UN MUNDO CIEGO

EL HEREDERO DEL CIELO VIII

ANTONIO MON MORALES

COPYRIGTH

© Antonio Mon Morales 2023

Corrección: Alicia Morales & Pilar Marín

Portada: @CorenPhotoArt

Primera edición Junio 2023

Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización expresa y escrita del titular del COPYRIGTH, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, y la distribución de ejemplares de ella mediante alquiler o préstamo públicos.

No te alejes de mi lado.

Contents

Title Page

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

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CAPÍTULO 1

UNA LUZ DIVINA

—No estará lejos del hacha, entonces —dijo Brannon, recibiendo una mirada de rencor de sus congéneres.

—No, no lo está —respondió Beals. El gigantesco enano recogió sus suelas acolchadas y las guardó en su mochila. Extrajo el resto de su armadura de su interior y comenzó a colocarla sobre sí mismo. Brannon era incapaz de comprender cómo podía cargar con tanto peso. Se agachó cuando una sacudida inesperada estuvo a punto de hacerle perder el equilibrio. Pequeñas piedras y polvo se desprendieron a su alrededor—. Ese monstruo está furioso por algo.

—No sé por qué puede ser... —murmuró irónica Ericka mirando a Brannon. La enana se agachó y se tumbó ante el borde del precipicio que daba a la cárcel de Archy. Las explosiones y luces se reflejaban en su rostro recortado contra la oscuridad. Contempló durante unos segundos la escena y volvió junto a ellos—. Trata de romper un amasijo de hierro. Parecen los restos de una vagoneta, pero es imposible decirlo desde aquí arriba.

—¡Es eso! —exclamó Brannon. El enano se arrastró hasta el borde, olvidando el peligro. Ericka lo agarró por la pierna para que no se asomara demasiado. No estaba dispuesta a permitirle morir allí. Al menos hasta que tuvieran el hacha.

Brannon cerró los ojos y apoyó las manos en el túnel que descendía incontables metros hacia abajo. Se concentró en buscar a Archy y lo encontró directamente bajo él. La luz permanecía encerrada en una estructura que ahora comprendió que era el amasijo de metal. Se debatía en su incansable intento por escapar de allí, pero era incapaz. La luz de Archy se había unido al hacha de alguna manera y no podía separarse de ella. Mientras el arma siguiera encerrada en aquel lugar, él no se iría a ningún lado.

“Salvo que ese monstruo logren sacarlo de allí... —se dijo”.

Brannon abrió los ojos y vio el mundo bajo él en todo su esplendor, comprendiendo a qué se enfrentaban. Un enorme Byron golpeaba una y otra vez la estructura de metal que contenía el hacha sin resultado alguno. Cada pocos segundos, la furia lo embargaba y dejaba escapar su magia arrasando su alrededor. Los cadáveres que Brannon había visto caer desde las alturas habían sido calcinados o violentamente apartados de su radio de acción. Junto al Byron no había nada salvo cenizas, hierro y muerte.

Buscó a los Ashgar vivos y no encontró rastro alguno de ellos.

—¿Dónde están los Ashgar? —preguntó a Ericka.

—Luchando contra nuestros hermanos, imagino. —La enana echó un rápido vistazo hacia el fondo y suspiró. Miró los raíles que comenzaban a descender y sonrió al ver a Beals comenzando a recorrerlos con su enorme hacha preparada—. Vamos, Brannon. Debemos bajar. Encontraremos la manera de liberar esa arma, estoy segura.

Pero ni en su voz ni en su expresión había confianza alguna en el resultado. Brannon lo obvió y se puso de pie, adelantándose a Ericka, tal y como ella le hacía señas. El extranjero era el punto más débil y el más importante a la vez, bien merecía ser protegido entre ambos.

Iniciaron el descenso al principio lentamente, atentos a cada sombra, a cada sonido. Cuando un nuevo destello de magia se elevaba en el túnel, iluminándolo, se agazapaban y esperaban a que la furia del titán se esfumase de nuevo. Por fortuna, nunca tardaba demasiado en calmarse. Era como una bestia rabiosa que recuperaba el control sobre sí misma de manera intermitente. Cuando volvía en sí, daba vueltas alrededor del amasijo estudiando su estructura. Empujaba y tiraba de diferentes lugares, comprobando su firmeza antes de acometer un nuevo ataque.

La mayoría de ellos consistían en burdos golpes con cualquier objeto que encontraba, sobre todo otros metales o rocas. Cuando estos eran destruidos con sus golpes, la furia volvía y la magia con él. Así el ciclo se repetía de nuevo, incasable, imparable, acompañándolos durante todo su descenso.

Brannon fue incapaz de saber cuánto tiempo los llevó descender, solo sabía que, por suerte, fue mucho más que junto a Archy. El terror al recordar la velocidad y la imposibilidad de frenar aún le aterrorizaban. Apartó el recuerdo de su mente y se concentró. No faltaban más de veinte metros de descenso, quizá un par de vueltas al rededor del Byron hasta tocar el suelo. A aquella distancia la magia del monstruo podía herirlos.

Beals levantó la mano y los hizo detenerse. Se agachó contra la pared y los llamó.

—Ya hemos llegado. Ahora solo hay que acabar con esa cosa —murmuró, levantando una ceja.

—Solo... —respondió Ericka. Se acarició la barbilla y meditó cómo proceder. Echó un par de rápidas miradas hacia su objetivo antes de continuar—: Bien, tendremos que aprovechar nuestro número. Beals, lo siento, pero serás el cebo. —Un gruñido, debía de estar de acuerdo—. Yo me quedaré en altura, desde aquí podré saltarle a la cabeza. Tú tendrás que sacar el hacha del maldito amasijo de metal.

—¿Y cómo quieres que haga eso? ¡Si ni siquiera ese monstruo ha sido capaz de abrirlo! —exclamó Brannon.

—¿Y por qué crees que ha sido incapaz de hacerlo? Pregúntale a tu amigo luminoso, ya verás.

Ericka se concentró en trazar una batalla aceptable junto a Beals y dejó a Brannon obrar su propia magia. Sin embargo, no dejó de observarlo por el rabillo del ojo, preocupada por cualquier movimiento en falso.

Brannon aceptó su idea y la creyó posible, o al menos la quiso creer. Se sentó contra la pared y cerró los ojos. Se concentró en Archy mientras apoyaba ambas manos en la piedra y no tardó en descubrirlo a pocos metros bajo él. Su imagen ahora era nítida y clara. La pequeña esfera de luz irradiaba el interior de su prisión de metal, pero dónde Brannon había pensado que chocaba al tratar de escapar, descubrió que era donde él se concentraba para impedir al Byron entrar.

Archy se estaba protegiendo de él.

A él y al hacha.

La consciencia de Archy reparó en Brannon y detuvo su movimiento para volverse hacia él. Su brillo aumentó, iluminando la escena de su mente. Una enorme sombra lo rodeaba y golpeaba alocadamente. Brannon asintió.

“Lo sé. Te sacaremos de ahí”.

Mucha más luz, buena señal.

“¿Puedes salir?”

Menos luz, eso era un no.

“¿No sales por el hacha o porque no puedes?”

Batiburrillo de luces. Eso era nuevo, pero Brannon lo entendió como un “un poco de todo”.

“Si matamos a esa cosa, ¿podrás salir?”

Luz, mucha luz. Había esperanza en Archy.

“¿Y el hacha?”

La luz se detuvo. Archy dudaba.

“Está atascada, ¿verdad?”

Un ligero brillo avergonzado. Brannon no necesitaba más.

“Vamos a por ti, ten paciencia”.

—Él protege el hacha. Si acabamos con el monstruo podremos liberarlo —dijo a sus congéneres, que volvieron el rostro hacia él.

—Acabar con él... ¡ha! —exclamó Beals.

—Si estalla el combate tal vez él mismo se vaya... —aventuró Ericka ilusamente.

Beals la miró directamente a los ojos y ella se vio obligada a agachar la cabeza. Ni ella misma se lo creía. Aquel ser tenía un objetivo dentro de aquella jaula de metal, no se iba a ir a ninguna parte.

—Nuestros hermanos no tardarán en empezar la batalla e impedirán venir a los Ashgar. Será nuestro momento. Sigamos el plan, Ericka. Brannon, tú libera el hacha mientras lo entretenemos.

La enana asintió. Si bien era la superiora de Beals y repartía las órdenes, también sabía que su compañero era el más preparado para la batalla. Eran incontables los monstruos que aquel poderoso enano había devuelto a la tierra. Por no hablar de su ascendencia, la cual trataba de esconder pero que ella había descubierto hacía tiempo.

Brannon le contó a Archy lo que estaban hablando y lo instó a resistir. Se guarnecieron contra la pared de piedra y esperaron atentos a cualquier signo de que la batalla comenzara. Los minutos pasaron lentos e inexorables, empujando hacia ellos el momento de triunfar o morir, sin saber cuál sería el resultado. Los Byron eran poderosos, más de lo que Brannon podía imaginar, por mucho que ya hubiese muerto frente a uno.

Por eso, cuando el cuerno de guerra se elevó sobre los bramidos furiosos del engendro, supieron que había llegado su momento. Beals se puso de cuclillas de un salto, levantado su hacha del suelo y sujetándola con firmeza. Sus ojos se centraron en el ser que les daba la espalda, ahora que algo había llamado su atención en la distancia.

Un atronador sonido llegó hasta ellos. Eran los gritos de los miles de Ashgar congregados, azuzándose unos a otros a entrar en batalla. El suelo tembló bajo miles de pies que avanzaban en busca de sus víctimas, alejándose del hacha.

—¡Ahora! —murmuró Ericka, dando inicio a la acometida.

Beals no necesitó más. Se puso en pie y se lanzó desde las alturas sobre el Byron. Ni un solo sonido que delatara su presencia salió de sus labios. Fue una pesada sombra que blandía un enorme hacha ante él. Cargó el arma sobre su cabeza y, al llegar hasta la altura de la nuca del Byron, descargó un terrorífico golpe. Sin embargo, el monstruo lo vio por rabillo del ojo y tuvo el tiempo justo para apartar el cuello de su trayectoria.

El hacha impactó contra él, pero erró en el lugar. Semejante potencia podría haber traspasado su cuello, pero el filo solo se hundió en el hombro del Byron hasta la mitad de una hoja. Beals continuó su camino hacia el suelo, pero no dejó de sujetar el hacha en ningún momento. Quedó colgando del monstruo con sus pies apoyados en su espalda. Tiró del hacha hacia atrás y la arrancó de su carne, dejando escapar una sangre oscura y contaminada.

El Byron bramó de dolor y sorpresa, pero sobre todo de furia al darse cuenta de lo que ocurría. Se giró para agarrar a Beals, pero este ya estaba en el suelo. Giró sobre sí mismo y hundió el hacha en su pantorrilla, tirando de ella de nuevo al instante. El Byron buscó al enano bajo sus pies, pero Beals era rápido a pesar de su tamaño. Esquivó una patada e incrustó de nuevo el hacha en su otra pantorrilla. Sin embargo, esta vez no pudo soltar el hacha y se vio obligado a dejarla acompañar el movimiento del engendro.

“¡Morid! ¡Dolor! —retumbó su atronadora voz en sus cabezas”.

Rodó por el suelo a tiempo de esquivar un golpe con una viga de metal. Sacó una pequeña hacha de su espalda y la lanzó hacia el rostro del Byron, donde se hundió bajo su ojo derecho con profundidad. Las armas de los enanos estaban realmente afiladas. Aunque si era el brazo de Beals el que lanzaba el arma, tampoco haría falta demasiado filo para hundirse en la carne.

Beals comenzó a correr escapando de los golpes del monstruo, pero un bramido de dolor detuvo al gigante. Bajo él se encontraba Ericka que había aplastado uno de sus pies con su enorme martillo, destrozándolo y dejándolo incapaz de caminar. El engendro se había apartado demasiado de ella y se vio obligada a atacar otro punto débil. Se apartó al instante y lanzó su martillo a Beals, que lo cogió al vuelo y lo proyectó contra su espinilla. La pierna del Byron se quebró con un ruido seco que les revolvió el estómago a todos.

Brannon trató de no pensar en lo que hacían sus compañeros y se centró en Archy. Bajó corriendo hasta llegar al amasijo de hierro. Apoyó la mano en el metal y reclamó a Archy.

—¡Ayúdame a abrirlo! —le gritó, como si la luz pudiera mover el metal. Gruñó y tiró del hierro sin resultado. Abrió los ojos y descubrió el hacha a través de un pequeño hueco. Cambió de posición y avanzó hasta allí. Introdujo la mano y estiró el brazo hasta que sus dedos rozaron el mango del arma—. Un poco más... ¡solo un poco más!

Pero le era imposible con la armadura que Ericka le había obligado a ponerse. Se apartó del amasijo y se quitó todo lo que le estorbaba a duras penas, pues tampoco estaba seguro de cómo hacerlo. A su espalda, el Byron gruñía mientras atacaba a sus compañeros, que lo esquivaban por muy poco. Por un segundo se preguntó cómo no los calcinaba con su magia, pero decidió enterrar el pensamiento junto a la certeza de su muerte en lo más hondo de su mente.

Volvió a meter el brazo y esta vez su mano sí que fue capaz de agarrar el arma. Al instante Archy apareció ante él, joven y brillante como le había visto durante su descenso.

—¡Aparta! —gritó Archy, pero era imposible con el hacha agarrada, y él no la iba a soltar. El luminoso joven avanzó empujando el metal, que chirrió y gruñó bajo su fuerza. No tardó en dejar espacio suficiente para que Brannon entrara a por el hacha—. ¡Recógela!

Brannon soltó el hacha y Archy desapareció de nuevo. Rodeó el metal y se adentró en el amasijo hasta llegar hasta el arma. La sujetó de nuevo y esta volvió a brillar con fuerza, permitiendo a Archy aparecer a su lado. Para sorpresa de Brannon, su imagen era atravesada por los barrotes destrozados del amasijo.

—¡Mata a esa cosa!

—¿Cómo?

—Con el hacha. Yo impido su magia, tú lo matas.

—Tienes que estar de broma...

Brannon miró a sus compañeros, que habían ido perdiendo la batalla tras él. Beals estaba inconsciente en el suelo bajo una pared mientras que Ericka tenía un brazo laxo y sin fuerza. En la mano contraria seguía blandiendo una pequeña hacha. Para sorpresa del enano, de esta colgaba una larga cadena que acababa en su mano.

Brannon salió del amasijo con el arma brillando en su mano, lo que llamó la atención del Byron. Este olvidó a la enana y se volvió hacia él. En cuanto sus ojos se posaron en el arma, una sonrisa de triunfo apareció en su rostro. El arma estaba fuera de su jaula. Vale, tal vez en manos de un enano enclenque, pero estaba fuera. Solo tenía que alargar la mano y cogerla.

Y eso hizo, pero Ericka no permitiría que lograse su objetivo. Balanceó el hacha y lo lanzó contra el rostro del Byron, donde se clavó con profundidad. Tiró de él con todas sus fuerzas y el monstruo se vio obligado a seguir su movimiento para evitar el dolor, agachando el rostro hacia la enana.

—¡Ahora! —gritó Archy.

Brannon rezó lo que supo a las Vetas Sagradas y elevó el hacha sobre su cabeza. Plantó los pies firmemente en el suelo y saltó hacia la cabeza del Byron. Descargó un golpe con toda su escasa fuerza y el filo del arma se deslizó suavemente a través de su cuello, como si de un cuchillo ardiendo fuera al hundirse en una barra de mantequilla.

Ericka continuó tirando de su cadena y la cabeza del monstruo cayó al suelo, donde rodó hasta ella. Brannon golpeó contra el suelo con torpeza, desequilibrado y torpe tras su ataque. Contempló su victoria a tiempo para ver que el cuerpo del engendro iba derecho a aplastarlo y trató de apartarse.

—¡Sal de ahí! —gritó Archy.

Ericka se fijó en él por primera vez, incrédula de lo que veían sus ojos.

—¿Qué es esa cosa? —se preguntó con un murmullo.

Pero Brannon no era lo bastante rápido y todos se dieron cuenta. Ericka comprendió la situación y saltó hacia él para tratar de tirar de su brazo, pero no tendría tiempo. Archy se vio obligado a actuar de nuevo. Se introdujo en el cuerpo del enano e hizo uso de él. Se puso en pie de un salto y detuvo la caída del cuerpo del engendro con una mano mientras que la otra sostenía el hacha, que no había dejado de brillar.

Se apartó un paso y dejó caer el cadáver al suelo. No tardó en abandonar su cuerpo, asqueado.

—¡Qué asco! —gruñó, limpiándose los brazos etéreos.

Todo sonido desapareció de pronto. Por un momento dejaron de escuchar los gritos de batalla de los Ashgar y un silencio más pesado que la guerra los envolvió. El suelo dejó de vibrar, las paredes de estremecerse y el aire de moverse. Todo quedó quieto y pudieron escuchar en la distancia la sorprendida voz de los enanos.

Pero duró poco. Una inmensa ola de gritos volvió a alzarse, pero, a diferencia de las anteriores, su objetivo no era derrotar a los enanos que los acechaban. Aquellos seres habían encontrado un objetivo más peligroso e importante. Regresaban a por ellos. Ahora que el Byron había muerto asesinado por ellos, debían de comenzar a tomarlos como una amenaza. Archy les comunicó lo que percibía, pero ellos ya lo intuían tan bien como él.

—¡Están de regreso! —dijo sin sorprender a ninguno, ni siquiera a Brannon.

—¡Arriba! Corre Brannon, ya sabes dónde es. —Ericka corrió hacia Beals y trató de despertarlo sin suerte. Lo tumbó boca arriba y comprobó que seguía vivo—. Vamos, grandullón, no me hagas esto.

Tiró el hacha con su cadena y trató de levantar al gigante con una sola mano, pero era demasiado grande para conseguirlo. Brannon corrió hacia ella para ayudarla. En cuanto llegó y trató de izar a Beals, ella lo empujó de una patada.

—¡Lárgate de aquí! ¡Vuelve al túnel con el hacha! ¡Cuéntale a Tungesh lo que ha pasado y dale el hacha! Vete de aquí, maldita sea, o te juro que te arranco los brazos sin pensármelo dos veces —lo amenazó.

Brannon se detuvo. Miró a la enana, a Beals y a su salida hacia las alturas y tragó saliva. Estaba claro que Ericka no lo iba a dejar pararse a ayudar, era demasiado importante que escapara con el hacha. Pero sí que podía hacer algo más por ellos.

—¡Archy! ¡Sálvalo!

—¿Cómo dices?

—Lo mismo que conmigo. Tú evitaste que me matase contra la pared y ahora que me aplastase esa cosa. Sé que puedes hacer algo, ¡hazlo!

—Yo... yo...

—Ellos te han rescatado, no yo. De ellos depende luchar contra Ágata, más te vale que les caigas bien...

—Oh... por todos los..

Archy saltó al cuerpo de Beals que se retorció y convulsionó. Se estiró y sus ojos se abrieron de par en par. Archy volvió a salir al instante.

—¿Hacia dónde? —preguntó el fantasma.

—Hacia arriba. ¿Estás bien, Beals? —preguntó la enana.

—Como si me hubiese enfrentado a mi padre cuando era joven... —Ericka sonrió y lo ayudó a levantarse. Beals miró a su alrededor, sorprendido. El Byron estaba muerto y decapitado, Brannon tenía la espada, había un fantasma luminoso junto a ellos y la jaula de metal estaba abierta—. ¿Cómo narices ha salido todo bien?

—Ha sido por el hacha, Beals. ¡Tungesh tenía razón en todo! Luego te lo cuento —dijo mientras empujaba a Beals hacia el ascenso—. Sube, vayamos al escondite. Los Ashgar están de regreso, deben saber que hemos matado a esta cosa.

—¿Y tu brazo?

—No te preocupes, tengo otro, ¡corre!

Beals corrió a recoger su enorme hacha del suelo ante la mirada de Ericka. Tras ello, los cuatro comenzaron a ascender sin descanso, sin el más mínimo instante para recuperar el aliento. Los Ashgar llegaron junto al Byron a los pocos minutos y comenzaron a ascender al instante. Por suerte su número no les proporcionó ventaja alguna en aquel estrecho pasadizo, si acaso los frenaba. El intento de llegar los primeros provocaba que tropezaran y cayeran por el borde despejado para estrellarse contra el suelo. Mientras la altura no fue excesiva, volvieron a levantarse y a perseguir a su objetivo.

El ascenso fue tan duro como Brannon esperó y solo la ayuda de Beals permitió que alcanzase la cima vivo. Era increíble, pero aquel enano tan grande y pesado era capaz de ascender sin aflojar ni un solo instante su carrera. Por un segundo Brannon se preguntó de qué estaba hecho, pues por seguro que no era de lo mismo que él.

Ericka llegó agotada y sudando profusamente. Su brazo seguía cayendo laxo a su costado y se lo sujetaba con la mano contraria. Estaba desarmada e indefensa, lo que la enfurecía aún más. Solo Brannon y Beals podían luchar en aquellos momentos, y Brannon ni siquiera sabía hacerlo. Lo más cercano que había estado de un combate en su vida era atacando una puerta inanimada y su poco épico lance con el Byron.

Y luego estaba Archy. Él había llegado el primero a la cima y los miraba entre ansioso y molesto por la espera. Su cuerpo etéreo no necesitaba de unos pulmones que abastecieran su cuerpo, por lo que su situación era francamente más sencilla.

—¿Cómo sois tan lento? Vamos, vamos... ¿Hacia dónde? —preguntó cuando pasaron ante él.

Ninguno lo respondió y siguieron avanzando hasta el hueco que los condujo a su pasadizo. Se adentraron en él con Beals en último lugar. Llegaron hasta la marca que había hecho Ericka y la dejaron atrás.

—Pasa delante —ordenó Brannon a Archy—. Van a derrumbar el muro para que no nos sigan.

—¿A dónde?

—Eso después —gruñó Ericka—. ¡Dale, Beals!

El enano armó su brazo y levantó el hacha con fuerza. Apretó los dientes y descargó un descomunal golpe perfectamente sobre la marca de la enana. La estructura comenzó a agrietarse y a crujir. El polvo se desprendió de las paredes y pequeñas piedras no tardaron en acompañarlo. Después llegaron los cascotes y al final las rocas.

—¡Corred! ¡Te has pasado, Beals!

—¡Sabes que no controlo mi fuerza!

Ericka siguió ascendiendo hasta que encontró el hueco por el que habían llegado hasta allí.

—¡Adentro!

Se lanzó al interior del tobogán por el que habían ascendido y se deslizó a toda velocidad en su interior. Brannon la siguió, iluminado su caída con la luz del hacha. Pero cada vez iba más rápido. Miró tras de sí y vio los enormes pies de Beals acercándose a él. Archy no estaba por ningún lado.

—¡Frenad con los pies! —gritó la enana.

Ericka apoyó ambos pies en la pared y trató de hacer resistencia contra ella, frenando su caída. Brannon la obedeció y Beals hizo lo mismo. En la distancia escucharon el estruendo del pasadizo desplomándose sobre ellos, lo que envió una terrible polvareda a través de su túnel. Brannon se tapó el rostro con la camisa y apretó sus pies contra las paredes con todas sus fuerzas. No podía gritar, no podía ver, no podía respirar. Lo único que se sentía capaz de hacer era deslizarse y agarrar el hacha, y eso hizo.

Cuando dejó de sentir la piedra en sus pies y después en su espalda, supo que había llegado al final del camino. Un instante después se estrellaba contra el suelo emitiendo un ruido sordo y doloroso. Tras él llegó Beals, que terminó de robarle el aliento con su enorme cuerpo. Por suerte se puso en pie al instante, apartando su mole de encima de él.

—¡Ericka! ¡Brannon! —gritó Beals.

—Estoy bien —dijo a duras penas la enana.

Estaba tumbada en el suelo con expresión de dolor. Brannon miró su brazo retorcido en una postura antinatural y comprendió de dónde provenía. La enana se sentó con la ayuda de Beals y este recompuso la posición de su brazo en una más natural y menos dolorosa. Sacó de su mochila unas tiras de cuero y unas maderas pequeñas e inmovilizó su brazo con notable habilidad. No debía de ser la primera vez que se enfrentaba a algo así.

—Yo sigo vivo, pero es lo mejor que tengo —dijo Brannon, que ni siquiera estaba seguro de cómo.

—Tienes algo más que eso —respondió Ericka—. Mira, Beals, te presento al hacha que desapareció durante la separación.

El gigante se volvió hacia Brannon, reparando por primera vez en el arma. La había visto en la batalla y tras despertar, pero en ninguna de esas ocasiones la había podido prestar atención. Cuando tenía una misión que cumplir, nada lo apartaba de ella. Pero ahora tenía oportunidad de verla en plenitud. Se levantó y volvió junto a Brannon. Lo ayudó a levantarse y extendió la mano hacia el arma.

—¿Puedo?

—Pues claro —respondió Brannon, que era el que menos interés tenía en el hacha de todos ellos. Archy era más molestia que ayuda la mayoría de las veces.

Beals la recogió y, en cuanto sus dedos se cerraron alrededor de su mango, esta dejó de brillar en absoluto. Su luz se apagó sumiendo su escondite en la oscuridad.

—¿Qué ha pasado? ¿La he roto? Os juro que no era mi...

—No, Beals, no —rio Ericka. Se puso en pie a pesar del dolor y se acercó a ellos—. Por eso Tungesh nos ha enviado aquí a recuperarla. Esta arma solo muestra su esplendor ante unos pocos enanos, como él mismo o Brannon. Su filo decapitó al Byron como si no fuera más que una raíz vieja, Beals.

—¿Estás segura?

—Ya viste su cadáver en el suelo. Y te aseguro que yo no fui quien acabó con él.

—Tenemos que llevarla ante Tungesh entonces. Sostenla y alumbrarnos el camino —dijo devolviendo el hacha a Brannon. Esa arma no era para el gigante, era demasiado liviana, casi parecía de juguete. Volvió a sostener su pesada hacha—. Esto sí es un arma de verdad.

Brannon la sostuvo y su luz trajo de vuelta a Archy ante ellos. El joven miraba jovial a ambos enanos, que lo contemplaban desconcertados. Movió la mano torpemente a modo de saludo, pero no recibió respuesta.

—¿Qué eres tú? —preguntó Ericka.

—Hola...

—¿Puede hablar? —preguntó Beals, sorprendido.

—Sí, ya os lo dije. De alguna manera está unido a esta hacha y cuando brilla podemos verlo...

—Increíble...

—Aún no has respondido, humano —atajó la enana.

—Humano... —murmuró Archy, negando con la cabeza—. No soy precisamente humano, aunque mi imagen se parezca.

—¿Qué eres entonces?

—Pues no sabría decirte —respondió rascándose la cabeza—. Sé lo que no soy. ¿Conocéis algún humano que pueda introducirse en un enano para protegerlo?

—Tampoco conocemos a ningún humano —respondió Brannon—. Al menos yo...

—Ni nadie vivo. Explícanos rápido qué ocurre contigo, tenemos que irnos —le interrumpió Ericka.

—Necesito la ayuda de los enanos. Brannon me ha prometido que hablaría por mí ante vuestros líderes. Hay un peligro en este mundo que debe ser atajado.

—¿Uno solo? Este mundo está lleno de peligros, rubito —le espetó la enana.

—No, de momento solo habéis conocido las sombras, pero no la luz que la provoca.

—¿Hay algo peor que esos Byron? —preguntó Beals, que se había enfrentado a infinidad de batallas y esos seres siempre habían sido su más duro rival.

—Yo podía controlar su magia. ¿Crees que algo así me preocupa?

—Espera, ¿cómo podías hacerlo?

—¿No querías un resumen? —preguntó Beals a la enana. El tiempo pasaba rápido—. ¿Qué hay peor?

—A mi hermana, Ágata. Ella es la que mueve a los Ashgar, la que convoca a los Byron y hostiga sus huestes contra los enanos. Ella es el mal en este mundo y está a punto de escapar de él. Si llega a desplegar su influjo sobre el resto de las razas, ya no habrá nada que la detenga —confesó Archy. Todos lo miraron incrédulos. Incluso Brannon, que ya conocía la mitad de la historia.

—¿Tu hermana es la que ha estado masacrando a mi raza durante todos estos siglos? —Ericka estaba furiosa.

—Sí. En cada asalto, en cada acometida estaba ella.

—¿Y tú qué has hecho para impedirlo? —Su ira creía con cada palabra.

—He tratado de comunicarme con los enanos desde hace milenios, pero no habéis sabido escucharme ninguno. Hasta Brannon no era más que una luz inanimada que recorría la piedra. Gracias a él podéis verme y hablarme. Bueno, y gracias al hacha. Un poco de cada, en realidad. Tal vez hubiese habido otros enanos, pero sin el hacha...

—Todo esto es increíble. Tenemos que llegar ante Tungesh, él sabrá qué hacer —dijo Ericka apartando de su mente sus pensamientos homicidas.

—Espera, una duda. ¿Qué es esta hacha? ¿Por qué...? —preguntó Brannon moviéndola en el aire ante Archy—. Bueno, esto. ¿Por qué brillan sus filos?

—Porque pueden atravesar cualquier cosa en tus manos.

—¿Puede romper los sellos que retienen a los Ashgar? —preguntó Beals y Ericka volvió a la conversación.

—Supongo que sí, pero ¿por qué querríais romperlos? Detrás de ellos solo hay enemigos.

—Para acabar con ellos, por supuesto.

—Pero ellos no son el problema, es mi hermana.

—Ellos son los que están atacando a los enanos.

—Dirigidos por Ágata...

—¡Basta! —ordenó Ericka—. No es ni el momento ni el lugar de discutir esto. Debemos regresar al bastión. Guardad silencio y dejad que me oriente.

La enana comenzó a caminar en círculos, tratando de comprender qué habrían hecho los Ashgar que abandonaban el campo de batalla para ir a por ellos. Sin embargo, no tenía ni la menor idea. Aquella situación era nueva para ella.

—No sé qué hacer, Beals. ¿Se te ocurre qué estarán haciendo los Ashgar?

—¡Ah! —dijo Archy levantando el brazo. Ericka lo miró iracunda y bajó la mano.

—Pues no lo sé. Está claro que nos están buscando a nosotros. Pero han perdido el rastro. Imagino que un destacamento tratará de abrir camino por los restos del túnel. ¿Quizá vuelvan a la batalla? —se aventuró a decir.

—¡Ah! ¡Yo! —volvió a insistir Archy.

—¿Tú qué?

—Él conoce todo lo que pasa aquí abajo. Sabe dónde está todo y cómo llegar. No sé cómo o por qué, pero Archy puede guiarnos sin peligro...

—Ejem...

—O casi sin peligro a donde queramos —se corrigió Brannon, que conocía de sobra su capacidad.

—¿Cómo va la batalla? ¿Quién gana? ¿Dónde luchan? —preguntó Beals.

—Bueno... esto... quizá será mejor que...

—Responde, rubito, o te arranco un brazo —amenazó la enana.

Archy enarcó una ceja y la miró fijamente. No apartó los ojos de ella y se mantuvo firme. Brannon se interpuso entre ellos.

—Ericka, ten paciencia con él. No tardarás en ver que es un poco exasperante y odioso. Le cuesta superar sus miedos a su hermana y todo lo que tenga que ver con ella, pero es capaz de sobreponerse. —Se volvió hacia Archy—. Y tú, si quieres su ayuda, más te vale que te decidas a hacerles caso. No puedes estar siempre entre el sí y el no. Recuerda que son enanos, brutos y cabezones como piedras.

—¡Eh! —exclamó Beals—. Eso no es así... del todo.

—Está bien. Archy, por favor, ¿qué ocurre en la batalla?

—Tu gente retrocede. Pierden terreno y vidas. Los Ashgar y los Byron son muchos. Mi hermana debe haberse enterado ya y me busca —aseguró.

—¿A ti? ¿Te busca a ti?

—Nunca ha dejado de hacerlo.

—Pues no sé por qué. No pareces muy poderoso, perdona por la expresión.

Archy sonrió tristemente. Ojalá fuera más poderoso, como el enano decía, como su hermana o el resto de sus hermanos. Él siempre había sido el más joven y el menos habilidoso de su familia. El dolor se reflejaba en su rostro.

—Porque soy el dios de los enanos y si me controla a mí, os controlará a vosotros —aseguró tras respirar profundamente.

CAPÍTULO 2

¿ALGUNA SORPRESA MÁS?

Los tres enanos se quedaron sin habla, incapaces de creer lo que escuchaban. Jamás habían oído hablar de algo a lo que llamar dios. Simplemente, los enanos no tenían dioses.

—Los enanos no tiene dioses —dijo Ericka, tajante.

—Lo sé.

—Y aun así dices ser un dios, nuestro dios.

—Sí.

—Mira, chiquillo, no pienso tolerar ni una sola broma sobre todo esto. Mis hermanos están muriendo sin que pueda hacer nada. No tengo ni tiempo ni humor para tus bromas —le espetó.

—No son bromas. Fui el encargado de ser el dios de los enanos hace muchos años, incontables años para ser exactos. Pero fallé. Dejé de lado mi misión para esconderme de mi hermana —explicó Archy—. Veréis, hace eones mi familia amaneció en este territorio. Somos seis hermanos y hermanas, ¿sabéis? Cada uno de nosotros debía de guiar una raza, ser su defensor y su adalid. Pero mi hermana nos traicionó a todos y cuando tratamos de detenerla, consiguió empujarme junto a ella bajo tierra. Por suerte este es mi mundo y puedo moverme en libertad, a diferencia de ella. Pero hacerlo también tiene el riesgo de que me encuentre, y si lo hace no seré capaz de protegeros. De momento sois una molestia, pero si me encuentra a vuestro lado seréis una amenaza para ella.

—¿Hay seis dioses?

—Sí.

—No puedo creerlo... —murmuró Beals, mirando con otros ojos a Archy.

El grupo guardó silencio, cada uno pensando en sus propias conclusiones. Si cada raza tenía un dios, ¿cuántas razas había entonces?

—¿Cuántas razas hay, Archy? —preguntó Brannon, curioso.

—Cuatro.

Beals contó rápidamente las razas conocidas y lo miró con dudas.

—Algo no me encaja, entonces.

—No, hay un desequilibrio. Por eso este mundo está en peligro, pues quien no tiene quiere, y quien quiere lucha —dijo Archy—. Y mi hermana quiere.

—Ya hablarás todo esto con Tungesh —le cortó Ericka.

—¿Quién es Tungesh?

—El líder del bastión del sur. Es ante quien tendrás que dar muchas explicaciones.

—De acuerdo.

—Pues llévanos hasta la batalla.

—No sé si debería... —Ericka lo miró furiosa de nuevo. La expresión “menudo Dios de pacotilla” estaba grabada en su frente—. Si aparecemos en la batalla nos reconocerán. Mi hermana sabe dónde he estado, pero puede ser casual. Si nos ve llegar con tus hermanos, no se detendrá hasta arrasaros. Estoy seguro de que incluso dejará de ascender para concentrarse en... ¡eso es!

—¿Qué es qué? —preguntó Brannon.

—Si se centra en acabar con vosotros, dejará de ascender.

—¿Piensas usar de cebo a tu raza? —preguntó Beals, desconcertado—. Eso no es de ser un buen dios, ¿no?

—No me refiero a eso. Pero nos dará tiempo para plantar batalla. Habría que reunir a todos los enanos y atacar a la vez. Destruir todos sus sellos, sus monstruos y distraerla. Solo entonces será vulnerable a ataques. ¡Debemos distraerla!

—Más despacio, Archy. —Ericka le paró los pies—. Todo esto que propones no lo puedo decidir ni yo ni tú. Mi pueblo debe aceptarlo por su cuenta. Debemos volver. Y sin que nos vean. No es el momento de pasarle por las narices a los Ashgar nuestra nueva arma. Que permanezca oculta. Llévanos a la parte posterior de nuestras tropas.

Archy dudó unos segundos, meditando sus posibilidades. A decir verdad, eran muy pocas, tantas que no necesitó pensarlo en realidad. Solo usó un poco de tiempo para calmar sus nervios. Jamás había tomado parte. Hacerlo ahora, con aquel nivel de implicación, era aterrador.

—Está bien, a la retaguardia de los enanos que luchan con los Ashgar.

Un instante después, Archy desapareció en el aire. Se esfumó por completo. Brannon cerró los ojos y apoyó una mano en la pared. Miró a su al rededor y descubrió el destello de Archy alejándose a gran velocidad tras la roca.

—Se ha ido.

—¿Cómo que se ha ido?

—Habrá ido a encontrar el camino, espero.

—Te juro que estoy de vosotros dos hasta el...

Archy reapareció impidiendo a la enana terminar su improperio, que a todas luces era malsonante.

—Tengo un camino. Pasará cerca de los Ashgar, pero por encima de ellos. No suelen mirar hacia arriba, tal vez logremos pasar desapercibidos...

—¿Tal vez? ¿No hay nada mejor que un “tal vez”? —preguntó la enana.

—Sí, pero imagino que quieres llegar hoy, ¿verdad? Hay otros caminos más seguros y alejados, pero dan un gran rodeo —explicó Archy—. ¿Qué prefieres?

—Llévanos por el más rápido. Y hazlo ya.

Archy asintió y comenzó a caminar a través del pasadizo, seguido de los tres enanos. Pasaron el saliente por el que habían llegado la primera vez y siguieron adelante. No tardaron en encontrarse con una pared de piedra.

—Sabes que nosotros no podemos atravesar la piedra, ¿verdad? —preguntó Beals.

—Deberíais confiar más en vuestro dios —se burló. Apoyó la mano en la piedra y dibujó una puerta con un dedo. El rastro brilló con un dorado intenso—. Esta roca es blanda y detrás hay un pasadizo. Beals, ¿te importaría si...?

Archy se apartó y dejó espacio al enano, que sonrió y levantó el hacha. No tardó en descargarlo sobre la piedra, que cedió bajo su fuerza bruta. Archy sonrió al comprobar que tenía razón, pues detrás de la pared había un pequeño túnel por el que discurría una pequeña corriente de agua hacia su izquierda.

—Pasa tú delante, Brannon. Ilumínanos —dijo Ericka.

Archy se adentró el primero, seguido de Brannon, Ericka y Beals. Sus pies se hundieron en el agua hasta los gemelos, aunque no lo suficiente para impedirles continuar. Por suerte la pendiente era suave y el agua tranquila. Avanzaron siguiendo su recorrido durante varios minutos, ascendiendo con suavidad. De pronto Archy se detuvo ante una estructura de madera y metal que ninguno supo reconocer.

Una abertura se abría a la derecha, del tamaño de Beals. Era una ventana que se alzaba sobre el puente del Bastión de Quefrán. Ericka miró hacia abajo y encontró gran cantidad de cuerpos de enanos mutilados. Los Ashgar habían tomado el puente y el bastión. Sin embargo, los enanos habían vendido cara su derrota, pues incontables Ashgar estaban esparcidos por la plaza.

Para su sorpresa, los Ashgar de la plaza estaban quietos, esperando. Se removían nerviosos en su lugar, desesperados por tener un objetivo. La imagen desconcertó a la enana casi tanto como ver a sus compañeros muertos bajo ella.

Ericka volvió al interior, asqueada y furiosa. Brannon se asomó y no tardó en sentir un nudo en el estómago, tanto por la altura como por la visión. Iba a preguntar, pero Beals le tapó la boca con su enorme mano. Negó con la cabeza y le hizo una seña de silencio. Brannon asintió.

Archy señaló hacia arriba, pues desde la abertura discurría una estructura de madera que se perdía en el techo de la enorme bóveda. Esta atravesaba el abismo por encima del bastión, perdiéndose en la oscuridad al otro lado.

Beals levantó el puño y golpeó con cuidado la madera. Esta crujió y se agrietó. Tiró de ella hasta arrancarla y descubrió una gruesa cadena de metal guiada por engranajes. Parecía firme, al menos en aquel punto. Era imposible saber el estado de corrosión o daños del resto de la cadena, pero aquellos pocos eslabones se conservaban adecuadamente. El gigante enarcó una ceja y miró a Archy, que le hacía señas indicándole que eso era el camino.

—¡Tienes que estar de broma! —susurró Brannon.

Archy puso los ojos en blanco y se dio la vuelta. Le indicó a Brannon que fuera hasta él. El brillo del hacha iluminó una estructura de metal extraña, llena de engranajes y poleas. Brannon aceró el filo a ella y trató de descubrir su función. Ericka se acercó a ellos y Archy señaló una palanca dentro de la corriente de agua.

—Si tiras de ella, la corriente cambiará de sentido. Con ella se empujan unos vagones colgantes que llegan hasta el otro lado. En cada uno cabréis uno de vosotros.

—¡Estos vagones no se han usado en siglos! —dijo Ericka.

—Funcionarán, al menos antes lo hacían...

—Aunque funcionen, tienen que estar oxidados. Los Ashgar nos escucharán.

—Estaremos muy altos. Mira la distancia que hay, Ericka —dijo Beals—. Tal vez funcione. A tanta distancia y con esta bóveda, es posible que ni siquiera sepan de donde viene el sonido.

—Si vosotros lleváis el hacha, tampoco la verán —apuntilló Brannon.

—Estáis locos, los tres. No puedo creerlo...

Ericka se apartó de ellos y suspiró. Archy seguía mirándola confiado. La hizo un gesto para que se decidiera.

—¿Y bien?

—Maldito dios de pacotilla...

Ericka tiró de la palanca y una trampilla cambió la dirección del caudal de agua. Esta comenzó a mover una pequeña noria. Al principio le costó moverse. Crujió, se quejó y trató de permanecer ociosa, como tantos siglos había hecho. Pero el agua es imparable, constante y eterna. No tuvo más remedio que ceder, pues además Beals ya estaba a punto de convencerla por su cuenta.

Comenzó a girar lentamente, emitiendo un lamento ante su mala fortuna. Varios crujidos, roces de metal y sonidos de cadenas después, la máquina se puso en marcha. Un cubo de metal colgado de una cadena apareció de entre las sombras del techo, iniciando su camino a través de la abertura. Ericka se asomó con cuidado por la ventana y vio a los Ashgar mirar a uno y otro lado, sorprendidos. La enana debía de reconocer que el sonido seguía caminos extraños y se distorsionaba más de lo que había pensado. Se permitió el lujo de sonreír, al menos un poco.

Un segundo cubo descendió, llenándolo todo de polvo. Beals comprobó su resistencia tirando de él con suavidad. Para sorpresa de todos, una de las dos cadenas que lo sujetaba cedió bajo su mano. El enganche del lado contrario siguió el mismo destino. Todos se volvieron hacia Archy, furiosos.

—¡Esto ni es una vagoneta, es un cubo! —exclamó Beals.

—¡Un cubo roto! —apuntilló Ericka.

—Bueno, yo sé que funciona la máquina. Mirad vosotros los vagones.

—¡Que no es un vagón!

Un nuevo cubo descendió y este sí que soportó que Beals se colgase de él. Se soltó tras ser arrastrado lentamente hacia la abertura antes de emerger de ella. Al menos aquel soportaba su peso, y si podía con Beals, podría con cualquiera.

—¿Veis? —preguntó irónico Archy.

—Por las Vetas Sagradas... Brannon, dame el hacha cuando me suba. Me ayudaréis, con solo un brazo será difícil. Beals, que Brannon vaya el siguiente. Tú irás el último. Dejad que llegue hasta el otro lado antes de subiros, no quiero comprobar la resistencia de la plataforma con todos a la vez...

—¡Espera! —la interrumpió Brannon—. Deja que llenemos un par de cubos con agua y los enviemos. Así veremos si es seguro.

Ericka se volvió hacia él junto a Beals, sorprendidos ante su ingenio.

—No se me había ocurrido —dijo el enano.

—Mira tú el extranjero... ¿Qué coméis en Hollfeld?

—Eso mejor no te lo cuento.

Usaron el cubo roto para llenar tres cubos que chirriaron bajo la nueva carga. Avanzaron lentamente a través de la serpenteante estructura de madera, balanceándose en cuanto un nuevo engranaje los hacía saltar. Contuvieron el aliento cuando uno de ellos, más lleno de lo debido, derramó parte de su contenido desde las alturas. El agua impactó sobre varios Ashgar, que gruñeron y miraron en todas direcciones. Elevaron sus rostros hacia el techo, pero pronto lo descartaron.

Respiraron aliviados, todo iba bien.

—¿Veis? —repitió Archy con una mueca burlona—. ¿Quién es tu dios de pacotilla ahora?

Ericka entrecerró los ojos, furiosa. Se mordió el labio y se tragó su improperio.

—Nadie es mi dios, rubito. Ayudadme a subir, recordad el plan. Cuando llegue al otro lado os haré un silbido.

Ayudaron a subir a Ericka en el primer cubo que suportó su cuerpo, para lo que hizo falta tres intentos, y Brannon le tendió el hacha. La enana se encogió dentro del cubo, que le llegaba por la cintura, y dejó que la arrastrase fuera del pasadizo. Ya no había vuelta atrás y ni siquiera podía sujetarse a nada que no fuera el hacha. Necesitaba su único brazo sano para agarrar el hacha con fuerza, por lo que no fue más que un nuevo cubo de agua que se movió a merced del balanceo de la gravedad. Cerró los ojos y suspiró, ya no podía hacer nada.

Los segundos parecieron minutos y los minutos horas dentro de aquella cárcel de fino metal y cadenas endebles, pero finalmente vio aparecer su destino. Era una amplia sala brillante, llena de metales preciosos que brillaban con la más mínima luz proveniente de las antorchas de los Ashgar. Saltó de su “vagón” y a punto estuvo de caer, ya que el suelo resbalaba bajo sus pies. Se agachó y lo tocó. Estaba hecho de metal suave y limpio. Lo golpeó con los nudillos y se asombró al descubrir que era oro.

Pero lo primero era lo primero. Volvió hacia la abertura y silbó con fuerza, moviendo la cabeza en todas direcciones, tratando de distorsionar el sonido lo suficiente para que no la encontrasen. Volvió al interior a observar, ya no podía hacer más que esperar. Exploró el lugar y descubrió que debía de ser una antigua forja. Encontró martillos, yunques, sacos desgastados llenos de carbón consumido y gran cantidad de pertrechos de labor. No había ninguna arma o armadura, lo cual no la sorprendió. A aquellas alturas ya sabía qué había pasado allí.

Recorrió con los dedos la forja con pena, sintiendo el pesar de los enanos que tuvieron que abandonar aquel lugar tantos siglos atrás.

—Tuvisteis que escapar y dejarlo todo atrás —murmuró en la soledad del momento—. Solo pudisteis llevaros las armas y las armaduras. Dejasteis todo atrás, incluso el oro. Nosotros lo recuperaremos por vosotros, os lo prometo.

Guardó silencio hasta que escuchó a Brannon tras ella llamándola. Llegaba a través de la abertura, asomando más de medio cuerpo fuera del cubo. Si Brannon se veía obligado a ir así, no quería imaginarse cómo lo haría Beals.

“O sí —rio para sus adentros”.

Ayudó a Brannon a descender, instándolo a tener cuidado con el suelo. Se acercó después a la abertura y repitió el silbido. Beals se pondría en marcha al instante.

—¿Dónde estamos? Dame el hacha que ilumine esto.

—No, espera a que venga Beals. Que no vean la luz hasta que nos vayamos. No quiero riesgos innecesarios —ordenó la enana. Brannon asintió—. Esta es una forja de mis antepasados, de tus antepasados. Fue de cuando descubrieron lo que había en Zimbu´el y el terror los hizo huir. Dejaron todo atrás, salvo las armas y las armaduras. Solo pudieron llevarse lo justo para defenderse. Aquí debían de tratar el oro para darle forma.

—Mi pueblo ya no sabe hacer eso —dijo Brannon, con pesar.

—Y el mío casi lo ha olvidado. Ya solo tratamos el metal para poder luchar. El oro o las gemas preciosas ya no nos importan. Se han vuelto superfluas e innecesarias. ¿Para qué quieres una diadema de oro si la cabeza que la iba a portar es decapitada? Debimos centrarnos en lo primordial, que era seguir con vida. Pero algún día volveremos a encender estas forjas. Aprenderemos de nuevo y volvernos a ser lo que un día fuimos.

—No sabes cuánto me gustaría verlo.

—Pues depende de ti —respondió Ericka—. De ti, de esta hacha y de tu dios-niño-humano-rubito.

Ericka miró por la abertura, pues un ruido había llamado su atención. Se asomó y vio a Beals colgando del cubo, agarrándose a él con una sola mano. Con la otra sujetaba su hacha, que colgaba hacia el suelo.

—Estúpido salvaje... —gruñó Ericka—. Prefiere perder la vida al hacha. ¡Ayúdame!

Dada su postura, Beals no podría entrar en la forja, tenía que elevarse o se golpearía con el muro. Esto añadiría más peso al cupo y podía ser que el metal o la gran cadena que lo arrastraba fallasen. No podían permitirlo. Brannon se inclinó sobre el muro y estiró los brazos todo lo lejos que pudo. Ericka lo sujetó de la cintura con su único brazo.

—Dame el hacha —susurró tratando de pasar desapercibido.

Beals asintió y elevó el arma hacia él. Brannon lo cogió rápidamente, aunque con esfuerzo, y lo introdujo en la forja, dejándolo caer al suelo. El sonido fue seco y llamativo. Ericka torció el gesto. Beals se izó y se agarró a la cadena, por donde comenzó a trepar todo lo que pudo. Pronto estuvo lo bastante alto para evitar chocar con la pared.

En cuanto se adentró en la forja, se dejó caer en el suelo y suspiró. Ericka le dio unos golpes en el pecho.

—Muy bien, enano —dijo orgullosa—. Ahora sí, Brannon, trae a Archy y salgamos de aquí.

Brannon se volvió y recogió el hacha, que volvió a brillar con fuerza. Sin embargo, fue demasiado. El brillo del oro derramado por el suelo se sumó al del hacha, iluminando la sala y el exterior con fuerzas renovadas.

—¡Suéltala! —ordenó Ericka, pero Brannon ya lo había hecho. Un murmullo comenzó a recorrer la plaza del bastión. Los Ashgar los habían visto.

—Mierda... —gruñó Beals—. ¡Vámonos de aquí!

—¿Por dónde? —preguntó Brannon.

—Yo qué sé, solo Archy lo sabe.

—Si lo llamamos nos verán si es que aún no están seguros —dijo Beals—. Tú podías hablar con él sin el hacha, ¿no? ¡Prueba!

Brannon asintió y comenzó a palpar el suelo en busca de un lugar limpio de metal. Necesitaba la piedra para comunicarse con él, pero solo encontraba el oro derramado hacía siglos.

—Necesito la piedra para sentirlo.

—Beals, palpa en busca de piedra —ordenó Ericka, que hizo lo propio. Los tres enanos comenzaron a recorrer la habitación en su busca.

—¡Aquí! —dijo Beals, reclamando a Brannon. Agarró su mano y la guio hasta el lugar correcto.

Brannon cerró los ojos y se concentró. Buscó a Archy a su alrededor. Lo descubrió flotando a pocos metros de él. Botaba en el aire, saltando sobre un lugar que Brannon no distinguía.

—Está allí. Está saltando sobre algo, creo que es el camino —dijo señalando con la mano. Al instante sintió a Ericka y a Beals avanzando hasta donde él decía.

—Aquí solo hay más oro —dijo la enana, palpando el suelo con sus dedos—. ¿Estás seguro?

—Sí, es ahí. Archy trata de atravesarlo.

—Mierda... Beals, tu hacha.

El enano lo entendió al instante. Recogió su hacha y la descargó contra el metal. Este absorbió el impacto sufriendo solamente una muesca. El sonido retumbó en la sala. El eco recorrió la bóveda y los Ashgar volvieron a alterarse. No tendrían muchas más oportunidades de pasar desapercibidos.

—Es ahí, estoy seguro...

Brannon se levantó y fue a buscar el hacha de Brannon. Volvió a su lado y se la tendió, dándole un golpe con el mango para que volviera a la realidad.

—Todo tuyo. Si puede cortar el cuello a un Byron, puede hendir el oro.

—Verán la luz y nos escucharán... —dijo Brannon, incapaz de tomar esa decisión.

Pero Ericka sí era capaz.

—A la mierda, hazlo. Cuando coja a ese Archy lo voy a estrangular.

—Ponte a la cola. Yo llevo queriendo hacerlo desde que lo conocí —confesó Brannon.

Suspiró y agarró el hacha con fuerza. Esta comenzó a brillar con intensidad, llenando la forja con su luz, que fue reflejada por el metal precioso. Los Ashgar volvieron a gritar, los habían encontrado.

—¡Vamos, rápido! —gritó Beals corriendo hacia la abertura para ver al enemigo que comenzaba a moverse hacia ellos. En cuanto descubrieran cómo ascender, nada los detendría.

Brannon se puso de pie y se plantó firmemente ante el lugar que había visto en su visión. Apretó los dientes y descargó el hacha sobre el suelo de oro. Esta impactó con fuerza, haciendo temblar toda la sala y agrietando el oro del suelo. Las grietas recorrieron todo el pavimento. Un estruendo recorrió la sala con una fuerza brutal.

—¡Otra vez! —gritó Ericka, tratando de hacerse oír sobre el pitido de sus oídos.

Una nueva sacudida, casi similar a una explosión, se sucedió. Pero esta no venía de su golpe.

—¡Apartaos! —gritó Beals saltando hacia ellos, alejándose de la ventana por la que habían entrado. Esta había desaparecido y solo un agujero humeante aparecía ante ellos. La máquina crujió y cedió a los daños, desplomándose sobre la forja y siendo arrastrada al exterior, donde fue a caer a la plaza. La habitación se llenó de polvo y escombros—. ¡Los Byron!

No les hicieron falta más palabras para entenderlo. La magia de los Byron era poderosa.

Brannon levantó de nuevo el hacha y golpeó con todas sus fuerzas. Ya no había que esconderse, lo único que necesitaban ahora era velocidad. La capa de oro estalló bajo la fuerza del hacha, levantando grandes trozos dorados en todas direcciones. Apartaron la vista para evitar daños y cuando pasó el peligro, encontraron una trampilla bajo la anterior capa de oro.

—¡Abajo! —gritó Archy a su lado. Ericka lo miró iracunda y a punto estuvo de tratar de estrangularlo.

—¡Beals! —dijo la enana señalando la madera. No tenía intención de tratar de abrirla por las buenas.

