aldea no presagiaba nada bueno. ‘Sendero de Fuego’ recordó lo sucedido en La Albar y entendió que lo mejor era mantenerlos ocupados. Así que se estableció, en un lugar no muy lejano del poblado pero sí lo suficientemente retirado, un campo de entrenamiento. Había sido un lugar de cultivo y pastoreo, pero la tierra se había empobrecido y ahora estaba yerma. Allí se decidió que era el lugar donde comenzarían a ejercitarse los hombres en el manejo de las armas.

Los jóvenes labradores las tenían y algunos de ellos, con mayor inclinación por la caza, eran incluso muy diestros con ellas, pero casi nadie las había utilizado en un enfrentamiento contra otros hombres. No todos, pues un grupo llegado de la zona fronteriza del Ebro parecía el más interesado en aquella idea de Angón. De hecho, habían venido un buen puñado de hombres, y el propio jefe de aquel poblado les acompañaba.

—Entraron con sus rebaños y, cuando pretendimos expulsarlos, nos dispararon flechas. Tres hombres murieron y algunos aún tienen heridas en sus cuerpos. Yo mismo tengo una punta clavada que no he podido sacarme del brazo.

‘Sendero de Fuego’ se encargó personalmente de los grupos que iban a adiestrase con el hacha. El jefe merodeador era un guerrero consumado en el cuerpo a cuerpo, y los jóvenes se maravillaban de sus evoluciones y sus molinetes con ambas manos. Le observaban con admiración e intentaban imitar sus golpes y la manera de parar los del enemigo. A ‘Montaña’ se prefirió dejarlo al margen, no fuera a ser que, dejándose llevar de su impulso, causara alguna desgracia. No faltó quien quiso retarlo a un combate a manos limpias, pero los jefes lo impidieron. Las rivalidades surgieron en cuanto se cruzaron los primeros golpes y alguno recibió uno un poco más fuerte de lo esperado. Se dislocó algún hombro y algún hueso se quebró, pero por lo general, el trabajo se fue notando. Sobre todo en la necesidad de actuar como grupo y a las órdenes precisas de un jefe: componer una fila, atacar, retroceder, preparar una emboscada.

Otro grupo se dedicó con intensidad al manejo de las lanzas, las azagayas y los venablos ligeros, que se disparaban con lanzadores. ‘Punta de Sílex’, con ‘el Rastreador’ siempre en su cercanía, se hizo cargo de los arqueros. Los moncainos eran buenos flecheros, algunos de ellos incluso magníficos. Como cazadores podían no tener rival, pero en este caso debían comprender que la presa no era tal, sino otro hombre también armado y presto a cazarles a ellos. Lo esencial, pues, era enseñarles a combatir organizadamente. Fue difícil. Cada uno lo hacía por separado y atacaban confusamente. Cuando vieron cómo las líneas de los Merodeadores se desplegaban o se reunían de nuevo en compactos grupos, el jefe Angón se dio cuenta de lo acertado de su decisión. Aquellos hombres sabían combatir y los suyos iban a aprender a hacerlo. El viejo líder no tenía duda de la calaña de quienes había acogido en su poblado. Sabía que eran saqueadores y que su ocupación era la guerra y la rapiña, pero ahora se habían convertido en aliados, ahora le venía bien utilizarlos, luego ya vería.

No tardó, entre su gente, en aparecer quien destacó en cualidades para el combate, en su capacidad de liderar a los otros y descubrir los puntos débiles del contrario. Los ensayos se fueron haciendo cada vez más complicados, hasta que ya cada uno de ellos era capaz de entender que, en una posición defensiva, primero los arqueros lanzarían desde atrás; luego entrarían en juego las azagayas y los venablos arrojados mediante el propulsor; después se utilizarían las lanzas largas; y, por último, las hachas si se llegaba al cuerpo a cuerpo. Un joven de la frontera se hizo pronto a respetar por sus gentes, y hasta por los Merodeadores. Venía del poblado de Mallén y ya se había destacado en algunas escaramuzas con los ganaderos trashumantes. Angón se fijó rápidamente en él y decidió que sería el jefe de aquella cuadrilla de guerreros que estaría siempre dispuesta a acudir en socorro de cualquier poblado que fuera atacado o a defender pastos y cultivos invadidos. Otro muchacho, que destacó en el manejo del arco, provenía de una pequeña montaña que conocían como El Buste, ventosa y pelada, dedicada al ganado. Había convencido a su jefe de hacer una pequeña fortificación en un altozano a los pies de aquellas colinas, y ahora estaba decidido a llevar a cabo aquella idea en cuanto regresara a su poblado. Lo secundaba en ello uno de un poblado vecino, pero del mismo clan, un individuo de pelo jaro al que llamaban ‘El Royo’ y que se había hecho notar por su manera de preparar emboscadas y todo tipo de trampas. Era de Ainzón y fue al primero que oyó hablar ‘el Rastreador’ de la hermandad de «La Araña». Luego se enteró de que eran muchos los jóvenes que pertenecían a ella y a un extraño culto que se había desarrollado en toda la zona, y cuyos ritos solían oficiarse en un lugar del que, en más de ocasión, había oído hablar entre susurros a algunas mujeres y asustar con su nombre a los niños: Trasmoz.

Allí habitaba una hechicera poderosa, pero pronto se dio cuenta el joven guerrero de Nublares que nada tenía que ver con el santuario del Moncayo, sino que eran muy diferentes los saberes y las intenciones.

‘El Rastreador’ había observado que los habitantes de la comarca eran muy duchos en preparar todo tipo de lazos y de trampas en el bosque para capturar animales, ya fueran estos de pequeño tamaño, como conejos o perdices, o de mayor talla como corzos, linces, jabalíes e incluso lobos, que según le habían dicho, abundaban en las faldas del Moncayo y eran una amenaza constante para los rebaños de los poblados, sobre todo durante la época de los partos, y luego en el invierno.

Admirado, había visto a muchos de ellos tejer lazos y redes, que no tardaron en demostrarle que tenían una probada eficacia. De esa habilidad había comenzado el culto a la araña, y de ahí, entre los más habilidosos, había surgido la hermandad. En algunos refugios, cuando les acompañó al bosque a recorrer sus líneas de lazos y trampas, había encontrado el símbolo trazado con carbón vegetal de la red de la araña en más de una pared rocosa.

El ainzonero fue quien le explicó los detalles y lo invitó a participar en una de sus ceremonias, pues entre ellos ya habían hablado de que alguien de su edad que había hecho tales caminos y combatido con tantas gentes y animales era merecedor de estar en aquella cofradía de jóvenes que a sí mismos se consideraban especiales y superiores al resto.

—La araña es el más sabio de los animales. Ella teje la más fina y la mejor de las trampas. Ella tiene la paciencia del más paciente de los cazadores, y ya puede su presa duplicarle en corpulencia que cuando es atrapada por sus hilos, nada puede salvarla. Es silenciosa, mortífera, mata sin ruido y sabe descolgarse en la oscuridad. Ni el lince acecha como ella, ni el lobo tiene un colmillo tan mortífero.

Los jóvenes de la hermandad, pero en general casi todos, respetaban los tejidos de las arañas, y ‘el Rastreador’ les había visto dar un rodeo para dejarlos intactos si su paso iba a destruir una de sus trampas. Así pues, decidió aceptar la invitación y acudir a visitar a quien era la cabeza visible de aquella hermandad, la hechicera de Trasmoz.

—Poco después de florecer los almendros y cuando las hojas vuelven a las hayas, subimos a aquellas piedras —y le señaló dos grandes farallones, casi gemelos, que se levantaban precisos contra el horizonte en la cordillera— y celebramos nuestros ritos. Es cuando se acoge e inicia a los nuevos miembros. La hechicera no vive allí, sino en su cabaña de Trasmoz. Es muy sabia y con sus hierbas puede conseguirlo todo: volverte loco o que se vuelva loco tu enemigo; que una mujer sienta un deseo ardiente por ti; o que se seque la leche de las ovejas; o que nazcan terneros con dos cabezas. Ella oficia nuestros ritos y nos protege del mal de ojo —le confesó ‘El Royo’.

—¿Pero tiene algo que ver con la diosa Madre, con la sacerdotisa del Moncayo?

—No la menciones a ella en su presencia. Nada debe saberse —contestó el otro con aire secreto. Hemos conseguido que te reciba, aunque no seas de la hermandad, algo que jamás se ha hecho. Debes saber que es el más grande de los honores.

Se acercaron a visitarla durante la tarde siguiente. El grupo era bastante numeroso, pero tomó ciertas precauciones a la salida del poblado para que no les vieran partir a todos juntos. El culto a la araña era conocido y tolerado, pero no parecía que gozara de la estimación de todos, y ‘el Rastreador’ ya había oído algunas murmuraciones contra quienes lo practicaban.

Los jóvenes cuchicheaban mientras caminaban presurosos hacia la cita. La hechicera vivía en un pequeño montículo, en las faldas del monte. Allí no había poblado habitado. Parecía haberlo habido, pero las pocas cabañas parecían abandonadas. Una de ellas, en buen estado, casi subterránea, aprovechando una cavidad en la roca, era el habitáculo de la mujer. Esta les esperaba en la puerta, sabedora con antelación de su llegada y del nuevo visitante. Los demás la saludaron con una inclinación y haciendo un gesto juntando cada uno de los dedos de una mano con su par en la otra, como quien construye una red en forma de huevo. Ella clavó sus ojos en la cara de ‘el Rastreador’ y le sonrió.

Era joven. No tendría mucha más edad que sus propios seguidores. No era muy alta, pero su delgadez le hacía parecer serlo más de lo que en realidad era. Su vestido estaba teñido en negro, y un collar que adornaba su cuello tenía el mismo color, aún con reflejos que parecían dorados. ‘El Rastreador’ cayó en la cuenta de que era, al igual que el collar del jefe, de obsidiana, aquella extraña piedra.

Penetraron a la cabaña. No había hornacina ni imagen alguna, pero sí muchas lámparas que iluminaban las paredes donde, por todas ellas, se entretejían los dibujos de las telas de araña. El propio techo quería asemejar una enorme telaraña con sus hilos concéntricos y, en su mismo centro, un manchón negro representaba al animal que hasta parecía tener vida con el juego tembloroso de la luz de las candelas, que parecían hacer agitarse los hilos de la red.

Se sentaron todos y les dio de beber un cuenco, en el que había un brebaje endulzado con miel. Como todos, incluso ella, bebieron, ‘el Rastreador’ se decidió a hacerlo. Le supo muy bien. Luego centró su atención en observar furtivamente a la mujer, procurando que ésta no se percatara de su atención. Ella poseía una larga cabellera de aquel color rojizo que parecía no ser infrecuente en la comarca, pero este le caía como una cascada ensortijada por los hombros, que llevaba desnudos. El vestido negro dejaba vislumbrar, justo debajo del collar de obsidiana, el principio de sus pechos que resaltaban con fuerza bajo la tela y que extrañaban, por su rotundidad, con la delgadez de las formas de la mujer.

‘El Rastreador’ creía observar con disimulo, pero ella se sabía estudiada, e hizo mucho para que el otro pudiera apreciarla. Alguna vez clavó en él unos ojos verdes, con un brillo casi febril y, cuando se levantó para sacar más brebaje del caldero donde lo había preparado, él se dio cuenta de que, bajo el vestido y su aparente delgadez, las formas de una hembra madura se destacaban.

Ella habló entonces. Fue para preguntar no sólo por él, sino por todos aquellos hombres que habían llegado al valle. Los jóvenes se atropellaron en las respuestas, intentado explicar, cada uno a su manera, lo poco que conocían, y dando éste un detalle de lo que sabía, y el otro, de lo que creía saber. Sólo ‘el Rastreador’ permanecía callado.

—Luego me contarás tú —dijo dirigiéndose a él de repente.

Sus compañeros cuchichearon y se dieron codazos, alguno esbozó sonrisas cómplices.

—Te habrán dicho muchas cosas. De mi sabiduría y de mis poderes. También de mi maldad. Ninguna es cierta. Tan sólo tengo el don de las plantas y el poder que me ha dado la Araña. Miro y aprendo de ella. Tú no eres un iniciado. No puedes participar en nuestros ritos, pero has venido de lejos y en tu honor haremos algo. Beberemos la planta que abre el Ojo de la Araña.

La mujer se dirigió a un rincón donde colgaban unos manojos de plantas que le parecieron corolas de amapola, aunque más grandes que las que había visto nunca. Las partió y de ellas salieron unas finas semillas. Tenía preparado un recipiente cuya agua ya hervía. Lo retiró del fuego. Lo dejó reposar unos momentos y, cuando el borbollar del líquido dejó de oírse, vertió dentro las semillas. Luego les dijo a los demás.

—Beberéis todos, pero luego deberéis marcharos. Tú te quedarás conmigo, joven extranjero. Tienes que contarme muchas cosas.

Sirvió la bebida en un pequeño bol de madera de olivo. Cada uno fue tomando su ración y, uno a uno, sin rechistar, fueron abandonando la cabaña. Finalmente, sólo quedaron los dos. Entonces sirvió a ‘el Rastreador’ y se sirvió ella.

—La bebida de la amapola es la que abre el Ojo, que no se abre a la luz, pero sí a la oscuridad. El Ojo de la Araña. Bebe y lo sentirás abrirse en tu interior.

‘El Rastreador’ bebió. Estaba también endulzado con miel. Ella le indicó unas pieles junto a las que se sentaba y le hizo un gesto para que se aproximara. Él lo hizo sintiendo cómo sus sentidos se excitaban, como si aletearan confusos barruntando algún peligro, pero más tensos aún ante la cercanía de la hembra que parecía alentar sus deseos y que ahora había dejado caer lánguidamente los brazos y que se acariciaba las piernas, pasándose suavemente las manos por toda la longitud de su vestido.

—Relájate y no temas —le dijo percibiendo su inquietud—. Eres muy joven para haber llegado de tan lejos, y me han dicho que has matado hombres, que hay sangre en tus manos y que conoces hembra. Tienes perfil de ave de presa y mirada de gato. Bebe más.

‘El Rastreador’ bebió otro bol del brebaje, y ya de inmediato, comenzó a notar su efecto. Le llenaba de una sensación de placentera laxitud que parecía invadirle por entero, pero al mismo tiempo, sus sentidos parecían aguzarse, afilarse casi hasta el límite. Olía el perfume de la mujer, que era penetrante y en el que distinguió la fragancia de la menta y de la hierbabuena. Pero le penetraba también el olor mismo de la hembra y notaba cómo todo su ser estaba cada vez más excitado y sus pulsos más hirvientes.

Fue ella la que se arrimó a él. Le pasó una suave mano por el pelo, luego descendió a su cara y de ahí a su pecho. Allí se detuvo, jugando con el collar del león.

—¿Has matado también un gran felino? —le preguntó.

—No, ese lo mató mi antepasado. Un gran guerrero.

—¿Tú quieres ser también un gran guerrero y un poderoso cazador? —le susurró mientras ahora su mano había decidido descansar y retirarse. Él ansiaba de nuevo su caricia.

Ella no preguntó.

—Me deseas, y yo te digo que puedes tenerme. Sólo tienes que alargar tu mano. Tráela hasta mi pecho —dijo y se inclinó hacia él para que pudiera ver la turgencia de sus senos. Y entonces fue ella también la que acerco su boca a la suya, con su lengua lamiendo las comisuras de sus labios, entreabierta en humedades y temblores, y pronto su lengua jugando con la suya.

‘El Rastreador’ quiso abrazarla, pero ella lo contuvo.

—¡No! Yo te enseñaré. Yo te haré mío y tú aprenderás a disfrutar de una mujer. Has poseído hembras, pero no has gozado de una mujer. Yo te enseñaré, pero yo cogeré también mi placer de ti.

Sería luego, en el tiempo frío, cuando la humedad y la nieve le cercaban cuando ‘el Rastreador’ recordaría durante el día el olor de las higueras, pero era por la noche cuando le llegaba el perfume de la hierbabuena de aquella hembra enloquecedora de ojos verdes, que aún hacía endurecer su miembro tan sólo con su recuerdo.

No tenía, sin embargo, más que el recuerdo confuso de los cuerpos desnudos entrelazados; de su lengua jugando con la suya; de sus pechos que resultaron redondos y firmes; y aquellas piernas que eran delgadas, pero que remataban en unas redondas y delicadas nalgas. Ella le hizo cabalgarla suavemente. Después le hizo derramarse en el frenesí de un galope. Fue más tarde, y reanimado por nueva bebida, cuando sintió que ella cogía su miembro dormido y se lo llevaba a su boca. Allí lo acarició y chupó hasta que de nuevo quiso saltar a penetrarla, pero no le dejó hacerlo y fue ella quien lo cabalgó a él con su cabellera desparramada sobre su pecho y sus pezones rozándole a cada vaivén.

Recordaba, y no quería recordar, que había hablado de todo, que su vida había sido contada y que todos sus secretos habían sido descubiertos. Llegaron las lágrimas con la imagen de ‘el Oscuro’, que pareció hacerse presente, y el olor de la sangre pareció también inundar la cabaña, y luego se vio a sí mismo solo en de la Cueva del Oso y allí pareció quedarse detenido, como si aún siguiera en aquel lugar, como si no hubiera emprendido nunca el camino de los poblados en llamas, ni hubiera tenido jamás a aquella mujer rota bajo su cuerpo después de asaltar La Solana.

La hechicera de ojos verdes parecía haber desaparecido, y él, haber vuelto a la soledad de su cueva y seguir allí, inmóvil, mirando al luego. Sucedió cuando ya amanecía, y entonces ella regresó desde algún lugar y aún supo excitarlo una vez más, y entonces él quiso ser dominador y ella se lo permitió, y él la volvió de espaldas y quiso entrar tan dentro que ella ahora gritara y ella gritó con ansia, casi con desgarro, como había oído gritar a las lincesas en celo, y entonces ella se separó con un maullido y le dijo:

—Hay otro ojo, y ese es el que debes tomar. El Ojo de la Noche. El ojo del placer.

Él cabalgó enfurecido, y ella se retorció gimiendo bajo su empuje, gritando de placer a cada embestida. Iba a derramarse cuando ella se desprendió. Pero fue tan sólo para ofrecerse ahora de frente y guiarlo al otro Ojo, donde sus jugos ya lo esperaban, y sintió, mientras sus uñas afiladas se clavaban en su espalda procurándole el dolor y el placer al mismo tiempo, los estertores espasmódicos de la hembra más lentamente derramada. Y un poco después, ella también se dejó caer exhausta entre las pieles. Sonrió entonces relamiéndose.

—El joven de ojos de gato sabrá amar desde ahora a las mujeres. Recuérdame, porque yo te enseñé.

Recordaba que, antes de partir, ella lo bañó en un riachuelo cercano, desnudos los dos y luego le ungió el cuerpo con suaves aceites, donde, de nuevo, sintió el olor de la menta y la hierbabuena.

Fue antes de que tuviera que marchar cuando ella quiso hablarle.

—Tu camino será siempre solitario. Tu senda quiere ir hacia atrás en el destino. No habrá nadie que te siga donde tú quieres ir. No eres como los que han venido contigo, pero en tu entraña ya no anida el remanso, sino el torbellino. Donde vayas, abrirás caminos de sangre. La sangre siempre estará contigo hasta que la tuya se derrame, pero no será la mano del hombre la que haya de matarte.

Él se fue. Al darse la vuelta para contemplar, vio que la hechicera, desde la puerta de su cabaña, no lo miraba sin embargo a él. Contemplaba las enhiestas puntas rocosas de la sierra, y su vestido negro se pegaba a su cuerpo, empujado por la brisa del día que comenzaba.

Nada dijo en el campamento. Pasó el día como en un sueño del que no acababa de despertar del todo, y ‘Punta de Sílex’, harto de sus desatinos con el arco, optó por hacerlo retirarse hacia el campamento.

—Mejor descansa. Has caído en la tela de la araña.

Al viejo guerrero no parecía escapársele nada.

CAPÍTULO VIII

EL RETORNO

Los días pasaron. Una luna siguió a otra, y los soles se acortaban. El adiestramiento parecía dar frutos y las peleas habían estado dentro de los cauces tolerables: algún hueso roto, alguna dislocación de un hombro, alguna brecha en la cabeza. No habían aparecido los temidos conflictos con las gentes del poblado. La prudencia de Angón había tenido mucho que ver. La tropa no pernoctaba dentro de la empalizada. A la puesta del sol, las puertas se cerraban y los guerreros quedaban fuera. Tan sólo eran autorizados a pasar las noches en el recinto alguno de los jóvenes reclutas que tenían familia cercana en Vera si era invitado por sus parientes y ‘el Gurriato’. Éste era la excepción entre los Merodeadores, y nadie encontró obstáculo alguno para que campara a sus anchas por la aldea y dedicara mucho más tiempo a los cultivos y la compañía de los Ansones que a ejercitarse con las armas. Cada día aprendía una cosa nueva sobre los labrantíos o el cuidado del ganado, y pronto pareció uno más de la familia, incluso adoptaba sus vestimentas mucho más cómodas para las labores agrícolas que los arreos de combate de los entrenamientos. Como dependía casi en exclusiva de ‘Punta de Sílex’ y de ‘el Rastreador’ y estos, por muy diferentes motivos cada uno, le dejaban hacer, el muchacho no tuvo trabas.

‘Punta de Sílex’ le requería de vez en cuando noticias e información, y para eso le era extremadamente útil, pues poco de lo que sucedía dentro de la empalizada se le escapaba al vivaz mozo. Era popular entre los jóvenes, le apreciaban los ancianos y les gustaba a las muchachas. Su alegría contagiosa y su buen humor cuadraban bien con el carácter de aquellas gentes, más dadas a la risa que a la guerra. Por él supieron que el ambiente en el poblado seguía siendo receloso respecto a ellos. Le toleraban y estimaban sus servicios, pero no acaban de fiarse. Una partida de hombres armados a sus puertas no era lo más tranquilizador. Las crecientes preguntas al jefe de cuánto tiempo pensaban quedarse y el aumento de las quejas por la obligación de aportarles toda la comida necesaria llegaban a ‘Sendero de Fuego’ casi antes de que las hubiera escuchado el propio Angón. Algunas peleas algo más violentas entre los reclutas moncainos y algunos jóvenes merodeadores también pesaron en los ánimos.

Así que, cuando Angón hizo la propuesta a ‘Sendero de Fuego’, éste, que ya tenía casi todo preparado para ponerse en marcha, quedó sorprendido la petición del jefe de Vera.

—Es ya casi tiempo de que partáis. Os estamos agradecidos y has hecho honor a tu palabra. Pero, antes de tomar el camino de retorno a vuestra casa, he pensado que tal vez fuera conveniente, y hay tiempo, el probar lo que hemos aprendido. Como sabes, nuestra frontera es la margen sur del padre Ebro. Es nuestra zona más amenazada y en conflicto. Muchos de los reclutas han venido de esos poblados. Ellos también han de regresar a ellos y mi propuesta es que dirijas una marcha hasta la desembocadura del gran río, hasta el mismo Gran Azul. Tu recorrido por los poblados servirá para demostrar nuestra fuerza y levantar sus ánimos. Parte con toda tu tropa y con la nuestra. Llega hasta la marisma donde el Padre Ebro se hace laguna y luego mar, y retorna. A la vuelta, ve dejando a los jóvenes guerreros en sus poblados. Tu presencia no pasará desapercibida al otro lado, y sabrán que, de ahora en adelante, no podrán cruzar y pastar cuando les venga en gana en nuestras tierras.

—¿Pero eso no demorará en exceso nuestro regreso? Los días se acortan, el frío se prepara para tomar las cumbres y las nieves son tempranas en nuestras gruías —se resistió ‘Sendero de Fuego’.

—En dos manos de días de paso largo, acostumbrada como está tu gente, y debe acostumbrarse la mía, a estas largas caminatas, estarás de vuelta y así les servirá de entrenamiento final. Os recompensaré, a ti y a tus hombres. Lo que por la guerra pudiste perder en el Río del Oro, por amistad te lo dará el Ebro. No volverás de vacío a tu casa. Los moncainos y los ribereños te demostraremos que también sabemos ser generosos con quien nos ayuda y cumple su palabra. No habrás hecho tu campaña en vano, ni tendrás que aguantar la murmuración de tus hombres. He mandado emisarios a los poblados por los que atravesarás. Te abastecerán de comida y cada uno de ellos habrá de enviar hasta aquí un presente para cuando vosotros regreséis. A vuestra vuelta, celebraremos, con todos los jefes de los pueblos presentes, un gran banquete. Anudaremos los vínculos, y te irás como un amigo que siempre será bienvenido cuando desee regresar. En paz, claro —finalizó Angón con un guiño.

Lo cierto es que los dos hombres se habían entendido casi desde el principio. Ambos eran astutos y sabían cómo conducir a sus gentes. Se habían medido con respeto nada más echarse la vista encima y habían acabado por estimarse, a su manera, el uno al otro. Ambos sabían callar lo que debían callar, mostrar el mejor rostro de lo que debían decir y procurar la salida conveniente a los problemas. Preferían pensar en el camino más conveniente antes que pretender de inicio abrirlo a topetazos como los carneros.

‘Sendero de Fuego’ entendió que era la mejor solución. A Angón le convenía, abandonaban la cercanía de su poblado, realizaban aquella amplia descubierta intimidatoria y recorrían toda la frontera del río. A él le resolvía también algún problema. El más evidente y que el otro había descubierto era que volvía con las manos vacías, que no había botín que repartir y que aquello era nefasto para una cuadrilla de saqueadores. Podía suponer su descrédito total y, difícilmente, iban ni a enrolarse jóvenes en sus expediciones ni a mantener la estructura de poder, dominio y tributos que, laboriosamente, había tejido alrededor del Poblado Negro.

Así que, con un trago de hidromiel, aceptó el nuevo trato.

Pero quería algo más, y le pareció el mejor momento de proponerlo.

—Antes de llegar, me habían llegado noticias, pero ahora las he podido comprobar con algunos de tus hombres. Se trata de esa bebida roja como la sangre que saben hacer las gentes de la otra ribera del río. Me han dicho que la extraen de los racimos de uvas. Me gustaría mucho probarla.

—Yo sí la he probado. Los que comercian entre ellos y nosotros me han traído en ocasiones. Es mejor que el hidromiel y la cerveza, pero nosotros no sabemos hacerla. Me han dicho que la consiguen de los racimos de uvas y que ahora cultivan esas plantas trepadoras en sus campos, como aquí hacemos con las higueras. Cuando vuelvas, te conseguiré un poco para que lo pruebes. Le llaman «vino», y calienta el cuerpo y embriaga la mente. Ellos no podrán guardar el secreto mucho tiempo. Lo hemos intentado arrancar a algún prisionero, pero no lo conocían. Dicen que sólo sus sacerdotisas tienen la fórmula mágica y que no la entregan a los hombres.

—Consíguela. Si lo haces, cuando yo regrese, te traeré joyas como las que yo llevo y que sé que te gustan. Te cambiaré mi plata por ese vino y su fórmula mágica.

La expedición se puso en marcha al amanecer. Alcanzaron la ribera del gran río esa misma tarde y hubieron de reconocer que jamás habían contemplado aguas tan poderosas. Y eso que les dijeron que, debido al largo estiaje, el Padre Ebro bajaba manso y débil. En invierno y en el deshielo de primavera, era cuando podía contemplársele en su grandeza y cuando llegaba a ser terrible. Sus riadas podían alcanzar proporciones monstruosas y anegar todo a su paso. Por ello, los poblados se guardaban de colocarse justo a su lado y elegían altozanos cercanos fuera del alcance de su furia, pero que les permitía aprovechar las bondades de su agua.

El poblado de Vera de Moncayo los había despedido con alborozo y griterío, y así fueron recibidos por cada uno de los pueblos a los que fueron llegando. Se les esperaba con alegría, y los niños salían corriendo a saludarlos, y las madres reconocían a los jóvenes que marchaban con la tropa con sonrisas de gozosa satisfacción. Los hombres les palmeaban las espaldas y les ofrecían hidromiel y comida. Fueron unas jornadas triunfales, en las que lo único penoso fueron las largas marchas a las que les sometía ‘Sendero de Fuego’.

—Os habéis vuelto otra vez unos «pies tiernos». Debéis endureceros vosotros y estos nuevos amigos. Va a tener razón Angón, os hacía falta sudar, y lo vais a hacer.

Buscaban alcanzar un poblado antes de caer la noche, pernoctaban a sus afueras y al amanecer, ya estaban en marcha tras un frugal desayuno. Hubo veces que ni siquiera se detuvieron al comer, sirviéndose las raciones marchando.

No tuvieron encuentro alguno con enemigos. Tan sólo en un par de ocasiones vieron cómo eran espiados, desde el otro lado, por grupos de guerreros que se camuflaban en la orilla contraria del río para observar su paso. En otro momento, avistaron a un gran rebaño de ovejas guardado por pastores. El río no ofrecía vados por aquel lugar y, cuando encontraron uno, el ganado había quedado muy atrás. Además, su misión no era la de atacar ni hacer pillaje. Se trataba de un alarde de fuerza, de un mensaje de advertencia y amenaza que las tribus del Ebro querían enviar a los del otro lado. Era el aviso de que un nuevo cruce hostil significaría la guerra. «Y ahora estamos preparados» se anunciaba.

Las jornadas se sucedieron con rapidez, y los jóvenes de la zona avisaron de que el delta del río, su desembocadura, estaba ya muy cercana y que era necesario dejar sus márgenes, pues aquellas se iban a convertir pronto en un laberinto de marismas, ciénagas y de terreno intransitable, por donde era muy fácil perderse y donde nadie osaba vivir.

Así lo comprobaron ‘Punta de Sílex’ y ‘el Rastreador’, que comunicaron la veracidad de las advertencias. Volvieron maravillados de la enorme cantidad de aves que se levantaban a su paso, algunas que jamás habían visto, como unas de larguísimas patas y plumaje rosado que caminaban sobre las aguas en grandes bandadas metiendo su cabeza en el agua, pero el paso era imposible entre los aguazales. Y no sólo por el pantanal sino por la enorme cantidad de mosquitos que infectaban la zona y que no parecían lograr alejar ni la humareda de las hogueras, atormentándoles sobre todo a la caída de la tarde y durante la noche. De hecho, el peor de los suplicios para los hombres era tener que dormir cerca del río, y por mucho humo que procuraban que se desprendiera de sus hogueras, todos tenían brazos, piernas y cara absolutamente acribillados a picaduras.

Así que decidieron separarse de sus márgenes, buscaron un lugar algo apartado para pasar la noche y se alejaron de la marisma, a la que sí volvieron, antes de amanecer, ‘el Rastreador’ y ‘Punta de Sílex’ con los mejores cazadores de patos de entre los jóvenes ribereños, listos eran expertos en lograr atraparlos con redes y la cosecha fue tan buena que les costó sudores, con tantísimos azulones, cercetas, pollas de agua y todo tipo de aves acuáticas como lograron capturar.

‘Sendero de Fuego’ ya había visto el Gran Azul, así como ‘Punta de Sílex’, y algunos de sus hombres más veteranos, pero los jóvenes deseaban alcanzarlo y, como los nativos aseguraron que en una sola jornada podían llegar a sus orillas y regresar, dio autorización a quienes quisieron acercarse. No había allí ningún poblado, así que debían estar de vuelta antes de la noche.

‘El Rastreador’ encabezó la expedición dejándose guiar por los nativos y, mientras caminaban, los más incrédulos no dejaban de cuestionar la imposibilidad de lo que les contaban. Que la vista se perdía en el agua, que no tenía final y que en el horizonte se juntaba con el cielo. Pero las exclamaciones de asombro y estupor fueron totales cuando, desde un alto, ya pudieron contemplarlo. Nada habían visto igual, y jamás encontrarían otra maravilla tal sobre la tierra, por mucha de esta que recorrieran.

Esos jóvenes ribereños, cuando los Merodeadores se acercaban a la arena de sus orillas, llenas de conchas de las que todos ellos quisieron recoger cuantas pudieron, les avisaron de que no bebieran de aquella agua pues estaba salada y les provocaría mal en las tripas. Podían bañarse, eso sí, y la sensación era placentera, pero no debían alejarse de la orilla, o se los tragarían las olas. Muy pocos se atrevieron a hacerlo, y luego, algunos se quejaron, molestos por el salitre que había quedado sobre su piel.

—No os lo quitaréis hasta que volvamos junto al río o nos caiga una buena tormenta encima. Así que dejad de quejaros y aguantad —replicó ‘el Rastreador’, que había sido uno de los que quisieron probar la experiencia.

Pasaron buena parte de la tarde holgazaneando por la playa y recogiendo conchas y sorprendiéndose de las muchas cosas que el mar arrojaba. Los nativos les enseñaron a desenterrar en algunos lugares despejados por la marea, que les explicaron que subía y bajaba todos los días, berberechos y almejas, así como a arrancar de las rocas mejillones y lapas, que se comían crudas. Un manjar delicioso para unos pero que otros no pudieron siquiera tragar.

La vuelta estuvo repleta de comentarios asombrados y de la incredulidad que cuando lo contaran en sus grutas, acompañaría a su relato, como ellos mismos habían tenido antes de ver aquella inmensidad donde se acababa la tierra.

Al día siguiente, una vez todos ya de nuevo juntos, ‘Sendero de Fuego’ dio orden de regreso. Desandaron el camino, y los jóvenes se fueron quedando en sus respectivos poblados de origen, excepto algunos, con los que previamente se había acordado que permanecerían en el poblado de Vera como guardia y amparo de las poblaciones. Muchos se habían hecho amigos de la tropa de Merodeadores, y hasta alguno incluso llegó a plantear el unirse a ellos, pero ‘Sendero de Fuego’ desestimó su petición. No quería que aquellas gentes, aunque sospecharan la naturaleza de su banda y de él mismo, tuvieran la confirmación del tipo de vida a que se dedicaban, y aún menos que conocieran su poblado.

Finalmente y antes de que se cumplieran los diez días estipulados, casi reducida su columna a una tercera parte de cuando salió, estaba de nuevo a las puertas de Vera, donde el recibimiento fue igualmente caluroso.

‘Sendero de Fuego’ tenía prisa por partir, y así lo comunicó a Angón. Éste decidió que, al día siguiente, se haría un gran banquete de despedida y se entregaría a cada uno un fardo con regalos. Ahí chocó con ‘Sendero de Fuego’. No iba a tolerar un reparto que no hiciera él mismo. Todo tenía que serle entregado, y él sería quien lo distribuiría entre sus hombres. Ante la firmeza de su posición, a Angón no le quedó más remedio que ceder. ‘Sendero de Fuego’ no pensaba consentir ninguna merma de autoridad entre sus hombres.

Así que, esa misma noche, los enviados de todos los pueblos trajeron sus presentes, que en verdad fueron generosos. No sólo había abundantes y variadas vituallas para el camino de regreso, sino muchas que iban a sobrar y que podrían llevarse a sus grutas. Los morrales iban a regresar rebosantes de comida, pero, además, había toda suerte de vestidos, brazaletes, collares de las más diversas conchas, incontables cuentas nacaradas, y lo que más agradó al jefe, algunos objetos de aquella sustancia negra, la obsidiana. Separó para él un puñal y entregó el resto a sus lugartenientes. A ‘el Rastreador’ aún le llegó la última y más pequeña pieza una simple esquirla de la negra y dura sustancia que, sin embargo, él entendió como un auténtico tesoro.

A ‘Sendero de Fuego’ todavía le esperaba un nuevo obsequio, ese muy personal de Angón: se trataba de un collar de una extraña sustancia de color amarillento, con reflejos, como si fuera miel endurecida, pero no lo era. Era ámbar, le dijo su anfitrión, quien manifestó no conocer su procedencia, excepto que venía de orillas del mar pero que ni el buhonero había sabido explicarle de dónde provenía aquella sustancia. Es como una resina especial que se hubiera convertido en roca.

—Nosotros a veces hacemos collares con resina endurecida, son parecidas. Algunos que hemos dejado para tus hombres te permitirán comprobar la diferencia. Tú has sido generoso y yo quiero serlo contigo.

También quisieron entregarle un cargamento de sal. Avaricioso, ‘Sendero de Fuego’ pensó en cargar a sus hombres, pero recapacitó, pensando que en las salinas de Imón, junto al río que por ello llamaban «Salado», tributarias del Poblado Negro, tenía toda la que quería. No dijo nada de ello a Angón, que desconocía la existencia de salinas en tierra, pues esta era sal marina y lo que le propuso fue la posibilidad de que sus hombres trocaran la ración que les correspondía tras haber separado un puñado para cada uno suficiente para el camino de vuelta. Se acordó, pues, el trueque, y los hombres se dispusieron a cambiar su sal por las más variadas cosas en el poblado. Hubo quien lo trocó por un huso o una rueca, quien por vestidos, por esterillas, pero sobre todo por collares y brazaletes. Abultaban menos y lo que ya les faltaba era espacio en sus mochilas.

‘Sendero de Fuego’ quiso corresponder también a los obsequios del jefe del poblado moncaino y entregó a Angón puntas de cobre y una mano de hachas.

—Tú las tienes, lo sé, pero estas son mejores.

Por la noche fue el gran banquete. Al mismo asistió incluso la sacerdotisa del Moncayo, cosa que todos consideraban el máximo de los honores. Angón aprovechó para insistirle, una vez más, en la conveniencia de trasladarse hasta Vera, donde estaba dispuesto a construirle un santuario de piedra, pero ella siguió rechazando el ofrecimiento.

Participó la gente del poblado, pero bien aleccionada por Antón, tras comer en abundancia, se retiraron prestamente al resguardo de su empalizada. ‘Sendero de Fuego’, recordando lo sucedido en La Albar, no dijo nada y acalló las protestas de sus hombres que esperaban poder estar en contacto con las mujeres.

La comida y la bebida, hidromiel y cerveza, fueron muy abundante, cerdos y corderos asados, así como una variedad de todos los productos de sus huertas y una auténtica parva de cangrejos y algunas truchas. Sobró de todo, a pesar de que algunos comieron hasta casi reventar. Al final, tras comer higos como último obsequio, Angón le entregó una pequeña vasija a ‘Sendero de Fuego’.

—No he olvidado tu vino. Bebe, pero no tengo más. Es todo el que he podido conseguir.

‘Sendero de Fuego’ vertió un poco en un tazón de madera y comprobó que, en efecto, tenía el color de la sangre y unos maravillosos reflejos cuando la luz de la lumbre daba en él. Lo probó y su vigor recorrió su paladar, su garganta y, luego, sus venas.

No habían exagerado sus cualidades. A pequeños sorbos, paladeándolo y disfrutándolo, acabó por bebérselo todo. Para entonces, estaba ya alegre, y tan eufórico que se olvidó hasta de su habitual tacañería y, en un arrebato, se desprendió de uno de sus discos de plata y se lo entregó a Angón.

—En recuerdo de nuestro trato. Si algún día vuelvo con mi gente, no lo olvides, traeré más plata, pero tú me conseguirás el secreto del vino.

‘Sendero de Fuego’ estaba decidido a hacer cualquier cosa por tener la fórmula de aquella bebida mágica y estaba seguro de lograrlo, aunque no fuera a ser al año siguiente. Cuando regresara, su tropa habría de ser muy superior. Tanto que si no se lo daban, este y cuantas otras cosas quisiera siempre pudiera tomarlas por la fuerza.

‘El Rastreador’, en cuando pudo escabullirse, quiso hacer una visita postrera a la hechicera de Trasmoz. El recuerdo de sus caricias lo había enloquecido muchas noches durante la expedición por el Ebro, haciéndole brotar el más intenso de los deseos. Se escabulló en la sombra y, a la carrera, emprendió el camino hacia la cabaña de la mujer. Su decepción fue tremenda al no encontrarla. La cabaña estaba vacía y no había ni rastro de la hermosa bruja.

Regresó abatido, y meditando, cayó en la cuenta de que, quizás, la llegada de la sacerdotisa del Moncayo tuviera que ver algo con la huida de la hechicera de Trasmoz. Decidió guardárselo para sí, pues desde la noche en que fue llevado por los de la hermandad de La Araña, estos, lejos de buscar una mayor intimidad con él, parecieron rehuirle, y hasta le mostraron cierta hostilidad.

La marcha se produjo al día siguiente. Regresaba tan sólo poco más de la mitad de los que habían salido de las grutas del Pueblo Antiguo. Muchas habían sido las bajas y aún hubo una más. Esta, voluntaria y sin muerte de por medio. Fue ‘el Gurriato’. Anunció a ‘el Rastreador’, y luego a ‘Punta de Sílex’ y a ‘Sendero de Fuego’, que él se quedaba en el poblado de Vera, que aquella era la vida que quería y que no iba a encontrar mejor lugar en la tierra. ‘El Gurriato’ no tenía alma de merodeador, y desde luego no estaba llamado por el camino del pillaje y de la sangre.

—Lo tuyo es cultivar nabos, recoger miel y comer higos —le dijo jocoso su amigo.

—Pues sí, ‘Rastreador’, yo quiero morir de viejo. No son los caminos de la guerra los míos. Los dejó para ti. Si alguna vez te traen las sendas por este territorio no dejes de venir a verme. No te faltarán borrajas, ni higos, ni miel, ni queso, ni carne. De eso puedes estar seguro.

A ‘Sendero de Fuego’ y a ‘Punta de Sílex’ la decisión de ‘el Gurriato’ les pareció muy bien. Mantenerlo allí era una buena garantía de información, por lo que pudiera pasar en un futuro.

La comitiva tardó en ponerse en marcha, y lo hizo pesadamente, pues al final, la carga era mucha. Hombres enviados por Angón, entre ellos el joven de los bosques que les había conducido en la bajada del Moncayo, les sirvieron de guías.

—Subiremos el río Jalón arriba. Los poblados ya están avisados de vuestro paso pero para mayor seguridad, os acompañaremos. Es una tierra fértil y con frutos maravillosos. Está acordado que nos avituallarán. Así bordearemos todo el territorio de los Arev sin tener que penetrar en él, y cuando lleguemos al lugar donde el río se encajona en un profundo desfiladero, los Arcos del Jalón se llama, entonces ya seguiréis solos. Os señalaremos la ruta. Deberéis remontar hasta una tierra fría, de grandes pinares y retorcidas sabinas, el territorio de los luzones, aliados nuestros, que os dejarán también pasar. Desde allí ya podrías divisar vuestras montañas.

—Sí, aquello lo conozco —señaló ‘Punta de Sílex’—. Ya estaremos en la tierra de los llanos en alto.

CAPÍTULO IX

LOS CAZADORES DE CABALLOS

Contemplaba, en la lejanía, las montañas azules donde vivían los Claros. El aire era frío. Se habían asomado a aquel valle y él sabía que era el suyo. Sabía que aquel río que habían atravesado, el que abría el cañón cuya entrada había dejado atrás y aún divisaban hacia naciente, era el Dulce, de donde tanto le había contado ‘el Oscuro’ sobre aquella mujer llamada ‘la Garza’ y que allí, no muy lejos, había existido un poblado de su propio clan, como tal vez lo fuera el que ahora crepitaba en llamas y se deshacía en cenizas. Y sabía que, poco más abajo, aquellas aguas, que aún empapaban sus polainas de cuero, vertían en otro río, junto al que él había nacido, el Arcilloso, el que lamía las faldas del roquedo donde se abría Nublares.

‘El Rastreador’ callaba y guardaba el secreto. No quería que sus compañeros de pillaje lo supieran. Sobre todo si miraba hacia atrás y veía arder, como ahora estaba viendo, aquel pequeño poblado sobre un cerrillo. El Cerrillar ya no se asomaría más a las aguas del Dulce tras haber conocido la brutalidad irrefrenable de ‘Montaña’. ‘Sendero de Fuego’ le había dejado hacer. Apenas si había en aquellas cuatro cabañas nada que saquear, pero el jefe sentenció que sus hombres necesitaban aquella acción para que no olvidaran lo que eran y a qué habían venido. Dos o tres mujerucas fueron el único botín apreciable, y un par de niños los únicos que salvaron su vida. Se los llevaría a su Poblado Negro, que ya no estaba lejos, para que le sirvieran ahora quizás como esclavos, quién sabe si mañana de guerreros. Ya vería. A los demás los mataron a hachazos, aunque no habían opuesto ninguna resistencia. Tan sólo levantaron, en un gesto inútil y desesperado, los brazos cuando la maza de ‘Montaña’ se desplomó sobre sus cabezas. Nada pudieron hacer sus huesos para detener el golpe, excepto quebrarse como cañas secas. El verdugo contestó al crujido con una brutal carcajada.

Viéndole apartado, ‘Punta de Sílex’, que no había participado tampoco en el saqueo y el incendio de la aldeucha, se acercó a él.

—Los hombres necesitaban entretenerse un poco. Por cierto, tu poblado natal no debe estar lejos de aquí, ni tampoco aquella aldea de la que me hablaste y de la que huiste: Las Peñas Rodadas me parece recordar que la llamaste.

Cogido por sorpresa, ‘el Rastreador’ sufrió un sobresalto, del que el otro tomó buena nota, pero reaccionó en cuanto pudo y negó con evasivas.

—Las Peñas Rodadas apenas será poco más que esta aldea. No merece la pena. Y está lejos, nos desviaría mucho de nuestra ruta hacia el Poblado Negro.

—Sí, ese es nuestro destino y ‘Sendero de Fuego’ quiere llegar pronto. Él y yo, y algunos más, vamos allí, pero tú no lo sé. Los hombres regresan en su mayoría a sus poblados de origen, a sus grutas en las montañas. Nublares dices que ya no existe y a Las Peñas Rodadas no puedes regresar. Algún día habrá que hacerles a esos una visita. En fin, tendré que hablarlo con el jefe. Tal vez puedas quedarte en alguna de las Grutas de los Claros, o venir al Poblado Negro. ¿Tú qué prefieres?

—Me gustaría acompañarte al Poblado Negro.

—Hablaré a ‘Sendero de Fuego’ en tu favor.

‘Punta de Sílex’ miró hacia el valle y recorrió con su aguda vista toda su extensión río abajo. ‘El Rastreador’ supo que estaba anotando en su memoria hasta el más mínimo detalle de los montes y de cualquier punto de referencia. El veterano se maliciaba que Las Peñas Rodadas era más grande de lo que le decía su amigo y estaba seguro que llegaría el día en que hubieran de estar a sus puertas. ‘El Rastreador’ también lo presentía, y comprendía que aquel día habría de decidirse por la venganza o por la sangre. Allí vivían sus hermanas. O, quizás, pudiera lograr que a ellas las respetaran.

Porque nada escapaba a la mirada del jefe de la vanguardia de los Merodeadores y ‘el Rastreador’ lo sabía. Dibujaba en su memoria. El cerro redondeado de cárcavas rojizas que él también tenía fielmente guardado en su recuerdo era inconfundible y parecía señalar la entrada al ancho valle del Arcilloso. Cuando remontaron por su gibosa espalda, él pudo otear también otro promontorio similar, otro guardián sobre el río, otra de aquellas atalayas redondeadas de los llanos altos sobre el valle y llanura. Él sabía que muy próxima, bajo ella, estaba su propia cueva de Nublares. ‘Punta de Sílex’ desconocía aquello, pero ‘el Rastreador’ observó cómo se fijaba, también detenidamente, en aquella nueva referencia y cómo, una vez más, volvía sus inquisitivos ojos a él en muda pero persistente pregunta. ‘El Rastreador’ nada dijo y siguió caminando. Frente a ellos las siluetas azulonas de las montañas hacían que a los hombres de la expedición se les alegrara el semblante y se les animara el paso.

—Allí está el Pico Jefe. Allí te encontramos a ti, ‘Rastreador’ —le gritó uno de los de la Gruta del Ocejón, de los pocos que habían sobrevivido.

Los del Ocejón alardeaban ante sus compañeros de la grandiosidad y altura de su montaña, inconfundible en su silueta, y sobre la que el sol quiso ponerse aquella tarde, rebordeando de rojo algunas nubes y perfilando en negro toda la sierra.

—El Pico del Lobo aún no se distingue, pero no cede al Ocejón —se envaneció uno de los que provenían de sus grutas.

—Si fuera más alto, se le distinguiría sobre los otros, y sobre todos señorea el nuestro —replicó el del Ocejón.

Iban alegres porque volvían a sus grutas. Volvían con riquezas y grandes aventuras que contar. Nadie narraría las derrotas.

Sólo ‘el Rastreador’ no tenía ni lugar adonde ir, ni nadie que aguardara su regreso, ni oídos que fueran a escuchar sus historias. Si ‘Sendero de Fuego’ no lo admitía en su poblado, retornaría a la Cueva del Oso. Al menos tenía a su lobo y nadie ahora osaría ir a expulsarlo del valle. La idea de la soledad incluso le comenzó a resultar placentera cuando ‘Sendero de Fuego’ mando llamarlo.

‘Punta de Sílex’ y el jefe lo esperaban. También estaba, como siempre, ‘Montaña’, con gesto hosco y mirada de pocos amigos. El bestial lugarteniente no era de los que escondía sus emociones.

—‘Punta de Sílex’ me ha dicho que quieres quedarte en el poblado y ha hablado en tu favor. Has sido útil, has combatido bien y has destacado entre mis guerreros. Te has ganado un puesto de privilegio entre los Merodeadores y has caminado sin miedo al frente de nuestra expedición. Eres muy joven, pero ya no te asusta matar. Vendrás con nosotros. Te daré una casa, te daré una esclava y te daré un sirviente. Nos serás útil también este invierno.

‘Montaña’ soltó un bufido. Sin duda, la decisión del jefe, que habían discutido antes, no le había gustado en absoluto. Su pugna con ‘Punta de Sílex’ era evidente y, desde el primer día, la cercanía del joven a su rival le había granjeado sus antipatías. Pero nada dijo además de aquel rezongue y de sus miradas. ‘Montaña’ tenía por suya la palabra del jefe.

A algunos otros tampoco les gustó la noticia, en particular a ‘El Vergajo’ y a varios otros jefecillos que comprobaban cómo el prestigio del muchacho iba en aumento y que había escalado tanto en sus posiciones que se le permitía invernar en el Poblado Negro, lo que significaba convertirse en alguien del círculo de confianza más directo de ‘Sendero de Fuego’. Más de uno se sintió desplazado y miró con rencor a ‘el Rastreador’. Pero no tardaron en rumiar la nueva situación y cambiar de actitud. Si ‘el Rastreador’ iba a estar en la jefatura o en su cercanía, lo mejor sería llevarse bien con él. Así que el trato de los veteranos más resabiados no tardó en variar y comenzaron a tratarlo con familiaridad, como dándole la bienvenida a sus lilas, al mismo tiempo que ponían cierta deferencia en sus palabras. Algo había cambiado, y ellos lo sabían.

Tras cruzar el Arcilloso, se adentraron en la alomada estepa, y en tan sólo una jornada, estuvieron ya en territorio controlado por la horda de ‘Sendero de Fuego’. Éste decidió encaminarse directamente a su poblado, sin detenerse en ninguno de los que le rendían tributo, y la expedición comenzó a disgregarse. De los primeros en hacerlo, fue el selecto grupo del jefe quien, con ‘Punta de Sílex’, ‘Montaña’ y no más de dos manos de elegidos tomaron rumbo al Poblado Negro. El resto cruzaron el Bornova y se dirigieron a sus grutas.

Los días eran cada vez más cortos y las noches más frías. Se anunciaba la primera nevada y los bosques estaban teñidos ya por los colores del otoño. Las hojas de los árboles, antes de caer, ofrecían un último cántico de color a la luz y las laderas de los montes se cubrían de una suave llamarada, bajo los rayos del sol, de ocres, amarillos, pardos y rojos.

En la llegada al Poblado Negro, no hubo algarabía ninguna, ni regocijo ni bienvenidas. El sombrío lugar se limitó a abrir su boca. Los guardianes se apresuraron a abrir las puertas al comprobar quién se acercaba.

La campaña no había sido buena y, aunque regresaban con botín, también estaban marcados por los contratiempos y la muerte. No tardaron en comprobar, incluso, que habían llegado rumores del desastre de la expedición. Un guerrero, superviviente de la emboscada de los Arev, había logrado retornar al territorio de los Claros, herido y maltrecho, y había dado cuenta de la derrota. Había contado que muchos habían muerto en el Río del Oro y que era posible que ‘Sendero de Fuego’ no regresara nunca.

En el propio Poblado Negro, la inquietud había ido creciendo y los guardianes habían tenido que sofocar algunos conatos de rebelión y de fuga. La llegada del grupo les hizo respirar aliviados y, ante su ansiedad, ‘Sendero de Fuego’ hizo un alarde de lo obtenido en la campaña, pregonando los territorios a los que habían llegado y las maravillas que habían visto y obtenido.

El jefe era astuto y supo que debía recobrar rápidamente la estima de los suyos, al mismo tiempo que dejar constancia de que su poder permanecía incólume. Aprovechó, pues, los pocos días en que el tiempo le podía dar algún respiro para efectuar rápidas visitas a los poblados tributarios, rodeado de toda la pompa posible, con sus mejores armas y adornos, para remachar su poder y anegar cualquier esperanza de los sometidos o cualquier ansia de alzarse a la jefatura de algunos de sus hombres al mando en las aldeas. ‘Punta de Sílex’ y ‘el Rastreador’ fueron con él, mientras que ‘Montaña’ se quedaba en el Poblado Negro, encargado de que no se produjera el más mínimo movimiento de desafección.

En el poblado más cercano, el de El Robledal, que hacía las veces de almacén y paso de los tributos de todos los demás pueblos, se decidió organizar una gran fiesta, a la que vinieron todos los destacamentos situados en los poblados próximos, y allí es donde expuso, a la vista de todos, las joyas, armas y viandas obtenidas. ‘Punta de Sílex’, siempre observador, no dejó de comentar la extremada euforia del jefe y sus dispendios. El alarde había de tapar el relativo fracaso de la expedición. Los relatos sobre el territorio al que habían logrado llegar debían ocultar la derrota sufrida en lo que era el objetivo esencial de la partida de guerreros. Los cultivos, frutos y trabajos de las gentes del Moncayo ocultaron que de las tierras a las que ‘Sendero de Fuego’ había ido a buscar el metal del sol sólo se habían recibido heridas y muerte.

Pero la maniobra dio resultado. A poco, lo que quedaba es que había un territorio fabuloso, de enorme riquezas y poderosos poblados, con el que ‘Sendero de Fuego’ había establecido alianza y hacia el que, en algún futuro, el jefe tenía intención de volver llevando una gran expedición que habría de regresar cargada hasta los topes de riquezas que trasportarían a sus lomos filas de esclavos y mujeres que, en esta ocasión, lograrían capturar.

Porque eso no pudo ocultarlo ‘Sendero de Fuego’. Habían regresado solos y no haciendo caminar ante ellos un rebaño de prisioneros cargados de botín. Algo habían traído, sí, pero sólo lo que podían cargar a sus espaldas, igual que como habían partido.

‘El Rastreador’, inserto ya en el núcleo de los hombres de confianza del jefe, miraba, escuchaba y callaba. Notaba que muchos ojos estaban pendientes de él y algunos susurraban preguntas. Pronto, estas dejaron de seguirle. Se había ganado su sitio, y cuando su mirada se posaba en algún guerrero o algún guardián, éste ya sabía que estaba ante alguien poderoso, cercano al jefe y que era conveniente inclinar su voluntad ante la suya.

—‘El Rastreador’ ha caminado en la vanguardia, es la mano derecha de ‘Punta de Sílex’. Está en el aprecio del jefe, porque ha sabido salvarnos de las asechanzas de los enemigos y ha encontrado las pistas para que pudiéramos atacarlos, cayendo sobre ellos sin que se percataran de nuestra presencia —comentaban los veteranos que habían compartido campaña con él.

Su leyenda creció también cuando se extendió el relato de su encuentro con los Merodeadores tras haber pasado un invierno solitario, a pesar de ser poco más que un niño, en la Cueva del Oso, y después de huir de su tribu por haber matado a un hombre.

—Es del clan de Nublares y descendiente de un gran guerrero que combatió a los Claros. Dicen que su sangre es la de ‘Ojo Largo’, el gran guerrero que huyó del Valle Verde de los Arroyos y mató al gran jefe Rayo.

En la fiesta, ‘Sendero de Fuego’ lo hizo sentar cerca suyo, y cuando hicieron que las esclavas jóvenes comenzaran una danza para solaz de los guerreros, el jefe comenzó a requerir la atención de unas y otras para que se fijaran en él, después de anunciar que le entregaría una de ellas para su cabaña en el Poblado Negro.

Las mujeres bailaban y se acercaban. Algunas sonreían, otras ensayaban el movimiento más lúbrico e insinuante intentando llamar su atención.

—Parece que el joven azor de Nublares les gusta —gritó ya medio borracho ‘Sendero de Fuego’—. Eres un garañón joven y fuerte. Tendrás que elegir una, pero no te daré la que quieras si ésa es una de las que me tengo reservadas.

El jefe había echado ya mano de un par de esclavas rubias, muy jóvenes, y con ello indicaba que haría mejor en buscar en otra dirección.

Como ‘el Rastreador’ parecía retraído, ‘Punta de Sílex’ le aconsejó.

—Más te valdrá coger una de estas mujeres. Son alegres y han sido bien tratadas. Date prisa o te quedarás sin ninguna, y habrás de conformarte con alguna de las mudas del Poblado Negro.

Había una mujer que no había dejado de mirarlo a hurtadillas. No era de las más jóvenes, pero era todavía hermosa, de cabello muy negro y piel morena y reluciente. Tenía los ojos oscuros y ardientes, y era abundosa en curvas. El pequeño faldellín no tapaba ninguno de sus encantos, y tenía unos pechos grandes y aún firmes.

—Dame ésa, jefe, la de la cabellera negra.

—Al lobo joven le gusta la cierva vieja —se rió ‘Sendero de Fuego’ e hizo una seña en su dirección de que se acercara. La mujer se incorporó y se acercó presurosa y sonriente—. Te doy a este hombre. Irás con él al Poblado Negro y no te entregarás a nadie que te solicite, excepto a mí, si no es porque ‘el Rastreador’ te lo ordena. Si lo hace sin tu permiso, muchacho, sácale la piel a tiras. No es mala elección, no. Yo ya la he probado y sabe dar placer. Es alegre para el hombre que la sabe montar. Tal vez aún repita —concluyó ebrio y con los ojos golosos—, espero que no te importe. Pero sólo yo, si es otro con el que retoza, ya te lo he dicho, dómala a latigazos.

El jefe se dejó caer entre las dos rubias, que lo zalamearon con caricias, y la mujer se acurrucó junto a ‘el Rastreador’ restregándose contra él.

—No te hará falta, amo. Yo quería que tú me eligieras. Llévame contigo al Poblado Negro y yo te serviré y te calentaré las noches. No te arrepentirás de haberme tomado.

Aquella misma noche, a poco, ‘el Rastreador’ no se arrepintió. La mujer era experta en el excitar a los hombres y provocar su embestida, sin importarle quién hubiera delante, y hacerse cabalgar furtivamente mientras el otro conversaba, bebía o comía. Le enseñó a saborear juntos, pasándosela de boca a boca, la cerveza. Le dio placer, le sirvió bien y él no empleó el látigo, aunque alguna vez ella no esperó ninguna orden para dar placer a otros hombres, pero no hubo amor entre ellos.

En el Poblado Negro asignaron a ‘el Rastreador’ el esclavo prometido, uno de aquellos mudos, ya anciano, que se ocupaba de tener siempre el fuego encendido, de que no faltara la comida, que había de traer de las cocinas comunales, así como de mantener la cabaña limpia y ocuparse de todas las faenas. Era un hombre sumiso y resignado, que atendía obediente todas las órdenes ejecutándolas a su manera lenta y cansina, esperando tan sólo no recibir excesivos golpes por ello. Aunque al principio el lobo lo asustaba y no dejaba de observarlo con ojos cargados de temor, poco a poco, entre el viejo y el animal fue creciendo la confianza hasta que ambos se aquerenciaron, y ante el estupor de ‘el Rastreador’ un día comprobó que su fiero compañero buscaba la caricia de la mano sarmentosa del esclavo cuando jamás había permitido tal cosa, aparte de su amo, a ninguno de los guerreros de la expedición, y mucho menos la mujer, por la que parecía tener una profunda aversión. Ella, por su parte, le tenía auténtico pánico y no dejaba de quejarse a ‘el Rastreador’ de su presencia y vigilancia.

—Tu lobo me comerá un día. Lo hará, ya verás. Le tengo miedo.

‘El Rastreador’ se sonreía de sus miedos, pero notaba la mirada de su lobo en la hembra, vigilante y un punto amenazante, y no dejaba de utilizarla.

—Mira por mí. Sólo te hará daño si te portas mal. Él es mis ojos.

El viejo permanecía en la cabaña, atendiendo a sus tareas, hasta que al atardecer o cuando ‘el Rastreador’ decidía, le indicaba que se marchara y partía hacia donde tenían sus aposentos los esclavos para regresar al amanecer y, acurrucado junto a la puerta, esperar a que le abrieran. Allí, fuera, dormía también el lobo, y solía ser él quien avisaba con su aullido que el viejo había llegado y que quería entrar.

La mujer, que era todo alegría y zalema para con el amo, demostró un muy otro y desabrido carácter para con el sirviente. Percibiendo la debilidad del anciano, pareció encontrar en ello un motivo de distracción, acosándole y no dejándolo parar un solo momento, obligándole a atender sus continuos caprichos. Ella, en verdad, sabía bien sus deberes nocturnos, pero no parecía haber sido adiestrada para ninguna otra cosa y tan sólo atendía a los placeres del amo y a sus muchos ungüentos y aceites con los que se embadurnaba el cuerpo, se teñía las uñas o se pintaba ojos y mejillas. Otra cosa no sabía ni quería hacer. Pronto, en su persecución del sirviente, empezó incluso a zaherirle y golpearle a la menor contrariedad queriendo hacer partícipe de ese juego a ‘el Rastreador’, pero éste, lejos de alentarla en sus acosos, había empezado a sentir repugnancia por sus abusos, y un día estalló colérico.

—¡Déjalo! Yo doy las órdenes, no tú. Él trabaja y tú lo único que haces es engordar. No eres quien para mandarle, ni menos para golpearle. Si lo haces una vez más, seré yo quien emplee el látigo contigo, y verás cómo esa suave piel morena que tienes se llena de verdugones.

La mujer, con sonrisa de excusa y sumisión, acudió junto a él presta a apaciguarle y a protestar con carantoñas y arrumacos. ‘El Rastreador’ se calmó, pero ella detectó que era mejor no continuar con aquello y, aunque dolida y rumiando venganzas, se cuidó en adelante de no molestar al viejo, al menos no cuando el guerrero estuviera presente. El sirviente, tras aquello, adquirió verdadera devoción por su joven amo, esmerándose todo lo que podía en su servicio y, como ‘el Rastreador’ aportaba algunas piezas de caza, procurándole guisos y comidas propias que se afanaba en cocinar para él.

Una noche, cuando el invierno ya arreciaba y al comprobar que el esclavo había aparecido aterido ante la puerta aquella mañana, el muchacho le ordenó que al día siguiente colocara un tablazón, a modo de separación, en una de las esquinas, y que allí detrás trajera sus enseres y pernoctara dentro de la cabaña sin tener que irse al cuartel donde se hacinaban los esclavos. La mujer quiso protestar pero él lo impidió con un solo gesto de enfado, y ella, mirando con resentimiento al viejo, no tuvo más remedio que aguantarse. Desde entonces el viejo trajo sus escuálidos pertrechos y unas raídas pieles a la cabaña, y se acurrucaba en aquel pequeño espacio propio en el que no tardó en ser acompañado por el lobo. Este ya decidió pernoctar dentro y, como la mujer dormía con el amo, le dio su calor al viejo sirviente.

Para ‘el Rastreador’ no había apenas nada que hacer en el poblado, pero allí la actividad era incesante y los hornos de la ladera no dejaban de fascinar al hombre de Nublares, que contemplaba atónito los trabajos de aquellas gentes. Se asombraba de cómo lograban que las piedras se fundieran haciendo derramarse líquido el cobre y cómo este corría por ranuras en la roca hasta llegar a los moldes, también tallados en la piedra, donde se enfriaba y solidificaba. Todavía dúctil, a golpes de piedras martillo se le daban los filos y luego se le eliminaban las fisuras o se le limpiaban las escorias que pudieran quedarle. En otros, los pequeños moldes hacían surgir las puntas de flechas o de lanzas, y en algunos se lograban brazaletes, pulseras, anillos y todo tipo de adornos.

Los cargamentos de piedras verdosas, provenientes de una mina cuyo emplazamiento muy pocos conocían, no dejaban de llegar, mientras el tiempo lo permitía, a lomos de esclavos custodiados fuertemente por guardianes. Cuando el tránsito se hacía imposible, se seguía trabajando con el material acumulado y, prácticamente, no había descanso en todo el invierno.

Los fundidores del cobre dominaban muy bien su labor y la ejecutaban con maravillosa perfección, pero ‘el Rastreador’ comprobó también sus repetidos fracasos cuando intentaban lograr algo similar con otras rocas, en las que se escondía ese metal de color de la luna que tanto fascinaba a ‘Sendero de Fuego’. Aunque intentaban calentar al máximo los hornos, nada parecía capaz de hacer chorrear a la plata, y una vez tras otra, sus intentos fracasaban. Únicamente conseguían algo de ese metal en estado natural y separándolo de las rocas pizarrosas. Era el escasísimo que lograban obtener, y cada vez que esto ocurría, ‘Sendero de Fuego’ era avisado de manera inmediata.

Los mineros y fundidores constituían sólo una parte de los trabajadores del poblado. La actividad allí era incesante y todos tenían una precisa misión encomendada. Las cabezas de hacha, puntas de lanza y flecha pasaban a unos grandes habitáculos, donde eran seleccionadas y montadas. Unos se encargaban de recolectar en los campos las varillas de viburno y cornejo para los astiles de flecha; otros, los tallos de fresno para astiles de lanza y de venablo; mientras que los de más allá desbastaban tejos y olmos para fabricar arcos. Los había encargados de preparar las cuerdas de tendones o de fibras vegetales, los que se dedicaban a extraer la resina para fijar las puntas, o quienes recogían y preparaban las plumas de aves para colocarlas en las entalladuras de las flechas. Todos, hombres y mujeres, tenían una función precisa que hacer, y los hombres de ‘Sendero de Fuego’ vigilaban su trabajo. Entre ellos se movía, como el gallo del corral, ‘El Vergajo’, presto a descargar sus golpes sobre todo aquel que remoloneara o, simplemente, que incurriera en el desagrado de aquel malencarado individuo que, desde luego, se sentía allí mucho más a sus anchas que en la campaña de guerra.

Las piezas que resultaban mejor acabadas y que satisfacían a los artesanos eran presentadas inmediatamente a ‘Sendero de Fuego’, quien apartaba las que más le agradaban para sí. Un día, levantando en la mano un reluciente brazalete, que había sido trabajado con singular fortuna y esmero, exclamó:

—Tal vez, uno de estos me acabe siendo más útil que una mano de lanzas.

‘Sendero de Fuego’ no había dejado de pensar, ni por un momento, en aquellos ricos territorios de donde, de una manera o de otra, había sido rechazado. Ansiaba volver. Tal vez tuvieran el secreto de lograr fundir las piedras donde estaba el metal del sol y así él pudiera fundir las suyas del metal de la luna. Si no, lo cambiaría por el licor del color de la sangre.

Mientras el invierno lo permitió, ‘Punta de Sílex’ y ‘el Rastreador’ solían salir de caza acompañados por el lobo. La amistad del joven con el veterano guerrero crecía de día en día y, si el uno adiestraba al otro en la sabiduría de los rastros, las pistas y las huellas, el otro procuraba enseñarle a descifrar los pensamientos de los hombres más allá de sus palabras. Solían frecuentar las orillas del Bornova, porque, en lo profundo del valle, se resguardaban los animales y, aunque procuraban que sus partidas les permitieran regresar antes de la noche, en alguna ocasión hubieron de pernoctar a la intemperie, buscando el refugio de alguna cueva. ‘Punta de Sílex’ se maravillaba de la aptitud del joven para encontrar y acondicionar rápidamente un refugio. En una de aquellas, sentados junto al fuego y mientras daban cuenta de una liebre asada, ‘Punta de Sílex’ le dijo:

—Tu abuelo te enseñó mucho. Fue un gran cazador. Lo hirieron no muy lejos de aquí, ¿verdad?

El joven hubo de contestar, sabiendo que la verdad no podía ocultarla a aquel hombre tan perspicaz, que en todo se fijaba.

—Sí, debió ser cerca, aunque aguas abajo. Pero allí enfrentamos a nuestros enemigos y los matamos. Fue cerca del Pico Jefe ya cuando lo alcanzaron. ‘El Oscuro’ aún remontó en la nieve y me logró llevar al otro lado. Él está en el hielo.

—Un día has de vengarte de sus matadores.

‘El Rastreador’ miró hacia la hoguera pensativo, y fue entonces él quien preguntó. Recordaba aquella enigmática frase sobre el collar del cavernario.

—¿Por qué me dijiste que mi amuleto tal vez tuviera algo que ver contigo?

El otro se rió.

—Son cuentos que se cuentan junto al fuego en días como este. Dicen que ‘Ojo Largo’ tuvo descendientes entre los Claros. Hasta yo podría ser uno de ellos. Así que no creas que tú eres el único que puede presumir de tan grande antepasado. Hasta puede que esté por delante de ti en tu propia estirpe —remató con un gesto pícaro y una carcajada.

‘El Rastreador’ se quedó unos instantes mudo. Quizá fuera aquella la profunda razón del afecto que aquel hombre le había mostrado desde un principio. Porque, sin duda, él había sido su protector y a él le debía, quizás, hasta el seguir vivo. Por eso, siguió preguntándole.

—¿Y por qué disgusto tanto a ‘Montaña’? Si pudiera, me mataría. Lo noto en su manera de mirarme.

—Te tiene miedo, como me lo tiene a mí. Piensa que sólo él debe estar cerca de ‘Sendero de Fuego’ y todo lo que percibe como cercano al jefe lo percibe como un peligro. A ti te teme porque siente que los dos juntos somos una amenaza. Ahora es en ti en quien se fija, pero es a mí a quien quiere atacar y debilitar. No debes caer en su provocación. Rehúyele.