El enano atacó la madera con rabia, destrozando en pocos segundos su estructura bajo el peso de sus golpes. Un par de pisotones después, tenían paso libre. Archy se lanzó al interior y desapareció en la oscuridad.

—¡Rápido! —ordenó Beals—. Salta Brannon, ayuda a Ericka a caer. Ilumina el piso inferior.

Brannon dudó un instante, el tiempo suficiente para que la enana le diera una patada y lo lanzara por el agujero. Se esfumó junto al hacha y a su luz. Un par de segundos después llegó hasta ella el quejido de Brannon al impactar contra el suelo. Sonrió y se lanzó tras él. Beals se colgó de la puerta y esperó a que Ericka se levantara de sobre Brannon. El enano sí que la había ayudado a caer con suavidad, aunque fuera amortiguando su caída.

Pero Beals no pudo permanecer suspendido por más tiempo, pues un nuevo impacto de la magia de los Byron llenó la forja de fuego abrasador. Cuando sintió sus dedos arder, se vio obligado a dejarse caer sobre Brannon de nuevo. El enano quedó sin respiración y soltó el hacha, eliminando toda luz del lugar. Beals se levantó al instante.

—Vamos, vamos, que no peso tanto.

Brannon tosió hasta recuperar el aliento, esforzándose por tratar de respirar.

—¿Se puede saber de qué estás hecho? ¿De granito?

—De músculo y valor, como cualquier enano —dijo orgulloso. Luego reparó en la forma de Brannon y se lo pensó mejor—. Como casi cualquier enano.

—Coge el hacha y salgamos de aquí —ordenó Ericka. Brannon agarró el hacha e iluminó la sala con su luz. Archy estaba a su lado—. ¡Tú! Maldito dios de pacotilla, te voy a...

—Estáis aquí, y a salvo, ¿no? —Ericka no pudo reprochárselo, pero agitó un puño ante su rostro—. Vamos, ya falta menos.

—¿Alguna sorpresa más que debamos conocer?

—Eh.... no, yo creo que no.

Ninguno de ellos se lo creyó ni por un segundo. Suspiraron, tampoco tenían más opciones que seguir al niño rubio semitranslúcido. Miraron a su alrededor y solo vieron una despensa llena de polvo negro que los cubría hasta el tobillo.

—Esto debe de ser donde dejaban la ceniza de la forja —dijo Beals—. Pero está tan compactada que ni siquiera llegamos a tocar el suelo.

—Más nos vale entonces no perder a Archy —dijo Brannon. Sin piedra que sentir, no había un Archy que seguir.

—Si, lo que no sé es por dónde...

Un estruendo los sacudió y las paredes comenzaron a estremecerse. Parecían ser víctimas de un terremoto tan fuerte que se vieron obligados a agarrarse unos a otros. Por el techo se coló el fulgor del fuego.

—¡Archy! ¡Sácanos de aquí! —gritó Brannon.

—¡Seguidme y no dudéis!

—¿Que no dudemos de qué? —preguntó Ericka, pero él ya había llegado hasta una pared. La señaló y Brannon la recorrió con los dedos, apartando el hollín acumulado durante siglos o incluso milenios. Era una puerta oculta, indistinguible del resto de la sala. Bajó la mano hasta donde debía de estar el picaporte y tiró de él, llevándoselo en la mano. Lo miró perplejo. Beals ya llegaba hasta él con el hacha levantada, dispuesto a abrir camino a su manera, a la manera enana.

—¿Es que todo tiene que ser a golpes en esta raza? —se preguntó, pero Beals y Ericka sonrieron.

Brannon contó ocho golpes antes de que la puerta claudicara y les permitiera pasar a su través. Archy giró a la derecha en la bifurcación y los llevó corriendo a toda velocidad a través de un laberíntico conjunto de pasillos. La roca temblaba mientras avanzaban, pero poco a poco comenzaron a dejar de escuchar los impactos de la magia. Archy redujo su velocidad y les hizo señas para que se agacharan.

—Alto —susurró Ericka, llegando a la vanguardia—. Suelta el hacha.

Se agachó y llegó hasta Archy antes de que desapareciera. No tardó en perderse en la oscuridad. Brannon trató de ir junto a ella, pero Beals lo agarró por el hombro.

—Ni te muevas. Espera a que vuelva.

Asintió, no tenía más opciones. Se sentó y apoyó la espalda en la pared. Pensó en buscar a Archy con su talento, pero se lo pensó mejor. Necesitaba un minuto de paz, de tranquilidad. Necesitaba descansar y calmar sus nervios. Un exceso de estrés podía causar que claudicara, lo cual lo llevaría a la muerte. Respiró hondo y sintió cómo Beals hacía lo mismo a su lado. Sin embargo, estaba seguro de que el gigantesco enano estaría tenso y dispuesto. Los años de experiencia en la batalla mantenían su cuerpo mucho más preparado, podía permitirse continuar activo. Pero Brannon no, por lo que trató de controlar su respiración para relajar su cuerpo.

Cuando Ericka regresó, unos pocos segundos después, se vio obligado a volver en sí. Su tono era duro y agrio.

—Maldito Archy. —Brannon comenzó a darse cuenta de que algo iba mal—. A cincuenta metros el túnel desaparece y se transforma en un balcón. A cinco metros por debajo, los Ashgar forman filas. Cientos de ellos que no hacen más que mirar a su alrededor.

—¿Tiene muro con el que cubrirnos? —preguntó Beals.

—Sí y no. Tiene un pequeño muro, pero es decorativo y sus formas son caprichosas. Deja pasar más de lo que tapa. No nos servirá para cubrirnos, si acaso nos hará más difíciles que ver. Pero poco. —Beals chasqueó la lengua ante las palabras de la enana. Si casi no podía taparla a ella, a él sería imposible.

—¿Es muy largo? ¿Está iluminado?

—Por las antorchas de los Ashgar, pero al menos no hay Byron.

—De momento...

—Sí, de momento. Se alarga unos treinta metros. Si os arrastráis, tal vez logréis pasar.

Beals se quedó mirando a Ericka. Un gruñido largo salió de su garganta.

—¿Cómo que “podréis”? —preguntó Brannon—. ¿Qué quieres decir?

—Yo no puedo arrastrarme con un solo brazo. Pero vosotros sí. Llegad hasta la fortaleza y contar todo lo que está pasando. Cuando los Ashgar se vayan os seguiré.

—No sabes llegar —objetó Beals. Ericka no pudo negarlo.

—¿Ese es el único problema? —preguntó Brannon, que tenía una idea.

—¿Te parece poco?

—Sí.

Avanzó hasta Beals y tiró de su mochila. El gigante lo miró extrañado y la dejó caer ante él. Brannon comenzó a registrar su interior. Sacó las calzas que le permitieron pasar desapercibido y las contempló tratando de ver si funcionaría. El cuero era fuerte, tal vez funcionase.

—Esperad aquí —pidió y se alejó con el hacha por el camino por el que habían venido. No tardó en regresar con las calzas cortadas en varias tiras de cuero. Dejó el hacha en el suelo y todo volvió a la oscuridad. Comenzó a atar las tiras entre sí. En pocos minutos tenía una cuerda de casi dos metros de largo—. Bastará.

—¿Bastará para qué? —preguntó Beals.

—Para que tires de Ericka. Tú la arrastrarás y así podrá pasar desapercibida. Ata un extremo a tu tobillo y otro a su muñeca. Si tú avanzas, la arrastras. —Ericka y Beals se miraron, asintiendo.

—En serio, ¿qué coméis en Hollfeld?

—En serio, mejor que no lo sepas. ¿Podrás con ella?

Un gruñido de respuesta y Beals hinchó el pecho de orgullo. Eso era un sí.

—Beals, lleva su hacha. Brannon, tendrás que llevar la suya. ¿Podrás?

—No, pero lo intentaré. Siempre puedo arrastrarla...

—Harás mucho ruido —dijo Ericka.

—Y tú.

—Ahí tienes razón. Vámonos. Agachaos y guardad silencio. Brannon, tú primero. Si todo falla, corre con Archy hasta la fortaleza. Nosotros los retendremos —ordenó Ericka. Su tono no daba lugar a discusiones y Brannon tuvo que guardar silencio. Por una vez en su vida deseó saber luchar como ellos, o al menos tener su valor para hacerlo cuando llegase el momento.

El grupo avanzó hasta el inicio del balcón que pasaba sobre los Ashgar. Para sorpresa de Brannon, aquellos engendros estaban realmente cerca. Unas antorchas improvisadas ardían aleatoriamente dentro del grupo, lo que permitía que mirasen con ansiedad en todas direcciones. Se removían igual que los Ashgar de la plaza del bastión. Necesitaban una presa que no encontraban y trataban de localizarla sin descanso.

Ericka hizo una seña a Brannon para que avanzara y este se agachó hasta tumbarse. Recogió el hacha de Beals y abrió los ojos de par en par.

“¿Cómo narices es capaz de levantar esto? —se preguntó, haciendo un descomunal esfuerzo por sujetarlo en el aire. Ni por asomo sería capaz de blandirla”.

Se tumbó boca arriba y puso el hacha en su pecho. Agarró el arma con fuerza y respiró hondo. Vio los rostros de ambos enanos concentrados y, para su sorpresa, orgullosos, lo cual le dio el ánimo que necesitaba. Comenzó a arrastrarse empujándose con los hombros y las piernas. Fue lento pero seguro, aunque era realmente cansado.

Contempló el techo en el que oscilaban las sombras proyectadas por las antorchas y se concentró avanzar, obviando a los enemigos a su lado. Cuando hubo recorrido unos pocos metros, Beals se tumbó boca abajo y se arrastró con una agilidad y fuerza que solo el entrenamiento daba. Ericka se tumbó boca arriba con su brazo herido sobre el pecho. En el otro tenía la cuerda de cuero bien atada. Esta llegaba hasta el tobillo de Beals.

Para sorpresa y notable envidia de Brannon, Beals era capaz de impulsarse a sí mismo, tirar de Ericka, llevar el hacha y empujarlo a él desde el talón al mismo tiempo. Casi se podría decir que el poderoso enano avanzaba por los tres a la vez. Un nuevo sentimiento de envidia asaltó a Brannon, que comenzaba a considerar a aquel enano su nuevo y genuino héroe.

Muchos minutos después lograron llegar hasta el final del balcón y Brannon recuperó la verticalidad. Beals llegó poco después con Ericka aun siendo arrastrada. El gigante la sonrió y esta entrecerró los ojos.

—Ni una palabra de esto, soldado.

—No, señora —rio enarcando una ceja, disfrutando de la sensación.

Brannon desató a Ericka y Beals se soltó a su vez. Avanzaron lentamente mientras las sombras volvían a acecharlos. Tras unos minutos sin ningún sonido ni luz que llamara su atención, Ericka dio el alto.

—Brannon, trae a Archy para que nos guíe. No quiero perder tiempo.

El enano asintió y recogió el hacha que Beals le tendía, iluminando el mundo a su alrededor. Buscó a Archy con la mirada y este estaba más atrás. Lo habían adelantado. Pero algo iba mal. Contempló el rostro descompuesto de Ericka y Beals, que miraban aterrorizados tras él. Brannon se dio la vuelta, pálido de miedo, sin saber lo que se encontraría.

Giró el hacha e iluminó un ejército de Ashgar ante ellos, que los miraban tan desconcertados como ellos. Sus rostros tardaron unos pocos segundos en acostumbrarse a la luz y en distinguir quiénes eran. Pero lo hicieron.

Eran sus presas y las habían encontrado.

—¡Corred! —gritó Archy llamando su atención e iniciando la carrera.

CAPÍTULO 3

UN PASADO OLVIDADO

Brannon se sintió volar durante un instante en el que casi recuperó toda la distancia con Archy. De alguna manera algo le había impulsado varios metros en el aire.

—¡Avanzad! —gritó Beals tras él.

Entonces lo comprendió, el gigante lo había lanzado lejos de la batalla. Beals retrocedía lentamente haciendo frente a los Ashgar que se lanzaban a por ellos. Ericka no podía hacer mucho con una sola mano, por lo que guiaba a Beals para que caminara de espaldas. El enano movía el hacha a una velocidad imposible, más aún conociendo su peso.

—¡Al túnel, rápido! —gritó la enana.

Archy avanzó y guio a Brannon. Giró a la derecha y comenzó a ascender unas escaleras. Ericka llegó tras él y Beals detrás, destrozando Ashgar sin descanso. Estos se amontonaban tratando de llegar hasta él, tanto que se entorpecían el camino entre ellos. Por el rabillo del ojo, Brannon pudo ver como sus armas se hundían en los cuerpos de sus propios compañeros en su afán por avanzar. Se le revolvió el estómago de nuevo al verlo.

Subió a trompicones la escalera, sintiendo cómo la sangre le latía en la cabeza. El esfuerzo por avanzar a toda velocidad le impidió pensar en absoluto, lo cual agradeció, aunque no se diera cuenta. Los gritos de los Ashgar tras él eran terroríficos, los cuales solo se detenían bajo el filo del hacha de Beals.

—¡Escalera! —le gritó Ericka al gigante mientras lo guiaba de espaldas.

Beals asintió y comenzó a ascender sin dejar de lanzar ataques. Su rostro y brazos pronto acabaron cubiertos de sangre, lo que le dio un aspecto aún más terrorífico. Sin embargo, los Ashgar ni se inmutaron ante él. Siguieron cayendo bajo su filo sin la más mínima muestra de dolor o miedo.

—¿Por dónde, Archy? —preguntó Brannon al llegar a la cima. Miró tras de sí y comprobó que Beals y Ericka lograban mantenerse a salvo, aunque a duras penas.

Archy señaló hacia adelante y saltó ante la mirada atónita de Brannon. Le hizo señas para seguirlo y volvió a repetir el gesto. Algo le decía a Brannon que su movimiento no era casual, lo que comenzó a preocuparlo.

—Brannon, ¡danos una salida! —pidió Ericka terminando de ascender seguida por Beals y cientos de Ashgar furiosos.

—¡Estoy en ello! ¡Aguantad la posición, Archy tiene más secretos!

—¡Maldito dios de pacotilla!

Brannon avanzó tras Archy con el hacha por delante, comprobando que el suelo estuviese en su lugar. Tras menos de veinte metros sus sospechas se confirmaron. Ante él se abría un enorme socavón. Era como si algo hubiese destruido por completo los siguientes metros. Ante él no había nada más que abismo, lo que le recordó a su encuentro con Ágata. Miró hacia arriba buscándola, pero no encontró rastro de ella ni de su paso. Aquel lugar simplemente parecía haber cedido al paso del tiempo.

Calculó la distancia que debía de haber hasta el otro lado y la estimó de al menos cinco metros.

—¡Por las Vetas Sagradas, Archy!

Volvió corriendo hasta sus compañeros y les relató el siguiente paso.

—¡Estúpido Archy! ¡Como salga de esta te cortaré la cabeza! —amenazó Ericka. Pero Archy seguía esperando al borde del abismo y ni siquiera la escuchó—. Aguanta, Beals. ¡Brannon, ayúdale como puedas!

El enano abrió los ojos de par en par, aterrado solo de pensarlo. Tragó saliva y se colocó a un lado del gigante, sosteniendo el hacha con más dudas que entereza. La elevó sobre su cabeza y la descargó sobre el primer Ashgar que trataba de adelantarse a Beals. El filo del arma continuó su avance sin ni siquiera reparar en el cuerpo del engendro.

Sorprendido y completamente agradecido, dejó escapar una leve mueca de esperanza. Podía ser útil, aunque fuera mucho menos que Beals. A decir verdad, dudaba que nadie fuera capaz de superar al gigante.

Volvió a elevarla y descargó un nuevo golpe. Y tras este vivieron muchos más. Por suerte sus brazos no parecían sufrir bajo el peso del hacha, lo cual lo animó a acelerar su defensa, permitiendo a Beals recuperar un poco de aliento.

—¡Muy bien, extranjero!

—¡No sé ni lo que hago!

—No hace falta, solo continua.

Ambos siguieron defendiendo su posición, aunque la acumulación de cadáveres les obligaba a retroceder poco a poco. Cuando llegó Ericka de nuevo hasta ellos, ya habían perdido varios metros.

—No podremos saltar ese abismo —dijo segura de su conclusión.

—Archy cree que sí, tenemos que hacerlo —le defendió Brannon—. Nos ha traído por aquí por algo. ¡Archy!

El joven apareció ante ellos.

—¿A qué esperáis?

—¡A que nos crezcan alas! No podemos saltar ese abismo

—Con esa actitud desde luego que no —la espetó. Ericka abrió la boca dispuesta a protestar, pero incapaz de hacerlo. ¿Cómo podía tener tan poca consideración por la vida?—. Salta de una vez y confía en el dios de los enanos.

—Te voy a meter el hacha por donde el dios no...

—¡Hazlo de una vez, Ericka! ¡No hay más opciones! —gruñó Beals.

—¡Joder!

—¡Síguela e ilumínala!

Ericka comenzó a correr seguida de Brannon, que adelantaba el hacha para guiar los pasos de la enana, seguida de Archy. A menos de un metro del abismo, Archy se introdujo en ella. Con su ayuda, sus piernas la elevaron en el aire varios metros, los suficientes para hacerla caer al otro lado, sana y salva.

—¡Increíble!

Beals se permitió mirar por un segundo a su superiora, que miraba al abismo desde el otro lado sin saber qué había pasado. Sin embargo, su pérdida de concentración consiguió que uno de los Ashgar lograse herirlo en el bíceps. La espada oxidada atravesó su músculo y lo seccionó. Su brazo cayó laxo hacia el suelo, incapaz de sostener el hacha en su lugar.

Aun así, no lo soltó.

—¡No! —gritó Brannon corriendo hacia él. Alzó su hacha y se interpuso entre Beals y los Ashgar. El gigante había cogido una pequeña hacha de mano de su cintura y atacaba con solo una mano en todas direcciones—. ¡Es tu turno!

—¡No! Tú tienes que salir de aquí —protestó el gigante.

—¡Hazlo ya! Yo le protegeré —dijo Archy a su lado.

—¡Mierda!

Beals comenzó a correr mientras Brannon casi se veía sobrepasado por los enemigos. Estos no dejaban de atacar y de caer ante él, despedazados sin remedio. Sin embargo, avanzaban mucho más rápido ahora. Desde luego Brannon no tenía la habilidad ni la velocidad de Beals y su defensa era torpe y arriesgada. Con cada acometida del enemigo creía que sería la última.

Un nuevo paso atrás, pero no se permitió mirar el resultado del salto. Confió en que fuera tan positivo como el de Ericka, pues comenzaba a confiar en aquel estúpido y engreído espectro llamado Archy. Al fin y al cabo, los había salvado demasiadas veces. ¿Por qué no iba a hacerlo ahora?

Pero los Ashgar no compartían su pensamiento y seguían tratando de asesinarlo en una notable falta de respeto al dios de los enanos. Solo con pensarlo, Brannon se vio obligado a sonreír a pesar de la tensión del momento.

Fue entonces cuando la sonrisa se congeló en sus labios, pues un Ashgar que creía muerto a sus pies se levantó de nuevo. Elevó su torpe espada hacia su abdomen y la incrustó en profundidad. Brannon contuvo el aliento y palideció, incapaz de aceptarlo.

—Archy...

Y de pronto su cuerpo comenzó a brillar, tal y como había hecho cuando cayó en la vagoneta. El espectro había vuelto a él y lo protegía de nuevo. Arrancó la espada de su cuerpo sin ser consciente de sus movimientos, giró sobre sí mismo con el hacha y cortó por la mitad las primeras dos filas de Ashgar. Con el mismo movimiento, aprovechó la inercia y salió corriendo hacia su espalda en dirección al borde. Estaba a menos de cinco metros y no tenía mucho espacio para coger impulso, pero no tenía otra opción.

Apretó los dientes, aunque nunca supo si fue él el que saltó o fue Archy, pero un instante después estaba volando sobre el abismo. Tras él, los Ashgar corrían a toda velocidad ahora que nadie los hacía frente.

Se elevó en el aire lo justo para volver a caer de nuevo.

—¡No lo conseguirá! —gritó Ericka—. ¡Agárrame, Beals!

Ericka saltó hacia el abismo con su única mano por delante sin ni siquiera esperar a que Beals la respondiera. Su confianza en él era ciega hasta aquel punto.

Brannon supo tan bien como ella que no lo conseguiría. No le hizo falta calcularlo y solo tuvo un último pensamiento para con Tansy. La echaba de menos y todo aquello era para volver a estar con ella. No le importaba el mundo, aunque la verdad era que sí, pero se sintió más orgulloso de su amor al pensar lo contrario; solo quería estar junto a ella.

Pero una parte de sí mismo sí que tenía algo que decir en el devenir del mundo, una parte de sí mismo que sostenía su hacha aún en la mano. La vio por el rabillo del ojo y decidió salvarla, ya que él no podría. Cogió fuerzas y la lanzó hacia delante, lo más alto que pudo, aunque con ello terminase de perder el equilibrio y la orientación. Comenzó a girar sobre sí mismo en el aire a consecuencia del impulso. Extendió la mano hacia arriba en un torpe intento de agarrarse a algo, aunque sabía que era inútil. Perdió de vista a sus compañeros y solo las antorchas cayendo hacia el abismo seguidas de los cuerpos de los Ashgar pasaron ante él.

Sin embargo, ellos no le perdieron de vista a él y desde luego no lo abandonaron. Brannon impactó con la espalda contra la pared de roca y comenzó a caer hasta que algo lo sostuvo. La mano de Ericka sujetaba su muñeca con fuerza. Elevó la vista sorprendido y vio a la enana mirándolo con alegría.

—Te tenemos, tranquilo —dijo la enana, orgullosa de todos ellos—. ¡Beals!

Ambos enanos comenzaron a ascender izados por los músculos de Beals. Aunque solo tenía un brazo, era capaz de elevarlos a ambos.

“Pero ¿qué come este enano? —se preguntó Brannon de nuevo”.

Ericka y Brannon llegaron arrastrados hasta la superficie. Se tumbaron en el suelo tratando de recuperar el aliento, pero la enana tenía otras cosas que hacer. Se puso rápidamente en pie y comenzó a atender la herida de Beals. Esta sangraba profusamente a pesar de los esfuerzos del enano por contener la hemorragia.

Tras ellos, los Ashgar se lanzaban al abismo en un desesperado intento de llegar hasta ellos. Por un momento Brannon creyó que hacían lo mismo que cuando lo persiguieron la primera vez, pero si iban a formar una montaña sobre la que avanzar, les llevaría mucho tiempo y muchos más cuerpos. Ni siquiera era capaz de calcular la profundidad del abismo que había entre los Ashgar y ellos.

—Debemos irnos —dijo Ericka. Brannon se puso de pie y buscó el hacha a tientas. Beals se la tendió y la agarró. Archy apareció ante ellos.

—Os dije que saldría bien —se burló.

Ericka se mordió la lengua y siguió tratando a Beals en un intento de controlar su rabia. Brannon tomó la palabra.

—¿Queda alguna sorpresa más?

—Creo que no, la verdad. Desde aquí hasta la retaguardia debería ser sencillo.

—¿Sin más pruebas?

—Sí.

—¿Sin más saltos?

—Ajá.

—¿Sin más Ashgar?

—Salvo que os equivoquéis de camino de nuevo... —Archy se rascó su rubia cabeza—. Vamos, aún falta algo de distancia.

El grupo asintió y siguió a Archy a través de los corredores que se alejaban del abismo. Estos estaban cuidados con mucho más esmero y sus superficies eran lisas y suaves. Brannon se descubrió a sí mismo recorriendo su superficie con los dedos. Alumbró el camino y se permitió deleitarse con sus exquisitas formas y cuidados dibujos.

—Jamás he visto una piedra así de tallada —dijo en voz alta, sorprendiendo a sus compañeros.

—Este tipo solo se encuentra en Zimbu´el. Esta zona debe de ser muy antigua, de cuando los enanos tenían tiempo a recrearse en sus construcciones. Como imagino que sabrás, desde la Escisión hemos estado demasiado ocupados como para crear estas maravillas —respondió Ericka.

Beals solo gruñó tras él. No debía de estar de muy buen humor. Aquella herida llevaría tiempo curarla.

—¿Es muy grande Zimbu´el? En Hollfeld solo tenemos leyendas ya.

—Increíblemente grande, Brannon. Un enano podía caminar por ella toda su vida y moriría antes de pasar dos veces por el mismo punto. Piensa que antes éramos mucho más numerosos y esta era la única ciudad de los enanos —explicó Ericka—. Allí vivíamos todos, por lo que el tamaño debía de ser acorde. Sin embargo, ahora la situación ha cambiado. Ya no quedan muchos enanos. No creo que seamos más que unos pocos miles, y estamos muy repartidos, tratando de mantener a raya al enemigo.

—Pero ¿por qué sois tan pocos? Estáis ganando la batalla, ¿no? —preguntó Brannon ingenuamente. Beals rio, aunque no era muy diferente de un gruñido.

—No estamos ganando, no. Si no, no nos tomaríamos tantas molestias en tratar de recuperar esta hacha. Lo único que hacemos es aguantar los ataques del enemigo. Además, es difícil tener hijos cuando vives para luchar, y las enanas lo hacemos exactamente igual que nuestros enanos.

Brannon asintió y guardó silencio, el cual los acompañó durante todo el viaje. Ni siquiera Archy trató de mantener conversación alguna. El paso del joven era renqueante y torpe, lejos de la agilidad que solía tener. Cuando la luz del hacha parpadeó unos segundos, Brannon supo que algo iba mal.

—Archy, ¿estás bien?

Ericka y Beals se volvieron hacia él. Ni siquiera habían pensado la posibilidad de que algo pudiera afectar al espectro. Pero Archy no contestó. Siguió caminando al frente con una cojera cada vez más importante. Llegó a una bifurcación a la derecha y se detuvo. Apoyó su hombro contra la pared donde descargó su peso, si es que tuviese peso.

—Girad aquí y seguid recto, pase lo que pase. Llegaréis a la retaguardia de los enanos —murmuró con un hilo de voz.

El joven cayó al suelo antes de que ninguno pudiera impedirlo. Brannon corrió hasta él y trató de levantarlo, pero Archy era intangible. El hacha parpadeaba cada vez más lento en su mano,

—¡Archy! ¿Qué le ocurre? —preguntó Ericka, genuinamente preocupada ahora.

—No lo sé, nunca lo había visto así —contestó Brannon.

—Ágata...

Y desapareció, se esfumó tan rápido como iba y venía siempre. Con él se llevó la luz del hacha y Brannon comprendió que había desaparecido. Todo quedó a oscuras, ni la más mínima luz iluminó su camino.

—Ha desaparecido... —murmuró Brannon, sintiéndose solo y abandonado. Pero no estaba solo y Ericka le puso una mano en el hombro.

—Ya pensaremos en ello después —afirmó—. Sigue caminando recto.

—No veo nada.

—Tus ojos se acostumbrarán como lo han hecho los nuestros. Mientras tanto, síguenos de cerca. No te separes. Si solo hay que seguir recto en todo momento, llegaremos dentro de poco. Beals, abre la marcha.

Un gruñido afirmativo. Las pesadas botas del enano rompieron el silencio del lugar. Brannon ni siquiera se había dado cuenta del tremendo escándalo que creaban ambos enanos hasta entonces. La oscuridad traía nuevos sonidos a sus oídos.

Iniciaron la marcha con Brannon en medio de ellos y recorrieron los pasillos sin cambiar de dirección, tal y como les había pedido Archy. Fue incapaz de decir cuánto tiempo estuvo caminando a oscuras por los túneles, pero estaba seguro de que fueron varias horas. El cansancio se apoderó de ellos ahora que sus vidas no corrían peligro y sus cuerpos se permitían volver a la normalidad.

Por sus mentes pasaron todo tipo de preguntas sobre Archy. ¿Qué le había pasado? ¿Estaría bien? ¿Volvería? Y ya de paso. ¿De verdad era su dios? Cada pregunta traía más interrogantes que respuestas y sus cavilaciones los acompañaron durante todo el camino.

Brannon se dejó llevar siguiendo a Beals y antes de que se diese cuenta, sus ojos se habían acostumbrado a ver el mundo en completa oscuridad. Por supuesto, su vista era mucho peor que cuando el hacha iluminaba su camino, o cuando eso que llamaban fuego resplandecía. Aun así, era mucho mejor que con la luz que emitía el musgo de Hollfeld.

Su solo recuerdo le revolvió el estómago. ¿Qué estaría ocurriendo allí? ¿Seguirían igual? Claro que sí, nada cambiaría en aquella ciudad jamás. Sus congéneres eran incapaces de variar en ni lo más mínimo, pero ¿podía culparlos? Sabía que no, que ellos no tenían la culpa de haber nacido en aquel lugar. Solo eran víctimas engañadas por los Líderes Agricultores. Ellos eran el verdadero peligro para los enanos, aunque los Ashgar tampoco se quedaban lejos. Durante aquel día, Brannon había experimentado demasiado lo que eran aquellas criaturas y lo que podían llegar a hacer.

Un gruñido ante él le hizo volver a la realidad. Beals se había detenido y se arrodillaba mientras alzaba un puño cerrado. Brannon miró a uno y otro lado, pero no encontró la causa de su movimiento.

—Haz lo mismo —ordenó Ericka tras él y no tardó en obedecerla. Aún con solo un brazo sano, la enana era capaz de obligarlo a su poco sutil manera. Se arrodilló y siguió buscando con la mirada sin resultado—. Somos Beals y Ericka, traemos al extranjero y al hacha.

Un silencio y un murmullo sobre sus cabezas. Brannon se concentró en el lugar y creyó distinguir un movimiento. Un segundo después se confirmó su teoría, el vozarrón de un enano se elevó desde el escondite.

—Adelante, Ericka. Os hemos estado esperando.

Beals se levantó con otro gruñido y una puerta de piedra se elevó a su derecha. El gigante se quitó el casco y lo colocó bajo su brazo herido. Desapareció en la luz que dejaba ver a varios enanos preparados para a la batalla. Por un segundo, Brannon se preguntó si es que nunca descansaban o se relajaban, pero estaba seguro de que su respuesta sería un no, cuando no un nuevo gruñido.

—Sigue a Beals —ordenó Ericka.

Los tres avanzaron y entraron en la luz, donde pronto el intenso brillo de las antorchas los hizo entrecerrar los ojos. Tras unos pocos segundos de aclimatación, pudieron ver de nuevo. Estaban en la misma plaza que había visto del bastión de los enanos. Brannon miró a su derecha y encontró la gigantesca puerta que lo protegía. Frente a él, al otro lado de la plaza, estaba la sala en la que había conocido a Tungesh. En el quicio de la puerta estaba el anciano sonriente, mirando el hacha de Brannon con esperanza y miedo. Sus pobladas cejas formaban una expresión de anhelo y terror difícil de imitar.

—Ve con Tungesh, yo iré en unos minutos —dijo Ericka dejándose caer contra un enano que rápidamente la sostuvo. Por primera vez dejó ver su cansancio y dolor. La enana estaba realmente herida, pero su determinación había sido mucho más poderosa que sus cuerpos—. Avisad a los médicos. Traedme a los exploradores, tengo que hablar con ellos.

Varios enanos salieron en todas direcciones a cumplir con su petición mientras otros pocos llegaban hasta ella y Beals, cargados con enormes jarras de cerveza y bandejas de comida. Solo con verlas a Brannon se le hizo la boca agua. Su estómago rugió y no fue capaz de recordar cuando había sido la última que había comido. Una parte de sí mismo se dio cuenta de que jamás lo había hecho en realidad.

—¡Por Ericka!

—¡Por Beals! —gritaron voces entre el público mientras levantaban sus jarras de cerveza, derramando gran cantidad en su efusivo gesto.

—¡Por el Hacha del Destierro!

—¿El Hacha del Destierro? —se preguntó Brannon inconscientemente.

—Sí, así la llamamos —dijo Tungesh frente a él. El anciano había salido personalmente a recibirlo. Le hizo un movimiento con la mano para que lo acompañara—. Vamos, deja a los chicos que celebren esta gran victoria.

—Espero que esta victoria no haya costado demasiadas vidas, no sé si habría algo que celebrar entonces…

—Han sido muchas las bajas, Brannon, no te voy a engañar. Pero todos y cada uno de los hermanos caídos está orgulloso de haberlo hecho. Gracias a su sacrificio, es posible que nuestros hijos puedan volver a ver el mundo, ajenos a batallas interminables. —Abrió la puerta de madera de su sala e invitó a Brannon a pasar. Este se detuvo un instante y miró a la comida y bebida del exterior con desesperación. Tungesh se dio cuenta al momento—. Oh, perdona Brannon, no había caído en tu esfuerzo. —Se volvió hacia los dos guardias de su sala que miraban a Brannon y a su hacha preocupados. Su función era defender a su líder, y él venía acompañado de un extranjero y un hacha afilada—. Traed comida y bebida para Brannon. Variado, que vea qué es lo que degustamos los enanos de verdad.

Tras un segundo de duda, uno de ellos abandonó su posición tras un gruñido. Brannon ahora sí se adentró en la estancia y volvió a buscar el mismo asiento que la vez anterior. Se sentó y depositó el hacha en la mesa frente a él. Tungesh hizo lo propio y ambos volvieron a encontrarse como solo hacía unas pocas horas que ahora parecían días. Sin embargo, lo que antes era esperanza, ahora era certeza. Tenían el hacha.

—Tenemos el hacha —dijo Brannon para romper el silencio.

—Espero que no os haya costado mucho conseguirla…

Brannon pensó en las heridas de Beals y Ericka y levantó una ceja. Eran heridas importantes, y seguro que a él lo destrozarían si las sufría. Pero algo le decía que, para esos dos guerreros, no serían más que nuevas cicatrices de las que estar orgullosos.

—No sé si yo seré el adecuado para decir eso, señor. Ericka y Beals están ambos heridos. Nos ha costado mucho salir de allí con vida, la verdad.

—Pero lo habéis logrado.

—Sí.

—Tal vez tu corazón pertenezca a los enanos y no al destierro, Brannon. Eso me hace pensar que tal vez haya otros más cómo tú que merezca la pena salvar —confesó Tungesh mesándose la barba. Esta caía sobre sus rodillas, llamando la atención de Brannon en todo momento. El enano era incapaz de mirar a nada que no fuera aquel símbolo tan característico de los enanos y que él no poseía.

—Tu barba…

—¿Qué le ocurre? —preguntó el anciano, cogido por sorpresa.

—¿Cuánto tiempo hace que la tienes? En Hollfeld no se nos permite llevarla…

—Porque los líderes de la escisión no quieren que seáis los enanos que sois en esencia. Esta barba, como la de todos mis congéneres, es nuestro mayor honor y orgullo. —Los ojos del anciano brillaban con cada palabra, sonriendo más y más con cada una de ellas. Se dejó llevar por los recuerdos, trayendo a su mente las imágenes de su juventud, tanto tiempo atrás extinta—. Nos la dejamos crecer cuando encontramos pareja y ya nunca nos la cortamos. La arreglamos, por supuesto, pero jamás nos afeitamos de nuevo. Con ella nos mostramos orgullosos de lo que somos y de quien nos acompaña. Deberías hacer lo mismo, Brannon. Has encontrado a tu enana, eso lo dejaste claro la última vez que nos vimos. Tienes todo el derecho a hacerlo.

—Tal vez lo haga, pero solo si la encuentro antes. ¿Hay noticias sobre ella?

—De momento no. Las distancias son muy largas y no ha habido tiempo suficiente para que regresen los mensajeros. Me temo que tendrás que esperar.

El soldado volvió con la comida pedida por el anciano, acompañado de otros dos enanos más. Depositaron todo el festín en una mesa cerca de la pared y no tardaron en abandonar la estancia. El soldado volvió a su puesto. Brannon se puso en pie y se acercó a la comida, incapaz de creer lo que veía. Carne asada, verduras, patatas, setas… había de todo y la mayoría ni siquiera sabía lo que era. El olor llenó su nariz y comenzó a salivar.

—Adelante, hermano. Es para ti. Te lo mereces —lo animó Tungesh.

—No sabría por dónde empezar, Tungesh. Ni siquiera sé qué es la mayoría de todo esto —se avergonzó Brannon.

—Deja que tu esencia te guíe, hermano.

—¿Hermano? —preguntó Brannon, sorprendido ante la reiteración. Estuvo seguro de que no lo había dicho al azar.

—Sí, hermano. Te has ganado el respeto mío y de mi pueblo. Te has mostrado valiente y decidido. No te has dejado llevar por el miedo y has sabido enfrentarte a los peligros que acudieron a tu paso.

Brannon no supo qué responder y decidió guardar silencio. Contempló el menú y decidió comenzar por un plato que contenía lo que parecía un animal. Dudó un instante al no encontrar ningún cubierto, pero pronto recordó cómo sus congéneres comían con sus propias manos en su visión. Fuera una costumbre o una barbaridad, imitó a la imagen de sus sueños. Agarró lo que fuera aquello y tiró de él. Su color era marrón y su piel crujía bajo sus dedos.

Se lo llevó a la boca y en cuanto pudo conocer su sabor, abrió los ojos de par en par. Miró a Tungesh y este asintió.

—Nunca has probado la comida de verdad, Brannon. Me alegra ver que la disfrutas —dijo el anciano con una sonrisa sincera en los labios—. Eso que estás probando es lo que llamamos un roedor. Son unos pequeños seres que tiene sus madrigueras bajo tierra, muy profundo. Viven y se alimentan en la superficie, pero duermen y crían bajo tierra.

—Espera. ¿Qué es eso de la superficie? —preguntó Brannon sorprendido—. Nunca había oído hablar de ello. ¿Te refieres a Zimbu´el?

—No, me temo que no. La superficie del mundo, por supuesto. —Miró a Brannon y levantó una ceja. No había entendido nada—. ¿Cómo explicar a alguien que el aire es aire? Es tan sencillo y difícil a la vez... Brannon, nosotros vivimos bajo tierra. Todo esto que ves son las entrañas del mundo que hemos moldeado a nuestro antojo durante siglos. Cientos de metros sobre nuestras cabezas hay un mundo sin paredes, lleno de árboles, ríos, cielos azules y otras razas que ya se han perdido en nuestra memoria.

Brannon frunció el ceño y detuvo el movimiento de su mano hacia su boca con un nuevo pedazo de lo que quiera que fuera eso que llamaban roedor.

—¡Eso es lo que debí ver en la visión de Archy! —exclamó, recordando la batalla de Archy y sus hermanos contra Ágata—. Ups.

Tungesh miró fijamente a Brannon. Sus pesadas cejas cayeron sobre sus ojos, que los entrecerró en busca de respuestas.

—¿Has visto la superficie? —preguntó lentamente—. Nadie ha visto la superficie desde la separación de las razas.

—¿Separación de las razas? —Era el turno de Brannon de preguntar. Tungesh guardó silencio y Brannon comprendió que él era el que primero debía ceder—. Archy me mostró el mundo antes de que Ágata fuera enterrada junto a él.

—Recuerdo lo que me contaste de Ágata. Me gustaría hablar con Archy sobre ello... —recordó el anciano. Para él era secundario. Si el hacha tenía un fantasma, un dios o una joya, le daba igual. Necesitaba usarla para poder salvar a su raza—. ¿Dónde está Archy?

—Me temo que desapareció hace unas pocas horas. Cuando escapábamos de los Ashgar comenzó a caminar con dificultad. Murmuró el nombre de su hermana y desapareció. Ericka te lo puede confirmar.

—No es necesario. Nuestra relación se basa en la verdad, Brannon. No veo motivo alguno para que me mientas sobre ello. ¿Sabes cuándo regresará?

—No, no lo había hecho hasta entonces. No sé dónde está ni qué le ocurre. Solo sé que desde que se fue, el hacha no ha vuelto a brillar. No es más que una arma normal y corriente ahora. —Brannon se limpió las manos y se acercó a la mesa donde descansaba el arma y la elevó lentamente en el aire. Los soldados de la puerta dieron un paso hacia el interior. Tungesh les pidió calma con un movimiento de la mano—. No brilla en absoluto. La desaparición de Archy parece haberla apagado.

—¿Crees que está relacionado?

—Sí, pero no sé cómo. Él dijo que era el Dios de los Enanos, pero de ahí a manifestarse con un hacha... ¡ha! —rio solo de pensarlo.

Pero Tungesh no se contagió de su risa y volvió a mesarse la barba. Se levantó de su asiento y empezó a caminar en círculos por la estancia. De vez en cuando dejaba escapar gruñidos y chasquidos, pero nada lo suficientemente inteligible para que Brannon comprendiera lo que pasaba por su mente. Cuando finalmente se detuvo, se volvió hacia su invitado.

—Esa visión de la que me hablaste, la de la superficie.

—Sí.

—Cuéntame qué ocurría en ella —pidió—. Tómate tu tiempo y trata de darme todos los detalles que puedas.

—No será fácil, fue un momento muy complicado. Acababa de escapar de Hollfeld y de conocer a Archy, no sabía lo importante que debía de ser. He de reconocer que no presté demasiada atención.

—Haz un esfuerzo.

Brannon dejó el hacha en su sitio de nuevo y se acercó a la comida. Cogió una jarra de cerveza y se sentó de nuevo en su sitio, frente al asiento del anciano enano. Bebió mientras ordenaba sus pensamientos. El líquido entró en su cuerpo como si fuera un soplo de vida que nunca había sentido. Se concentró en tratar de recordar y se aventuró a contarlo.

—Archy y Ágata son hermanos, aunque en realidad son una familia más grande. Lo primero que me mostró era una conversación entre Ágata y él. Lo amenazaba para que le confesase dónde estaba algo o alguien llamado Calandra. Él se negó y ella transformó una corriente de agua en algo oscuro y pútrido. Le dijo que tenía hasta la mañana siguiente para darle la información de dónde estaba.

—¿Por qué él? ¿Cómo sabía él dónde estaba? —preguntó el anciano.

—No lo sé. Ella dijo que Archy era el señor de la roca y la tierra o algo así. —Tungesh asintió despacio, instándolo a seguir—. Cuando destrozó el río dijo que no le gustaría a Thierry o algo así. Creo que es otro hermano. Después comenzó una batalla entre ellos y Ágata. Había una mujer vestida de verde, un hombre de azul, Archy de dorado... Se enfrentaban a ella, pero por lo que vi no había ventaja alguna. Estaban heridos y solo consiguieron encerrarla en una esfera de oscuridad sujeta por doce cadenas al suelo, la misma que vi cuando escapé. Archy abrió la tierra con su magia y esta se tragó a Ágata, pero en un último movimiento lo atrapó a él, arrastrándolo hacia las profundidades. Después volví a la realidad, aterrorizado, la verdad. ¿Qué crees que significa?

Tungesh no respondió. Sus dedos se cerraban con fuerza sobre sus rodillas, incrustando sus uñas sobre ellas. Tragó saliva y relajó sus manos lentamente y con esfuerzo. Brannon contempló al anciano, desconcertado por su actitud.

—¿Qué crees que significa? —repitió, logrando que levantara los ojos hacia él. La duda se mostraba en su rostro.

—Los enanos guardamos la memoria de los tiempos pasados. Somos los custodios de las tradiciones y de los secretos del mundo. Pero esto que me cuentas parece más antiguo aún. —El anciano se puso en pie—. Debo revisar unos textos, Brannon. Si te parece, será mejor que aproveches a descansar.

No era una petición y no sonó como tal. Brannon se puso en pie, la reunión había acabado, por desgracia sin información para él. Se sentía peón de un destino que no comprendía y que se negaban a explicarle. Sus ojos interrogantes suplicaban algo de información que le diera aliento. Brannon pensó por un momento en que debía de tener la misma expresión que Tansy cada vez que encontraba un libro nuevo y que no podía leer hasta estar a salvo.

Tungesh se apiadó de él y le dio algo en lo que pensar.

—La separación de las razas se produjo cuando hubo un enemigo tan poderoso que podía acabar con cualquier raza en la superficie. Los humanos, los elfos y los druganos fueron apartados unos de otros...

—¿Druganos? ¿Qué es eso?

—Son la raza más poderosa de todas. Pueden llegar a volar y se transforman en la noche, donde alcanzan todo su poder.

—¿Volar? ¿Noche? ¿Qué es eso?

—Descansa, parece que tienes mucho en qué pensar. Por la mañana partiremos.

—¿Qué es la mañana?

Tungesh sonrió con tristeza y acompañó a Brannon hacia la puerta.

—No importa ahora. Solo descansa todo lo que puedas. —Se volvió hacia los soldados de la entrada—. Llevad a Brannon a una vivienda digna. Que alguien custodie su sueño por si necesita algo. Ve y descansa, la hora de luchar se acerca y tu brazo parece el elegido para golpear.

CAPÍTULO 4

HACIA DELANTE

—No puede ser —respondió Éwoly en un ya aceptable acento humano—. No puede ser...

Era incapaz de pensar en nada más. No podía creer, no quería creer que Cerón los hubiese traicionado. Y, sin embargo, pudo contemplar con sus propios ojos de elfo cómo se dejaba guiar mansamente entre los magos. Estos recogieron sus pertenencias rápidamente y emprendieron el camino en pocos minutos.

—Esperemos a que se vayan —dijo Tristán entre dientes, furioso y desconcertado a partes iguales.

No tuvieron que esperar mucho hasta que todo el grupo de magos desapareció con la espada de Nefrén y la voluntad de Cerón, dejando nada más que la confirmación de haber pasado a segundo plano para él. Tristán tragó saliva, dolido y herido en lo más hondo. Jamás hubiese imaginado que el mago podría haberlos traicionado.

“¿Por qué? —pensó tristemente—. ¿Para qué? Él es mil veces más poderoso que ellos, ¿qué podrían darle a cambio? —Una certeza llenó su mente cuando recordó el hechizo de la maga de la posada de Radmer—. El conocimiento...”

Apretó los labios y se puso en pie, seguido al momento por el elfo. Se adentró en los restos del campamento de los magos y se acercó al lugar donde se consumó la traición. Se agachó y recogió la espada de Cerón, contemplándola indeciso. Quería confiar en el mago, pero sus propios ojos le habían mostrado la verdad. O, mejor dicho, sus oídos le habían confirmado la situación. Había revelado secretos para convencerlos de su utilidad, de su honestidad y su interés.

Empuñó la espada y siguió con la mirada el camino que habían recorrido los magos al regresar a donde quiera que fuesen. Para su sorpresa, la funda de su espada estaba tirada un poco más adelante. Se acercó y la recogió, colgándola de su cintura. Envainó el arma en ella y regresó junto a Éwoly.

—¿Habías notado algo raro en él? —preguntó el elfo, tratando de comprender, al igual que Tristán, la situación.

—¿Qué si he notado? —preguntó víctima de una risa histérica. Pues claro que lo había notado, desde el primer día que lo conoció. Desde el Pozo de Enam, desde su abstracción acabando con los Byron... Sus noches sin dormir, el remordimiento en su mente. El dolor en su alma, la determinación en su corazón. El mago era víctima de una dualidad entre venganza y salvación que parecía balancearse en una fina cuerda entre la locura y la inteligencia—. Desde que lo conozco he notado algo raro en él, Éwoly. ¿Acaso tú no?

El elfo meditó unos instantes antes de responder. Al final se encogió de hombros. Para él era más fácil, casi acababa de conocerlo. Tristán, en cambio, estaba mucho más unido a él, más de lo que le gustaría admitir. Estaba genuinamente preocupado y se sentía sinceramente traicionado por él. Además, por mucho que sus pasos hubiesen dejado cadáveres a sus espaldas, el pelirrojo no había tenido que dejar a nadie atrás, como Sonthorn o el mismo Cerón. Era el primer compañero que perdía, aunque no en batalla.

—Yo solo sé que su inteligencia es casi absoluta y que yo no soy capaz de comprender sus motivos.

—¿Confías en su decisión?

—¿Alguna otra salida? Ya escuchaste su conversación...

—¿A qué parte te refieres? Vámonos de aquí —ordenó, instando a Raika a buscar la pista de los dos druganos.

—Pues necesitarás un barco muy rápido, mago. Tú no eres capaz de usar las runas, por eso nos necesitas. Sin ellas nuestro mundo es inaccesible para ti —admitió.

—¿Qué mundo?

Éwoly se encogió de hombros, aquella respuesta se le escapaba.

—Solo sé que su rostro cambió cuando lo escuchó. Verás, los elfos no son muy expresivos, mi señor, por eso hemos aprendido a detectar el más mínimo gesto con el que entender a nuestros hermanos —se explicó avanzando a su lado—. Si bien es cierto que llevo poco tiempo con los humanos, he de decir que creo que no se diferencien demasiado en sus gestos más básicos. Estoy seguro de lo que vi.

—¿Y qué viste?

—Confirmación y alivio, mi señor. Aquellas fueron las palabras que confirmaron algo que solo él sabía. ¿El qué? Solo los dioses lo saben.

—Pues démonos prisa en hablar con los dioses, Éwoly. Raika tiene su rastro, van hacia el noroeste.

No tardaron demasiado en localizarlos. El grupo se había detenido a esperarlos tras sentirlos llegar. Sonthorn miró dubitativo a Tristán y entrecerró los ojos mirando tras él. Un rápido vistazo a Ónice le confirmó lo que él mismo sentía.

—¿Dónde está Cerón? —preguntó directamente. Su aura comenzó a crecer dispuesto a ir a buscarlo. Ónice apoyó una mano en su hombro con cariño. Intuía tan bien como él lo que había pasado.

—Se ha ido —respondió Tristán sin mirarlo.

—¿Cómo que se ha ido? ¿Ido a dónde?

—Con los magos. —Esta vez fue el turno de Éwoly de responder. Miró el cuerpo de Huz que reposaba en el suelo inconsciente. Sonthorn debió de volver a usar la runa sobre él. Su sufrimiento debía de ser terrible—. Ha decidido seguirlos a un territorio desconocido fuera del continente.

—No hay ningún territorio fuera del continente, salvo Silvanasia, y sabe tan bien como nosotros que no puede entrar en él —lo atajó Ónice—. Decidnos qué ha pasado.

Éwoly y Tristán se esforzaron en ser lo más precisos posible en su relato. Cada gesto y cada palabra del mago fue transmitida, dejando más preguntas que respuestas. Los rostros de Ónice y Sonthorn iban cambiando a medida que la narración avanzaba. Lo que en un principio eran desconfianza antes sus palabras fue dejando paso a la duda.

Ambos druganos se miraban intermitentemente, buscando la opinión del otro cada poco. Sus mentes mantenían su propia conversación ajena a los humanos.

“¿Qué opinas? —preguntó Ónice—. Ha cambiado mucho últimamente. Pero de ahí a traicionarnos...”

“No me lo creo —el guerrero no estaba dispuesto a creer en su traición. Conocía a Cerón desde que eran niños. Sabía lo que sentía, lo que pensaba, lo que quería más que nada en el mundo—. Conocimiento...”.

“¿Qué?”

“Cerón busca el conocimiento por encima de todo. Si ellos conocen las runas...”

“¿Lo crees capaz de traicionarnos por unos dibujitos?”

“Por unos dibujitos no. Pero por el poder de las runas...”

“Tristán dice que pervierten con su uso, al menos las de mi raza. —Ónice tercio el gesto—. Vale, supongamos que es por eso. ¿Para qué quiere ese conocimiento? Él está de nuestro lado, no tiene sentido. No tiene otra lucha que afrontar. Solo encontrará enemigos a nuestro lado”.

—¿Qué pensáis? —preguntó la drugana—. Vosotros lo visteis todo directamente. Y tú, Tristán, lo conoces muy bien.

El pelirrojo frunció el ceño, incómodo. No quería decir lo que realmente pensaba, pero estaba aún menos dispuesto a mentir a Ónice. Aún sentía la patada que le propinó la última vez.

—No lo sé. Estaba muy distante últimamente. ¿Recuerdas cuando tuvo la visión en Sonnen? —Sonthorn asintió. No le gustaba por dónde iba aquella historia. Le traía el recuerdo de la muerte de su madre y la confirmación de la pérdida de Tarnicis. El dolor se agarró a su garganta y la secó con su pesar—. Desde entonces no ha dormido, casi no ha comido. Solo ha rebuscado en cada libro de magia algo que no he sabido sonsacarle. Se agota por algo que solo él tiene en la cabeza, pero que no sé qué es. Salvo los momentos que buscaba algo de información sobre los dragones para buscar a Ónice, el resto de sus horas son un misterio para mí.

—No me recuerdes el dragón... —murmuró la drugana sin ninguna gana de pensar en ello.

—Pues desde que volviste ya nada lo frenaba para sumergirse en su propósito —continuó el pelirrojo.

—El cual no sabemos en qué consiste —puntualizó Sonthorn.

—No, pero el colmo fue su encuentro con los magos de Radmer. Algo lo trastornó mucho en aquella posada...

—¡Eso es! —exclamó Éwoly, que miró a al resto de sus compañeros creyendo que habían llegado a la misma conclusión. Viendo que no seguían su razonamiento, se vio obligado a explicarse—. Los elfos no solo conocemos la naturaleza, los vientos y los seres vivos. Imagino que habréis visto que no somos muy expresivos, que nuestras reacciones son muy sutiles.

—Parece que la soberbia os puede y miráis a todos por encima del hombro, sí —le espetó Ónice—. ¿A dónde quieres llegar?

—¿Por encima del...? ¿Qué significa? —preguntó desconcertado.

—Después te lo explico. Continúa, por favor —dijo el guerrero. No era momento para rodeos.

—Bien, como decía, somos exquisitos detectando los más mínimos sentimientos en los rostros de quien nos rodea. Por ejemplo, Tristán está aterrorizado, Sonthorn se ve traicionado y Ónice siente que...

—Termina la frase y te arranco las orejas —lo amenazó. No iba a dejar que nadie identificase sus pensamientos—. Y más te vale dejar de mirarme tanto.

—Oh, no hace falta mirar mucho para... —Ónice dio un pequeño paso adelante y Éwoly comprendió que se había excedido. Volvió a centrarse en el mago—. Cerón se sentía culpable.

—¿Culpable? ¿Por qué? —preguntó el guerrero. Él no había estado en el pueblo nada más que unos pocos minutos. No sabía a qué se refería. Tristán se mesaba la barba, meditando la idea del elfo.

—No lo sé, no estuve allí y no quiso hablar mucho de lo ocurrido. Pero sí que noté que se sentía culpable por algo. Estoy seguro de ello, mi señor...