‘El Rastreador’ llevaba unos días preocupado por tal causa. En el poblado no eran infrecuentes las reuniones de los hombres de ‘Sendero de Fuego’. Éste era amante de las fiestas y las diversiones, que organizaba en su gran cabaña de piedra, en lo alto de la colina para sus más allegados. A algunas había comenzado a ser invitado ‘el Rastreador’ y, aprovechando la borrachera, en una de ellas, ‘Montaña’ había estado a punto de arrojarse contra él. ‘El Rastreador’, con su perfil de águila, su juventud, sus ojos verdosos y su liso pelo negro era uno de los favoritos de las esclavas que solían participar en las orgías. Aquello sirvió como excusa a ‘Montaña’ para golpear a una de sus esclavas por haberse acercado al hombre de Nublares. La golpeó tan brutalmente que algunos incluso se incorporaron a sus chillidos y ‘el Rastreador’ hizo un gesto de acudir a socorrerla. ‘Punta de Sílex’ lo frenó con firmeza.

—¡Quédate quieto, estúpido! Es lo que desea esa bestia. Está buscando una excusa para matarte. Luego yo tendría que acudir en tu auxilio y así podría matarme también a mí.

Los chillidos de la mujer hicieron reaccionar, al fin, a ‘Sendero de Fuego’, quien le tiró a su lugarteniente una bandeja de comida a la cabeza, y cuando éste, furioso, se revolvió, al toparse con la cara sonriente del jefe, se quedó sin saber qué hacer.

—Si la matas, no servirá ni para él ni para ti. Bebe. Busca otra. Y tú, ‘Rastreador’, ten cuidado. Pide permiso al oso y no olvides que aún eres un lobezno en esta camada.

‘Montaña’ se revolvió furioso una vez más, pero, poco a poco, fueron calmándolo hasta que, a no mucho, cayó dormido completamente ebrio. ‘El Rastreador’ pensó que lo mejor sería no frecuentar más aquellas reuniones, pero ‘Punta de Sílex’ le prohibió adoptar tal actitud.

—Debes ir siempre. El jefe ha empezado a invitarte. No puedes rechazarlo. Sería un insulto y caer en su desgracia. Sólo ten cuidado con las hembras que se te acercan. Lleva la tuya e intercámbiala por otras. Así te evitarás problemas.

Las cacerías fueron reduciéndose cada vez más a los pocos respiros que daban los temporales y las ventiscas, y finalmente, fue imposible salir del poblado y aun de la propia cabaña. No faltaba la comida, pero los días, aún cortos, se hacían largos, y las noches no parecían tener fin. Morían muchos esclavos y se les sacaba fuera de la empalizada, alejándolos lo más posible. Los lobos lo sabían y solían rondar los alrededores del poblado para alimentarse de sus cadáveres.

El viejo sirviente de ‘el Rastreador’ sorprendió un día a su amo. Le ofreció un collar de dientes de zorro, laboriosamente hecho. Una preciosa joya que el sirviente había logrado componer a base de quién sabe qué trapicheos, aunque los dientes de raposo no eran un trofeo codiciado.

Al joven le agradó el presente y pensó que, tal vez, el viejo tenía otras habilidades. Estaba fabricándose un nuevo arco de tejo y deseaba adornarlo con unas filigranas, pero no era buen grabador. Se lo enseñó y le preguntó si sabría hacerlo. El resultado le dejó perplejo. Además, el anciano dibujó en el arco lo que más podía gustarle al joven: los dos lobos encarados. Él no lo sabía, pero así había sido el arco de ‘Ojo Largo’ y esos dos lobos eran el tótem de Nublares. La expresión de perplejidad y alegría de ‘el Rastreador’ al ver el trabajo fue tan patente que el viejo, señalándole con el dedo y por gestos, intentó comunicarse con él.

Señaló al lobo, que estaba como siempre echado a sus pies; señaló a los lobos en el arco; y luego repetidamente a él, intentando hablar con su boca sin lengua profiriendo un sonido gutural, pero ‘el Rastreador’ entendió.

—Ya sé lo que dices, que yo soy el lobo. Lo soy. ‘El Lobato’ me llamaron. Ahora soy ya un lobo. Graba todas mis armas con mi tótem, anciano.

Caminó lentamente el invierno. En el poblado, más aún que en su cueva, le invadía a ‘el Rastreador’ una sensación de agobio, de opresión. Aprovechaba el más mínimo resquicio entre los ventisqueros para salir al exterior con su lobo y rehuía, siempre que no fuera un desprecio evidente, las diferentes reuniones y encuentros con las que los hombres de ‘Sendero de Fuego’ mataban el tiempo a la espera de la primavera. Esta empezó a ofrecer algunas señales de su llegada en el momento justo, cuando ‘el Rastreador’ parecía encontrarse en el poblado como un gato montés en un lazo. Bufaba y se revolvía por cualquier cosa y su genio se había vuelto insoportable. Ni siquiera se acercaba ya a los hornos a ver cómo se fundía el cobre, y después de haber hecho un enorme acopio de nuevas flechas, venablos y un par de lanzas nuevas, ya no veía en qué emplear su tiempo.

La mujer, siempre con sus caprichos y zalemas, empezaba a atosigarle también, y tan sólo parecía encontrarse a gusto en compañía de su lobo y del mudo sirviente.

‘Punta de Sílex’, que se burlaba de su mal humor, aunque él mismo no lo tenía mucho mejor por causa del largo encierro, se acercó una mañana a su puerta.

—El jefe nos llama. Hay que empezar a desperezar los músculos. La primavera no tardará en llegar.

‘Sendero de Fuego’ vivía en lo alto del poblado, en una gran choza circular, en un recinto donde había algunas otras cabañas de menor tamaño en las que habitaba parte de su servidumbre. Todo ello rodeado de una empalizada y de un murete exterior de piedra, una especie de valla de lascas de pizarra amontonadas que delimitaban los terrenos del poder en el poblado. Nunca faltaba un guardián con lanza en la puerta de entrada al recinto, y otro más en la puerta de la cabaña del jefe.

‘El Rastreador’ se percató, nada más entrar, de que aquello no era ningún encuentro festivo, sino el comienzo de los preparativos de la futura campaña, y que su presencia no dejaba de sorprender a alguno de los presentes, ni de molestar a ‘Montaña’.

En realidad, la convocatoria suponía entrar definitivamente en el círculo de máxima influencia alrededor de ‘Sendero de Fuego’, pues a la reunión, donde estaban unos cuantos jefes delegados de los poblados vecinos, tan sólo se unieron ‘Punta de Sílex’, ‘Montaña’, un par de notables más y él mismo.

‘Sendero de Fuego’ había rumiado durante todo el invierno sus próximos pasos. Su campaña anterior había sido un fracaso, aunque hubiera logrado limitar daños, y él lo sabía. Sus fuerzas habían quedado reducidas a la mitad y su prestigio mermado. De los jóvenes que el año anterior acudieron a su llamada, estaba convencido de que muy pocos lo harían a la de esta campaña. Tampoco era previsible que se incorporaran muchos nuevos. Debería prepararse para contar con pocos guerreros, con bastantes menos que en la partida anterior. Por ello, no debía ni pensar en regresar al destino que ansiaba. Antes necesitaba fortalecerse. Así que tenía que hacer incursiones fáciles, cercanas y que fueran provechosas, que no le causaran bajas y le devolvieran su fama entre los jóvenes de las grutas.

Lo había rumiado mucho, pero habló poco. Les dijo que quería tomar de ellos consejo pero pronto se dieron cuenta de que, en realidad, ya lo tenía todo decidido. Se trataba simplemente de hacerles partícipes de sus intenciones. Quería ver sus reacciones y estudiar su sagacidad.

Una vez más, ‘Punta de Sílex’ dio buena prueba de ella, y nada más esbozar el jefe algunas palabras, él ofreció el consejo que éste esperaba oír:

—Debemos fortalecernos. Visitar todos los poblados sobre los que tenemos dominio y reforzar allí nuestro poder. Conservar lo que tenemos. Reclutar gente. Podemos hacer alguna incursión a algún poblado cercano y conformarnos con nuestros tributos y ese último botín. Con capturar un par de poblados y poder hacernos con un puñado de mujeres y de niños, será suficiente. Lo importante es aumentar nuestro número de guerreros.

‘Montaña’ hizo amago de replicar.

—Somos fuertes. Si vamos lejos, podremos conseguir un gran botín. Éramos muchos menos cuando ‘Sendero de Fuego’ y yo empezamos.

‘Sendero de Fuego’ dejó claro cuál era su derrotero y no quiso que se abriera discusión alguna.

—Mucho hemos conseguido, y ahora es algo que tenemos que conservar. No hay que correr riesgos inútiles. Es importante que nuestra partida sea mucho más numerosa a la vuelta que a la ida y que para la siguiente campaña aún se doble ese número. Sólo así podremos regresar a aquellos territorios, y llegar como señores y no como criados.

‘El Rastreador’ no abrió la boca y, en verdad, se preguntaba para qué había sido llamado. Acabó la reunión y, cuando iba a marcharse, el jefe lo llamó para que se quedara.

—Tú has sido de la campaña anterior el único que ha ascendido de rango entre mi gente. Has vivido en el Poblado Negro y estás entre quienes son mis firmes apoyos. Para esa recluta de nuevos guerreros es para lo que más te necesito ahora. Tú eres joven y debes ser el reclamo de otros jóvenes. Será en ti en quien deban mirarse. ‘El Rastreador’ ha de ser su espejo y su leyenda. No me falles. Estarás a mi lado, pero deberás encender el corazón de los nuevos guerreros que se nos ofrezcan. Esa será tu misión: convertirte en el jefe de los jóvenes.

Lo comentó luego con ‘Punta de Sílex’, y éste reflexionó en voz alta:

—Sendero no ha llegado a jefe tan sólo por saber manejar el hacha con las dos manos, sino por conocer los pensamientos y los deseos de los hombres. Es un gran jefe y, además de lo que ha dicho, seguro que haremos alguna cosa más. La tiene en la cabeza, pero no ha querido decírnosla.

El tiempo pasó, de ahí en adelante, con mayor rapidez. Salieron emisarios en cuanto la nieve permitió el paso hacia las grutas de los Claros. En una de aquellas embajadas estuvo ‘el Rastreador’ y fue de los que más éxito obtuvo, pues varios jóvenes se mostraron dispuestos a acudir a la Laguna de las Grutas de los Antiguos para la concentración. Pero los temores de ‘Sendero de Fuego’ se cumplieron. La mayoría de los que habían sobrevivido de la campaña anterior no quiso regresar, y apenas un puñado de jóvenes reclutas se manifestaron dispuestos a iniciar la aventura. Iban a ser muy pocos, a no ser que ‘Sendero de Fuego’ optara por desguarnecer los pueblos dominados.

El día de la reunión se echaba encima. La hora de la partida estaba cerca y ‘el Rastreador’ tenía algunas cosas que hacer. Lo primero fue deshacerse de la mujer. No quería que permaneciera en su choza mientras él estaba fuera, así que la cambió por unos brazaletes y un macuto de piel de gamuza, muy bien trabajado, a un guardián del pueblo del que había venido. Él se marchó muy contento, y ella gimiendo y llorando. Pero ‘el Rastreador’ pensó que se le pasaría pronto, en cuanto traspusiera por la curva del camino.

Lo que sí decidió y pidió al jefe es que el anciano permaneciera en la vivienda y cuidara de ella. No habría de volver al recinto comunal ni a los trabajos en los hornos. Le encargó trabajos en pieles y en tallados, en realidad, para que pasara su tiempo ocupado y nadie pudiera molestarlo, y le encomendó también que se hiciera con algunos cachorros de su lobo, que, a buen seguro, algunas de las perras del poblado habrían de parir, pues el animal, dominante, no había perdido él tiempo. Que los cuidara y los tuviera ya adiestrados cuando él regresara a finales de otoño fueron sus órdenes.

En la hoguera, ante las bocas de las cuevas del Pueblo Antiguo, algunos se extrañaron al ver el puesto de privilegio que ‘el Rastreador’ había alcanzado. En el centro estaba ‘Sendero de Fuego’, y a sus lados, ‘Montaña’ y ‘Punta de Sílex’, pero al lado de ‘Punta de Sílex’ ya se situaba ‘el Rastreador’, y el jefe parecía otorgarle toda su confianza. Algún joven de los que le habían encontrado en la Cueva del Oso contó quién era a sus compañeros, quiénes eran sus antepasados y las muertes que tenía en sus manos, aun cuando apenas le sombreara la barba. No tardó en tener un círculo respetuoso y preguntón de jóvenes reclutas a su alrededor. Su sabiduría en pistas y huellas, y su capacidad para preparar emboscadas y caer sobre el enemigo sin que éste supiera de dónde le venía la muerte, siguió creciendo.

La campaña se desarrolló como había previsto ‘Sendero de Fuego’. Visitaron uno a uno todos los poblados tributarios. El único al que no se acercaron fue a La Albar, pero de allí llegó puntual, aunque más escaso y sin añadidos, el tributo anual. Pasaron también por el que habían arrasado el año anterior, pero los escasos supervivientes lo habían abandonado definitivamente.

El jefe sorprendió a todos y desplegó en los poblados sometidos otra táctica, además de la maniobra intimidatoria que suponía la presencia de la compañía de guerreros armados. Hacía reunirse a los jóvenes mozos del pueblo y seleccionaba a los más fuertes, ágiles y robustos. Los reunía y les hablaba, junto ‘el Rastreador’, que le acompañaba siempre. Les proponía dejar sus poblados y convertirse en uno de los suyos. No eran pocos los que aceptaban. Pasaban de ser dominados a dominadores. Serían los guerreros en vez de los esclavos. ‘El Rastreador’ era luego el encargado de adiestrar a quienes, tras ser supervisados, eran finalmente seleccionados por ‘Punta de Sílex’.

Así que la tropa iba creciendo y, cuando el jefe comprobó que al fin disponía de fuerzas para una verdadera expedición, prorrumpió en un alarido de gozo. Cruzarían las montañas de los Claros hacia el norte. Irían al territorio de los Cazadores de Caballos. Aquello sobrecogió a todos. Los Cazadores de Caballos eran formidables guerreros. Bien lo sabían los Claros que, después de incontables luchas en las que casi siempre habían sido ellos los vencidos, habían tenido que retirarse a este lado de las montañas.

—No combatiremos con los Cazadores de Caballos. Haremos trueque con ellos. Estableceremos alianzas.

—Y propondrá a sus jóvenes guerreros unirse a la partida. Es un zorro, el viejo ‘Sendero’. Eso es lo que tenía guardado. Para la próxima campaña, quiere guerreros de los Cazadores de Caballos.

La entrada a aquel territorio no fue fácil. Volvieron a cruzar hacia el norte por un paso situado a naciente de las grutas de los Antiguos, y luego giraron hacia poniente. Bajaron de los montes y entraron en una extensísima llanura. Allí pastaban las grandes caballadas y, en los promontorios de esquistos que dominaban las planicies, tenían sus campamentos nómadas sus cazadores. No tenían poblados estables, aunque algunos campamentos eran más numerosos y visitados, por disponer de mejores condiciones o tener abundante agua cerca, lo que servía tanto para los hombres como para lograr atrapar a sus rápidas y esquivas presas.

Los Cazadores de Caballos no tardaron en mostrarse, y en cuanto los Merodeadores penetraron en su territorio, fueron controlados en todos sus movimientos hasta que, finalmente, su campamento nocturno apareció, un amanecer, enteramente rodeado por ellos. ‘Sendero de Fuego’ lo esperaba. Había observado todos los movimientos y era lo que en realidad estaba aguardando. Ordenó a sus hombres clavar ostensiblemente sus armas en el suelo y desprenderse de los arcos, y se adelantó con sus lugartenientes al encuentro de los jefes contrarios.

La negociación debió de ser ardua, pues las sombras se alargaban sobre la tierra cuando regresaron. Lo hacían ya acompañados por toda la horda de Cazadores de Caballos, que traían una presa descuartizada y presta para asarla, y celebrar un banquete de alianza.

Se comió y se bebió, y se hicieron promesas. ‘Sendero de Fuego’ suministraría sal que le sobraba en sus salinas del río Salado y los poblados tributarios de Imón y La Olmeda, y ellos le abastecerían de cueros de caballo y crines. Hacían maravillosos trabajos con sus pieles y las crines eran inmejorables para urdir cuerdas para cualquier tipo de utilidad desde armas a anzuelos. Ahora cambiarían puntas y adornos de cobre, y cazarían juntos. ‘Sendero de Fuego’ había hablado a los jóvenes que quisieran unirse a él, en una gran expedición de la que volverían cargados de botín, de joyas, de vituallas, de cosas nunca vistas y de mujeres. Llegarían al Gran Azul, pero esta vez hacia el Poniente.

Aquellos, para ‘el Rastreador’, fueron unos días felices. Entre los Cazadores de Caballos, se encontró como soñaba que podía haber vivido aquel Nublares que le relataba su abuelo. Allí su saber de huellas y pistas le hizo prontamente un hueco en el aprecio de los cazadores. Su resistencia en las marchas, su callado soportar de la sed, el agotamiento y el dolor le trajeron la admiración de los hombres de los caballos. Su destreza con el arco, su aguda visión en la distancia, su certero ojo para distinguir la pieza débil, la hembra preñada o el macho viejo le dieron un lugar de prevalencia en los fuegos a los que no tardó en ser invitado como si fuera uno más entre ellos. Su lobo, tan útil en los acosos, tan eficaz en dirigir a los caballos a los pasos y a las trampas, hizo que todos quisieran uno de su estirpe para compañero de caza y le llegaron a ofrecer hasta una joven si, a su partida, dejaba el animal con ellos. No admitió el trueque y dijo que era tan feroz que jamás podrían domarlo y sólo a su voz obedecía. Las mujeres no dejaban de admirar su altivo paso, su juventud y su mirada de águila. Pero entre los Cazadores de Caballos no era prudente tentar a las hembras, y ‘el Rastreador’ no respondió a las miradas.

Oteaban desde los promontorios y preparaban las emboscadas. Las manadas llegaban a sus abrevaderos, pero cualquier mínima sospecha hacía que los garañones o las yeguas viejas dieran la alarma y el tropel de cascos se perdiera en un retumbar, cada vez más lejano, tras la intensa polvareda. Era preciso cerrar muy bien las salidas, y ser luego preciso y rápido con el venablo cuando el animal estaba a tiro. A los Cazadores de Caballos no les gustaban en demasía los arcos.

—Hieren y no matan. El animal muere lejos, muy lejos, en la llanura, y sólo les aprovecha a los buitres.

Fue después de una emboscada, donde su sagacidad logró alcanzar a una tropilla de hembras y potros, varios de los cuales acabaron alanceados sobre la corriente del vado al intentar cruzarlo y ponerse a salvo al otro lado, cuando fue invitado a compartir algunos de sus secretos y a ser llamado hermano. ‘El Rastreador’ había hecho levantar una red de pesca al paso de los equinos, y esto los retuvo, indecisos, los instantes necesarios para que otros cazadores, apostados en la vegetación del riachuelo, pudieran lanzar sus azagayas. La caza fue buena y los jóvenes que la habían compartido con él lo vitorearon. Sobre todo cuando, sin retroceder un paso y a pesar de los cascos de una yegua amenazantes sobre su cabeza, rescató a un muchacho, poco más de un chiquillo, que había resbalado en las piedras y caído en el agua.

Aquella tarde subieron a uno de sus promontorios, desde el que se divisaba toda una inmensa llanura. Encendieron sus hogueras y levantaron sus cánticos a los dioses de la arena, del agua, de la noche y del viento, y a la Gran Diosa Madre de la Tierra. Luego comieron caballo y le llevaron al lugar donde rendían culto a su espíritu. La cabeza de un garañón, de espesas crines, afloraba de la pizarra, y sobre ella untaron grasa y derramaron sangre propia para que siempre se mantuviera la alianza. Hicieron que él se cortara también en la palma de su mano y que su sangre se uniera a la de los demás sobre la cabeza del caballo.

Fueron días felices los de ‘el Rastreador’ entre los Cazadores de Caballos, y cuando hubo de partir, miró hacia atrás, hacia las hogueras del campamento, en el promontorio, con pena. Entonces, se quedó fija en su recuerdo aquella potrilla, que seguía mansamente a la horda y que todos alimentaban y trataban como si fuera un cachorro de perro. Habían matado a su madre y ella se quedó al lado del cadáver. Tenía ya los dientes de hierba, y aunque pareció que moriría, acabó por arrechar. Nadie la mató y algunos niños comenzaron a dejarle bocados frescos. Ella comenzó a seguirlos, y eso hacía, trotando ahora detrás, ahora delante, ahora a un costado de la horda y jugando con los niños.

La imagen de la potranca fue lo último que vio cuando traspusieron en una depresión y se dirigieron de nuevo hacia el Poblado Negro. ‘Sendero de Fuego’, a la vuelta y dejado atrás el territorio de los Cazadores de Caballos, no desaprovechó la ocasión de asaltar un par de poblados. Eran pequeños y apenas presentaron resistencia. Pudieron conseguir algunas cargas de trigo y de centeno, varias mujeres y algún niño. Mataron a todos los supervivientes que quedaban heridos en el poblado y cargaron con todo lo que ellos pudieron llevarse a las espaldas o a las de las mujeres prisioneras. ‘Sendero de Fuego’, al separarse de los hombres que volvían a sus grutas, repartió todo el botín entre ellos, no reservándose nada para sí ni para los jóvenes reclutados en las aldeas tributarias.

Ellos vendrían con los jefes al Poblado Negro, y allí no había de faltarles nada. Pero los Claros de las grutas marcharon contentos de aquella campaña, en la que no hubo bajas ni muertos y cantaron alegres en el reencuentro con sus familias y sus gentes. Para el año próximo, la semilla estaba echada. ‘Sendero de Fuego’ era listo como un zorro.

CAPÍTULO X

VALLE

A la campaña sucedió el invierno en el poblado, y al invierno la campaña y la guerra. Y así trascurrieron los años de ‘el Rastreador’, que dejó de ser un muchacho mucho antes de ser un hombre y tuvo viejo el corazón mucho antes de que dieran sus años para encanecer sus sienes. Escogía cada año una esclava diferente, a la que vendía en primavera, y sólo mantenía en su cabaña la fidelidad del viejo mudo y en el bosque la de su lobo. Le salió una barba fuerte y cerrada que procuraba raparse con un afilado cuchillo de obsidiana. Se le tallaron las duras facciones, los ceños empezaron a ensombrecerle los afilados ojos y a cuartearle el rostro algunos surcos de la intemperie y la sangre derramada.

Creció ‘el Rastreador’ en poder y en leyenda. Su nombre se cruzó sobre el fuego de las hogueras invernales en las grutas de los Claros, como había cruzado el de su antepasado ‘Ojo Largo’, y su recuerdo sombrío se susurró con miedo en los poblados a los que la horda había visitado y de la que él era siempre el preludio de la muerte que llegaba. Creció su fama, la admiración de los más jóvenes guerreros, el deseo de algunas mujeres, su silenciosa soledad, el miedo de sus víctimas y el odio de sus enemigos.

El bestial ‘Montaña’ intentó, en más de una ocasión, rabioso al verlo aumentar en la confianza del jefe, provocarlo a un combate en el que pudiera machacarle los huesos, pero él se hurtó del reto, desdeñó el duelo y vació su embestida, sin importarle parecer que se plegaba, incluso acobardado, recordando siempre la flexibilidad del junco y la mimbrera y lo quebradizo de la jara seca.

El número de guerreros fue creciendo con cada una de las expediciones, que ‘Sendero de Fuego’ programaba cercanas, sin asumir apenas riesgos, consolidando su territorio y ampliando, poco a poco, la cantidad de poblados tributarios. Al fin, después de varias campañas, donde los Merodeadores apenas salían de zonas conocidas y de poblados que ya antes habían sometido, se decidió por una intentona más seria, alentado por las noticias que los buhoneros traían de las márgenes del Gran Río Hundido, que se serenaba aguas abajo, dando lugar a feraces vegas donde prosperaban los cultivos y los poblados, y yendo a desembocar a otro Gran Azul, aquel que, según parecía, rodeaba toda la tierra y en el que todo acababa.

Trajo de allí, ‘el Rastreador’, muchas maravillas. Trajo una copa de extraño metal y cuentas duras como la roca, y transparentes como el agua. Trajo marfil y ámbar, y cáscara de huevo de un pájaro gigantesco y tan dura como las conchas trajo collares de cuentas. Y todo lo dio, porque no quiso traer con él a Valle, la mujer. Mató por ella, sí, pero no la trajo consigo.

Fue, quizás, la única mujer que amó en su vida y tal vez la única por la que quizás fue amado. Fue su prisionera y fue luego su amante. Pero no la trajo con él de vuelta, aunque por ella, en su recuerdo, llevó, para siempre, dos negros tatuajes, como lágrimas negras, en sus mejillas.

‘Punta de Sílex’ y él abrieron el camino a la numerosa tropa, que descendió rauda hacia el sur y hacia el Poniente, que encontró el cauce del Arcilloso, para alivio de ‘el Rastreador’, cuando éste había dejado ya, aguas atrás, los farallones de Nublares y se había fortalecido con las rubias aguas del Bornova. Río abajo, sin atacar poblados ni entretenerse en saqueos, tras caminar mucho tiempo entre llanuras donde emergían cerros cónicos, como pezones de mujer naciendo de la tierra, dieron con un paraje donde la corriente abrazaba por la cintura a una montaña de profundas cárcavas que descendían hasta la misma orilla y en cuya altura un poderoso poblado, al que llamaban La Muela, les cerró sus puertas y sus emisarios, desde las atalayas de su terreras, les gritaron que debían marcharse.

‘Sendero de Fuego’, sin desear entablar combate, no quería tampoco irse de vacío, y decidió acampar y aprovisionarse con todo cuanto pudieran arrebatar en los cultivos y corralizas, sin tener que asaltar la fortificada y difícilmente expugnable posición. Acamparon enfrente, en un cerro aislado y puntiagudo que confrontaba a La Muela y al que llamaron el Colmillo, y asolaron los campos, consiguiendo incluso hacerse con algún ganado que había quedado fuera de la protección de la empalizada, antes de que el aviso llevara a resguardarse allí a todos los pastores con sus rebaños. La punta de ovejas que quedó en la tinada de los Siete Picos fue descubierta por ‘el Rastreador’. Mataron al pastor y sacrificaron a todas las ovejas, ahumando sus carnes y reponiendo con creces los víveres gastados.

Luego prosiguieron el camino, cruzando insultos con los hombres de La Muela, que los despedían rabiosos e impotentes. Ya habían traspasado las juntas del Arcilloso con el Sorbe, lo que congratuló mucho a los hombres de las grutas del Valle Verde de los Arroyos, sabedores de que aquellas aguas provenían de sus montañas, y que conocían aquella desembocadura por haber llegado hasta allí en partidas de caza y de pesca, en busca de ánades y peces, en los que era abundosa su corriente. Después, trascurrieron apacibles las jornadas, sin sobresaltos, dejando sumidas en el miedo a las poblaciones asomadas a las rojizas terreras del río Arcilloso, donde anidaban los halcones, y abasteciéndose en bien provistas vegas cuyos cultivos estaban a punto de ser cosechados.

Dieron con otro río y, en esta ocasión, fueron las gentes de las grutas del Pico del Lobo quienes dijeron ser el suyo, que nacía cachorro en sus montañas y al que llamaban de las Jaras o Jarama y que estaban seguros ser la misma agua porque a ese lugar había llegado alguno de ellos siguiéndolas.

Juntos el río de las Jaras y el Arcilloso, la corriente poderosa pero calma, retorciéndose por las llanuras como una gran serpiente flanqueada por los álamos, habría de llevarlo al río padre, al poderoso Gran Río Hundido, al que en muchos lugares llamaban «Tajo» por la profunda herida que su cauce infligía en el vientre de la madre tierra.

Llegaron, al fin, a las juntas de las corrientes. Los que no habían conocido las aguas del Ebro, que eran casi todos, pues de aquella expedición pocos eran los que habían sobrevivido, se admiraron de su fuerza y de su anchura. ‘Sendero de Fuego’ decidió establecer allí un campamento, recuperar aliento y, sobre todo, reconocer el territorio. Para ello envió, como se tenía por costumbre, a ‘El Explorador’ y a ‘Punta de Sílex’, que decidieron separarse y descender cada uno por una de las orillas, sin alejarse de ellas y procurando no perder el contacto, utilizando señales y fuegos.

‘El Rastreador’ fue el primero que dio vista al más hermoso poblado que habían contemplado sus ojos, rodeado casi enteramente por el río, que parecía rodearlo como un collar a un cuello. La corriente de agua giraba alrededor del rocoso montículo y se encajonaba en una profunda escarpadura que hacía inexpugnable la gran aldea situada en sus faldas, coronada en su cima con una muralla de rocas. Confiada en su protección, sus habitantes no descuidaban por ello sus puntos débiles, un vado antes de que el río lamiera la piedra y la lengua de tierra que dejaba la incompleta circunvalación del Tajo. En ambos lugares habían elevado una fuerte empalizada y cavado dos profundos fosos, uno anterior y otro posterior. La poderosa puerta de entrada estaba custodiada, día y noche, por un nutrido número de hombres armados de arcos y azagayas.

El guía de los Merodeadores, tras escrutar todo el terreno desde las alturas de enfrente, desandando el camino recorrido, regresó al vado próximo a la puerta. Allí, invisible y taimado, ‘el Rastreador’ cruzó la corriente y fue al encuentro de ‘Punta de Sílex’, que aguardaba su señal. El canto melancólico de la polla de agua, repetido a un ritmo convenido, les procuró el encontrarse rápidamente en un recodo lleno de aneas. Sin hacer luego, esperaron el amanecer y acecharon los posibles puntos débiles, fijándose con detenimiento en la puerta de la empalizada. Algo que blanqueaba, incrustado en el maderamen que la componía y flanqueaba, les intrigó hasta hacerles arriesgarse a una aproximación para comprobar de qué se trataba.

Aprovecharon un regato que ofrecía cobertura a los ojos de los vigilantes, y ‘el Rastreador’, al fin, pudo saber qué era aquel extraño adorno o protección. No le sorprendió mucho. En otras puertas había visto cabezas cortadas y, en no pocas, calaveras descarnadas.

—Son cráneos humanos. Los han escalpado y descarnado, y sólo han dejado la parte de arriba del hueso. Están clavadas a los troncos. Está todo lleno. Me harían falta muchas manos para contarlas.

‘Punta de Sílex’ tampoco se sobrecogió por ello. De hecho, y desde hacía un par de campañas, el propio ‘Sendero de Fuego’ había imitado la costumbre, y tenía en el Poblado Negro, y a la puerta de su propia residencia, algunos cráneos de algunos de sus enemigos más poderosos y que más esfuerzo le había costado derrotar. Empezaba a ser común en algunas tribus decapitar a los más combativos de los vencidos para así apoderarse de su fuerza. Ellos dos no se habían traído ninguna cabeza de las expediciones, pero otros sí lo habían hecho. Lo novedoso era la gran cantidad que la empalizada ofrecía, como un aviso de su fuerza a cualquiera que se acercara a ella.

Se retiraron, descendiendo aguas abajo y emplearon el día en seguir controlando los movimientos de los habitantes del poderoso enclave. Dentro del propio recinto, protegido por la empalizada, habían atisbado varios huertos y cultivos, pero la gran mayoría de estos se encontraban en las orillas del Tajo, cuando este serenaba sus aguas. Hacia allí bajaban diariamente los agricultores, y también sus ganados.

Hombres, mujeres y sus niños salían por la puerta del poblado y se dirigían a sus campos de labor, donde se levantaban chozas hechas de carrizo. Los pastores sacaban sus rebaños de ovejas y cabras, aunque solían tomar más frecuentemente otras rutas hacia los montes cercanos. Los dos guerreros cruzaron entre ellos una mirada de complicidad y convinieron que ya habían visto lo suficiente como para regresar e informar a ‘Sendero de Fuego’.

En el círculo de los jefes, las noticias crearon la mayor expectación, pero también se abrió paso la convicción de que, a pesar de su número y fiereza combativa, nada podrían hacer para apoderarse de lo que, sin duda, atesoraba aquel poblado.

—Asaltarlo no es posible, ni siquiera por la noche e intentando cruzar el vado. Hay fuegos y guardianes. Dada la alarma, seríamos rechazados y sus arqueros nos causarían muchas bajas, y sólo por allí es posible el ataque. En el resto, el río que los protege es muy profundo, rápido y fuerte. La escarpadura a uno y otro lado, aunque lográramos cruzarlo, hace también imposible el asalto —informó ‘el Rastreador’.

—Podríamos presentarnos a sus puertas y exigir tributo, como hemos hecho en otros lugares.

—Se reirían de nosotros. Tienen agua y comida dentro.

—¿Y si consiguiéramos introducirnos unos pocos y abrir las puertas desde dentro?

—Los guardianes de la puerta registran a quienes llegan y no dejan entrar a nadie con armas a no ser que sean sus propios guerreros o campesinos, que suelen llevar también sus arcos y sus carcaj cuando van a sus labrantíos.

—Ese es su único punto débil. Cuando salen. Cada mañana lo hacen con el alba. Podríamos coger prisioneros y exigir rescate y amenazarles con quemar sus cosechas. Eso es lo único, hemos pensado ‘el Rastreador’ y yo —dijo ‘Punta de Sílex’— de lo que podemos obtener algún provecho mayor que recibir un flechazo y que la calota de nuestro cráneo sea una más de las que blanquean su empalizada.

—Si conseguimos descender río abajo hasta colocarnos por la noche, emboscados en las riberas cercanas a sus cultivos y cortándoles la retirada hacia la empalizada, es como podemos conseguir algo. ‘Punta de Sílex’ tiene razón en lo que dice —zanjó la discusión ‘Sendero de Fuego’, quien a continuación explicó su plan de ataque.

—De todas formas, quiero ver con mis ojos si cuanto dicen es verdad. Iré contigo, ‘Rastreador’, hasta la altura del acantilado. ‘Punta de Sílex’ llevará la expedición trazando un arco, separándose del río cuanto sea preciso para no ser descubiertos o, si lo somos, para que piensen que, asustados, rehuimos el poblado. Desciende aguas abajo, y luego, caída la luz del segundo día, remonta en silencio y pon a los guerreros al acecho. Yo, después de comprobar lo que habéis dicho, me reuniré antes de ese amanecer con vosotros. No inicies ataque alguno hasta que yo no haya llegado. Hay que partir deprisa. Tú, ‘Punta de Sílex’, desmonta el campamento y pon a la gente en marcha. Yo parto ya con ‘el Rastreador’. ‘Montaña’ vendrá conmigo. De aquí a dos noches, esperadme.

A las dos noches, el lamento quejumbroso de la polla de agua se dejó oír a cortos intervalos entre los cañaverales del Tajo, y no tardó en ser respondido.

—Lo que dijisteis era cierto. El poblado no puede ser tomado. Sus gentes son muchas, y muy poderosas sus defensas. Además, ya están sobre aviso. Habéis sido descubiertos —avisó el jefe a ‘Punta de Sílex’.