—¿Alguna idea del motivo? —Sonthorn miró a Tristán y a Ónice.

La drugana negó con la cabeza. Para ella no había nada que lamentar. Unos humanos muertos, eso era verdad, pero no era su culpa. Ellos no habían elegido que el mundo que pisasen fuera tan inestable. Ellos habían decidido, o al menos permitido, vivir así. Ellos eran los responsables de sus actos.

—Garry, el posadero —murmuró Tristán terminando de formar la idea en su cabeza—. Se siente responsable de su muerte. Cerón decidió ir a su posada siguiendo las instrucciones de una pareja de artesanos. Sabían que, si un mago iba a la ciudad y no se presentaba ante sus líderes, todos los que estuvieran cerca lo pagarían. Tendieron una trampa al posadero y Cerón fue el verdugo sin quererlo.

—Pero lo asesinaron los magos, ¿no? —preguntó el guerrero.

—Sí, pero por su visita. Ese hombre solo quería sobrevivir, incluso obedeció cada estúpida necesidad que le pedí —respondió Ónice—. Eso quiere decir... ¿qué ha ido a buscar venganza?

El guerrero comenzó a hacerse una idea más real de lo que estaba pasando. Poco a poco una ligera luz volvió a entrar en su corazón alejando, aunque solo fuera un poco, la idea de la traición de su amigo.

—Tal vez las dos cosas. Aprenderá todo lo que pueda y se vengará de ellos. Hay muy pocas cosas en este mundo que él ame y la magia es una de ellas. Ellos la han pervertido, distorsionado y maltratado —dijo el guerrero.

—Para eso no necesita irse con ellos. Este mundo tiene magos de sobra con los que vengarse —dijo Ónice, volviendo a sembrar las dudas en el guerrero—. Ahora es cuando me toca a mí contaros por qué tardé tanto en llegar.

—Deseaba que nos pusieras al día —dijo irónico Tristán—. Eso nos dará algo en qué pensar...

—Si yo tengo que soportar todo esto, tú también, que para eso sirves a los dioses blancos —se burló la drugana—. Tal vez incluso debas contárselo a tu raza, al fin y al cabo.

—¿Qué ha pasado? ¿Viste a Neyvel? —preguntó el guerrero.

—Sí, vi a Neyvel y a Nerkatal. Ambos dirigen la ciudad ahora.

—¿Cómo están las cosas por allí?

—No mejor que nosotros, pero hay algo que debo contaros antes y que seguro que a Tristán le va a gustar. —El pelirrojo volvió los ojos hacia ella, interesado de repente. Había muy pocas cosas que le importarsen en aquel mundo. Una eran los druganos blancos, la otra tenía una pantera como compañera—. Valeria regresó junto a Azahara y un tal... bueno, ni me acuerdo de su nombre. Volvieron del mundo de los neutrales hace unos pocos días.

—¿Cómo les fue? ¿Están de nuestra parte?

—¿Los neutrales? Lo dudo mucho, nunca han sabido escuchar a la Diosa... —respondió Tristán.

—Calla y escucha, humano. No quiero golpearte de nuevo...

“Pues yo creo que sí... —le dijo Sonthorn mentalmente”.

“Calla tú también”.

—Al parecer tienen un nuevo rey llamado Egon. Él está de nuestro lado y pretende incorporarse a la batalla, pero para ello tiene que convencer a su pueblo de volver al continente —explicó.

—¿No están en el continente?

—No, y antes de que preguntes, te diré que nadie tiene la más mínima idea de dónde están. Es complicado y no logré entenderlo. Al parecer tienen unos artilugios mágicos que pueden realizar proezas. Se sirven de ellos para mantener su mundo vivo y a ellos alejados del continente.

—Podrían ser útiles entonces esos artilugios. Los elfos no tenemos nada que conserve la magia. Solo tenemos nuestros cuerpos —dijo Éwoly.

—Tenéis un castillo lleno de magia, pero ahora ni importa. ¿Pueden ser útiles? —preguntó el guerrero.

—Sí, pueden ser muy útiles.

—Una buena noticia al fin...

—Que no están a nuestro alcance, precisamente. —Ónice se humedeció los labios—. Verás, hace mucho tiempo conocí a una drugana negra. Desapareció hace un par de años, cuando todo se precipitó en este mundo. Creía que había muerto siguiendo un rastro inútil, pero esto solo demuestra que no. Ella era el mal personificado y aspiraba a dirigir a mi raza cuando cayera Kem. Sin embargo, no sé cómo, estaba en el territorio de los neutrales.

—¿Los druganos negros han llegado hasta ellos? —preguntó Tristán, sorprendido por completo.

—No, los druganos negros no. Solo ella fue capaz de cruzar. No reveló cómo ni cuándo, pero lo hizo. Ahora regresó junto a un neutral con los tres artilugios. Acto seguido a su vuelta desaparecieron. No sé qué buscan, pero al parecer está relacionado con salvar a su raza y a nuestro mundo.

—¿Salvar a tu raza? —preguntó Éwoly—. ¿Qué le pasa a tu raza?

—Lo mismo que a la tuya, que se muere, pero a otra velocidad. Será mejor que nos detengamos a descansar, esta historia va a ser larga y no quiero perder información. Tristán, trata de concentrarte, tendrás que contárselo a tu propia raza después de que nos separemos. —Ónice miró hacia el cielo oscuro y calculó que el día los encontraría deliberando aún.

La drugana suspiró y se detuvo. Ordenó rápidamente sus pensamientos y comenzó a explicar al resto de su grupo cómo el continente no había hecho más que zozobrar en su ausencia.

Tal y como supuso la drugana, la mañana los alcanzó aun discutiendo lo averiguado por Ónice.

—¿Podemos fiarnos de esa drugana? —preguntó Sonthorn, aún dubitativo—. Es verdad que hay muchos de tu especie que merecen ser salvados, que son capaces de ver más allá y hasta quizá de escuchar a la Diosa. Necesito conocerla para hacerme una opinión.

—No lo sé, Sonth —dijo Ónice mordiéndose la lengua. Todavía no le había dicho todo sobre Ámber—. Ella fue capaz de lo peor, pero si ha abandonado su mundo para luchar por otro...

—¿Confías en el criterio de Valeria, Tristán?

—Por encima de mi propia vida o la de Raika —dijo acariciando el cuello de la loba tumbada a su lado. Esta había vuelto hacía horas, aburrida de dar vueltas sin ningún objetivo. No había enemigos ya allí, era mejor volver con Tristán, aunque eso le supusiera más charla insufrible. Al menos estaban juntos. Cuando escuchó las palabras del pelirrojo, asintió. Ella también estaba de acuerdo—. Lo que ella haga o diga es lo correcto, mi señor.

El rostro de Tristán se tensó, decidido. Ella era su compañera de incontables luchas. Daría su vida por ella mil veces sin pensarlo.

—Los druganos negros pueden cambiar como Ónice.

—No sé si hasta ese punto...

—¿Por qué? Habéis hecho cosas terribles, pero cualquiera puede redimirse de sus errores... —continuó el guerrero, que quería ver la luz en la oscuridad de sus almas.

—No es tan sencillo, Sonth. —La drugana negó con la cabeza tristemente y confesó su más terrible crimen—. Ámber es la drugana que mató a tu padre y estuvo a punto de acabar con Marit...

Un silencio se extendió sobre ellos mientras el rostro de Sonthorn se descomponía. El color huyó de su piel y su boca se contorsionó en una mueca de dolor. A su mente volvieron los recuerdos del asesinato de Suren frente a él en el recuerdo de Marit. Él había visto a Ámber con sus propios ojos y había sido testigo de lo que era capaz. Había visto su odio, sentido su rabia con la misma intensidad que un fuego descontrolado abrasa un bosque.

—Lo siento, pero no creo que alguien haya podido volver atrás después de eso, Sonth...

El guerrero miró al cielo en el que la luna desaparecía sin ver nada. En sus ojos solo encontraba el rostro descompuesto por el odio de la drugana que arrebató la vida a su padre por la espalda. Apretó los dientes y supo tan bien como cuando dejó marchar a Jade, que aquel no era el mundo que habían elegido sus congéneres oscuros.

—Tal vez las consecuencias de sus actos sean terribles, pero no son ellos los que han elegido esa vida —dijo tratando de convencerse a sí mismo antes que a nadie—. Confío en los Vanhir, han demostrado su lealtad y su inteligencia. Si Tristán confía en ella, nosotros tenemos que hacerlo. Aunque no sepamos cómo o qué la ha hecho cambiar, debemos confiar que es así. Además, no podemos permitirnos tener más enemigos. Tarde o temprano nos encontraremos con ella y descubriremos la verdad.

—O con Valeria —dijo Tristán—. Liberada de la misión en el mundo de los humanos, no tardará en buscarnos por el continente.

—No lo creo —volvió a negar la drugana—. Me temo que va a estar ocupada. Ella es la que está buscando a Ámber y al neutral.

Sonthorn volvió la vista hacia Ónice, interrogativo.

—¿Ella sola? —preguntó.

—Sí. Al parecer tiene facultades... diferentes. Neyvel dijo que en el mundo dorado ella es considerada una guerrera terrible. Logró derrotar a muchos neutrales, incluso algunos que podrían rivalizar con mi raza, Sonth —aseguró, aunque estaba segura de que no sería capaz de derrotarla a ella.

—Oh, no... —interrumpió Tristán—. Espero que no se haya descontrolado.

—¿Descontrolado? —preguntó el guerrero, tan sorprendido de su habilidad como la propia Ónice. Desde luego sabía que tanto ella como Tristán eran poderosos, pero no los hacía a la altura de un drugano negro. Por un momento se planteó aplazar la entrada en el mundo de los enanos y averiguar algo más sobre ellos. Miró a Huz aún inconsciente y supo que no podría ser. Aquel era un trabajo que debería cumplir Tristán. Por suerte, Éwoly lo ayudaría. Lo que implicaba separarse un poco más. Arrugó la nariz, incómodo ante la idea.

—Sí. Verás, Valeria es especial, no te imaginas hasta qué punto lo es cuando se enfada. Es capaz de destruir el mundo ante ella cuando está furiosa de verdad.

Sonthorn miró a Ónice y levantó una ceja.

—¿Qué? ¿Qué miras? —le espetó la drugana.

—Nunca creería a nadie capaz... —ironizó el guerrero.

—Bueno, creo que ambos compartimos nuestras almas con alguien capaz de abrasarnos. Quizá algún día tengamos tiempo de conversar sobre ello —concluyó el pelirrojo—. Cuando regreséis al valle de Valán, estaremos esperando para contároslo todo.

—De acuerdo, trato hecho. Con respecto a Azahara y al otro asesino, ¿qué van a hacer?

—Cumplirá la promesa que le hizo a Cerón. Participarán en la guerra y tratarán de hacer que su Orden de asesinos nos apoye. Intentarán descubrir además si la otra Hermandad sigue activa y dónde. Ellos son los que tenían relación con mis congéneres y, aunque se han ocultado, creen que siguen de alguna manera en el continente. —Ónice negó con la cabeza, harta de tanta palabrería, más aún cuando había sido ella la que se había visto obligada a hacer la exposición—. Al próximo viaje por información vais vosotros, estoy harta.

—Acepto. Bien, —El guerrero se puso en pie— ya solo resta ponerse en marcha. El mundo sigue su camino...

—Sus caminos —apostilló Tristán.

—Sí, gracias por recordarme que solo somos una muy pequeña parte de todo lo que puede salir mal...

—De nada, mi señor.

Ónice entrecerró los ojos mirando al pelirrojo.

—Déjame que le haga alguna cicatriz que reconozcan en su estúpido valle —dijo Ónice amenazante. Una daga había aparecido en su mano con notable habilidad y rapidez.

—Creo que será mejor que no los interrumpas más. Por lo que veo en la drugana, está luchado por controlar una rabia asesina que no logro entender, pero que sí que... —advirtió Éwoly, alterando a la drugana aún más. Sus ojos se volvieron violentos hacia el elfo. Este dio un paso atrás, asustado.

—¡Basta los dos! —ordenó furiosa. Se puso en pie y se apartó unos metros.

“En un par de horas estaremos solos, tranquila”.

“Eso es lo que me preocupa. Solos en un mundo desconocido y sin el único que presta algo de atención a su alrededor”.

“Saldremos de esta... juntos”.

“Si lo que no sé es en qué nos estamos metiendo...”

—Tristán, despierta a Huz. Tiene que guiarnos a la puerta de los enanos. La que conduce al valle está a pocos cientos de metros hacia el este desde aquí —confesó—. ¿Podrás encontrarla?

—Si no lo hago yo, ellos me encontrarán a mí. Además —rascó la cabeza de Raika con cariño—, estoy seguro de que alguien será capaz de enfrentarse a Copi llevando la verdad ante él. —Raika miró al pelirrojo con tristeza y asintió—. Encontraremos la puerta y Éwoly nos comprará un pase, estoy seguro. No nos detendremos hasta conseguirlo, mi señor. Cueste lo que cueste.

Sonthorn asintió orgulloso. No tuvo la más mínima duda de que lo conseguirían, lo que no sabía era lo que tendrían que pagar para lograrlo. Tristán se puso en pie y pronunció una runa sobre el semielfo. Este no tardó en volver a sentir el dolor en su cabeza. Sus ojos se abrieron una vez más de par en par, colapsados por el dolor.

—¡Huz! ¡Huz! —gritó el guerrero. Incluso Ónice se acercó, preocupada por él, aunque jamás lo reconociese. No podía evitar pensar en cuánto le había enseñado el semielfo—. Escucha, ¿de dónde vienen las voces?

—¡Dolor! ¡Solo hay dolor!

—¿Quieres que lo centre de nuevo como antes? —se ofreció la drugana levantando el brazo, preparada para ayudar a su manera. Si había funcionado una vez, ¿por qué no ahora?

—No, lo quiero vivo, pero gracias.

—Está bien.

La drugana recogió todas las cosas y se preparó para emprender el camino en cuanto Huz lograse sobreponerse al dolor. Sonthorn se volcó sobre él.

—¿Hacia dónde? ¿De dónde viene el dolor?

—¡Dolor! ¡Duele! —Huz seguía agarrándose la cabeza con ambas manos, desesperado.

—¡Maldita sea! ¡Señala el camino! ¡Levanta tu mano y podrá parar el dolor!

Huz apretó los dientes mientras su respiración aumentaba de velocidad. Pronto las lágrimas se juntaron con lo que debían de ser las babas saliendo de su boca. Estaba rojo y las venas de su cuello amenazaban con colapsar. Levantó temblando la mano y esta alcanzó la horizontalidad, lo justo para señalar hacia el oeste. Ónice miró al guerrero, que no necesitó hablarla para entenderse. Huz estaba señalando en el camino contrario al valle de Valán.

Se detuvo todo grito y, por un segundo, el silencio se adueñó de ellos. Todos se miraron comprendiendo lo que pasaría a continuación.

—El este... —indicó Éwoly.

El grupo contempló a Sonthorn que por un instante dudó, mirando a uno y otro lado. A su derecha la puerta de los enanos, a la izquierda los Vanhir. Suspiró y aceptó que había llegado el momento de separarse.

—Ónice, ayúdame con él. —La drugana obedeció al instante, situándose al otro lado del semielfo. Aprovechó su movimiento para lanzar sus mochilas a Éwoly y a Tristán—. Ha llegado el momento de separarnos, compañeros. Espero que nos volvamos a encontrar pronto.

—Antes de que te descuenta ese día habrá llegado. Solo espero que esté lo bastante cerca para que nos dé tiempo —dijo el pelirrojo.

—¿Tiempos a qué? —preguntó el guerrero.

—Vamos, elfo. A ver cómo sabes correr. Despídete, Raika. —La loba se inclinó ante los dos druganos y permitió que ambos le acariciaran la enorme cabeza.

—Cumple con tu misión, Raika. Dentro de poco nos encontrarás sobre tu lomo de nuevo —se despidió Sonthorn.

—Pero esta vez conscientes, ¿vale? —se burló Tristán.

—Espero volver a veros pronto, mis señores. Tengo muchas dudas sobre este mundo que solo vosotros sabréis responder. Cuidad de Huz, por favor —dijo el elfo.

—No lo dudes —aseguró Ónice.

Un asentimiento en cada cabeza y el momento de las despedidas llegó a su punto final. No era un adiós, solo un hasta luego. Un nudo se formó en la garganta del guerrero al pensar en cómo todo se precipitaba lejos de su control. Por fortuna, una mano suave le acarició la espalda mientras sostenía al semielfo. La consciencia de la drugana llegó tras él y sintió su fuerza y lealtad. No estaba solo y no lo estaría más.

—En marcha.

Raika inició la carrera hacia el oeste, seguida al momento por Tristán y Éwoly. Sonthorn los vio alejarse por el rabillo del ojo mientras él mismo emprendía el camino hacia el este. Ónice ni siquiera se dignó en verlos marchar, aunque la consciencia de la drugana transmitía cierto pesar que no reconocería jamás. Para ella también debía de ser duro. La drugana había perdido a las pocas personas que acompañaban su nueva vida demasiado rápido para adaptarse.

Sus ojos estaban fijos en el este y no se permitió cambiar su vista en ningún momento. Ella miraba adelante, siempre adelante. Atrás solo había muerte y dolor. Delante estaba la victoria y junto a ella la venganza.

Avanzaron rápidamente mientras Huz seguía sudando sin parar. Había logrado calmar sus gritos, pero su rostro estaba tenso y amenazaba con claudicar. Sus pies trastabillaban al intentar caminar inútilmente.

—¡Déjate llevar y solo señala de donde viene el sonido, maldita sea! —ordenó la drugana tras el tercer traspiés.

Si Huz la entendió o simplemente fue incapaz de continuar caminando, es un misterio que ni siquiera los dioses responderían, pero funcionó. Pronto sus piernas dejaron de sostenerlo, aunque fuera torpemente, y sus pies comenzaron a ser arrastrados por los dos druganos. Lo único que hizo el semielfo entonces fue señalar levemente con el dedo, indicando una dirección a un lugar desconocido que ni siquiera sabían cómo sería.

¿Una puerta? ¿Otra barrera? Estaba claro que lo escondería la magia, pero no tenían la más mínima idea de cómo sería. Los minutos pasaron ante ellos sin ninguna pista que les revelara su paradero.

“¿Qué será la puerta? —le preguntó a Ónice”.

“No tengo ni idea. Ni siquiera sé cuánto falta”.

“Ni yo, ni cómo será. No creo que sea otra barrera como la del sur...”

Silencio. El guerrero frunció el ceño ante la ausencia de la drugana. No tardó en regresar con él.

“¿Y tu espada? Llevas la gema, ¿sientes algo extraño?”

—¡La gema! —exclamó el guerrero que la había olvidado por completo. Agarró el mango de la espada y tiró de ella. La gema apareció ante sus ojos, tan fría y estéril como todo el camino. No había nada extraño en ella—. Nada en absoluto. Esta vez no hay cambio alguno.

—Mierda. —La drugana se detuvo y miró con sus propios ojos la gema. Un nuevo improperio y a duras penas se contuvo de golpearlos a ambos hombres con la gema. Una idea pasó por su cabeza—. ¡Dale la espada a Huz!

—¿Cómo?

—Él es la clave, para eso viene, ¿no?

Sonthorn asintió y le tendió el arma al semielfo, que no hizo ademán alguno por sujetarla. Dejó caer sus brazos inertes. Ónice enrojeció de rabia.

—Ni se te ocurra rendirte ahora. Puedes sujetar la espada o te la clavo en lo más hondo. Decidas lo que decidas la sentirá en tu piel, te lo aseguro —le espetó.

Una torpe y leve sonrisa se mostró en sus labios. Aquello debía de ser un sí, o al menos ambos druganos así se lo tomaron.

—Mantenlo en pie —pidió Sonthorn. Al instante Ónice agarró al semielfo abrazando su pecho.

Sacó la espada de su funda por completo y llevó el mango hasta la mano del semielfo. Cerró lentamente sus dedos sobre su mango y, en cuanto su piel contactó con el metal, una onda se alejó en todas direcciones, haciendo vibrar el aire con su fuerza. Para sorpresa de todos, el mundo que veían había cambiado por completo. Ya no había campo, bosque o montañas a su alrededor. Solo veían roca, piedra y un pasadizo que se adentraba en la tierra ante ellos. A su alrededor y sobre ellos no había nada más que piedra, casi parecía que estuvieran enterrados bajo tierra.

Miraron a su alrededor tratando de acostumbrarse. Poco a poco el mundo fue perdiendo luz a su alrededor, cerrando sobre ellos la oscuridad. El aire perdió rápidamente su frescura y el calor de las entrañas de la tierra los golpeó con dureza. Respiraron con fuerza, sintiendo una atmósfera cargada como la de Firmantalas, pero esta vez mucho menos húmeda y más espesa. Los tres sintieron cómo les costaba que el aire entrase en su cuerpo.

Ónice soltó a Huz y se acercó a la primera pared que encontró, tratando de sentir algo sólido bajo sus dedos. El semielfo cayó al suelo y soltó la espada al instante.

—Al fin... —murmuró Huz, volviendo a controlar su cuerpo.

—¿Estás bien? —El guerrero se centró en él. Ónice era más que capaz de investigar por su cuenta.

—Sí, el dolor ha desaparecido. Ya no hay rastro alguno de él —dijo sonriente. Sonthorn agarró la espada y esta comenzó a brillar con su tono azulado. Elevó el arma sobre él y su fulgor se reflejó en las pulidas paredes del enorme pasadizo. Debía de tener más de diez metros en cualquier dirección.

—Me alegro, Huz. Nos tenías muy preocupados.

A su lado comenzó a brillar la espada roja de Ónice, que al momento comenzó a golpear con furia la roca frente a ella. Las chispas iluminaron el pasadizo intermitentemente. La drugana estaba furiosa. Sonthorn no tardó en comprender lo que la ocurría. Pronunció la palabra mágica humana y elevó sobre ellos una esfera de luz que se esmeró en colmar de energía, iluminando el pasadizo por completo.

La luz se extendió hacia delante en una constante y suave pendiente que se perdía en la lejanía. Tras ellos solo había roca. A su lado, lo mismo. Sobre ellos igual. Solo les quedaba un camino por seguir, y era hacia delante y abajo. Ónice había sentido antes que él lo que ocurría allí, pues ella estaba mucho más entrenada que él en observar su alrededor.

—Estamos atrapados —dijo el guerrero. Contempló el rostro descompuesto de la drugana y tragó saliva.

Enterrados bajo tierra, su única posibilidad era seguir adelante. Pero ¿acaso habían tenido otra oportunidad diferente en aquellas semanas?

La drugana apretó los puños y guardó la espada, tratando de controlarse. Sus ojos miraban en todas direcciones y Sonthorn pudo descubrir en ellos una pizca de miedo.

—Sigamos —dijo con los dientes apretados—. Cuánto antes acabemos, antes saldremos de aquí.

CAPÍTULO 5

UNOS OJOS NEGROS

Sonth asintió comprendiendo a la drugana. Encontrarse bajo tierra, sin un cielo sobre ella, sin ningún lugar donde volar, debía de ser terrible para ella. Él sentía en parte lo mismo, pero él había pasado la mayor parte de su vida sin unas alas que marcaran su existencia. Solo podía imaginar hasta qué punto se sentía cautiva la drugana.

Miró tras de sí buscando una salida sin hallar nada más que piedra. Un terrible remordimiento lo azotó al saber lo que Ónice estaba sacrificando por él y su causa. Pensó en disculparse, en pedirle perdón por ello, pero no tardó en recordar la última vez que lo había hecho, durante su viaje a Silvan. Hacía pocos días de aquello y aun así lo sentía lejano en el tiempo como su vida pasada en Shuko.

El recuerdo de cómo lo abofeteó ante su osadía lo golpeó de nuevo y le recordó que ella elegía por sí misma. Nada la obligaba a seguirlo allá donde fuese. Sonthorn no tenía el derecho a arrebatarle la elección, tal y como ella le había explicado tan poco sutilmente. Era una drugana libre, que decidía por sí misma y que había decidido seguir a su lado, pasara lo que pasase, ahora más consciente aun si cabía.

Una sensación de orgullo lo invadió al contemplarla. La drugana reparó en él, pero no estaba tan de buen humor como el drugano.

—¿Qué miras? ¿Piensas quedarte aquí hasta que las barreras se caigan por su peso? —le espetó, tan sutil como siempre.

—No, es solo que... —Los ojos de la drugana se entrecerraron. El guerrero percibió como le temblaba uno de ellos. Ónice estaba conteniéndose, más le valía no terminar de alterarla. Desplazó la esfera de luz hacia delante y contempló cómo el camino descendía en una pendiente suave y continua—. Sigamos, Ónice tiene razón. ¿Sientes algo, Huz?

La drugana inició la marcha aún sin guardar su espada, que brillaba fantasmagórica en la tenue oscuridad solo interrumpida por la magia de Sonthorn. Este emprendió el camino tras ella junto al semielfo. A diferencia de la drugana, Huz mostraba una actitud mucho más sana. Si bien era cierto que no se atrevía a sonreír para no enfurecer más a Ónice, sí que su rostro mostraba una felicidad que solo el recuerdo del hogar puede recuperar. El guerrero comprendió que en aquel mundo oscuro y con su atmósfera asfixiante y cálida, Huz estaba como en Firmantalas.

—Como en Sonnen, ¿verdad?

—Sí, debo admitir que tienes razón. Este mundo y el mío se parecen mucho, al menos de momento —confesó el semielfo—. Bueno, le falta luz, eso es verdad, pero veo que ese problema lo has solucionado. El aire es cálido y espeso, no se mueve ni una brizna de aire. Es como mi hogar.

—Estúpido hogar —masculló la drugana.

—Pero no, no siento nada especial —respondió evadiendo el ataque de la drugana—. No hay dolor, si te refieres a eso.

—No solo al dolor, Huz. Los semielfos sois la llave de este mundo, puede que tengáis más sorpresas guardadas —dijo el guerrero.

—Mi señor, espero que no. Por cierto, ¿dónde está el resto del grupo?

“Yo no se lo pienso explicar”.

“Lo haré yo, tranquila. Trata de controlarte”.

“Si no me controlara estaríais todos muertos ya”.

Sonthorn puso los ojos en blanco y obvió a la drugana. Ónice necesitaba su propio espacio en aquel momento, por lo que él fue el encargado de poner al día al semielfo. El relato le llevó lo que debieron de ser unas pocas horas, las suficientes para percibir cómo la atmósfera cambiaba a su alrededor. Ónice se detuvo y descolgó su mochila de viaje. Bebió hasta saciarse y meditó cómo continuar el viaje.

—Apaga la luz —ordenó la drugana.

—¿Por qué quieres que...? Está bien.

Sonthorn terminó el hechizo y la oscuridad los envolvió de nuevo. Ónice guardó su espada y todos se quedaron en completa oscuridad.

“No hace más que aumentar la temperatura aquí abajo. No pienso ir con toda esta ropa, voy a ponerme solo la armadura”.

“Ya te entiendo —contestó el guerrero, con un rápido pensamiento en las curvas de la drugana y en su imposibilidad de recordarlas de forma más precisa de nuevo”.

“¿Sabes que los sentimientos se cuelan en la comunicación mental? —preguntó disfrutando de los pensamientos del guerrero—. No creo que necesitemos más fuego, ya hace calor de sobra”.

“Nunca está de más”.

Esta vez fue Ónice la que dejó escapar sus pensamientos respecto al drugano y su propio fuego.

—Voy a cambiarme, Huz —dijo Sonthorn al semielfo—. Tal vez tú puedas soportar este calor, pero nosotros no.

—Pronto podré deshacerme de las pieles de Tristán, pero aún no. Si seguimos a este ritmo no tardaré en hacerlo —aseguró.

El guerrero imitó a la drugana y pensó por un momento en utilizar el hechizo que Roland le había enseñado para que Cerón pudiera ver en la oscuridad de la noche. Una punzada de dolor lo atravesó al recordar a ambos hombres. Uno perdido para salvarlo a él y otro... perdido sin saber cómo o por qué. Pero tan rápido como llegó la idea la abandonó. Recordó la conversación al entrar en la posada de Pámer. El anciano neutral le había advertido que sin una luna que los iluminase y les diese su poder, el hechizo no serviría de nada. Chasqueó la lengua, pues bajo aquellas montañas jamás llegaría la magia proporcionada por la luna.

El guerrero tendría que aplazar la visión del cuerpo de Ónice para momentos más oportunos.

“Pero... si la magia de la luna no llega hasta aquí... —pensó compartiendo sus pensamientos con la drugana”.

“Sigue, sigue, que pronto lo entenderás tú solito. ¿Acaso crees que estoy alterada solo por un poco de oscuridad?”.

“Si la magia de la luna no llega hasta aquí para permitirme verte, ¿es posible que no podamos transformarnos?”

“Muy bien, solo has tardado horas. Además, mira cómo se estrechan estos pasadizos. Dentro de poco no podríamos abrir las alas, aunque tuviéramos —dijo tristemente Ónice—. Somos solo humanos aquí abajo, lejos de la noche, Sonth”.

El guerrero tragó saliva, por un segundo aterrorizado. Ya no solo era que no pudiera volar sobre un cielo abierto que le prometiese libertad. Aquel lugar les arrebataría su esencia hasta lo más hondo. Su fuerza, su habilidad, su rapidez... todo estaba ligado a unas alas que tal vez no podrían volver a usar, cuanto menos en mucho tiempo.

—¿Qué opinas de este sitio, Huz? —preguntó el guerrero alejando de su mente los negros pensamientos que incluían tanto las alas como a Ónice.

El semielfo no se tomó a la ligera la pregunta y meditó unos instantes que los dos druganos aprovecharon para terminar de prepararse. Cuando el guerrero confirmó que Ónice estaba dispuesta, volvió a crear la magia sobre ellos, llenando el pasillo con su luz. Se dio cuenta entonces de cómo se habían estrechado las pareces en su descenso.

La drugana se había desprendido de todo lo que no fueran botas o armadura y había tirado al suelo las pieles de abrigo. Su esbelta figura volvía a presidir su silueta, lo cual agradeció. Se estiró y realizó algún gesto de lucha con su espada, disfrutando de su renacida agilidad.

—Si el aire no fuera tan asfixiante estaría encantada con la temperatura —aseguró.

—Es porque este aire no se renueva en absoluto —dijo Huz, sorprendiendo a la pareja—. En Silvanasia no había mucho viento, es verdad, pero, aun así, una pequeña parte del aire se renovaba lentamente. La atmósfera era asfixiante, pero desde luego no tan densa como esta. Es como si no hubiese entrado una brizna de aire en cientos de años, y sé de lo que hablo. Nosotros crecemos saboreando la más mínima variación en el aire, y aquí no hay. No sé si habrá más adelante, pero este aire no ha sido renovado desde hace mucho tiempo.

—En eso estoy de acuerdo —dijo Ónice, sacudiendo sus brazos que comenzaban a sudar.

—Tiene sentido, al fin y al cabo, mis antepasados cerraron este mundo hace mucho tiempo.

—Sí, pero el mío también. ¿Crees que no sabían que debían renovar el aire? —preguntó Huz, que se quitó la primera capa de pieles y la dejó caer. Ya no le iba a hacer falta hasta escapar de aquella cárcel de tierra, y podía pasar mucho tiempo. Al igual que Ónice, no estaba dispuesto a cargar con algo que no fuera a necesitar.

—¿Qué sugieres? Si ellos no lo han cerrado esa pequeña salida de aire, ¿quién lo ha hecho?

Huz se encogió de hombros.

—No lo sé, pues ni siquiera estoy seguro de que sea así.

—Algo me dice que lo acabaremos averiguando —dijo Ónice, que no estaba dispuesta a seguir hablando e inició la marcha—. Sigamos, a ver cuánto es capaz de cerrarse este pasadizo.

Sonthorn dejó sus ropas en el suelo y siguió a la drugana. Huz aprovechó para explicarles qué sentía en aquel lugar, pero nada resultó interesante.

—Quizá puedas buscar tú —dejó caer el semielfo.

“Pues no es mala idea. Desde luego no creo que haya druganos negros aquí abajo... —apoyó la drugana”.

—Está bien.

Se detuvieron cuando el pasadizo era lo bastante pequeño para que Sonthorn pudiera tocar ambas paredes con los brazos extendidos. La pendiente se había incrementado desde hacía pocos minutos y parecía descender furiosa hacia el centro de la tierra, logrando que el calor fuera todavía más intenso. Huz ya se había desprendido de toda su ropa de abrigo y solo mantenía su vestimenta de entrenamiento.

Sonthorn sacó su un cuenco de madera y logró llenarlo de agua con una palabra mágica humana. En cuanto la drugana vio la hazaña le arrebató el recipiente y bebió ávidamente.

—¡Eh! —protestó el guerrero.

—Haberlo dicho antes, llevo sedienta horas —le espetó. Bebió y le devolvió el cuenco—. Está asquerosa, caliente y amarga. Pero dame más.

Sonthorn obedeció y cuando la drugana se hubo saciado, él hizo lo mismo. Huz rechazó el líquido transparente.

—Yo estoy acostumbrado, no sufro como vosotros.

El guerrero asintió y guardó el recipiente. Respiró hondo y se sentó en el suelo, apoyando la espalda en la pared.

—Más te vale tardar poco, que cada vez que haces esto nos ocurre algo —dijo Ónice, a lo que Sonthorn no la pudo contradecir.

—Huz, ¿conoces el hechizo de luz de los humanos?

—Sí. No te preocupes, si se apaga tu magia usaré la mía. Es un poco diferente, pero servirá —indicó el semielfo. La magia de los humanos no era ajena a él, aunque por lo que había visto durante su tiempo en Sonnen, tenía matices especiales. Las palabras mágicas variaban sutilmente, seguramente debido a la deriva de su territorio durante aquellos años. Además, sus hechizos eran extraños para el guerrero, que se maldijo por no haberle preguntado a Cerón. Una nueva punzada de dolor lo recorrió.

Cada vez que recordaba al mago se veía obligado a luchar por confiar en él. Por desgracia, el guerrero había descubierto que cada vez le era más complicado. Tal como le había dicho el mismo Cerón una vez, las dudas destruyen el alma como las gotas de agua escarban la tierra. Lentamente, pero sin pausa, sin posibilidad de evitarlo, de escapar de ello.

Apartó la idea de su mente y se concentró en su tarea. De nada servía pensar en él en aquel momento. Llegaría el día en que se encontrasen de nuevo, tanto para bien como para mal.

“Y en ese momento, cuando lo pueda mirar a los ojos, decidiré”.

Respiró hondo y se recostó contra la piedra, sintiendo su frío tacto bajo sus manos. Apoyó la cabeza en la pared y dejó que el mundo se apagase en su mirada, abriendo de nuevo sus ojos al territorio inabarcable que solo su esencia era capaz de captar.

Al principio solo vio oscuridad, la más completa y profunda oscuridad. Se sintió una gota en un océano de agua, pequeño y perdido en la inmensidad. Pero las tinieblas no eran conocidas para él. A diferencia de las noches de toda su vida, esta oscuridad era densa, pesada y claustrofóbica. No encontró en ella aliento ni reposo. Era como si la propia oscuridad estuviera materializada en aquel lugar.

A pesar del calor reinante, el mundo era frío allí abajo, duro y recio como la misma roca que lo amenazaba y protegía. Amplió su ser todo lo posible y se perdió en un mundo sin un arriba o un abajo, eterno en su profundidad. No sabría decir cuánto se extendió a su alrededor, pues siempre lo había experimentado en la superficie, pero imaginó que debían de ser varios cientos de metros.

Nada sobresalía a su visión y ninguna sensación lo llegó de vuelta. Era como si nada habitase en aquel lugar.

“Al menos nada con alma —pensó, recordando la historia de los Ashgar de las montañas del norte. Qué lejos quedaba aquel momento de allí. El recuerdo trajo consigo el de la posada y la memoria de Tarnicis lo golpeó de nuevo, arrebatándole las fuerzas y casi la cordura. El dolor por su pérdida era un ancla en su alma que no se sentía capaz de soltar para poder avanzar. Pero el pozo de su corazón se secaba con cada nuevo pensamiento lúgubre que empujaba hacia el fondo y en aquel momento, solo la rabia permaneció en su interior. Sorprendido, frunció el ceño, algo había vibrado a su espalda—. ¿Qué ha sido eso?”

Se concentró en el lugar, que estaba lo suficientemente lejos para tener que obviar el resto de su alrededor y solo buscar allí donde había percibido algo. Sus ojos se movían de lado a lado mientras su mente viajaba a través de la roca.

Y, para su sorpresa, no le fue difícil de encontrar. A medida que se acercaba comprobó cómo el mundo iba iluminándose a su alrededor. Sin embargo, el objeto de su búsqueda continuaba en la más completa y obscena oscuridad. Trató de acostumbrarse a la luz exterior y entrecerró su mente para apartarla de él. Solo se concentró en las tinieblas, envueltas sobre sí mismas, girando atropelladamente,

Era tan frenético su giro que incontables rayos salían desprendidos a su alrededor sin parar. Estos se agitaban a toda velocidad, arañando un mundo real con sus garras de energía. Sonthorn lo supo en cuanto lo vio de cerca. Estaba viendo algo que transcendía el plano de la esencia y se manifestaba en el mundo real, tal y como él hacía. Un sentimiento de incomodidad lo invadió. Desconocía qué era aquello, pero su fuerza, su rabia y su poder eran más que evidentes.

Se aproximó despacio a la esfera, tratando de pasar desapercibido, luchando por mantener su esencia al mínimo. No sabía lo que había en aquel mundo y no estaba dispuesto a dejarse sorprender. Tal y como había dicho Ónice, siempre que hacía aquel movimiento, algo ocurría. Y no solía ser nada bueno.

Rodeó la esfera de rayos incoherentes y se sorprendió al encontrar un pequeño punto de luz al otro lado. Este estaba sujeto por unos rayos tan negros como la esfera, que lo rodeaban tratando de estrangularlo. La luz era incapaz de vencer la terrible y densa oscuridad de aquella cosa, fuera lo que fuera.

Si no hubiese sido una idea estúpida, hubiese creído que trataba de eliminarlo.

“Pero ¿eliminar el qué? —se preguntó incapaz de comprender qué veía. Sin la ayuda de Cerón para resolver aquellos dilemas, se sentía perdido. Y cuando el drugano se sentía perdido y dejaba que su naturaleza blanca tomara el mando, solía traer problemas. Solo veía que algo malvado, pues ya había decidido que la maldad era la esfera de energía, estaba tratando de eliminar una pequeña luz dorada. Y si había un poco de luz en aquel maldito mundo, por la Diosa que no permitiría que desapareciese—. Ónice me va a matar...”

Imbuyó su esencia de todo su poder, iluminando con su luz blanca todo su alrededor. Su fuerza impactó contra la esfera que dejó de girar, sorprendida por el drugano. La pequeña luz dorada volvió a brillar con fuerza, esperanzada. Pero las garras de la oscuridad pronto le recordaron dónde estaba y cuál era su lugar. Estaba allí para morir y un visitante no cambiaría su destino.

La esfera giró sobre sí misma, con un patrón irregular que Sonthorn entendió como desconcierto. Pronto volvió a su movimiento y, con un rápido destello oscuro, golpeó al drugano con uno de sus rayos. La esencia del guerrero aguantó en su lugar a pesar del poderoso impacto. El rayo se replegó sobre la esfera tan rápido como había llegado y esta volvió a retorcerse sobre sí misma, aún más desconcertada. Su figura comenzó a dibujar un torbellino visto desde arriba sobre uno de sus lados y dirigió este hacia el guerrero.

No era una amenaza, talmente parecía que un ojo que rotaba alocadamente lo estuviera mirando. Cuando el guerrero sintió las palabras en su mente, supo que Ónice tenía razón al advertirle. La voz era sensual, pero firme y afilada. Llenó cada uno de los rincones de su mente sin que casi el guerrero pudiera oponer resistencia. Tuvo que hacer uso de toda su fuerza para evitar que escarbara en su memoria. Cuando logró apartarla, su cuerpo estaba sudando, tanto que Huz miró a Ónice con preocupación. La luz del guerrero había desaparecido sobre ellos.

—Maldito estúpido. ¿Qué estarás haciendo? —le preguntó al guerrero sentado ante ella—. Huz, prepárate para salir corriendo de aquí. Comienza a buscar una salida. Si conozco bien a este alocado, nos va a traer problemas, estoy segura.

El semielfo obedeció y creó su propia luz, iluminado el lugar. Avanzó por el pasadizo y comenzó a explorar mientras Ónice se agachaba sobre el guerrero.

—Ten cuidado allá donde estés. No conocemos este mundo y ni sus peligros. No enfrentes batallas que no puedas ganar —susurró a su oído tratando de controlar su odio y su preocupación. Sabía demasiado bien que no la escucharía si alguien estaba en peligro.

Y así era, pero en aquel momento el guerrero solo intuía lo que estaba pasando frente a él. Trató de evitar la voz de su cabeza y se escabulló buscando más información. La luz, esa pequeña y brillante bola de luz, llamaba la atención en aquel mundo oscuro y tétrico. Si algo quería acabar con su brillo, él debía detenerlo, aunque no tuviera la menor idea de qué ocurría.

“¡Huye de ella! —escuchó a una voz infantil en la distancia. Esta pronto fue apagada con rabia. Aun así, se resistió y solo un hilo de voz salió de él—. Esca...pa...”

“¿Qué eres tú y cómo eres capaz de enfrentarte a mí? —dijo la voz de mujer llenando la mente del guerrero. Parecía moverse a su alrededor y rodearlo. Cuando hubo visto su esencia lo suficiente, volvió a replegarse sobre la esfera que le daba cuerpo y forma—. ¿Qué eres tú?

Sin embargo, Sonthorn esta vez hizo caso a las miles de veces que Ónice y Cerón lo instaron a no revelar la verdad abiertamente. Por una vez pensó antes de hablar y decidió guardarse sus cartas para sí mismo. Tal vez así Ónice lo perdonase, aunque lo dudaba.

“No lo sé. No sé qué soy ni dónde estoy. Es la primera vez que estoy en este lugar —mintió descaradamente, tanto que la esfera aceleró el giro de su torbellino”.

“Mientes, humano”.

“No, es cierto que ya no sé qué soy y desde luego no sé dónde estoy. Tal vez si me das una pista pueda orientarme”.

“Tal vez prefiera matarte directamente —dijo mientas dos rayos estallaban a los lados de la cabeza del drugano”.

“Hazlo —dijo encogiéndose de hombros—. Ninguno de los dos averiguaríamos nada entonces. Dime qué eres tú. En mi mundo no he visto a nadie como tú”.

“Eso es porque no hay nadie como yo —dijo la voz de la mujer y el guerrero la sintió sonreír con una mueca más aterradora todavía que la esfera de corrupción que le daba forma—. Yo soy única, yo soy la única”.

“¡Escapa de ella! —escuchó tras ella el guerrero—. ¡Déjalo ir, Ágata!”.

“¡Cállate, estúpido cobarde! ¿Ahora decides hacer algo con tu maldita vida? —le espetó. Su voz volvía a ser gélida como el hielo—. Si vuelves a hablar acabaré contigo, jamás volverás a ver nuestros hermanos”.

La voz guardó silencio de nuevo, aterrorizado y herido.

“¿Te llamas Ágata? —El drugano hizo memoria, tratando de recordar ese nombre. Sin embargo, nada volvió a su memoria”.

“Sí. Yo soy Ágata, la única”.

“No sé quién eres ni por qué te crees tan única, pero no deberías amenazar a tu propio hermano. ¿En tu mundo no hay lealtad?”

“En mi mundo hay muerte, ¿quieres conocerlo? —amenazó muy poco sutilmente. El guerrero no se dejó amedrentar. No era el primer ser malvado que conocía, y algo le decía que tampoco sería el último”.

“Deja marchar a la luz, Ágata —ordenó inundando el mundo de nuevo con su luz plateada. Imbuyó con toda su energía el lugar y trató de impresionar a la esfera oscura”.

Sin embargo, la magia de los druganos necesita de una luna que le dé su poder y en aquel lugar escondido del mundo no llegaba su Diosa. Pero no era la única Diosa en el mundo y un recuerdo llegó hasta Ágata, que detuvo el torbellino de su mirada. Volvió a girar sobre sí misma, concentrada, recordando un momento en su vida tan antiguo que la propia memoria de los hechos se perdió en su interior.

La piedra era una cárcel para sus recuerdos, pero la luz del guerrero le hizo ver que el mundo había continuado su avance sin ella. La esfera comenzó a colmarse de rayos que giraron sobre ella, estallando y recorriendo la esfera en un terrible espectáculo.

“¡Huye de ella! —gritó la voz del joven”.

“¿Quién eres? —preguntó el guerrero aprovechando que Ágata estaba ocupada en sus pensamientos. La idea que tenía que asumir era imposible de digerir sin unos segundos”.

“¡Soy Archy, el Dios de los enanos! —gritó, confundiendo al drugano. Archy comprendió su perplejidad—. No importa ahora. Huye de ella. Ágata es el mal, no debe llegar a la superficie por nada del mundo. Destruirá todo lo que toque. Encuentra a Irena, solo ella puede pararla. Tienes que escapar, ¡ha visto su esencia en ti!”

“¿Quién es Irena? —preguntó el guerrero, que veía cómo la fuerza de la esfera que contenía a Ágata se incrementaba. La oscuridad comenzaba a llenarlo todo a su alrededor, arrebatando la victoria a la luz de Sonthorn—. Tengo que encontrar a los enanos, ¿está con ellos?”

“No, pero puede que...”

Ágata volvió en sí y apretó su látigo sobre Archy. Su voz sonaba rabiosa en la cabeza del guerrero.

“¿Cuánto tiempo ha pasado? —preguntó, pero el guerrero no sabía a qué se refería. Archy jamás la contestaría—. ¿Cuánto tiempo llevo encadenada si mi hermana ha sido capaz de crear a su propia raza de esclavos? ¡Hipócrita!”

“¿Esclavos?”

Un nuevo rayo emergió de la esfera y golpeó al drugano con rabia, cerrándose sobre su cintura en un rápido movimiento. Ágata tiró de él mientras él trataba de soltarse. Agarró el rayo con ambas manos y gritó de dolor al sentir su poder quemando sus palmas etéreas. Su brillo se iba poco a poco apagando, amenazando con sumergirlos a todos en la oscuridad.

Ónice miró preocupada al guerrero de cuyas palmas salía humo. Su piel hervía llenando en túnel de un olor terrible. Su rostro se contorsionaba y sudaba profusamente. Se removía con estertores aleatorios. No tardó en comprender que estaba luchando por su vida.

—¿Pero qué narices haces, Sonth? —preguntó preocupada—. Huz, cura sus heridas a medida que ocurran. Voy a ir con él.

El semielfo asintió y se preparó para curar las heridas del guerrero sin descanso. Ónice se sentó en el suelo y agarró la mano del guerrero. Estaba caliente y húmeda.

—Protégenos, no sé qué está pasando —ordenó.

—Con mi vida.

—Por la nuestra.

—¡Espera! —gritó Huz, con una idea en mente—. Sujeta tu espada, según nos contó Cerón contiene vuestra esencia y energía. Tal vez os sea útil.

Ónice asintió, aunque no sabía cómo podía ser útil en aquel momento. Sin embargo, era mejor ir preparada de más que de menos.

—Coloca la de Sonth en su mano —le pidió al semielfo y empuñó la suya propia con la mano izquierda. Huz depositó la mano derecha herida del guerrero en la empuñadura de su espada y la cerró a su alrededor.

—Suerte, os estaré esperando.

Ónice asintió y se sumió en las profundidades de sí misma, del mundo y de la oscuridad y comenzó a buscar al drugano en la inmensidad de un mundo de piedra. No lo dejaría pelear sin ella.

“¡Todo es por tu culpa, Archy! —gritó furiosa, arrastrando a la bola de luz dorada hasta situarla entre ella y el guerrero. Ágata quería tenerlos a los dos controlados. Había llegado el momento de dejar de jugar. Ella, la más poderosa del mundo, la única capaz de dar vida y arrebatarla a su antojo, había sido encarcelada durante milenios. Más aún, había sido ocultada al mundo mientras sus hermanos tenían sus propias razas de esclavos caminando sobre el mundo—. Este mundo era mío y tú me lo has arrebatado. ¿Cuánto tiempo he pasado en la oscuridad de tu mundo de piedra? ¿Cuántos milenios llevamos encadenados a la roca mientras nuestros hermanos colman la superficie con sus engendros?”

“¡Había que encarcelarte, ibas a destruir el mundo! —gritó Archy”.

“Solo la decadencia de nuestros hermanos. ¡Yo levantaría un mundo perfecto! ¡Lejos de vuestra mediocridad!”

Ágata comenzó a cerrar las garras de su magia sobre la esfera dorada, que cedió terreno y luminosidad ante ella. Ágata era mucho más poderosa que él, eso estaba claro.

La visión de la pequeña esfera siendo estrangulada por la poderosa oscuridad le resultaba a Sonthorn desconcertante. Una parte de sí mismo le decía que todo aquello eran imaginaciones suyas. Nada tenía sentido para él, no podían ser más que imaginaciones de una mente agotada.

Sin embargo, había otra parte de él que comprendía que tal vez no estuviera equivocado. Cuando los ojos nos engañan solo nos queda la intuición, y esta le gritaba al guerrero que actuase. Alguien estaba a punto de ser asesinado por una criatura terrible y no podía quedarse parado mirando.

Tal vez no conociese aquel mundo, pero sí que conocía al mal. Se había enfrentado demasiadas veces a él para no reconocerlo. Pensó por un instante en Ónice y en su incontestable ira cuando supiese de su insensatez, pero no podía dejar morir a ese tal Archy.

Se irguió cuanto pudo y envió su fuerza para cubrir a la esfera brillante. Esta la rodeó y seccionó los brazos oscuros al cerrarse. Al instante sintió cómo la consciencia de Ágata volvía a reparar en él, furiosa y desconcertada a partes iguales. La esfera blanca flotó en el aire sin que nadie la sujetara. No obstante, unas manos oscuras permanecieron esperando cerca de ella.

“¿Cómo te atreves, estúpida criatura mortal? —gritó furiosa en su mente, con tanta intensidad que el guerrero se vio obligado a agarrarse la cabeza con ambas manos. Pero Ágata no solo era poderosa, sino inteligente, y aquel ser extraño bien podía traerle la información que su hermano se negaba a darle. Tal vez no debiese acabar con él, la menos de momento. Rebajó su tono y trató de que la criatura mortal confiara en ella—. No sé qué eres, mortal, pero esta no es tu guerra y mucho me temo que te queda grande. Libera a mi hermano para que pueda castigarlo como merece”.

“No —respondió Sonthorn sin pensarlo dos veces, como casi siempre que metía la pata—. Déjalo ir. Ahora está bajo mi protección”.

La esfera volvió a mostrar el torbellino oscuro de interés hacia el guerrero, que brillaba tanto como la esfera que protegía a Archy.

“Huye —escuchó el guerrero desde dentro de la esfera protectora. Archy hablaba directamente con él—. No te enfrentes a ella, no puedes vencerla”.

“¿Quiénes sois? ¿Por qué esta lucha? Solo sé que debo salvarte, no sé por qué”.

“Mi nombre es Archy, soy el dios de los enanos —dijo orgulloso, aunque su voz temblaba con inseguridad—. O, mejor dicho, el dios de esta tierra. Ágata es mi hermana, la diosa de la oscuridad”.

“¿Dioses? —El guerrero rápidamente pensó en la Diosa de los druganos, a la cual ninguno de ellos se parecía. O eso creía”.

“Sí, al igual que Thierry o Jazmín, que es la Diosa de la naturaleza. Logramos encarcelar a Ágata hace eones, pero está a punto de liberarse y sembrar la destrucción en todo el mundo”.

Si no fuera una locura, Sonthorn habría rechazado todas aquellas ideas alocadas más propias de Tristán y de su imaginación. Nada tenía sentido. ¿Cuántos dioses había? Para él solo había uno y ahora estaba a mucha distancia sobre él, ajena a todo lo que ocurría bajo tierra. Frunció el ceño, dudando. Thierry era un nombre desconocido para él, pero sí que conocía a la que se llamaba Jazmín. Ella le había indicado cómo encontrar la gema de los elfos arrebatada por el príncipe de Firman.

“Esa Jazmín... creo que la conozco. La he visto en mis sueños, me ayudó en una etapa de mi viaje. ¿Es una mujer hermosa que viste de verde?”

“¡Sí, su color es el verde! ¿Sigue viva?”

“Sí, aunque se disponía a luchar contra una tormenta de oscuridad que llegaba hasta ella. En cuanto vio el peligro, transformó su ropa en una armadura verde completa y se lanzó a la batalla...”

“Entonces aún hay esperanza... —murmuró Archy, apartando su consciencia del guerrero unos instantes—. Déjame pensar, entretén a mi hermana mientras tanto”.

“¿Cómo?”

“¡Tú hazlo! Si Jazmín te ha ayudado es que no estás aquí por casualidad. Tal vez estemos a tiempo de salvar este mundo y yo mismo de redimirme...”

Archy desapareció de nuevo y esta vez no volvió a presentarse. Ahora la mente del guerrero estaba ocupada por completo por Ágata. Extrañamente, parecía que no había pasado el tiempo a pesar de su conversación.

“¿Cómo qué no? ¿Te atreves a desafiarme? —El guerrero contempló el hipnotizante torbellino ante él, que lo miraba amenazante. Su interior hervía de rayos y descargas eléctricas aleatorias. Estas se estrellaban contra las paredes del mundo real tratando de atravesar ambos planos—. Ya veo qué ocurre aquí...”

—Soy todo oídos —dijo Sonthorn, que no estaba dispuesto a más conversaciones mentales. Quería apartar a aquella mujer de su cabeza todo lo que pudiera.

“Eres la mísera descendencia de mi hermana y por eso crees que debes enfrentarte a mí —respondió para su sorpresa—. Mi hermana ha debido entrenarte muy bien para haber llegado hasta aquí, pero de nada os servirá. Emergeré en este mundo podrido y arreglaré la existencia, como traté de hacer la última vez. Solo que ahora nadie será capaz de impedírmelo”.

—Solo quiero evitar que hagas daño a esta criatura. Puedes seguir con tu locura en cuanto la liberes —ofreció, aunque sabía tan bien como ella que jamás lo haría. Una risa histérica siguió a su comentario, rechazándolo.

“¡Ha! —rio Ágata—. No pararé hasta conseguir mi objetivo, y tú puedes ser el primero en conocer mi poder. Los siglos aquí abajo me han fortalecido, ya nada ni nadie puede pararme. ¿Sabes por qué? Porque ya sé controlarme”.

Para sorpresa del guerrero, la esfera volvió a cambiar de forma ante él, pero esta vez no volvió a surgir una esfera oscura y terrible, sino que su figura comenzó a cambiar de tamaño. Poco a poco encogió hasta no ser más alta que él y comenzó a estilizarse. El guerrero no tardó en entrever la figura de una mujer ante él. Cabello negro, vestido negro, uñas negras. Solo su blanca piel contrastaba con su oscuridad. Sin embargo, no fue aquello lo que le hizo tragar saliva.

—Tus ojos... —murmuró sorprendido.

Apretó los puños y descubrió para su sorpresa que sus dedos se cerraban sobre su espada. Comenzó a brillar con más intensidad sobre la oscuridad que Ágata parecía emitir. Era como si la luz desapareciese absorbida por ella, arrastrada a su interior, como si fuera un remolino que secuestrara el agua en un pequeño riachuelo.

Ágata terminó de volver a su apariencia y pronto quedó patente su forma humana. Era alta, estilizada y terriblemente peligrosa. Llevó su mano a su cintura en busca de un arma que no logró localizar y un pequeño gesto de disgusto se visualizó en su frío rostro. Contempló al guerrero con curiosidad.

—Gracias a ti recuerdo el cuerpo que una vez tuve —dijo agradecida, aunque su voz era gélida y cortante. El guerrero pudo escucharla fuera de su cabeza al fin. Al hacerlo dejó hueco para nuevas voces que no tardaron en aparecer.

“¿Qué narices haces? —preguntó Ónice agarrándose a su consciencia—. ¿Qué es eso?”

“Mejor que lo veas con tus propios ojos”.

—¡Y cómo utilizarlo! —gritó Ágata rodeando a Archy con un nuevo tenáculo de magia. Sin embargo, esta era más sutil, menos irregular, más certero. La esfera de oscuridad parecía haber recordado quién era y cómo había sembrado el caos. Estaba preparada.

La esfera de protección del guerrero perdió su color y se resquebrajó bajo su fuerza, obligándolo a usar todas sus fuerzas para proteger a Archy. Canalizó desde su espada su energía y la barrera volvió a brillar, lo que no hizo más que sacar una sonrisa en el rostro de Ágata.

—No eres nada sin tu Diosa cerca —masculló la mujer. Esta cerró la mano en el aire y comenzó de nuevo a resquebrajar la esfera.

“¿Qué está pasando? —preguntó Ónice, llegando hasta el guerrero. La drugana apareció tras él, empuñando su espada que brillaba con su fulgor rojo. Los ojos de Ágata se volvieron hacia ella, lo que hizo que abriera los ojos de par en par—. ¿Quién es esta drugana?”

“No es una drugana —respondió el guerrero, aunque comprendía su confusión. Ágata tenía la misma mirada oscura que Ónice—. No sé lo que es, pero si no fuera una locura, diría que hemos encontrado a unos seres tan antiguos como el mundo. La esfera dorada es Archy, que se hace llamar el señor de los enanos o de la tierra. Ella quiere sembrar el mundo de oscuridad, destruyendo al resto de sus hermanos dioses”.

“Es una locura —respondió Ónice, confirmando lo que el guerrero ya sabía”.

—Apuesto a que Calandra sigue siendo tan cobarde como siempre. Ella me envía a sus súbditos en vez de enfrentarse a mí. ¿Me tienes miedo, hermanita? —se jactó contemplando a Ónice con una nueva curiosidad. Sus ojos volaron hacia los de ella, lo que la hizo fruncir el ceño—. ¿Quién eres tú?

Un nuevo tentáculo salió desde su espalda agarrando a la drugana antes de que tuviera tiempo de hacer nada. Rodeó su torso y tiró de ella. Ónice no tardó en tratar de liberarse haciendo uso de su espada, con la que golpeó la magia como si de una cadena se tratara. Sin embargo, su movimiento era torpe y lento al tener los brazos ceñidos al cuerpo.

Sonthorn saltó hacia delante y la imitó, estrellando su espada contra la magia. No dio resultado alguno por mucha energía que usase para golpearla. Ágata ni siquiera lo miró y siguió tirando de Ónice hasta sostenerla ante ella, dejando su rostro a menos de un palmo del suyo.

—Reconozco esta mirada —dijo Ágata para sorpresa de todos—. No sé quién eres, pero sí a quién perteneces. ¿Por qué te ha dejado mi hermana vivir? Creí que os habrían matado a todos hace eones... hija mía.

La palabra cogió a todos desprevenidos, tanto que ambos abrieron la boca de par en par, incrédulos. Ónice no tardó en recuperarse y la cerró de nuevo el tiempo justo para preparar una respuesta en forma de escupitajo que estrelló contra su rostro etéreo.

—Maldita loca, mis padres llevan décadas muertos y hasta ellos parecían mejores que tú —le espetó—. Suéltame ahora mismo o te juro que...

—Me encantan las amenazas, ¿sabes? Yo antes era la mejor, nadie podía hacerme frente. Y ¿sabes por qué? Porque las cumplía todas —dijo orgullosa, destrozando con su magia la esfera de Sonthorn y dejando a Archy al descubierto.

“¡Hay que salir de aquí! —dijo Ónice al guerrero—. No tengo ni idea a qué narices es ella, pero no quiero saberlo. ¡Vuelve a tu maldito cuerpo!”.

“Tenemos que salvar a Archy, ¡él tiene todos los secretos que necesitamos!”

“¿Y dónde está?”

“Es la esfera dorada”.

“Tienes que estar de broma...”

“¡Hola, mi señora! —dijo Archy, uniéndose a la conversación”.

—No sé qué está pasando en este mundo, pero pienso averiguarlo —prometió Ágata—. Solo necesito que este estúpido deje de impedirme escapar.

La magia de Ágata se cerró en torno a la esfera dorada de Archy. Tanto Ónice como Sonthorn pudieron sentir el dolor de Archy. Sin embargo, aguantó con todo el coraje que ni siquiera sabía que tenía.

“Tenéis... tenéis que salvar a los enanos... —murmuró Archy a duras penas”.

“¡Maldita sea, eso es lo que veníamos a hacer! —masculló la drugana, sin dejar de mirar los ojos de Ágata”.

Algo en ellos le llamaba poderosamente la atención. Durante toda su vida había visto ojos negros como los suyos en los rostros de sus congéneres y, sin embargo, los de Ágata eran diferentes. Los suyos eran extraños, brillaba el negro de su interior. Era como si estuvieran hechos para entregar, mientas que los de Ónice parecían creados para absorber. Se centró en ellos y comenzó a sentir cómo la energía de Ágata fluía hacia dentro de ella, tal y como Sonthorn había hecho en aquel puente en el que le perdonó la vida. La maldad se adentró en la drugana y encontró un hogar acogedor.

“¿Cómo? —preguntó el guerrero tratando de acercarse a Ónice. Cada vez que avanzaba, un nuevo brazo de Ágata lo obligaba a retroceder. No parecía querer hacerle daño, pues estaba concentrada en algo mucho más importante”.

—Hija mía... —murmuró Ágata, sonriendo con sinceridad—. Veo que mi legado no se ha extinguido con mi cautiverio. ¿Cuántos hay como tú?

—Cientos, mi ama —respondió Ónice, en trance. Sus brazos caían laxos a los lados de su cuerpo.

—¡Ónice! —gritó el guerrero, asustado.

—Excelente... y ¿cuántos como él? —preguntó señalando a Sonthorn con su propia mano.

—Es el último. Con él caerá su marchita raza.

—Oh, cuánto me apena —mintió.

“¿Qué está pasando aquí? —se preguntó el guerrero, trasladando su pregunta a sus dos interlocutores”.

“Ágata es el mal, es la Diosa de la oscuridad. ¡Debéis escapar de aquí! —respondió Archy, haciendo que Sonthorn abriera los ojos de par en par. Contempló a Ágata con otros ojos ahora que conocía la verdad. Tragó saliva a duras penas”.

“Por los Dioses Desaparecidos... ¿Cómo la vencemos?”

“¡No podéis! Necesitáis a los enanos —aseguró Archy—. Puedo llevaros ante ellos”.

“Nuestros cuerpos están muy lejos y tenemos otro amigo allí”.

“Puedo tratar de acercaros. Pero necesito tiempo. Entretenedla, luchar con ella y en cuanto veáis un destello, volver a vuestros cuerpos. Haré que encontréis el camino —prometió”.

—¿Qué te parece si me ayudas, ¿hija mía? Necesito concentrarme en mi hermanito, hazme un favor y acaba con el último vástago de Irena —ordenó, liberando a Ónice y girándola hacia el guerrero. La drugana contempló a Sonthorn sin rabia ni odio. Su rostro era ahora granito que se desdibujaba contra el negro de la oscuridad de Ágata. La drugana estaba bajo su control.

—Mierda... —gruñó. Ónice comenzó a dar un paso hacia él mientras Ágata se concentraba en Archy, dejándolos solos en su lucha personal—. Ónice, no me hagas esto...

La drugana avanzó hacia él, elevando la espada hacia su cuello. El guerrero retrocedió con su cuerpo etéreo. En aquel plano no sabía manejarse demasiado bien, por lo que sabía que Ónice tampoco sería capaz. La drugana debería ser más torpe aún, por lo que tenía una oportunidad. Pero entretener a Ónice solo conseguiría que Archy cayera ante Ágata, y él era el único que podía llevarlos ante los enanos.

Tenía que hacer algo más que solo entretener. Una nueva idea alocada llegó a su cabeza y suspiró al darse cuenta de lo mal que sonaba hasta allí dentro.

“Tú date prisa, Archy”.

La única solución pasaba por atacar directamente a Ágata, aun exponiéndose a Ónice. Pero el guerrero conocía una estrategia muy útil contra los druganos negros, una que le había enseñado Roland lo que parecía que era siglos atrás. Podía funcionar, debía funcionar. Tal vez si conseguía desconcentrarla, Ágata liberase a Ónice de sus garras. Era arriesgado, pero era algo.

Hizo una finta ante la drugana y, tal como esperaba, sus movimientos fueron torpes. El filo de su espada pasó a varios centímetros de su hombro y él logró superarla, atacando directamente a Ágata con su espada. Comenzó a recitar las palabras mágicas de la magia de los humanos y le imbuyó toda la energía de la que fue capaz. Una enorme esfera de luz nació y explotó ante Ágata, sumiendo el mundo entero en una luz cegadora de la que hasta él mismo se vio obligado a protegerse.

Ágata y Ónice gritaron de dolor, llevándose las manos a los ojos, sorprendidas por el hechizo. El guerrero aprovechó el momento y saltó hacia Ágata, incrustando la espada en su pecho, donde debía de haber un corazón que sabía que no tenía.

“¡Ahora, Archy!”.

Era el turno del dios de la tierra o lo que quiera que fuera aquello. La esfera giró a toda velocidad sobre sí misma y estalló en todas direcciones. El guerrero arrancó la espada del pecho de la Diosa, saltó hacia Ónice y la protegió con un escudo, pero ante su intento de atacarlo, la agarró por la espalda con una llave, sujetando su cuello con fuerza. Ante él pudo ver cómo Ágata se llevaba la mano a la herida que ni siquiera se atrevía a sangrar.

Entonces fue cuando la rabia la transformó, arrancando su concentración y la memoria de su cuerpo. Este volvió a transformarse en la aterradora esfera de oscuridad y rayos que tantos años había ocupado.

—¡Volved! —gritó Archy, ahora transformado en un joven rubio, poco más que un niño.

El guerrero asintió mientras forcejeaba con Ónice. Cerró los ojos y tiró de ella hacia su cuerpo en la distancia. No le resultó difícil, era lo que más deseaba en aquel momento. Sin embargo, por el rabillo del ojo vio cómo Ágata volvía a atacar a Archy, que salía repelido por uno de los rayos de la esfera, estrellándose cerca del guerrero. Sonthorn dudó un instante, pues con una mano retenía a Ónice, pero a pocos centímetros de la otra tenía a Archy.

No sabía lo que pasaría si lo ayudaba. ¿Los perseguiría Ágata? ¿Podría encontrarlos?

—Mierda...

Estiró la mano libre y agarró a Archy por el cuello de la camisa para, un segundo después, ordenó a su esencia que retornara a su cuerpo con aquellos dos seres tratando de escapar de sus manos. Por suerte, Ágata no fue lo bastante rápida para alcanzarlos, aunque el guerrero sintió sus tentáculos de energía a punto de agarrarlos.

Comenzó a recorrer el mundo oscuro a toda velocidad mientras Ónice poco a poco dejaba de agitarse. Cuando llegó hasta Huz y abrió los ojos, sintió al momento su cuerpo agotado. Ónice estaba a su lado y miraba a uno y otro lado, desconcertada. Huz lo ayudó a ponerse en pie en cuanto lo vio abrir los ojos.

—¡Por fin! —exclamó. Para sorpresa del guerrero, Huz estaba apoyado en la pared con las piernas dobladas y abiertas. Su rostro expresaba alivio y miedo.

—¿Qué es lo que...?

No le hizo falta terminar la pregunta. El mismo mundo se lo confirmó con un terremoto que lo lanzó contra la pared contraria. Ónice se golpeó contra el muro y comenzó a protestar.

—¿Pero qué narices ha pasado? —preguntó la drugana.

—Luego te lo cuento —respondió el guerrero.

—Pensé que se caía el mundo encima nuestro antes de que volvierais. Ónice me estaba preocupando mucho.

—No te imaginas hasta qué punto... ¿Has visto a un niño rubio?

—¿Un niño? No, no he visto ningún niño. ¿Estás bien? —preguntó Huz, que no comprendía al guerrero.

—¿Y una esfera dorada?

Huz negó con la cabeza. El guerrero miró en todas direcciones buscando a Archy sin resultado. Sin embargo, tras una nueva sacudida aún más intensa, comenzó a ver una brecha bajo sus pies. De ella emergía una leve luz dorada que no tardó en reconocer.

—Oh, por los Dioses Desaparecidos... —masculló Ónice junto antes de que el suelo se abriera bajo sus pies y los tres comenzaran a caer.

CAPÍTULO 6

UNA RAZA DE SÚBDITOS

No le dio tiempo a gritar nada más cuando ya se descubrió cayendo al igual que el resto de su grupo. Inútilmente, trataron de agarrarse a la pared con sus manos, pero esta era lisa y dura. Su caída se aceleró hasta que la tierra cambió de dirección, haciendo que se golpearan con fuerza contra un suelo muy inclinado. Perdieron la respiración con el impacto y siguieron deslizándose en la oscuridad ganando velocidad.

Solo la espada de Sonthorn emitía un leve destello que iluminaba parcialmente el camino, haciendo imposible descubrir dónde estaba el suelo o cómo protegerse.

—¡Tu golem! —gritó el guerrero al Huz. Tal vez él fuera lo bastante grande para detener su caída.

—¡No puedo mientras caemos!

—Mierda...

—¡Ilumina este maldito mundo, Sonth! —gritó Ónice, harta de la oscuridad. A pesar de que su vida eran las sombras, no deseaba seguir desamparada sin su sentido más importante.

El guerrero obedeció y creó una esfera de luz que proyectó en la dirección de la caída. Esta no tardó en ser adelantada por ellos, perdiéndola en la distancia por el camino de ida. Su velocidad debía de ser terrible.

—¡Si no frenamos moriremos! —gritó Huz, que lo sabía tan bien como los druganos.

Sin unas alas que frenaran su caída, ambos estaban perdidos. Ninguno de ambos conocía la forma de frenar aquel frenético descenso. El guerrero deseó poder ser empujado por el aire como él lo empujaba bajo sus alas y encontró la solución. Tragó saliva al recordar el momento en que usó aquella habilidad por última vez.

—¡Agarraros a mí! —ordenó.

No tardó en sentir las manos de Ónice agarrando su cintura con más fuerza de la que él creía necesaria, pero el contacto lo reconfortó. Huz se agarró a la drugana, no sin antes excusarse, pues en aquellos pocos días había conocido de sobra cómo era su temperamento ardiente.

Ardiente y airado.

—Lo siento, mi señora —dijo mientras rodeaba su cintura—. Sonthorn lo ha ordenado...

—¡No seas infantil!

El guerrero comenzó a recitar el hechizo y el aire inició su salvaje movimiento desde su mano. Sintió cómo el cuerpo de Ónice pesaba tras él y al instante el de Huz. Imbuyó toda la energía que pudo al hechizo mientras trataba de no perder el equilibrio.

—¡Crea un golem, Huz! —gritó Ónice, esperando que el guerrero hubiese detenido su caída lo suficiente. Con la escasa luz que disponían le era imposible de saber.

El semielfo asintió e inició la magia tratando de crear el ser de madera bajo ellos. Este comenzó a crecer de la pared de piedra, pero antes de que pudiera llenar el hueco de su caída, ellos lo atravesaron de nuevo.

—¡Tengo una idea! —gritó Huz.

Cambió de hechizo e hizo crecer una red de raíces de las paredes del túnel. Estas llenaron el espacio mucho más rápido que el golem, pero eran mucho más endebles y las atravesaron a toda velocidad. Sin embargo, el hechizo logró frenar su descenso parcialmente. Iban por buen camino.

—¡Sigue! —ordenó la drugana—. Como me mate por vuestra culpa contra el suelo, os juro que os mato.

Ninguno se tomó a la ligera su amenaza y redoblaron sus esfuerzos por detener la caída. Pronto la velocidad fue lo suficientemente lenta para crear la esfera de luz e iluminar su camino. El guerrero recitó el hechizo y se concentró en mantener ambos activos. En aquellos momentos envidiaba a Cerón terriblemente. Él era capaz de concentrarse en varios hechizos sin esfuerzo, llegando a incluso a olvidar controlar alguno de ellos, haciéndolo inconscientemente. El recuerdo de su amigo abandonándolos le hirió en lo más hondo, desconcertándolo.

Su hechizo de aire zozobró y el guerrero comenzó a dar vueltas sobre sí mismo, arrastrando a Ónice y a Huz en su furioso girar.

—¿Qué haces? —le espetó la drugana.

El guerrero se concentró en la esfera de luz y trató de visualizarla a pesar de su giro alocado. Calculó rápidamente su movimiento y repitió el hechizo de viento, frenado su giro. Miró hacia la luz y se sorprendió de no ver su brillo sobre la roca.

—Eso es mala señal... —murmuró antes de salir volando hacia una cavidad hueca de la cual le era imposible calcular el tamaño. Impulsó la esfera de luz hacia abajo y esta tardó en contactar con el suelo.

Ya nada los frenaba y ninguno tenía la más mínima idea de cómo detener su caída. Sonthorn se giró sobre sí mismo y miró a Ónice a los ojos, olvidando la caída. En su mirada encontró la compresión, el dolor y el conocimiento. Aquella caída los mataría a todos.

—Hemos hecho todo lo que hemos podido, Sonth —dijo la drugana tristemente—. Tal vez sea hora de dejar el mundo en manos de otros.

El guerrero se quedó sin habla, emocionado. Una lágrima emergió de sus ojos y fue a estrellarse contra el rostro de Ónice, que sonrió ante su emoción. Sin embargo, ella no caería tan bajo de llorar. Afrontaría la muerte como había hecho toda su vida, con determinación y orgullo.

—No sé qué pensáis, pero haced algo, ¡sois dioses! —gritó Huz tras ellos.

—No somos dioses... solo podemos volar, y solo a veces... —murmuró el guerrero.

— Pues eso es justo lo que nos hace falta...

—Tal vez si... —comenzó a murmurar Ónice, pero fue incapaz de decir las palabras con su propia voz. Se vio obligada a transmitir la imagen de un dragón negro mentalmente a Sonthorn.

El drugano abrió los ojos de par en par, negando con la cabeza.

—¡No! ¡Me niego!

—¡Hazlo, maldita sea! ¿Prefieres morir en un minuto? —le espetó.

—¡Tiene que haber otra manera!

El guerrero dejó de escuchar los gritos de la drugana y cerró los ojos. No dejaría que Ónice volviera a sacrificarse por él, no mientras pudiera evitarlo. Debía de confiar en su Diosa. Si los había llevado hasta allí era porque podían superar las pruebas que encontrarían en el camino. Simplemente, estaban ciegos ante la solución, quizá solo debieran abrir los ojos.

Sonthorn empujó a Ónice apartándola de él junto a Huz. No tardó en escuchar sus gritos, amenazas y preguntas. Pero en aquel momento necesitaba silencio. Creó una esfera sobre sí mismo y bloqueó todo el mundo a su alrededor. No tardó en sentir el reconfortante silencio de la esfera protectora, pero junto a ella llegó el dolor del recuerdo. La última vez que había visto aquella misma esfera fue en el recuerdo de Marit cuando asesinaron a su padre ante él.

Tragó saliva al rememorar el momento sin poder controlarlo. Su dolor, su miedo, su impotencia, su soledad inmediata. Una vida pura segada antes de tiempo, arrancada de raíz del corazón de Marit. La rabia, el odio... algo se rompió en ella cuando vio el filo de la espada de la drugana negra atravesar su corazón y emerger por el pecho de su padre.

Y esa misma sensación de desesperación y dolor fue lo que hizo que Marit pudiera romper el mundo a su alrededor. Sonthorn revivió como su madre destazaba los cristales de la realidad y escurría entre sus pedazos su voluntad.

Y el guerrero supo cómo volver a doblegar al mundo a su antojo.

—¡Tengo la solución! —gritó, deshaciendo la esfera protectora a su alrededor. Miró al suelo bajo él, que se acercaba rápidamente. La esfera de luz brillaba cada vez más. Sin embargo, nuevas luces emergían a su alrededor. Lo obvió y se concentró.

Comenzó a acumular energía en su interior, a respirar agitadamente. Apretó todos los músculos de su cuerpo mientras su cuerpo comenzaba a brillar por sí mismo, imitando la misma esfera que él había creado. Torció la cabeza, gritó de dolor ante su muerte y solo deseó encontrar la manera de salvar a Ónice de su destino contra el suelo.

Su cuerpo comenzó a vibrar, a agitarse torpemente. Sujetó la espada con fuerza y sintió su energía en él, inyectando hasta la última gota en la magia con la que trataba de doblegar la realidad.

Pero la espada dejó de brillar sin que el guerrero completara su tarea. Su respiración se agitó, sus ojos temblaron y su espalda se curvó. Había dado todo lo que tenía y había fracasado. Quizá tuviera razón Ónice y aquel fuera el final de su camino. El destino había jugado una partida con él como peón y no había sabido salir airoso.

Pero el destino no estaba dispuesto a permitirle caer, no permitiría que un simple y casual problema con la gravedad acabara con él. Por eso, cuando sintió una fuerza arrolladora, oscura y tétrica rodeando sus hombros, supo que había esperanza. La voz de su cabeza le confirmó su procedencia.

“Usa mi energía, aquí abajo me desborda —le dijo la drugana. El guerrero no comprendió ni el cómo ni el porqué, pero supo que era verdad al sentir el arrollador flujo de fuerza sobre él”.

Canalizó la energía de la drugana abriendo aún más el conducto entre ellos, permitiendo que hasta la última gota llegase hasta él. La canalizó en su propio hechizo y le ordenó al mundo que cumpliera sus órdenes.

—Acata tu lugar bajo mi mando —murmuró sin saber a dónde—. O muere bajo mi mano.

El mundo se resquebrajó alrededor del guerrero, que extendió las manos y agarró a Ónice y a Huz. Cumplió sus órdenes y esquivó su amenaza. Un instarte después, la gravedad cambiaba de dirección y los escupía en dirección contraria. Vieron el suelo bajo sus pies y a sí mismos ascendiendo para caer de nuevo tras unos pocos metros de ascenso. Se estrellaron contra el suelo, perdiendo el aliento, pero no la vida.

—Lo logramos —dijo el guerrero tratando de recuperar el aliento. No le fue fácil. Se quedó tumbado tratando de respirar, sonriendo al sentir un suelo firme bajo sus pies de nuevo. Sudando por el esfuerzo y con un zumbido en los oídos debido a la pérdida de energía, tardó en darse cuenta de que ni Ónice ni Huz habían respondido a sus palabras. Abrió los ojos y se incorporó lentamente—. ¡Por los Dioses Desaparecidos!

Ónice tiró de la armadura del guerrero y lo puso en pie, aunque el movimiento provocó náuseas en él. Miró a su alrededor desde una postura mucho más útil y confirmó su teoría. Habían ido a caer al centro de una batalla. Huz había elevado ya un golem que los protegía en la vanguardia, pero tenían muchos flancos para cubrir.

—¿Qué son esas cosas? —preguntó el semielfo, que desconocía a aquellos seres.

Ónice y Sonthorn se volvieron en la dirección que indicaba y descubrieron un gigantesco Byron, que los miraba desconcertado. A su alrededor se arremolinaban cientos de Ashgar, tal y como los recordaban. Ni siquiera allí abajo eran diferentes. La repulsión les retorció el estómago de nuevo. La batalla contra los Byron en el continente volvió a sus memorias.

“¿Qué hacer aquí? —retumbó la atronadora voz del Byron en sus mentes—. No lugar para volar”.

Huz se quedó paralizado ante la fuerza de su voz, lo que hizo sonreír al monstruo.

—Son fuertes y hábiles con la magia, pero su propia ira es su perdición. No le hagas enfadar de momento. Entretenlo con un buen golem, Huz —ordenó Sonthorn que recorrió el campo de batalla con la mirada. Si había Ashgar luchando contra algo, ese algo debía de estar de su parte. No tardó en descubrir un escueto grupo de seres delgados y pequeños, vestidos torpemente y sin armaduras. Sus brazos claudicaban ante el peso de unas armas demasiado grandes para ellos—. ¡Ónice!

La drugana se volvió hacia donde señalaba el guerrero y entrecerró los ojos.

—¿Qué narices son esos? —se preguntó, igual que Sonthorn. Huz estaba ocupado interponiendo al golem entre ellos y el Byron. Los Ashgar comenzaron a cambiar de posiciones, adaptándose a los nuevos combatientes.

—No tengo ni la menor idea, pero si luchan contra los Ashgar deberían estar de nuestro lado. Ve a hablar con ellos, yo entretendré a los Ashgar —pidió el guerrero, pero Ónice no se movió de su lugar.

—No, creo que será mejor que vayas tú. Estás más débil que yo, has gastado demasiada energía en ese hechizo que no sé ni cómo has logrado —trató de convencerle—. Tú eres un drugano blanco y si son seres tan antiguos como nos describió Janneth, es posible que te recuerden. Además...

Ónice torció el gesto, apartando la mirada del guerrero.

—¿Además? —la invitó a continuar.

—Además me siento mucho más fuerte, creo que puedo derrotarlos. Quiero probarme.

—¿Más fuerte?

—Sí. No sé cómo aún, pero quiero averiguarlo —se explicó.

El guerrero dudó unos instantes antes de asentir. No le gustaba dejar las batallas en manos de otros, pero las manos de Ónice eran tan hábiles o más que las suyas. Por otro lado, él también había sentido aquella fuerza arrolladora y se preguntaba de dónde procedía. Él estaba más cansado, tan lejos de la luna, ¿por qué ella era más poderosa?

Apartó la idea de su cabeza, pues no tenía explicación en aquel momento. Cuando llegase el tiempo de resolver los dilemas, los afrontaría. Ahora tenía mucho que hacer, como entrevistar a aquellos seres desconocidos que plantaban batalla a su enemigo.

—Está bien. A la mínima que tengas problemas me avisas —pidió, recibiendo un sencillo asentimiento.

Dio la espalda a sus compañeros y emprendió el camino hacia los combatientes que se suponían de su lado. Guardó la espada en su funda y levantó las manos demostrando que no trataba de atacar. A su espalda no tardó en escuchar los gritos de furia de Ónice emprendiendo la batalla. Ni siquiera se volvió, hacerlo implicaría zozobrar ante la idea de que la hiriesen. Prefirió seguir adelante y esperar un buen resultado.

Extendió su mente en todas direcciones tratando de descubrir hasta el último secreto y se encontró en medio de una enorme bóveda de piedra. El techo estaba a varios cientos de metros, lo cual explicaba su larga caída. En todas direcciones podía descubrir paredes irregulares de piedra, fosas que se perdían en el suelo y docenas de seres. No le sorprendió descubrir que no eran humanos, eso estaba claro.

Su espíritu era dócil y, si no hubiese sido una locura, habría jurado que se parecía a animales de granja, sin espíritu ni intención. Se dejaban conducir como ganado, pero ¿por quién? No había un seguidor sin un líder y Sonthorn no tardó en descubrirlo en la retaguardia de su pequeño ejército. Abrió los ojos y se dirigió directamente hacia él.

No tardó en localizarlo, pues era más alto que el resto y portaba ropas de batalla más adecuadas. Tampoco eran ni de su talla ni estaban en buen estado, pero eran mucho más protectoras que... en fin, nada. Los seres lo miraron con esperanza y temor, retrocediendo torpemente ante su presencia. El guerrero avanzó esquivando los cadáveres del suelo, los cuales eran muchos. Asqueado, comprobó que había más cuerpos de aquellos seres que de los Ashgar.

Chasqueó la lengua, entristecido. Sus cuerpos no estaban hechos para la lucha, sus mentes no estaban preparadas para lo que estaban viendo y saltaba a la vista que sus corazones no eran capaces de afrontar el sacrificio que estar allí suponía.

“Están aquí obligados, pero son poco más que ovejas —le dijo a Ónice mentalmente. Un gruñido de respuesta fue todo lo que recibió—. Hay un líder, voy a hablar con él”.

Un nuevo gruñido y una explosión a su espalda sacudió el suelo. La drugana se estaba poniendo a prueba.

Sonthorn apartó lentamente con la mano a un pequeño grupo de seres que no trató de impedirle el paso. Lo miraban esperanzados y desconcertados, lo que le recordó al guerrero su batalla contra los Ashgar en Darmid. Cuando aterrizó tras su viaje desde la Torre de Mármol Negro, los guardias de la ciudad lo miraron con la misma expresión. Para ellos, él era un dios.

Se detuvo a pocos metros de su líder y habló lo suficientemente alto para que todos lo oyesen, deseando que hablaran su mismo idioma o que su magia le permitiera comunicarse.

—Mi nombre es Sonthorn y vengo de la superficie. Quiero hablar con vuestro líder. Mis compañeros nos protegen, obedeced y esta batalla habrá acabado para vosotros.

Sus ojos se abrieron de par en par, al igual que sus bocas. Sus rostros se volvieron hacia el que Sonthorn había identificado como su líder. Estaba claro que lo habían entendido. El guerrero acompañó sus miradas y anduvo hacia él, que no había bajado el arma en ningún momento. Portaba un hacha de batalla de doble filo y lo sostenía aceptablemente bien. Sonthorn caminó hacia él y se detuvo a pocos metros.

—Mi nombre es Sonthorn —se presentó, dándole pie a hacer lo mismo. No obtuvo más respuesta que ninguna—. Puedes retirar a tus tropas, nosotros lucharemos esta batalla hoy.

Las armas de aquellos seres cayeron al suelo y se permitieron ligeras muestras de alegría. El guerrero se acercó hasta estar a poco más de un metro, con los brazos abiertos, enseñando las palmas de las manos.

—¡Deteneos! ¡Alto, maldita sea! ¡Es una trampa del enemigo! —gritó preparando su hacha contra Sonthorn—. ¡Pelead por vuestras vidas!

El hacha descendió rápidamente hacia él, pero el guerrero ya estaba preparado. Desenvainó rápidamente la espada y desvió su ataque haciendo que estrellara el arma contra el suelo. Trató de levantarla de nuevo, pero Sonthorn pisó el hacha y le dio una patada en el pecho que lo hizo soltar el arma. El pequeño ser cayó a un metro de distancia, pues Sonthorn no trataba de herirlo. Se puso en pie rápidamente.

—¡Detenedlo! ¡Los enanos se protegen entre sí! —gritó a sus hombres y mujeres.

—¿Enanos? —preguntó el guerrero, desconcertado. Aquellas criaturas no se parecían en nada a lo que se suponía que eran los enanos. “He encontrado a los enanos”, le dijo mentalmente a Ónice—. No quiero haceros daño. He venido a conocer vuestro mundo y a hablar con vuestros líderes, nada más. No tenéis nada que temer ni de mí ni de nosotros.

El guerrero recogió el hacha del suelo y se la tendió al líder de los enanos, que la miró desconcertado. Echó un rápido vistazo a sus improvisados soldados y supo que estaba solo en aquel momento, nadie intercedería por él. Una rápida ojeada tras el guerrero le permitió ver que Ónice estaba acabando con todos los Ashgar mientras una extraña montaña de piedra y planta peleaba con el Byron. Tal vez estuvieran de su parte.

—Tal vez estéis de nuestra parte, pero no soy yo quien tomará esa decisión. Me llamo Tuyen, soy el comandante de los ejércitos de Hollfeld —se presentó formalmente, aunque Sonthorn solo entendió “comandante”—. Derrotad a esos monstruos para que podamos volver a nuestro hogar, allí podréis conocer a los Líderes Agricultores.

El guerrero enarcó una ceja. No comprendía cómo un agricultor podía ser su líder, pero no replicó. Aquel mundo llevaba miles de años lejos de los humanos, tal vez sus palabras no significasen lo mismo.

—Nosotros nos encargaremos, os lo prometo. Podréis confiar en nosotros —prometió el guerrero.

“¡Sonth! ¡Protégelos! —llegó a su mente el grito de la drugana con la imagen mental de una lengua de fuego”.

El guerrero se dio la vuelta rápidamente para comprobar como el Byron acababa de lanzar una terrible ola de fuego hacia ellos. Huz se cubrió dentro de un muro casi macizo de planta y piedra, mientras Ónice se cubría con un escudo negro, permaneciendo en su posición sin moverse ni un centímetro. En cuanto la lengua de fuego la sobrepasó, eliminó su defensa y saltó hacia el Byron cogiéndolo desprevenido. Con un rápido movimiento atacó una de sus piernas, cortándola limpiamente a la altura de la rodilla.

El Byron gritó de dolor y rabia mientras caía hacia un lado sin una pierna que lo sostuviera. La drugana aprovechó el momento, saltó y le cortó la cabeza sin miramientos. Esta cayó rodando al suelo mientras ella rodaba a un lado.

Pero el guerrero no tuvo más tiempo a seguir mirando lo que ocurría, pues la lengua de fuego seguía avanzando, calcinando a los Ashgar del enemigo, que no se movían de sus posiciones ni trataban de huir. Era como si su muerte no importara. Estaban allí para cumplir su papel y eso habían hecho. Lo que pasara tras ello, simplemente daba igual. El estómago del guerrero se retorció como siempre que los veía morir sin defenderse.

Y defender era lo que le tocaba a él, pues el fuego seguía su avance. Abrió los brazos y preparó el mayor escudo de energía que pudo.

—¡Todos detrás de mí! —gritó lo más alto que pudo para que todos lo oyeran. La lengua era más ancha que su pequeño ejército, no lograrían sobrevivir sin su ayuda—. ¡Ordénaselo!

Tuyen dudó un instante, pero el fuego era un argumento demasiado persuasivo.

—¡Todos tras él! ¡Dejad las armas y corred! —gritó haciendo señas a sus tropas. Estas terminaron de soltar las armas y corrieron a situarse tras la línea de Sonthorn. Este siguió imbuyendo su fuerza en el escudo y lo amplió lo máximo que creyó viable, considerando su cansancio y cuánta magia tendría que soportar. Había aprendido por las malas la energía que tenían los Byron y no podía permitirse ceder ante ella. Era mejor salvar a unos pocos que perderlos a todos por una magia inútil.

Y el fuego lo impactó con una fuerza atroz, obligando al guerrero a plantar los pies con fuerza en el suelo. Apretó los dientes y sostuvo la barrera a costa de todas sus fuerzas, que veía cómo se reducían con cada segundo de lucha contra la magia. Por fortuna, el fuego terminó de pasar tras él y pudo caer de rodillas. Cerró el conducto con la magia y trató de recuperar el aliento. Ónice y Huz llegaban corriendo hacia él a toda velocidad.

La drugana se interpuso entre el guerrero y los enanos, desafiándolos a acercarse al drugano, dándole tiempo a recuperarse de su esfuerzo.

“¿Estás bien? —preguntó, preocupada pero jovial”.

“Agotado, solo es eso. ¿Cómo lo has logrado?”

“Ya te he dicho que me siento más fuerte”.

“Ya, de eso ya hablaremos. El del casco se llama Tuyen, es el líder de nosequé ciudad. Encárgate, por favor. ¡Pero con sutileza!”.

“¿Cuándo no he sido yo sutil?”.

—¿Quién está al mando? —preguntó al aire. Tuyen dio un paso al frente—. Llévanos a tu maldita ciudad o te juro que os dejo a todos como esos cadáveres humeantes de ahí.

Ónice señaló los cientos de cuerpos calcinados por la magia del Byron. Tuyen abrió los ojos de par en par. No tenía ni la más mínima duda de su habilidad, pues se había enfrentado junto a Huz a los Ashgar y al Byron. Para él, que era incapaz de crear la más mínima habilidad mágica, era una hazaña imposible. Decidió permanecer vivo unos días más y aceptó su “petición”.

—Por.. Por aquí, mi señora... —indicó torpemente.

“Sutil, ¿verdad? —se burló el guerrero”.

“Y efectiva. Vamos a conocer su mundo”.

El viaje a través de las profundidades de la piedra fue extraño para ellos. Sonthorn pidió a la drugana paciencia, pues los enanos caminaban a oscuras. No portaban antorchas y desde luego no tenían magia con la que iluminar su camino, por lo que, tras varios tropiezos de Ónice, el guerrero se vio obligado a plantearle la duda a Tuyen.

—Disculpa a mi compañera, sus modales hace mucho tiempo que están terriblemente oxidados. Me preguntaba, ¿no utilizáis ninguna luz? Nosotros no podemos ver en la oscuridad —dejó caer el guerrero esperando que le ayudara con su dilema.

—Nos hemos criado entre las tinieblas de la roca. No necesitamos luces que nos guíen, podemos ver perfectamente —mintió, pero una parte de sí mismo se alegró de poder presumir ante aquellos extranjeros—. No usamos más luz que la del musgo de Dopsidia.

—¿El musgo de Dopsidia? —preguntó Huz, acercándose a la conversación—. Nunca he oído hablar de ello, y eso que mi raza es propensa a conocer la naturaleza.

—¿Cuál es tu raza? —preguntó el enano aprovechando el descuido. En aquella batalla dialéctica, el que hablaba de más, perdía. Por suerte, Ónice era bastante más astuta que el semielfo.

—Lo sabrán tus Líderes Agricultores, ¿o quieres quitarles el placer de averiguarlo? —le espetó. Tuyen aceptó que no habría información para él.

—Ellos valorarán más la información que yo, estoy seguro. No falta mucho, pero el camino se vuelve más complicado desde aquí. Podéis usar vuestra magia si lo creéis necesario, pero espero que sepáis controlar su brillo. En la oscuridad, cualquier luz es un faro para los Ashgar. Hemos perdido a demasiados enanos hoy.

—No temas, será lo justo para que podamos andar sin miedo. —El guerrero creó de nuevo la magia de los humanos sobre ellos, iluminando con sutileza el camino. Tuyen asintió agradecido—. Respecto a eso de los Ashgar, ¿son habituales aquí? ¿Os enfrentáis a ellos a menudo?

—No sé si debería deciros nada. Al igual que los vuestros, tal vez nuestros secretos sean valiosos.

—Te voy a dar yo a ti... —comenzó a amenazar la drugana alzando el puño. El guerrero la controló sujetando su brazo. Sin embargo, esta vez tuvo que obligarla a detenerse, al contrario que las miles de veces que lo había hecho antes. Ónice lo miró iracunda y solo tras concentrarse en sus ojos plateados pareció vacilar.

—No preguntaremos más, no te preocupes. Nuestras intenciones son las correctas —se excusó. “¿Qué te ocurre? Estás más furiosa... de lo normal”, preguntó a la drugana que no respondió en un primer momento. El guerrero le dio el tiempo a reponerse.

“No lo sé”.

“Una de estas acabarás con el enano, estoy seguro. Hay algo más, ¿verdad?”

“Aún no lo sé, pero lo averiguaré”.

“No mates a nadie mientras tanto”.

“Pues que no me haga enfadar. ¿Cómo se atreve a no darme la información? —El guerrero frunció el ceño, sentía el aura de la drugana crecer. Esta respiró hondo y logró calmarse a duras penas, dándose cuenta de lo que había dicho—. Darnos, quería decir...”

“Quédate atrás hasta que sepas qué te pasa. No podemos permitirnos altercados. Hemos encontrado a los enanos y debemos colaborar. Recuerda lo que está en juego”.

La drugana no respondió y frenó su marcha, retrasando unos metros su paso respecto al drugano. Este odiaba tener que apartarla, pero no podían permitirse errores. Algo le estaba pasando a la drugana y hasta que averiguasen qué era, debían tomar precauciones.

—Yo me quedaré a su lado. No soy muy bueno en este tipo de conversaciones —dijo Huz, retrasándose a su vez. Sonthorn asintió, sintiéndose solo en aquel momento.

En circunstancias así echaba de menos a Cerón más que a nada en el mundo. Él sabría cómo afrontar aquella situación. Seguro que tendría un plan ya preparado, basado en docenas de libros y miles de conjeturas extrañas. Sonrió levemente al recordarlo cargando libros al salir de Shuko y borró su sonrisa al saberlo recorriendo el mundo en una fina línea entre la traición y la insensatez.

Caminó tras el enano durante varios minutos hasta llegar a una enorme puerta de piedra. Tuyen hizo detener a su pequeño ejército y buscó con la mirada a los vigías.

—¡Abrid la puerta! —ordenó, gritando—. La batalla ha cesado y regresamos con prisioneros a Hollfeld.

“¿Prisioneros? ¡Aparta que lo mato! —pensó inmediatamente la drugana. Sonthorn se puso entre ella y Tuyen”.

“Podemos escapar cuando queramos, Ónice. No tienen magia y casi no saben usar las armas. Ni siquiera sé cómo han sobrevivido aquí abajo contra los Ashgar. Si quiere llamarnos prisioneros, que lo haga. Nosotros sabemos lo que somos. ¿Recuerdas Sonnen?”.

Ónice dejó de empujar al guerrero y sonrió ante el recuerdo.

“Sí que lo recuerdo, y no te imaginas las ganas que tengo de actualizar ese recuerdo”.

—Vuelves acompañado de la batalla —dijo sorprendido el vigía—. Esto es demasiado inesperado... —El enano se volvió hacia dentro de lo que parecía una ventana y deliberó con otro compañero. El guerrero escuchaba sus susurros acelerados—. No, lo sé, pero... no pueden entrar. Saben lo que hay fuera, si la ciudad se enterase... Ya, ya lo sé que son hermanos... No, eso es una mala idea... —El guerrero escuchaba incrédulo sus palabras en las que parecían decidir si dejaban entrar a sus propios enanos. Miró a Ónice y, por su gesto de asco, supo que ella escuchaba lo mismo que él.

—Sé que la situación es nueva, pero estos prisioneros nos han salvado a todos de una batalla perdida. Les he prometido conocer la ciudad a cambio y esa es la orden. Abrid la puerta a Tuyen, el comandante de Hollfeld —ordenó hinchando su débil tórax.

—A Tuyen sí —dijo antes de volverse a murmurar al interior—. Y a los prisioneros también. Los soldados deberán continuar su guardia hasta que llegue el relevo.

El guerrero miró a su alrededor. Allí no había comida, agua ni lugar alguno en el que hacer guardia. Frunció el ceño, pues tenían intención de dejar a los enanos allí fuera. Se humedeció los labios dispuesto a interrumpir.

“¿Qué vas a hacer? —lo interrumpió Ónice, que había captado cómo se enfadaba—. ¿Vas a cambiar sus costumbres por las tuyas sin saber siquiera cuáles son?”

“Van a abandonarlos, ya los has oído”.

“Tal vez lleven milenios así. Primero vamos a conocer de qué va todo esto y después actuamos, ¿no te parece?”

—Está bien, abrid la puerta a Tuyen y a sus prisioneros —ordenó el enano, aunque era la única orden que aceptarían desde detrás de la puerta. No se podría decir ni que fuera una orden, en realidad.

Los soldados permanecieron impasibles en sus posiciones asumiendo su situación. Ni uno solo trató de cambiar su destino o rebelarse contra su abandono en el exterior de la ciudad. Simplemente, aceptaron que aquel era su lugar sin más, lo que le revolvió el estómago al guerrero.

“¿Estos son los valientes y heroicos enanos que nos van a ayudar a salvar el mundo? —se preguntó, furioso con ellos por su mansedad”.

Una sencilla puerta de piedra se abrió en la pared, mucho más pequeña que la principal. El guerrero no fue capaz de ver dónde comenzaba la puerta y terminaba el muro de lo bien ajustada que estaba. Al menos sí tenían las habilidades de sus antepasados respecto al uso de la piedra.

Tuyen se adelantó y atravesó la puerta que llegaba a la altura de los hombros de Sonthorn. Este se agachó y se adentró tras enviar la esfera de luz tras el comandante. Ónice y Huz lo siguieron. Nada más cruzar la puerta, que debía de tener por lo menos un metro de ancho, pudieron volver a erguirse. Tras ella descubrieron una pequeña sala. Varios soldados los hacían frente con las hachas preparadas. El que debía de ser su líder, que reconocieron por su voz como el que decidía su entrada, estaba ante ellos.

—¿Quiénes sois y de dónde venís? —preguntó directamente. Ónice se dio la vuelta y se apartó hasta apoyar la espalda en la pared. No quería saber nada de aquella conversación con criaturas pequeñas y cobardes.

—Solo hablaremos con los Líderes Agricultores —respondió el guerrero—. Tenéis dos opciones, o apartaros o guiarnos. Os permito elegir.

—¿Os permito? —preguntó irónico antes de mirar a sus soldados y reír a carcajadas. Estos le imitaron—. Yo soy el guardián de la puerta. Nadie la cruza sin mi permiso. Más os vale que respondías, extranjero.

Sonthorn guardó silencio y se humedeció los labios, dudando cómo continuar. Siempre tenía la opción de actuar como Ónice, lo cual ella agradecería, pero intuía que no les sería fácil llegar hasta la ciudad. Si la puerta de entrada estaba tan oculta, lo más probable era que la pasaran por alto sin ellos. Podían perderse eternamente en aquel mundo y no estaba dispuesto a volver a encontrarse con Ágata. El recuerdo de los dos supuestos dioses le recordó que tenía que advertir a aquel mundo del peligro que corría.

“¿Serán conscientes de lo que ocurre? —se preguntó”.

—Guardián, solo queremos hablar con vuestros líderes antes de revelar información demasiado peligrosa —dijo sinceramente, al menos en parte. El guardián miró de reojo a sus soldados, dudando—. Vuestro mundo corre un peligro mucho mayor que los Ashgar o los Byron de ahí fuera.

—Si quieres podemos contárselo a cuanto enano veamos —dijo Ónice acertadamente. Se giró hacia la puerta y comenzó a manipularla tratando de abrirla—. Seguro que a tus soldados les parece importante...

—Tuyen... —gruñó el guardián.

—No me ha quedado más remedio. Han acabado con su ejército en un momento. La verdad, no creo que debamos contradecirlos. Podrían acabar con nosotros en un instante o derribar la puerta para irse si quisieran. Imagina que los Ashgar nos encuentran sin una puerta que nos proteja... —dejó caer Tuyen. Ónice asintió ante su discurso. Estaba dispuesta a hacer todas aquellas cosas.

—Vagarían durante años por corredores sin encontrar la ciudad...

—¿Quieres ponerlo a prueba? —preguntó Sonthorn. Hizo crecer la esfera de luz, colmando la sala. El techo estaba por lo menos a diez metros de ellos—. Nuestra magia es poderosa.

—No sabes hasta qué punto —añadió la drugana.

El guardián suspiró resignado.

—Bajad las armas. Tú —dijo señalando a un soldado—, te quedas al mando. Que no entre nadie ni salga hasta nuevo aviso. ¿Los prisioneros serán tan amables de dejar las armas aquí?

—Ni muerta.

—No, nuestras armas forman parte de nosotros. Nos acompañarán. Pero te prometemos no utilizarlas —apaciguó el guerrero.

—La promesa de un extranjero vale muy poco en Hollfeld —masculló el guardián. Miró a Tuyen y aceptó ceder en su postura—. En marcha, quiero olvidarme de vosotros en cuanto pueda.

El guardián emprendió el camino a través de un pasadizo perfectamente acabado, lleno de dibujos y relieves. El guerrero se imaginó a Cerón tratando de memorizar cada uno de aquellos dibujos, buscando una explicación o teorizando sobre sus motivos. Sin embargo, cuando el techo del pasillo se redujo hasta casi hacerlo caminar en cuclillas, olvidó a su amigo para solo concentrarse en tratar de evitar la claustrofobia.

Allí abajo, tan lejos del aire libre, atenazado por un aire asfixiante y sabiendo que estaba bajo millas de tierra, el guerrero se sentía terriblemente alterado. Una mirada a Ónice le confirmó que ella no estaba mucho mejor. No le hizo falta entablar contacto con ella para asumirlo.

Cuanto antes salieran de allí, mejor.

CAPÍTULO 7

LA MEMORIA DEL MUNDO

—Un mundo libre —murmuró Irena, llenando sus pulmones con el aroma de rocío de la mañana—. En el que la luz reine sobre todos los seres vivos y los ilumine con su energía.

La joven caminaba sobre un mundo cubierto de hierba y atravesado por ríos cristalinos. Sonrió al sentir la vegetación bajo sus pies. Su pelo liso y blanco caía ligero sobre sus hombros. Con los ojos cerrados se dejó colmar por la sensación de vida bajo ella.

—Sabes que Jazmín se va a enfadar, ¿no? —preguntó un joven rubio, mucho más joven que ella—. No le gusta que pisemos su legado.

—¡Archy! —exclamó fingiendo molestia—. Te he dicho que no me des esos sustos.

—¿Eso es un susto? —El joven juntó las manos ante él y las abrió mientras se concentraba. Ante Irena se abrió ruidosamente una grieta en el suelo haciéndola retroceder. Archy comenzó a reír sin parar, encontrando divertida su respuesta.

Irena negó con la cabeza, frustrada ante su juventud y desparpajo.

—Llegará un día en que tengas que madurar.

—Bah. Han pasado muchos días y aún no lo he hecho. ¿Qué te hace pensar que vaya a hacerlo?

—Es el destino.

—Siempre con el destino esto, el destino aquello... Hay más cosas que eso, ¿sabes? Además, cumplo mi parte. ¿Has visto las montañas que levanté al norte? ¡Son tan altas que llegan hasta las nubes! —dijo orgulloso. Cerró la grieta ante Irena esperando su felicitación.

La joven cerró los ojos por un instante y recorrió el mundo hasta las montañas creadas por el joven. Tal como había dicho, eran realmente inmensas. Volvió junto al él al instante.

—Qué exagerado eres, hermanito. No habrá nada ni nadie que pueda cruzarlas.

Archy se encogió de hombros.

—Pues dadles alas.

—Pues no es mala opción —respondió tras un gesto de sorpresa—. Debo volver a casa con Ágata.

La sonrisa de Archy se congeló en sus labios. Carraspeó incómodo.

—¿Sigue... sigue igual?

—Sí.

Irena desapareció dejando al joven rubio en la inmensidad de un mundo habitado solo por plantas y ríos. Frustrado, enfadado y preocupado, comenzó a dar patadas a la hierba tratando de aliviar su frustración infantil. Las briznas salieron volando en todas direcciones.

—No deberías hacer eso, Archy —dijo una mujer tras él, sorprendiéndolo tal como él había intentado hacer sin éxito con Irena. Su hermana tenía la facilidad de verlo todo, como si estuviera todo lleno de luz bajo sus ojos.

—¡Jazmín! —exclamó al reconocerla. Corrió hacia ella y la abrazó, encantado de verla. Era su hermana favorita, aunque jamás lo reconocería, salvo ante ella—. Lo siento, no pensaba que...

La mujer sonrió y con un delicado gesto de la mano recuperó el aspecto normal de la hierba.

—No pasa nada, puedo arreglarlo —dijo dulcemente.

—No me impresionas, ¿sabes? ¿Has visto las montañas que he creado al norte? —Archy trató de impresionarla e hinchó el pecho de orgullo.

—Sí, son muy altas. Casi no puede crecer la naturaleza allí arriba.

—Bah, tienes el mundo entero para tu naturaleza. Deja que tenga yo el mío propio.

—Por supuesto, Archy. Pero Calandra tendrá que aceptarlo.

—Seguro que lo hace. Ella es buena, aunque firme —dijo Archy, seguro de sí mismo.

—Y no puede negarte nada tampoco, ¿a qué no? —se burló Jazmín. La hermosa joven llevaba un vestido verde brillante, a juego con sus ojos verdes—. ¿Has visto a Thierry?

—No. La última vez que lo vi estaba con Ágata.

—¿Te dijo dónde iba a estar?

—No, ambos estaban muy reservados.

Jazmín asintió frunciendo el ceño, lo cual Archy no entendió. Era el más pequeño de todos los hermanos y muchas cuestiones de adultos se le escapaban. Viendo la cara de preocupación de su hermana, cambió de tema.

—¿Has pensado cómo será tu estirpe? ¡Yo ya sé cómo será la mía! —exclamó orgulloso. Llevaba siglos pensando en cómo construirlos.

—Aún no tengo elegido el nombre, pero serán respetuosos con la naturaleza, eso está claro. Tal vez les otorgue algún don respecto a ella.

—Bah, qué aburrida eres.

—Venga, señor de la roca, ¿cómo será tu estirpe, si tan hábil eres?

—¡Serán fuertes y rudos! Vivirán bajo tierra y dominarán la roca y oscuridad...

—La oscuridad es el don de Ágata, Archy. No debes meterte en su espacio, ya lo sabes —dijo fríamente. Era importante que su alocado hermano comprendiera sus límites. Si bien eran los únicos habitantes del mundo y no tenían restricciones, sí que había límites, pues cada uno debía detenerse en el territorio del otro.