En efecto, aquella misma mañana habían visto, desde su escondrijo en las alturas, cómo llegaban a la carrera un par de hombres hasta la puerta de la empalizada, y sus gestos eran tan expresivos que los que les observaban se dieron cuenta de qué se trataba. Habían divisado a la partida de hombres armados. La excitación se apoderó del poblado. Se dio la alarma. El sonido de los cuernos se extendió por el valle. Los labriegos y los pastores regresaron apresuradamente a cobijarse tras las defensas. A la puerta de la empalizada, comenzaron a bajar escuadras de guerreros, y los arqueros tomaron posiciones en todo el perímetro. Vieron a quien parecía ser su jefe gesticular y hacerse señalar por quienes había avisado del paso de la tropa armada hacia el lugar por donde habían sido divisados y la derrota que su marcha llevaba.

—Ahora deben estar pensando —reflexionó ‘Sendero de Fuego’— que evitamos sus defensas y nos dirigimos río abajo. Es posible que hoy aún mantengan las alertas y que nadie salga del poblado. Aguardaremos. Retrocederemos esta noche todavía más abajo, porque puede que ellos también hagan alguna descubierta para comprobar que hemos proseguido nuestra marcha. Esperaremos dos noches más y, a la tercera, regresaremos a nuestra emboscada, algo más arriba que ahora, para poder taponar mejor su retirada.

La astucia de ‘Sendero de Fuego’, una vez más, le hizo adelantarse a los pensamientos de sus enemigos. Algunas patrullas de hombres armados salieron al día siguiente del poblado y se dirigieron río abajo. Y descubrieron sus huellas y las de su retirada, y las siguieron bastante tiempo, hasta cerciorarse de que se habían marchado. Satisfechos al pensar que no sólo habían descubierto aquella numerosa partida de saqueadores, sino que habían desbaratado su emboscada, aun así tardaron dos jornadas más en regresar a sus labores y, con todo, lo hicieron alerta y con algunos grupos de arqueros situados en los cerros para proteger cualquier eventualidad. Pero los hombres de ‘Sendero de Fuego’ eran experimentados asaltantes, gentes feroces y curtidas, que sabían herir, matar y sembrar el pánico entre aquellos a los que combatían.

El grito de la señal fue el de la polla de agua, lanzado ahora como cuando el ave es sorprendida y grita asustada. El griterío de los Merodeadores se extendió a lo largo de la ribera del Tajo, brotó desde los carrizales, y cada grupo se empeñó en el propósito de capturar el mayor número posible de prisioneros. Los enfrentamientos fueron pocos. Los más tan sólo pusieron su empeño en huir. Los flecheros de los cerros mandaron algunos proyectiles, pero, al comprobar que ellos también podían ver copada su retirada hacia las puertas, optaron por retroceder, procurando amparar a los grupos más cercanos de labradores, que pugnaban por escapar de la trampa y llegar al perímetro seguro.

Desde la empalizada se levantó un clamor, pero nadie osó salir de ella, aunque las puertas permanecieron abiertas. Los que escapaban las cruzaban primero en tumulto, luego en pequeños grupos, y por fin, un hombre herido en una pierna fue el último en llegar.

Entonces, en los matorrales, más allá del alcance de las flechas que pudieran lanzarles desde la empalizada, comenzaron a asomar las siluetas de los Merodeadores, que alzaban sus armas y gritaban hacia los que ya estaban tras las seguras defensas. Las puertas se cerraron. Las calotas de las calaveras blanquearon al sol.

Al lado del Tajo no había habido batalla, sino tan sólo algunos conatos de resistencia. La mayoría de los brazos que se levantaban lo eran para intentar detener el golpe del hacha que caía. No cayeron muchas, pues las órdenes eran no matar, aunque algunos hombres murieron. Los más, cortada la huida, buscaron refugio escondiéndose en la vegetación que flanqueaba las orillas del río, lo que dio lugar a una enconada caza al hombre entre la maleza. Allí fue donde ‘el Rastreador’ capturó a Valle.

Siguió sus huellas desde un sembrado hasta dar con ella en una maraña de arbustos, zarzas, espinos y broza arrastrada por las avenidas del río. La mujer se había agazapado casi en la misma orilla del agua, pero el ojo agudo del explorador la descubrió y la sacó a tirones, con el vestido hecho jirones y la piel sangrando de las heridas de las espinas. Peleó, mordió y pateó, pero él no hizo caso de sus gritos. La dominó con su fuerza y la arrastró hasta llevarla junto a los demás prisioneros. Pero su belleza de mujer madura, la fiereza de sus ojos y su espléndida mata de pelo negro hizo que advirtiera a los encargados de custodiarlos que no la tocaran, que era suya y, como tal, la reclamaba.

La reclamó aquella misma noche, y ‘Sendero de Fuego’ se la otorgó. Cuando intentó poseerla, hubo de librar una batalla aún más fiera. La mujer se defendió de tal forma, arañando y golpeando, que acabó por golpearla con tal dureza que ella se desmayó. Y entonces él renunció a tomarla, pero había decidido quedársela por entero para sí.

A la mañana, fueron enviados parlamentarios ante la puerta del poblado. Algunas mujeres jóvenes, entre ellas Valle, se las quedarían, aunque se tasaría su valor y se descontaría de su parte en el botín. Los niños y los hombres, algunos heridos y la mayoría viejos, se canjearían por vituallas. Si aceptaban el rescate, los liberarían, si no, los matarían y arrasarían con el fuego las cosechas.

Hubo largas negociaciones. ‘Punta de Sílex’ fue el encargado de parlamentar por los Merodeadores y, al fin, consiguió bastante de lo que ‘Sendero de Fuego’ exigía. Los saqueadores partieron río abajo, con sus morrales repletos y con muchos collares de conchas y con otros de una extraña sustancia que casi nadie conocía, pero que cada vez iba siendo más apreciada y que los del poblado estimaban de gran valor. Era amarilla como la miel, translúcida como ella pero, dura como si fuera piedra. Era igual que aquella que le había dado Antón en Vera del Moncayo. Era ámbar.

Cuando las negociaciones terminaron, la tropa emprendió el camino, con tres mujeres obligadas a seguirles y que no quisieron canjear, a pesar de los ruegos y las súplicas de los del poblado. Valle no debía importarles demasiado, pues por ella apenas si pujaron, mientras que por otra hembra ya madura de cabellos rubios lo hicieron tanto que, al final, el jefe obligó al guerrero que la tenía a entregarla por tres collares de ámbar, y una gran provisión de cecina, de trigo y de cerveza.

‘El Rastreador’ consiguió vestidos, morral y un equipo completo de viaje para la mujer, y la obligó, atándola con una cuerda al cuello, a caminar tras suyo.

Su resistencia no había cejado y las siguientes noches fueron una batalla, hasta que el hombre logró domar al fin su resistencia y la mujer hubo de rendirse a su asalto. Vencida, lo recibió dentro con un alarido, y luego se quedó quieta, inmóvil, con los ojos y la boca firmemente cerrados y no lanzó ni un grito ni un gemido.

La expedición continuó río abajo, pero la alarma de su presencia ya había sido dada y los poblados se mantenían encerrados dentro de sus empalizadas, temerosos de salir, y nada pudo hacerles dejar sus escondrijos, ni siquiera cuando ponían fuego a sus cosechas.

‘El Rastreador’ y Valle prosiguieron con su sorda pelea nocturna. Por el día y tras haberse alejado ya muchas jornadas, él le quitó la cuerda del cuello. Ella se resignó a seguir sus pasos, pero él supo siempre que había de estar alerta, pues, a la mínima oportunidad, escaparía. El resto de las mujeres ya se había rendido a sus captores y hacían, sumisas, sus tareas. Valle seguía despidiendo chispas por los ojos, miraba con odio a ‘el Rastreador’, y éste, por las noches y tras gozar de ella, si es que podía llamar goce a aquella penetración con quien se mantenía herméticamente cerrada incluso en sus ojos, no dudaba en atarla de pies y manos. Sabía que, si se quedaba dormido, le arrancaría un puñal y se lo clavaría. ‘Punta de Sílex’, al que no se le escapaban las dificultades de su compañero, no dejaba de reírse.

—La mujer del pelo negro y los ojos como la noche acabará contigo. Es mejor que me la des. Tú no sabes domarla.

‘El Rastreador’, después de aquellos golpes brutales de la primera noche, ya no la golpeaba. La trataba a empujones y con dureza, pero no quería herirla. A veces, cuando las marchas eran extremadamente fatigosas, incluso hizo algún gesto de intentar ayudarla que fue rechazado con un bufido.

Pero una noche algo cambió. La batalla comenzó, como todas, entre las pieles. La mujer se resistía cuanto podía a la penetración y el hombre hubo de emplear toda su fuerza para separarle las piernas, sujetarle los brazos bajo el peso de su cuerpo y entrar en ella. Esperaba que, como siempre, entonces ella se quedara yerta, inmóvil, para no darle placer alguno que él no pudiera tomar por sí mismo. Aquella noche ella varió de actitud. Cuando él había logrado entrar ella, comenzó a agitarse, a arquear su cuerpo y a exigir hondura al macho. Sus caderas se conmovieron, su respiración se hizo ansiosa y sus labios se abrieron y fueron los que buscaron la boca de él. En los ojos fieros nacieron otros destellos, de deseo y de vida, y quiso liberar sus manos para aferrarse a ‘el Rastreador’ en un convulso abrazo, arañando su espalda, gimiendo y arrebatándole en su frenesí, hasta lograr que él pusiera todo su ímpetu, toda su virilidad, intentando responder al reto. Ella quería ahora dominarlo, llevarlo hasta el enloquecimiento y extenuarlo. Él se dio cuenta de su intención y se entregó a la pelea, porque aquello era una auténtica batalla, y ella así se lo hacía entender.

Ella lo llevó a él al estertor, a un sordo gruñido con el que quería acompasar el ritmo de sus golpes, que ella absorbía, dominaba y devolvía, envueltos y enardecidos, pero ella sucumbió puñal de carne en sus entrañas y se rindió al gemido. Fue una noche convulsa, con la mujer exigiéndole una tensión y una entrega al placer sexual que acabó rindiéndolo. En algún momento se durmió. Al despertar, se dio cuenta de que ella, indefenso, podía haberlo matado, pero Valle no lo hizo.

Desde entonces, su relación con ella varió. Por el día era su sirviente, aunque el trato se dulcificó incluso hasta la risa compartida. Ella parecía sumisa y sometida. Las sonrisas de ‘Punta de Sílex’ cesaron. Pero por la noche se igualaban, y la lucha continuaba, ardiente y a veces hasta rabiosa. Ella no se rendía a él, no se sometía y se lo decía con su sexo y su arma de mujer. Siempre hablaron poco, pero en los cortos momentos de las palabras, ella alcanzó a decirle algo que lo hizo estremecer.

—La otra noche pude matarte. No lo hice. Pero puedo matarte cualquier otra. Yo que tú me ataría como hacías antes. Nunca seré tu esclava.

La expedición proseguía. Ya cundía el descontento por la ausencia de botín, cuando, en un audaz golpe, la tropa cayó de improviso sobre un poblado al que las voces de alarma no habían llegado. Lo tomaron al asalto, destrozaron toda resistencia y decidieron asentarse en él durante algún tiempo, usando de sus riquezas, sus bienes y sus mujeres. Era un lugar con agua, fácil defensa para una tropa tan numerosa, y ‘Sendero de Fuego’ concluyó que era la base de operaciones que buscaba para poder mandar sus grupos de salteadores en diferentes direcciones. Se estableció en él, y su plan siguió adelante, sin contratiempos, salvo algún combate más encarnizado en que perdía varios de sus hombres.

Pero, lo más importante era que iba recabando informaciones cada vez más precisas de cómo dirigirse hacia la desembocadura, donde le habían hablado de cosas fabulosas y del mayor poblado que había sobre toda la tierra. Cuando tuvo todo bien atado, se dirigió, en compañía de un pequeño grupo, hacia aquel lugar. No iría como guerrero, sino como buhonero. Comerciarían con sus productos y verían las grandes maravillas de las que les habían hablado. ‘Montaña’ y ‘el Rastreador’ le acompañaron con algunos de sus otros hombres de confianza. Las mujeres irían con ellos, eso daría credibilidad a que eran simples buhoneros.

La visión del estuario del Gran Río los dejó anonadados. Pero aún los llenó de mayor admiración aquella enorme población de gentes que a su lado vivían. Era enorme, y a ella llegaban y salían gentes, de continuo, por caminos que iban y venían desde todas las direcciones. Acudían de todas partes y portaban todo tipo de productos: cuentas y collares, viandas y trofeos, vestidos y vasijas, esteras o trenzados. Todo entraba y salía, y cambiaba de manos en medio de un griterío como ninguno de ellos había escuchado en su vida, ni siquiera en el fragor de sus combates. Hablaban diferentes lenguas y se entendían por signos cuando no podían hacerlo con palabras. A ‘Sendero de Fuego’ y a los suyos, en las bien guardadas puertas, les obligaron a dejar sus lanzas y arcos, permitiéndoles tan sólo conservar sus puñales de cobre. ‘Sendero de Fuego’ lució sus adornos de metal de luna y muchas miradas se volvieron expectantes hacia ellos.

Ya de inicio, el propio jefe reconoció para sus adentros que era impensable contra aquel lugar, dadas sus exiguas fuerzas ante aquella multitud, acción ofensiva de ningún tipo. No cabía la sorpresa en el ataque. Cualquier fuerza enemiga habría de atravesar una extensa planicie, y a la espalda del enorme poblado quedaba el Gran Azul. Una arenosa y larga playa donde el mar batía con fuerza en espumas y olas. El poblado estaba rodeado, además de la más alta y trabada empalizada que hubiera visto jamás, con continuos torreones de apoyo, y a cada trecho, puestos de guardias con vigías paseando armados por la ronda superior.

Cuando penetraron en el inmenso recinto, se sintieron perdidos. Tuvieron hasta que indicarles, tras meterse en un laberinto de cabañas de barro cocido y techo de paja, del que no veían forma de salir, cuál era el camino donde dirigirse al mercado. Allí, definitivamente, quedaron estupefactos ante todo lo que a su vista se ofrecía. En un lugar fabricaban, ante la vista de todos, puñales de cobre con una facilidad pasmosa y unos instrumentos inauditos; en otro, se cocía el pan; y más allá, estaban, en las esteras, expuestos todo tipo de productos para el trueque. Algunos entregaban trigo y otros cereales o carnes a cambio, pero lo más frecuente es que fueran cuentas exquisitamente labradas las que sirvieran para los intercambios. Y, de nuevo, aparecieron ante sus ojos los collares y los adornos de ámbar, así como todo tipo de pequeñas estatuillas, que también podían cambiarse. La zona donde se concentraban los tejidos, vestidos, esteras y cerámicas era de las más visitadas. ‘Sendero de Fuego’ se sintió generoso, y obligó a cada uno de sus hombres a proveer a sus mujeres de unos hermosos vestidos de una tela muy fina teñida de vivos colores. Quiso comerciar con provisiones, pero le dijeron que sólo aceptarían sus collares de ámbar o sus discos de plata. El cobre parecía sobrarles.

El ambiente era alegre y risueño, y entre la algarabía, acertaba, de vez en cuando, a escucharse la música que un grupo sacaba de sus flautas y tambores. Entre el gentío paseaban quienes debían ser los poderosos del lugar, escoltados por guardianes y seguidos de esclavos. También aparecían comitivas de extrañas gentes venidas de los más lejanos lugares, cuyas vestimentas sólo parecían sorprender a las gentes de ‘Sendero de Fuego’, mientras que para los nativos debían resultar familiares.

‘El Rastreador’, siempre cuidadoso de lo que poseía, poco dado a los alardes de sus tesoros, los quiso aumentar aquel día sabedor de que nunca más estarían a su alcance aquellas raras maravillas. Tenía un collar de ámbar y no pensaba entregarlo por nada. Pero ansiaba unas cuentas de cristales, como los que a veces nacían en el corazón de algunas rocas, y sobre todo, una figurilla de la Diosa, tallada en una sustancia que desde luego era como la de los colmillos de un jabalí, pero gigantesca. Él había visto algo así en su infancia, y ‘el Oscuro’ le había contado de un gigantesco animal con colmillos como troncos de pino. Aquello era marfil de uno de aquellos animales o de otros parecidos. Entregó, regateando todo lo que pudo, puntas de flecha magníficamente talladas, cuentas de alabastro, tallas en madera que su sirviente le había hecho en el Poblado Negro, y hasta un atado completo de plumas remeras de pájaro carpintero, las mejores para emplumar las flechas que al buhonero se le encapricharon. Hubo de dar, además, dos bolsas de piel curtida y un gorro de marta. Pero consiguió su trato y añadió, incluso, un trozo de cáscara de huevo, tan dura como el propio alabastro de su tierra natal, que debía haber sido puesta por un ave gigantesca, y entregando muchas puntas de lanza de cobre, consiguió una copa del mismo metal.

Otro lugar del poblado llamó poderosamente la atención del grupo. Era donde se concentraban los que comerciaban con armas. Y allí encontró ‘Sendero de Fuego’ algo por lo que estuvo dispuesto a entregar todo cuanto llevaba encima, incluso a las mujeres, para conseguirlo. Era un casco de cobre, refulgente al sol, salido de las manos de un fundidor que allí mismo se afanaba en juntar y soldar las láminas en escudos y todo tipo de defensas personales. Era tal su hermosura, y el jefe entendió también que su utilidad para el combate, que decidió que no se marcharía de allí sin llevárselo consigo. Hubo de quedarse ya sin cuenta alguna de las conseguidas en todos sus últimos pillajes, sin ningún collar de ámbar, y hasta sin sus preciados discos de plata de los que hubo de darlos todos hasta sólo poder ocultar uno a la rapiña del poseedor del casco. Pero, al fin, y tras obligarle a ‘Montaña’ a que le diera también todos sus collares y cuentas para añadirlos a su oferta, logró hacerse con el objeto de su deseo.

Fue un día cargado de excitación y novedades, donde, además, comieron y bebieron manjares que no habían probado nunca, sobre todo los extraídos del mar: conchas exquisitas, cangrejos marinos de extrañas formas pero sabrosos como nunca había degustado, y todo tipo de mejillones y moluscos Se comían crudos, o cocidos, algunos asados en planchas de piedra con abundante sal, otros, como los mejillones, tras un paso por el agua hirviendo con algunas hojas aromáticas y sal marina, para que abrieran sus valvas. Bebieron cerveza de muchos tipos de plantas, pero aunque ‘Sendero de Fuego’ preguntó por aquel brebaje del color de la sangre, nadie supo a qué se refería, y todo lo más le ofrecieron licores fermentados de endrinas o de guindas.

Decidieron regresar tras una jornada agotadora y dejaron atrás las puertas del poblado al atardecer para pernoctar al aire libre, al lado mismo del mar, como habían visto hacer a algunos. Recogieron sus armas en la puerta por donde habían entrado, circunvalaron la gran empalizada y encendieron sus hogueras cerca del rumor continuo del oleaje, viendo caer el sol hundiéndose en el Gran Azul, asombrados de aquella extraña maravilla, y aún más, cuando oyeron a ‘El Explorador’ contar que él lo había visto levantarse y nacer de las aguas del otro mar, en el que vertía el Ebro. Casi todos estaban embriagados y las mujeres prorrumpían en destempladas carcajadas sin apenas motivo.

Iban alegres. Incluso Valle se reía con ‘El Explorador’, que había permanecido el día entero atento y en tensión. Aquella algarabía, ahora aumentada por la borrachera de sus camaradas, le desagradaba en extremo y no veía el momento de abandonar aquel lugar. Sin embargo, ahora se sentía a gusto sobre la arena, tras haberse separado un buen trecho del grupo, con el ruido del mar acompañándole, y entonces le contó muchas otras cosas a Valle sobre el Gran Azul, que ella era la primera vez que veía. Caminaron por la playa y, en un momento, el agua les llegó a los pies y se los acarició. Entonces Valle acostumbrada a bañarse en el Tajo, quiso hacerlo allí e invitó a ‘el Rastreador’ a desnudarse y seguirle. Éste le dijo que luego se le quedaría el salitre pegado al cuerpo, pero ella insistió con risas y arrumacos. Al final, con cuidado de no entrar demasiado, jugaron con el agua y se abrazaron en la arena. Y fue la primera vez que Valle, no combatió con él, sino que se entregó, y entregó sus caricias, incluso con dulzura, y la primera vez quizás en que ‘el Rastreador’ comprendió que quería a aquella mujer y deseó que estuviera junto a él para siempre. Se tumbaron, después de gozarse, en la arena, y luego volvieron al agua para quitársela, y aún se dieron besos salados.

Descubrió entonces que ella llevaba tatuados en su cuerpo muchos signos y figuras. Había observado que tenía algunos en los tobillos y en las muñecas, pero ahora comprobó que también los llevaba en los hombros, en el pecho y en la espalda, justo donde comenzaba a insinuarse la curva de los glúteos. Eran puntos que trazaban líneas o hacían círculos. Eran símbolos y ofrendas a los dioses, le dijo ella. Al acariciar su hombro se dio cuenta que la figura tomaba forma, y al contemplarla a la claridad de una luna que había salido mediana y sacaba pálidos reflejos a la profunda oscuridad del mar y brillos plateados a la espuma de las olas, comprobó que asemejaba un ojo. El tatuaje en la parte baja de la espalda no parecía tener forma definida. Los puntos creaban una especie de espiral. ‘El Rastreador’ preguntó por su significado.

—Es por mi hija, que tuve y que murió. El primero fue varón y vive, pero la niña no pudo vivir.

—¿Has tenido entonces hombre? ¿Quedó tu hombre en el poblado?

—He sido de un hombre, pero no he tenido hombre. He sido de un hombre rico que me compró para él, pero no quiso a mi hija. La dejó morir.

—El hombre seguirá en el poblado. ¿Y tu hijo?

—No, él fue de los que murieron. Quiso bajar a sus cosechas. Muchos no lo hicieron, porque se sabía que gente armada merodeaba por la ribera, él quiso comprobar sus cultivos y nos obligó a bajar a todos sus sirvientes. Fue uno de los que matasteis. Mi hijo estará allí. Mi madre vive, y ella lo ha cuidado siempre. Mi padre me vendió, pero mi madre quiere a mi hijo.

El hombre la abrazó. ‘El Rastreador’, que no había sentido el dolor de nadie desde que murió ‘el Oscuro’, sintió como suyo el dolor de aquella mujer. La abrazó por ello, y ella supo lo que significaba el abrazo de aquel hombre, y sintió que su corazón manaba de nuevo. Miró su cara, cada vez más endurecida pero que aún era joven, y aquellos ojos penetrantes y cuyos reflejos le habían parecido tan terribles y malignos, y descubrió en ellos otra luz que aquella a la que se había resistido con todas sus fuerzas, la del deseo animal, la del dominio salvaje y la de la muerte. Se entregó, entonces, al dulce abrazo del asesino.

Y decidió que aquel ser que vivía desde hacía ya una luna en sus entrañas, viviría. Había decidido matarlo en cuanto naciera, después de haber intentado que la semilla de ‘el Rastreador’ no prendiera, Ahora supo que quería dejarlo vivir.

Pero no le dijo nada aquella noche. Se quedaron largo tiempo en la orilla, sintiendo la brisa en la piel, acariciándose y mirándose en el mar y en sus propios ojos, y cuando regresaron junto a las hogueras, durmieron, por fin, abrazados y sin ira.

‘Sendero de Fuego’ también permanecía despierto y soñaba. Sentado junto a la hoguera, con el casco de cobre puesto, al que las llamas arrancaban apagados brillos, seguía bebiendo cerveza y soñaba, mientras ‘Montaña’ roncaba a su lado. Su pequeña tropa no podía, desde luego, conquistar aquel enclave maravilloso y hacerse con el control de sus innumerables riquezas. Pero tal vez un día no regresara como lo había hecho hoy, sino como un verdadero conquistador, y pudiera emplazarse allí y tomar el mando de todo aquello. Tal vez un día pudiera trasladar allí su vivienda y su poder, y abandonar aquel Poblado Negro que ahora se le antojaba miserable. Entonces, sí sería un jefe.

Embriagado por los licores y por sus pensamientos, ‘Sendero de Fuego’ soñaba.

La pequeña expedición regresó a su campamento, en unas jornadas que el jefe hizo apresuradas. Parecía haberle entrado un extraño desasosiego, aceleraba y hacía acelerar su paso y nada más llegar al poblado conquistado donde había instalado su base de operaciones, se lanzó a una frenética actividad. Era como si el tiempo lo hubiera alcanzado y necesitara recuperarlo. Se apoderó de él un furioso frenesí. Reunió a sus lugartenientes e impartió órdenes tajantes e inmediatas. Toda la expedición se pondría en movimiento. Cuatro diferentes grupos saldrían en todas las direcciones. Se trataba de operaciones rapidísimas. Debían apoderarse de todo cuanto pudieran. Arrebatar no sólo riquezas, bienes y ganados, sino a gentes. Raptarían cuantas más mujeres y niños pudieran. Actuarían con celeridad y, una vez asaltados los poblados, emprender el camino de regreso a su propio territorio, antes de que pudiera moverse en su contra alguna confederación de tribus y los aplastara. Él, con ‘Montaña’, algunos guerreros escogidos y las mujeres, se quedaría en el poblado durante algún tiempo más. Luego recogería todo lo posible y lo abandonaría después de incendiarlo.

Las cuatro expediciones se encontrarían con él ya río arriba, en las inmediaciones del gran poblado donde habían raptado a Valle. Tras reunirse no seguirían el camino por el que habían bajado, sino que buscarían llanura adelante, con todos sus ganados y prisioneros, la cadena de montañas, porque bien se daba cuenta de que por la anterior ruta tardarían mucho más tiempo y sería mucho más peligrosa. Había podido hacerse una idea aproximada de por dónde podía alcanzar la sierra donde vivían los Claros, y hacia allí se dirigiría velozmente. Este año, los Merodeadores, volverían cargados de botín y de una larga recua de nuevas esclavas y de cuantos niños pudieran llevar consigo. Ellos serían sus guerreros del mañana.

‘Punta de Sílex’, ‘el Rastreador’ y otros dos jefes elegidos para dirigir sendas columnas emprendieron de inmediato sus respectivas misiones. Se trataba de asaltar poblados pequeños, procurando no perder demasiada gente, buscando sorprender a los agricultores mientras realizaban sus últimas faenas de recogida de cosechas.

‘Sendero de Fuego’, ‘Montaña’, ‘El Vergajo’, y dos manos de los más viejos y menos ágiles combatientes, permanecieron en el poblado. Las mujeres, entre ellas Valle, quedaron a su cuidado.

‘Montaña’ no había cejado en su hostilidad hacia ‘el Rastreador’. Su creciente influencia ante el jefe le enfurecía. Su distancia, su negativa a compartir sus orgías y brutalidades le sacaba de quicio y, siempre que podía, buscaba un resquicio para provocar al hombre de Nublares, intentando comprometerlo a una lucha en la que no tenía duda alguna de que lo mataría. Deseaba matarlo y llevarse su cabeza, con su larga mata de pelo, a su cabaña en el Poblado Negro.

Cuando Valle quedó sola en el poblado, encontró la oportunidad que buscaba.

No esperó a la segunda noche. Aquella primera, después de haber estado bebiendo, en compañía de ‘El Vergajo’, cerveza en abundancia, se dirigieron los dos a la cabaña donde dormía Valle. Entraron tras derribar la pequeña tablazón, y con brutales carcajadas, se apoderaron de la mujer. Valle se defendió cuanto pudo, pero el gigantesco lugarteniente y el irascible esbirro no dudaron en aplicar toda su brutalidad y fuerza contra ella. Sujeta por ‘El Vergajo’, fue primero ‘Montaña’ en montarla y luego, con la mujer medio desmayada, mientras el gigantón seguía bebiendo cerveza de un cuenco, fue ‘El Vergajo’ quien se derramó en ella. Este último, después de consumar la violación, aún quiso dejarle una última señal de su visita y, coreado por las carcajadas de ‘Montaña’, se ensañó con ella a latigazos.

Medio estrangulada, sangrando por la nariz y por la boca, con la piel hecha trizas por los golpes, apenas si tuvo fuerzas para recogerse en un ovillo y esperar aterrorizada a que pasara la noche y sus violadores no regresaran. Por la mañana, dolorida, notaba que tenía rota alguna costilla. Logró incorporarse y lavarse las heridas. Se puso en ellas aloe y pasó el día sin asomar siquiera a la puerta de su cabaña. Luego, con las primeras sombras, decidió esconderse y no volver a pernoctar en la choza que se había designado a ‘el Rastreador’. Podían volver a buscarla, y ella debía vivir hasta que su hombre regresara. Comprendió que sería inútil ir a pedir la protección del jefe, ya que ‘Montaña’ era su mano derecha, y ella, tan sólo una esclava.

Los agresores, en realidad, ya no se ocuparon más de ella. Alguna risotada fue todo cuando la vieron pasar en los días siguientes con la cara tumefacta y maltrecha. ‘Montaña’ ahora sólo esperaba a que volviera ‘el Rastreador’. Había puesto el cebo en la trampa. Por otro lado, habían de marcharse del poblado conquistado y el jefe los mantenía muy ocupados en algo que, además, a los dos les agradaba mucho: destruir y matar.

‘Sendero de Fuego’ dio la señal de partir. Y lo mismo que había ordenado a sus hombres de avanzada, lo ejecutó él, y con creces, en el lugar que habían utilizado de campamento. Se llevaron a todas las mujeres jóvenes o que pudieran cargar con peso y aguantar la marcha, y a todos los niños que no fueran mayores de seis años. El rebaño fue también mantenido vivo y arreado junto a los prisioneros por un viejo pastor al que su oficio le permitió por el momento salvar su vida y la de sus perros. El resto fueron ejecutados a golpes de hacha y de maza. El pueblo se convirtió en una carnicería presidida por los bestiales alaridos de ‘Montaña’. Las víctimas apenas si opusieron resistencia alguna. Las hachas cayeron sobre las cabezas y las flechas alcanzaron por la espalda a quien intento huir desesperadamente. Luego los arrastraron a todos a un profundo agujero que había servido de atroje a la aldea, y allí amontonaron los cadáveres. Después, cuando habían emprendido la marcha, ‘El Vergajo’ se dedicó a prender fuego a todo.

Los grupos expedicionarios fueron dándoles alcance. Primero llegó ‘Punta de Sílex’, con su carga de botín y esclavos. ‘El Rastreador’ fue el último en regresar, reincorporándose a la ahora numerosa tropa con un cargamento de vituallas y un gran rebaño de ovejas, aunque sin otros prisioneros que sus pastores. ‘El Rastreador’ sí los había tomado, pero los había canjeado todos en el poblado por alimentos, alejándose una vez que consiguió, además, sorprender fuera del recinto a los pastores con sus rebaños, apoderándose de todos.

Lo esperaba ‘Montaña’, lo esperaba ‘Punta de Sílex’, sabedor ya de lo ocurrido en su ausencia y lo esperaba también ‘Sendero de Fuego’ con cierta, aunque maligna, preocupación por lo que sucedería a continuación.

No bien el joven vio a Valle, se dio cuenta de lo que había sucedido, y aun antes de que ‘Punta de Sílex’ o la propia mujer le contaran quiénes habían sido sus agresores, él ya lo sabía. Su furia creció todavía más cuando la mujer le confesó lo que no le había querido decir en la noche de la playa, que su semilla estaba dentro de ella. «Y se conserva. Tu hijo sigue creciendo en mi vientre, ‘Rastreador’. No ha sufrido daño. No guardé mi cara de sus golpes, pero sí guardé mi vientre».

Fue una furia la que entró en el círculo de la hoguera del jefe, donde ‘Montaña’ se regodeaba comiendo una pierna de oveja asada.

—Ese hombre ha atacado a la mujer Valle, que es mía. Ese hombre la ha golpeado hasta casi matarla —gritó señalando al gigantesco lugarteniente, como siempre sentado al lado de ‘Sendero de Fuego’.

—¿Has hecho tú eso, ‘Montaña’? —preguntó ‘Sendero de Fuego’, que desde luego sabía de sobra lo que su lugarteniente había hecho.

—Es sólo una esclava, jefe. ‘Vergajo’ y yo fuimos a que nos diera placer y ella nos lo dio, como cualquier esclava.

—Casi la han matado a golpes, y ‘El Vergajo’ le ha arrancado la piel a tiras con su látigo. Ella se negó a yacer con ellos.

—Es sólo una esclava —gritaron a la vez ‘El Vergajo’ y ‘Montaña’.

—Es una esclava —ordenó silencio el jefe—, pero es de ‘el Rastreador’. Y vosotros no podíais tomarla sin su permiso. ‘El Rastreador’ tiene razón y deberéis compensarle. Habéis estropeado su propiedad y debéis restituirle el daño. Yo fijaré en cuánto, y te aseguro, ‘Rastreador’, que no quedarás descontento —intentó el jefe zanjar así la disputa.

Pero sospechaba que no iba a ser tan fácil. Sabía que aquellos hombres se odiaban y se daba cuenta de que la sangre de la mujer iba a exigir otra sangre, así se lo corroboraron de inmediato las palabras de ‘el Rastreador’.

—No acepto, jefe ‘Sendero de Fuego’. Él ha tomado lo que era mío, por la fuerza y por la sangre. Yo exijo la suya.

Era lo que ‘Montaña’ deseaba. Soltó un bramido y, aunque el jefe hizo ademán de intentar detenerlo con fingido anhelo pero sin verdadera contundencia, el lugarteniente ya estaba aceptando el reto y vociferando.

—Tuve tu hembra, tuve su cuerpo, derramé su sangre, y ahora derramaré la tuya. Luego, cuando te haya matado, la tomaré cuantas veces quiera y la mataré después. Y mataré a tu lobo. Os mataré a todos.

‘Punta de Sílex’ intervino entonces.

—Son dos, ‘Montaña’ y ‘Vergajo’, los ofensores. Sólo uno el ofendido. Lucharán de uno en uno, o yo combatiré junto a ‘el Rastreador’. Y la lucha será limpia, o hablará mi arco.

El veterano guerrero recalcó sus palabras colocando, en un pequeño pero fuerte y muy manejable arco, una de sus flechas dentadas, talladas como siempre en sílex, que las hacía aún más mortales.

Nadie replicó, y fue el propio ‘Punta de Sílex’ quien trazó un amplísimo círculo en el que se iban a enfrentar. Sabía que cuanto más amplio fuera, mayor ventaja daría a su amigo.

Lo hizo todo lo grande que daba de sí el resplandor de la hoguera, que se alimentó con gran cantidad de leña, mientras la noticia del duelo se extendía por todo el campamento y los Merodeadores comenzaban a llegar llenos de excitación ante la pelea.

Combatirían desnudos, tan sólo cubiertos con un taparrabos, y descalzos, Sus armas serían un hacha y un puñal de cobre, de hoja plana y doble filo. Primero, entrarían al círculo del fuego ‘Montaña’ y ‘el Rastreador’; luego, si éste era el vencedor, lucharía con ‘El Vergajo’.

Los Merodeadores formaron un expectante círculo en el que se cruzaban pronósticos y simpatías. La mayoría estaba a favor de ‘el Rastreador’, pero casi todos le daban por muerto, y más cuando el enorme lugarteniente apareció desnudo, con su cuerpo de oso, su peluda espalda y sus brazos monstruosos. Nadie podía resistírsele. Hasta los más jóvenes, que admiraban a ‘el Rastreador’, perdieron sus esperanzas y sus semblantes se ensombrecieron. Únicamente ‘Punta de Sílex’ sonreía, y gastaba incluso bromas a los que tenía más cerca. El jefe miraba con gesto ceñudo. De cualquier manera, iba a perder a uno de sus mejores hombres, y todo por una esclava.

‘El Rastreador’, ágil, de músculos largos y fibrosos, entró también en el círculo, iluminado por las llamas de la hoguera. Su piel relucía. Se la había untado con aceite.

Sin preámbulo alguno y a la señal de ‘Sendero de Fuego’ el combate comenzó. Con un rugido, ‘Montaña’ se lanzó hacia delante, dando furiosos golpes con el hacha. Pero ‘el Rastreador’ ya no estaba allí.

Los golpes del coloso caían con furia, pero sólo encontraban el aire. En un momento, la propia violencia de un golpe, descargado al vacío, hizo tambalear al gigantón, que trastabilló. Aprovechando el traspié, una cuchillada de costado de ‘el Rastreador’, que apenas llegó a rozar a su enemigo, hizo sin embargo, brotar la primera sangre, y los Merodeadores gritaron. ‘Punta de Sílex’, sin soltar el arco de la mano, sonrió aún más abiertamente.

Ahora ‘Montaña’ intentaba acorralar al joven contra la hoguera, y allí obligarle a un definitivo intercambio de golpes. Casi pareció conseguirlo en un par de ocasiones y, finalmente, logró acorralarlo y que el otro ya no pudiera hurtarse de su acometida. Así fue. Cayó el hacha de ‘Montaña’, y la de ‘el Rastreador’ hubo de salir a su encuentro para detener el golpe. El impacto hizo que el mango se quebrara por la juntura del metal y la madera. Y un aullido brotó de las gargantas de los guerreros cuando vieron que ‘el Rastreador’ caía al suelo.

Pero no había sido derribado. Era él quien se había arrojado a tierra, y metiéndose por entre las piernas de su enemigo, le ganaba la espalda. Volvió a brillar su puñal y un alarido se escapó de la garganta de ‘Montaña’. El gigante intentó girar sobre sí mismo para confrontar de nuevo a su rival, pero su pierna izquierda se dobló extrañamente y no le sujetó en pie. ‘El Rastreador’ le había seccionado el tendón que une la pantorrilla con el talón. Y era el poderoso guerrero el que se desplomaba. Sobre su espalda, saltó el hombre de Nublares con la velocidad de la muerte y, con las dos manos, hundió de nuevo su cuchillo, esta vez en el espinazo. Allí lo sintió hundirse y penetrar entre los huesos. Consiguió lo que buscaba, que el cobre llegara al tuétano.

El puñal quedó sujeto, incrustado en el hueso. ‘Montaña’ ya estaba muerto, aunque aún no lo supiera y algo en él viviera todavía. Movía la enorme cabezota y los brazos, tendido en el suelo panza arriba, después de que en una convulsión, al intentarse arrancar el cuchillo clavado en la espalda, se hubiera dado la vuelta. En su mirada había estupor y miedo. Tantas veces había matado que no alcanzaba a comprender que ahora era a él a quien la muerte le llegaba. Nunca había siquiera pensado en tal posibilidad. Había dejado caer su cuchillo de bronce, pero aún mantenía el hacha. Furtivo, ‘el Rastreador’, tras haber recogido el cuchillo de su enemigo del suelo, llegó de nuevo sobre él, le pisó la mano armada y, con un gesto veloz, le hundió el filo en el enorme pecho, buscando el corazón. De un nuevo saltó, retrocedió y contempló, con su afilada mirada, los estertores de su enemigo.

Se hizo un atroz silencio mientras ‘Montaña’ agonizaba. El propio jefe se incorporó con ojos incrédulos ante el espectáculo. Pero la inmovilidad del grupo se vio de pronto alterada. ‘El Vergajo’ intentaba huir y se abría paso a empujones intentando salir del círculo. No lo dejaron. Lo intentó una y otra vez. Lo tiraron al suelo a patadas y cayó cerca de su cómplice derribado. ‘Punta de Sílex’ se acercó con su arco y lo flechó tres veces en el pecho.

Fue Valle, quizás, la única mujer a la que ‘el Rastreador’ amó, y tal vez la única por la que fue amado. Él la raptó, la violó, la hizo su esclava, pero acabó por ser su amante, y estuvo dispuesto a morir y mató por ella. Algo volvió a revivir en su corazón junto al Gran Azul, y algún viejo rencor se desanudó en sus entrañas cuando supo que llevaba su semilla en las suyas. Hubiera querido no separarse jamás de ella, pero al recorrer con su vista la de los Merodeadores que le aclamaban, igual que hubieran jaleado a ‘Montaña’ si el otro hubiera sido el vencedor y su cuerpo descabezado el que yaciera en la tierra, decidió que su hijo no nacería entre ellos, que la mujer Valle no viviría como ellos. Él había roto todos los tabúes, todas las leyes de la Diosa y de la Madre: había asesinado, violado, incendiado, arrasado pueblos, acabado con la vida de ancianos, de mujeres y de niños. Él era el que precedía la terrible fila de aquellos exterminadores, él quien les indicaba las sendas, él quien los llevaba a caer como halcones sobre sus presas y no había temblado su mano al lanzar la flecha, asestar la lanza o arrimar la tea. Para él ya no había otra posible senda, pero ni su hijo ni aquella mujer estarían condenados a seguirla.

‘El Rastreador’ se sentía aquella noche presa de un cansancio infinito, como si el muerto hubiera sido él y no el bestial lugarteniente de ‘Sendero de Fuego’. Yació con Valle, y la mujer de fieros ojos le dio su ternura, la que hace tan poco tiempo había conseguido y a la que ahora había decidido firmemente renunciar.

Estaban cerca del hermoso pueblo que el río abrazaba, donde él la había raptado. Ella podía volver. Su dueño estaba muerto, y allí le esperaban su hija y su madre. Tendría una casa y un lugar en paz donde pudiera amamantar al hijo de ambos. Un lugar protegido por las aguas del Gran Río Padre, a salvo de enemigos como él, un lugar donde ver crecer las mieses y donde poder pescar barbos y cangrejos en los días cálidos del verano.

Cuando ‘el Rastreador’ le expresó a la mujer su decisión, ella se negó. Lo seguiría al Poblado Negro. Le daría un hijo y aliviaría su corazón, pero él se resistió a la tentación. Ella estaría expuesta en sus ausencias a sus terribles camaradas, su hijo sería adiestrado para ser un asesino, y él moriría cualquier día en un combate. Ella debía regresar a su poblado.

Valle no lloró. Comprendió su voluntad y supo comprender su amor en la renuncia. ‘El Rastreador’, en las dos jornadas que ambos, en compañía del lobo, emplearon en alcanzar las puertas de la empalizada de las calaveras, sabedor de que nunca volvería a verla, ni vería jamás al hijo que habría de nacer, quiso que la mujer le prometiera que su hijo habría de saber y no olvidar la raíz de su semilla: que supiera que hubo un clan en Nublares y que era de una estirpe de orgullosos cazadores de las montañas; que narrara al hijo, como ahora le contaba a ella, aquellas hazañas de su antepasado ‘Ojo Largo’ y la sabiduría de ‘el Oscuro’, que dio su vida por salvarlo; que no dijera que su padre era otra cosa que un orgulloso cazador venido de un norte lejano; que no supiera nunca que otra sangre que la de las bestias había manchado sus manos.

Se habían separado de la hueste armada que proseguía su marcha hacia el norte, con toda la rapidez que los ganados y los prisioneros permitían, desviando ya su ruta del Gran Río Hundido e internándose en la llanura. ‘El Rastreador’ había manifestado su intención al jefe y éste no había hecho objeción alguna. ‘Sendero de Fuego’ comprendía que, en aquel momento, nada podía detener la voluntad del hombre de Nublares y hubo de aceptar su deseo.

La última noche en su compañía hizo que aplicara sobre sus mejillas, bajando de sus ojos, uno de aquellos tatuajes que ella tenía. Se hizo punzar dos líneas de puntos negros que desde el párpado descendían hasta la comisura de los labios, dos surcos en su piel de recuerdo y de tristeza. Valle se los trazó en su cara, y luego hizo lo mismo en la suya.

Aquella noche le entregó a la mujer todo aquello cuanto poseía y que podía ser de alguna utilidad para su sustento: todas sus cuentas, collares, cobre, puntas de lanza y de flecha, la copa, la obsidiana, un aro de plata, el ámbar, el cristal de roca, puñales, e incluso la cáscara del huevo del ave gigante y la estatuilla en marfil de la Diosa Madre. Que todo lo llevara con ella. Eran tesoros de mucho valor que podría canjear. Era joven y fuerte, y proveería para ella y sus hijos. Lo último en entregarle fue la estatuilla de la Diosa Madre. El cazador, siguiendo un viejo rito, pidió en su pensamiento vida y protección para el hijo que había de nacer, y por fin, se quitó del cuello su collar con las garras del cavernario y, desprendiendo una de ellas, se la dio también a la mujer para que la pusiera en torno al de su hijo cuando éste creciera, como señal de estirpe y fortaleza.

Al llegar en la mañana a dar vista al poblado sobre el amplio cerro abrazado por el río y luego ya cuando tuvieron al alcance de la vista la empalizada, la cargó con el morral que había colmado con todas las provisiones que pudo meter en él, la abrazó y la empujó al trillado camino que llevaba hasta la puerta de las calaveras.

Él se ocultó entre la vegetación para que, al dar la alarma los guardianes a la llegada de la mujer, no lo descubrieran. La vio caminar, sin volver la cabeza por no descubrirle. La vio llegar al portalón. Oyó el grito del guardián y cómo gritaban otros hacia el poblado, y cómo, al fin, ella entraba y se perdía para siempre de su vida. Pensó que, justo antes de desaparecer por la puerta de las calaveras, ella había mirado donde sabía que él estaba oculto, y agitado, en un gesto de despedida, su larga cabellera, el gesto que él tanto, aunque tan brevemente, había amado.

‘El Rastreador’, con su lobo, los dos ya con todas las cicatrices en la piel, emprendieron un veloz trote para llegar cuanto antes a los alcances de la banda de Merodeadores en su vuelta hacia sus territorios. No tenían un lugar al que regresar. Tan sólo había una manada que pudiera acogerles a ambos: una manada de lobos asesinos como ellos dos y un poblado tenebroso y sombrío donde les aguardaba el invierno.

TERCERA PARTE

LOBO OSCURO

I

LA GUERRA

Fue cuando eligió su nombre verdadero. Se tatuó de negro sus mejillas en recuerdo de la mujer perdida y del hijo que no vería nacer, los surcos de las arrugas le cuartearon la cara, se le afiló el gesto y la mirada y se hicieron más penetrantes y temibles sus ojos. Se cubrió la cabeza con la piel escalpada a una cabeza de lobo y se hizo seguir siempre por aquella salvaje fiera que lo había acompañado desde los días en la Cueva del Oso. Y eligió su nombre verdadero. Por su abuelo, que había sido su verdadero padre, y por el animal, que había sido su verdadero amigo. Se llamó y se hizo llamar en adelante ‘Lobo Oscuro’.

Los Merodeadores no se sorprendieron cuando lo vieron llegar con su trote incansable y el lobo precediéndole, ni cuando, sin un saludo, adelantó a la larga caravana de hombres y bestias, y fue a situarse, como siempre, en la vanguardia, donde se limitó a cruzar un gesto de saludo con ‘Punta de Sílex’, y adelantándose aún más, se alejó del grupo, abriendo, como siempre, el camino.

‘Punta de Sílex’ entendió su voluntad de estar solo, pero ni él percibió entonces la hondura de su soledad, que mantendría ya para siempre. Cuando llegaron al poblado aquella actitud se hizo aún más patente. No escogió esclava, ni quiso participar en fiesta alguna.

Salía al bosque cada día, y había noches que, mientras el hielo y la nieve lo permitieron, no regresaba, durmiendo al raso con su lobo y alimentándose de lo que cazaban. Sólo cuando el frío fue muy intenso, se avino a recluirse en la cabaña. ‘Punta de Sílex’ iba de vez en cuando a visitarlo, y alguna vez hasta llegó a acompañarlo, como antaño en alguna de sus cacerías, pero su carácter sombrío y solitario se fue acentuando cada vez más. Sólo cuando el jefe ‘Sendero de Fuego’ lo llamaba, él acudía. El jefe tampoco se encontraba a gusto en su presencia y no podía olvidar que aquel hombre era quien había matado a su lugarteniente, que por muy bestial que fuera, le había sido siempre fiel y había seguido sus órdenes, sin ponerlas en duda ni un instante. En el corazón de ‘Sendero de Fuego’ anidaba el rencor, y ‘Lobo Oscuro’ lo sabía, como también lo sabía ‘Punta de Sílex’. Pero ahora el hombre de Nublares era uno de su dos lugartenientes, y el jefe conocía bien el alcance de su fama entre los Merodeadores. Los jóvenes les admiraban y, por doquier, se contaba cómo había derrotado en un abrir y cerrar de ojos, y sin sufrir un solo rasguño, al terrible ‘Montaña’. Era un mito entre las gentes, y su recluida soledad no hacía sino agrandarlo.

‘Punta de Sílex’ se lo advirtió un día.

—‘Sendero de Fuego’ no te perdona la muerte de ‘Montaña’, ni el que muchos de los guerreros más jóvenes te vean como su líder. Harías mejor en procurar ganártelo y no alejarte de él. Guárdate de su ira.

Él no hizo ningún caso del consejo del veterano arquero, pero debió haberlo hecho. El rencor del jefe creció, y un día le trajeron noticias que le hicieron sonreír malévolamente. En la siguiente expedición, ‘Lobo Oscuro’ iba a encontrarse con una sorpresa.

Al final del invierno murió el viejo sirviente mudo. Murió en la noche, y el lobo lo lloró con un largo aullido de lamento.

‘Lobo Oscuro’ lo sacó fuera del Poblado Negro, espolvoreó sus restos con ocre rojo y, luego, lo quemó en una pira que sólo contemplaron arder él y su lobo. Dejó que sus cenizas las expandiera libres la ventisca.

En primavera sucedió algo que trastocó todos los planes; o mejor dicho, los adelantó. Un día, acompañado por dos hombres, se presentó en el poblado ‘el Gurriato’, aquel joven que se había quedado en el poblado de Vera de Moncayo tras la desastrosa expedición que, a poco, acabó con la vida de todos. Venía en demanda de socorro.

Hubo reunión en la cabaña de ‘Sendero de Fuego’.

—Durante todo el tiempo pasado desde que volvisteis mantuvimos a raya a las tribus del otro lado del Ebro. Los guerreros que habías entrenado formaron una poderosa sociedad, y fueron ellos quienes llevaron la iniciativa y las incursiones al territorio de las gentes que cultivan la vid. Descubrimos su secreto, y ahora también en las tierras de Angón fructifican los racimos y se fermenta el licor del color de la sangre. Todo parecía ir bien pero, al otro lado, nuestros enemigos se rearmaban. En el otoño pasado fueron ellos quienes nos atacaron. Cruzaron el río y han asaltado nuestros poblados ribereños, han ocupado nuestros pastos y han esclavizado a nuestras mujeres. Angón te pide que acudas en su ayuda. Él te dará a cambio todo lo que quieras.

‘El Gurriato’ seguía teniendo mucho de aquel muchacho jovial que ‘Lobo Oscuro’ había conocido. Había engordado, aunque, sin duda, el camino le había hecho perder algunas grasas. No había seguido la senda de las lanzas, y había dedicado su tiempo a sus cultivos, se había casado con la hija pequeña de los Ansones y ya tenía dos vástagos. Su misión le había sido impuesta por las circunstancias. Los poblados del Moncayo estaban amenazados, y no tenían duda de que sus rivales estaban preparándose para asestarles un definitivo golpe y acabar por apoderarse de todo. Los guerreros de Angón, desbordados, se veían impotentes para hacerles frente.

‘Sendero de Fuego’ pensó que aquella era la ocasión que había estado esperando. Le llamaban de allí donde él deseaba, más que nada, volver. Entró, como solía hacer en momentos de emergencia, en una frenética actividad. No podía ni siquiera perder el tiempo en la ritual concentración bajo las cuevas de los Antiguos. La llamada se realizó tan sólo a los veteranos guerreros de anteriores expediciones. Muchos, alentados por las anteriores campañas de éxito y botín, acudieron prestamente a su reclamo y se unieron a las numerosas tropas acantonadas ya en el Poblado Negro.

El jefe estaba decidido a seleccionar la más numerosa y aguerrida expedición que jamás hubiera puesto en campaña. Aquella sería una gran campaña, y enfrente habría enemigos poderosos, bien armados y con sus mismos deseos de obtener botín. La recompensa podía ser todo un rico y extenso territorio sometido a él y a su poder. ‘Sendero de Fuego’ pensaba que la presa ahora no iba a escapársele. Primero derrotaría a los enemigos de Angón, pero luego impondría a éste su fuerza y le obligaría a pagar tributo. Es posible que incluso decidiera establecerse en aquellas tierras.

En poco tiempo estuvieron preparados y listos para la partida. ‘Lobo Oscuro’ también agradeció dejar aquel siniestro poblado. Durante aquel último invierno el ambiente se le había hecho opresivo y tenía tomada la decisión de no regresar nunca más a él.

Sabían el camino y lo emprendieron velozmente. ‘Lobo Oscuro’ no necesitaba ir en vanguardia, pues transitaban por territorio conocido y dominado. Pero aun así, fiel a su costumbre, caminaba por delante con su lobo pegado siempre al carcañal. Subió solo a los llanos en alto, más allá del río Arcilloso, y dirigió una mirada hacia donde estaban los poblados de su infancia, donde estarían las ruinas de Nublares y donde aún vivirían sus hermanas, sus amigos y sus enemigos en Las Peñas Rodadas. No sabía que en aquel momento también ‘Sendero de Fuego’ dirigía hacia allá su mirada, y mandaba, en un corto viaje de exploración, a dos de sus jóvenes más fieles con la orden de mantener en secreto su misión.

Remontaron el río Jalón y, a marchas forzadas, llegaron al territorio que señoreaban las tribus moncainas. El vergel que habían contemplado la vez anterior mantenía su esplendor, pero no tardaron en descubrir que estaba pasando por dificultades: algunos cultivos habían sido arrasados; algunos apriscos y majadas del ganado en campo abierto habían sido derruidos y tenían huellas de destrucción; incluso en algún poblado habría rastros de incendio. En Vera de Moncayo salieron a recibirles con gritos de amistad y júbilo. ‘Sendero de Fuego’ se colocó encima todas sus armas y su reluciente casco de cobre, y avanzó al frente de sus columnas de arqueros y lanceros, levantando un murmullo de admiración al penetrar en el poblado.

Esta vez, Angón no les dejó fuera del recinto empalizado. Dentro, se habían acondicionado amplios cobertizos para resguardo de la tropa y tenían preparado como recibimiento un suculento banquete.

Angón y sus notables invitaron a ‘Sendero de Fuego’ y a sus hombres de mayor rango a una fiesta aún más exclusiva. Silencioso y escrutador, acudió ‘Lobo Oscuro’. Muchas cosas comenzaban a sorprenderle. El risueño poblado había cambiado mucho, y no sólo por los ataques de los enemigos de allende el río. Otras cosas también parecían haber sufrido grandes transformaciones. ‘El Gurriato’ debería contarle algunas.

Pero aquella noche, ante todo, se comió y se bebió, y ni siquiera faltaron algunas mujeres que Angón hizo traer: unas bailarinas que volvieron locos a algunos de los hombres, sobre todo cuando el licor de color de la sangre hizo su efecto.

—El secreto era bien sencillo. La vid crece en los bosques y, más de una vez, hemos comido sus uvas. Se trataba simplemente de plantarla, al igual que hacemos con las higueras. Basta luego con macerar la uva y dejarla fermentar con sus pellejos. Fermenta sola, no hace falta añadir nada. El mosto se convierte en vino. Dicen que fue una mujer del otro lado del río quien descubrió, por casualidad, cómo hacerlo y que, al ver que su marido se volvía alegre y cariñoso, decidió hacer más y así tener ganado su afecto. El vino calienta sin duda el corazón, amigo mío —le decía obsequioso Angón a ‘Sendero de Fuego’—. Ahora podrás llevarte cuanto quieras y, cuando derrotemos a los del otro lado, aún tendrás más, pues ellos lo almacenan en grandes cantidades. Los prisioneros lo transportarán en odres hasta tu poblado.

‘Sendero de Fuego’ bebió y disfrutó del ardor que daba a sus pulsos, y la noche se alegró con grandes risas de hombres y mujeres. ‘Lobo Oscuro’ abandonó, sin embargo, en cuanto pudo la reunión y fue en busca de ‘el Gurriato’. No era hombre de andar con rodeos y lo interrogó de manera precisa. El antiguo compañero estaba deseando hablar.

De hecho, ya había contado bastante de ello a ‘Sendero de Fuego’ sobre la debilidad por la que atravesaban los moncainos.

—Hay una fuerte división entre ellos. La culpa la tiene la Hermandad de la Araña. El culto ya existía cuando llegamos aquí —‘Lobo Oscuro’ asintió, él lo sabía bien—, pero entonces no parecía tener tanta fuerza ni que fuera a convertirse en lo que ahora se ha convertido. Ellos son los que verdaderamente mandan en muchos poblados y, desde luego, en este. La mayoría de los guerreros que se alistaron en aquellos grupos que tú formaste acabaron por ser miembros del culto y prestaron obediencia a su sacerdotisa, la hechicera de Trasmoz.

—¿Y qué ha sucedido con la sacerdotisa del Moncayo y el culto a la Diosa Madre?

—Angón pretendía de continuo que bajara de la cumbre y se estableciera aquí, donde le haría un gran santuario, pero ella se negaba. La sacerdotisa de la corza blanca no quería caer bajo su poder y rechazó, una vez más, su oferta. Angón montó en cólera y mandó buscarla y que la trajeran a la fuerza. Pero cuando llegaron a su gruta, avisada seguramente por muchos de los que le permanecen Heles, había huido, y desde entonces, no se ha sabido nada de ella ni de su corza. Fue cuando la hechicera de Trasmoz vio llegar su momento. Algunos susurraron en los oídos de Angón que no debía tolerar aquello, que el culto que profesaban casi todos los guerreros bien podía tener un lugar y ocupar el que la otra rechazaba.

La hechicera vino y subyugó totalmente a Angón. Tiene muchos partidarios. Dicen que enloquecen por ella. Se estableció aquí. Mañana seguro que la veréis, pues habrá que practicar los ritos. Ahora hay muchos y muy sangrientos ritos casi por cualquier cosa. La hechicera es, sin duda, muy hermosa. Ya la conocerás, pero guárdate de ella. Dicen que hace de todos sus esclavos y que luego ya sólo obedecen sus órdenes. Desde luego, los guerreros es a ella a quien obedecen. Angón no es ahora más que su títere. Sus bebedizos pueden hacer mudar los sentidos y hasta hacer volar a la gente por los aires, como los pájaros. Dicen que ella misma vuela desde Trasmoz, donde sigue yendo a veces, hasta las peñas del tridente. Dicen que la han visto en noches de plenilunio.

‘Lobo Oscuro’ dio un respingo, del que su amigó no se percató. O sea, que la joven y bella bruja había conseguido no sólo sobrevivir sino hacerse con un enorme poder. Desde luego era hermosa, bien lo sabía él, y perturbaba los sentidos. Aquellos jóvenes que él había adiestrado se habían convertido en esbirros, sin otra voluntad que la suya.

—¿Y se ha sabido más de la sacerdotisa del Moncayo?

—Nada, rumores. Dicen que los hombres de los bosques la guardan, a ella y a su corza. La hechicera ha dado orden de matarlas a las dos, pero los guerreros de la Araña no se atreven a penetrar en los bosques. Muchos de esos pueblos permanecen fieles a la vieja costumbre y sus arqueros conocen, como nadie, aquellas veredas. Cuando se ha hecho algún intento de dominarlos, las emboscadas han diezmado a las columnas y han tenido que volver con el rabo entre las piernas. Los pueblos de las faldas del Moncayo ya no prestan obediencia a Angón ni vienen por aquí. Por eso, estamos divididos y somos presa más fácil de los del otro lado del Ebro. Esos arqueros que eran nuestros ojos y oídos, ahora no combaten a nuestro lado. Es por ello por lo que Angón os ha llamado. Tiene sus grupos de hombres armados y entrenados, pero los otros son más y tienen un caudillo temible, Roj, que no conoce la piedad y que ha desbaratado a formaciones enteras de los mejores arqueros de la Araña.

Al día siguiente, y como ‘el Gurriato’ había previsto, ‘el Rastreador’ pudo ver a la hechicera. Nada parecía haber cambiado en ella. Seguía siendo esbelta y delgada, aunque con aquella falsa delgadez llena de curvas, con sus inmensos ojos verdosos y su pelo, quizás ahora tenía un tono más rojizo, tal vez a base de algún teñido que realzara aquel extraño color que hacía llamear su cabellera. Vestía enteramente de negro, con el fino tejido pegado como una segunda piel a la suya. Encabezaba la comitiva que salía del santuario donde ahora practicaba sus cultos, acompañada de cuatro jovencitas ataviadas al igual que ella. Todas llevaban en sus manos unos grandes cuencos de cerámica, profusamente adornados con cenefas y rayas negras. Se dirigían a un gran prado, alrededor del cual ya estaban congregados tanto los guerreros-araña como los Merodeadores. Parecía existir camaradería entre ambos grupos. De entre los hombres que llevaban el símbolo de la araña, un tatuaje en forma de su tela en el hombro izquierdo, incluso en la cara, algunos saludaron, al reconocerlo, a ‘Lobo Oscuro’, llamándole por su viejo nombre de ‘el Rastreador’. ‘El Royo’ de Ainzón, o aquel arquero del Buste, que le habían acompañado en aquella expedición hasta el Gran Azul, se acercaron a él con muestras de alegría.

—Ahora venceremos a nuestros enemigos y los expulsaremos de nuestras tierras —le decían animosamente.

Les preguntó por aquel valiente joven de Mallén que quedó como su jefe cuando ellos marcharon, y entonces el rostro de los otros se ensombreció.

—No está ya con nosotros.

—¿Ha muerto, tal vez?

—No lo sabemos. Se marchó —cortó secamente la conversación ‘El Royo’, y los dos se marcharon rumbo al pastizal donde iba a comenzar la ceremonia.

El protagonista del ritual iba a ser un enorme toro, un gran semental que habían sacado al prado comunal del poblado. El animal, ante la algarabía de su alrededor, mostraba su inquietud, pero no parecía excesivamente alarmado por la presencia de los hombres. El gentío fue aproximándose hasta ocupar por completo todo el perímetro de la cerca de piedra que impedía escapar a las reses. Entonces, los guerreros de la Araña, tras beber del brebaje que les acercaban las ayudantes de la hechicera, invitaron a los de ‘Sendero de Fuego’ que quisieron sumarse a ellos y, armados todos de cortas lanzas, saltaron al prado.

De un lado a otro comenzaron a provocar al animal. Este, después de años de mansedumbre, no era en exceso fiero y apenas hacía algún gesto de acometer, pero cuando una afilada vara se clavó en su piel, se enfureció de veras y cargó contra los que tenía más cerca. El hombre logró ponerse a cubierto saltando ágilmente el cercado. Un enorme griterío se elevó al ver brotar la sangre del lomo del coloso.

Con la lanza tan sólo se podía arremeter, estaba prohibido lanzarla, y se consideraba cobardía. Ello suponía tener que acercarse a los cuernos del animal, y alguno había sufrido ya las consecuencias. Uno fue volteado, por fortuna sin mucho daño, pero otro corrió peor suerte y fue furiosamente pateado. Se lo llevaron a rastras, quizás moribundo. Entre los espectadores del rito, también se repartió licor, y el espectáculo fue subiendo de intensidad y en osadía de los guerreros cuando el toro comenzó a dar síntomas de debilidad y agotamiento, chorreando sangre, con la boca abierta y la lengua fuera.

Llegaba el momento de asestar el golpe definitivo. Aquel que lograra que su lanzada fuera la que hiciera caer al toro sería el elegido para acompañar en el siguiente ritual a la hechicera. Todos querían conseguir aquel privilegio, y ‘Lobo Oscuro’ no tenía que imaginarse la causa. Los que más se destacaran serían los acompañantes de la ceremonia nocturna, secreta, en la que pocos habían participado pero de la que todos hablaban con tanto temor como excitación.

El gran uro estaba ya al límite de sus fuerzas, y ‘Lobo Oscuro’, que no había querido saltar al prado, sintió de golpe unos ojos clavados en él. La mujer del cabello rojo lo observaba fijamente y, desde luego, lo había reconocido. No hizo gesto alguno, ni cambió el rictus en su cara, que se mantenía hierática y con la barbilla levantada. Pero los ojos decían que sabía quién era y recordaba. Parecían estar incitándolo a que saltara a la pradera y asestara el golpe definitivo, él permaneció inmóvil, no desvió la vista ni dio el menor síntoma de aceptar aquella muda invitación o aquella orden. La mujer lo retó de nuevo con su fija mirada, y él, en esta ocasión, en vez de sostenerla, se la hurtó y la bajó al suelo. Allí la dejó hasta que estalló un gran clamor, y al levantarla, comprobó la causa. El semental había caído sobre la hierba pisoteada y ensangrentada. Un enjambre de lanzas se clavaba ya en el animal vencido.

El vencedor cortó su trofeo: las enormes criadillas colgantes, que fueron entregadas a una de las ayudantes de la bruja. Serían su comida y le darían toda su fuerza. Lo mismo resultaría con su carne, que sería la cena-banquete de todos los guerreros aquella noche. El animal les entregaba su sangre y su potencia. Los haría poderosos ante los enemigos.

‘Lobo Oscuro’ se retiró del gentío. Al irse, sintió otra vez la mirada de la mujer clavada en su nuca.

Tenía una pregunta que hacer a ‘el Gurriato’ y un reproche: por qué no le había dicho nada de aquello cuando llegó al Poblado Negro y qué había sido del líder de los jóvenes guerreros, el hombre de Mallén.

‘El Gurriato’ confesó, entonces, que de todo ello había informado a ‘Sendero de Fuego’. El jefe sabía de sobra sus problemas y divisiones, pero le había ordenado callar por no crear desánimo entre los guerreros hasta que estuvieran ya en territorio moncaino.

—Yo entendí que, tal vez, no quisierais venir si se sabía de todo nuestro apuro.

‘Lobo Oscuro’ se sonrió. Qué poco conocía a ‘Sendero de Fuego’. Cuanto peor les fueran a los otros las cosas, mejor para él.

Sobre el paradero del hombre de Mallén poco le pudo decir y, desde luego, le confirmó lo que suponía. El enérgico guerrero no se había plegado a la nueva situación, ni había querido entrar en la Hermandad de la Araña. Se había marchado. Nadie sabía dónde, pero en su poblado no había aparecido.

—Dicen que se ha adentrado en los bosques, y no es el único.

A ‘el Rastreador’, las nuevas no hicieron sino inquietarle aún más de lo que ya estaba. El banquete tuvo lugar fuera de la empalizada, donde en otro tiempo se estableciera el campamento de los Merodeadores. Fue abundante y la carne de toro, cocida en grandes calderos, llegó para todos. En un momento y mientras todos proseguían con su diversión y los tambores y las flautas comenzaban a sonar, ‘Sendero de Fuego’ hizo llamar a ‘Punta de Sílex’ y a ‘Lobo Oscuro’.

—El jefe Angón nos invita a asistir a sus ritos nocturnos. Debemos acudir. Es voluntad de nuestros amigos.

Los tres siguieron a una de las aprendices de la hechicera y se dirigieron al lugar en el cual ahora se levantaba el santuario del culto a la Araña, una amplia cueva, al fondo de un largo pasadizo flanqueado por grandes árboles. El recinto estaba iluminado por antorchas y candiles sujetos a las paredes o fijados en repisas en la roca. Dentro, estaban ya sentados Angón y unos cuantos de sus notables, todos ellos ya ancianos. A cada uno, como a los que entraban, se les entregaba un cuenco con una bebida que trajo rápidos recuerdos a ‘Lobo Oscuro’. Las jovencitas les indicaron por señas que tomaran asiento al igual que los otros.

Entonces, precedida de un lúgubre sonido, como un quejido, quizás arrancado a un cuerno o a una caracola, apareció la comitiva. La hechicera, inconfundible por su larga melena cobriza que caía por su espalda, venía al frente con su habitual vestido negro, pero en esta ocasión tapaba su cara con una máscara negra también, en el cual resaltaban, en blanco, los trazos pintados semejando a la red de un arácnido. Unas aperturas a la altura de los ojos le permitían ver, mientras que de la zona de la boca asomaba una especie de protuberancia que parecía querer semejar el pico de la araña.

Un acompañante caminaba a su lado. Iba completamente desnudo, a excepción de un taparrabos, y se había untado la piel de aceite. Se cubría con una máscara similar a la de la hechicera y portaba también una cabellera postiza, en este caso de pelambre negra, que le caía por detrás. Arrastraba, atados de una cuerda por el cuello a dos hombres jóvenes totalmente desnudos, ni tan siquiera un taparrabos que cubriera su sexo.

Tras ellos, caminaban ocho enmascarados más, y por fin, las jóvenes ayudantes de la bruja, que tocaban flautas y un pequeño tambor.

Los acólitos hicieron círculo en torno a la hechicera y sus prisioneros. Estos fueron obligados a caer de bruces en tierra, y entonces la mujer, con gestos ágiles, cogió la cuerda que se enroscaba a sus cuellos con un nudo corredizo y, ayudada por el que los llevaba atados, les obligó a flexionar las rodillas y ató firmemente el otro extremo de la cuerda a sus talones. Las piernas debían de quedar en aquella forzada posición si los prisioneros querían evitar que el nudo se apretara a su garganta y los estrangulara.

La danza comenzó alrededor de las figuras caídas. La hechicera contemplaba un poco apartada la escena, mientras los bailarines giraban rodeando a los atados quienes en el suelo se esforzaban por encontrar alguna posición que les permitiera relajar algo la flexión de las piernas sin que el nudo les estrangulara. ‘El Rastreador’ y los demás no tardaron en comprender que tan sólo era cuestión de tiempo que sus músculos no aguantaran y que intentaran volver a su posición normal. Aquello sería su muerte.

El ritmo de la música era monocorde, chillón, hiriente casi. Los gestos de los danzantes adquirieron cada vez más un tono de obscenidad y burla hacia los caídos. La hechicera comenzó ahora, acompañada de sus ayudantes, una grave salmodia que por momentos fue envolviendo la caverna.

La danza se prolongó largo tiempo. ‘Lobo Oscuro’ no podía apartar los ojos de aquellos hombres condenados. Uno comenzaba ya a rendirse y a ceder. Sus piernas se extendían, y el nudo aprisionaba con tal fuerza su garganta que su fin estaba próximo. Entonces, Angón gritó.