Thierry dominaba el agua, su fuerza arrolladora y su calma. El agua podía dar la vida y quitarla, pues tenía el poder de lo mejor y lo peor.

Jazmín era el adalid de la naturaleza. Eterna, sencilla, viva y humilde. Podía rugir como un huracán y fluir como la brisa sincera de verano.

Irena y Ágata eran unas gemelas especiales, pues eran antagónicas y desde bien pequeñas lo habían demostrado. Irena era la luz y lo llenaba todo con ella, mientras que Ágata era la oscuridad y trataba de que todo lo inundase. Por eso mismo Calandra había decidido crear el día y la noche, un mundo en el que ambas pudiesen respirar en libertad. No obstante, ambas tendrían aun un hueco en el lugar del otro, porque nada debería ser absoluto. Ninguna noche debería ser completa ni ningún día tampoco.

Pero el problema entre ellas no solo era la luz o la oscuridad, pues a lo largo de los siglos se habían ido distanciando. Tenían visiones completamente diferente de lo que querían. Una buscaba dejar al libre albedrío al mundo, mientras la otra quería gobernarlo, dirigirlo. Calandra al principio no le dio importancia, pero con los años Ágata se fue volviendo más fuerte.

E inteligente.

Sus ojos negros veían más allá que sus cinco hermanos, descubriendo sendas que la llevaran a completar sus planes. Pero donde ella buscaba las sombras, Irena iluminaba radiante. Era capaz de hacer que cualquiera encontrara la verdad, lo cual le permitió descubrir los planes de Ágata muchas veces. Sin embargo, últimamente no era capaz de comprenderla. Y lo que era peor, su luz no era lo suficientemente fuerte para apartar sus sombras de sus hermanos.

A Calandra no la consumirían, estaba claro. Era la más poderosa de todos, la mayor y más fuerte. Ella era la señora de la energía, de la fuerza. Nada era capaz de hacerla frente, pero nadie lo intentaba tampoco.

En cambio, Thierry era diferente. Su naturaleza lo incitaba a fluir, a dejarse llevar como el agua, lo cual Ágata aprovechaba. Por eso Jazmín frunció el ceño sin que Archy lo entendiese. Si Ágata lograba convencer a Thierry de ponerse de su lado, estarían de su lado dos de los seis hermanos. Uno más y podrían plantar batalla, tal vez incluso cambiar el destino del mundo.

Pero ¿a quién podría controlar Ágata? A Irena está claro que no. Era su hermana gemela y la conocía demasiado bien. Eran el día y la noche, literalmente. Nunca se pondrían de acuerdo.

A Jazmín tampoco, pues la naturaleza es fuerte, resistente. Podría doblarse, pero nunca doblegarse. A Calandra no podría enfrentarse por sí sola, por lo que solo le faltaba un hermano que podría dominar.

“Archy... —pensó tristemente Jazmín—. Ten cuidado”.

Brannon se quedó solo en una habitación desconocida, pero no solo por el edificio, sino por la variedad de objetos que encontró en ella. Había madera, ese extraño material que solo sus antepasados habían conocido y ya casi nadie recordaba. Una cama, con un colchón blando que le resultó mucho más cómodo que los sacos de raíces sobre los que dormía, cuando no directamente sobre la piedra. Sin embargo, lo que más le llamó la atención fue una superficie plana y reflectante anclada a la pared. Era tan alta como él y, para su sorpresa, dejaba pasar la imagen de un enano enclenque, al menos en comparación con el resto de los enanos del bastión del sur o de sus sueños.

Se acercó a saludar, encantado de encontrar a otro enano como él. Su tez era pálida y sus ojos se hundían en sus cuencas, consumidas por la falta de alimento. No le terminó de gustar que pudiesen verlo en su habitación, pues le gustaría algo de intimidad, ya fuera para gritar o para llorar, no lo tenía muy claro. Aun así, se acercó a la extraña ventana y saludó al extraño enano que no encajaba en aquel lugar.

—¡Hola! Me llamo Brannon. Por las Vetas Sagradas que me alegro de conocer a un enano como yo. ¿Cómo te llamas? —preguntó al ser que lo miraba a los ojos.

Pero este no respondió en absoluto y siguió contemplándolo perplejo. Frunció el ceño y, frente a él, encontró el mismo gesto. Extendió la mano torpemente hacia él extrañado y se encontró con una superficie dura y brillante. Entones compendió que lo que contemplaba era su propio reflejo. Con tristeza se apartó y se contempló, comparándose con Beals o Ericka.

—Qué diferentes somos —dijo tristemente tocándose el rostro demacrado. Negó con la cabeza y se apartó de su reflejo, avergonzado de lo que era en comparación con lo que podía llegar a ser.

Se quitó todas las armaduras que Ericka lo había obligado a ponerse y se tumbó en la cama solo con la ropa de Hollfeld. Tal vez no le gustara en lo que había degenerado su raza, pero era su pasado y debía asumirlo. Además, estaba mucho más cómodo que con aquellos pertrechos. Cerró los ojos y trató de dormir. Aunque tenía mucho en lo que pensar, cayó rendido en un sueño reparador, el más reparador de toda su vida.

Al fin y al cabo, nunca había comido de verdad y su cuerpo agradeció los nuevos nutrientes.

Tal y como había dicho Tungesh, unas horas después fueron a despertarlo en lo que debía de ser la mañana. El elegido para cuidar de él y tener consideración fue Beals. Brannon comprendió por qué rápidamente. Por su tacto y suavidad.

El enorme enano se adentró de un portazo que hizo chocar la puerta con la pared, provocando un estruendo que despertó a Brannon. Este, desorientado y tras una noche de sueños irregulares que por poco se podrían llamar pesadillas, se levantó de un salto. Se enredó con la extraña manta cubierta de pelo y fue a caer a un lado de la cama torpemente. Miró a su alrededor asustado tratando de orientarse, pero Beals lo ayudó a ponerse en pie a su manera. Lo levantó de los hombros y lo sentó en la cama.

—Grrrrr.

—Tú siempre tan comunicativo —bromeó tras reconocerlo y orientarse. Un nuevo gruñido siguió el primero. Debía de significar otro sí—. ¿Ya es la hora?

Brannon se soltó del gigante y se alisó la sotana. Comenzó a caminar hacia la puerta cuando dos nuevos gruñidos le indicaron que no sería tan fácil. Beals dejó caer sobre la cama un paquete que, a juzgar por el sonido creado en su caída, debía de ser pesado. Un gruñido más y señaló hacia la cama. Brannon miró el paquete y después Beals, que confirmó su teoría con un resoplido. Fue una notable novedad que lo agradó. Debía de reconocer que estaba un poco cansado de gruñidos. Hollfeld trataba siempre de hablar para entenderse, pero sus primos más bárbaros parecían ser reticentes a utilizar correctamente el vocabulario. Se acercó al paquete y lo desenvolvió. Pronto la cama quedó llena de armaduras, forros y pertrechos.

Enarcó una ceja, pues no sabía ni por dónde empezar. ¡Hasta había un casco!

—No pienso ponerme todo esto. No podría ni caminar.

Dos gruñidos, un chasquido de lengua.

—Esto es como hablar con una pared que se cae a cachos. En serio, Beals, que no podría caminar con ello. ¿Quieres que me atrapen los Ashgar?

—Queremos que no te maten los Ashgar —dijo para su sorpresa. No debía de poder transmitir su idea con gruñidos y se vio obligado a hablar, lo cual hizo torpemente—. Póntelo todo.

—No podría caminar, no soy tan fuerte como vosotros.

Beals se llevó la mano a la espalda y agarró una cantimplora de metal. Estaba delicadamente grabada con finos materiales. No encajaba para nada con el gigante. Brannon la recogió y se la llevó a la nariz, donde comprobó su aroma. Era afrutado e intenso. Poco o nada tenía que ver con lo que llamaban cerveza, la cual volvió a su memoria junto con el asado de roedor. Su estómago gruñó tan fuerte como el propio Beals.

—Bebe. Te dará fuerza y cuerpo. Eres un enano a pesar de todo. Tu cuerpo se adaptará a lo que está destinado a ser.

Brannon asintió sin mucha esperanza y bebió el contenido bajo la atenta mirada de Beals, que asintió ante su obediencia. Cuando no quedaba ni una sola gota, sintió cómo su corazón se aceleraba y un respingo recorría su espalda. Cogió la primera pieza de la armadura y comenzó a revisarla, tratando de encontrar la manera de ponérsela.

—¿Por dónde empiezo?

—Por quitarte esa sotana de cobarde. Te ayudaré —dijo Beals, a lo que Brannon retrocedió. No tenía intención de protagonizar la sutileza de Beals. El gigante se detuvo—. Ericka está fuera esperando. ¿Quieres que te ayude ella?

La idea era aún peor y Brannon palideció. Tal vez Beals no fuera delicado, pero Ericka lo sería menos y seguramente le diese más de un golpe ante su lentitud y torpeza.

—No, que al menos tú no me agredes.

Beals asintió y comenzó a preparar los pertrechos en el orden correcto mientras Brannon se desnudaba. Poco a poco le fue dando las protecciones una a una, hasta que faltó el casco.

—No te lo pongas. Es solo para las batallas, no está bien visto. Cuélgalo del cinturón.

Brannon asintió y el gigante lo observó con ojo crítico. Ciñó con un poco más de fuerza su cinturón y sonrió orgulloso de su creación.

—¿Puedo pasar ya por un enano de verdad?

—No, pero estás cerca. Vámonos, Tungesh te espera.

Brannon siguió al gigante y, tal como había dicho, Ericka estaba esperando en la puerta. Revisó rápidamente la obra y aceptó el cambio. Tenía el brazo en cabestrillo, pero no había señal alguna de dolor en ella.

—Buenos días, Ericka. ¿Has dormido bien? —preguntó cortésmente.

—Mejor de lo que dormiré los próximos días. Vamos.

Brannon frunció el ceño. ¿Qué pasaría los próximos días? Preguntó a la enana sobre ello, pero se negó a responder. Avanzó a lo largo de todo el bastión, comprobando cómo la fiesta del día anterior había desaparecido por completo. Sus congéneres estaban mucho más calmados y caminaban de un lado a otro ocupados en tareas que no supo entender. Portaban todo tipo de artilugios de madera y metal que se escapaban de su imaginación.

—Ojalá Tansy pudiera ver esto...

La música había desaparecido, igual que la cerveza. Se estaban preparando para algo que Brannon no conocía, pero que no le gustaba.

—Beals y yo somos tu guardia personal —dijo Ericka para su sorpresa—. Nos encargaremos de que sigas vivo a toda costa. Pero ya te aviso, si me haces enfadar, te mato.

—Pues vaya guardia personal...

Ericka enrojeció y levantó la mano que portaba su hacha corta, la única que podía manejar con un solo brazo correctamente. Beals elevó la suya y agarró el brazo de Ericka impidiéndola acabar con Brannon, lo cual este agradeció.

—Ericka...

—¡Oh, está bien!

Volvió a dejar el hacha en su cintura y continuó su avance. La plaza tras la puerta estaba llena de materiales y armas preparadas para la marcha. Docenas de enanos comprobaban el material y gritaban órdenes que otros rápidamente obedecían. En contraposición con las fiestas del día anterior o de su visión, en la que las peleas eran constantes, aquella actitud tan bien engrasada era extraña y casi mágica. Miró en todas direcciones, incrédulo, lo que no pasó por alto a Ericka.

—Los enanos somos peculiares. Somos capaces de pelearnos entre nosotros, pero jamás nos damos muerte. Resolvemos nuestras disputas con los puños, pero cuando el deber nos llama, nuestra determinación es máxima —explicó Ericka—. Puede que ayer aquellos dos enanos se peleasen por minucias hasta sangrar, pero tras ello se reconciliaron sin el menor rencor. Y hoy, que son llamados a la más importante marcha de su vida o de la de sus antepasados, recogen orgullosos el guante. De golpe se acaba la fiesta o la lucha innecesaria y se vuelven una máquina completamente engrasada, sin fallos. Todos somos eslabones de una cadena que se rompe por el eslabón más débil. Por suerte, como habrás visto ya, no hay enanos débiles en los bastiones.

—Salvo yo.

Un gruñido, era un sí.

—Salvo tú. Y, sin embargo, has traído la solución a todos nuestros problemas. Puede que ahora mismo seas el enano más importante del mundo, Brannon. Por eso cualquiera de nosotros daríamos nuestra vida por salvar la tuya —se sinceró la enana.

—Gracias, pero...

—Salvo que me hagas enfadar de nuevo —amenazó levantando el puño hacia su rostro.

Beals negó con la cabeza y se detuvo ante la puerta de Tungesh. Dentro esperaba el anciano, que los instó a entrar junto a Ericka. Una gran pila de libros se amontonaba ante él. Justo encima estaba la mitad del martillo roto durante la escisión. El rostro del anciano asomaba por encima de los libros. Se veía agotado y aún más preocupado.

—Pasad, pasad. ¿Habéis logrado descansar? —preguntó a los tres. Beals se quedó en la puerta y solo respondió un nuevo gruñido que el anciano aceptó como respuesta—. ¿Qué tal está tu brazo, Ericka?

—Mejor, muchas gracias, señor.

—Me alegro. Siento confiarte la misión de proteger a Brannon, aunque ya veo que habéis hecho un buen trabajo equipándolo. ¿Qué tal ha sido tu primera noche de descanso?

—No había dormido tan bien en mi vida. En Hollfeld nuestras camas son de piedra. No tenemos vuestras comodidades —confesó Brannon—. Además, la comida me sentó muy bien. Me siento lleno de vitalidad esta mañana. Tengo hambre, eso sí. No estoy acostumbrado y es muy incómodo.

—Eso tiene solución. En la mesa de detrás encontrarás comida de sobra para ti. Puedes disponer de ella mientras os cuento cómo ha sido mi noche —dijo el anciano cansadamente.

—¿No has dormido?

—No, pero por una buena causa. ¿Recuerdas que te dije que tenía que revisar unos libros? Pues su lectura ha sido muy provechosa —explicó mientras apartaba algunos volúmenes de la mesa para que Brannon pudiera poner en ella una buena bandeja de comida—. Oh, me temo que hoy no habrá cerveza. Esta está destinada a celebrar y a descansar, y hoy es el día de marchar.

—¿A dónde? —preguntó Ericka, dispuesta a partir de inmediato. Tungesh le pidió calma con un gesto de la mano y la enana se sentó junto a Brannon.

—Todo a su debido tiempo. Antes quiero contaros lo que he averiguado. —El anciano se tomó unos segundos para organizar su mente. Incluso para él, que confiaba ciegamente en los escritos de sus antepasados, las ideas que estos transmitían eran, como poco, increíbles—. Este mundo no ha estado habitado siempre por nuestras razas. Humanos, elfos, enanos y druganos no llevamos tanto tiempo disfrutando de este paraíso como creemos. Antes de nosotros existieron seis seres extraordinarios, capaces de crear un mundo a voluntad. O de destruirlo.

«Estos seres formaban parte de una familia de seis hermanos y hermanas. La mayor era Calandra, poderosa y sabia. Después llegaron Thierry, voluble e indeciso. Irena y Ágata fueron dos gemelas idénticas, salvo en lo que respectaba a su voluntad. Una era la luz y la otra la oscuridad».

—¡Ágata! ¡Esa es la que me dijo Archy! —exclamó Brannon.

—Sí, esa misma. Después llegaron Jazmín, que vivía en armonía con la naturaleza, y Archy, un joven alocado que controlaba la piedra. Pues bien, durante muchos siglos moldearon el continente que los había acogido a su antojo, levantando montañas y dirigiendo ríos. Todo era paz y tranquilidad por entonces. Al menos hasta que Calandra sintió que debía colmar el mundo con más seres. Estos serían inferiores, por supuesto. No podrían trasformar el mundo como ellos mismos, pero sí debían ser fuertes. Y lo que era más importante, debían ser reflejos de ellos mismos. Dejemos a Calandra para el final, antes veamos las razas que sí conocemos. —Brannon frunció el ceño, desconcertado—. La naturaleza de Jazmín derivó en los elfos. Ellos vivirían sobre el mundo, disfrutando de las plantas y el verde del mundo. Serían longevos como árboles y silenciosos como el crecer de la hierba.

«Thierry crearía a los humanos que, al igual que él, serían volubles y traicioneros, capaces de lo mejor y lo peor. Él era el agua que fluía, que arrasaba y daba vida, por lo que los humanos debían de ser iguales. Pero la traición es peligrosa y no debe durar, por lo que su vida sería la más corta de todas.

»Luego estaba Archy, el mismo que conoces. Él era el señor de la tierra y la roca, la misma que nos da cobijo y nos pone en peligro. La roca puede ser sincera y perfecta, pulida y delicada, pero también agreste y agresiva, con grietas por cualquier lado. Puede provocar terremotos terribles y puede permanecer en calma durante miles de años. Un poco como nosotros, ¿no? Archy creó a los enanos, es lo que llamaríamos nuestro Dios —dijo impactándolos a todos».

—¿Ese estúpido niño rubio? —preguntó Ericka, incrédula—. ¡Por poco nos mata varias veces!

—Ese mismo.

—Pero si ni siquiera él sabe si es nuestro Dios. No lo ha sido en toda su vida, ¿por qué va a hacerlo ahora? —preguntó Brannon, a lo cual Ericka asintió con la misma opinión.

—Porque no le queda más remedio que iniciar su propio terremoto y ahora ha encontrado quien lo ayude —respondió el anciano señalando a Brannon.

—¿Cómo sabes todo esto? Me refiero. ¿Cómo es posible que lo sepamos si es tan antiguo, mucho más que nuestra propia raza? —preguntó Ericka.

Tungesh recogió un pequeño libro muy antiguo. Lo abrió ante sus invitados mostrando una letra terriblemente caótica y rápida. Quien lo escribiese no tenía tiempo que perder.

—Esto lo escribió uno de los primeros enanos que poblaron el continente. Cuando aún no habíamos excavado más que unos pocos metros, este enano tuvo un sueño en el que Calandra le hablaba. Ella se encargó de transmitir todo lo que os estoy contando e incluso los motivos que llevaron a la guerra contra Ágata —dijo con el ceño preocupado—. Me temo que esta guerra ha permanecido dormida durante miles de años y nos ha tocado a nosotros terminarla.

—Vale, supongamos que es verdad. ¿Qué hay de los otros Dioses? —preguntó Ericka—. Pondrán ayudarnos, ¿no?

Tungesh negó con la cabeza.

—En este mundo no ha entrado nada ni nadie jamás. Solo salen de él las criaturas contaminadas que llamamos Ashgar. Pero dejadme que termine de contaros todo esto, puede que algún día sea importante. Bien, como os decía, Archy era el responsable de los enanos. Pero hay más razas en este mundo, como son los druganos. Tal vez os suenen menos, pues no creo que sean muchos los enanos que los recuerden. Son la raza más poderosa de todas y alcanzan su esplendor durante la noche, donde brotan de sus espaldas las alas que les dan su fuerza. Hay dos grandes grupos en su raza. Los seguidores de la luz, creados por Irena, la Diosa de lo bueno y bondadoso, y los de la oscuridad. Y ahí es donde apareció el problema.

«Todos tenían su propia raza en este mundo. Jazmín a los elfos, Thierry a los humanos, Archy a nosotros, Irena a los druganos blancos. ¿Veis por dónde voy? Ágata no tenía a nadie que seguir su legado de oscuridad, lo cual la enfureció. Quería tener su estirpe, exactamente igual que sus hermanos, pero no le permitieron hacerlo. ¿Cómo dejar que alguien que era oscuridad, que estaba destinado a ser las sombras en un mundo de luz tuviera descendencia?

»Calandra no supo ver que el mal forma parte del mundo tanto como el bien, que las sombras son parte de la luz, y se lo impidió. Le negó lo único para lo que había nacido, lo cual la enfureció. Comenzó a urdir un plan aprovechando sus habilidades y logró utilizar a Thierry, el que llamaremos Dios de los humanos. Este comprendió lo mismo que ella, que no podía haber un bien sin un mal, y se puso de su lado. Tal vez nosotros la juzguemos como algo malo desde nuestro punto de vista, pero recordad que, en aquella época, casi antes del tiempo, no existía un bien o un mal. Todos formaban parte de algo mayor, y todos se necesitaban y retroalimentaban.

»Pero como cuando una mesa tiene una pata más corta que otra, esta se desequilibra, y lo mismo ocurrió. La mesa de su mundo zozobró en cuanto Ágata y Thierry se alzaron contra sus hermanos, pero eran solo dos y los otros cuatro. No podían vencer, por lo que Ágata acudió a Archy. Él sería el tercero de su bando y, aunque era joven y alocado...»

—Lo sigue siendo... —le interrumpió Brannon—. Ups, lo siento.

—Como os decía, aunque era joven y alocado, era uno de los seis hermanos creadores del mundo. Tenía tanta fuerza o más que ellos, lo que ocurría era que esa fuerza estaba delimitada a sus propios dominios, como era la roca. Pero igual que era alocado, también era joven, lo que lo volvía maleable dado el miedo que tenía a su hermana mayor. Esta trató de obligarlo a decirle dónde estaba Calandra y él se negó, usando el poco valor que logró acumular.

«Esto fue la gota que colmó el vaso y la guerra estalló entre ellos. Se vieron obligados a enfrentarse a ella, pero ninguno supo ver el poder que había adquirido. La determinación de Ágata fue completa, no había duda en ella y jamás se rendiría, porque sabía que tenía razón. ¿Por qué sus hermanos sí y ella no? No lo iba a permitir».

—Pero Calandra tampoco tiene su propia raza, ¿no? —preguntó agudamente Ericka—. Has hablado de enanos, humanos, elfos y druganos. No existen más razas. ¿Acaso los Ashgar son la raza de Calandra?

Tungesh rio ante la insinuación.

—Hija mía, esos monstruos no son hijos de nada, al menos que yo sepa. Aunque tengo una teoría respecto a ellos —explicó el anciano—. Creo que son el resultado del odio de Ágata. Ella contamina todo lo que toca, no me extrañaría que sea la responsable de su aparición. Apostaría mi barba a que ella es la responsable, aunque no sé cómo. No hay muchas más explicaciones, nada tiene el poder para crearlos, mucho menos para dirigirlos.

—Entonces Calandra no tiene su propia raza, al igual que Ágata. Igual si logra ver que no es la única que no tiene se calma —dijo ingenuamente Brannon.

—Pero Calandra sí tiene su propia raza. Sin embargo, esta no está en el continente. Al contrario que sus hermanos, ella los desterró para que no fuera capaz de encontrarlos, pues sabría que los primeros en caer serían ellos. Su venganza no conocería límites, lo cual ya lo estamos viendo.

—¿Otra raza? ¿Cuál? ¿Cómo son? —preguntó Brannon, curioso como un niño humano.

Tungesh se encogió de hombros.

—No lo ha dicho jamás. No sabemos nada de ellos. Ni dónde están ni cómo son o de lo que son capaces. Son un misterio para el resto de razas, me temo —confesó Tungesh—. En momentos así me hubiese gustado ser más joven para salir a la superficie y buscarlos, calmando las dudas de mi corazón. Pero me temo que ya es demasiado tarde para ello. Al menos para mí.

—¿Entonces no hay druganos de Ágata? —preguntó Brannon.

—No, ella no tiene su raza. Como ya te he dicho se lo impidieron por la fuerza, encerrándola en nuestro mundo. Los druganos son de Irena, pero no sé cómo, ha logrado corromper a un grupo de ellos.

—¿Cómo la vencemos? —preguntó Ericka. A aquellas alturas no había pasado por alto que era un peligro que debía de ser eliminado.

—Lo único que sabemos es que el hacha de Brannon tiene el poder de Archy. Será un niño alocado, pero tiene la fuerza de su hermana. Quizá no logremos destruirla a ella, pero tal vez acabemos con los Ashgar que crea con su toxicidad.

—Destruyendo los sellos por los que salen, ¿verdad? —preguntó Brannon, entendiendo la situación.

—Sí. Si rompemos la puerta podremos entrar dentro y atacar en el mismo centro de su poder. Si los cogemos desprevenidos podremos enfrentarlos directamente —aventuró Tungesh, deseando que fuera verdad. Iba a enviar a todos sus enanos a luchar en una batalla que solo podía ganarse o perderse.

—¿Y dónde entra aquí el hacha de Brannon? —Ericka no lograba entenderlo—. ¿Por qué es suya, qué tiene que ver?

—Ese es un misterio que os tendrá que resolver él mismo. No tengo todas las respuestas y me temo que jamás las tendré. Bien, Brannon, toma el hacha, te pertenece —pidió el anciano ofreciéndole el arma. Brannon la tomó y esta permaneció inerte en sus manos.

—¿Qué ocurre si llegamos al sello y no ha vuelto Archy? Ahora no es más que una hacha normal —preguntó con un nudo en la garganta.

—Solo los dioses lo saben —replicó Tungesh, lo que provocó gruñidos como respuesta—. Cuando estemos allí, veremos qué ocurre. Si no ha regresado, haremos lo que llevamos haciendo miles de años: enfrentarnos a los Ashgar sin la ayuda de nadie.

Brannon tragó saliva, orgulloso de aquella raza y asustado por su determinable. Se le formó un nudo en el estómago.

—Está bien... —tosió aclarándose la garganta—. Beals, perdona, ¿tendrás más de ese líquido que me diste esta mañana?

Ericka miró interrogante al gigante, que palideció y no respondió.

—Espera, ¿qué líquido? —preguntó la enana. Miró a Beals, que disimuló mirando al exterior—. Beals, no me digas que le has dado a beber de la Esencia Dorada. ¡Por las Vetas Sagradas! ¿Te lo has bebido todo?

—Sí, claro. Estaba bueno y era refrescante.

—¡Beals!

—Tiene que crecer o morirá. Necesita un brazo fuerte, tanto como su corazón —gruñó dando por zanjada la pregunta.

Ericka miró a Tungesh en busca de apoyo, pero este negó con la cabeza.

—Yo se lo pedí —afirmó el anciano.

—Oh, está bien. Prefiero un enano gruñón a uno muerto. Vámonos a preparar la marcha. Sígueme y no te alejes ni un solo instante.

Ericka tiró de Brannon y lo alzó de golpe. Seguía siendo pequeño y débil por mucha armadura que llevara. Cuando regresaron unos minutos después, Tungesh estaba esperándolos. Se situaba frente a la puerta de salida del bastión, contemplando a sus cienos de enanos preparados para partir. Brannon fue incapaz de comprender los extraños objetos que portaban. Barriles, cuerdas, polvos, unos enormes maderos doblados y sujetos por cuerdas... nada tenía sentido para él, pero Ericka sonreía al verlos a todos dispuestos. Se situaron en la vanguardia junto a Beals, que le había reservado un hueco a su lado.

Guardaron silencio como el resto.

—Hoy es un día especial para todos nosotros —comenzó a hablar el anciano. Se había vestido con ropas de batalla, al igual que todos los enanos—. Después de siglos, milenios enfrentándonos a un enemigo que no éramos capaces de comprender, las piezas del puzle se han unido y nos ha mostrado el arma definitiva. Con ella podremos destruir los sellos que protegen la esencia de nuestro enemigo y podremos hacerle frente en su propia guarida. Vamos a luchar por nuestras familias, por nuestros hermanos e hijos, pero sobre todo por nuestros antepasados. Todos llevamos el recuerdo de miles de enanos valerosos que dieron la vida para proteger nuestras vidas y salvar a nuestra raza. Pues bien, hoy podremos pagar esa deuda. ¡Marchemos, enanos, hacia la victoria!

Los enanos congregados gritaron con todas sus fuerzas, animándose unos a otros, exhortándose a luchar por ellos mismos, por sus familias y, aunque no lo supieran aún, por su mundo entero.

CAPÍTULO 8

UN SELLO MARCHITO

La puerta se abrió con un chasquido y un sonido quejumbroso, dejando salir a todos los enanos del bastión. Solo permanecieron en él los heridos, incapaces de pelear, que pagaban su frustración con el primer objeto que entrababan. Aun así, respetarían las órdenes de Tungesh, pues alguien debía quedarse para dar noticias y recibirlas, así como volver a abrir la puerta de nuevo.

Simplemente, ellos también querían luchar por su raza y se veían relegados a la segunda línea. Las siguientes horas, en las que solo podrían esperar noticias, serían aún más duras que para los enanos que partían a la batalla. La espera a veces es peor que la lucha.

El pequeño ejército emergió de la fortaleza y la puerta no tardó en cerrarse tras ellos. Formaron una larga comitiva en la que avanzaron en fila de dos. Por supuesto, Ericka iba al lado de Brannon, con Beals y Tungesh delante de ellos. El anciano no portaba las armaduras que llevaban los jóvenes enanos de la fortaleza, por lo que Beals se encargaría de su protección. Su equipación era más simbólica que útil. Además, el gigantesco enano portaba sus armas y pertrechos evitando que se cansase demasiado.

Tungesh jamás lo iba a reconocer, pero los años pesaban para él. Brannon no dejó de sorprenderse por su determinación y su fortaleza, pues mantenía el ritmo de la comitiva sin vacilar. Si bien era cierto que el ritmo no era acelerado, lo normal era que hubiese sido demasiado intenso para alguien de su edad. O eso creía Brannon.

—¿Qué edad tienes, Tungesh? —preguntó sin darse cuenta de su indiscreción—. Perdona que te pregunte, pero nunca he conocido un anciano...

—No te preocupes. He vivido en este mundo que tanto quiero más de doscientos años. No puedo decir que me queden muchos más, pero sí que han sido provechosos. He tenido una buena familia y he visto cómo mi raza se mantenía floreciente a pesar de las adversidades —dijo el anciano.

—Gracias a ti, Tungesh —dijo Ericka.

—Llevo en el mando muchos años y he cometido muchos errores, pero también he acertado con frecuencia, aunque menos de lo que me hubiese gustado. Tú también puedes llegar a mi edad, si te lo estás preguntando.

—¿De batalla en batalla? No lo creo y no me preocupa. Mi ciudad nunca ha pensado en ser ancianos y yo tampoco. Lo único que echaría de menos de morir hoy es a Tansy.

—Tu enana —recordó el anciano.

—Sí. Espero volver a verla.

—Si de mí depende, lo harás, te lo prometo —afirmó el anciano seriamente—. Y si depende de Beals también, ¿a qué sí?

Un gruñido afirmativo.

El anciano rio ante su respuesta. Se lo veía alegre y su rostro miraba a sus congéneres orgulloso de todos ellos. Tal vez fuera la última marcha de su larga vida, pero lo haría con sus seres queridos y con la gloria de luchar por su raza. Era verdad que a Tungesh no le preocupaba perder la vida en la batalla, solo esperaba que le diera tiempo a ver el resultado de su determinación. Quería abandonar aquel mundo con la satisfacción de haber elegido bien una última vez.

Suspiró y apretó el paso para ponerse a la altura de Beals. Brannon observó cómo llegaba hasta el gigante y vio como este le ofrecía la misma cantimplora que a él por la mañana y este la rechazó. La curiosidad regresó a él.

—¿Qué ocurre con ese líquido, Ericka?

—¿La Esencia Dorada? Es un líquido que se obtiene de una gruta alejada del bastión. Cae por una cascada de oro de muy arriba, pero no sabemos dónde. Se escarbó algún túnel para descubrirlo en la antigüedad, pero con las luchas contra los Ashgar no se ha investigado más. Es muy arriesgado recogerlo, pues hay que atravesar territorios llenos de enemigos —explicó.

—¿Por eso no querías que lo bebiera? ¿Por qué es demasiado valioso para mí? —preguntó desolado. No esperaba no ser merecedor, pero tampoco lo extrañaba. Ni siquiera él mismo se sentía merecedor de nada.

—No, Brannon. Es porque ese líquido provoca eso —dijo señalando a Beals de arriba abajo—. Cura el cuerpo y acelera el crecimiento. Los antepasados de Beals encontraron la fuente y le dieron de beber desde muy joven, por eso es así de grande.

Un gruñido desde delante.

—No lo sabía. Es increíble.

—Sí, pero igual que te vuelve fuerte y grande, también te vuelve más agresivo. Beals ha sabido controlarlo, pero muchos otros no lo han conseguido. Y cuanto más bebes es peor, por supuesto.

—¿He bebido demasiado entonces?

—Oh, no —rio la enana—. Harían falta años bebiendo a diario para que alguien como tú llegara solamente al nivel de agresividad de los niños enanos normales. Simplemente, no me gusta que haya más variables que no podemos controlar en una lucha que no sabemos cómo se desarrollará.

Brannon asintió y aceptó lo lejos que estaba de aquellos enanos. Si bien se iba acercando a ellos y algunos hasta le guardaban respeto, sabía que por sí mismo no sobreviviría. Apretó el mango del hacha con fuerza y deseó que lo único que lo hacía especial regresase pronto. El tiempo se reducía con cada paso y Archy seguía sin aparecer.

Y los pasos continuaron su avance continuo sin que Brannon supiera a dónde se dirigían siquiera. Tampoco lo importaba, al fin y al cabo, no sabría ni llegar ni volver. Por un segundo pasó por su cabeza que, si él fuera el único superviviente de la batalla, moriría perdido en las entrañas de aquel mundo sin saber a dónde ir. A no ser que volviera Archy, por supuesto. Pero el autodenominado Dios era tan longevo como el mundo. ¿Regresaría antes de que se le acabaran las fuerzas o los Ashgar le dieran muerte?

Negó con la cabeza y avanzó. De nada le valía pensar en algo que no podía controlar. Extendió su mano libre y acarició la pared tratando de comunicarse con ella. O de ver a Archy, le daba igual, pero necesitaba algo más que no encontró y apartó la mano de la pared. Estaba solo aún rodeado de cientos de sus congéneres.

A medida que avanzaron fueron manteniendo cada vez un perfil más bajo, tratando de pasar desapercibidos. Brannon no supo decir cuánto tiempo pasaron caminando, pero tras varias horas en silencio, desde la vanguardia alguien detuvo la comitiva.

—Voy a ver —dijo Ericka pasando hacia delante. No tardó en regresar con noticias que les relató entre susurros—. No estamos lejos. Vamos a aprovechar a descansar antes de atacar. Hay una forja cerca que no ha sido tomada por los Ashgar. Vamos hacia allí. Cambiaros el calzado. De aquí en adelante ni un solo ruido.

—¿Han visto a los Ashgar? —preguntó Tungesh.

—No, ni uno de ellos de momento, pero aún falta un buen rato. Brannon, ponte los acolchados en las botas. Como la otra vez, ¿de acuerdo?

Brannon obedeció. Se agachó y extrajo el material de la mochila que le tendió Beals. El gigante llevaba todo el material del equipo sin la más mínima queja. Parecía incluso que ni siquiera se inmutaba ante su peso. Se prepararon al igual que el resto del ejército en silencio. Cuando la fila avanzó de nuevo, estaban preparados y los siguieron.

El túnel se abrió en una plaza de piedra y metal, más útil que refinada. Tal como había dicho Ericka, era una forja, aunque Brannon aprendió en aquel momento lo que significaba. Miró hacia arriba y descubrió una enorme especie de cubo de metal suspendido del techo por unas gruesas cadenas. En el suelo había grabado un carril que se alejaba desde debajo del cubo en varias direcciones. Antes de cada uno de ellos había una compuerta de metal tan gruesa como su tórax.

En el techo, sobre el artilugio de metal, unos raíles se adentraban en la montaña, en la que dos grandes espacios estaban abiertos. Siguió recorriendo la pared con la mirada y encontró gran variedad de palancas y cadenas. No tenía ni la más remota idea de qué hacían, pero le recordó a su caída hacia la mina junto a Archy y se le encogió el estómago ante el recuerdo.

La fila de enanos giró hacia los huecos de la pared donde se adentraron rápidamente. Solo un escaso grupo de ellos se alejó en dirección contraria en completo silencio, lentamente y agachados. Brannon los vio llegar hasta el borde de la forja por encima de su hombro, incapaz de seguirlos al ser arrastrado por Beals. Ericka era uno de ellos.

La oscuridad reinaba en el interior salvo por las escasas antorchas encendidas por los que iban en primer lugar. Sin embargo, estas brillaban con poca fuerza, tal y como ellos querían. Los Ashgar no eran inteligentes, pero hasta ellos eran capaces de comprender que, donde hubiera luz, habría enanos. Se dispersaron por el lugar provocando que una nube de polvo se elevase de sus pies. Brannon miró al suelo y lo descubrió blando, como si caminara sobre arena o polvo muy fino. Se agachó y recogió un poco del material.

—¿Qué es esto? —se preguntó, viendo cómo sus congéneres recogían polvo del suelo como él y se lo extendían sobre la ropa y el cuerpo.

—Cenizas —gruñó Beals tras él, que hacía lo mismo que sus compañeros—. Cúbrete con ellas como nosotros. Evitan que seamos vistos.

Brannon asintió e imitó a sus compañeros, llenando todo su cuerpo de aquel polvo oscuro. Sin embargo, no tardó en toser y comenzó a asfixiarse. No sabía qué eran las cenizas, pero le irritaban los pulmones. El gigante lo escuchó toser cada vez más fuerte, por lo que tiró de él y lo apartó hacia una pared. Una vez allí, ascendió por una escalera de metal y tiró de él hacia el siguiente piso.

La respiración de Brannon volvió a la normalidad tras unos pocos minutos de agonía. Beals le tendió un pañuelo de tela y se lo ató tras la cabeza, sobre la boca y la nariz.

—Esto evitará que respires las cenizas.

Brannon asintió y miró a su alrededor tratando de descubrir qué era aquel lugar. La luz de los enanos no era lo suficientemente intensa, por lo que le costó reconocerlo. Había mesas, herramientas y pequeños montones de metal astillado o roto. No reconoció nada de todo ello.

—¿Qué es esto?

—Es una fragua. Aquí se forja el metal.

—¿Qué es forjar? —preguntó ingenuamente, lo que consiguió una mirada de sorpresa de Beals.

—Se le da calor con el fuego hasta obtener tal temperatura que se derrite un poco. Entonces se puede cambiar su forma con estas herramientas. Así hemos hecho todas nuestras armaduras y armas. Es la habilidad más querida de los enanos, el poder moldear el mundo a nuestro antojo —dijo orgulloso el gigante—. Debajo están las cenizas de la madera y raíces quemadas para alimentar la forja.

Brannon asintió pasando la mano por todas las herramientas, sintiendo su tacto y pasión. Algo en su cuerpo le indicaba que aquello era su camino. Avanzó hacia el fondo de la fragua y encontró la ventana superior. Ante él estaba el caldero gigante, suspendido de sus cadenas.

Beals llegó hasta él y lo obligó a tumbarse en el suelo si quería seguir mirando por la ventana.

—No veo a Ericka.

—Eso es que lo está haciendo bien. Han ido a explorar la entrada al sello. Nunca habíamos llegado tan cerca de él, al menos sin luchar hasta la extenuación —reconoció Beals—. Han ido a investigar qué está ocurriendo. Jamás habíamos podido entrar en esta forja, a pesar de que sabíamos que estaba aquí.

—¿Es posible que los Ashgar se hayan retirado? —preguntó ingenuamente.

—Nunca lo han hecho. ¿Por qué ahora?

Brannon miró su hacha y dudó si responder. No se creía tan valioso para cambiar la conducta de su enemigo solo por él. Tenía que haber otra explicación mucho más valiosa que él. Tumbado en el suelo de piedra y contemplando el mundo de sus antepasados, Brannon no reparó en lo que su piel le transmitía. Solo cuando la imagen de un ejército de Ashgar y Byron que abandonaban aquel lugar tras ascender por un lado de la forja, llegó hasta él, frunció el ceño.

Las siluetas de aquellas criaturas caminaban sobre el mismo mundo que él estaba mirando, solo que eran traslúcidas y poco definidas. Estas se entremezclaban con las de sus congéneres, creando más una masa de Ashgar que un ejército de ellos. Contuvo el aliento asustado por lo que veía, creyéndolo real. Su corazón se aceleró y su garganta se secó. Se aplastó contra el suelo de piedra mientras veía marchar al ejército lejos de allí.

—¿Estás bien? —le preguntó Beals, que veía cómo arañaba la roca tratando de agarrarse a algo. Pero Brannon no respondió, lo que obligó al gigante a ser menos sutil. Agarró de la cota de malla a Brannon y lo levantó del suelo. Sus ojos estaban en blanco y movía la boca torpemente, como si balbuceara. Por suerte, no le duró demasiado el trance y un solo guantazo del Beals fue suficiente para hacerlo volver. El sonido recorrió la forja como si de un trueno se tratara, trayendo a Brannon de vuelta de entre las brumas de su mente. Cuando volvió a fijar su vista en él, lo dejó de pie y esperó hasta que se aguantó por sus propios medios—. ¿Estás bien? ¿Qué ha pasado?

—He visto a su ejército —dijo Brannon.

Con un rápido movimiento, Beals tumbó al enano y él mismo se aplastó contra el suelo. Él era el que mejor vista tenía de todos sus congéneres y no había descubierto nada, pero no podía desoír la advertencia. Recorrió cada rincón de las sombras con la mirada tratando de encontrar al enemigo. Cuando estuvo seguro de su ausencia, se volvió hacia Brannon.

—¿Dónde? ¡Señala!

—No, no los he visto así —respondió tratando de liberarse del agarre del gigante—. Los he visto como vi a Archy la primera vez. En mi mente. —Beals torció el gesto. Aquello no era algo que él pudiera manejar.

—Espera.

De un impulso de sus brazos saltó varios metros hacia atrás y descendió al piso inferior. Tras pocos segundos estaba de vuelta con Tungesh agitándose sobre su hombro.

—¡Basta, Beals! —dijo el anciano antes de que lo depositara junto a Brannon como si no fuera más que un saco de piedras—. Tienes la delicadeza de un terremoto...

—Los ha visto —dijo señalando a Brannon e ignorando su comentario.

El anciano miró a Brannon y a su expresión de miedo mortal. Frunció el ceño. Se olvidó al instante de la falta de sutileza de Beals.

—¿Qué has visto?

—No lo sé...

—Descríbelo

—Era como un sueño, pero tenía los ojos abiertos. La imagen del sueño se mezclaba con la realidad. Eran casi translúcidos y se mezclaban en una masa, pero los reconocí. Pude ver a un enorme ejército de Ashgar y Byron saliendo desde ahí y marchando hacia allí —relató señalando ambas ubicaciones. Tungesh tomó buena nota de dónde le indicaba.

—Beals, ve a llamar a Ericka.

El gigantesco enano marchó a toda prisa, desapareciendo rápidamente. Para tener semejante tamaño, era increíble su agilidad y destreza.

—¿Qué crees que significa?

—Cuando llegue Ericka lo decidiré. Tú eres especial, Brannon, por eso cada vez que tienes un sueño de estos tenemos que prepararnos.

—Pero... ¡Puede que no sea nada! —exclamó—. No quiero que no sea verdad y os decepcione, o lo que es peor, que os ponga en peligro.

—Brannon, nosotros nacemos, crecemos y morimos en medio del peligro. Mira a los enanos que han venido contigo. Son rudos, fuertes y puede que un poco brutos, pero todos han sido criados para sobrevivir. No hay peligro al que creas que nos puedes arrastrar al que no nos lanzásemos nosotros solos. Además, de momento tus visiones han significado algo. Ellas te han traído aquí, te han dado el hacha y te han mostrado a los Dioses del mundo. —Tungesh apoyó una mano en su hombro—. ¿No es motivo suficiente para tomarlo en consideración?

—Tal vez tengas razón —respondió tras unos instantes.

—Sé que tengo razón. Vuelve a contarme lo que has visto y asegúrate de la dirección que tomaron —le pidió.

Brannon volvió a relatar los pocos segundos que había visto y se aseguró de señalar correctamente las direcciones de los Ashgar.

—¿Viste algo raro? ¿Había algo más? ¿Algún brillo o estandarte?

—No, pero si es verdad que se les veía bien, pero no vi antorchas.

—La magia de los Byron, pero no te preocupes y haz memoria.

—No hay nada más, Tungesh. Estoy seguro, no vi nada más.

—¿No viste nada más de qué? —preguntó Ericka tras ellos. Respiraba agitadamente—. ¿Ha vuelto Archy? —Brannon levantó el hacha inerte negando con la cabeza—. Por las Vetas Sagradas, ¿qué ocurre entonces? Estamos buscando a los Ashgar y me necesitan.

—Creo que Brannon los ha encontrado —dijo el anciano, dándole pie a explicarse. Brannon relató de nuevo lo que vio. A aquellas alturas no necesitó esforzarse tras tantas repeticiones.

—Espera —pidió Ericka acercándose al borde de la ventana de piedra y llevándose a Brannon hasta él—. Dime por dónde vinieron y hacia dónde han ido. —Brannon repitió los movimientos de sus manos—. No puede ser verdad.

—De momento todo lo que ha visto ha sido correcto, Ericka. Tal vez no lo entendamos, pero no ha fallado —dijo Tungesh.

—No lo entiendo. Por dónde has dicho que vienen está el sello. No van a dejarlo libre sin más. Jamás ha ocurrido, Tungesh. ¿Por qué ahora?

—¿Habéis visto algún enemigo? —preguntó el anciano.

—No, hasta el momento no —se vio obligada a reconocer.

—¿A dónde conduce el camino de allí, el de salida? —preguntó inocente Brannon—. Habrá otro sello allí entones.

—No, me temo que no. Este es el más alejado de Zimbu´el. Somos el bastión más externo.

—Bueno, algo habrá para que quieran ir allí. Estarán volviendo hacia Ágata tal vez. ¿Es por allí?

—No, ella está en la otra dirección —respondió Tungesh.

—Brannon, escucha. Hacia allí solo está Hollfeld. A varios días de camino, pero es lo único que hay ya —confesó Ericka. El rostro de Brannon se contrajo mientras mantenía su vista fija en la salida tomada por el enemigo. Que un ejército abandonase su posición y marchase hacia un destino nuevo no era nada bueno. Mucho menos si ese destino no sabía defenderse solo.

—Pero... allí no hay nada para ellos. ¿Por qué ahora?

—Prepara un pequeño contingente, Beals. Quiero los más fuertes y rápidos con nosotros. Vamos a bajar al sello. Hay que averiguar qué está pasando —ordenó el anciano y Beals emitió un gruñido de conformidad antes de abandonar el grupo para seguir sus instrucciones.

—Es peligroso ir tan pocos —dijo Ericka.

—En la oscuridad, sin enemigos y temiendo que haya estallado una guerra contra quien no se puede defender... hay que darse prisa. Brannon, vamos a descubrir qué ocurre —dijo el anciano, seguro de su determinación.

—Prepárate, Brannon. Hay que bajar bastante y el camino es resbaladizo. Llegamos abajo y rompemos el sello, pero si encontramos enemigos nos volvemos a por refuerzos. No pienso dejar que muera nadie hoy. ¿Me habéis escuchado los dos? —preguntó, lo que le hizo sonreír a Tungesh ante sus órdenes.

—Por supuesto. Vamos a bajar, Brannon. Si vuelves a ver algo, dímelo al momento.

—Lo prometo.

Los tres enanos descendieron hacia la primera planta, donde el resto se removía incómodo. Los cambios de instrucciones de última hora no suelen ser buenos y todos lo sabían. Fuera de allí, bajo el enorme caldero de metal, estaba Beals junto a otra docena de enanos y enanas. Todos miraban a los lugares que Brannon les había indicado, por donde un pequeño grupo de exploradores se alejaba.

—Vigilarán si vuelven —dijo el gigante.

Tungesh lo aceptó a pesar de no haberlo ordenado. Cuando un equipo está tan bien entrando como el suyo, no siempre es necesario dar las órdenes.

—Bien, bajemos a averiguar qué ha ocurrido —dijo Tungesh—. Beals, encárgate de Brannon.

El gigante gruñó y se situó al lado de Brannon, quedando ambos en el centro de la comitiva. Se acercaron al borde de la forja y observaron un sendero escarbado en la pared que descendía alrededor del pequeño abismo. Tungesh inició la marcha con paso decidido. Él los había traído hasta allí y debía hacerse responsable de ello.

Con una única antorcha amenazando con extinguirse en la vanguardia, descendieron lentamente. De vez en cuando llegaban hasta Brannon las órdenes de detenerse, pero Beals ya lo había agarrado antes, obligándolo a agacharse. Cuando las sospechas de un enemigo cercano se desvanecían, volvían a la marcha. Tras poco menos de una hora de continuas paradas y murmullos, se encontraron en el fondo.

Y lo primero que les llamó la atención fue el olor.

—¡Es nauseabundo! —exclamó Brannon, que jamás había sentido algo así—. ¿Qué es ese olor?

—El olor de la muerte —replicó Ericka—. No hay enemigos vivos, encender las luces.

Tungesh asintió, confirmando la petición. Estaban en lo que debía de ser la entrada al sello. A la única antorcha pronto se le unieron media docena de ellas, iluminando el lugar con intensidad. Pronto Brannon se arrepintió de ello. A su alrededor encontró docenas o cientos de cadáveres en diferente estado de putrefacción. Sus restos eran irregulares y a muchos les faltaban partes del cuerpo.

—¡Por las Vetas Sagradas! —exclamó aterrado. Incontables insectos se retorcían sobre los cuerpos mutilados—. ¿Son enanos?

Ericka se acercó a uno de los cadáveres y lo elevó en el aire tras ensartarlo con su espada. Un compañero acercó la antorcha hasta él y todos pudieron examinarlo.

—No, no es un enano, aunque es pequeño —dijo la enana, concentrada. Por desgracia para ella, la espada cortó el cuerpo del cadáver y este cayó al suelo ante ella, estallando en una lluvia de vísceras negras y putrefacción—. Son Ashgar.

Beals le tendió un trozo de tela y la Ericka se limpió como pudo. El olor no se le quitaría en mucho tiempo.

—¿De qué han muerto? —preguntó Brannon—. Quizá por eso no haya nadie...

—Llevan existiendo miles de años, no creo que se hayan muerto todos hoy. Además, fíjate en esto. —Tungesh inclinó la antorcha sobre el muslo de un cadáver, iluminando un desgarro que bien podía haber sido provocado por una dentadura imperfecta.

—Se los estaban comiendo...

El asco de Ericka aumentó y pidió un nuevo trozo de tela a Beals. Este se lo tendió. La enana, tras empaparlo con su cantimplora, continuó con su sesión de higiene.

—No llevan armaduras, ni armas —apuntó el gigante.

—En efecto. Creo que son solo carne muerta que sirve de alimento al resto de su ejército —conjeturó el anciano—. Este enclave debía de llevar lo bastante tiempo siendo defendido como para que muchos de sus guardianes fueran muriendo.

—Más extraño es entonces que lo abandonen justo ahora. Vamos a buscar el sello, no quiero estar cerca de esas cosas —gruñó Ericka, asqueada casi hasta el punto de la locura.

El grupo exploró las inmediaciones con las antorchas en busca de la puerta llamada sello, lo cual no tardaron en encontrar. Tras el aviso de un enano, todos se reunieron frente a ella. Era una esfera de metal de más de tres metros de diámetro. Estaba cubierta de dibujos.

—Qué extraño —dijo Tungesh, desconcertado. Sacó un pequeño cuaderno de notas lleno de dibujos. En él se podían leer las descripciones de los sellos—. No brilla en absoluto.

—¿Esto son las runas? —preguntó Brannon tras llegar hasta allí.

—Sí, nuestros antepasados eran expertos dibujándolas. Ayudaban a la piedra a permanecer en su lugar o a regular la temperatura de nuestras ciudades. Pero tras la separación de las razas perdieron su poder y se volvieron inservibles —explicó el anciano contemplando el sello con detenimiento. Nunca había tenido oportunidad de llegar hasta uno de ellos. Toda su vida solo había servido para defender su territorio, sin oportunidad de recuperar el de sus antepasados—. Pero estas runas sí que deberían brillar...

—¿Podemos usar las runas? —se extrañó Brannon. Eso era magia y, hasta donde él sabía, eran incapaces de dominarla.

—No, solo grabarlas. Ellas tienen su propia función, o al menos tenían, como ya te he dicho. Beals, te importaría...

Un gruñido jovial del gigante y una sonrisa de oreja a oreja. Elevó su enorme hacha a juego con él y la descargó sobre el centro de la puerta con todas sus fuerzas. El sello vibró con fuerza mientras el estruendo del impacto se extendida por todos lados. Semejante escándalo sería escuchado muy lejos. Debían darse prisa.

Tungesh se acercó al sello y buscó el punto de impacto con los dedos, tratando de descubrir cualquier mella o daño en su estructura. Creyó distinguir una sencilla grieta, no más ancha que un pelo de barba enano. Frunció el ceño tratando de evaluar si sería suficiente o no.

—Brannon, ¿crees que puedes mejorarlo? —preguntó el anciano.

—¿Yo? —respondió elevando una ceja. Cambió el agarre del hacha y esta siguió inerte, sin vida ni brillo alguno. Archy aún no había vuelto junto a ellos. Beals se apartó de su camino y lo instó a intentarlo con su propia arma—. Bueno, puedo intentarlo.

—Date prisa —gruñó Ericka, tan preocupada por el tiempo como asqueada por el lugar.

Brannon asintió y caminó hasta el sello, deteniéndose a un metro escaso. Separó ambos pies y plantó sus botas con fuerza en el suelo, tal como había visto hacer a Beals. Giró el tronco y levantó el hacha, descargando a continuación su mejor golpe contra aquella estructura. Pero donde hasta él mismo casi se creía capaz de derribarla, la puerta no estuvo de acuerdo.

El filo del hacha golpeó el metal, pero ni por asomo se pudo comparar al impacto de Beals, que gruñó tras él. El arma rebotó contra la puerta y vibró en la mano de Brannon, que se vio obligado dejarla caer al suelo. Para vergüenza suya, estuvo seguro de que el sonido del impacto ni siquiera habría llegado hasta la forja. Hizo una mueca de disgusto y buscó alguna marca en el metal sin resultado alguno.

—Mierda.

Se apoyó en el sello y se agachó para recoger el hacha, momento en el cual el mundo se detuvo para él de nuevo. Ericka congeló un improperio en sus labios, Tungesh dejo de negar tristemente e incluso Beals... bueno, Beals nada, él seguía concentrado en su movimiento.