—¡Mirad! —dijo señalando el miembro del hombre moribundo.

El pene se le había agrandado y en erección. Esta se mantuvo, al mismo tiempo que su cuerpo se convulsionaba presa de espasmos. Y cuando le sobrevinieron los estertores de la agonía, derramó la semilla de la vida, pero la bruja acudió presta y no permitió que se derramara en la tierra, recogiendo el esperma en un recipiente.

El otro hombre aún resistía. Desesperado, se llevó las manos a la cuerda del cuello e intentó rebajar la presión que la cuerda hacía sobre él. Sus brazos le respondían, pero ya se empezaba a notar que las piernas eran ajenas a su voluntad. La pelea entre ella y sus propios músculos hizo subir la intensidad de la música y la de la danza de los hombres de la Araña. El ritmo creció y creció, y cuando parecía que ya no podía subir más, el hombre tendido se rindió de golpe y dejó de luchar. Se oyó un leve chasquido y murió. Quizás, en un último gesto de valor, había dado un gran tirón con sus piernas para así partirse de un golpe la nuez. Para frustración de sus verdugos, no derramó la semilla de la vida.

Lobo Oscuro quería salir. Hizo un gesto a ‘Punta de Sílex’ pero éste lo retuvo. De todas formas el rito acababa. Los hombres de la Araña arrastraban a los muertos. Y la hechicera abandonaba también el recinto.

Angón se levantó, seguido de los viejos que le acompañaban.

—Eran dos prisioneros que logramos capturar. La hechicera ha dicho que este rito nos asegurará la victoria porque les hemos quitado su vida y la que tenían que dar —explicó a sus acompañantes—. Aún queda algo más. Pero en ello nosotros no hemos de participar. Esos dos guerreros enemigos serán descarnados ritualmente y los hombres-araña, elegidos entre los más valerosos hoy en el rito con el semental, se comerán sus brazos y sus piernas. Para la hechicera y su acompañante, el vencedor del toro, quedaran los sesos y la médula de los huesos.

‘Lobo Oscuro’ hizo un gesto de repugnancia. Los hombres no se comían a los hombres. Su abuelo ‘el Oscuro’ le había contado que aquello era lo que les separaba de los hombres bestias y que la guerra contra el Pueblo Oscuro fue por comerse a sus muertos.

‘Punta de Sílex’ calló y ‘Sendero de Fuego’ hizo un gesto divertido.

—Comerse a los prisioneros. Mucho ha cambiado tu pueblo desde que nos marchamos, Angón. ¿A qué sabe la carne de hombre? ¿Tú la has probado?

‘Lobo Oscuro’ se separó de ellos, buscó el lugar donde había preparado un ligero refugio al aire libre y dejado sus cosas al cuidado de su lobo, y quiso dormir, pero no pudo. Necesitaba el combate, ansiaba la batalla. Quería escapar de aquel espacio opresor. Nada en su violenta vida era peor que aquella violencia fría, sin ni siquiera la justificación de la ira, sin el clamor de la sangre, sin el grito de la herida o la llamada de la venganza. Aquello era el pozo negro en la entraña, un pozo que ya no podría rasgar claridad alguna.

Recibió con alivio la orden de partir, en descubierta con un destacamento de guerreros-araña. Tenían como misión infiltrarse en el territorio que las gentes del otro lado habían tomado, y donde ahora comenzaban a establecerse tras haber llevado hasta allí sus ganados. Lo primero que Angón y ‘Sendero de Fuego’ habían decidido era asestar un duro golpe a los invasores y hacerlos retroceder de nuevo al otro lado del Ebro. Debían evitar el enfrentamiento y tan sólo observar los movimientos enemigos para un primer ataque demoledor.

‘Lobo Oscuro’ no tardó en comprobar que se las habían con un enemigo poderoso, organizado y precavido. Roj, su jefe, había sabido fortificar los puntos claves conquistados. Había trazado una nueva línea de puntos de observación y lugares fortificados que protegían los poblados sometidos y ahora en su poder, a los que también estaba dotando de nuevas defensas. A ‘Lobo Oscuro’ no le fue difícil comprender que un ataque frontal sería prontamente detectado y que podría ser repelido con no demasiada dificultad. Ellos tendrían que atacar, y los otros estarían en posiciones mejores, resguardados y a cubierto, mientras que sus guerreros se verían obligados a avanzar desprotegidos.

Optó, entonces, por una arriesgada maniobra. Donde no esperarían para nada un ataque sería al otro lado del Ebro, frontera que debían considerar ya infranqueable. Decidió pasar, pues, de noche al otro lado y, sin ser detectado, adentrarse lo que pudiera en territorio enemigo. Una audaz idea iba germinando en la cabeza. Acompañado únicamente de un ágil guerrero-araña, nativo de aquellas riberas y de rápidas piernas, cruzó el río. Tras atravesar la poderosa corriente, ocultándose de día y caminando de noche, penetraron en aquella tierra donde se criaba el vino, cruzaron sus cultivos, unos arbustos de grandes hojas y retorcidos sarmientos y llegaron finalmente a un lugar que ‘Lobo Oscuro’ entendió podía ser su objetivo y, por sus características, propicio para una emboscada.

Era una planicie con barrancas que permitirían la aproximación furtiva, y con un valle que acogía en varias hondonadas unas lagunas, dos de ellas a la entrada, y otra más grande y profunda de salida. Habitaba allí una población seminómada que iba de un punto de agua a otro, desplazándose al amanecer tras sus rebaños. Los hombres llevaban arcos y alguna otra arma, pero se sentían seguros en su territorio y no parecía haber grupos de guerreros en los alrededores. Tampoco localizaron en sucesivas exploraciones poblado fortificado ninguno en las cercanías.

Cuando ‘Lobo Oscuro’ consideró que ya había visto lo suficiente, rehicieron a la inversa el camino andado y, tras infiltrase de nuevo entre las líneas defensivas enemigas, apenas atentas a lo que podía aparecer por su espalda, que daban por segura, retornaron al campamento de Vera, donde ‘Sendero de Fuego’ les esperaba ansioso.

Al exponer su plan, este fue de inmediato rechazado por Angón. Le parecía una locura. Suponía dejar indefensos sus poblados y arriesgarse a que, detectados, fueran aniquilados por Roj, cuyas artes guerreras les eran suficientemente conocidas y temibles. A ‘Sendero de Fuego’, sin embargo, le pareció que el plan de su lugarteniente podía ser el único viable. Por experiencia, sabía las bajas que costaba un asalto a un poblado, e incluso al mínimo puesto fortificado en un alto. Dos manos de flecheros podían causar muchas bajas, y luego huir y ponerse a salvo sin perder un solo efectivo. Pero fue ‘Punta de Sílex’ quién apoyó más encendidamente la propuesta asegurando que él no mandaría a sus hombres a un combate en el que el enemigo tenía todas las ventajas. Por el contrario, aquel golpe sorpresa desconcertaría al enemigo, y hasta era posible que le hiciera abandonar sus actuales posiciones a este lado del río.

Angón hubo de ceder, aunque consiguió que un cierto número de guerreros-araña se quedara en Vera por si Roj intentaba algún nuevo ataque. En realidad, a ‘Punta de Sílex’ y ‘Lobo Oscuro’ no les importaba demasiado aquella merma. Para dar el golpe que pensaban, no necesitaban a toda la tropa. Era, incluso, mejor que esta se redujera para poder infiltrarse sin ser detectada. Tras llegar al acuerdo con el jefe moncaino, que no iría ni mucho menos a la acción, sus tropas las mandaría ‘El Royo’, el ainzonés, los Merodeadores discutieron a solas las últimas concreciones del plan.

El primer destacamento de la expedición, diez manos de guerreros armados con arcos y hachas, estaría al mando de ‘Punta de Sílex’. Una vez más, ‘Lobo Oscuro’ abriría la marcha y señalaría el camino, y dando un rodeo para cruzar el Ebro en un punto distante y seguro, alejado de la zona de hostilidades, los posicionaría en el lugar de la emboscada. ‘Sendero de Fuego’, con el grueso de las tropas, se quedaría a este lado del río y se desplegaría frente a las defensas de Roj, como si estuviera preparando un ataque frontal. Tras el ataque, los de ‘Punta de Sílex’ se retirarían a toda velocidad y por el camino más corto. Saliendo desde atrás, cruzarían el cauce por la espalda del enemigo, que no los esperaría en ningún caso por ese lado, y se reincorporarían a las líneas de ‘Sendero de Fuego’ y, junto a ellas, se dispondrían a afrontar, si Roj cargaba contra ellos, el embate del grueso de las tropas enemigas.

El plan en una primera fase salió como habían previsto. Cruzaron en la oscuridad y sin problemas el río, y a paso muy ligero, mantenido durante toda la noche, lograron posicionarse antes del amanecer en las crestas de las laderas que dominaban el valle, entre la laguna grande de abajo y las dos más pequeñas de la cabecera, por donde de manera diaria bajaban o subían los ganaderos con sus rebaños. Mientras el día clareaba y el sol se iba elevando en el cielo, los cansados guerreros aprovecharon para reposar y reponer las mermadas energías. ‘Lobo Oscuro’ y ‘Punta de Sílex’, vigilantes cada uno en una de las entradas del corredor del valle, serían los encargados de dar la señal de ataque, esperando a que ganados y pastores se hubieran introducido del todo en la trampa y pudieran cortarles la retirada en ambas direcciones.

‘Lobo Oscuro’ esperaba, como había observado, a los rebaños, acompañados de sus pastores y de algunos acompañantes, y tal vez un puñado de guardianes haciendo el recorrido. Pero lo que apareció ante sus ojos le dejó primero sorprendido, y luego crecientemente ensombrecido de ánimo. Todo un poblado se estaba trasladando desde un punto del agua al otro. Venían los rebaños y los pastores; sí, pero también sus familias, mujeres, niños, ancianos, acompañados de algunos guerreros. Venían confiados, precedidos por algunos pequeños perros del ganado. No sospechaban, en absoluto, la muerte que acechaba en las alturas sobre sus cabezas.

‘El Rastreador’ sintió el tumulto de voces y balidos, y el acre olor a sirle de las ovejas llegó a su nariz. Permaneció oculto, haciendo extremar la inmovilidad a sus hombres para que ninguna cabeza asomara sobre la loma.

En algún momento, un perrillo ladró en su dirección, pero el pastor, después de mirar hacia allí, sin prestar demasiada atención, siguió su camino e hizo callar al animal con una voz.

Unos instantes después, el alarido de ‘Lobo Oscuro’ estremeció el aire, alertando a ‘Punta de Sílex’ a cerrar la trampa, dejando sobrecogidos de miedo a los que venían caminando sobre el valle.

Con el grito, llegó la lluvia de flechas cayendo sobre ellos desde el cielo. El valle se llenó de voces aterradas, de balidos desesperados, de ovejas corriendo apelotonadas en todas las direcciones, del ladrido de los perros, del llanto de los niños.

No fue una batalla. Fue una matanza. Algunos guerreros y pastores empuñaron sus arcos y pretendieron lanzar algunos proyectiles hacia lo alto de las lomas. En ellos se concentraron las saetas de los atacantes, y la mayoría de los pocos defensores fueron abatidos. Quebrada aquella débil resistencia, otro alarido de ‘Punta de Sílex’ dio la señal de empuñar las hachas y cargar sobre las aterrorizadas gentes, que intentaban escapar corriendo en todas las direcciones. Cayeron sobre ellos a la carrera, desde ambas laderas, cerrando la salida tanto al norte como al sur. Las hachas de cobre se abatían sobre los cráneos, sin otra oposición que el brazo que, inútilmente, se levantaba intentado detener el golpe. El hueso se quebraba con un chasquido siniestro. Luego, el siguiente hachazo se desplomaba ya, sin oposición alguna, sobre la cabeza del caído. Algunos esperaban la muerte de rodillas, las madres intentaban proteger con los cuerpos a los niños.

Un rebaño de ovejas en estampida rompió la línea de atacantes. Por la brecha corrieron y escaparon algunos de los hombres más ágiles. A otros de los que intentaban huir, las últimas flechas de los arqueros de retaguardia encontraban su espalda y los derribaban. ‘Lobo Oscuro’ no bajó de la loma. Sólo tensó una vez su arco en dirección a un guerrero que apuntaba hacia la colina, pero antes de disparar, el hombre cayó atravesado por varios proyectiles. Bajó el arco y no llevó su mano al hacha. Se quedó allá arriba, observando la carnicería y reteniendo con él a su lobo. Un aullido lastimero de un perro alcanzado por varias flechas le hizo salir de su ensimismamiento. Su grito anunciando la retirada sorprendió a muchos, cebados en la degollina. Hubo de repetirlo y dar con energía la voz de replegarse pues algunos, ciegos de sangre, buscaban enemigos para rematar, y aullando, golpeaban a las aterrorizadas ovejas. Olía a sangre, a vísceras, a sirle y cagarrutas de oveja. Olía a muerte en el valle, donde aún se oía el llanto de algún niño, cuando ‘Lobo Oscuro’ consiguió que el último guerrero, al que casi hubo de arrebatar el hacha de las manos, cesara en su furia homicida y se aviniera a seguir a la columna que emprendía la retirada hacia el río.

‘Sendero de Fuego’ se estaba comportando allí de manera magnífica. Al alba, se había presentado avanzando con sus tropas hacia la orilla del Ebro, ante las primeras posiciones de sus enemigos, imponente con su casco de cobre reluciendo con los primeros rayos de sol. Sus grandes voces, el ulular de sus guerreros, hicieron que, rápidamente, Roj llamara a concentrarse allí a los suyos, prestos a rechazar lo que parecía un ataque inminente. Pero éste, tras algún amago de carga, algunas flechas lanzadas desde lejos y, eso sí, mucho griterío, se demoraba. El sol estaba ya en todo lo alto y la batalla no comenzaba. Roj empezaba a sospechar alguna treta, cuando, por fin, tuvo lugar la primera embestida. Un grupo de arqueros se adelantaron en dos filas y se aproximaron a distancia de tiro. Lanzaron sus proyectiles y se echaron cuerpo a tierra. Roj dudó en hacer cargar sobre ellos a sus fuerzas, haciéndoles salir de sus defensas, pero, al atisbar en retaguardia la imponente figura de ‘Sendero de Fuego’, decidió esperar acontecimientos. Fue cuando vio la razón de aquella escaramuza, el objeto de todo el alarde, la trampa en suma, al divisar la tropa que, cruzando el río aguas arriba, por un vado y desde su espalda, llegaba a la carrera.

Aún le dio tiempo a Roj de enviar hacia allí a una columna de arqueros que, frescos y con las fuerzas intactas, consiguieron interceptar a parte de la retaguardia y a varios rezagados que, agotados por las largas marchas, habían perdido el contacto con la columna. ‘Punta de Sílex’, que cerraba el grueso del grupo, no se detuvo a socorrerlos. Lo esencial era poner a salvo al mayor número posible, y a eso dedicó su energía. Vio cómo algunos de sus hombres eran abatidos en el centro de la corriente y cómo uno, cuando ya casi alcanzaba la orilla, resbalaba en las piedras húmedas y caía. Le vio levantar la mano en un estéril ademán, antes de que muchas flechas lo alcanzaran. Uno más, extenuado, se entregaba tirando su hacha, y era cogido prisionero. ‘Lobo Oscuro’ ya conectaba con las filas de ‘Sendero de Fuego’ y, en medio de un ensordecedor aullido de victoria, los que regresaban alcanzaban posiciones seguras.

‘Sendero de Fuego’ estaba exultante por el éxito del audaz golpe, y los guerreros-araña contaban con grandes aspavientos su incursión y los daños infligidos al enemigo. Apartado de ellos, ‘Lobo Oscuro’ callaba.

Fue ya en la tarde cuando el clamor se elevó en las posiciones de los hombres de Roj. La noticia de la masacre, sin duda, había llegado. Los gritos y las amenazas estallaron en el aire. Luego se hizo un hosco silencio y, a poco, una fila de cinco arqueros, llevando delante al hombre-araña prisionero, salió al descubierto para que los moncainos y sus aliados les vieran. Llevaban al araña atado, y en un momento lo hicieron detenerse. Levantaron los arcos, los tensaron y las flechas se clavaron por todo su cuerpo. Caído y retorciéndose, los arqueros volvieron a cargar, y una definitiva andanada acabó con sus convulsiones. Un proyectil entrando por el ojo y saliendo por el cuello le clavó la cabeza al suelo. Allí lo abandonaron y volvieron a sus parapetos.

Desde aquel día, hubo guerra. Roj quería la venganza y la buscó encarnizadamente. Los combates se sucedían. Consciente de que su enemigo se había reforzado, hizo retroceder a sus puestos más avanzados, pero fue tan sólo para lanzar cargas cada vez más potentes contra los moncainos y los Merodeadores.

Una batalla fue particularmente intensa. Las líneas de arqueros agotaron los proyectiles y entraron en función las hachas. Los campamentos se llenaron de heridos. Los curanderos tuvieron que aplicarse sobre los huesos rotos y las cabezas hendidas, entablillando y trepanando para intentar que no todos murieran. A veces lo lograban y los huesos soldarían. Otras, el guerrero exhalaba su último suspiro cuando, con un cincel de sílex se intentaba abrir el hueco que aliviara el coágulo de sangre y el hueso astillado sobre los sesos.

‘Lobo Oscuro’ hizo prodigios. Se lanzaba feroz y taimado a las batallas. Aparecía por la retaguardia con un puñado de elegidos, atacaba y desaparecía. Roj ya sabía de sobra quién era aquel guerrero de sombrías cicatrices en la cara. El del gorro de lobo, el que no gritaba en el combate, el que, silencioso, era el rayo que los abatía.

Lograron herirlo. Sus mejores flecheros lo tomaron como blanco, y un proyectil le alcanzó en el brazo izquierdo, por encima del codo. Le extrajeron la flecha, pero ya no estuvo en condiciones de utilizar su arco. Su ausencia se notó. Roj consiguió ser quien hiciera caer en la trampa a un destacamento de guerreros-araña, que envalentonados, persiguieron a un pequeño grupo de enemigos. Habría aniquilado a todos de no aparecer, con su casco refulgente, ‘Sendero de Fuego’, con un tropel de Merodeadores y lograr salvar a algunos de la encerrona.

Finalmente, nadie alcanzó ventaja. Roj tenía el río a la espalda, pero no podía avanzar. ‘Sendero de Fuego’ no se atrevía a dar el paso e intentar echarlos al otro lado. Y entonces llegaron al campamento inquietantes nuevas. Algo sucedía en Vera y no era nada bueno.

Astuto, como siempre, ‘Sendero de Fuego’ decidió parlamentar y mandó emisarios. Proponía levantar el cerco de los puestos aislados y que Roj recruzara el río y volviera a la anterior frontera. Entonces él retrocedería también. Roj se negó, mantendría las dos orillas. ‘Sendero de Fuego’ cedió en parte. Podrían quedar sus tropas en los puestos fortificados de los vados, pero abandonaría los poblados ocupados, que serian evacuados. Ellos no atacarían la tropa en retirada. A Roj le pareció conveniente. Manteniendo ambas márgenes, estaría en condiciones de reagrupar todos sus efectivos y regresar cuando quisiera.

‘Punta de Sílex’ fue el encargado de vigilar que las condiciones se cumplieran, quedándose con un escogido grupo de guerreros. Mientras, ‘Sendero de Fuego’ salió a escape hacia Vera. Allí le aguardaba la catástrofe.

El poblado de Angón mostraba las huellas del fuego y del asalto. No habían saqueado ni quemado los cultivos, pero Angón estaba muerto, el santuario de la hechicera reducido a cenizas, y ella y sus ayudantes habían desaparecido.

—Fue un ataque por sorpresa y sabían muy bien a quién buscaban —relató ‘el Gurriato’ a ‘Lobo Oscuro’—. Fueron los moncainos de los bosques. Vinieron al mando del hombre de Mallén. No fue un ataque masivo, sino golpes certeros y precisos. Tomaron por sorpresa la empalizada. Debían de tener aliados dentro. Un grupo se dirigió a la casa de Angón y otro a la de la bruja. No eran muchos, pero actuaron con gran rapidez. Acabaron con Angón. De la hechicera no se sabe nada. Tal vez la cogieron, o tal vez pudo huir. Cuando los asaltantes se dieron a la fuga, los hombres-araña los persiguieron hasta el bosque. Allí los estaban esperando. Cayó sobre ellos una nube de flechas. Muy pocos volvieron sin heridas y muchos han muerto. No atacaron cultivos ni ganados, no saquearon graneros ni robaron reses. Las gentes del pueblo no sólo no están apenadas, sino que respiran con alivio. Muchos de los hombres-araña que quedan vivos han decidido huir hacia sus pueblos o a otras tierras. Saben que no corren buenos tiempos para ellos, ni para vosotros. Se ha elegido un nuevo jefe. Es joven y no quiere tratos con los Merodeadores. Dice que hará regresar al hombre de Mallén y que de nuevo reinará la amistad con nuestros hermanos de la montaña, y hará la paz con Roj. Vosotros habréis de marcharos.

El ambiente hostil de Vera fue pronto bien patente. ‘Lobo Oscuro’ explicó la situación a ‘Sendero de Fuego’. Éste se puso furioso, y su primera reacción fue volverse contra el poblado y tomar por la fuerza cuantas riquezas hubiera en él, y partir hacia sus tierras con una numerosa caravana de esclavas y niños. Pero los de Vera estaban precavidos. Hombres de muchos pueblos habían comenzado a afluir, y todos estaban armados. ‘El Royo’, el jefe ainzonero, había dejado sus cultos a la Araña y se había puesto, incondicionalmente, a las órdenes del nuevo jefe con todo lo que quedaba de su tropa. Por si fuera poco, en los bosques acechaban los forestales. Se hablaba de una inminente bajada de los hombres de Añón, de Agón, y se esperaba la inminente aparición del hombre de Mallén.

—Tienen con ellos a la sacerdotisa de la Diosa Madre. Va con ellos la corza blanca —decían.

‘Sendero de Fuego’ hubo de oír, a regañadientes, la voz de la prudencia. ‘Lobo Oscuro’ era partidario de irse cuanto antes y, sin que el jefe se enterara, mandó emisarios a ‘Punta de Sílex’. Éste regresó a escape. Entre ambos les fue más fácil imponer su voluntad. Aquella misma noche, furtivamente, sin avisar a nadie, ni siquiera ‘Lobo Oscuro’ fue a despedirse de ‘el Gurriato’, salieron de Vera y, a marchas forzadas, alcanzaron el Jalón. En realidad nadie los perseguía, pero ‘Sendero de Fuego’ caminaba enfurecido, frustrado una vez más en sus sueños de dominio y de conquista de algo que lucran más que las cuatro casuchas de un mísero poblado. Tenía una idea metida en la cabeza y una cuenta que saldar con ‘Lobo Oscuro’. Éste había matado a su fiel ‘Montaña’ y había desafiado su poder avisando sin su consentimiento a ‘Punta de Sílex’. Su venganza estaba cerca. ‘Sendero de Fuego’ no volvería al Poblado Negro con las manos vacías y sus hombres derrotados. Tenían una presa en el camino, una presa que les daría un buen botín y colmaría su rencor. ‘Sendero de Fuego’ sabía, desde el invierno pasado, dónde se hallaba el poblado de las Peñas Rodadas.

II

EL AZOR CAZA CON EL SOL A LA ESPALDA

Cuando el sol tan sólo se presentía en una claridad rosácea, detrás de los montes que albergan el cañón donde un día vivió ‘la Garza’, y se abrió la puerta de Las Peñas Rodadas que daba a la empinada sobre el río Arcilloso, él ya estaba allí, con el lobo pegado a sus piernas. Estaba en medio del camino, al descubierto, al alcance del ojo pero no de las flechas. Las primeras gentes del poblado se disponían a salir rumbo a los campos de cultivo en la vega cuando el grito alarmado del vigía los detuvo. Su figura solitaria, erguida, con el animal a su lado, les trajo el miedo. Las puertas se cerraron de nuevo, apresuradamente.

Habían oído de los Merodeadores y de aquel que iba por delante, aquel que llevaba un lobo, y ahora aquella temible figura estaba ante sus puertas. Las noticias de los asaltos habían recorrido el valle, y algunos de los pocos que lograron escapar de El Cerrillar habían traído la nueva y la huella de la furia de la tropa de saqueadores. Mucho se contaba en los fuegos de aquel siniestro poblado en la ruta hacia las montañas, de niños capturados, de mujeres esclavizadas y de un jefe terrible que dirigía grandes bandas de guerreros, prestos a caer sobre cualquier aldea y dejarla reducida a cenizas. Mucho se hablaba también de aquel que les precedía en sus incursiones, el que anunciaba con su presencia la catástrofe y que sólo se dejaba ver cuando ya la desgracia era inevitable.

Decían algunos que era un guerrero huido de aquel mismo valle; decían otros que él y su lobo eran espíritus. Apenas nadie, tan sólo sus hermanas, se acordaban alguna vez de aquel ‘Lobato’ que un día mató al hijo del jefe y huyó con ‘el Oscuro’, el viejo cazador de Nublares. Los guerreros de Las Peñas Rodadas que salieron en su caza regresaron con muchas bajas en sus filas, pero con la certeza de que abuelo y nieto habían sido alcanzados por sus flechas. Habían visto su sangre, antes de que la tremenda ventisca les hiciera volver, y entre todos y cada vez más pasado el tiempo, se dio por bueno que ambos habrían muerto. No podían ni siquiera imaginar que aquella silueta que ahora les atemorizaba era aquel que habían perseguido, y no podían sospechar que en él estaba ahora su única esperanza.

‘Lobo Oscuro’ había presentido la intención del jefe. Su sinuosa sonrisa mientras remontaban por el valle del Jalón, obligados a partir una vez más desairadamente de las tierras del Moncayo le hizo sospechar que se guardaba para sí algún malévolo plan. Su silencio sobre algún objetivo antes de regresar al Poblado Negro le hizo ir maliciándose de que los poblados del río Arcilloso podían ser la presa elegida, y en concreto, Las Peñas Rodadas, de donde en tantas ocasiones habían intentado sonsacarle su emplazamiento y defensas, el principal destino del ataque.

Llegados a los llanos en alto que flanquean por naciente el Cañón del río Dulce ya no tuvo duda ninguna, y menos aún cuando, subrepticiamente, dos exploradores partieron intentando que su marcha pasara desapercibida a su mirada. Los vio encaminarse, uno por el cordel alto de los montes, y el otro buscando las juntas del Dulce con el Arcilloso. Estaba bien claro que ‘Sendero de Fuego’ conocía de antemano dónde se encontraba situada Las Peñas Rodadas. El hecho de que no le hubiera declarado abiertamente sus intenciones sólo hacía que aumentar sus temores, incluso por sí mismo. ‘Sendero de Fuego’ no confiaba ya en él, y lo más probable es que le tuviera reservado un destino similar al de los habitantes del poblado.

Cuando se le hizo evidente la situación,‘Lobo Oscuro’ no quiso, ni pudo, conciliar el sueño. Su desesperación crecía. Podía huir, desde luego, y no tenía demasiadas dudas de que podría salvar su vida. Podía participar en el ataque, al fin y al cabo eran sus enemigos, los que habían dado muerte a ‘el Oscuro’ y habían buscado acabar con su vida. Tal vez, ‘Sendero de Fuego’ se conformara con aquello. No tenía motivo real alguno contra él, y a ‘Lobo Oscuro’ no le faltarían partidarios, ni siquiera para enfrentársele y derribarlo de la jefatura. Pero es que ‘Lobo Oscuro’ sabía que en su corazón no podía permitir aquello. Allí estaban sus hermanas, allí quedaba sangre de su sangre y amigos, y los últimos vestigios del clan de Nublares, y no podía ser un descendiente de ‘Ojo Largo’, quien un día salvara a Las Peñas Rodadas, el que ahora les trajera la destrucción completa, la esclavitud y la muerte.

La sensación iba creciendo en su interior y, por más rodeos que le daba, tan sólo llegaba en su angustia a un callejón sin salida. Cuando al fin tomó la decisión, la única que en sus entrañas sabía que podía tomar, se sintió de pronto liberado. No podía actuar de otra manera, todo su ser le impelía en esa dirección y toda su energía se movilizaba hacia aquella senda, hacia aquel camino que había de llevarlo a Las Peñas Rodadas en una misión desesperada, pero en la que sentía que todos sus ancestros, que toda la memoria de su gente, que toda la leyenda de Nublares, de ‘Ojo Largo’, de ‘Viento en la Hierba’, de ‘la Torcaz’ y de ‘la Garza’, de su hijo y de ‘el Arquero’, que hasta la sangre derramada de ‘el Oscuro’ le enviaba. Era su casta, era su memoria, era al fin él mismo, vuelto por el tiempo hacia el mismo lugar donde comenzó su huida, quien debía afrontarlo.

Sólo tenía una deuda entre los Merodeadores, sólo un compañero a quien se debía. Sigiloso, se levantó y se acercó donde reposaba ‘Punta de Sílex’. El veterano guerrero tenía el sueño ligero, y una seña, tantas veces repetida, los llevó a los dos fuera del campamento, tras apenas saludar a uno de los vigías que dormitaba junto a la hoguera y que para nada se sorprendió al ver alejarse hacia las sombras a los lugartenientes. Las idas y venidas de ‘Punta de Sílex’ y ‘Lobo Oscuro’ no eran, desde luego, cosa suya.

‘Punta de Sílex’ había apreciado desde el primer vistazo que su amigo estaba listo para emprender el camino, con toda su impedimenta y armas cargadas, y su silencioso lobo al lado.

—‘Sendero de Fuego’ atacará Peñas Rodadas. Tú lo sabes. Yo no puedo hacerlo.

—Es el día de tu venganza. Ahí están los que te acosaron. Los que mataron a tu abuelo. Hazles ahora sentir tu furia. ¡Que supliquen a tus pies los mismos que te acorralaron! ¡Que el miedo paralice sus brazos y sus pulsos cuando te vean llegar, poderoso y temible!

—No iré. Allí está mi sangre, allí están mis hermanas.

—A ellas, y a quienes tú digas, no se les tocará un cabello. ¿Quién entre los Merodeadores se atreverá a hacer nada contra la voluntad de ‘Lobo Oscuro’?

—‘Sendero de Fuego’ lo hará, contra ellas e incluso contra mí. El jefe me acecha desde que maté a ‘Montaña’.

—Nada podrá hacer. A ti y a mí nos siguen los guerreros. Somos nosotros en quienes confían. Si el jefe levanta la mano contra ti, juntos se la cortaremos.

—Me voy, ‘Punta de Sílex’. No puedo pedirte que vengas conmigo.

—¿Estarás allí?

—Estaré allí, si ellos mismos no me matan. Tengo una deuda de sangre en las Peñas Rodadas.

—Quédate. Nada hay ya en ti de lo que fue tu vida. Ya no puedes volver atrás ni cambiarla. Eres un Merodeador. En ningún sitio podrás estar, en ningún poblado te aceptarán. Eres, como yo, un jefe de asesinos, de salteadores. Eso ya no tiene remedio alguno. Nosotros somos tu clan y tu sangre, sólo aquí tienes quien te llame compañero y quien te defienda. Lobo entre lobos, jefe de lobos, no puedes ahora hacerte oveja.

—Estaré allí. No vayas tú contra mí, ‘Punta de Sílex’.

—Cumpliré mi destino, como tú habrás de cumplir el tuyo. Soy lo que soy, y ya no puedo ser otra cosa. Iré, bien lo sabes.

No hubo más palabras, se cogieron uno al otro fuertemente del brazo, con la mirada del uno en la del otro. Mucho habían compartido desde aquel día en el que un ‘Lobato’ llegó a la Laguna de los Antiguos. Muchas veces uno había taponado la herida del otro, y otras tantas le había evitado el filo del hacha enemiga. Muchas sendas habían escudriñado juntos. Muchos fuegos les habían calentado al mismo tiempo. Mucho les unía, y ahora todo aquello quedaba para siempre atrás, y por delante se sabían ya condenados a encontrarse frente a frente. Pero hoy se separaban como amigos. Con un gesto decidido,‘Lobo Oscuro’ giró sobre sus talones, siseó a su lobo y se hundió en la oscuridad. ‘Punta de Sílex’ aún permaneció mucho tiempo mirando en la dirección por la que había desaparecido y tardó en regresar a las pieles. El vigía no se extrañó en absoluto de verlo regresar solo.

El lugarteniente no dijo nada hasta la mañana siguiente, ya levantado el campamento, y con los hombres, después de haber comido algo, preparados para la marcha. Entonces, se acercó a ‘Sendero de Fuego’.

—‘Lobo Oscuro’ se ha ido.

El jefe calló.

—Sabe que vas a atacar Las Peñas Rodadas y se ha ido.

Ahora sí habló ‘Sendero de Fuego’.

—¿Ha ido a avisarles? Él tiene una deuda de sangre. Lo matarán.

—No lo harán si tienen mucho miedo.

—Habrá huido. No puede haberse entregado a sus enemigos, a los que mataron a su abuelo. Él mato al hijo de su jefe. No puede regresar allí.

—Allí estará, ‘Sendero de Fuego’. Te lo aseguro. Tendremos a ‘Lobo Oscuro’ enfrente.

—Pues mejor si está. Ha traicionado a los Merodeadores. Será mía su muerte.

La noticia de la desaparición del silencioso pero apreciado guerrero corrió como el vuelo de un vencejo por las filas de los hombres en marcha. Un estremecimiento recorrió más de un espinazo. No era nada bueno tener a ‘Lobo Oscuro’ como enemigo. Ni al él, ni a su astucia, ni a su arco, ni a su lobo. Ojalá se hubiera marchado lejos. Ojalá no fuera verdad que aquel poblado que iban a atacar no fuera su poblado y que él iba a estar allí, esperándoles.

Pero ‘Punta de Sílex’ estaba seguro de que sí, de que ‘Lobo Oscuro’ estaría allí, aguardándolos.

‘Sendero de Fuego’ estaba más furioso de lo que quería hacer notar. Aquel hombre le había descubierto, y se le había adelantado. Había planificado todo para que, en un momento, ‘Lobo Oscuro’ no tuviera salida. O atacaba aquel poblado o quedaría para siempre desprestigiado ante los Merodeadores. Como poco, ‘Sendero de Fuego’ conseguiría quitárselo de encima, pues cada vez más lo presentía como el peor de sus posibles rivales y, en el mejor de los casos, hasta puede que encontrara alguna forma de que no lo molestara más y hasta pudiera vengar la muerte de aquel leal ‘Montaña’, que jamás se le oponía ni discutía una orden suya. A poco, en cuanto hubieran avanzado tan sólo otro día más, él habría dado la orden y habría tenido al guerrero estrechamente vigilado. Pero él había sabido guardar sus sospechas y escapar justo cuando el cepo iba a cerrarse. El jefe había llegado a prever esa posibilidad, aunque se resistía a creer lo que aseguraba ‘Punta de Sílex’, que ‘Lobo Oscuro’ había corrido a avisarles y a unirse a ellos en su imposible defensa. Aun así, era prudente. Mandó aminorar la marcha y esperar a que regresaran sus exploradores. Habría que tomar precauciones.