El hacha vibró en una mano y la pared en la otra. Sintió cómo ambas tenían consciencia, como ambos objetos eran la continuación de unos seres que aparecieron en su mente. Y estos se enfrentaban entre sí, dejándolo ser partícipe de su lucha. Muy a su pesar, Brannon se vio arrastrado de nuevo a mundos extraños en los que la realidad solo era una parte de la existencia.

—¿Qué has hecho con ellos? —preguntó una figura femenina. Era alta y esbelta, con unos ojos completamente negros que no perdían detalle. De su espalda salían tentáculos mágicos que se contorsionaban en el aire. Vestía completamente de negro, a juego con su alma. Brannon lo supo en cuanto la vio.

Aquella mujer traería problemas y no tardó mucho en comprender por qué. Ante ella estaba Archy, en su forma humana de niño rubio y jovial. Una pequeña aura dorada rodeaba su cuerpo.

—Llevarlos a donde no puedas encontrarlos —le respondió, alzando el rostro hacia ella—. No volveré a temerte, hermanita.

—Oh, sí que lo harás —dijo sonriendo, con la mueca más tétrica que jamás Brannon había visto—. Tendrás toda la eternidad para temerme.

El enano entendió entonces quién era la mujer y recordó torpemente el primer recuerdo que Archy le había transmitido. Era Ágata, solo que esta vez no habitaban la superficie del mundo. Estaban inmersos en las entrañas de la tierra. El dónde o el cuándo se le escapaba.

—No. Porque esta vez sé qué es lo que tengo que hacer.

—No puedes hacer nada tú solo contra mí, Archy. Ni entre los cuatro lograsteis acabar conmigo, ¿qué vas a hacer tú solo? —rio Ágata, disfrutando de la conversación.

—Ya no estoy solo —respondió el joven alzando la barbilla—. Somos muchos los que nos hemos encontrado en el camino para acabar contigo.

—¡Ja! No me hagas reír. ¿Esos dos que has visto son tu ejército? Uno me servirá dentro de poco y el otro morirá en ese momento.

—Tú eres la diosa de la oscuridad, hermana, pero yo soy el de Dios de la Roca. Mi raza es poderosa y se está uniendo para acabar contigo.

Ágata frunció el ceño y cerró los ojos un instante, contemplado algo en el mundo que solo ella podía ver. Cuando los volvió a abrir, su expresión había cambiado.

—¿Cómo te atreves a llevarlos hasta tus siervos? —preguntó furiosa. Archy sonrió ante su rabia.

—Los despertarán y lucharán contra ti. Lograremos vencerte, te lo prometo.

Esta vez fue el turno de Ágata para sonreír. Extendió sus tentáculos mágicos hasta Archy y lo rodeó, sujetando sus brazos con su abrazo.

—No si yo acabo con ellos antes. No si tú no puedes llegar a ayudarlos.

Los tentáculos sobre Archy se cerraron con fuerza, haciéndolo retorcerse de dolor. Apretó los dientes y los puños. Mientras tanto, Ágata reía abiertamente. Su pequeño hermanito no sería capaz de luchar contra ella.

—¡Suéltame! —gritó Archy.

—No, tú no te moverás de aquí. Observarás a mi lado cómo destruyo a toda tu estúpida raza y controlo a esos hijos de Irena que acabas de liberar. Tras ello emergeré en un mundo corrupto que liberaré de su propio yugo —dijo con una mirada llena de locura—. Tú serás el primero en verlo y el último en olvidarlo.

Brannon abrió los ojos de par en par, incrédulo. Aquella mujer estaba amenazando a toda su raza con destruirla. La boca le tembló y fue incapaz de hablar, de respirar, de pensar siquiera. Lo único que sentía Brannon era el odio hacia aquella supuesta Diosa que hablaba de extinguirlos con alegría. No podía permitirlo.

Sujetó el hacha con fuerza con ambas manos y saltó hacia delante, volviéndose visible tanto para Ágata como Archy. Descargó el arma sobre los tentáculos que sujetaban a Archy y los cortó con facilidad. Brannon miró el filo de su arma y esta brillaba de nuevo con intensidad.

—¡Corre! —dijo el enano a Archy, que no comprendía qué estaba pasando, al igual que Ágata.

—¿Pero qué narices es esto? —dijo la mujer mirando a Brannon.

Archy no respondió. Se soltó de la magia de su hermana y agarró al enano, tirando de él hacia el suelo. Ambos desaparecieron entre la roca, alejándose tan rápido que ni siquiera Ágata fue capaz de seguirlos. Al fin y al cabo, era su mundo y nadie lo conocía mejor que él.

—Corre, hermanito, corre. Te acabaré encontrando y os destruiré a todos.

Brannon recuperó el control de sí mismo en la misma postura, como si no hubiese transcurrido más de un segundo. Abrió los ojos de par en par mientras caía de rodillas, incapaz de sostenerse.

—¡Ayudadlo! —ordenó Tungesh.

Tumbaron a Brannon en el suelo y Beals le tiró un buen chorro de agua por encima. Brannon boqueó tratando de recuperar el aliento. Luchó por incorporarse y, para su sorpresa, nadie se lo impidió. Todos estaban en silencio ahora mirando a uno de sus lados. Siguió sus miradas y encontró la causa en su mano.

—El hacha ha vuelto a brillar —dijo Tungesh—. Aún hay esperanza.

—No sé yo si diría tanto... —murmuró Brannon contemplando el filo iluminado de su hacha, sabiendo mejor que nadie lo que estaba ocurriendo. Archy había regresado y él lo había salvado.

¿Lo malo? Que la furia de Ágata caería sobre él y sobre toda su raza.

CAPÍTULO 9

UN EJÉRCITO CORRUPTO

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó Ericka sin dejar de mirar el hacha brillar en su mano. No tardó en recordar cuánto odiaba a Archy y lo buscó con la mirada—. ¿Puedes verlo? Déjame que le arranque su estúpido pelo. ¿Dónde está?

Brannon se sentó y soltó el hacha. Esta dejó de brillar al instante. Volvió a sostenerla y el filo iluminó el lugar de nuevo. Archy y su magia habían vuelto, eso estaba claro. Miró en todas direcciones en su busca, pero el joven se negó a aparecer.

—No lo veo, pero me imagino que estará ocupado...

—¿A qué te refieres? —preguntó Tungesh. Le hizo un gesto al gigante y este levantó a Brannon de un tirón.

—Gracias, Beals. Bien, creo que hay algo que debo contarte a solas —respondió tratando de ser cortés. Los enanos a su alrededor protestaron abiertamente. El anciano lo miró detenidamente, tratando de descubrir si era necesario o no. El rostro de Brannon no dejaba dudas: era importante y tal vez nadie más debiese saberlo.

—Está bien, pero antes derribemos este sello. Inténtalo ahora que el hacha vuelve a brillar, por favor.

—Tal vez deberíamos avisar al resto de los enanos. Puede estar plagado de engendros el otro lado —apuntó Ericka. Brannon negó con la cabeza.

—No, no lo estará —dijo un joven rubio tras ellos. Movió suavemente la mano en forma de saludo, sonriendo torpemente—. Hola.

—¡Tú! —gritó Ericka, alzando su arma contra él—. Por tu culpa tengo el brazo así.

—Yo lo veo muy bien —se burló, obteniendo un intento de asesinato a cambio. Beals sujetó a la enana. Archy saltó hacia ella y apoyó la mano en su hombro herido. Su herida curó rápidamente—. ¿Ves? Te quejas por gusto.

Ericka movió el brazo con naturalidad, impresionada. Volvía a estar en planas facultades. Sin embargo, no dejó de mirar a Archy con odio mientras este se apartaba de ella.

—No te creas que te voy a perdonar tan fácil...

—Me alegro de verte, Archy —dijo Brannon, que de verdad se alegraba. Desde que lo había abandonado, se sentía solo, a pesar de estar rodeado de sus congéneres.

—Y yo de que me veas. Ha sido complicado estos últimos... ¿días? ¿horas? Chico, ya pensé que habrían pasado años y estaríais todos muertos. ¡Cuánto me alegra veros vivos! De verdad sois una raza admirable.

—¿Eres Archy? ¿El Dios de los enanos? —preguntó Tungesh, logrando que todos los enanos presentes, que en su mayoría desconocían quién era, estuviesen aún más anonadados. Los murmullos se elevaron entre ellos.

—Bueno, algo así —respondió rascándose la cabeza—. Creo que no he cumplido muy bien con mi trabajo durante muchos años...

—¡Mi padre murió enfrentándose a esas cosas mientras tú no respondías! —gritó un enano, alzando el hacha.

—Ya, un buen enano. Me caía bien, ¿sabes?

—Mi mujer perdió una pierna protegiendo a su familia. ¿Por qué no hiciste nada?

—Bueno, conseguí que aún le quedase la otra...

Los murmullos se alzaron hasta volverse gritos.

—Ahora ya sabes por qué lo odio —dijo Ericka—. Tiene la inteligencia emocional de una roca. Hasta Beals tiene más tacto que él.

—Basta, enanos. Este mundo ha sido un caos desde hace siglos. Tendrá una buena explicación para todo lo pasado —dijo el anciano. Archy alzó la barbilla tratando de parecer digno—. Tened paciencia hoy, hermanos. Mi nombre es Tungesh. Soy el líder del bastión del sur. ¿Cómo sabes que este sello estará vacío?

—Porque Ágata está centrada en otros lugares. Pregúntale a Brannon, él acaba de escuchar nuestra conversación —respondió Archy.

—Pero... eso acaba de pasar. No ha dado tiempo a que mueva a sus tropas —respondió Brannon.

—Donde has estado no hay un antes o después, un ahora o nunca. Es un plano al que el tiempo es ajeno.

—¿Qué he estado dónde? —Brannon lo miraba incrédulo.

—Ágata ha movilizado a todas sus tropas. Y repito, a todas —les advirtió Archy.

—¿Hacia dónde? —preguntó Ericka.

—No lo sé aún. Solo puedo estar cerca del hacha ahora que tiene un nuevo dueño —respondió sinceramente—. Si él muere podré ir a averiguarlo, pero no podría regresar hasta que otro empuñe el arma como él. ¿Queréis que pruebe?

—¡No! —exclamó Ericka—. Ni se te ocurra.

—Está bien, pero no digáis que no lo intenté.

—¿Qué hay detrás del sello? —preguntó Tungesh.

—Mi hermana, o, mejor dicho, su esencia. Estos sellos se crearon para anularla a la roca durante la guerra contra ella. Es su cárcel de roca y runas. —Archy se acercó a la puerta de piedra y la recorrió con sus dedos etéreos—. Pero me temo que ya no son suficientes para impedirla escapar. Puede viajar entre planos, puede enfrentarse a cualquiera y me temo que pronto podrá moverse en libertad.

—¿Quieres decir que tu hermana, la que quiso destruir el mundo y acabar con su familia, pronto podrá escapar? —preguntó Tungesh.

—Sí, ¿a que da mal rollo? Pero todavía tenemos opciones.

—¿Ahora es tenemos? ¡Llevamos siglos luchando sin ti! ¿Qué te hace pensar que te necesitamos? —preguntó el enano de la mujer mutilada.

—Pues porque, o me uno a vosotros, o conseguirá extinguir a toda vuestra raza —confesó Archy. Tungesh miró a Brannon, que asintió—. Y no me gustaría, la verdad.

—Era lo que te quería decir. Yo mismo lo escuché de su boca.

El anciano frunció el ceño. Aquello iba mucho más lejos de una guerra eterna contra los Ashgar. ¿Una lucha de Dioses de antes de que existiera el mundo siguiera? Era imposible de creer. ¿Qué podían hacer ellos que ni siquiera tenían magia con la que enfrentarse a ella? En todos aquellos siglos ni siquiera habían conseguido dominar a sus criaturas. Sus posibilidades se le antojaban escasas cuanto menos. Si querían triunfar, necesitarían mucha ayuda y ganar cada pequeña batalla. Y para eso debían de ir paso a paso.

—¿Cómo puede ser su cárcel y a la vez permitir que salgan los Ashgar de ella? —preguntó Tungesh.

—¿Puede la piedra impedir que escape el agua? —respondió Archy—. Vosotros mejor que nadie deberíais saber que una pequeña gota, cayendo durante el suficiente tiempo, acaba desgastando hasta el granito. Ninguna cárcel es perfecta y su determinación es absoluta.

—¿Cuántos años hace de ello, Archy? —preguntó Brannon, curioso—. ¿Cuánto tiempo lleva encarcelada planeando su venganza?

—No había tiempo antes de ello. No hay un antes o después. Tú has estado durante unos instantes en ese plano, nosotros vivimos milenios allí.

—Increíble —murmuró Ericka.

El grupo guardó un solemne silencio mientras trataban de digerir todo lo que el joven les estaba revelando. Se sintieron pequeños y débiles ante un abismo lleno de dioses y magia. Pero había alguien que no estaba dispuesto a sentirse pequeño.

—¿Vamos a hacer algo o no? —gruñó Beals cargando su hacha sobre su hombro.

—Pues es buena idea, ¿sabes? —respondió divertido Archy.

—Brannon, por favor, trata de derribar el sello —pidió Tungesh, que seguía meditando.

El delgado enano sujetó su hacha con fuerza y se acercó de nuevo al sello, donde Archy ya lo estaba esperando con su dorado fulgor. Sonreía apoyado en la pared.

—¿Qué te hace tanta gracia? —le espetó Ericka.

—Nunca he tenido tantos amigos como ahora —dijo alegre, disfrutando del momento.

Brannon sacudió su cabeza, incrédulo.

—En fin, allá vamos —dijo elevando el hacha sobre su hombro, repitiendo la misma postura que Beals tan solo unos minutos antes.

Descargó su hacha con todas sus fuerzas, estrellándola en el centro, de donde un enorme estallido de luz lo empujó hacia atrás. Fue como romper una tubería de agua a presión, solo que en vez de agua había magia. Poder absoluto, fuerza, energía que salió disparada en todas direcciones, lanzando a los enanos a varios metros de distancia. Un enorme estallido siguió a la luz que recorrió el túnel y se incrementó con el eco de la cueva. Tras un par de segundos, el estruendo llegó hasta la parte superior donde aguardaban el resto de los enanos. El sonido incrementó su volumen antes de volver a descender hasta ellos.

—¡Pero qué narices...! —gruñó Ericka, levantándose de encima de Beals. Estaba por lo menos a diez metros del sello. Su corazón se aceleró temiendo que alguien hubiese resultado herido. Sobre todo, alguien escuálido y con un hacha brillante en la mano. Sin embargo, el estallido de luz la había dejado sin visión durante unos segundos—. ¡Brannon! ¡Brannon! ¿Estás bien?

La voz de la enana se alzó sobre el estruendo de la cueva y el murmullo de los enanos heridos.

—Sí, sorprendentemente, sí —respondió Brannon, que permanecía de pie al lado del sello.

—De nada, ¿eh? —dijo Archy, orgulloso, lo que alteró más a Ericka.

—¿Cómo te atreves a hacernos esto? —lo recriminó. Al instante se acercó a Tungesh, que pugnaba por ponerse en pie. Tenía un corte feo en la cabeza—. Ven aquí ahora mismo y ayúdale.

Archy frunció el ceño y apareció tras el anciano. Miró su corte en la cabeza y lo curó al instante.

—Lo siento, se me olvida a veces que sois muy débiles —dijo rascándose la cabeza con torpeza—. Pero ¡eh!, ya está curado. A ver, lo de la vejez no puedo arreglarlo, pero lo de la sangre no se me da mal del todo...

—¡Te voy a...!

Ericka alzó su espada con la mano recuperada y atacó a Archy, que desapareció de nuevo y volvió junto a Brannon.

—Ten paciencia, Ericka —dijo Tungesh, ya recuperado. El anciano se ponía en pie poco a poco.

La enana frunció el ceño sin dejar de mirar al joven rubio. Tiró la espada al suelo y se apartó del anciano, furiosa. Este comprobó que no hubiese nadie con más heridas que en el orgullo y se acercó al sello. En el centro había una buena brecha de la que ya no emanaba luz alguna. Si acaso algo de oscuridad que serpenteaba hacia el exterior como si de humo negro se tratara.

—Brannon, prueba de nuevo. ¿Hay más sorpresas dentro, Archy?

—No tengo ni idea. No sé realmente qué hay ahí. La prisión la construyó Calandra —reconoció.

—Fantástico...

—¿Ves? Si es que es para estrangularlo —gritó Ericka volviendo a la carga. Beals la sujetó con fuerza—. Quita tus manos de encima mía, ¡maldito gigante gruñón!

—Yo me encargo de ella —dijo Beals, llevándose a Ericka a una distancia prudencial. Tapó su boca con la mano y la levantó en peso a pesar de sus pataleos y golpes.

—Brannon, es tu turno de nuevo —indicó el anciano mientras se alejaba del sello. El resto de enanos hicieron lo mismo y solo quedaron Brannon y Archy ante la puerta.

Un nuevo impacto del hacha y la grieta se agrandó, pero esta vez ninguna explosión siguió al impacto. Si no fuera increíble, hubiese dicho que no era más que una puerta de metal normal y corriente. Un nuevo golpe y la grieta se agrandó, pero no avanzaba demasiado rápido. Tras unos cuantos golpes, Brannon bajó el hacha, agotado. Beals se acercó a Brannon y lo apartó con delicadeza. Un segundo después descargó su hacha contra la dañada puerta, destrozando los lugares allí donde golpeaba.

Unos pocos y acelerados segundos después, la mayor parte de la puerta había desaparecido bajo su fuerza, dejando escapar aquella niebla oscura.

—Bien hecho —dijo el gigante a Brannon, orgulloso de él.

—¡Si lo has hecho tú!

—Tú has abierto camino. Siempre es más difícil liderar que seguir —dijo Tungesh a lo que Beals respondió con un gruñido afirmativo—. Esperemos a que termine de ventilarse, preparar las antorchas. No sabemos qué hay dentro.

Nuevos fuegos aparecieron en sus manos mientras el humo terminó de desvanecerse, lo que le llevó varios minutos. Cuando creyeron que sería seguro entrar, Ericka se aventuró la primera, seguida de Beals y Tungesh. Brannon aguardó fuera a que lo reclamaran, como el resto de enanos.

—Entrad, no hay peligro —dijo Tungesh.

Obedecieron y pronto todos se encontraron dentro de una sala de treinta metros de ancho y cinco de alto, cuyo fondo se alargaba al menos los mismos metros. Los enanos se repartieron por el lugar recorriendo con las antorchas todos sus rincones. Sin embargo, no había nada que les llamara la atención, salvo un agujero en el centro de la sala. Era perfectamente redondo, de varios metros de diámetro y al menos uno de profundidad. Estaba perfectamente pulido, como si hubiese sido trabajado por manos delicadas durante siglos.

Brannon elevó la vista al techo y encontró un espacio gemelo al del suelo sobre él. No tardó en reconocer a qué podía ser debido.

—Esto lo ha hecho tu hermana —afirmó, atrayendo la atención de Archy, que se mantenía al fondo de la comitiva. A pesar de todo, seguía temiéndola.

Archy se acercó hasta él y observó con detenimiento ambos espacios. El resto de enanos esperó a que se explicaran.

—Es muy pequeño para ella.

—Sí, cuando la vi al escapar de Hollfeld estaba dejando un hueco sobre ella como este. Yo creo que ha estado arañando este espacio y haciéndose más grande hasta ahora —conjeturó Brannon.

—¿Por qué ahora y cómo ha logrado escapar? —preguntó Tungesh, sin que ninguno tuviera solución alguna. Aún había muchas respuestas que no tenían—. Está bien. Supongamos que ha escapado y comanda un ejército. ¿A dónde se dirige?

Un nuevo silencio.

—Me temo que tendremos que ir a buscarlo —dijo Ericka, mirando hacia el techo de la sala.

—¿Seguirlos? —preguntó el anciano.

—¿Se te ocurre algo mejor para saber qué está ocurriendo? Además, nuestros hermanos puede que se estén enfrentando a ellos ya. Si llegamos tras sus líneas lograremos vencerlos —aseguró la enana, obteniendo murmullos de aprobación entre sus congéneres. La faceta bélica de aquella raza no dejaba de impresionar a Brannon. Casi se diría que buscaban la batalla más que esta a ellos mismos.

Tungesh meditó unos instantes, valorando cada consecuencia. Ninguna salida tenía un resultado claro. Negó con la cabeza tristemente.

—Esto nos costará muchas vidas enanas —profetizó con pesar. No era perder su propia vida lo que temía, sino la de sus congéneres, que se verían arrastrados a una batalla quizá imposible de ganar.

—Las vidas de los enanos se van a perder igual —dijo Archy con su habitual falta de tacto—. Solo estás decidiendo si tienen un sentido o no.

—¿Los Dioses nos juzgáis por nuestros actos tras la muerte? —preguntó Brannon sorprendiendo al resto. Archy lo miró con profundidad.

—Sí —se limitó a responder. No podía decir nada más a aquellos mortales.

—¿Qué ocurre si no hemos estado a la altura?

Pero Archy guardó silencio y no respondió a sus preguntas. Estas eran demasiado secretas hasta para sus nuevos amigos. Guardó silencio por completo.

—Decidido entonces. Vamos a seguir a los Ashgar a donde quiera que vayan —dijo Ericka, obteniendo gritos de euforia.

—Pero si encontramos otro sello trataremos de destruirlo. En este ha escapado, pero puede que no en todos sea así —pidió Tungesh y el resto de enanos asintió—. El más veloz que inicie el ascenso, que avise al resto de nuestra marcha. Vamos a por esos monstruos. No dejaremos que escapen con vida.

Nuevos vítores a los que incluso Brannon se unió a la exaltación. Vio salir corriendo a un enano más delgado que el resto dispuesto a cumplir con su labor. Fueron tras él con calma, pues el ascenso sería largo y ni Brannon ni el anciano estaban en las mejores condiciones para afrontarlo. Ascendieron poco a poco, respetándolos a ambos. Cuando emergieron en la forja, todo su ejército estaba preparado para partir.

El grupo recuperó el aliento mientras era informado.

—Hemos encontrado un rastro. Asciende un par de niveles y va directo hacia el suroeste —dijo un enano con un gran mapa en la mano. En su espalda llevaba una mochila enorme llena de rollos y pergaminos bien protegidos. Debía de ser un guía o un explorador.

—¿Son muchos? —preguntó Ericka, pues Tungesh aún no se había recuperado.

—No los hemos visto. Solo tenemos su rastro. Pero a juzgar por los daños que provocan a su paso, deben de ser al menos cinco batallones...

—¡Por las Vetas Sagradas! —exclamó la enana. Tras ella y, muy al contrario, la sonrisa de Beals se ensanchaba. Aquella sí sería una batalla digna—. Dime que estás exagerando.

—Me temo que no.

—Mierda.

—¿Qué hay en esa dirección? —preguntó Brannon—. ¿A dónde pueden ir?

Ericka miró a Tungesh, que negó con la cabeza con sutileza.

—Eso es lo que tenemos que averiguar —dijo finalmente, enterrando la cabeza bajo los hombros. Por suerte Brannon no estaba entrenado en las mentiras, porque Ericka no era particularmente buena en ellas—. En marcha. Delante de esos engendros hay hermanos luchando por sus vidas. ¡Vamos a demostrarles de lo que somos capaces los enanos!

Avanzaron serpenteando entre las bifurcaciones, túneles, puertas destrozadas y paredes derribadas siguiendo siempre a los Ashgar, lo cual no les resultó en absoluto difícil. Aquel ejército se abría camino destruyendo lo que encontraban en su camino. No había puerta, muro o estructura que se les resistiera. Cuando encontraron una pared destrozada de más de cinco metros de ancho, se detuvieron unos instantes.

—¿Qué ha podido hacer esto? —preguntó Brannon.

—Los Byron. Ya los conociste, son los engendros más grandes.

—Y tanto que los conoce —rio Ericka, recordando su batalla previa contra uno de ellos.

La pared tenía más de tres metros de grosor y había estallado bajo su fuerza. Cuando Brannon pasó a través del agujero, su corazón se encogió. Se sintió pequeño e inútil de nuevo, luchando contra un enemigo poderoso y decidido. Y él no era ninguna de las dos cosas. Simplemente, era un enano que solo quería reencontrarse con Tansy y algo le decía que se estaba alejando de ella paso a paso.

Siguieron avanzando durante horas, tomando breves minutos de vez en cuando para descansar. El explorador aprovechaba aquellos instantes para orientarse de nuevo y compartir sus teorías con el resto de líderes. Para sorpresa de Brannon, a estas reuniones nunca lo dejaban asistir. Aprovechaba aquellas pausas para descansar tanto como podía y agradecía que lo mantuviesen al margen. Al fin y al cabo, ¿qué podía aportar él en aquel mundo desconocido?

—Nada —murmuró para sí mismo.

—O todo —le respondió Archy tras él—. Cada uno de vosotros es importante a su manera. Todos tenéis un plan en vuestras vidas que solo vosotros podéis seguir. De que lo cumpláis tal vez dependa el mundo entero. Nunca puedes saber si una pequeña decisión estúpida puede cambiarlo todo. Quizá con solo echarle valor a algo que te aterra logres cambiar el mundo.

—¿Cómo tú cuando te enfrentaste a Ágata? —preguntó Brannon. Había decidido que, si Archy carecía de la más mínima inteligencia emocional, él tampoco tendría por qué hablar con cuidado.

El rostro del joven se contrajo y suspiró entristecido.

—Tal vez sea lo mejor y lo peor que he hecho en toda mi vida —reconoció antes de desaparecer de nuevo. Cada vez lo hacía más a menudo.

Brannon guardó silencio y esperó a que Ericka volviera con noticias. Por su rostro no debían de ser buenas.

—Estamos cerca del siguiente sello. Sin embargo, no han ido hacia él —los informó tanto a él como a Beals. El gigante era su sombra en todo momento. Ni siquiera podía apartarse para hacer sus necesidades sin que estuviera junto a él.

—Entonces... —la incitó a seguir.

—Vamos a comprobar el siguiente sello antes de seguir su rastro. Tungesh quiere que estés delante y toques hasta la última piedra en busca de respuestas. Cuando veas algo, nos lo cuentas y decidimos. ¿Está claro? —preguntó. Tampoco tenía ni alternativa ni un plan mejor, por lo que asintió—. Beals, mantenlo cerca de nosotros, pero a salvo. No quiero que nos ataquen por sorpresa y corra peligro.

El gigante respondió con su habitual gruñido y siguió a Ericka hacia delante en la fila. Cuando reemprendieron el camino, el ejército volvió a guardar silencio absoluto. No tardaron en alcanzar el lugar por donde los Ashgar se habían alejado y hasta Brannon lo identificó. Hacia un lado, el caos, hacia el contrario, la calma de un mundo de piedra pulido y antiguo. Acompañó a su grupo hacia el sello, dejando atrás al enemigo sin tener idea de a dónde se dirigía.

—¿Todos los sellos están en zonas edificadas? —preguntó Brannon.

—Sí, se descubrieron a medida que se ampliaba la ciudad de Zimbu´el. Cuando excavaron y se encontraron con el enemigo, se abandonaron para buscar mejores lugares de defensa —explicó Ericka.

—Nosotros no hemos descubierto ningún sello en Hollfeld.

—De ser así, viendo cómo vivís, ya estaríais muertos. No podéis luchar contra ellos vosotros solos. Por suerte para vosotros, nosotros enfrentamos cada oleada de los sellos. —La enana estaba orgullosa de su raza y su historia—. Callad ahora.

Caminaron agachados y en silencio hasta que apareció ante ellos un gran derrumbe de roca. Parecían entrar en una ciudad casi derruida. Muy pocos edificios quedaban en pie ya y los pocos que lo hacían sirvieron de refugio para el ejército.

Tungesh le hizo una seña a Ericka que llevó hasta él a Brannon. Desde la ventana del edificio podían observar un sello semi enterrado entre los escombros. Debían de haber tratado de cerrar aquel sello destruyendo parte de la ciudad sobre él. Sin embargo, este había vuelto emerger. Fuera gracias a la magia o a los Ashgar, lo que quedaba claro era que Ágata siempre encontraba la manera de regresar.

—Usa tu magia, trata de ver qué ha ocurrido aquí —pidió Tungesh.

Brannon obedeció y apoyó las manos en la ventana de piedra en mal estado. Esta ni quiera conservaba sus contraventanas de madera. Obvió haciendo uso de toda su voluntad el miedo a que la estructura colapsase sobre él y trató de cumplir con la orden del anciano. Cerró los ojos y, para su sorpresa, encontró a Archy caminando alrededor del sello, de nuevo transformado en la esfera dorada. Daba vueltas una y otra vez tratando de encontrar algo que al enano se le escapaba.

Sus movimientos eran erráticos, en realidad tanto como el mismo Archy, por lo que no le dio importancia. Sin embargo, sí que estaba buscando algo.

“Una pista... —pensó Brannon y Archy se giró hacia él, volando hasta situarse delante de sus ojos. Comenzó a girar alocadamente mientras iba y venía hacia el sello—. ¿Quieres que vaya? —Un nuevo frenesí luminoso—. No. Antes dime a dónde vas cada vez que desapareces. —Archy se detuvo en su girar y dejó de brillar por completo. Parecía una esfera de oro fundido perfectamente pulida que flotaba en el aire. Se removió incómodo, pero Brannon se cruzó de brazos, impertérrito. Finalmente se desinfló y cambió de forma, creciendo de tamaño. Medía casi dos metros, llenando su volumen de un cuerpo mucho más delgado que un enano, pero musculoso y atlético. Sin embargo, lo que más impresionó a Brannon fueron las dos alas doradas que dibujó en su espalda—. ¿Qué es eso? ¿Qué quieres decir?”

Archy volvió a su forma esférica y a tratar de que Brannon obedeciera, lo cual hizo tras suspirar. El enano apartó las manos de la ventana y salió del edificio aún con los ojos cerrados. En aquel mundo guiado por Archy no necesitaba ver. Tras él escuchó los murmullos de sus congéneres, dudando si dejarlo salir al exterior. Cuando nadie le detuvo, supo que ya no lo harían y avanzó hasta Archy y el sello. Apoyó la mano en el mismo y sintió cómo las visiones volvían a él.

Tres altas figuras avanzaban decididos a través de la ciudad de Hollfeld. Portaban armaduras y ropas extrañas, completamente diferentes a las de los enanos. Sus rostros los mostraban preocupados, cansados pero seguros de sus decisiones. Avanzaban rápidamente siguiendo a lo que parecía un enano delgado vestido con las ropas de su ciudad.

“Nunca ha habido extranjeros en Hollfeld —pensó, incrédulo—. ¿De cuándo es esta visión?”

Siguió observando cómo recorrían sus calles, cada vez menos cuidadas, hasta que se volvieron ruinosas por completo. Pensándolo bien, lo que veía no era demasiado diferente de la zona que pisaban sus propios pies. Observó cómo se detenían tras unos segundos tras los que el enano se volvió hacia ellos.

—Es aquí. Brannon la atravesó mientras yo observaba allí atrás —señaló el enano, cuya voz le resultó familiar.

“¿Me conoces? ¿Qué es lo que se supone que es aquí?”

La vista de Brannon cambió y mostró a los cuatro seres detenidos ante una enorme puerta de oscuridad. Esta giraba sobre sí misma en un torbellino infinito de magia.

—No sé quién creó esta puerta, pero desde luego no fue mi raza —dijo el más alto de ellos, concentrado en el portal.

—Los enanos no tenemos magia, al menos que yo sepa. No sé si mis antepasados...

—Tu amigo era capaz de comunicarse con la piedra. Algo de magia tenéis que tener —apuntó el otro hombre, más delgado y de facciones más suaves.

—¡Es verdad! Aun así, ni siquiera sabía que existiese este lugar hasta que lo seguí. No tengo ninguna información a partir de aquí. Lo siento —se disculpó el enano y fue en aquel momento cuando Brannon ató los cabos de la historia.

“¡Delwin! —exclamó incrédulo—. ¿Por qué me ha seguido? No me creyó cuando se lo conté todo...”

—No te martirices. Puede que hayas hecho tú más por los enanos que toda tu ciudad junta a lo largo de su historia. Bien, ¿estáis preparado? —El grupo entero asintió. Solo Delwin dudó un instante, que aprovechó para coger aire y decidirse.

—Adelante —dijo el enano.

Brannon observó cómo el grupo entero se agarraba de las manos mientras unas raíces rodeaban sus brazos, dándole firmeza a su unión.

“¡Magia!”

Y desaparecieron dentro del portal que conducía al exilio de Hollfeld. Sin embargo, algo le decía al enano que no irían a parar al mismo lugar que él ni al de Tansy. Curioso, dio un paso hacia el portal que él mismo había atravesado cuando una fuerza lo detuvo. Miró tras de sí y encontró la esfera de luz de Archy. Esta lo agarraba por la cintura, alzándolo hacia el techo.

Ambos se elevaron a toda velocidad, atravesando la roca del mundo. Y tan rápido como ascendieron, se detuvieron. Archy le mostró lo que realmente quería que supiera. La esfera que era Ágata contemplaba Hollfeld desde las alturas, inmersa en su cárcel de piedra. Su ojo estaba puesto en aquella ciudad y giraba en un torbellino que no perdía detalle de la ciudad en la distancia.

A Brannon se le heló el corazón al verla de nuevo, tan cerca de su ciudad, decidida y furiosa. Docenas de rayos estallaban a su alrededor en todas direcciones, destrozando cuanto tocaban. Ascendió un metro más y volvió a mirar a su objetivo.

Brannon lo supo en cuanto vio el torbellino. Ágata quería arrasar Hollfeld.

El enano apartó la mano del sello y respiró agitadamente, volviendo a la realidad. Sujetó el hacha con la mano y golpeó el sello con fuerza, destrozándolo de un solo golpe. La explosión de energía siguió su camino tras él hacia los edificios. Por suerte, estos estaban lo suficientemente lejos como para verse afectados. Sus congéneres salieron de sus escondites y se acercaron a él.

—¡No! —gritó furioso. Se volvió hacia Tungesh y lo zarandeó—. ¡Va a atacar Hollfeld! Tenemos que hacer algo.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo he visto. Unos extranjeros han llegado y los está buscando. Tiene su vista puesta en la ciudad y en nada más —respondió entrecortadamente.

—Por eso los sellos están vacíos... —murmuró Ericka.

—Que venga el explorador jefe —pidió el anciano. Un enano salió corriendo a cumplir sus órdenes—. Cuéntanos qué has visto con detalle.

Brannon obedeció, relatando lo que había visto, la relación con Delwin y lo ocurrido antes de exiliarse. Durante ese tiempo llegó el explorador cargado de planos con un lápiz clavado en la barba.

—A tus órdenes.

—¿A dónde conduce el sendero que han abierto los Byron? —preguntó directamente.

—El mundo es muy grande, Tungesh. Sé hacia dónde, pero no a dónde.

—¿Es posible que su destino sea Hollfeld? —aclaró Ericka el misterio.

El explorador jefe extendió varios planos sobre el suelo, uno al lado del otro. Brannon no entendió qué significaba nada de ellos, pero el enano recorrió los papeles con el dedo, murmurando y gruñendo. Finalmente, detuvo su dedo en el último. Bajo él estaba el dibujo de una ciudad. Levantó la vista hacia Tungesh y asintió.

—Es... es posible que lleguen hasta allí —confirmó. Volvió a guardar sus preciados planos uno a uno. Su función era guiar, no dirigir ni decidir.

El grupo guardó silencio, sabedores de lo que representaba aquello.

—Hollfeld... —murmuró Tungesh—. La misma ciudad que nos reniega y nos repudia...

A Brannon no le gustó cómo sonó aquello y frunció el ceño.

—La misma que os ha traído el hacha con el que vencer a Ágata —le espetó.

—Sí, ya vemos cómo la estamos venciendo —dijo una voz entre el gentío que no logró identificar.

—¿Por qué a ellos? Llevan miles de años atacando Zimbu´el. ¿Qué hay allí que la interese ahora para enviar a todo su maldito ejército contra una ciudad que no sabe defenderse? —preguntó Ericka. Sin embargo, nadie la supo responder—. ¿Qué dice Archy? —preguntó Ericka, furiosa por reconocer que les hacía falta.

—No ha dicho nada. Solo me ha mostrado lo que os he contado. —Brannon sacudió el hacha con un gesto de estrangularla. Cada vez comprendía más a Ericka y su manía a su supuesto dios.

—Perdonad, estaba ocupado —dijo Archy saliendo del interior de la sala tras el sello.

—¡Archy! ¿Por qué atacan mi ciudad? —preguntó desesperado Brannon.

—Porque uno de los hijos de Irena ha llegado hasta ella —respondió seriamente—. Y es de los pocos que tiene fuerzas para enfrentarse a ella. No va a darle la oportunidad de hacerlo. Arrasará con todo lo que tiene, y ese todo está en camino.

CAPÍTULO 10

UNA RELACIÓN TÓXICA

Ninguno fue capaz de imaginar cuánto tiempo pasaron recorriendo aquellos pasadizos. Algunos perfectamente acabados como los del principio, otros toscamente excavados, pero todos ellos se mostraban usados con gran frecuencia. Los pasillos se bifurcaban de forma constante, impidiéndolos recordar el camino de regreso y, tras quizá veinte o treinta cruces y desvíos, se dieron por vencidos.

El guardián avanzaba rápido a pesar de su pequeña estatura. Para desgracia de la curiosidad de Huz, era igual de corto en sus respuestas. Ni una sola salió de sus labios bien afeitados en todo el camino. Sus únicas palabras consistían en indicaciones para el camino. Agacharse, saltar, donde apoyarse o de qué palanca tirar fueron todas sus instrucciones.

El grupo asintió sin más, sabedores de su lugar. Sin embargo, la orden de la palanca los había dejado sorprendidos. Huz miró a Sonthorn sonriendo y esperanzado, pero este no tenía ni la menor idea de cómo funcionaba una palanca como aquella. Esta sobresalía más de un metro del suelo, lo suficiente para llegar casi al torso de un enano. Era de metal recio y pesado, sorprendentemente frío a pesar del caluroso ambiente.

El guerrero tiró de ella y un chasquido fue seguido de un roce de metal.

—Empuja a la derecha, gira y apretarla hacia el suelo —ordenó el guardián.

Sonthorn obedeció sus instrucciones. Para sorpresa de los tres, un suelo de piedra se abrió ante ellos. Sonthorn movió su luz hacia él y lo inspeccionó junto a sus compañeros. Bajo ellos había unas cestas de madera colgando de una cadena a cada lado.

—¿Qué es eso? —preguntó Huz.

—Ya lo entenderás. Subiros a una de ellas cada uno.

El grupo miró hacia el suelo que se perdía en la profundidad.

—Ni loca —atajó Ónice, que no deseaba volver a caer de ningún lugar. Había tenido suficiente de aquello para toda una vida.

—Puedes quedarte aquí, si lo prefieres.

—Lo prefiero.

—Vamos, parece firme —respondió el guerrero, contemplando el metal con ojo crítico. El recuerdo del tiempo en la forja con su padre lo azotó con la rudeza de la realidad de su muerte.

—Es firme. ¡Está hecho por enanos! —gruñó Tuyen—. Solo uno por vagón.

El enano se apartó de la abertura y se acercó a la pared, donde abrió una pequeña compuerta de madera en la piedra. Se quitó un colgante del cuello y lo deslizó en su interior. Cerró la puerta tras ver desaparecer el medallón arrastrado por la gravedad.

—Yo iré primero —se ofreció el guerrero sin que nadie se lo impidiera.

Agarró la cadena y de pronto esta comenzó a moverse, obligándolo a soltarla para no caer. Ónice se adelantó y desenfundó el arma hacia el enano.

—Otro truco más y te parto por la mitad, enano —le espetó.

—Habrá los trucos necesarios que haya. He avisado a los enanos de la ciudad, ellos mueven este sistema de transporte. Si no se mueve, no hay descenso —explicó con una sonrisa de suficiencia que por poco logra que Ónice cumpla su promesa—. Te repito que, si lo prefieres, puedes quedarte aquí.

—Eso implica que regresar arriba es imposible sin ellos también, ¿no? —preguntó agudamente Huz.

Tuyen no contestó y saltó al primer vagón que pasaba bajo él.

—Mierda —gruñó el guerrero, saltando al siguiente.

—Y te quedas corto —lo apoyó la drugana saltando al siguiente.

Cuando Huz se hubo subido a su propio transporte, el guerrero desplazó la bola de luz hacia abajo, delante de ellos, iluminando el camino. Este se sumía en el abismo tal y como habían visto desde arriba. Las paredes eran lisas y oscuras, pulidas con gran esmero.

Nadie podría ascender por ellas y descender sería un suicidio. El único medio de transporte parecía aquel esperpento metálico. Curiosamente, este le recordó a Sonthorn a los líter de Firman, que izaban a sus pasajeros con el poder de la magia. Sin embargo, en el mundo de los enanos, esta parecía haber desaparecido.

Al menos hasta aquel momento nada les hacía pensar que aquella raza tuviera dominio alguno de la magia, tal y como les había dicho la anciana elfa de Sonnen.

—¡Cerrad la trampilla del suelo! —gritó Tuyen hacia el abismo.

Un chirrido metálico recorrió el aire hasta alzarse sobre sus cabezas. El sonido de la piedra cerrándose en su lugar fue lo siguiente en ser escuchado. Por supuesto, aparte de sus corazones, que amenazaban con escapar de sus pechos. Cada pequeña sacudida, vibración o cambio en la velocidad, los aterraba. No obstante, ninguno dejó que el miedo se reflejara en su rostro.

“Hemos venido a este mundo a por ayuda, Ónice. Trata de ser paciente —le dijo el guerrero”.

Sonthorn solo recibió un gruñido a cambio y frunció el ceño. La drugana se mostraba extraña desde que habían entrado en aquel mundo, mucho más irritable que de normal, lo cual era mucho decir. Pero no podía culparla, para él tampoco era fácil, al igual que para Huz. Aquel territorio era completamente extraño para todos ellos. Al menos en Firmantalas, por mucho que fuera una atmósfera asfixiante y sus gentes tan diferentes, estaban mucho más cómodos que en las entrañas de la tierra.

Allí todo era extraño y desconocido. Por no hablar del aire tan pesado que se respiraba. La humedad tal vez no fuera tan alta como en el territorio de los elfos, pero el calor comenzaba a ser terrible. Si no fuera por las armaduras de los druganos, tanto Ónice como Sonthorn lo estarían pasando realmente mal. Por suerte tenían la magia, al contrario de que los enanos.

“Entonces, ¿cómo sobreviven ellos aquí abajo? —se preguntó el guerrero—. Tienen que tener secretos que no logro ni imaginar. Espero que nos puedan ser útiles”.

El drugano salió de su ensimismamiento cuando vio cómo la pared se abría formando una bóveda a través de la que descendían. Su camino estaba ligado al muro, por lo que cambió la inclinación de su cesta en cuanto variaron la dirección. Bajo ellos pudieron observar la ciudad enana por completo, cubierta por un leve resplandor violáceo.

—Apaga esa maldita cosa o toda la ciudad se asustará —ordenó Tuyen bajo ellos. Sonthorn miró hacia arriba buscando a Ónice.

“¿Asustarse por un poco de luz? —preguntó el guerrero, tan sorprendido como ella. Cortó el canal de energía con la magia y el mundo volvió a la oscuridad. Si por Tuyen fuera, el mundo perfecto sería ciego”.

“No conocen la magia. Pueden ser cualquier cosa aquí abajo. Por el momento, gusanos”.

“Gusanos luchando contra Ashgar...”

“Si a eso lo llamas luchar...”

Sonthorn dejó la conversación, no le llevaría a ningún lado. Ónice estaba alterada y, por lo que la conocía, era mejor darle espacio. Y silencio, sobre todo silencio. Se concentró en la imagen a sus pies. Desde la parte superior de la enorme bóveda, el guerrero observó las calles y edificios. Estos estaban esculpidos en la roca, de la cual tomaban la estructura y fuerza para mantener sus estructuras. Nada estaba construido allí abajo. Era como si la propia ciudad hubiese sido desenterrada durante cientos de años por manos habilidosas.

A pesar de su buena vista, aun bajo aquella mortecina luz violácea, le fue imposible distinguir dónde comenzaba un edificio y acababa otro, pues las calles serpenteaban adentrándose en túneles. Estos debían de ser cientos y el guerrero no se sintió capaz de seguir ningún camino. Simplemente, estaba tan entremezclada de calles, rocas, edificios y túneles que la mera visión se volvía inabarcable.

Lo que sí podía ver con claridad era la mortecina luz que parecía emanar de todas partes. Se asemejaba a una neblina en la mañana, que cubría el campo y lo colmaba con su humedad. Pero esta era diferente. Su visión no le transmitía la paz que el rocío entrega a los humanos o elfos. El guerrero sintió una pesadez mental, un cansancio ante su simple vista. Era una ciudad fantasma, en la que hasta la última fibra de su ser le pedía escapar de ella.

No había pureza en aquel lugar e incluso el guerrero llegó a pensar que el aire de aquella ciudad estaba contaminado. Extendió su mente y recorrió las calles concentrándose en el brillo mortecino. Una sensación de toxicidad lo invadió y se apartó al momento del fulgor.

“No tiene sentido —se dijo, buscando entre las calles a los habitantes enanos”.

Para su sorpresa, le resultó difícil encontrarlos. Todos y cada uno de los ciudadanos de aquella ciudad eran puntos tan débiles y pálidos que casi no era capaz de distinguirlos de las sombras. Tragó saliva, pues hasta los niños humanos brillaban más que aquellos enanos supuestamente terribles y heroicos. ¿Cómo iban a poder ayudarlos en la Guerra que se avecinaba? Volvió sobre sí mismo deseando que todo lo que le decía su corazón no fuera verdad y aguardó pacientemente a que el extraño transporte terminara de descender.

Poco a poco, la vista de la ciudad se fue cerrando y pronto quedó bloqueada por una enorme estructura de piedra maciza. Sus paredes estaban perfectamente pulidas, suaves como la misma por la que habían descendido. Sin embargo, esta no poseía los extraños dibujos de las zonas más exteriores que habían recorrido solo unas horas antes. Si bien estaban cuidadas y habían sobrevivido al paso del tiempo, estaba claro que no se habían recreado en su perfección.

El cubo que contenía a Tuyen llegó hasta el suelo y el guardián saltó con agilidad.

—¡Detened el transporte! —gritó a los enanos del suelo, a diez metros por debajo del guerrero. Ónice estaba al doble y Huz aún más arriba—. Avisad a los Líderes Agricultores, hacerlos llamar de inmediato. Bloquead las puertas de la entrada y solo abrirlas tras mi señal. Devuélveme mi medallón, soldado.

Tuyen recogió el colgante de la mano del sorprendido enano, que se quedó paralizado ante las órdenes. Aquello distaba mucho de sus órdenes de vigilar y tirar de una palanca. Desapareció junto a varios enanos a través de una gruesa puerta de piedra que rodó de inmediato tras el hasta cerrarse.

“Déjame saltar y degollarlo —pidió Ónice al guerrero”.

“No, espera un poco. Si tú te enfrentaras a una extranjera, también tomarías precauciones. Dejemos que avisen a esos líderes”.

“Agricultores. ¿Crees que un agricultor puede ser un líder?

“Sí, lo creo. Pero tal vez no signifique lo mismo para ellos que para nosotros. Este mundo ha vivido al margen de la superficie demasiado tiempo”.

Ónice se recostó en el cubo como pudo, pues su tamaño estaba diseñado para trasportar a los enanos. Por suerte, la drugana era ágil y flexible, lo que le permitió acomodarse de forma aceptable. Huz, como buen elfo que era, al menos en parte, tampoco tuvo problemas para conseguirlo. El guerrero, sin embargo, carecía de esas virtudes. Además, era el más alto, por lo que con cada pequeño movimiento tratando de encontrar postura, su cubo zozobraba peligrosamente.

Tras muchos minutos, justo cuando encontró una postura aceptable, los enanos del suelo se alteraron. Sus voces se apagaron eliminando los susurros que habían presidido la espera. La voz de Tuyen sonó tras la piedra. Los enanos se apresuraron a abrir de nuevo, dejando pasar a cinco enanos vestidos completamente de blanco. En ese momento, Sonthorn se dio cuenta de que el resto vestía colores grises y apagados, a diferencia de aquellos cinco enanos. Portaban un curioso gorro blanco, al igual que su túnica con ribetes dorados.

Sobre sus hombros lucían completos adornos de metal, toscamente cuidados, por los que se notaba que había pasado el tiempo. A decir verdad, todo a su alrededor parecía que había sido devorado por el paso de los años. Todo estaba entero, era verdad, pero nada estaba correctamente mantenido. Era como si hubiesen hecho lo mínimo para mantener su entereza, olvidando la calidad que los enanos depositaban en todo lo que hacían.

Los cinco avanzaron hasta situarse bajo la cadena.

—¿Dónde están? —preguntó uno de ellos.

—Aún en el transporte, mi señor. No consideré prudente dejarlos bajar hasta que hablarais con ellos —se excusó Tuyen.

—¿Son los mismos tres que se enfrentaron a los Ashgar y a los Byron como nos has contado? —preguntó una enana a su lado. Tuyen asintió—. Entonces déjalos bajar. Si han caído desde tan alto y siguen vivos, ¿crees que los va a detener un pequeño salto?

“Me gusta esa enana —dijo Ónice”.

“No me lo creo —respondió irónico el guerrero”.

Varios enanos se dirigieron a una puerta y desaparecieron tras ella. Unos segundos después, las cestas colgantes volvían a descender hacia el suelo. Sonthorn fue el primero en bajar, haciendo una leve reverencia a los supuestos líderes de los enanos. Estos aguardaron en silencio a que tanto Ónice como Huz acompañaran a Sonthorn. Por supuesto, no desaprovecharon la oportunidad de examinar al guerrero de arriba abajo. Su mirada se detenía en cada una de sus facciones, sus músculos, su barba y, sobre todo, sus ojos.

El guerrero hizo lo mismo y no perdió detalle de los extraños seres que tenía ante él. Frunció el ceño, pues eran completamente diferentes a lo que Janneth les había contado que serían. Eran pequeños, delgados y terriblemente pálidos. Esto último no era de extrañar, pues llevaban viviendo bajo tierra toda su vida. El sol jamás habría calentado su piel y, desde luego, nunca la había tostado. Pero no era solo su piel lo que vio extraño en ellos. Aparte de las comparaciones con los enanos que la anciana elfa había descrito, Sonthorn sacó sus propias conclusiones.

Su aura era casi inexistente, pálida y tenue, tanto para casi pasar desapercibidos incluso ante él. Si bien era verdad que Ónice colmaba todo su alrededor con su esencia desde que se habían adentrado en aquel mundo oscuro, no dejaba de sorprenderle que hasta los niños humanos serían más llamativos a su ojo interior. Y, al igual que había visto desde las alturas, un aura de toxicidad los envolvía. Algo le decía con cada fibra de su ser que aquellos seres estaban enfermos, tanto como si viese a un anciano achacado por la edad o a un valiente herido, desbordado por las heridas y la fiebre.

Vestían aquellas ropas ajadas que habían tratado torpemente de mantener en buen estado, blancas a pesar de los esfuerzos del tiempo por borrar ese color. Sobre sus estrechos hombros portaban gran variedad de insignias y condecoraciones, tal como si fueran grandes guerreros o líderes, que lucían orgullosos. Estas habían soportado el paso del tiempo tan mal como las ropas. Sobre sus cabezas llevaban un capirote blanco con diferentes grabados, que el guerrero asumió que serían indicativos de su rango.

Sin embargo, ni un solo pelo asomaba de sus rostros. Su tez parecía suave como la de una niña, tan lejos de la orgullosa barba que los debía de caracterizar. Según les había dicho Janneth, la barba era su más preciado tesoro y la mantenían limpia y nutrida durante toda su vida. Llegaba a tal su importancia que había castigos que incluían cortar la barba, recortarla o afeitarla, según la gravedad de los delitos.

Miró a Ónice tras él y supo que ella se fijaba en lo mismo que él. Tal vez estuviera más furiosa de lo normal, si es que algo así era posible, pero la drugana era inteligente y rápida. Ella también debía de estar recordando las palabras de Janneth. Sin embargo, donde el guerrero tenía un poco de pudor al contemplar a los enanos con curiosidad, ella los miraba fijamente, atravesándolos con la mirada.

Cuando los tres estuvieron juntos, los enanos los rodearon, haciendo que Ónice alzara una ceja ante la osadía.

—Él es Huz, un semielfo. Ella es Ónice, una drugana, al igual que yo. Mi nombre es Sonthorn —se presentó junto al resto del grupo, señalándolos—. Venimos desde la superficie y ha sido un viaje muy largo y peligroso.

Un murmullo se instauró entre los enanos de la puerta, pero los supuestos líderes guardaron silencio. Solo se miraron unos a otros, preocupados.

—Hace tanto tiempo que no tenemos extranjeros en Hollfeld que incluso no creo que haya habido jamás —dijo el primer enano que había hablado—. Mi nombre es Madhukar, soy uno de los seis Líderes Agricultores de Hollfeld. No puedo decir que nos alegre vuestra visita, me temo.

—¿Alegrar? ¿Crees que estamos aquí para que tú te alegres? —preguntó Ónice alterada. Los enanos dieron un paso atrás, alejándose de ella. La drugana sonrió ante su gesto—. Al menos sois inteligentes...

—Hollfeld es una ciudad ajena al mundo —dijo la enana, involucrándose—. Mi nombre es Orsina, y al igual que Madhukar, soy una de los Líderes Agricultores. Hemos permanecido alejados del corrupto mundo desde la Excisión. ¿Por qué deberíamos alegrarnos de una visita?

—Esta visita impidió que docenas de vuestros soldados muriesen hace unas horas —le espetó Ónice—. Lo menos que podéis hacer es agradecérnoslo.

—Sí, es verdad —respondió Madhukar sin agradecer nada. Ónice apretó los puños ante su falta de respeto. Volvió a mirarlos de arriba abajo.

—Nos gustaría conocer vuestra ciudad —atajó Sonthorn—. Hemos venido desde muy lejos para ello. Dando un buen paseo, tal vez veáis con buenos ojos confiar en nosotros. No hemos venido a hacer daño a nada ni a nadie.

—Como hemos dicho, esta ciudad ha permanecido completamente aislada del resto del mundo durante miles de años —insistió Orsina—. Que los agricultores conozcan lo que hay fuera es innecesario.

—Querrás decir el peligro que hay fuera —continuó la drugana, que comenzaba a ver por dónde discurrían los pensamientos de la enana. Esta estaba poniendo una venda ante los ojos de su pueblo y ellos llegaban con unas tijeras bien afiladas, dispuestos a cortarla. O arrancarla. Orsina no respondió, pero su cuerpo se tensó—. ¿Sabéis realmente lo que ocurre fuera de vuestros muros?

—Por supuesto que lo sabemos. Unas criaturas atacan de vez en cuando los exteriores de la ciudad —replicó Madhukar—. Llevan muchos años haciéndolo y siempre los hemos retenido.

—¿Y sabéis acaso por qué os atacan?

—Es la simbiosis de la tierra —respondió sonriente Orsina.

—¿Cómo? —se sorprendió Sonthorn, que no esperaba tal respuesta—. Eso es algo así como que para vosotros os es útil que os ataquen.

—Por supuesto que nos es útil. En realidad, lo necesitamos.

—No puedo creerlo —exclamó la drugana.

—Por favor, explicarnos qué ocurre —pidió el guerrero.

—No sé si deberíamos...

—Escuchadme bien, enanos —dijo Ónice dando un paso al frente y agarrando su espada. Sus ojos negros parecían absorber la oscuridad hacia ella—. Si nos impedís entrar lo haremos por la fuerza. Elegid, pero hacedlo ya.

—No lograrías entrar en la ciudad —la atajó Madhukar—. Las puertas y caminos son eternos, os perderíais.

—Podría destruir esta maldita ciudad y todo lo que en ella vive si quisiera, y te juro que me están entrando ganas. —Los Líderes agricultores se miraron entre sí, preocupados. La historia de Tuyen los había alzado casi al nivel de dioses con su dominio de la magia—. Pero aunque no fuera así y decidiera que no merece la pena, ¿sabes lo que sí haría? Daría caza y acabaría con cada Ashgar, Byron o engendro de la tierra que me encuentre. ¿Dónde quedaría tu simbiosis entonces?

—No lo harías. ¿Mil batallas por una venganza?

—Ponedme a prueba.

El guerrero se adelantó viendo cómo subía la tensión.

—Llevamos muchas batallas contra esos seres en la superficie —explicó el guerrero, que creyó que una pequeña explicación tal vez los hiciese entrar en razón—. Incontables, en realidad. Son nuestro enemigo y debe ser destruido.

—¿Por eso estáis aquí? —preguntó la enana. Los murmullos entre los líderes no se hicieron esperar.

—En parte, sí. Hemos venido hasta aquí siguiendo su pista y no pararemos hasta acabar con ellos. Con todos y cada uno de ellos. Somos poderosos, manejamos la magia a nuestro antojo y estamos decididos a completar nuestra tarea —indicó, mintiendo descaradamente. Ónice enarcó una ceja. “No se lo van a creer”, dijo la drugana.

—Si acabáis con todos ellos... —comenzó Orsina.

—Nos quedaremos sin sustento para el musgo... —concluyó Madhukar, aún más pálido. Lo que creía que sería un problema puntual se estaba convirtiendo en un terrible destino. Sin cuerpos de los Ashgar con los que alimentar al musgo, pronto todo Hollfeld moriría de inanición—. No podéis hacernos esto.

—No sé lo que es ese musgo. ¿Por qué tendríamos que detener una guerra que nos cuesta miles de vidas en la superficie por una ciudad desconocida? —preguntó el guerrero.

Madhukar entrecerró los ojos, dudando.

“Cada vez miento mejor. Creo que es gracias a ti —le dijo Sonthorn a la drugana”.

“No, que va. Deben de ser unos crédulos. ¿Cómo han podido sobrevivir en este mundo?”

—La ciudad no debe saber lo que es el mundo exterior...

—No diremos nada en absoluto. Podéis contar lo que creáis mejor para vuestro pueblo. Pero explicadnos qué es esa simbiosis, tal vez seamos nosotros los que estamos equivocados en la superficie —dijo Ónice con una sonrisa falsa, indistinguible de la verdadera. Una magistral clase de mentira que impresionó al guerrero. Los Líderes Agricultores sonrieron ante su comentario.

—En verdad estáis equivocados —dijo Madhukar—. Nosotros podemos enseñaros que hay una forma mejor de vivir que combatiendo y asesinando. Está bien, seguidnos. Abrid la puerta y preparad el camino a la ciudad. Vaciad las calles desde la plaza hasta las granjas de musgo. Necesitaremos uno libre de trabajadores, enviarlos a sus casas.

—Nos gustaría conocer esas casas y familias. ¿Qué mejor manera de apreciar una raza que sus habitantes?

—No. —Madhukar fue tajante en su respuesta. Ni la mejor interpretación de la drugana cambiaría su opinión—. Pero tengo una idea mejor. Reunid a la ciudad ante el púlpito de la plaza. Activad a todos los soldados de Las Fuerzas de la Paz y el Bienestar. Toda la ciudad verá cómo han venido desde otros lugares a aprender de nosotros y de nuestra forma de vivir.

El resto de los Líderes Agricultores asintieron con una enorme sonrisa. Aquella oportunidad era única, no podían desaprovecharla. Los enanos de la puerta se quedaron parados, incrédulos. Extranjeros en la ciudad, era imposible para ellos. Por suerte el guardián reaccionó a tiempo.

—¡En marcha! ¡Obedeced a los Líderes Agricultores! ¡Ellos han traído la prosperidad a la ciudad durante milenios, no es momento de duda de ellos! —exclamó.

Los soldados obedecieron y abrieron la puerta dispuestos a cumplir sus órdenes. Sin embargo, su paso era lento y fatigoso. El guerrero frunció el ceño ante su debilidad.

—Demos un poco de tiempo a Las Fuerzas de la Paz y el Bienestar para cumplir su tarea. Si os parece, podemos ir caminando hacia la ciudad. Imagino que querréis saber cómo funciona Hollfeld y su simbiosis, ¿verdad? —preguntó Madhukar.

—Por supuesto —respondió el guerrero, que en parte tenía curiosidad. No sabía cómo podría ayudarlos a la Guerra aquella información, pero en un mundo desconocido, ajeno y antiguo, cualquier información podía ser importante. Ónice chasqueó la lengua, sabedora de lo que tendría que aguantar a continuación.

—Ve tú delante, Huz. A ver si tú comprendes eso de la simbiosis —ordenó la drugana. Huz aceptó encantado de participar.

—Oh, los elfos viven en armonía con la naturaleza. Imagino que será algo parecido, aunque no logro imaginar el papel que desempeñan los Ashgar, la verdad —respondió el semielfo.

—Permitidme que os lo cuente por el camino. Es largo, tendréis tiempo a conocer lo que es Hollfeld y lo que representa antes de llegar a la ciudad —dijo Orsina.

—Fantástico... —gruñó la drugana—. Más palabrería innecesaria. Podríamos destruir esta ciudad y arrancarles sus secretos por la fuerza, nos ahorraría tiempo y tedio.

El guerrero se detuvo, incrédulo. Jamás había escuchado una petición tan cruel de la drugana. Si bien era verdad que sus métodos nunca eran mesados, aquello se alejaba demasiado de la Ónice que conocía.

—No haremos daño a nadie, Ónice. ¿Qué te ocurre? —preguntó, preocupado.

La drugana lo miró tan sorprendida como él mismo, incrédula de sus propias palabras. Bajó la mirada hacia el suelo.

—No... no sé qué me ha pasado. Yo... —se disculpó torpemente.

—Por aquí, extranjeros —dijo Madhukar, invitándolos a pasar por la puerta de piedra. Delante de ellos los esperaba Orsina, que tomó la palabra a continuación. El guerrero guardó silencio y Ónice se retrasó unos pocos pasos, moviendo la cabeza negativamente, incómoda.

—La ciudad de Hollfeld es de las más antiguas de los enanos. Su construcción se remonta a la fecha de la escisión. Casualmente, hace unos pocos días se conmemoró el dos mil aniversario en el que los enanos fuimos libres al fin —dijo orgullosa. El guerrero tomaba nota mental de sobre qué temas volver a preguntar. Suspiró deseando que Cerón estuviera allí para ayudarlos—. Unos pocos valientes comprendimos que la vida era más que guerras, batallas, muerte y alcohol. Decidimos que era mejor escapar de la decadencia de Zimbu´el antes de que ella nos consumiera a nosotros.

—¿Conocisteis Zimbu´el? He oído hablar de ella. ¿Qué le pasó? —preguntó el guerrero.

—Desapareció sumida en su decadencia. Ya no debe quedar nada de ella. Los enanos que la habitaban eran unos bárbaros que estaban todo el día bebiendo y peleándose entre ellos. Eran toscos, gruñones y lo único que valoraban era su barba —explicó la enana con algo de rencor en la voz—. Por suerte, escapamos a tiempo de allí. Nuestro número no hacía más que reducirse en una lucha continua contra los seres que despertaron del abismo.

—Espera. ¿Qué seres despertaron? —El guerrero no tardó en identificar a Ágata entre aquellos posibles seres. Ónice se acercó con sutileza. Para ella también era un tema importante.

—Los enanos de Zimbu´el cavaron muy profundo. Hendían la roca bajo el yugo de sus herramientas. No la acompañaban, no la daba forma. Simplemente, la obligaban a acatar su voluntad por la fuerza. Pero la roca es eterna, estuvo antes que ellos y está claro que estará después. No puedes doblegarla mi domarla. No tardaron en aparecer por las vetas excavadas los seres contra los que os habéis enfrentado fuera de la ciudad. Atravesaban unas puertas negras y se lanzaban a la batalla de forma aterradora.

—Pero Zimbu´el era muy grande, no tendrían problemas en defenderse, ¿no?

—Al principio no. Pero cada vez que excavaban más rocas, más y más de esos portales salían a la luz. Muchas expediciones de enanos atravesaban esas puertas para no encontrar más que la muerte al otro lado, volviendo convertidos en monstruos que acompañaban a los Ashgar en su batalla constante. —La enana negó con la cabeza, tristemente—. Se perdieron cientos de vidas así, pero más desaparecieron durante las batallas. Al principio eran escasas, pero con el paso de los siglos, estas se volvieron más frecuentes y llegó un punto en que toda vida de enano estaba destinada a luchar o engendrar la siguiente descendencia.

—No era manera de vivir. No era vida en absoluto. La vida es corta, terriblemente corta y puede terminarse sin que haya una segunda oportunidad detrás esperando para ti. No podíamos permitir que los enanos vivieran así, pues eran prisioneros de su propio carácter —continuó Madhukar—. Esos bárbaros jamás se rendían, no movían un pie de su posición y estaban decididos a luchar contra lo que fuera que amenazara a su raza.

—Salvo a ellos mismos —apuntó Orsina.

—Sí, salvo a ellos mismos. Era su carácter el que les impidió descubrir que tal vez el camino adecuado no era luchar contra esos seres, sino utilizarlos para su propia supervivencia. Pero nuestros antepasados eran más inteligentes y encontraron la manera de sobrevivir en este mundo aislándose del resto. Encontraron el musgo de Dopsidia —dijo orgulloso.

—¿El musgo de Dopsidia? —preguntó Huz, que no había oído hablar de él—. ¿Cómo es? ¿Por qué es tan valioso?

—Tendrás oportunidad de verlo, pero no de tocarlo. Los enanos nos entrenamos toda una vida para cultivarlo y una mano torpe puede acabar con su vida. Es escaso y necesario, no podemos permitirnos errores —explicó el enano.

—El hongo tiene muchas facultades, pero lo usamos sobre todo por tres razones. Limpia el aire a su alrededor y nos permite respirar; nos provee de luz que, aunque sea escasa, nos ilumina el camino; y es nuestro sustento de comida constante —relató Orsina con el pecho henchido de orgullo.

—¿Coméis musgo? —preguntó Ónice, asqueada por completo. Una rápida mirada al guerrero le hizo entender que aquel era el límite de su camino.

—Sí, por supuesto. Es lo que nos mantiene fuertes e inteligentes.

La drugana enarcó una ceja, pero el guerrero negó con la cabeza. Masculló y se dejó retrasar unos pasos.

—Entiendo que es muy importante para vosotros —dijo el guerrero, dándole pie a continuar su narración.

—Sí, lo es todo para nosotros. Gracias al musgo de Dopsidia hemos logrado sobrevivir durante milenios. No obstante, nuestros antepasados se dieron cuenta de que, por sí solo, el hongo no lograba sobrevivir lo suficiente para alimentar a toda una ciudad. Él también necesitaba su propio alimento, más allá del un suelo fuerte y un agua clara —continuó Orsina.

—Necesitaba comer, como nuestros antepasados. Lo descubrimos cuando una gran mata de musgo creció en el cementerio de los enanos. Nunca había brillado ningún musgo como aquel, y crecía lustroso y fuerte, purificando el aire a su alrededor con fuerza. Teníamos la solución ante nuestros propios ojos —explicó Madhukar.

—Pero el cementerio no podía albergar tanto musgo como necesitábamos, pues en aquel entonces éramos miles de enanos. Yo incluso me atrevería a decir cientos de miles, en realidad. —Madhukar asintió a la idea de su compañera—. Teníamos que encontrar la manera de alimentar el musgo que nos otorgaba la vida, y fue entonces cuando comprendimos la simbiosis. Nosotros cuidábamos el musgo y él de nosotros, solo teníamos que alimentarlo. Pero ¿cómo?

—Los Ashgar... —dedujo el guerrero y los enanos asintieron.

—Por aquella época acababan de aparecer cerca de Hollfeld. Dedujimos que habrían acabado con Zimbu´el, lo que nos apenó sobremanera. Sin embargo, fue su decisión continuar en su estilo de vida agónico y bárbaro. Pero su caída nos permitió alzarnos a nosotros, pues los Ashgar daban sustento al musgo durante años —explicó el enano, tomando la palabra. Ambos parecían intercalarse sin saber cuando comenzaba uno y terminaba el otro—. Nuestros antepasados, lo primeros pobladores de Hollfeld, aún eran un poco bárbaros, debo reconocer. No se habían concentrado en una vida de calma y moderación como nosotros, por lo que las batallas terminaban pronto, siempre con la victoria de Hollfeld. Recogimos los cadáveres y los enterramos donde el musgo pudiera hacer uso de sus cuerpos.

—¡Qué asco! —masculló Ónice, que se tapó la boca tras su comentario.

—El camino correcto no siempre es fácil —dijo Madhukar—. La decisión fue difícil, pero no fue la más dura que nuestros antepasados tuvieron que tomar.

—Los Ashgar no fueron tan buen alimento como pensábamos para el musgo y poco a poco este perecía igualmente. Los enanos de la época no entendían cómo era posible, pero el musgo moría poco a poco, hasta que un alocado enano tuvo una idea terriblemente certera. No solo debía alimentarse de los monstruos, el musgo necesitaba el sacrificio de los enanos de Hollfeld —dijo Orsina, sin expresión alguna en el rostro. Sin duda había aceptado que aquella decisión fue la correcta, costase lo que costase.

—Entonces sembrasteis el cementerio con los cadáveres de los Ashgar —se adelantó Huz, tratando de entender por dónde iba—. En Firmantalas también hay plantas que crecen con un determinado sustento, pero si este es demasiado intenso, perecen igualmente.

—Me temo que no fue así. Los enanos éramos una raza longeva, a pesar de que nuestra vida la dedicásemos a la violencia y el combate. Si sobrevivíamos a la cruel juventud, nuestra barba crecía durante muchas décadas —respondió Madhukar—. No había suficientes cadáveres entre los enanos para mezclarse con los Ashgar y que el musgo creciera.

—¿Entonces cómo habéis sobrevivido todos estos años? —preguntó el guerrero.

—Sobre los cuerpos de nuestros hijos, me temo. Como habrás visto, puestos soldados son poco habilidosos y muchos sucumben en la batalla. —A Sonthorn se le revolvió el estómago ante la idea que transmitía el enano—. La roca nos pide su sacrificio para mantener la ciudad viva, y nosotros sabemos escuchar a la piedra. ¡Por las Vetas Sagradas!

—¡Por las Vetas Sagradas! —exclamó el resto de enanos.

—Nuestros hermanos se sacrifican para salvar a su ciudad, ¿qué mayor honor existe para un enano? —preguntó Orsina—. Tal vez su vida se acorte, pero la ciudad podrá volver a creer al unísono con la naturaleza, en simbiosis con la piedra que nos rodea y protege.

—Un pequeño sacrifico para salvar a un mundo. ¿Qué hubieseis hecho vosotros? ¿Dejar morir a toda la ciudad acaso? Eligieron el menor de dos males y lograron sobrevivir —apuntó Madhukar.

El guerrero guardó silencio sin saber qué responder que no empeorara la situación. Estaba claro cuál era su punto de vista sobre sacrificar inocentes.

“¿Estos son los que van a ayudarnos? —le preguntó la drugana”.

“Parece que no, pero también parece que son los únicos que pueden hacerlo”.

CAPÍTULO 11

UNA AMISTAD INQUEBRANTABLE

El guerrero estuvo al punto de contestarles que él no habría sacrificado la vida de ningún inocente, pero no tardó en darse cuenta de su hipocresía. Sus antepasados habían hecho eso mismo en el mundo entero, condenando a miles, si no a cientos de miles, a la muerte para poder salvar a otra parte. ¿Qué hacía mejor la decisión de los druganos respecto a la de aquellos enanos? Sonthorn tuvo que, admitir que desde fuera, cuando no tienes que tomar tú la decisión ni cargar con las consecuencias, es mucho más fácil ser piadoso.

—No podemos ponernos en vuestro lugar, señores enanos. Solo vuestros antepasados pudieron elegir y estoy seguro de que hicieron lo que creyeron mejor, por muy difícil que fuera la elección —afirmó, dejando el tema de lado. Además, de nada les serviría enemistarse con ellos. Debían asumir el papel de entenderlos y apreciarlos, aunque lo que bullía en su corazón distaba mucho de ser ninguno de los dos adjetivos.

—Es verdad. Tal vez la decisión fue dura, pero no podemos juzgar el pasado con los valores de ahora —confirmó Orsina las palabras del guerrero—. Bien, desde entonces nuestro pueblo ha florecido, aunque es verdad que en las últimas décadas el número de Ashgar que llegan hasta nuestras puertas se ha incrementado. Lo que antes eran patrullas aisladas, se están convirtiendo en verdaderos batallones que nos obligan a entrenar a nuestras propias tropas para evitar una masacre. Al fin y al cabo, si nadie sobrevive, no habrá quien pueda llevar los cadáveres de los Ashgar hasta la ciudad.

—¿Y los Byron? —preguntó el guerrero.

—Esos monstruos son nuevos para nosotros. No sabemos de dónde han salido ni por qué. Solo conocemos su nombre porque uno tuvo a bien confesarlo en su momento —explicó Madhukar—. A decir verdad, aparecieron cuando se incrementaron los ataques a la ciudad.

—¿Cómo los habéis mantenido a raya si son cada vez más? —preguntó Huz, que recordaba el ataque a Sonnen con dolor.

—Con trampas y laberintos —respondió el enano—. No podemos permitirnos una lucha abierta. Perderíamos demasiados enanos y el musgo acabaría muriendo.

—Pero cada vez avanzan más. A pesar de que acabamos con todos ellos al final, saben volver al último punto de batalla y desde ahí fuerzan su ataque de nuevo —dijo Orsina, preocupada.

—Eso es porque comparten lo que ven. Son como una sola mente, por eso se mueven a la vez —explicó el guerrero. Ambos enanos se miraron preocupados—. ¿No lo sabíais?

—No, me temo que no. Pero eso explica muchas cosas, en realidad. Seguro que tiene que ver con la magia, maldita sea —masculló la enana.

—Obedecen a un ser superior que les da la voluntad. Lo que no entiendo es quién puede ser. ¿Puede tener Kem influencia aquí? —preguntó a la drugana, que negó con la cabeza.

—No, es imposible. Tiene que ser otro ser —respondió tajante—. Jamás ha logrado llegar hasta este mundo, de lo contrario se habría hecho con él hace mucho tiempo.

—¿Cómo están las defensas? Me refiero, ¿cuánto estimáis que tardarán en asaltar la ciudad? —inquirió el guerrero, genuinamente preocupado por ellos. Sabía perfectamente de lo que eran capaces aquellos seres.

Sin embargo, ninguno de los seis enanos habló. Nadie hizo el más mínimo ademán en responder.

—Por aquí —indicó Madhukar—. No falta mucho para llegar. Os presentaremos a la ciudad antes de que corran los rumores, os enseñaremos el musgo y después decidiremos qué hacer con vosotros.

Ónice enarcó una ceja. Nadie decidiría por ella, salvo ella misma. Su aura se incrementó y el guerrero se vio obligado a intervenir.

—Si deseáis que nos marchemos entonces, así se hará, si es a eso a lo que os referís.

El enano se volvió y observó el rostro furioso de la drugana. Se llevó la lengua a los labios, dudando.

—Sí, a eso me refiera, por supuesto.

“Puedes relajarte. Aunque quisieran, no podrían hacernos daño —dijo el guerrero”.

“En parte estoy deseando que lo intenten”.

De pronto los pasadizos finalizaron presentando ante ellos una enorme plaza. Grandes pilares delicadamente esculpidos, un suelo pulido y una enorme estatua frente a ellos, en el medio del lugar. Representaba el triunfo de un enano delgado sobre un colosal congénere poderosamente equipado.

“Esta es la primera prueba de que hay otros enanos en este mundo —dijo el guerrero”.

“Ya. Mejor encuéntralos cuanto antes”.

—Esperad aquí —pidió Orsina, a lo que obedecieron, recreándose en el mundo enano. A pesar del mortecino brillo violáceo, la estructura era impresionante.

El guerrero se puso de puntillas y descubrió que estaban en una especie de tribuna, pues bajo ellos, a pocos metros, varios cientos de enanos se agolpaban. Sin embargo, el silencio era su mayor adjetivo. Miraban hacia el púlpito con sorpresa y reverencia.

—Está lleno de enanos —murmuró a sus compañeros.

Madhukar avanzó junto a los otros cuatro Líderes Agricultores, dejando a Orsina con ellos. Un rápido vistazo tras ellos les indicó que varios enanos ocupaban el camino de salida. Estos estaban mejor equipados y portaban pequeñas hachas en las manos.

—¿Quiénes son esos, Orsina? —preguntó Sonthorn, sorprendido por el cambio de guardia.

—Son Las Fuerzas de la Paz y el Bienestar. Vigilan Hollfeld y patrullan sus rincones.

—Están mejor preparados que los soldados del muro... —dejó caer Ónice.

—Sí. —Silencio. Sin más, ninguna información al respecto salió de su boca—. Prestad atención a las palabras de Madhukar y sabréis en qué mundo habéis caído.

Los tres olvidaron a los enanos que los custodiaban y se concentraron en Madhukar. Al fin y al cabo, a ninguno de los tres le costaría enfrentarse a aquellos enanos. Por mucho que fueran armados, ninguno de ellos tenía una fuerza apreciable, por no hablar de su carencia de magia. Probablemente Cerón, en sus malos tiempos antes de transformar su cuerpo, hubiese logrado vencerlos. Ellos también sufrían la toxicidad que el guerrero había descubierto en la ciudad y esta hacía mella en sus cuerpos.

—Hermanos y hermanas de Hollfeld —dijo Madhukar ante ellos, elevando el tono sobre su público. El eco de la caverna transmitió sus palabras a cada rincón de la misma. La acústica era fantástica, debían de reconocerlo. La voz del enano se escuchaba clara y nítida en cada rincón—. Los Líderes Agricultores se han visto obligados a interrumpir vuestra tarea debido a una grata noticia. Muchas gracias a todos por venir hasta nuestra presencia. —Los cinco líderes hicieron una pequeña reverencia. Al agacharse, el guerrero pudo ver a los mismos soldados que los escoltaban a ellos entre la multitud.

“Han venido obligados. Estos soldados están entre el público —pensó el guerrero, frunciendo el ceño”.

—Hace muy poco tiempo que hemos celebrado el Día de la Escisión, festejando el aniversario en el que abandonamos una vida de depravación, guerras y muerte. Hemos cambiado la pasión por la razón. Hemos eliminado la lucha y servimos a nuestro grupo con lealtad. Hemos eliminado el fuego de nuestras vidas. Hemos dejado de herir a la roca con nuestras manos ignorantes. ¡Por las Vetas Sagradas que hemos mejorado todos estos siglos! —gritó.

—¡Por las Vetas Sagradas! —aclamó la multitud.

—Hemos sobrevivido gracias a ello durante milenios, llenando esta ciudad con prosperidad y mesura. Siempre hemos estado seguros de que hacíamos lo correcto, pero en el día de hoy, la confirmación ha llegado hasta nosotros. —Madhukar hizo una pausa, recogiendo la atención de todos los reunidos. Algunos murmullos de emoción se dejaron escuchar—. Nuestros antepasados, herederos de todo lo malo que destruía este mundo, han terminado desapareciendo. Su legado de sangre y rabia ha muerto entre las grietas de la roca, uniendo sus almas a la piedra. A estas alturas, habrán descubierto que jamás tuvieron razón y que siempre debieron escuchar a los primeros habitantes de Hollfeld. Ya no podrán pedir perdón a sus hijos por una herencia que jamás van a disfrutar. Sus almas ahora acompañan a la tierra, donde los dioses tal vez tengan a bien concederles la paz eterna a pesar de su orgullo. —Madhukar hizo un gesto con la mano hacia Orsina—. ¿Qué cómo lo sé? Porque hoy han llegado tres seres desde la superficie hasta nuestras puertas.

La primera muestra de incredulidad se elevó entre el público. Los enanos se adelantaron tratando de ver mejor el escenario. Comenzaron a hacerse preguntas entre ellos. Nadie había visitado jamás Hollfeld.

—Ahora, situaros ante Madhukar, que toda la ciudad os vea —ordenó Orsina, empujándolos con su escasa fuerza.

Los tres avanzaron hasta colocarse ante los Líderes Agricultores, que habían dejado un pasillo por el que acceder hasta el final de la plataforma. Todos los rostros se volvieron hacia ellos, con los ojos abiertos de par en par.

“Son aún más enclenques que estos que llaman líderes —dijo Ónice, lo cual el guerrero no pudo negar—. Mira sus brazos, sus cuellos. No han trabajado con las manos en toda su vida”.

“Y no es solo eso. ¿Te has fijado en su aura? ¿Y en el brillo que rodea todo?”

“Son casi imperceptibles. No los distingo de un niño humano. En cuanto a ese brillo no sé lo que es, pero no me gusta. No hay fuego, no hay luz, no hay vida en este mundo. Si no fuera por el calor que hace, todo sería frío e insípido —afirmó la drugana”.

—Estos tres humanos vienen de la superficie del mundo. Se han jugado la vida para venir a aprender de nosotros y de nuestras costumbres. En su mundo son bárbaros, tal como lo eran nuestros antepasados, pero han sabido ver la verdad en nuestra ciudad. Vienen buscando ayuda, necesitando un nuevo camino para guiar a sus propias razas hacia el paraíso que nosotros disfrutamos en Hollfeld. ¡Por las Vetas Sagradas que este es el paraíso! —gritó, siendo aclamado por los enanos bajo él, que bebían sus palabras como si fuera la misma verdad traída en mano por los dioses. Huz enarcó una ceja y el guerrero negó con la cabeza. De nada les serviría enfrentarse a ellos, no conseguirían nada—. Han arriesgado todo lo que tenían para llegar hasta aquí, sabiendo que la roca pertenece a los enanos y que esta solo cede ante la verdad enana. Démosles una buena bienvenida.

Los enanos del público comenzaron a golpearse las pantorrillas al unísono, recibiendo a sus invitados. Ónice recorrió con su mirada al público, en busca de amenazas o peligros, como había aprendido a lo largo de toda su vida. Tal y como había quedado demostrado durante la batalla de Firman, el ojo de la drugana estaba mucho mejor entrenado que el Sonthorn.

“Uno no aplaude —dijo al guerrero, enviando la imagen hasta él. Sonthorn buscó al enano con la mirada. Este mantenía la mirada fija en ellos. Sin embargo, a diferencia de los ojos obnubilados del resto de los enanos, este en particular los miraba concentrado. Al contrario que el resto de sus compañeros, este enano estaba pensando”.

“¿Qué lo hace diferente? Misma ropa, mismo aspecto, misma piel. —El guerrero extendió su ser hasta él y no tardó en replegarse—. Nada es diferente en él”.

“Estoy segura de que lo averiguaremos”.

Tras unos pocos segundos, Madhukar alzó las manos y pidió silencio. El público volvió a su habitual tono bajo y dejó caer los brazos laxos a sus lados. El esfuerzo del aplauso los había agotado. Sus corazones se aceleraron y su respiración se volvió irregular.

—Pero me temo que su visita será corta. Los extranjeros no pueden vivir en Hollfeld, pues este paraíso está reservado a los elegidos por la montaña. Solo los hijos de la roca, los herederos de la voluntad de la piedra, pueden vivir aquí. Aprenderán rápido cómo funciona el musgo y se marcharán de nuevo a su propio mundo, pues este no es el suyo. Por mucho que hayan entendido lo que realmente es importante, no podemos permitir que traigan hasta aquí el dolor, que mancillen nuestro suelo con las dudas o la indecisión. ¿Aceptáis la determinación? —preguntó volviéndose hacia ellos.

El guerrero meditó un instante. La alternativa era luchar contra toda su ciudad, aunque dudaba que los enanos del público fueran a luchar. Sin embargo, según les había contado Janneth, los enanos eran un pueblo que velaba por todos sus habitantes. Ningún enano se quedaba atrás. Luchaban unos por otros hasta la muerte sin el menor pudor ni dolor, pues no había nada más importante para un enano que otro enano. El recuerdo le hizo darse cuenta de cuánto había degenerado aquella raza en aquellos cientos de años de soledad autoimpuesta.

—Por supuesto que aceptamos —respondió, evitando mirar la cara de odio de Ónice—. Será un honor aprender de vosotros y transmitir vuestro maravilloso estilo de vida a toda la superficie.

—¡Por las Vetas Sagradas! —gritó Orsina. El público repitió la consigna—. Pero la vida no puede detenerse en la ciudad, necesitamos a todos sus ciudadanos cumpliendo su misión. Retornar a vuestras tareas y alegraos de saber que sois la esperanza de un mundo agonizante.

“En eso no le falta razón...”

“Muy graciosa...”

Los enanos comenzaron a retirarse ordenadamente, esperando de forma paciente a que cada uno de los anteriores iniciara la marcha. Solo uno permaneció en su lugar mientras los que lo rodeaban se iban retirando. Era el mismo que no había aplaudido. No obstante, tras unos segundos de duda, inició el camino tras sus compañeros. Llegó al final de la plaza y giró hacia la izquierda, perdiéndose entre los túneles.

—Por aquí, vayamos a conocer lo que hace esta ciudad única y especial —dijo Madhukar, indicándoles el camino con la mano. Uno de los miembros de las Fuerzas de la Paz y el Bienestar abría camino.

Este viaje fue más corto que el anterior y, aunque las granjas de musgo no estaban en la ciudad directamente, estaban mucho más cerca que las murallas. Siguieron a los soldados y pronto los túneles variaron de forma y construcción. Lejos quedaban los pasillos pulidos o la roca cuidada. Estos eran torpes, llenos de irregularidades y sin decoración alguna. Eran prácticos y excavados con prisa, como si necesitaran de su uso cuanto antes. Comparado con la plaza de la ciudad, aquello era una abominación.

Para su sorpresa, el brillo violáceo de la ciudad aumentaba de intensidad a medida que avanzaban por el irregular sendero. Si bien era cierto que el aire era más suave en aquel lugar que en el exterior, este dejaba un regusto amargo en la garganta, algo a lo que sin duda los enanos de Hollfeld ya se habían acostumbrado. El guerrero arrugó la nariz, incómodo.

Cada vez estaba más convencido de que lo que volvía enferma a aquella ciudad era lo mismo de lo que ellos se sentían orgullosos. Lo cual tampoco le sorprendió. En su raza ocurrió lo mismo, pues lo que los hacía especiales fue lo que los llevó a la perdición. Tal vez no debería juzgar tan rápido a los enanos, pues quizá solo hubiesen cometido los mismos errores que sus propios antepasados. Las elecciones de la vida nunca eran sencillas y, en aquel mundo alejado de nada ni nadie más, aislado del conocimiento y de diferentes soluciones, no era descabellado errar.

Y una vez errado, solo habían mantenido el fallo durante siglos. Pero aun así, algo le decía al guerrero que aquello estaba mal, por muy involuntario que fuera el resultado. Durante aquel tiempo tendrían que haberse alzado voces en contra del sistema. ¿Nadie había reparado en lo que ocurría? ¿O tal vez sí y había sido silenciado? Miró tras de sí a las Fuerzas de la Paz y el Bienestar y la segunda opción cobró más sentido en su cabeza.

Cuando los Líderes se detuvieron ante una puerta de metal, fuerte y antigua, ellos los imitaron. Bajo ella y a su alrededor, emanaba el brillo violáceo que presidía aquel mundo, extendiéndose en todas direcciones.

—Este cruce de túneles da acceso a las granjas de musgo de Dopsidia —dijo orgulloso Madhukar, señalando los varios corredores que llegaban hasta allí. El guerrero miró cada uno de ellos sin ver nada más interesante que una oscuridad violácea—. Debo destacar varios detalles desde aquí en adelante. El musgo es más valioso para nosotros que vuestras vidas —dijo directamente, sorprendiendo al grupo.

“Qué sutil —dijo Ónice”.

“¿Tú lo dirías con más rodeos?”

“No, qué va”.

—Vais a recorrer una de las granjas que rodean la ciudad. A ambos lados hay parcelas consecutivas del musgo que los habitantes de Hollfeld se afanan en cuidar a lo largo de toda su vida. Cuando un enano llega a la edad de trabajar, se le asigna una tarea. Si esta es cuidar de una parcela de musgo, este será su trabajo para toda su vida. Solo vivirá para cuidar su pequeño espacio de musgo —dijo orgullosa Orsina. A ambos druganos se les revolvió el estómago ante tal monstruosidad—. No toquéis nada, no piséis nada. ¿Entendido? Bien, seguidme. Abrir la puerta.

Un soldado extrajo una llave de metal de su cinturón, tan ajada como la propia puerta, y forzó la cerradura hasta abrirla. Un pequeño chirrido recorrió los túneles, seguido de un suspiro en la distancia. El guerrero se concentró y miró hacia el lugar de procedencia. Tuvo el tiempo justo de ver una sombra moverse hacia la esquina del túnel de nuevo. Extendió su mente y encontró un enano escondido a pocos metros. No tardó en descubrir que era el mismo que había visto en la plaza negarse a aplaudir.

“El enano de la plaza nos espía —le dijo a Ónice, transmitiéndole la imagen mental”.

“Lo veo. ¿Qué querrá? No me creo que esté entre las virtudes de esta raza espiar ni ocultarse”.

“Yo tampoco. Parece que han nacido para obedecer. ¿Por qué se arriesga a no hacerlo?”

“No lo sé, pero quiero conocerlo —sentenció Ónice—. Encuentra la manera de hablar con él a solas”.

—Adelante. El musgo es muy susceptible a los cambios en el ambiente —les indicó Madhukar, instándoles a atravesar la puerta.

Obedecieron y se adentraron en la granja de musgo. Avanzaron unos metros y descubrieron una pequeña zona llena de herramientas gastadas y cubos aun en peor estado.

—¿No se supone que los enanos son los mejores herreros y canteros? —preguntó Huz dejándose llevar por su naturaleza humana. Ver aquellas herramientas al borde del colapso le impidió mantener silencio. El guerrero no lo contradijo ni coartó, quería ver a dónde conducía su pregunta. Al menos su tono era de curiosidad y no de reproche. Si Ónice hubiese hecho aquella misma pregunta, ya tendrían que haber entrado en batalla.

—Durante la época en la que doblegábamos el mundo y la roca a nuestro antojo, sí. Ahora que somos capaces de caminar a su lado y no apartarla, hemos dejado que la naturaleza provea sin nuestro afán por dominarla —contestó Madhukar.

—Ya, la simbiosis, ¿no?

—Sí, eso es. Este material tiene cientos de años de uso y aún le quedan muchos siglos de trabajo. No fabricaremos lo que no necesitemos.

Huz guardó silencio, pues los elfos hacían uso de su mundo de manera similar. No dejaba de resultarle curioso que dos mundos tan diferentes y distantes hubiesen tomado la misma determinación. Orsina siguió su camino y se detuvo ante una bifurcación. El guerrero recorrió sus pasillos con su mente y descubrió al mismo enano, corriendo apresurado en la distancia, rodeando su posición y adelantándose.

“Nos sigue”.

“Lo veo”.

—Este sendero conduce a varias granjas, que a su vez se divide en otras muchas. Los enanos que trabajan aquí son capaces de recorrer cada rincón sin perderse, pero nosotros no estamos tan acostumbrados. Podéis pasar, pero recordar lo que os hemos dicho —explicó Orsina.

Siguieron a la Líder Agricultora y, tras avanzar unos pocos metros, las primeras granjas de musgo aparecieron ante ellos. Brillaban de forma tenue pero, al contraste con la oscuridad de aquel mundo sin luz alguna, eran una luz perceptible. A ambos lados del túnel se elevaban unas planchas de musgo húmedo, violeta y denso. Desde poco más alto que el suelo hasta la altura de sus hombros, cada rincón de la pared estaba cubierto del musgo de Dopsidia. Cada pocos metros, una ligera separación entre parcelas delimitaba dónde empezaba el trabajo de un enano y terminaba el del anterior.

El grupo se fijó en el aspecto de la planta, pero solo Huz la reconoció.

—¡Conozco esta planta! —dijo sorprendiéndolos a todos. Su rostro estaba azotado por las náuseas. Dio un paso atrás y se tapó la boca con el cuello de la camisa. Miraba a uno y otro lado, incrédulo.

—¿Existe en Firmantalas? —preguntó el guerrero.

—¡Por desgracia!

—¿Tenéis musgo de Dopsidia en vuestro mundo? —preguntó Orsina.

—¡Fantástico! ¡Podréis extender nuestra filosofía por todo el territorio! A decir verdad, dudaba de que pudierais hacerlo. Al fin y al cabo, es imposible trasplantar este musgo a otro lugar. Por eso hemos tenido que adaptar la forma de suministrarle alimento durante siglos —explicó Madhukar, ajeno al rostro de terror de Huz—. Detrás de esta pared hay excavados unos pasadizos abiertos desde las alturas. Ahí se dejan los restos de... bueno, del alimento del musgo.

—No puedo seguir aquí... —murmuró Huz, tambaleándose. Si no hubiese sido por Sonthorn que lo sujetó a tiempo, habría ido a caer encima del musgo.

—¿Está bien vuestro amigo? —preguntó Orsina.

—Sí... bueno, no. Está impresionado por todo lo que está viendo. Necesita un poco de aire —explicó Sonthorn.

—No hay aire más puro que este en toda la ciudad —respondió Madhukar, suspicaz.

—Necesita tumbarse —se apresuró a decir el guerrero—. No querrás que lo haga sobre el musgo, ¿verdad? Seguramente resultaría dañado...

—¡Por las Vetas Sagradas! ¡No! Vamos, vamos, Sácalo fuera.

—Ónice se quedará a escuchar todo lo necesario para llevar vuestra dicha hasta nuestro mundo. Nosotros estaremos en la puerta mientras se recupera.

“¡Ni se te ocurra! Como me dejes sola con estos niños estúpidos te juro que...”

“Yo voy a buscar al enano que nos sigue. Huz tapiará la entrada con su magia. Aguanta un poco. Somos un equipo, ¿no?”

“Te voy a dar yo a ti...”

“Tú me dijiste que hiciera lo necesario para hablar con ese enano. Lo necesario es esto”.

Ónice gruñó y maldijo, pero mantuvo su posición, volviéndose hacia Orsina con todo el fingido interés que pudo forzar.

—Vamos, contármelo a mí mientras estos hombres se recuperan. Al fin y al cabo —dijo mientras le guiñaba un ojo cómplice a la enana—, las mujeres tenemos mucha mejor mano para la agricultura. ¿No?

“Ya quisiera ver yo tu mano para la jardinería”.

“Cállate o te hago tragar el hongo asqueroso este”.

—Oh, por supuesto. Las enanas siempre se han caracterizado por ser mucho más hábiles, aunque mis compañeros afirman lo contrario. Ingenuos. Bien, como te iba contando...

—Nosotros estaremos en la puerta —dijo Sonthorn, rodeando la cintura de Huz con su brazo y emprendiendo el camino.

—Acompañarlos —dijo Madhukar a cuatro soldados y dos Líderes Agricultores, lo que hizo chasquear la lengua con disgusto al guerrero. Acercó su boca al oído del semielfo.

—Cuando salgamos, hay un enano que se esconde y nos sigue. Quiero hablar con él. Está a la izquierda al salir. Te dejaré en el suelo y harás crecer una buena red de raíces entre nosotros que me impida volver —le pidió. Huz se concentró en la tarea y asintió.

—Sabrán que es mi magia.

—No conocen la magia en absoluto. Pero no tenemos otra opción, necesitamos hablar con ese enano.

Huz asintió y, en cuanto salieron al exterior, el guerrero lo dejó caer hasta el suelo. Huz movió la cabeza de lado a lado simulando mareo y comenzó a balbucear.

—Debe estar muy afectado. ¿Tenéis agua?

El guerrero se dio la vuelta buscando cualquier cosa que pudiera asemejarse a una fuente. Huz aprovechó el momento para cambiar su balbuceo por el hechizo e hizo crecer de cada rincón del túnel. Decenas de raíces se cerraron sobre el centro del pasadizo. Era tan espesa que no podían ver nada tras la barrera.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el guerrero haciéndose el sorprendido—. ¿Dónde estáis?

—Algo ha tapado tu camino, Sonth —respondió Huz, tratando de disimular. Un soldado salía corriendo hacia el interior del túnel para advertir a Madhukar de lo ocurrido. Los otros dos líderes Agricultores guardaban silencio mientras observaban.

—Voy a buscar el camino de vuelta —dijo el guerrero iniciando la carrera hacia el enano que percibía perfectamente en su mente.

No le dio tiempo a esperar la respuesta de los Líderes Agricultores, pero sabía que Huz y Ónice se las arreglarían. Se detuvo en una bifurcación y buscó al enano. Este regresaba hacia él. Alzó la espada e iluminó el pasadizo. No tardó en emerger una figura, alta y delgada para ser un enano. Casi pasaría por un hombre bajito o un niño alto, más bien.

—Alto —ordenó alzando la espada hacia él—. ¿Quién eres y por qué nos sigues? —El enano se quedó paralizado ante el arma, que contemplaba aterrorizado. El guerrero bajó la espada lentamente, pero no la guardó—. No eres como el resto de enanos de este mundo. ¿Por qué?

—Porque ya no hay otros como yo —dijo entrecortadamente. Parecía debatirse consigo mismo entre la duda y el deseo—. Mi nombre es Delwin.

—Es un honor conocerte, pero aún no sé por qué nos seguías. Te vi en la plaza. Cuando toda la ciudad aplaudía, tú te negabas. Cuando todos marchaban dóciles, tú dudabas. Y ahora nos sigues a escondidas. ¿Por qué?

—Porque sé que os están mintiendo y no quiero que caigáis en nuestro destino —explicó, haciendo fruncir el ceño al guerrero.

—No caeremos en el destino de nadie. Pero explícate.

—Esos que te han traído hasta aquí no son nuestros líderes, sino nuestros carceleros. Dirigen esta ciudad marchita sin que nadie pueda evitarlo —explicó dolido.

—Tenemos poco tiempo. Hazme un resumen, Delwin.

—Esta ciudad ha borrado todo lo que realmente son los enanos. Su carácter, su temperamento, todo. Vivimos comiendo las hojas del musgo de Dopsidia desde que nacemos. Perdimos la barba, la pasión y hasta la razón. Eligen nuestro empleo, nuestra pareja, nuestra comida.

—Pero ¿no tenéis un Consejo de Ancianos o algo así?

—No hay ancianos en Hollfeld. Recuerda la plaza. ¿Viste alguno? ¿Y niños? —preguntó el enano. Sonthorn hizo memoria, pero no encontró ancianos y quizá solo uno o dos niños. Negó con la cabeza—. No llegamos a ancianos. Sucumbimos mucho antes, cada vez más temprano. Una enfermedad nos afecta de pronto y se llevan nuestros cuerpos para jamás volver. Pero ya me da igual. He perdido todo lo que tenía.

—¿Qué te ocurrió, Delwin?

—Perdí a mi mejor amigo. Uno de los castigos cuando alguien de Hollfeld recuerda a los enanos antiguos es el destierro. La enana de un amigo, Tansy, aun los recordaba y añoraba. Fue arrestada y desterrada de la ciudad directamente a la muerte. Mi amigo, Brannon, no sé cómo, encontró un hacha antigua y con ella escapó de la ciudad para buscarla. Aunque estoy seguro de que ya estará muerto.

—¿Espera, es que se puede salir de aquí?

—Si a eso lo llamas salir...

—Explícate.

Delwin suspiró tristemente. Recordar el destino de su amigo era un puñal en su estómago que se removía con furia.

—Hay una puerta mágica. A través de ella destierran a los que consideran traidores. Hacía muchos años que no se expulsaba a nadie de Hollfeld, pero Tansy era especial. ¡Le escupió a la cara al mismísimo Líder Agricultor!

—He visto cómo actúa toda la ciudad. Algo así debió de llamar mucho la atención. ¿Dónde está esa puerta mágica? —preguntó esperanzado el guerrero—. ¿A dónde conduce?

—¿Conducir? A la muerte, me temo.

—No me creo que esa tal Tansy se dejara llevar a la muerte. Los enanos sois una raza recia y fuerte.

—Lo éramos. Ahora solo nuestros primos, los bárbaros, son así.

—Espera, ¿son? ¿Siguen vivos? Los Líderes agricultores nos han hecho creer que no hay más enanos que los de esta ciudad...

—No lo sé. Tansy estaba segura de ello. Se dejó atrapar para ser expulsada e ir a buscarlos. Y eso fue lo que motivó a Brannon a intentar lo mismo. Yo mismo lo vi con mis propios ojos con aquella hacha gigante, atravesando la ciudad decidido hacia la puerta. Su intención era protegerla y ayudarla, pero...

El guerrero frunció el ceño.

—¿Cuánto hace de eso?

—Un día, no llegará a dos. ¿Por qué?

Sonthorn se humedeció los labios. A su espalda comenzaban a llegar los gritos de los soldados tratando de derribar el muro de raíces. No tardarían mucho en darse cuenta de la trampa. Debía regresar.

—Tienes que llevarnos hasta esa puerta mágica. Iremos tras Brannon y Tansy. Necesitamos encontrar a los otros enanos, esos que llamas bárbaros. Solo ellos pueden salvar esta tierra y la nuestra. ¿Nos llevarías?

—No... no podría. No nos dejarían... Los Líderes nos impedirían escapar. Tienen muchos soldados...

—Pero no tienen la verdad. Por los soldados no te preocupes, somos muy buenos guerreros. Delwin, escúchame bien, no sabes hasta qué punto depende el mundo de que seas capaz de llevarme hasta allí. Si te doy la oportunidad, ¿lo harás?

—Tendría que abandonar mi vida...

—¿Cuál vida? —preguntó el guerrero, sujetándolo y mirándolo a los ojos.

El guerrero se sumergió en las vacías y tristes pupilas del enano y recorrió su corazón congelado. Rodeado por un muro de piedra, consumido por el musgo tóxico, Sonthorn se vio obligado a arrancar sus raíces pútridas de su alma. Tantos años de esclavitud autopermitida habían doblegado su espíritu hasta no hacer de él nada más que una sombra. Pero las sombras azotadas por la luz se borran con fuerza, pues el destino de los corazones valientes no es esconderse en la oscuridad, es brillar. El drugano apartó las sombras de lo más hondo del enano y este pudo volver a respirar como no había hecho en toda su vida.

Sonthorn le mostró el sacrifico, el honor, la esperanza, el amor y el orgullo, todo lo que Delwin había perdido, pues ni siquiera lo había encontrado en su vida. Los ojos del enano se llenaron de lágrimas.

—¿Cómo he podido...? —sollozó.

—Lo importante no es el pasado, es lo que haces con tu futuro. Delwin, esta ciudad debe ser liberada del yugo del musgo y los Líderes Agricultores.

—Son demasiados años, guerrero.

—Sonthorn, me llamo Sonthorn. Soy el último de los druganos blancos que separaron el mundo hace milenios. Salvaré esta ciudad, Delwin, pero con tu ayuda. Lo primero es encontrar el camino de salida...

—¡Sonth! —gritó Huz en la distancia claramente. La barrera debía haber caído—. ¿Dónde estás? No te habrás perdido, ¿no? ¡Sigue mi voz!

—No hay tiempo. Tienes que estar cerca de la plaza de la estatua. Nosotros encontraremos la manera de arreglar todo esto. ¿Lo harás?

El guerrero se irguió y comenzó a caminar de vuelta, aun con su espada brillando.

—Sí, pero por una condición.

—Adelante.

—Que trates de salvarlos a todos antes de escapar.

—Tienes mi palabra.

El guerrero inició la carrera, recorriendo los túneles a toda velocidad. Por el rabillo del ojo pudo ver cómo Delwin caminaba en dirección contraria. Sonrió, pues ahora el enano avanzaba recto y decidido.

“Tal vez no esté todo perdido con ellos —pensó con una sonrisa—. Aún hay esperanza”.

CAPÍTULO 12

¿UNA RAZA DE HÉROES?

Sonthorn corrió hacia las voces a toda velocidad, sorprendiéndolos con su llegada. Las Fuerzas de la Paz y el Bienestar lo miraban enfadados. Mantenían sus hachas en alto.

—Lo siento, me he perdido. Me asusté con las raíces —dijo señalando los restos cercenados en el suelo—. No sabía que la montaña hacía estas cosas. ¿Es por la simbiosis?

Madhukar miró al guerrero con los ojos entrecerrados. Tal vez su raza no fuese muy habilidosa con las mentiras, pero todo tenía un límite.

—Los enanos no conocemos la magia y la montaña nunca ha hecho algo así, al menos tan rápido —replicó el enano.

Sonthorn guardó el arma en su funda, volviendo a ser inundado por el brillo violáceo del musgo de Dopsidia. Su tono era relajado y jovial, tratando de imitar a Tristán. Aunque, eso sí, torpemente.

—Bueno, siempre hay una primera vez. También lo es que estemos nosotros aquí. Imagino que el primer día que visteis a los Byron también os sorprendisteis, ¿no? —preguntó sin darle importancia. Sin embargo, los Líderes Agricultores dieron un pequeño respingo.

—No sabemos de qué nos hablas, extranjero —respondió Orsina entre dientes—. No hemos oído hablar de eso que llamas Byron. Pero te advierto que no debes confundir las criaturas de tu tierra con las de la nuestra. No queremos que se extiendan rumores absurdos en la ciudad. ¿Entendido?

—Oh, sí, perdona. Mi memoria a veces me hace cometer errores —se disculpó—. Debe de ser el hambre y el cansancio. Ha sido un viaje muy largo...

—Para eso tenemos solución. Ahora que tu amiga está al corriente de todo lo que tiene que ver con el musgo, ¿por qué no nos tomamos unas horas de descanso? —dijo Madhukar, cambiando de tema—. Se acerca el fin de la vigilia y no es mala idea que cenemos antes de ir a descansar. A todos nos hace falta un poco de paz, ¿verdad?

—Por supuesto —confirmó el guerrero, enterrando la conversación tan hondo como la propia ciudad.

—Estoy deseando comer algo —dijo Huz, que ya se había recuperado de la impresión. Aún seguía pálido y asustado, pero lograba mantener el control. Tendría tiempo para contarle a sus compañeros lo que realmente era aquello.

—Seguidme. Pronto es la hora de alimentarse antes del descanso. ¿Preferís comer descansando o con el pueblo de Hollfeld? —preguntó Madhukar.

“Aislados, estoy harta”.

—Con el pueblo —dijo el guerrero, obteniendo una patada en su tobillo a cambio—. Conocemos a muy pocos enanos, nos gustaría estar entre ellos. Es más, ni siquiera sé cómo hablan en la ciudad. Los únicos que habéis hablado sois vosotros dos.

—Oh, eso tiene un buen motivo —reveló Orsina mientras emprendía el camino seguida de todo el grupo. Un soldado desapareció por el sendero que había recorrido el drugano en su aventura—. Durante este periodo somos Madhukar y yo los Líderes Agricultores. Solo nosotros tomamos las decisiones, pero cuando termina nuestro tiempo, pasamos el mando a la siguiente pareja. No pueden opinar ni hablar, pero deben estar al tanto de todo. Siempre vamos juntos, pero nos turnamos en la toma de decisiones. El mando es agotador para la mente.

—En eso estoy de acuerdo. En nuestro mundo suelen gobernar los más ancianos, ¿aquí no es así? Me gustaría hablar con ellos, siempre hay mucho que aprender de su experiencia —preguntó el guerrero desviando el tema hacia su interés. Ónice enarcó una ceja, impresionada. “Muy sutil”, le dijo mentalmente.

“Pues espera a saber todo lo que he descubierto. Esto es solo la punta de la lanza. No quiero ni imaginar lo que sabrá Huz sobre el musgo, pero algo me dice que esta ciudad está agonizando”.

“Fantástico. Los únicos enanos que quedan vivos y son un atajo de cadáveres —le espetó la drugana”.

“Tal vez no sean los únicos”.

“¿Cómo?”

“Ten paciencia —se burló”.

“Tanta cómo tú cuando me encuentres desnuda. —El guerrero se sonrojó al instante, balbuceando palabras inconexas—. Me alegra saber que no me has olvidado”.

—Me temo que no podrá ser —se negó Orsina—. Como habrás entendido tras muestra primera conversación, esa circunstancia no se da. Si os parece, dejemos las preguntas para después de alimentarnos. El día está siendo demasiado largo.

—Oh, es verdad, disculpa mi falta de costumbre. Este mundo es muy distinto al nuestro.