Delante de Las Peñas Rodadas, al amanecer, ‘Lobo Oscuro’ esperaba. Oía las voces y sopesaba sus próximos movimientos. Si un tropel de guerreros salía contra él, no le quedaría más opción que escapar a la carrera, pero pensaba que no. Ellos sospecharían la emboscada. No saldrían. Al final, como siempre, intentarían hablar.

No tardaron. Un hombre apareció encima de la empalizada sobre la puerta y gritó:

—¿Quién eres? ¿Qué quieres?

Su respuesta dejó los alientos suspendidos.

—Soy ‘Lobo Oscuro’, el que vosotros llamasteis ‘el Lobato’, del clan de Nublares, el nieto de ‘el Oscuro’ al que vosotros disteis muerte. Yo di muerte a uno de los vuestros. No he venido por deuda de sangre, ni la reclamo; ni es tiempo de que vosotros reclaméis la mía. Una gran partida de los Merodeadores viene hacia aquí. Su jefe ‘Sendero de Fuego’ los manda. Viene a asaltar vuestro poblado, a matar a vuestros hombres y vuestros jóvenes, a capturar a vuestros hijos y esclavizar a vuestras mujeres. Se llevará todo, vuestro grano y vuestros ganados. Quemará todas vuestras cosechas, derruirá vuestras cabañas, reducirá Las Peñas Rodadas a humo y ceniza. Debéis escucharme.

—Tú eres uno de ellos. Tú eres el que los precede.

—Vengo desde ellos, pero he venido a avisaros. Vengo solo. Debéis oírme. El enemigo llega. Comprobad que estoy solo.

El revuelo en el poblado ya era enorme. Los más gritaban que no debían escucharlo. Era ‘el Lobato’, sediento de sangre, que volvía. Nadie quería abrir las puertas a aquel enemigo que traía la desgracia. Llegó hasta la empalizada una de sus hermanas. En la distancia, apenas si lo reconocía. No podía decir que aquel era ‘el Lobato’.

El hombre solitario volvió a gritar.

—Que venga Kramo. Él sabe quién soy. Es con él mi deuda de sangre. Yo maté a su hijo y él mató a ‘el Oscuro’. Pero Kramo es sabio. Sabrá que no miento y que he venido a avisaros y a combatir junto a vosotros.

—Kramo murió hace años. Ahora es Argil quien nos manda.

—En Las Peñas Rodadas vive gente de mi misma sangre, mis hermanas ‘La Chova’ y Zorzal, y ‘el Silbador’ y su familia. Ellos pueden venir hacia mí.

La hermana menor, Zorzal, llegaba ya también. Ella sí reconoció la voz de su hermano.

—¡Es ‘el Lobato’!, Chova. ¡Es ‘el Lobato’! —Oyó que gritaba a la mayor.

Zorzal quiso salir, pero no la dejaron.

Por fin, el jefe Argil se dignó a aparecer sobre la empalizada.

—Deja tus armas y tu lobo y acércate. Ven hasta nosotros si es verdad lo que proclamas.

—No iré. No entraré en el poblado. No dejaré mis armas como me obligasteis a hacer una vez para luego intentar matarme. Estoy solo. Manda un grupo de guerreros, ven tú con ellos. Daré un paso por cada uno de los tuyos. Estaré a tiro de tus arcos, pero tú también lo estarás del mío.

—¡No salgas! Es uno de los jefes de los Merodeadores, yo lo he visto —gritó uno de los supervivientes del asalto al Cerrillar.

—No lo niego, y ellos vienen. Están a tan sólo dos jornadas de camino. No hay tiempo.

—Si es verdad lo que dice, más razón para cerrar las puertas. Dentro estaremos seguros. No podrán asaltar nuestro foso y nuestra empalizada. Tenemos buenos guerreros y todos sabemos empuñar el arco y abatir el hacha.

—Son muchos y muy poderosos. Os atacarán por todos lados. Quemarán todos vuestros cultivos. Debéis oírme. Yo sé cómo combaten. Yo soy el único que os puede ayudar a defenderos.

‘El Silbador’ hablaba en su favor y algunos otros también lo hacían. Se oponían con furia los más ricos de la aldea, aquellos que habían sido de la cuadrilla de Nudo, el hijo del jefe que había matado, en especial uno de ellos, aquel Raco, cuya nariz partida y deforme era el peor recuerdo que ‘el Lobato’ podía haberle dejado.

Pero Argil no había llegado a jefe por estúpido. Lo primero era saber si era verdad que estaba solo. Mando vigilar en todas direcciones. Un grupo podía haberse escondido en las arboledas al lado del río, pero no parecía detectarse allí movimiento alguno, y por más que otearon en otras direcciones donde era más fácil distinguir cualquier movimiento de una tropa enemiga, no vieron nada.

Decidieron que podía salir ‘el Silbador’, si quería. Que se llevara tres o cuatro guerreros, y mientras hablaba con él, los otros explorarían la floresta para averiguar si había alguien emboscado.

Salió ‘el Silbador’ y salieron sus hermanas. Tres hombres fueron detrás. ‘Lobo Oscuro’, con el arco tensado, se adelantó también. Ellas bajaban hacia él con ansia y con temor. Aquel hombre de tez oscura, con las sombrías cicatrices en las mejillas y aquel scalp de lobo sobre la cabeza, en nada se parecía a su hermano. Pero sus ojos eran suyos y aquella nariz de águila también, y aquella manera de andar no la tenía sino ‘el Lobato’. Su animal retrocedió a una orden del hombre cuando Zorzal se le vino encima con los brazos abiertos. Era su hermano, y lo quería. En el fondo de su corazón, siempre alentó la esperanza de que estuviera vivo y de que un día apareciera. Ahora volvía y era él. Aunque era otro, y traía a su espalda la desgracia, aunque fuera el asesino que todos decían, era su hermano pequeño, al que ella había querido.

Lo era también para la seria y robusta ‘Chova’, ya toda una matrona. Menos efusiva que la menor, llegó también cariñosa hasta él.

—Sí, eres tú. No te reconocí, al principio, a lo lejos. Más salvaje que nunca. Pero eres tú. Has dicho que el abuelo ha muerto.

—Sí, el abuelo murió en la nieve.

—¿Y es verdad que tú eres uno de los jefes de esos asesinos saqueadores?

—Lo he sido muchos años, pero ahora estoy aquí porque no quiero que os maten ni que arrasen el poblado.

—¿Cómo has hecho eso, hermano?

—Era mi senda. Fui por ella. Y hay ahora tiempo para hablar de eso. Soy yo, ‘el Silbador’, tú también me reconoces. Debes convencer al poblado de que es necesario defenderse y que no les servirá de nada quedarse ahí encerrados. Aguantarían algunas embestidas, pero al final sucumbirían. La ladera está llena de matojos, prenderían fuego. No les conocéis en la guerra. Ellos sólo saben matar. Vosotros, no.

—No hay malos guerreros aquí. Hay un grupo numeroso que se ejercita con las armas y hay buenos arqueros. Desde que Kramo volvió de la expedición que salió a capturarte, todos aprendimos a manejar hachas, lanzas y arcos. El poblado es poderoso.

—Sucumbirá si no me hacéis caso. Vienen muchos.

Los tres jóvenes que habían bajado con ellos regresaban, a poco, tras un somero vistazo a la arboleda.

—No parece haber ahí nadie emboscado.

—¡Volved! He de hablar con Argil. He meditado una manera de combatirlos. Podéis vencerles. El jefe de los Merodeadores envió dos exploradores. Unos por los altos, y otro por la ribera del río. Vendrán por los dos lados. Sabrán que yo estoy aquí. Id ahora. Yo esperaré, a la vista, junto al río. Pero decidle que no tiene tiempo.

‘Lobo Oscuro’ dio media vuelta y se alejó. Los otros regresaron al poblado. Se sentó junto a la orilla, a la sombra de un árbol, y se dispuso a esperar la decisión de Las Peñas Rodadas.

El consejo de notables se reunió. Hubo muchos gritos, el acaloramiento hizo que estuvieran a punto de llegar a las manos. No tardaron en convencerse de que el peligro era cierto, pero los más eran partidarios de quedarse esperando y encerrados, y de no hacer caso alguno a las propuestas de aquel que venía como ‘Lobo Oscuro’, de aquel ‘Lobato’ sanguinario.

Pero Argil era listo. Recordó la vieja leyenda. Recordó los cuentos junto al fuego de cuando ‘Ojo Largo’ también regresó a su lado para ayudarles a combatir contra los Claros. Los Merodeadores eran en su mayoría de aquellos clanes, y un descendiente de Nublares, al igual que entonces, llegaba en su socorro. Era una señal de los dioses.

Decidió que bajaría a parlamentar, y así lo hizo, rodeado de notables y de un numeroso grupo de guerreros, mientras otros oteaban en todas direcciones, prestos a dar la señal de alarma al más mínimo atisbo de peligro.

Argil era quien menos se fiaba de aquel saqueador, pero bien podía utilizarlo. Él sabría cómo combatir a sus propios compañeros. Sería, sin duda, de gran ayuda. Luego ya vería.

‘Lobo Oscuro’ tenía prisa. Debían salir cuanto antes. Tan sólo necesita dos manos de los más veloces y mejores jóvenes manejando el arco. No llegarían al enfrentamiento cuerpo a cuerpo. Había que parar a ‘Punta de Sílex’, porque estaba seguro de que sería ‘Punta de Sílex’ quien dirigiría el grupo que se aproximaría por la orilla del Arcilloso. ‘Sendero de Fuego’ con el grueso de la tropa vendría por los altos para caer sobre el poblado desde su retaguardia. A quien debía de frenar era a ‘Punta de Sílex’.

El miedo dio paso a la excitación de los jóvenes. Aquél sí era un guerrero poderoso, curtido en muchos combates, lleno de cicatrices y feroz como su propio lobo. Él los guiaría. Ellos tendrían la victoria y salvarían a su pueblo. Los pulsos hervían. ‘El Silbador’ también quiso ser de la partida.

—Todavía soy ágil. A muchos de estos aún los venzo en la carrera. Si yo no voy todos desconfiarían. Soy el único hombre de tu familia. No puedo quedarme en el poblado.

Se acordó que salieran cuanto antes. Su misión era acosar a la partida de ‘Punta de Sílex’, pero sin correr riesgos ni entrar en batalla. Antes que eso, huirían.

Argil debía preparar las defensas. Era muy importante que cuanto antes limpiaran cuanta broza hubiera alrededor del foso y de la empalizada para impedir que ‘Sendero de Fuego’, utilizando su truco favorito, la incendiara y, sofocados los defensores y al amparo de la columna de humo, asaltara la empalizada.

—Lleva un casco de metal, de cobre, que reluce como el sol. Lo reconoceréis por eso. Apuntad a él vuestras flechas. No disparéis hasta que estén bien a vuestro alcance. Guardad los proyectiles y tened a mano, junto a la empalizada, cuantos venablos podáis conseguir. Tenedlos en reserva para aguantar la última embestida. No dejéis que os tengan al alcance de sus hachas. Debéis pararlos antes —dio sus últimos consejos y partió a la carrera.

‘Lobo Oscuro’ se llevó con él a su pequeño grupo, por las lomas de la estepa, al otro lado del Arcilloso. Tan sólo cargaban el carcaj lleno de flechas, y ningún otro peso ni arma. Los quería lo más ligeros posible. Debía conseguir ponerse a la espalda de los que venían antes del alba, y que aún tuvieran un tiempo sus hombres para recobrar el resuello. Tenía que desbordar sus fuegos por la noche y ponerse en su retaguardia. Ni siquiera ‘Punta de Sílex’ esperaría algo así.

Pero sí que había tomado precauciones el viejo guerrero. De hecho, casi fueron a caer en sus manos. Había prohibido los fuegos en el campamento y, cuando ellos creían haberlos dejado ya atrás, casi estuvieron a punto de meterse de patas en él. Los salvó el olfato del lobo y la inmediata reacción de aquel que un día fue el mejor de los rastreadores.

—Están ahí —susurró—. Hay que alejarse. Mañana seremos nosotros los que los persigamos a ellos. La emboscada no les vendrá por donde esperan, sino desde su espalda. Nosotros siempre hemos de atacar con el sol a la espalda. Cuando yo dé la orden, disparad vuestras flechas. Sólo tres disparos cada uno y corred, hacia la estepa, hacia terreno abierto, pero buscando las lomas para desaparecer en cuanto podamos tras ellas. No creo que ‘Punta de Sílex’ nos persiga. Proseguirá río abajo. Tiene que llegar al encuentro con ‘Sendero de Fuego’. Luego nos reagruparemos. Al atardecer estaremos de nuevo en el río, pero esta vez delante de ellos. Otra vez tendremos el sol a nuestra espalda. Buscad puntos altos desde los que disparar. Cuando ellos miren hacia vosotros, el sol les cegará. Eso me lo enseñó ‘el Oscuro’. El azor siempre acecha a sus presas con el sol en la espalda. Al amanecer y al atardecer, en la arboleda, en silencio e inmóvil, el azor siempre tiene el sol en la espalda, y la presa que viene hacia él no lo ve. Ni a vosotros debe veros. Disparad procurando no moveros, sin gritar. Una, dos, tres veces. Elegid bien vuestros blancos y huid. Yo os marcaré el camino.

Amanecía. Un sol anaranjado se levantaba por los montes achatados que flanquean el Arcilloso, por donde el terreno que habían atravesado estaba lleno en sus lomas de pequeñas matas de árboles y arbustos. Debía haber sufrido un gran fuego, y ahora, poco a poco, el monte retoñaba en pequeñas matillas de robles, chaparros y encinas. El río era estrecho, y apenas sin agua por el estiaje. Podía atravesarse a pie enjuto por muchos vados.

‘Punta de Sílex’ iba a dar la orden de emprender la marcha a su columna, tras haber logrado cargar cada cual con su impedimenta, cuando el rasgar el aire de una flecha, inconfundible a sus oídos, le avisó de que había caído en una trampa. El dardo se clavó en un guerrero que terminaba de cargar su macuto a la espalda. Ante su estupor, comprobó que venía de su retaguardia. Y llegaban más, y caían más de sus guerreros, pero no se veía al enemigo, ni se oía grito alguno.

—Al suelo, al suelo. Arrojaos al suelo. Están entre las matas. Tras de nosotros. No ofrezcáis blanco.

Algunos tardaron en hacerlo y recibieron más proyectiles. Pero ‘Lobo Oscuro’ se dio cuenta de que, tras aquella maniobra de cuerpo a tierra, ya había causado todo el daño posible y que si seguía allí se lo causarían a los suyos. Así que fue el primero en levantarse entre las matillas donde se habían emboscado y gritar:

—A la carrera. Atravesad el río. ¡Rápido! No disparéis más.

Salieron en estampida. Corrieron todo lo que sus piernas les daban de sí para estar lejos de los arcos de los otros, que ahora se erguían y los tensaban con rabia. La vegetación ribereña los salvó. La franja de vegetación imposibilitó a los Merodeadores hacer puntería y, cuando ellos también cruzaron por el vado, los jóvenes de Las Peñas Rodadas ya estaban fuera del alcance de sus arcos, cruzando la estepa y a punto de trasponer por una loma. Delante de todos, corría una y figura precedida por un lobo que todos reconocieron.

—¡Es ‘Lobo Oscuro’! ¡Es ‘Lobo Oscuro’! —gritaron.

‘Punta de Sílex’ lo confirmó.

—Ya lo sabía. Ahora sabréis por qué tendremos que andarnos con cuidado. Ayudad a los heridos, sacadles si podéis las flechas y ponedles emplastos y ocre. ¿Cuántos están muertos o tienen heridas que no curan?

—Dos están muertos. Una flecha le ha atravesado el cuello al Ranero, y el Piñones la tiene clavada en el pecho y le ha debido llegar al corazón. También está muerto. De los heridos, está mal el hombre-araña que se vino con nosotros desde Vera. La tiene clavada muy profunda en un muslo, y está perdiendo mucha sangre.

‘Punta de Sílex’ se acercó. No tenía remedio. Aquella flecha había roto uno de los caños por los que corre la sangre y aquel hombre no tardaría en morir.

—Dejadlo ahí, recostado en un árbol. Que no se mueva. Dadle algún licor. Los demás recoged sus cosas y las de los demás muertos. Ayudad a los heridos. Debemos continuar cuanto antes la marcha. Los rezagados que no puedan seguirnos, que continúen río abajo hasta llegar al poblado. Allí estaremos. Mañana, al alba, llegará desde lo alto ‘Sendero de Fuego’ y nosotros ya hemos de estar preparados en nuestra posición.

—¿No perseguimos a ‘Lobo Oscuro’? Eran muy pocos.

—Y no llevaban carga alguna. Continuaremos río abajo —concluyó ‘Punta de Sílex’.

Luego rezongó entre dientes:

—Te sabía delante, amigo, pero no te esperaba detrás mía. Mucho ha aprendido ese lobezno de este viejo, demasiado.

Desde el amanecer al ocaso, y a pesar de las muchas precauciones que la tropa iba tomando, con exploradores siempre por delante y continuas descubiertas hacia los costados, no volvieron a ver a ‘Lobo Oscuro’ y su pequeño destacamento de arqueros.

Fue cuando el sol caía y cuando un batidor adelantado había dado la señal de que ya se divisaba en un altozano el humo de un poblado, cuando ‘Punta de Sílex’ supo dónde lo esperaba el que fuera el mejor de sus aprendices en el arte de la guerra.

—Estás tras esa barranca, protegido por la loma, y si luego no hay una franja de árboles que cubra su retirada no serás tú, ‘Lobo Oscuro’. Pero puede que sea ahora yo quien te cace en tu propia trampa.

Rápidamente, susurró las órdenes a sus mejores hombres:

—Desplegaos por el costado de la izquierda, rodead aquella barranca y lograd tomar los altos. La emboscada ha de ser ahí. Intentad rodearlos por detrás cuando nos ataquen.

Estaban allí, pero casi no había empezado la maniobra envolvente cuando las flechas llegaron haciendo un arco desde detrás de la loma. Los arqueros disparaban sin ser vistos, protegidos por el desnivel. Alguien les indicaba la dirección de sus flechas y, aunque éstas eran mucho menos efectivas, su caída desde el cielo atemorizó de nuevo a los asaltantes que, esta vez, sin esperar órdenes, se arrojaron al suelo. Cuando intentaban mirar hacia la loma de donde venían los proyectiles, el sol, con sus últimos y laterales rayos, les deslumbraba, impidiéndoles ver otra cosa que las emplumadas flechas cayendo desde arriba. Corrieron los que debían de hacer el flanqueo, pero, cuando quisieron remontar, los hombres de ‘Lobo Oscuro’ habían desaparecido sin dejar rastro.

‘Punta de Sílex’ mandó acampar en aquel alto y encender fuegos, que iluminarían las faldas. No quería más sorpresas, y ahora ya tenía el poblado a la vista. Con las hogueras indicaría su posición a ‘Sendero de Fuego’. Ordenó a los vigías nocturnos que hicieran las guardias sentados y protegidos tras alguna roca y que no ofrecieran siluetas recortadas a los flecheros enemigos, aunque se le antojaba que aquella noche ‘Lobo Oscuro’ ya no aparecería. Al día siguiente, la batalla habría de ser la definitiva y quería tener frescos a sus hombres. Los suyos, con cinco bajas mortales en las escaramuzas del día y tres más casi imposibilitados de combatir, tenían el ánimo muy bajo. Sobre todo, sabedores de que quien había sido tantas veces su líder en la batalla y su guía en el combate, estaba ahora frente a ellos. Era algo que les preocupaba y les traía los más negros presagios.

‘Lobo Oscuro’ era el mejor jefe de guerra que los Merodeadores habían tenido. Ni su maestro ‘Punta de Sílex’ podía equiparársele, y bien lo había demostrado en aquella jornada de emboscadas, en las que no había perdido ni uno solo de sus efectivos. Desde luego, no tenían ganas algunas de combatir contra él y se preguntaban por qué ‘Sendero de Fuego’ se empeñaba en atacar aquel poblado que él defendía. Ahora entendían por qué se había marchado.

Le euforia, por el contrario, invadía a los jóvenes acompañantes de ‘Lobo Oscuro’. Se contaban unos a otros, una y otra vez, cómo habían llevado a cabo sus maniobras y ataques y se maravillaban de la sabiduría de su silencioso jefe. Sentían por él una especie de veneración, no exenta de temor. Casi ninguno osaba hablarle, y tan sólo ‘el Silbador’ mantenía algunas breves conversaciones con el solitario guerrero.

—Los jóvenes admiran tu valor y tu sabiduría. Dicen que tú salvarás Peñas Rodadas. Todos desean que esta noche subas con nosotros al poblado —le pidió mientras recorrían, ya casi a oscuras, el último trecho que les separaba de las puertas de la empalizada.

—No, no entraré en Peñas Rodadas. Debo quedarme fuera, y lo mismo han de hacer todos. Dormiremos al raso, vigilando los movimientos de ‘Punta de Sílex’. Que suban a las cabañas, repongan su provisión de flechas y traigan algo de comer. Pero pasaremos la noche en el islote que hay en medio del río. —El Arcilloso, justo bajo el poblado, se dividía en dos brazos, cortado a su vez por un pequeño torrente que unía las dos corrientes en momentos de avenida, conocidos como la Angostura y la Guindalera.

El pequeño grupo ascendió al poblado. ‘Lobo Oscuro’ oía cómo se alejaban las voces alborozadas y victoriosas. Él se recostó en el tronco de un gran álamo blanco, sacó un trozo de cecina de cabra y se puso a masticarlo y roerlo mientras meditaba. No estaba para nada contento del resultado de las emboscadas.

‘Punta de Sílex’ había sabido reaccionar con presteza, e incluso con anticipación y no habían conseguido detenerle. Peor aún, tenía ya una buena posición frente al poblado, inatacable por la noche, en la que aguardar la llegada de ‘Sendero de Fuego’ que debía estar ya en aquel monte achatado que dominaba el valle donde se resguardaba Peñas Rodadas. Bajaría seguramente por aquel gran robledal que ocupaba toda la falda y llegaría, a cubierto de la vegetación, casi hasta las lomas vecinas al poblado y cerca del campamento de ‘Punta de Sílex’.

No estaba en absoluto satisfecho y sí muy inquieto. «El viejo ha sabido escapar de la trampa. Las huele. Me conoce demasiado. Al atardecer, fue él quien ha estado a punto de hacerla caer sobre nosotros y envolvernos. Tan sólo le hemos matado una mano de hombres y le hemos hecho unas pocas bajas más. Mañana, apenas nos queda recorrido hasta el poblado para alguna otra emboscada. Tiene casi toda su fuerza intacta. O desbaratamos esa columna, o el poblado estará perdido. Está perdido si ‘Punta de Sílex’ sigue al frente de sus tropas».

Esa certeza se fue apoderando de su pensamiento. ‘Punta de Sílex’ era el verdadero problema. Con su astucia y habilidad, los Merodeadores serían invencibles. Llegarían hasta el poblado. Lo rodearían, lo atacarían tanto desde el río como desde la falda de los montes, y algo se le ocurriría al viejo guerrero para forzar sus defensas. Cuanto más lo meditaba, más claro aparecía. O ponían fuera de combate a ‘Punta de Sílex’, o Peñas Rodadas sería arrasado.

‘El Silbador’ y los jóvenes regresaban, pero ahora su número se había casi triplicado. Todos querían combatir al lado del victorioso ‘Lobo Oscuro’. En todos los corrillos se hacía memoria de quién había sido y cómo, aunque lo persiguieron hasta la nieves, consiguió escapar de Kramo y de todos los guerreros de Peñas Rodadas. Lo habían dado por muerto, y ahora aparecía para salvarles. Le trajeron abundante comida y cerveza. Todos querían agasajarle.

Pero aquello no entraba en sus planes.

—No podemos combatir al descubierto con los Merodeadores. Ellos están mucho mejor preparados y armados para la lucha cuerpo a cuerpo. En cuanto se acerquen a la empalizada del poblado, ya no habrá posibilidades de emboscarlos y huir. Sólo un pequeño grupo, como hoy, quedará conmigo. El resto es esencial que defienda la empalizada y el foso. Debe lograr contener a ‘Sendero de Fuego’. Él vendrá desde arriba, desde la falda del monte, por el robledal. También habrá que contener a ‘Punta de Sílex’. Él atacará desde aquí, desde la Guindalera. Tiene más pendiente, pero es el punto a cubierto más cercano hasta las defensas.

—¿Qué haremos entonces? —preguntó ‘el Silbador’.

—Los que no estuvieron hoy con nosotros habrán de volver al poblado, y tú vuelve con ellos. Sed vosotros los que defendáis esta puerta. Tú, ‘Silbador’, habrás de estar atento a mi señal. No salgáis por ellas aunque el enemigo huya. No los persigáis. Si pretendéis combatir cuerpo a cuerpo con los Merodeadores, no viviréis ninguno.

Sólo cuando se quedó con los seleccionados, expuso su plan. Eligió de entre ellos a dos de los que mejor se habían comportado en las batallas anteriores y que, además, había observado que eran los mejores arqueros entre todos. Al resto les mandó que ocuparan una posición aguas abajo del Arcilloso, más allá de donde el río daba una gran curva y se metía entre frondosas arboledas, fuera de la vista del poblado. Pero les ordenó que no cogieran la senda junto a la propia corriente, sino que trazaran un amplio arco por la estepa y fueran a posicionarse en el lugar elegido, sin dejar su rastro en la orilla de río.

—Dormiréis allí. Antes del alba, estad despiertos. Iros entonces recorriendo, sin ser vistos, por la orilla del río de nuevo acercándoos hacia el poblado, pero no lleguéis hasta aquí. Quedaos más abajo, ya desde donde podáis divisar las puertas. Por aquí veréis bajar al enemigo, y luego él se lanzará, ladera arriba, contra Peñas Rodadas. Será el momento en que podamos atacarlo desde atrás. Entonces venid a la carrera. Yo os daré la señal. Disparad y poneos a cubierto. Nunca pretendáis rematar al enemigo caído. Dejadlo herido. Ya está inútil y estorba más a los suyos en el combate. Si hay que rematar, eso se hará luego, cuando finalice el combate. Nunca intentéis el cuerpo a cuerpo. El arco y la flecha serán vuestras únicas armas, y la carrera para huir si os fuera necesario. No huiréis por cobardía, sino para volver de nuevo a atacar.

Finalmente, se quedó solo con los dos jóvenes que había elegido y que se mostraban profundamente orgullosos de ser ellos quienes lo acompañaran. Uno de ellos le dijo con emoción:

—Yo también desciendo de Nublares. Mi familia vino de allí antes de que yo naciera, pero soy de tu mismo clan, ‘Lobo Oscuro’. Yo también soy un guerrero de Nublares.

—Lo importante es que mañana seas un guerrero vivo, muchacho. Da igual de dónde.

Comieron y se recostaron para descansar.

Con las primeras luces, ‘Punta de Sílex’, a través de señales de humo, conectó con ‘Sendero de Fuego’ que, como había previsto ‘Lobo Oscuro’, había acampado al resguardo del robledal, y se puso en movimiento. Tenía muy clara su maniobra. Ocuparía aquel islote de vegetación tan próximo a la empalizada, aunque estuviera en el lugar de máxima pendiente. Desde la orilla del brazo del río al foso apenas si habría un tiro de flecha, y además, las propias peñas rodadas que daban nombre al poblado y que se diseminaban por la empinada pendiente, podían constituir incluso un buen refugio para resguardarse tras ellas cuando se trepara hacia lo alto.

De ‘Lobo Oscuro’ no había ni rastro, pero no se fiaba y envió en descubierta a varios exploradores que peinaron la Angostura, la Guindalera, descendieron un buen trecho río abajo y giraron por el bacho del monte que circunvalaba al poblado para regresar junto a ‘Punta de Sílex’.

—No hemos visto rastro de ellos. Como habrás comprobado por sus huellas, aquí hubo un grupo, el que nos atacó ayer, que hicieron campamento. La hierba está por todo esto muy pisoteada, pero luego parecen haber regresado al poblado.

—Pueden haber descendido río abajo.

—Hemos llegado hasta la curva, casi ya fuera de la vista del poblado. Hemos bajado por la orilla del Arcilloso y no hemos encontrado huella alguna. Un grupo numeroso hubiera dejado alguna señal de su paso.

‘Lobo Oscuro’ y sus dos acompañantes, metidos en el agua hasta el pecho entre las aneas y las atolas, en medio de un gran carrizal en el brazo exterior del río, el que lindaba con la estepa, los vieron pasar y buscar por la maraña de vegetación de la Guindalera y la Angostura. Se habían provisto de cañas huecas para respirar, por si les era necesario sumergirse, pero no tuvieron necesidad. En la solapa arañada por el río, en el arcilloso terraplén, y protegidos por la vegetación y la broza de las avenidas, resultaron invisibles, y el cuidado de tapar sus huellas hasta el escondite demostró ser la mejor de las precauciones. Pasaron y continuaron río abajo, y ‘Lobo Oscuro’ temió que lo hicieran hasta llegar a dar con la partida que él había hecho descender en aquella dirección.

Pero, finalmente, oyó sus voces al regresar y cómo, muy cerca, se encontraban con ‘Punta de Sílex’, cuyo timbre de voz reconoció de inmediato.

—Tan sólo pueden haberse ocultado tras aquellas barrancas que blanquean, a poniente del poblado. También las hemos mirado. Son terrenos con yeso, son yesares. Los de Las Peñas Rodadas tienen allí hornos y sacan también alabastro. Mira estas piedras. Son casi transparentes. Te hemos traído una, ‘Punta de Sílex’, pero de ‘Lobo Oscuro’ allí no hay ni rastro. Se habrá refugiado ya en el poblado, y ahí nos espera.

‘Punta de Sílex’ gruñó de una manera muy característica, expresando de ese modo sus muchas dudas sobre ‘Lobo Oscuro’. No estaba nada convencido de que ‘Lobo Oscuro’ se hubiera puesto tras la empalizada, pero estaba también casi convencido de que no se hallaba cerca con su pequeña tropa, y ‘Sendero de Fuego’ ya bajaba. Oyó el clamoreo de sus tropas por el robledal, y él también dio la señal de ataque. Preparó a sus hombres en la orilla, al resguardo de la vegetación, y luego, con un grito, los lanzó al asalto. Cruzaron el último brazo del río Arcilloso que los separaba de la ladera y brotaron ya a terreno descubierto contra el muro de naciente de la empalizada, muy cercano a la puerta.

Los Merodeadores gritaron y se lanzaron a la carrera ladera arriba. Alguno cayó al cruzar el cauce, y otros más al dar los primeros pasos ya fuera de él, alcanzados por flechas, pero no tardaron en estar a cubierto, ocultos tras las peñas diseminadas, y poco a poco, fueron avanzando posiciones hasta casi llegar al foso.

‘Lobo Oscuro’ y los dos jóvenes habían salido del agua y, sigilosamente, se habían acercado. Habían subido por la torrentera que unía los dos brazos del río, desde los últimos matorrales y zarzas de la ribera, y sin acabar de cruzar el último brazo, tenían a la vista a los asaltantes, que ascendían después de haber salvado ese obstáculo por la ladera.

‘Lobo Oscuro’ escudriñaba entre los hombres agazapados con su aguda vista. No encontraba a ‘Punta de Sílex’, pero al fin lo divisó.

Estaba muy cerca. Iba a la retaguardia de su gente para mejor dirigir el ataque. Estaba justo allí, oculto, tras una gran piedra, de las flechas que llovían desde la empalizada, pero con la espalda al descubierto, sin ninguna protección ante los proyectiles que pudieran llegarle por detrás, de abajo a arriba.

—Sólo tenemos una oportunidad. Aquél de allí es ‘Punta de Sílex’. Apuntad los dos conmigo. Hemos de alcanzarle en la primera andanada. Si no, se pondrá a cubierto y los que moriremos seremos nosotros. Aquí no podremos escapar de ellos.

Tensaron los arcos. En un momento y cuando ya hacían puntería, pareció que ‘Punta de Sílex’ iba a cambiarse de posición para seguir ascendiendo, pero un proyectil que llegó desde arriba le hizo volver a agazaparse. Entonces, vibraron las cuerdas de los arcos y las flechas rasgaron el aire.

‘Punta de Sílex’ supo que ‘Lobo Oscuro’ le había matado cuando la flecha le entró bajo el hombro izquierdo, buscando el omoplato, donde los cazadores disparan a las grandes presas, donde la herida es mortal aunque la agonía sea larga. La suya no lo iba a ser. Otra flecha se clavaba también en su espalda, y otra, menos certera, lo alcanzó en la pantorrilla. Cayó muriendo, sabiendo que era de ‘Lobo Oscuro’ la mano que le trajo la muerte.

Los Merodeadores no se percataron de inmediato de lo ocurrido. ‘Punta de Sílex’ no había gritado. Pero cuando uno de los guerreros pasó buscando una mejor roca en su camino hacia la cima, lo vio extrañamente recostado, y entonces se dio cuenta de que tenía tres flechas clavadas. Él fue quien dio un alarido y comenzó a gritar. A poco, otros llegaron a su lado, y la desolación se apoderó de todos. ‘Punta de Sílex’ agonizaba. Las flechas habían llegado desde atrás, de abajo a arriba, por la espalda. ‘Lobo Oscuro’ estaba en la arboleda y su jefe se estaba muriendo. El pánico se apoderó de ellos. Los gritos temblaban de miedo, y fueron subiendo por la ladera hasta donde estaban los guerreros más avanzados.

—¡Han matado a ‘Punta de Sílex’! ¡Lobo Oscuro está en la arboleda, detrás nuestro!

La retirada se generalizó. Escaparon, pero, por temor a los flecheros emboscados en la arboleda, no hacia abajo, hacia el río, sino en lateral, por la ladera, intentando llegar al bacho del monte, y por allí, o bien a unirse con la tropa de ‘Sendero de Fuego’ que atacaba la puerta sur del poblado, o escapar hacia las barrancas, a Poniente del poblado, a los yesares.

Pero no lo hicieron con ningún concierto, sino buscando ponerse a salvo de cualquier forma, y el ver a un compañero abandonar su posición, traía que otros lo siguieran. Y sin nadie que diera una orden, aquello se convirtió en desbandada. ‘Punta de Sílex’ era quien los guiaba y mantenía firmes, y como bien había previsto ‘Lobo Oscuro’, su muerte, tan inesperada, llegando desde atrás, los atemorizaba. Sobre todo porque sabían quién se la había dado.

Corrieron. Pero entonces, y justo cuando iban de nuevo a reagruparse ya al pie de la colina, les llegó otra andanada de flechas. Los jóvenes de ‘Lobo Oscuro’ habían corrido velozmente, y ahora, aunque desde bastante distancia, enviaban sus flechas. No fueron muy mortíferas. Caían en parábola, y los Merodeadores, que llevaban pequeños escudos de dura piel de buey se cubrían con ellos y paraban la mayoría, pero alguna encontró la carne y causó heridos. Los Merodeadores formaron, prestos a atacar y llegar al cuerpo a cuerpo. El grupo de jóvenes tensó los arcos tan sólo una vez más, disparó y huyó de nuevo hacia el río. Algunos saqueadores se lanzaron en su persecución, pero el grueso dudó en hacerlo. Hubo gritos.

—¡‘Sendero de Fuego’ ataca el otro lado! Vamos allá. Por el bacho del monte. Lejos de la empalizada no nos alcanzarán con sus flechas.

Mientras, el grupo que perseguía a los jóvenes flecheros no sólo no los alcanzaba, sino que llevaba mucho terreno perdido, cuando estos llegaron de nuevo a la seguridad de las arboledas. ‘Lobo Oscuro’ y sus dos acompañantes ya habían llegado también allí y, sin dejar la carrera, fueron trasmitiendo sus órdenes.

—¡Dispersaos, de dos en dos! ¡Dispersaos! Cuando entren en los árboles, elegid un blanco y disparad cada uno una flecha. Luego huid. Cada dos arqueros un blanco, y escapad, siempre río abajo y, si podéis, cruzad al otro lado. Tendréis una posibilidad más de herirlos al descubierto si ellos os siguen por el agua. Cuando se os acaben las flechas, huid a la estepa, y alejaos. Ya volveréis cuando la batalla haya acabado.

No fueron muchos los del grupo perseguidor los que penetraron, tras los jóvenes flecheros, en la arboleda. Los más precavidos dieron media vuelta y regresaron hacia sus compañeros. Algunos, más osados, pensando que se las habían con inexpertos jóvenes que huían de ellos, enarbolaron sus hachas y entraron. Ninguno de ellos salió vivo. Al último, lo mató ‘Lobo Oscuro’ cuando entraba en el río detrás de un arquero que había tropezado en la corriente. Ellos también tuvieron alguna baja. Dos muchachos no se retiraron a tiempo y un Merodeador les cayó encima con su hacha. Uno estaba muerto, y otro malherido, con una fea herida en la cabeza y un brazo roto.

Tras comprobar que ya no quedaba ningún enemigo vivo en los sotos del río, ‘Lobo Oscuro’ dio orden de regresar hacia el poblado. Recogieron al herido y se dirigieron hacia la puerta que daba al río todo lo rápidamente que pudieron. Por el camino, aún remataron a un Merodeador herido en una pierna por la primera andanada de flechas, que había perdido el contacto con sus compañeros que faldeaban ya hacia donde se oía el fragor del combate entre la tropa de ‘Sendero de Fuego’ y los que defendían por aquel lado la empalizada.

Ya casi en las puertas, ‘Lobo Oscuro’ les ordenó a la mayoría que les dejaran todas cuantas flechas tuvieran, dentro del poblado ellos tendrían repuesto, y que entraran velozmente a reforzar las defensas del sur. La noticia de su victoria y la muerte de ‘Punta de Sílex’ animarían la resistencia. Él, con un pequeño grupo, tan sólo una mano de jóvenes que quisieran seguirle, aún se quedaría fuera, hostigando en lo que pudiera a los Merodeadores que se dispersaran. Gritó luego a ‘el Silbador’:

—No abandones esta puerta. Pueden volver contra ella en cualquier momento. Mantente alerta.

En la empalizada del sur, la lucha era encarnizada, pero ‘Sendero de Fuego’ no conseguía abrir una brecha ni incendiarla. Había logrado meter fuego en un saliente de la esquina y confiaba en que por allí podría penetrar, pero todavía era pronto para que las defensas colapsaran. Atacaba y mantenía la presión en aquel punto cuando llegaron a la carrera, huyendo, los guerreros de ‘Punta de Sílex’. Gritaban:

—¡‘Lobo Oscuro’ lo ha matado! ¡‘Lobo Oscuro’ ha matado a ‘Punta de Sílex’!

La confusión se apoderó de la tropa. El asalto se detuvo. Fue preciso que ‘Sendero de Fuego’ tronara con toda la potencia de su voz y lograra, al fin, calmar a los que llegaban y a los que ya no sabían si seguir atacando o retroceder ellos también. Pero la duda había permitido rehacerse a los defensores. Arrojaban arena y cal sobre la zona incendiada, y conseguían irla ahogando y que, a poco, la humareda sustituyera a las llamas.

‘Sendero de Fuego’ decidió por fin que lo mejor era retirarse por el momento y reagrupar sus fuerzas. En esas condiciones de caos no podía proseguir un asalto que tan sólo le estaba costando bajas y que no había logrado avance alguno.

Fue entonces cuando empezó a comprobar la magnitud de la derrota que había sufrido. Aunque él no había tenido demasiadas bajas, la columna de ‘Punta de Sílex’ había perdido casi a la mitad de sus efectivos, y el miedo que los supervivientes trasmitían a sus hombres resultaba lo peor de todo.

—‘Lobo Oscuro’ está fuera de la empalizada. Lleva con él muchos arqueros. Son muy rápidos. Disparan y huyen. Luego vuelven. ‘Lobo Oscuro’ está fuera del poblado y nos acecha.

En la empalizada se elevó un enorme griterío. Los que habían penetrado por la puerta del norte llegaban con las nuevas de la victoria. Se asomaban por lo alto de los troncos de árboles tallados en punta y gritaban amenazantes.

Por primera vez en muchos años, ‘Sendero de Fuego’ no sabía qué hacer, ni tenía a ninguno de sus lugartenientes para poder discutir las mejores posibilidades. No estaba ‘Montaña’, ni ‘Punta de Sílex’, y ‘Lobo Oscuro’ sí estaba, pero a su espalda, con un haz de flechas preparadas. No era ningún cobarde, pero sobre todo no era ningún imprudente y su sed de venganza estaba muy por debajo de la estima por su vida. Sus fuerzas estaban muy mermadas, sus hombres, si no asustados, cada vez menos combativos y deseosos de cejar en aquel empeño al que no encontraban provecho y donde sólo habían encontrado por el momento flechas y muerte. ‘Sendero de Fuego’ decidió retirarse al robledal y ponerse a cubierto. Fortificaría un pequeño campamento y esperaría. Había fallado en el asalto, pero aún podía conseguir no irse de vacío.

El alborozo era general en Las Peñas Rodadas. Habían visto al enemigo retirarse. Hubo alguno, incluso, que habló de perseguirlos. Sólo las palabras de ‘el Silbador’ y de los jóvenes que habían combatido con ‘Lobo Oscuro’ lo impidieron. Todos tenían el nombre del guerrero de Nublares en la boca, todos lo exaltaban. Argil estaba ya harto de oírlo. Uno de sus más cercanos consejeros, con su nariz rota, casado con aquella Juna, ahora una gorda matrona con cuatro niños, tenía que hacer esfuerzos para reprimir su ira a cada uno de los elogios.

—Mató al jefe de los Merodeadores de un flechazo. Salió del agua, aunque ellos lo habían buscado por toda la Angostura, y los sorprendió por la espalda. Lo mató y los demás huyeron —explicaba uno de los que le habían acompañado.

—Si nos hubiéramos enfrentado cuerpo a cuerpo a esos guerreros, nos habrían matado a todos. Junco y Raboso se descuidaron, los dejaron llegar a ellos, y uno está muerto y el otro malherido. Es prudente y nos ha llevado a la victoria —señalaba otro.

—Claro, es uno de ellos y sabe sus artes —estalló ya el nariz rota.

Los demás no le hacían caso mientras se contaban sus hazañas, las carreras, las emboscadas, cómo caían los Merodeadores en medio de la arboleda, cómo remataron al herido que intentaba retirarse, cómo le habían dado sus últimas flechas.

—Pero ¿dónde está? —preguntó Zorzal—. ¿Dónde está mi hermano?

—Se quedó fuera. Se llevó nuestras flechas y a cinco, al Largo, al Chapa, al Pachín y al Calín y al Pequeño —señaló con cierta pena uno de los que habían participado desde el primer día en las emboscadas del guerrero de Nublares, utilizando para mentarlos los motes de muchachos, porque en realidad la tropilla de ‘Lobo Oscuro’ había estado compuesta de los más jóvenes, algunos apenas unos niños. Están fuera y seguirán matando enemigos. Pero nosotros, él lo ha dicho, y ‘Silbador’ lo ha oído, no debemos salir a perseguirlos. Él vendrá a avisarnos cuando se hayan ido.

En eso, en no salir, el jefe Argil estaba muy de acuerdo.

‘Lobo Oscuro’ dedicó el día a despejar los alrededores del poblado de cualquier Merodeador desperdigado o herido que pudiera haberse quedado desconectado del grueso de la banda, y así cazaron a un par de ellos. Uno, que herido en la ladera sobre la puerta del río, pretendía escabullirse por la arboleda, y otro, que había huido hacia los yesares y ahora pretendía retornar hacia el campamento de ‘Sendero de Fuego’. Ninguno pidió clemencia, ni nadie estaba dispuesto a otorgarla. Era ya el ocaso cuando comprobaron que todo el perímetro del poblado estaba despejado. Ni ‘Sendero de Fuego’ ni ninguno de sus hombres había salido del robledal de las faldas del monte.

‘Lobo Oscuro’ no quiso después arriesgar más la vida de sus jóvenes compañeros. Les ordenó que volvieran a su poblado. Ellos le rogaron que fuera con ellos, sobre todo el muchacho de Nublares, que de tanto repetir que él era descendiente de aquel olvidado clan, ya había conseguido que sus amigos le llamaran por aquel apodo, pero él se negó a seguirlos. Tampoco aceptó que le trajeran comida ni bebida alguna.

—Entrad a vuestro poblado. Mañana, al alba, estad en esta puerta norte. Yo traeré noticias —les indicó y se alejo con su lobo.

Su ausencia llenó de estupor, pero también de alivio al jefe Argil.

—¿Dónde está ese hombre? ¿Por qué no ha venido?

—No quiere entrar en el poblado.

—¿Está bien mi hermano? —pregunto ‘La Chova’—. ¿Sabéis donde está? ¿Podéis llevarle comida?

—No quiere. Tiene suficiente. Nos ha dicho también que le esperemos mañana junto a la puerta del río.

‘Lobo Oscuro’ sabía lo que tenía que hacer aquella noche. Debía comprobar cuáles eran los movimientos y las intenciones de ‘Sendero de Fuego’. Estaba seguro de que no se iba a retirar así. Intentaría cualquier cosa. Lo conocía de sobra. No le costó localizar el campamento. Habían encendido multitud de hogueras y habían hecho algunos parapetos de rocas, troncos y enramadas, una especie de círculo en el cual podían sentirse más cobijados. No dejaba de resultar curioso aquello, pensó. Los atacantes son ahora los que tienen miedo. Pero estaba claro que no pensaban irse. Tampoco había signo alguno de que prepararan ningún ataque para aquella noche. Tenían, además, muchos heridos que curar.

Entonces, ‘Lobo Oscuro’ ya pudo marcharse a hacer lo que más le urgía aquella noche. Él, y nadie más que él, devolvería a la madre tierra a ‘Punta de Sílex’, sólo él daría tierra a su amigo. Él, que lo había matado, pero que se había separado como amigo. Era su vida o el poblado. Los dos lo sabían. No había remordimiento, ni ‘Punta de Sílex’, donde estuviera, le guardaría rencor alguno. ‘Lobo Oscuro’ tampoco se lo hubiera guardado. Hubiera sido la mano que habría elegido como la mejor para traerle la muerte. Ahora debía darle tierra.

Llegó con su lobo. La luna, más que mediana ya, iluminaba una noche sin nubes. Lo encontró fácilmente. Se había recostado para morir, sin moverse de donde las flechas le habían alcanzado, y allí mismo decidió que lo enterraría.

Cavó un profundo hoyo con su hacha y con sus manos, el lobo le ayudó con sus zarpas. Quiso hacerlo profundo en la tierra dura y pedregosa de la ladera, pero no le importó ni el tiempo ni el esfuerzo. Le arrancó las tres flechas que lo habían matado y luego lo depositó dentro, como si estuviera sentado. Le puso un hacha de cobre en una mano y, en la otra, una de piedra pulida. Le colocó al cinto el puñal de metal con empuñadura de asta de ciervo, y en un cofrecito de madera, todas y cada una, cinco manos en total, de las puntas de sílex de las flechas de su carcaj. Las estimaría en mucho, sin duda, allá donde su espíritu llegara. Él sabría encontrar los mejores astiles, pero sí le dejó, depositado en su regazo, su arco con sus símbolos tallados en la empuñadura. Al lado, junto a la mano, llenó una escudilla con grano y unos trozos de cecina y un cuenco con agua. Parecía haber acabado sus ofrendas cuando recordó algo, una vieja historia que el veterano compañero le había contado hacía mucho tiempo, cuando le devolvió el collar que llevaba al cuello. Tal vez hubiera en él algo suyo. Desprendió una de las uñas del león cavernario de las tres que aún quedaban y se la puso sobre el pecho. Por fin, espolvoreó con ocre rojo su cabeza y su cara, y lo cubrió todo con rocas y tierra, apisonándolo fuertemente con sus pies. Finalmente, sobre la tierra removida, hizo rodar, con mucho esfuerzo y después de socavarla, la enorme roca donde ‘Punta de Sílex’ había buscado su último cobijo.

Por fin, terminada su faena, bajó hasta el río y buscó en la Angostura un árbol de tronco hueco en el que se había fijado en algún momento y que también le había sido útil en sus años de ‘Lobato’, y allí dentro se hizo un reguño con su lobo y se entregó al sueño. La primera luz del alba que llegaba y el relente de la amanecida los despertaron a los dos.

Después de comprobar que el terreno estaba despejado de enemigos, gritó hacia la empalizada. Cuando le contestaron, les hizo llegar un corto mensaje.

—No salgáis. Han acampado en el robledal. No se irán. Se han fortificado. Ellos se moverán. Permaneced atentos, pero no os mováis.

Transcurrieron dos días. Al segundo, ‘Sendero de Fuego’ envió a un emisario. Pidió poder retirar sus muertos. Le fue concedido. Un grupo de Merodeadores desarmados los fue recogiendo en la ladera y llevándolos al robledal. Buscaron infructuosamente a ‘Punta de Sílex’. No lo encontraron. Preguntaron a los de la empalizada si ellos se lo habían llevado, pero estos lo negaron. Se lo dijeron al jefe.

—No estaba donde cayó, pero cayó con muerte. El suelo ha sido removido.

‘Sendero de Fuego’ no contestó, pero lo supo. Se lo había llevado ‘Lobo Oscuro’.

Los Merodeadores excavaron en el bosque de robles un profundo foso, y allí depositaron a sus muertos. Clavaron en vertical dos grandes piedras y, encima de ellas, colocaron una gran losa horizontal. Luego cubrieron todo con la tierra y, sobre el túmulo, encendieron una gran hoguera donde quemaron trigo, carne y licores.

Al día siguiente, el jefe de los Merodeadores pidió parlamentar y se dirigió hacia la puerta sur. ‘Lobo Oscuro’, agazapado, sabía lo que iba a decir y lo que iban a contestarle, y que él no quería oír. Había conocido a los jefes de Las Peñas Rodadas y este Argil no le había parecido diferente.

‘Sendero de Fuego’ ofreció la tregua y su retirada. No quemaría sus cosechas si ellos le entregaban tan sólo la mitad de lo poco que quedaba en su atrojes de la anterior, que ya no sería mucho. También debían darle dos veces cinco manos de corderos o de ovejas primalas, y él se iría y podrían recoger el grano que ya estaba listo para ser cosechado en sus campos. No hizo siquiera mención a su antiguo lugarteniente. Mejor si no se mostraba. Prefería tratar con aquel jefe en cuya voz huera detectó de inmediato el cálculo ruin y la cobardía.

‘Lobo Oscuro’ lo escuchaba y sentía en su cabeza los pensamientos ocultos del astuto jefe merodeador. ‘Sendero de Fuego’ estaba seguro de que lo engañarían con la cantidad de grano, pero eso poco le importaba, lo importante era que le dieran algo. Los engañados serían ellos. Si algo conseguía, sus hombres no tendrían una total sensación de derrota. Los sabía desalentados, sin deseo de combatir, y no veía posibilidad de conquistar el poblado. Si algo lograba, serían los otros los que mostrarían su miedo y él sabría en el futuro explotar su debilidad. ‘Lobo Oscuro’ escuchaba al jefe de Las Peñas Rodadas y sentía su oscuro pensar. Entregando aquello, casi no perdía nada y ganaba casi todo pues sus siembras estaban a punto de cosecha y recogería pronto mucho más. Podía perder mucho, en verdad y hasta si los Merodeadores atacaban, puede que incluso el propio poblado y la vida. Aquellos hombres eran poderosos, y aunque habían vencido una vez, podían acabar siendo derrotados, y sus casas y bienes incendiados. No se irían sin nada. Podían morir todos, podía morir él mismo.

‘Lobo Oscuro’ sabía que ‘Sendero de Fuego’ volvería. La próxima vez exigiría más, cada vez más. Ahora no le importaba irse con poco. Tiempo tendría de volver. Acabaría por someter aquel poblado. De vencido, se convertiría en amenazante vencedor. Sólo tendría que esperar, restañar sus heridas y volver. Si ahora regresaban sus hombres con algún botín hacia sus grutas y él no aparecía con las manos del todo vacías en el Poblado Negro, si algún tributo lograba, todos seguirían entregando el suyo. Su poder se resquebrajaría con aquellos desastres acaecidos, pero no se hundiría del todo. Él sabría recomponerlo.

Al alba siguiente ‘Lobo Oscuro’ no quiso casi oír a los que le informaron de que el consejo del pueblo y el jefe Argil habían decidido entregar lo que pedían. No quiso ni siquiera advertirles de las consecuencias. Sabía que era inútil, que si se plegaban, se condenaban a la sumisión; que regresarían; que tal vez la próxima primavera ya estuviera ‘Sendero de Fuego’ a sus puertas; que podían derrotarle; que sus hombres estaban vencidos; que podían defender sus cosechas; y que era preferible perderlas en parte, y hasta todas antes que claudicar; que no tenían derecho a llevarse nada y que lo poco que dieran ahora acabaría por ser todo mañana. ‘Sendero de Fuego’ volvería y el poblado terminaría por ser suyo. Tal vez hasta no les fuera mal, incluso hasta puede que mejor que con los jefes actuales, pero no dijo nada. Tan sólo pidió que al atardecer vinieran hasta la puerta sus hermanas y ‘el Silbador’. Una vez más, se negó a entrar por ellas.

Vio a media mañana cómo sacaban delante de la puerta frente a la ladera algunos costales con grano y cómo hacían salir la pequeña punta de ganado. Vio a los Merodeadores recoger el trigo y arrear ante sí a las ovejas. Y los vio partir bajando por la ladera y subir luego por el cordel de los yesares para buscar desde allí un vado en el Arcilloso y perderse camino del Bornova.

Esperó a Zorzal, a ‘La Chova’ y a ‘el Silbador’ en el mismo punto donde había aparecido el día que llegó para dar el aviso. Desde la empalizada, el jefe Argil también quería bajar con algunos de sus hombres, pero él se negó y tensó el arco. Sólo consintió que el joven descendiente de Nublares, en nombre de los que con él habían combatido, descendiera a despedirlo.

Sus hermanas le rogaron que se quedara, que viviera con ellos en el poblado. ‘El Silbador’ insistió. Aunque era el muchacho quien ponía todo su empeño en convencerlo.

—Quédate con nosotros. Todos te enaltecen. Todos saben que tú nos has salvado.

Sus hermanas y ‘el Silbador’ comprendieron, casi antes de que hablara, sus razones.

—Hoy me aclaman. Hoy desean que me quede, pero mañana recordaran a quién maté, de dónde vine, quién fui y quiénes fueron hasta ayer mis compañeros. Los que hoy me ensalzan, mañana comenzarán a temer y no tardarán en sentir miedo. Los que impiden que viva junto a ellos, no tardarán en desear verme marchar. Y los que ya ahora recelan, y no son pocos, comenzarán a poner a las gentes contra mí. El jefe y sus amigos me ven ya como una amenaza y no dudarán en tramar mi mal y hasta mi muerte.

Sus hermanas callaron, ‘el Silbador’ calló. ‘Lobo Oscuro’ aún dijo más:

—‘Sendero de Fuego’ volverá. Este no es ya un poblado seguro. Volverá y pedirá más. Y Argil se lo dará. ‘Sendero de Fuego’ ahora ya sabe que le teme y que entregará lo que le pide antes que enfrentársele en combate. Acabará por ser el amo de este pueblo. Quizá deberíais marcharos, aunque tal vez no os vaya tan mal con ‘Sendero de Fuego’. Es muy listo y nunca aprieta más de lo que debe.

—¡Es por ello por lo que no debes dejarnos! —chilló el muchacho—. Yo y muchos, todos los que hemos combatido contigo, no permitiremos que te hagan ningún daño. Tú nos guiarás y derrotaremos al hombre del casco de cobre cuando vuelva. Tú serás nuestro jefe y, si Argil y los suyos se oponen, nosotros seremos los que nos enfrentemos a ellos. Las Peñas Rodadas son tu pueblo. Aquí está tu gente, aquí esta lo que queda de tu clan y del que es también el mío.

—Sería a tus padres y a los padres de tus amigos, sería a tu madre a la que deberías combatir. Y no es bueno que los jóvenes combatan a sus padres.

—Pues entonces déjame ir contigo. Iré contigo donde tú vayas y volverá a renacer el clan de Nublares por donde nosotros pasemos. Y seguro que muchos vendrán también. Muchos de los que estuvieron a tu lado se unirán a nosotros.

‘Lobo Oscuro’ recordó en aquel momento. Recordó la noche que hubo de partir después de la fiesta de la cosecha, el día que mató a su primer hombre y la senda de la sangre por la que había caminado y que le había traído de nuevo junto a aquella puerta.

—No permitiré para ti tanto mal. Aquí tienes tu pueblo, tu tierra y tu gente. Yo sólo tengo atrás una senda de muerte que me sigue, y es por ella por la que no permitiré que vengas conmigo. En cualquier sitio que vaya yo no seré otra cosa que lo que ya he sido. Nadie verá en mí otro que el que soy. Yo ya no tengo ni un clan, ni una gente.

El muchacho, entristecido, ya no levantaba la vista del suelo. Entonces, ‘Lobo Oscuro’ se llevó la mano al cuello, donde colgaba el viejo collar con las garras de león cavernario, el que su antepasado ‘el Arquero’ había logrado abatir con el ‘Hijo de la Garza’. Quedaban dos. Desprendió una de ellas del cordel y se la ofreció.

—No eres de mi sangre, pero está en ti la estirpe de Nublares. Has combatido como cuentan que luchaban los viejos cazadores de la cueva, has demostrado valor y eres limpio y fuerte de corazón. Quédate y llévala en tu pecho. Yo no estaré aquí, pero vosotros sí estaréis cuando él vuelva, y debéis ser vosotros quienes le enfrentéis. Si alguien puede derrotar a ‘Sendero de Fuego’, seréis vosotros. Tú y tus compañeros tendréis que dirigir el combate. Tal vez, ‘Sendero de Fuego’ llegue confiado a capturar un viejo perro sin dientes y se encuentre un joven cachorro de colmillos afilados. El león gigante te dará fuerza.

Calló un momento. Miró una vez más hacia el poblado, desde donde les observaban desde lo alto de la empalizada.

—Diles que fue hermoso luchar junto a ellos, que estoy orgulloso de haber formado junto a los jóvenes de los viejos clanes de río Arcilloso, de haber librado unidos otro combate. Lleva tu apodo, Nublares. Llévalo por todos nosotros.

‘Lobo Oscuro’ oprimió con fuerza el brazo de ‘el Silbador’, besó a ‘La Chova’ y estrechó entre sus brazos a ‘la Torcaz’, la pequeña. La mayor, antes de irse, le ofreció un fardo donde había algunas cosas y comida.

—Rechaza a Las Peñas Rodadas si quieres, pero no rechaces esto de tu hermana —le dijo, y él lo cogió con una sonrisa.

—‘El Lobato’ no rechazaría nunca a quien sabe que son sobre la tierra su única esperanza y las únicas que tienen para él un sitio en su corazón por si vuelve.

El sol trasponía ya por detrás del Pico Ocejón. Las montañas iban oscureciendo desde el azul al negro, cuando ‘Lobo Oscuro’ se perdió entre las sombras de las arboledas que bordean el Arcilloso. Sus hermanas y ‘el Silbador’ regresaron hacia el poblado. El muchacho se quedó aún un largo rato junto al río, acariciando la garra del enorme león de las cavernas.

EPÍLOGO

HACIA EL SOL PONIENTE

Las abandonadas cabañas semi-subterráneas del viejo poblado estaban hundidas en su mayoría. La que había sido hogar de sus antepasados durante tantas generaciones aún mantenía su techumbre cubierta de hierba, y un matojo de gencianas había florecido sobre ella. El cráneo del uro sobre el frontal de la puerta descuajada, golpeado por todas las intemperies, todavía parecía querer proteger la entrada. En el interior, quedaban enseres, alguna esterilla trenzada y demasiados recuerdos.

Recogió algunas cosas, algo que fuera un recuerdo para el largo viaje sin retorno que iba a emprender. El resto lo amontonó en la sala donde había ardido el fuego familiar y allí fue trayendo también otras muchas cosas que recogió de las cabañas en ruinas del viejo clan de Nublares: astiles rotos de lanza, utensilios de hueso y de maderas, pieles raídas, destrozadas esterillas de hierba, y todo aquello que pudiera ser alimento para el fuego. Todo, y fue bastante, lo que la tribu había dejado atrás en su marcha, acabó llenando casi por completo, y hasta el techo, el pequeño recinto. Cebó por abajo con algunas ramas secas y aliagas, hizo brotar la chispa de su pedernal, la arrimó a la paja seca y, a poco, brotó la llama.

Salió fuera y se quedó esperando. Una fuerte humareda surgió al cabo tanto por el respiradero como por la puerta de la cabaña. La tarde ventosa se alió con su propósito y el aire empujó con fuerza al fuego, cuyo resplandor no tardó en reflejarse en su pupila. Luego fue llevándolo de una cabaña a otra, y ya atardecía cuando las llamas se apoderaron del crepúsculo.

Se sentó en el lugar desde donde habían oteado los vigías de Nublares, y allí vio elevarse al cielo el último de los fuegos de su clan. Pensó que, tal vez, alguno de sus descendientes aún lo divisara desde el poblado de las Peñas Rodadas, donde ahora moraban. No quiso seguir meditando acerca de ello, y con una mueca de desagrado y rabia en la cara, aventó la imagen y siguió contemplando el fuego que ya se había apoderado de los armazones de madera y hacía caer con estrépito las techumbres. La suya fue la primera en hundirse y pareció que la tierra desplomada iba a ahogar la hoguera, pero, tras alguna vacilación, la lumbre logró encontrar las rendijas y respirar de nuevo con mayor ansia.

Se incorporó, y con esa llama encendió una tea que había preparado y descendió por los escalones tallados hacia la cueva donde un día había sido iniciado. Esta también había sufrido el abandono y su entrada estaba casi tapada por matojos. En la plataforma del tallador de sílex crecía abundante la hierba y un majuelo se había instalado en uno de sus costados. Era todavía una planta joven, pero este año había ya florecido y ofrecía sus frutos de intenso color rojo. Entró en la vieja caverna seguido de su lobo, que olisqueó inquieto las oscuras humedades del interior. El sobresaltado batir de unas alas les hizo dar un respingo a ambos. Dos cuervos le hicieron agacharse, instintivamente, cuando en un azorado aleteo, acompañado de graznidos enfadados, brotaron de la penumbra hacia la luz de la salida. Al reponerse, con una involuntaria sonrisa, del sobresalto, y comprobar que no había ningún otro animal de mayor porte que pudiera amenazarlos, descubrió que las aves tenían su dormidero en una de las repisas talladas en la roca donde aún llegaba la luz de la entrada.

No eran los únicos animales que habían heredado el cobijo de los hombres para instalar sus madrigueras. Vio que los zorros, y un tejón, habían excavado sus refugios debajo del enorme bloque desprendido del techo y que ocupaba, en buena parte, la sala central de la caverna. Otros pequeños desprendimientos rocosos habían tenido lugar, y uno casi tapaba por completo el acceso a la estancia donde los cazadores de Nublares celebraban sus antiguos ritos y habían impreso sus manos en la pared de la gruta. Los ritos de iniciación y los chamanes habían desaparecido hacía mucho, pero él sí había mantenido el vínculo con su estirpe y un día había puesto, casi en soledad y tan sólo acompañado de su abuelo, el Oscuro, su mano junto a las de su clan. Buscó su marca y volvió, por última vez, a colocar su mano sobre ella, pidiendo fuerza para su corazón y para su brazo en la larga senda que pensaba emprender.

Mañana caminaría hacia los territorios de los Cazadores de Caballos. Había sido la única gente en sus merodeos con los que había encontrado amistad. Si podía se uniría a ellos, y si no le aceptaban, caminaría más lejos hasta encontrar un clan que no esclavizara a tierras ni a hombres. Si no los hallaba, si los cultivadores de cereales habían ocupado ya toda la tierra, subiría a las más ásperas montañas, y hasta llegaría hasta el otro mar, el que le habían contado que había más al norte, entre los bosques y verdes praderías, que bajaban casi hasta sus olas.

No cogió nada de la cueva, ninguno de los receptáculos sagrados, ninguna de las vasijas y utensilios y armas allí depositados por sus antepasados. Iba a salir cuando decidió que, al fin, sí se llevaría algo. Un tótem protector. Entre los cráneos de los más poderosos animales que allí se encontraban, de osos, leones cavernarios, leopardos, él decidió que sería suyo el que desde niño le había protegido y que aún seguía con él en el camino. Los grandes osos y los leones habían desaparecido, pero el lobo se mantenía firme en sus territorios, y un lobo su más fiel compañero, el único que iba a seguirle en la senda.

Durmió aquella noche en la cueva, muy cerca de la plataforma de la entrada con el lobo protegiendo la boca de la entrada. Y, al amanecer, hizo lo que había decidido hacer antes de partir para siempre de las orillas del Arcilloso. Cerraría Nublares a quienes, de acercarse, sólo sabrían profanarlo. No podía obstruir la enorme entrada de la gruta, pero sí tapar la de los rituales. Amontonando tierras y rocas de los desprendimientos, trabajó sin descansó durante el día entero, parando apenas para tomar unos bocados y unos sorbos de agua, hasta lograr concluir su trabajo cuando ya el sol comenzaba de nuevo a estar muy bajo en el cielo.

El santuario de los cazadores del clan de Nublares permanecería a salvo de quienes habían despreciado su memoria y su sabiduría, de quienes habían abandonado a la Diosa Madre y habían cambiado su orgulloso caminar tras los pasos de los ciervos por doblar su espinazo escarbando en los terrones.

Concluido todo, bajó la pendiente, por el camino casi borrado, que por la cárcava llegaba hasta la orilla del río. Su lobo trotó a su lado, aunque a veces miraba con aprensión hacia el lugar donde estaban Las Peñas Rodadas. Pero al descender completamente y comprobar que su amo tomaba la dirección contraria, se adelantó con júbilo.

Cuando cruzaron el vado del río, por aquel mismo lugar donde ‘Ojo Largo’ había matado al gran jabalí, cuya amoladera colgaba de su cuello al lado de una garra y un canino del león cavernario que abatió el ‘Arquero’, el animal, después de sacudirse el empapado pelaje, volvió la vista hacia la del cazador, y al sentir la determinación de éste, su modo de plantar el pie en la tierra sin sendas ni huellas de cultivos, de contemplar con reto a las montañas del norte, supo que se abría ante ellos una larga cacería, y cruzó con el hombre una mirada de excitación y de hirviente alegría.

En los ojos del hombre y del perro-lobo había una misma expresión, un destello lleno de ardor. Y era difícil saber en cuál de ambos el fulgor era más salvaje.

Se alejaron de Nublares. El azul oscuro del cielo a su espalda dolió en la vista del cazador cuando la volvió por última vez. Una pequeña columna de humo aún seguía elevándose desde el casi consumido incendio de las cabañas. En el horizonte, frente a él, aún quedaba un pequeño resplandor rojizo por donde el sol trasponía dejándose caer por detrás de las montañas, yéndose a acostar tras el Pico Ocejón.

Y ‘Lobo Oscuro’ y su perro, el cachorro de lobo que había nacido en la Cueva del Oso cuando él también era un ‘el Lobato’, el hombre y el animal, uno al lado del otro, juntos una vez más en la senda, emprendieron el camino hacia poniente.

ANTONIO PÉREZ HENARES. (Bujalaro - Guadalajara. 1953) Escritor y periodista. Entre su ya amplia bibliografía como escritor destacan La conducta sexual de los españoles, Nobles y plebeyos y Los nuevos señores feudales, de investigación sociológica, y sus obras de narrativa: La piel de la tierra, Un sombrero para siete viajes, La letra de los ríos, en colaboración entre otros con Manu Leguineche, La luz del Quijote, El Pájaro de la aventura, relato de sus andanzas con la Ruta Quetzal, (Viajes), Antonio Buero Vallejo, una digna lealtad, Miguel de la Quadra Salcedo, el ultimo explorador (biografía), Las bestias (Cuentos) y sus novelas La cruzada del perro, El río de a Lamia y El hijo del italiano. Dos de sus últimas obras, sus novelas Nublares y El Hijo de la Garza, ambientadas en la prehistoria peninsular, cosecharon sendos éxitos editoriales obteniendo un gran respaldo de lectores y crítica especializada. Recientemente han entrado a formar parte de La colección mundial de Novela Prehistórica de RBA donde Pérez Henares ha sido el único novelista español presente. Está en posesión de prestigiosos premios literarios entre los que destacan el 2 o Premio Nacional de Literatura juvenil, obtenido a los 15 años, el «Tigre Juan» de Oviedo y el «Flor de Nieve» de los Pirineos, Ambos de novela y el de «Caja España» y el «Plaza Mayor» de París de cuentos, así como Su peso en miel», el divertido galardón que otorgan sus paisanos alcarreños, y el «Jaime de Foxá» de literatura cinegética.

Como periodista lleva ejerciendo desde los 18 años en que comenzó en el diario Pueblo. Ha trabajado después entre otros medios en Mundo Obrero, Tiempo, El Globo y la Cadena Ser. En el año 1989 se incorporó al staff directivo de Tribuna, publicación de la que fue director entre los años 1996 y 1999. En el año 2001 ingresó en el diario La Razón donde actualmente combina su labor como columnista con la dirección de sus Ediciones Especiales y la jefatura de los Suplementos del diario.

Colaborador destacado tanto en radio como en televisión, ha participado, presentado y, en algún caso, dirigido importantes programas de debate y opinión. En este momento ejerce como comentarista político en RNE, en Tele 5, Telemadrid, Canal Sur y otras televisiones autonómicas. Es consejero editorial y columnista de la revista OSACA, magazine dominical que se distribuye con una veintena de diarios del grupo «Promecal» en los que también mantiene un espacio de opinión fijo en todos los «Tribunas» de Castilla- La Mancha y en los diversos diarios de Castilla y León. A través de la agencia Europa Press sus columnas pueden ser leídas semanalmente en más de cuarenta periódicos de toda España. Su blog en Periodista Digital, «La Marea», ha superado las 60.000 visitas mensuales. Defensor de la naturaleza, cazador conservacionista, es Portavoz de la Real Federación Española de Caza y sus artículos en las diferentes publicaciones del sector han merecido la reciente recopilación por parte de la Fundación FIDA en un tomo titulado Por la Caza y la Conservación.