Ambos líderes asintieron, pero no volvieron a responder preguntas. Caminaron en silencio a través de los pasillos hasta volver a emerger en la ciudad. Los túneles parecían excavados fuera de la misma, dejando los edificios moldeados en la roca alejados de las granjas. Ambas zonas estaban perfectamente delimitadas, lo que sin duda les permitía controlarlas.

“Aprovecha a ponerme al día —pidió la drugana y el guerrero obedeció—. ¿Hay otra ciudad de enanos? ¿Enanos de verdad?”

“Eso parece, pero no puedo jurarlo. ¿A quién creemos? ¿Al desconocido o...?”

“¿O al genocida que mata a su propio pueblo para comer un musgo que a todas luces parece tóxico? La respuesta es bastante obvia, Sonth”.

“Lo es, pero es una decisión de la que luego no podremos arrepentirnos. Rechazar a los únicos enanos que hemos encontrado puede hacer que los perdamos para siempre”.

“Esto no son ni siquiera enanos. Míralos. ¿Dónde está su fuerza, garra, pasión, brutalidad o memoria? Ni siquiera recuerdan lo que son, ¿cómo van a recordar lo que habitaba el mundo hace siglos? Pregunta por el elfo oscuro, a ver qué te dicen”.

El guerrero asintió, aquello podía ser decisivo.

—Perdonad, pero tengo una duda sobre el pasado, nada que tenga que ver con el ahora —dijo el guerrero alejando el miedo a una pregunta indiscreta. Orsina asintió, instándolo a preguntar—. ¿Mantenéis recuerdo del mundo antes de la... escisión? Me refiero. Los enanos sois una raza muy antigua que guarda en su memoria los grandes hechos del pasado.

—Todo lo que éramos ha sido borrado, destruido y olvidado. Nada debe torcer el correcto camino hacia un futuro limpio y puro, sin la brutalidad y las guerras del pasado. No, no guardamos recuerdo alguno y así debe seguir siendo —respondió la enana, confirmando las dudas de la drugana. Orsina volvió la vista hacia el guerrero buscando una respuesta en él.

—Claro, normal, por supuesto —dijo torpemente—. No traería más que problemas. Los ingenuos podrían torcer su camino con ideas equivocadas.

—¡Eso es! —exclamó Madhukar—. Este chico lo ha sabido entender. Pronto podrá proclamar nuestra palabra en su propio mundo. Oh, aquí es. Perdonar el jaleo, pero es un gran comedor lleno de enanos. Este es el primer turno de alimento y suele ser el más alborotador —dijo Madhukar señalando un edificio excavado en la roca. Tal vez no fuera el mejor acabado ni sus paredes las más pulidas, pero estaba claro que lo habían construido unas manos mucho más habilidosas que las de los habitantes de Hollfeld.

El enano se adentró en una espaciosa sala con unas enormes mesas de piedra que recorrían toda la planta hasta el fondo, al menos a cincuenta metros. El guerrero contó diez mesas grandes, rodeadas de cientos de sillas de metal. Sin embargo, muchos de los enanos comían de pie al carecer de un asiento adecuado. La falta de mantenimiento había ido desgastando el material hasta hacerlo inservible. Aun así, las sillas permanecían en su posición original, lastimero recuerdo de lo que un día fueron y de lo que se han negado a mantener.

El grupo observó a los enanos comiendo con apatía un menú violáceo. Sus conversaciones eran suaves e insípidas, muy lejos de lo que Madhukar les había advertido. Si aquellos enanos eran los alborotadores, no quería imaginar a los introvertidos. Sin embargo, lo que más les llamó la atención fue su comida. Huz frunció el ceño y se inclinó sobre el primer plato que vio. Se apartó de un salto, perplejo y asustado.

—¡No puede ser! —exclamó, incrédulo.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Orsina. Todos los enanos de la sala habían vuelto sus cabezas hacia ellos. En aquel mundo sin distracciones, los extranjeros eran un soplo de aire fresco para los habitantes de Hollfeld, pero también un peligro para los Líderes Agricultores.

—Nada, seguro que no es nada. —El guerrero se interpuso entre Huz y el menú, mirándolo a los ojos—. Contrólate.

—Pero... ¡están comiendo el musgo! —No podía imaginar una abominación mayor que aquella.

—Eso no va a cambiar, por mucho que te asuste. Pero sí que podemos hacer algo más adelante. ¿Entendido? —le preguntó el guerrero, sin posibilidad de réplica. Huz asintió. “Contrólalo”, le pidió a Ónice. La drugana se puso a su lado, dispuesta a cortar cualquier reacción fuera de tono con su habitual suavidad—. Ya está mucho mejor. Debe de ser la impresión. Por el hambre, ya sabes.

—Bien, bien, claro. Bueno, seguidme. Hay una mesa para el consejo que podemos compartir con...

—¡Oh! —exclamó Huz, que rápidamente se recompuso tras un codazo de la drugana, que sonrió al enano con disimulo.

Madhukar caminó a través de la sala, pasando entre las mesas de los enanos que comían sin prisa. A decir verdad, todo lo hacían sin prisa en aquella ciudad. Era como si sus fuerzas o voluntad hubiesen desaparecido hacía mucho tiempo. No tardaron en llegar a una mesa perpendicular, que presidía el comedor. Madhukar los instó a sentarse a su lado y aceptaron, siendo rodeados por los Líderes Agricultores a ambos lados.

—Iré a pedir una buena cantidad de musgo para vosotros —dijo Orsina, orgullosa.

—No es necesario, no tenemos mucha hambre. Con un poco servirá, no queremos dejar de probarlas, pero no estamos acostumbrados a este manjar. Un exceso puede resultar contraproducente —dijo el guerrero.

—Tienes razón, todo en exceso es peligroso —le apoyó el enano. Orsina se encogió de hombros y se alejó de la mesa.

—No todo —dijo la drugana guiñándole un ojo al guerrero, que se sonrojó ante el comentario y el recuerdo agitado que le transmitió. Ónice disfrutaba con cada sonrojo de Sonthorn.

—¿Qué es lo que han preparado? —preguntó el guerrero, cambiando de tema a otro mucho menos interesante.

—Oh, es musgo con setas. Son muy abundantes en la ciudad.

—¿Es la única opción que tenéis? —preguntó Huz, tratando desesperadamente de olvidar la atrocidad que cometían. Tal vez no fuera tan a menudo como parecía.

—No, claro que no. ¿Por quién nos tomas? —rio en enano y Huz suspiró aliviado—. También tenemos revuelto de musgo con raíces y ensalada de musgo con gusanos. —Huz volvió a palidecer y se recostó en la silla—. ¿Quieres probar alguno de los otros platos?

—No será necesario. Con uno me conformo.

—Muy bien.

—Y dime, Madhukar. ¿Cómo es que solo habláis tú y Orsina? ¿Qué ocurre con los otros cuatro Líderes? —preguntó el guerrero tratando de confirmar las palabras de Delwin.

—El mando es muy duro en Hollfeld, es un honor y una carga. Por eso somos seis, pero solo dos dirigen en cada periodo. Ellos están siempre con nosotros para estar al tanto de todo, pero las decisiones las toman dos. Cuando nuestro ciclo termine, otros dos tomarán la palabra y nosotros descansaremos en silencio —explicó. No era mala forma de gobernar, debían de reconocerlo. Un poco cruel por eso de matar a su propio pueblo, pero por lo demás, era buena manera de descansar.

“Sigue con lo que te dijo el enano —comentó Ónice”.

—¿Vuestros niños también comen aquí? No veo a ninguno... —preguntó tratando de parecer casual. No había ni un solo niño en la sala. Madhukar dio un pequeño respingo en su asiento. La pregunta era sutil, pero crucial. Por unos segundos dudó qué contestar, tiempo que el guerrero aprovechó para atravesarlo con la mirada. Ónice estaba concentrada en sus reacciones al igual que él.

—No, no comen aquí —se limitó a responder. Los otros cuatro Líderes evitaron mirar al grupo. Estaba claro que mentía.

“Entretenlo, voy a hablar con Huz —pidió la drugana”.

—Volviendo al musgo de Dopsidia. ¿Cómo lo cocináis sin fuego? —preguntó el guerrero y el rostro del enano recuperó el color.

—Oh, no es sencillo, pero te lo voy a explicar.

“Vía libre —dijo el guerrero, concentrado en la conversación que no deseaba conocer”.

La drugana se volvió hacia el semielfo y le susurró al oído.

—Habla, pero en susurros. ¿Qué es este musgo y por qué te aterra?

—Lo llamamos el Vello del Cadáver. Es una planta tóxica, extremadamente peligrosa. Su consumo envenena poco a poco al cuerpo. Tiene nutrientes para forzar el organismo en periodos de falta de alimento, pero provoca alucinaciones a corto plazo. A largo es imposible saberlo, aunque ahora lo imagino. Crece en ambientes húmedos, aunque consume el suelo del que crece. Apareció en Firmantalas desde poco después de la Separación —explicó Huz, recordando todo lo que sabía de ella—. Al principio la usaron mientras se adaptaban al mundo, pero poco tiempo después quedó claro que debía ser prohibida.

—¿Apareció con la Separación de las razas?

—Sí. Imagino que los druganos blancos no pudieron evitarla o ni siquiera se dieron cuenta.

—Comienzo a pensar que la Separación solo es una parte de lo que ocurre en este maldito mundo. Entre elfos oscuros, esferas negras, Rénal, magos humanos y artefactos mágicos, algo me dice que no somos más que niños dando palos de ciego —gruñó la drugana—. Resumen: no tocar el plato. Entendido.

—Ni locos.

“Ni se te ocurra comer —dijo al drugana”.

“Ni se me ocurriría. Menos mal que no sabes cómo lo cocinan”.

“Me basta saber lo qué es. —Ónice le contó rápidamente lo que Huz había dicho”.

“¿Otra casualidad? —preguntó, frustrado. Sus antepasados habían abierto una puerta por la que se habían colado demasiados problemas—. Maldita sea. En fin, ya llega Orsina con comida. ¿Cómo salmamos de esta?”

“Ponlos en un compromiso. Haz preguntas que no quieran responder”.

“Se van a enfadar”.

“Me rio yo de su furia. No son más que cáscaras vacías sin espíritu”.

—Madhukar, tengo una duda que me asalta.

—¿Es por los gusanos?

—No, no es eso. ¿Qué ocurre cuando un ciudadano no quiere aceptar esta vida, esta comida? Al fin y al cabo, tendremos que convencer a muchos en la superficie. Seguro que alguno causa problemas —dejó caer.

—No podéis permitiros discrepancias. Son el mal en la conciencia. Nublan la vista y contaminan en corazón. Todo recuerdo de lo que ya no será su futuro debe ser borrado —explicó tajantemente.

—¿Quieres decir mandar asesinar a quien quiera permanecer en su anterior vida? Es un poco drástico...

—Tal vez, pero a la larga es mejor.

—Sin embargo, vosotros dejasteis que los bárbaros siguieran con vida a pesar de su negativa a vivir de la forma correcta —siguió presionando Sonthorn. Orsina había repartido varios cuencos casi tan dañados como las sillas de la sala. Miraba al guerrero con el ceño fruncido.

—Ellos pudieron elegir quedarse en su ciudad.

—¿Qué ciudad? —preguntó Ónice tras ella.

—En Zimbu... —comenzó a decir la enana, cuando todos los ojos de la sala se volvieron hacia ella. Guardó silencio al instante.

—¡Hemos oído hablar de Zimbu´el en la superficie! —exclamó el guerrero bien alto. Cientos de ojos se clavaron en él. Sus rostros volvían a mostrar algo de vitalidad, de esperanza y sueños. Aquella ciudad de los enanos, gloria de su pasado e historia, aún seguía en sus corazones, aunque no en su memoria—. Se dice que era gigantesca, cuidada al detalle, perfecta. Un enano podía vivir toda su vida caminando por ella y no recorrería sus pasillos dos veces.

—¡Basta! —dijo Madhukar, poniéndose de pie y golpeando la mesa. Su rostro cambió completamente. Su habitual tono jovial e interesado era ahora rabia y nervios a partes iguales—. Se suspende la cena, volved a vuestros hogares. ¡Rápido!

Los enanos presentes dudaron un instante, mirando a Sonthorn y a Madhukar intermitentemente. El guerrero agachó la cabeza, había logrado su objetivo mejor de lo que esperaba. La sala comenzó a desalojarse al mismo ritmo calmado con el que vivían los enanos, los cuales tardaron varios minutos en terminar. Mientras tanto, Madhukar trataba de calmarse.

—Sentimos haber hablado de más, no sabíamos que la ciudad de los enanos fuera algo malo. —El guerrero se puso de pie y Huz y Ónice lo imitaron—. Si te parece bien, mejor nos vamos a descansar.

—Tras el periodo de descanso seréis llamados para abandonar la ciudad. Recuperad fuerzas para vuestro viaje. Habéis aprendido lo suficiente para salvar a vuestro mundo, pero no voy a permitir que destruyáis el mío —dijo el enano apretando los dientes. Hizo una seña y seis soldados de las Fuerzas de la Paz y el Bienestar aparecieron desde lo que debía de ser la cocina. Debían estar protegiendo las reservas del musgo de Dopsidia, lo cual indicaba hasta qué punto era valioso para ellos. Al guerrero se le revolvió el estómago al pensarlo—. Llevadlos a la zona de las casas de piedra más antiguas, bien alejados del resto de habitantes. Vigilad su salida y avisadnos ante cualquier movimiento.

Los soldados aceptaron e instaron a los extranjeros a seguirlos. Los tres parecían rodeados por niños con toscas armas de madera, pero se dejaron guiar al exterior del edificio. Caminaron tras ellos y su recorrido los llevó a cruzar la plaza de la estatua, que era el centro de toda la ciudad. A través de aquel lugar se distribuían todos los túneles y pasillos. Para sorpresa del guerrero, había un enano en ella, sentado contemplando la estatua de sus antepasados bárbaros.

“Es él —le dijo el drugano a Ónice—. Este es el enano que te dije”.

“¿Qué hace aquí tan pronto?”

“No le dije cuando, debe estar esperando”.

“Eso es que está decidido...”

Pasaron por delante de él y sus ojos se cruzaron un instante, momento que el guerrero aprovechó para asentir dándole confianza.

—Espero que cuando nos vayáis a buscar tras el tiempo de descanso, antes de expulsarnos de la ciudad, nos traigáis de nuevo por aquí. Me gusta esta estatua —dijo el guerrero sin el menor atisbo de sutileza. En aquel momento no era necesaria.

Delwin se sorprendió ante su comentario, pero mantuvo la compostura. Los soldados no hicieron el menor intento de responder. Tampoco esperaba respuesta alguna, por lo que se encogió de hombros y siguió a los soldados a donde quiera que fueran. Trató de recordar el camino que seguían, resultando más sencillo esta vez. Ahora que recorría las calles de la ciudad sin más túnel que la bóveda en las alturas, podía orientarse con los edificios de piedra y los cambios de dirección.

Pronto abandonaron el centro y se alejaron de las estructuras delicadas y las calles se volvieron más útiles y menos cargadas. Ante ellos encontraron una larga sucesión de casas excavadas en la piedra. Todas eran exactamente iguales. La única diferencia entre ellas eran los nombres grabados en la puerta. Estos seguían una interminable sucesión de líneas tachadas, salvo los últimos nombres. El guerrero comprendió que habían sido muchas las familias que habían pasado por allí.

“Para haber vivido tantos enanos aquí está muy descuidado todo —le dijo a Ónice”.

La drugana se encogió de hombros. Las casas no eran algo que ella disfrutase, pues le impedían vivir a su antojo, recorriendo el mundo solo guiada por su propio placer e interés. Sin embargo, a medida que avanzaron entre las calles de la zona de las viviendas, la percepción del guerrero se fue intensificando. Finalmente, hasta Ónice le dio la razón.

“Parece que se va a caer todo de un momento a otro —le espetó, sorprendida por la dejadez de las estructuras. Todos los muros estaban cubiertos de grietas, algunas de ellas de preocupantes tamaños—. ¿Estos enanos no saben conservar su propio lecho?”

“Si no saben conservar su propia raza, imagínate”.

El primer guardia se detuvo ante una de las últimas casas, lo más alejado posible del centro de la ciudad. No habían visto un solo enano en aquella zona, salvo a los soldados, por supuesto. Estaba claro que era una zona deshabitada.

—Podéis entrar. Pasaréis el tiempo de descanso aquí. Todo lo que necesitéis está dentro. Si no está, es que no lo necesitáis. Al inicio de la vigilia os llevaremos ante los Líderes Agricultores —dijo el enano, justo antes de darse la vuelta y apartarse unos pocos metros. Se dispuso a montar guardia junto a sus compañeros.

El grupo frunció el ceño y se adentró en la vivienda, en parte curiosos por lo que podían aprender. Una vez dentro, supieron que no sería mucho. No había más que mesas de piedra y sillas de metal. Lo único que no era de esos materiales eran las almohadas. Ónice sacudió una de ellas, elevando una nube de polvo en el aire. Tanteó la almohada y por un agujero asomó una raíz reseca.

—No, me niego —dijo furiosa, tirándola al suelo—. No pienso dormir en esta mierda. ¡Hasta los semielfos saben tratarnos mejor!

El guerrero sonrió ante su ira y dejó que se desahogara golpeando e insultando a todo y a todos los que encontraba.

—Huz, por favor, crea una barrera de plantas en la pared que amortigue el sonido. Y, si eres tan amable, después nos vendrían bien unas sillas de verdad y un par de camas para todos —pidió el guerrero al semielfo, que comenzó a usar su magia para resolver su petición. Estaba encantado de ayudar en algo tan sencillo y a la vez útil—. Cuidado con destrozar más la vivienda, piensa que se cae a pedazos. No querrás que se derrumbe sobre nosotros la montaña, ¿verdad?

Ónice se detuvo y enrojeció de rabia ante la obviedad. Dio una nueva patada a la cama de piedra y se apartó de ella, volviendo hacia los dos hombres. Huz se afanaba en su magia mientras el guerrero se sentaba en la primera silla de metal desgastado que encontró. Se descolgó la espada y la dejó sobre la mesa de piedra. En cuanto la luz violácea dejó de entrar por ningún lado, elevó una esfera de luz tenue que llenara la habitación.

—Es un alivio dejar de ver el violeta del musgo —dijo Huz, encantado de eliminarlo de su cabeza. Creó varias sillas para los tres y caminó hacia la habitación para crear una buena cama para ambos druganos. Cuando se dio por satisfecho, un lecho de madera con la figura de un dragón presidiéndolo, llenaba la habitación. Ónice lo observó desde lo que debía de ser el salón.

—Estás de broma... ¿un dragón? —preguntó furiosa.

—Eres la dragona de Sonnen. ¿Qué mejor figura para tu cama?

—Un día de estos me la pagarás... —respondió sonriendo. Ónice tenía la particular forma de tratar a la gente. Si la hacían frente se ganaban su respeto y Huz siempre lo hacía. No se enfrentaba a ella, por supuesto, pues para él era una diosa, pero no se asustaba por ella tampoco.

—Para que haya un día habrá que salir de aquí antes —dijo el guerrero, apartando de su mente la atrayente habitación y lo que ella representaba en su memoria, tanto por el dragón como por la dragona—. Ahora que podemos hablar, aclaremos este lío. Entre dioses, caídas, enanos y un musgo tóxico, no sé ni dónde estoy.

—Bien, por el principio. ¿Qué os pasó en el túnel antes de caer? Los dos luchabais contra algo mientras vuestros cuerpos convulsionaban —dijo Huz.

—Sonth puede llevar su mente al plano de la magia, de la esencia, y es capaz de combatir en él. Viajó hasta encontrar a dos seres etéreos que parecían pelear entre sí. Cuando vi sus heridas en su cuerpo fui hasta él —dijo Ónice y el guerrero sonrió al recordar su contacto.

—No sabía que tú también podías —se sorprendió Sonthorn al darse cuenta entonces de lo ocurrido.

—Ni yo. Me siento más fuerte en este mundo, pero también más... furiosa —explicó la drugana a duras penas—. No tengo paciencia y me cuesta respetar nada.

—Pues vaya novedad...

Una patada a la espinilla del guerrero lo incentivó a no volver a tentar a su suerte.

—¿Qué eran esas dos criaturas? —preguntó Huz, cambiando de tema.

—No lo sé. Se llamaban Ágata y Archy, eso estaba claro. Lo que no sé es lo que eran. Al parecer Archy es el Dios de la Tierra o de los enanos. En cambio, ella... —Ónice se detuvo al darse cuenta de todo lo que estaba ocurriendo. El guerrero no tardó en atar los mismos cabos. Le apoyó una mano en la pierna con comprensión. No la dejaría sola.

—Ágata dice ser la Diosa de la Oscuridad. Por eso Ónice tiene tanta fuerza aquí abajo, cerca de ella. Por eso tiene este genio últimamente.

—Pues yo no la veo muy diferente de la Ónice de Sonnen...

—Hazme caso, es así.

—Vale. Supongamos que es así, que hay dos dioses aquí abajo. ¿Por qué están aquí? —preguntó Huz, aceptando el cambio de la drugana.

—“¡Soy Archy, el Dios de los enanos! Huye de ella. Ágata es el mal, no debe llegar a la superficie por nada del mundo. Destruirá todo lo que toque. Encuentra a Irena, solo ella puede pararla. Tienes que escapar, ¡ha visto su esencia en ti!” —repitió sus palabras el guerrero.

—¿Quién es Irena?

—Ni idea. Creo que una de sus hermanas, como Thierry y Jazmín.

—No te olvides de Calandra —apuntó Ónice.

—Por lo que he entendido, Irena sería la Diosa de los druganos, aunque no sé si de todos...

Ónice guardó silencio de nuevo, pensativa.

—Nada de todo esto tiene sentido. ¿Ahora el mundo está lleno de dioses? —preguntó Huz.

—¿Tan extraño te parece? Piensa en Neroc. ¿Quién es? ¿De dónde ha salido? Hemos venido a este mundo a pedir ayuda a los enanos, pero también respuestas. Ellos se supone que guardan la memoria del pasado y pueden explicarnos quiénes son todos ellos —dijo el guerrero.

—Por eso tenemos que salvar a los enanos, como dijo Archy. —Ónice suspiró bien profundo.

“¿Estás bien? —le preguntó el guerrero”.

“Solo quiero descansar y no pensar”.

—Pues ya me dirás qué enanos. Aquí no recuerdan ni sus nombres, como para saber quiénes son esos supuestos dioses —exclamó Huz.

—No te he puesto al día Huz, pero pude hablar con el enano que vi en los túneles —dijo el guerrero, relatando rápidamente lo hablado con Delwin—. Hay otra ciudad con enanos de verdad y sabemos por dónde ir a buscarlos.

—¿Te fías de él?

—Miré en su interior y vi valentía y verdad. Él está convencido de que es así. Pero nos pide una condición antes de llevarnos fuera. Quiere que tratemos de convencer a la ciudad de que este no es el camino.

—Intentarlo será fácil, pero conseguirlo... El Vello del Cadáver está demasiado arraigado en ellos. No creo que sean capaces de eliminarlo de su cuerpo jamás. Su mente estará confusa y marchita, como sus fuerzas. Yo conozco este musgo de un mundo que no tiene Ashgar de los que alimentarse. Aquí, con su toxicidad, debe de ser mucho peor. La verdad es que no sé cómo están vivos aún.

—De una manera o de otra tenemos que intentarlo. ¿Alguna idea?

—Sí. Logramos que reúnan de nuevo a toda la ciudad y les ponemos ante los ojos la verdad —dijo Ónice—. Directamente, sin rodeos, sin sutilezas. Vuestra vida es una mierda y lo único que valoráis os está matando.

Huz enarcó una ceja y sonrió.

—A ver, no le falta razón... —dijo el semielfo.

—Pues habrá que pelear entonces. No van a dejar que digamos la verdad tan abiertamente. Su mundo se desmoronaría —expuso el guerrero. Los Líderes Agricultores no perderían su ciudad sin pelear.

—Puedo encargarme de ellos yo sola.

—No, nada de sangre. Pueden estar equivocados, pero eso no hace que no merezcan vivir. Al igual que los elfos de Firman, no son más que víctimas de sus líderes —los defendió el guerrero. No estaba dispuesto a marcharse de allí acabando con ellos. Si por un momento algún enano comenzaba a plantearse cambiar de opinión respecto a su vida entera, derramar la sangre de sus congéneres lo haría volver atrás.

—Está bien, pero ya te aviso que aquí abajo no cabe un dragón —aceptó irónica la drugana—. Me voy a dormir. Os recomiendo que hagáis lo mismo.

Huz se puso en pie y comenzó a entonar la magia de nuevo. No tardó en aparecer una cama para él también, mucho más pequeña que la anterior.

—Yo me quedaré aquí vigilando el hechizo y la puerta. Id a descansar —se ofreció el semielfo.

—No es necesario que... —comenzó a protestar el guerrero.

—Gracias —dijo Ónice para sorpresa de ambos—. Pero aún tengo ganas de asesinarte, que lo sepas.

La drugana tiró del guerrero hacia la habitación y dejó a Huz trabajar en su hechizo. Creó una pequeña luz verdosa en el techo y el guerrero se llevó la suya.

—El verde es el color de mi mundo —sonrió, sentándose en la cama que parecía tan cómoda como las de Sonnen.

El guerrero asintió y dejó a Huz en la soledad de su mundo verde. Él custodiaría la puerta, si por cualquier razón trataban de entrar. Era turno de descansar y cuando llegó a la habitación, Ónice dudaba lo qué hacer con su armadura. Por un lado, estaba harta de ir vestida así, pero también sabía que ella era lo único que la protegía del intenso calor de las entrañas de la tierra. El guerrero cerró la puerta tras él y la contempló.

Sonthorn la vio quitarse el peto y comenzar a sudar, lo que la enfureció aún más.

—Pues no sé cómo voy a dormir con esto puesto —gruñó.

El drugano sonrió y comenzó a entonar un sencillo hechizo humano que usaba la energía para enfriar el aire. Usó sus fuerzas para enfriar la habitación, disfrutando de la vista de la drugana recreándose en su pequeño universo helado en aquel mundo abrasador. Cuando la escarcha se formó en las paredes y el techo, se desnudó y se abrazó a él, disfrutando de un escaso momento de paz.

Apoyó la cabeza contra su pecho.

—Cuando estábamos con Ágata —confesó lentamente, dejándose rodear por los brazos del guerrero—, sentí rabia hacia ti. Quise matarte...

—Pero no lo hiciste —la tranquilizó. La drugana tenía un vínculo con la Diosa de la Oscuridad. Experimentarlo tan de cerca debió de ser terrible.

—Sí... ¿pero no lo hice porque me controlé o porque no tuve tiempo?

—¿Importa ahora? No podemos cambiar el pasado, pero sí aprender de él. Si esta es tu Diosa, lo cual no descarto, la experiencia debió de ser terrible.

—¿Tú crees que es la Diosa de los druganos negros?

—Ya viste sus ojos.

Ónice asintió al recordarlos. No había diferencia con los suyos propios. Negó con la cabeza y comenzó a buscar los anclajes de la armadura del guerrero.

—Es verdad, el pasado ya no importa y el futuro no me preocupa. Centrémonos en el presente —dijo sonriente. Se puso de puntillas y le dio un beso al guerrero, uno que llevaba muchos días reservando. Desde Sonnen no habían tenido tiempo ni oportunidad.

La armadura del guerrero cayó al suelo y pronto ambos se olvidaron de guerras y misterios y se preocuparon solo de su presente.

Lo que debía de ser la mañana no tardó demasiado en llegar. Junto a ella, la voz de Huz se escuchó tras la puerta.

—Ya están aquí. Voy a retirar las raíces. Tenéis un minuto —les advirtió, pero ambos ya comenzaban a prepararse. Antes de que el semielfo terminara de retirar su magia, ya estaban tras él.

Huz retiró las camas, las sillas y todo lo que pudiera identificarlos con la magia y asintió. Estaba listo al igual que ellos. El guerrero se acercó a la puerta y la abrió con calma. El día iba a ser complicado y lo sabía. Por suerte, su corazón había logrado reposar gracias al frío de la habitación y al calor de la drugana.

—Se os reclama en la plaza de Hollfeld. Los Líderes Agricultores quieren despediros como es debido —dijo un soldado.

—¿Cómo es debido? —preguntó Ónice tras él—. No me gusta cómo suena eso. Y lo que no me gusta me hace enfadar. Y lo que me enfada...

—Por aquí —indicó el soldado sin importarle su comentario.

“No creo que sepan a quién se enfrentan. Por lo que he entendido, hay dos grupos de soldados. Los de fuera y los de la ciudad, las fuerzas del orden o algo así. Los únicos que saben de lo que somos capaces son los de fuera, y sus líderes han creado una barrera entre ambos mundos. No creo que te teman —le dijo el guerrero—. Eso explicaría su tono”.

“Pues más les vale controlarlo si no quieren empezar a temerme”.

“Aguanta hasta que salgamos de la ciudad. Fuera tendrás tiempo de sobra a enfrentar enemigos. Estos no son más que niños sin razón ni espíritu”.

“Pero tienen vidas que les puedo arrebatar si me enfurecen”.

Caminaron tras ellos, asqueados de tener que volver a ver el mundo violáceo, sintiendo cómo sus estómagos rugían de hambre. La caída tras el encuentro con Ágata les había hecho perder sus pequeños equipajes, por lo que llevaban muchas horas sin comer. Sin embargo, con solo pensar en el menú de la ciudad, sus gargantas se cerraron casi impidiéndoles hasta respirar.

Cuando llegaron hasta la plaza, esta estaba llena de nuevo. El guerrero incluso creyó que estaba más abarrotada que el día anterior. Los Líderes Agricultores debieron de esforzarse por traer a toda la población hasta allí.

“Eso o la noticia de nuestra visita se ha extendido. Eso nos da una oportunidad mayor. Si quieren conocernos es que al menos algo sospechan. Tal vez consigamos alzar a esta ciudad contra sus líderes —pensó el guerrero ilusamente”.

En cuanto los enanos reunidos los vieron llegar tras ellos, sus ojos se volvieron para ver a los extranjeros. Pequeñas exclamaciones de sorpresa se elevaron de sus bocas, lo cual los tres pudieron contemplar desde la vista privilegiada que les daba medir más de medio metro más que el más alto de ellos.

Los soldados avanzaron ante ellos y fueron abriendo camino a su paso.

“¿Por qué nos exhiben hoy? —preguntó la drugana desconfiada”.

“Ojalá lo supiera. Mantente alerta”.

Llegaron a la base del escenario y subieron a él por unas escaleras de su lado. Tras ellos la multitud volvía a arremolinarse. El guerrero buscó a Delwin con la mirada y lo encontró muy cerca de ellos. Debía de haber llegado muy temprano si había conseguido aquel lugar privilegiado. Al menos el enano seguía decidido a ayudarlos. Solo faltaba que cumplieran con su palabra. Los ojos suplicantes del enano estaban clavados en él. Sonthorn le envío la imagen mental a la drugana y esta asintió, confirmando su teoría.

“Es tu turno”.

—Ciudadanos a Hollfeld, dad la bienvenida a los extranjeros como es debido —dijo uno de los Líderes Agricultores. No era Madhukar, que permanecía detrás de ellos juno a Orsina.

Debían de haber terminado su período de mando. Dos nuevos líderes hablaban por ellos. El tono de este nuevo interlocutor era más duro que el de Madhukar, mucho más tenso. El guerrero supo que a este sería mucho más difícil engañarlo. El público comenzó a aplaudir con su acostumbrada escasa fuerza, tal como el día anterior. Su líder levantó las manos tras unos segundos, pidiendo silencio.

—Las horas de descanso han sido provechosas y hemos meditado cómo proceder con vosotros —dijo otro nuevo líder. Ónice lo miró furiosa. ¿Cómo se atrevía él a decidir qué ocurriría con ellos?—. Seréis expulsados de Hollfeld hoy mismo. Suponéis un peligro para vosotros mismos y para la ciudad de Hollfeld. Retornaréis a vuestro mundo por donde habéis venido y no volveréis jamás a nosotros. Habéis aprendido lo suficiente para salvar a vuestros propios congéneres de la decadencia de la que nosotros nos libramos hace siglos.

El público guardó silencio, absorto en las palabras de sus líderes. El guerrero se removió y sintió cómo varios soldados se colocaban tras ellos, dispuestos a entrar en acción. No le hizo falta prepararse para luchar, estaba seguro de su victoria, por poco gloriosa que fuera. Pero en aquel momento, su batalla era verbal. Por un segundo pensó en Cerón y su habilidad con las palabras. Él hubiese podido convencer a aquella ciudad de saltar al vacío si lo deseaba.

“Tampoco es muy diferente de lo que yo les voy a pedir —pensó tristemente al darse cuenta de lo que les iba a solicitar. El guerrero trataría de que abandonaran su hogar, sus familias, trabajos, comida, costumbres... ¿Quién en su sano juicio lo haría si no es impulsado por una necesidad imperiosa?—. El problema es que ellos no saben que lo necesitan”.

—Y bien, extranjeros. ¿Tenéis algo que decir antes de ser expulsados? —preguntó el Líder Agricultor.

El guerrero dio un paso al frente y respiró hondo. Bajo él estaba Delwin, contemplándolo esperanzado.

—Sí, en realidad sí que tengo mucho que decir.

CAPÍTULO 13

LA REBELIÓN ANTES QUE LA LUZ

—Te lo he dicho mil veces ya, Calandra —gritó Thierry con un tono cada vez más elevado—. No podemos negar nuestra naturaleza. El mundo necesita tanto las sombras como la luz, ¡lo sabes perfectamente!

Archy escuchaba los gritos de su hermano desde fuera de la esfera en la que habitaba Calandra. Era su refugio y su placer, el cual estaba siendo alterado por su hermano. Por desgracia, aquella conversación había tenido demasiados episodios sin solución alguna. Negó con la cabeza al escuchar enfadado a su hermano. Sin embargo, aguzó el oído tratando de escuchar las respuestas de Calandra. Estas nunca llegaron. Ella hablaba despacio, sin prisa, sin dejar que los sentimientos controlaran su conducta.

—¡Pues claro que no debe ser controlada! Ni ella... ni yo. Sí, lo que estás escuchando. ¡Yo también pienso como ella! Su carácter forma parte de nosotros tanto como la luz. Tenemos la posibilidad de hacer el bien y el mal. Si no podemos elegir, ¿cómo vamos a saber lo que está bien? ¿Nos lo vendrás a decir tú?

Irena apareció al lado de Archy, preocupada por la conversación. Todos sabían lo que estaba en juego.

—¿Cómo va la cosa, Archy?

—Mal. Thierry cada vez está más alterado. Sus palabras son más duras y ya casi nunca baja la voz.

—Eso es malo, sí. ¿Has visto a Jazmín?

—No, hace algún tiempo que no. Creo que quería hacer algo en mis montañas. Calandra me pidió que creara un valle dentro de ellas. Imagino que querrá llenarlo de vida —respondió, encogiéndose de hombros.

—Hablando de eso. Tengo que pedirte un favor —pidió Irena, logrando que su hermano pusiera los ojos en blanco—. Quiero una isla, una solo para mi raza. Ninguna otra podrá entrar y ellos no querrán salir.

—¿Tú también quieres una isla? Chica, no sé qué os ha dado con eso. Calandra me pidió lo mismo, solo que la suya debía estar lo más lejos posible del continente... ¡Ups! —exclamó avergonzado.

—¿Qué ocurre?

—Calandra me pidió que no dijera nada de esto...

—Tranquilo, Archy. Puedes confiar en mí. Y bien, ¿puedes ayudarme?

—Sí, pero hay que distraer a Thierry. Él domina los mares, se daría cuenta de lo que intento al momento.

—¿Te parece que no está lo bastante distraído? —preguntó, irónica.

Archy miró hacia el lugar que ocupaban Calandra y Thierry. Los gritos de su hermano seguían atravesando el refugio de su hermana. No, no podía decir que no estuviese distraído.

—Está bien. Pero la creo al otro lado del continente. Dos islas de ese tamaño, tan cerca la una de otra, levantarán sospechas —le indicó, llenando el rostro de Irena de alegría. Tendría un lugar en el que su raza sería feliz y viviría en libertad.

—¡Ah! Un detalle.

—¿Más cosas?

—Sí. ¿Recuerdas que me dijiste que les diera alas a mis criaturas?

—Ah, no, yo no puedo hacer eso. Me temo que eso es cosa tuya.

—No, Archy, solo quiero que la isla tenga forma de dos alas abiertas. Ya sabes, en recuerdo a ti —dijo, guiñándole un ojo. El joven abrió los ojos de par en par, emocionado. Por un instante estuvo a punto de cambiar de hermana favorita.

—Vale, dame un momento. Si Thierry sale, entretenlo.

Archy se concentró en su tarea y creó las dos islas, una a cada lado del territorio. Un lugar tranquilo para Irena, un lugar secreto para Calandra. Cuando terminó con su tarea, se lo contó orgulloso.

—Ya está. Tu isla está lista y la de Calandra...

—Shhh —le advirtió su hermana—. Si no quiere que sepamos nada, por algo será. Creo que lo mejor sería que hubiera algo que entorpeciera a los viajeros llegar hasta la isla de Calandra, ¿no? O algo con lo un disimular su creación ante Thierry. ¿Qué se te ocurre?

Archy meditó las opciones, contrastándolas con sus habilidades. Se rascó la cabeza y llegó a una conclusión.

—Puedo crear otras islas con las que distraer de la de Calandra...

—¡Qué fantástica idea! Pero no olvides decir a Jazmín que se pase por allí. No vayas a dejar un desierto de piedra.

—Pues no sé qué tiene de malo.

—Solo tu raza podría vivir allí, y de muy mala manera, Archy.

—Eso es verdad. En cuanto la vea se lo...

La barrera que protegía a Calandra y a Thierry desapareció, dejando al Dios de las aguas de pie ante sus hermanos. Calandra lo había expulsado dejándolo con la palabra en la boca. Su rostro estaba rojo de rabia y apretaba los puños con fuerza, tratando de controlarse. Se dio la vuelta y vio a Archy y a Irena.

—Hola, hermano —saludó el joven con alegría.

Thierry los contempló furioso. Estaba claro que habían escuchado su conversación e Irena lo miraba directamente a los ojos. El plateado de su mirada contrastaba con el azul de Thierry.

—¿Lo habéis oído todo? —preguntó sin saber qué respuesta prefería.

—No, qué va, ojalá. Solo la mitad, pues a Calandra ha sido imposible. Ella no grita tanto como tú —respondió Archy con su habitual falta de tacto.

—¡Archy! —lo corrigió Irena.

—¿Qué? ¡Es verdad! Cada vez que viene a ver a Calandra grita y grita.

—No os preocupéis, esta será la última vez que grito a nuestra hermana mayor —dijo tétricamente, sonriendo con una expresión mezcla de locura y desesperación—. No volveré a tratar de convencerla de que lo que forma parte de nosotros, debe ser transmitido al mundo. Cueste lo que cueste.

Thierry miraba directamente a Archy, tal vez calculando una estrategia que a él se le escapaba.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ingenuamente el joven. Irena dio un paso hacia delante, interponiéndose entre Thierry y Archy.

—Ten cuidado con lo que planeas. Puede que te des cuenta tarde de tu error y quizá entonces ya no haya vuelta atrás. Lo que estás pensando no ocurrirá jamás —dijo Irena, protectora.

—Oh, se me olvidaba que puedes leer las mentes de los que te rodean —dijo irónico el Dios de las aguas.

—No me ha hecho falta. La luz elimina la oscuridad y veo que estás repleto de ella.

Thierry se encogió de hombros.

—Tal vez la luz no sea la única salida.

El grupo guardó silencio, asimilando su información, o más bien, tratando de entenderlo. Solo cuatro de todos los reunidos entendieron las palabras de Archy, y uno era él mismo. Comenzaron a elevarse voces preocupadas, aunque no sabían demasiado bien por qué.

—Uno de los hijos de Irena... —repitió Brannon—. ¿Cómo es posible que sea tan poderoso para enfrentarse a ella? Si fuera así, tú también podrías, ¡o incluso nosotros!

—No lo sé.

—Pues sí que nos eres de gran ayuda —ironizó Ericka, poniendo los ojos en blanco.

—¡Gracias!

—¿En tu mundo no hay ironía?

—Silencio todos —ordenó Tungesh, que comenzaba a caminar en círculos.

El anciano gruñía y se quejaba a partes iguales mientras caminaba. El enemigo marchaba contra la ciudad de Hollfeld, que no podía defenderse sola, por supuesto. La arrasaría sin detenerse siquiera, pero ¿qué haría a continuación? Si Ágata estaba tan preocupada con ese hombre como para jugárselo todo a una sola carta, debía de estar muy desesperada. Y la desesperación lleva al error y este a la derrota. Ante sus ojos tenía la posibilidad de derrotar a todos sus enemigos de una vez por todas. ¿Podría desaprovecharla?

—¿Está bien? —preguntó Archy, genuinamente preocupado. Ericka lo amenazó alzando su hacha y el joven rubio se apartó de ella guardando silencio. La enana bajó la espada poco a poco.

Pero aprovechar aquella oportunidad podría costarles las vidas a todos. No estaban preparados y, sobre todo, eran pocos. Ellos eran solo uno de los grupos de enanos que protegen el exterior, aislados de la ciudad. Cada cierto tiempo descansan y cambian de territorio, lo que implica que son, como mucho, una octava parte de los enanos de Zimbu´el. ¿Cómo podrían ellos solos detener a todos los ejércitos de Ágata? Sin embargo, no encontraba más posibilidades, y odiaba sentirse obligado a realizar un movimiento desesperado e improvisado.

Pero si no acudían a la batalla, aquel ser descendiente de otra Diosa, ¡cómo cambiaban las cosas!, podría caer ante Ágata. Estaba desesperada por algo que se le escapaba, pero debían aprovecharlo. Desde luego, lo que no podían era quedarse parados.

—He tomado una decisión y no os va a gustar —dijo Tungesh alzando la voz para que todo su ejército lo escuchase. No serían más de quinientos enanos los reunidos allí, mirándolo expectantes desde todos los lugares. Contempló sus rostros un instante, quizá buscando apoyo o despidiéndose de todos ellos. Solo el tiempo lo diría—. Hollfeld va a ser atacada, cuando no directamente ya lo está siendo. En ella hay un ser que es capaz de enfrentarse al engendro que crea a las pesadillas que abruman nuestras noches desde hace cientos de años. Somos muy pocos, pero no tenemos tiempo para avisar a nadie más. Nuestros mensajeros salieron hace días en dirección a Zimbu´el y nada nos hace pensar que ni siquiera se crean esta locura.

«Nos toca a nosotros decidir, tal vez por todos los enanos de la creación, y debemos hacerlo rápido. El tiempo apremia y se esfuma como polvo entre nuestros dedos. No somos los suficientes para enfrentarnos a Ágata y su ejército, pero tal vez sí los necesarios para darle una oportunidad a ese ser que está destinado a acabar con ella y su decadencia. La salvación de nuestra raza puede depender de nuestro sacrificio, hermanos nuestros».

—¿Qué estás diciendo? —preguntó un enano tras Brannon.

—¿Quieres que nos lancemos de frente contra los Ashgar y los Byron?

—¡Moriremos todos!

—¡Pues lo haremos! —gritó Ericka con todo su corazón—. Sois enanos, ¡maldita sea! Sois la raza elegida para dominar la piedra. Nada se interpone en nuestro camino. Si hay un muro, lo derribamos. Si hay un abismo, lo saltamos. Vamos a morir algún día, eso lo tengo claro desde que nací. En una batalla próxima o en la siguiente. Quizá una más. ¿Y después? Los dioses juzgarán mis actos y me dirán si he sido digna, si he llevado mi hacha por encima de mi cabeza o la he arrastrado por el suelo. Cuando me miren a los ojos podré decirles que tuve la oportunidad de luchar, de salvar a mi raza de una vez por todas, de vengar a nuestros padres y de dar una posibilidad de paz a nuestros hijos, y lo cogí. Estaré orgullosa de decir que sí, ¡que yo tuve el arrojo de mirar a los ojos al destino y clavarle mi hacha en la cabeza! Si mi vida, mi estúpida y poco útil vida, es capaz de dar una oportunidad, una única y valiosa oportunidad a mi raza de salir adelante, os juro que yo misma me la arrancaré aquí mismo y se la entregaré a esta mierda de Dios que tenemos.

—¡Eh! —exclamó Archy.

—Nuestra vida tal vez es solo un préstamo y este es el momento de pagar la cuenta. ¿Quién se une a nosotros? —gritó la enana.

Un rugido, el más atroz, orgulloso y arrogante grito que Brannon había escuchado en su vida, se escuchó detrás de él. Beals gritaba con todas sus fuerzas, arengando al resto de sus compañeros.

—¡Por los enanos! ¡Por Zimbu´el! —gritó el gigante, logrando que el resto de sus congéneres se unieran a él. Pronto desaparecieron hasta las últimas dudas de sus corazones. En aquel momento, los enanos comprendieron que sus vidas estaban destinadas a llegar hasta allí, a enfrentar aquella batalla y tal vez a perderla. Pero todos lo asumieron con orgullo y rabia.

Si tenían que morir, se llevarían a cientos de Ashgar por delante.

Los gritos se fueron calmando poco a poco, lo suficiente para que Tungesh volviera a escucharse sobre ellos. Archy contemplaba a su raza con los ojos vidriosos, incapaz de asumir su vergüenza ante su propia cobardía. Aquellos seres mortales arriesgaban todo lo que tenían por una única posibilidad, cuando esta ni siquiera era de vencer. Pelearían y morirían solo para dar tiempo a un extraño a que cumpliera algo que ni entendían. Pero la pequeña posibilidad de acabar con la guerra, era más suficiente para que estuvieran dispuestos a morir.

Y él, sin embargo, se preocupaba por el miedo a Ágata.

“¿Miedo a qué? —se preguntó avergonzado—. ¿Al dolor? ¿A la muerte? No conozco ninguna de estas palabras y ellos, con su corta y remota vida, son capaces de describirlas ambas con los ojos cerrados. Quizá sean ellos los que deben enseñarme a mí”.

—Ericka es una líder nata, no puede haber duda de ello —reconoció Tungesh emocionado. Aquella enana había estado siempre a la altura y mucho más, a pesar de su tierna edad, al menos en comparación con los líderes enanos. Aun así, no tenía nada que envidiar a su criterio, aunque sí que tenía mucha más entrega que ellos—. Y además tiene razón. Tenemos ante nosotros una oportunidad de acabar con la guerra, y la vamos a aprovechar. Vamos a matar a esos Ashgar. Pronto dejarán de corromper nuestro mundo. ¡En marcha!

Nuevos gritos de ánimo se alzaron. El guía se situó el primero y, tras un breve vistazo a su mapa, inició el trote a través de las calles destruidas. Ni siquiera se detuvieron a mirar el interior del siguiente sello, pues sería inútil. El enemigo tenía un plan y no se iba a completar en aquel lugar.

El ritmo rápido de la carrera pronto comenzó a pasarles factura tanto a Brannon como al anciano, que apretaba los dientes jadeando. Él no se detendría y morirían antes que retrasar a su ejército. El resultado de la batalla podía decantarse hacia un lado u otro con solo llegar un segundo tarde y por las Vetas Sagradas que no sería el responsable. Pero Ericka era inteligente y sabía que aún quedaban muchas horas de viaje. Tungesh no podría mantener el ritmo y lo necesitaban vivo.

—Beals ¿puedes llevarlo? —preguntó Ericka. El anciano la miró perplejo—. Al menos mientras descansa. Aún falta mucho para llegar.

—¡No es necesario! Puedo perfectamente...

Un gruñido afirmativo y los enormes brazos del gigante levantaron al anciano, tendiéndolo sobre su hombro. Parecía un saco de polvo más que un líder enano.

—¡Bájame de aquí! —exclamó avergonzado, pero ninguno de los dos le hizo el menor caso y, en cuanto supo que no le permitirían hacer todo el camino a pie, decidió cambiar de estrategia—. Está bien, pero llévame en tu espalda. Esta no es forma de llevar a un enano.

—Hazlo, Beals —pidió Ericka y el gigante cambió al anciano de postura. Casi parecía que no pesara para él.

Su fuerza nunca dejaba de maravillar a Brannon, pero por mucha que esta fuera, no podía llevar a los dos. Cuando Brannon comenzó a jadear, Ericka lo miró preocupada.

—Mierda.

—No podemos parar —dijo el anciano desde su posición en las alturas.

—Hay una forma —dijo Beals, llevándose la mano a la cintura. Extrajo la cantimplora que contenía la Esencia Dorada y se lo enseñó a la enana.

—No, me niego.

—¿Quieres llegar o no? ¿Arriesgamos la vida por llegar antes pero no su carácter? —preguntó el gigante.

—Joder. Vale, pero lo justo y necesario.

Beals le tendió la cantimplora a Brannon, que comenzó a beber. Estaba sediento y recordaba perfectamente lo bien que le había sentado la vez anterior.

—Bebe despacio, que te dure todo el camino.

Brannon asintió y colgó de su cintura la cantimplora tras recuperar las fuerzas. Estas acudieron rápidamente hasta él y sus piernas dejaron de pesarle tanto. Su corazón se calmó y sus pulmones dejaron de arder. Por un momento pensó en todas las cosas que se había perdido Hollfeld a lo largo de su historia. Eran incontables los enanos que habían nacido y muerto allí sin poder experimentar una vida plena por culpa de su corrompido gobierno.

“Tansy siempre tuvo razón, éramos mucho más que aquello”.

Echaba de menos a su enana y, cada vez que pensaba en ella, las fuerzas lo abandonaban. Pero en aquel momento en el que podía perder la vida en una batalla cercana, solo podía pensar en ella. Deseaba con todas sus fuerzas volver a verla.

—Archy —murmuró al hacha de su mano. El joven no tardó en aparecer para disgusto de Ericka.

—¿Qué? Aún estoy dolido por lo que dijo Ericka, ¿sabes? —dijo Archy a punto de hacer pucheros.

—Es la verdad. Por mí le puedes hacer un cilindro con tu dolor y metértelo por el...

—¡Basta los dos! —los interrumpió Tungesh desde su posición privilegiada.

—Ser Dios no es fácil, ¿sabes?

—Pues prueba a ser un enano —le espetó Ericka.

—Tal vez te haga caso... ¿Qué querías, Brannon?

—¿Sabes dónde está Tansy? ¿Sabes si está viva?

—No, aún no la he visto —reconoció sinceramente. Sabía lo importante que era para él—. Después de la batalla podemos buscarla, tú y yo.

—No sé si habrá un después de la batalla, Archy. Son miles y nosotros pocos. —Brannon no pensaba en él, solo en verla de nuevo.

—Oh, lo habrá. El destino tiene curiosas maneras de guiarnos, de enseñarnos el camino y de prepararnos para él. Esto solo será una prueba más. Te ha dado un papel especial en este mundo, no dejará que pierdas tu vida —dijo Archy.

—¿Quién no dejará que pierda la vida? —preguntó, perplejo.

Archy guardó silencio, llevándose la mano a la boca. Ya había hablado demasiado.

—Nosotros no permitiremos que te pase nada, Brannon —dijo Ericka y un nuevo gruñido llegó desde Beals.

—¡Ah! Ellos, claro.

—Si, esto... ellos, sí... —disimuló torpemente. Por suerte no le prestaban mucha atención. Su historial de impertinencias hacía que no escucharan con demasiado interés sus conversaciones.

Siguieron corriendo durante horas, siguiendo la pista de los Ashgar. Estos habían destrozado el camino en su impetuosa carrera, lo que dificultaba su paso en muchos momentos. Pero nunca se pararon hasta que el guía ordenó detenerse a todos ellos.

—Aún falta —dijo Beals, aprovechando a dejar al anciano en el suelo, lo cual ambos agradecieron.

—Voy a ver. —Ericka avanzó a empujones entre los enanos. Tras unos pocos minutos regresó con novedades—. Han encontrado una bifurcación. Por lo que parece, su ejército se ha dividido.

—Eso nos da más opciones —se alegró el anciano.

—Sí, pero no explicaciones. ¿Por qué cambiar ahora de plan?

—¿A dónde van?

—No tenemos ni idea y no nos queda tiempo para esperar a los exploradores. Nos informarán más adelante cuando nos alcancen —respondió Ericka.

—¿Qué han decidido? —preguntó Tungesh. Él no era el encargado de guiar a la comitiva. Para eso había enanos mucho más cualificados que él. Su tarea era decidir a dónde ir, no por dónde.

—Hacia el que va directamente a Hollfeld. Confían en que están tratando de rodear la ciudad por un camino alternativo. Quizá tengamos suerte y podamos luchar contra la mitad de ellos. En marcha, nos vamos —dijo al ver que su grupo volvía a iniciar la marcha.

El anciano maldijo antes de saltar sobre la espalda de Beals. Brannon le dio un nuevo sorbo a su brebaje y recuperó fuerzas, al menos las suficientes hasta el siguiente descanso.

“Si es que hacen...”

Pronto aceptó que no sería así, pues en ningún momento bajaron el ritmo. Tras varias horas agotadoras más, un nuevo parón detuvo el grupo. Brannon se dejó caer al suelo tratando de recuperar el aliento. Su hacha pesaba cada vez más. Sin embargo, esta había dejado de brillar en su mano. Elevó el arma hasta sus ojos. Esta no era más que una arma normal y corriente ahora.

—Qué raro —murmuró.

—Estará molestando a otros —le espetó Ericka deseando que Archy la escuchara. Abandonó a sus compañeros y avanzó hasta la vanguardia. Cuando regresó, su rostro estaba tenso—. Ahí delante hay una enorme gruta llena de cadáveres de Ashgar quemados. El olor es nauseabundo.

—¿Cómo se han quemado? —preguntó el anciano, tratando de trazar un plan.

—Ni idea, pero los ha calcinado a todos menos a un Byron. Este ha sido decapitado por una espada afilada. Sea lo que sea, alguien les ha hecho frente.

—Ya te digo yo que mi pueblo no ha sido —apuntó Brannon, aunque no hacía falta. Todos conocían hasta dónde llegaban las habilidades de los habitantes de Hollfeld.

—¿Quién entonces? —preguntó Beals. Le gustaría conocer a quién había derrotado a un Byron con la espada.

—¡Los extranjeros que dijo Archy! —exclamó Brannon—. Tienen que ser lo bastante poderosos para esto, si no Ágata no los temería.

—Es posible —meditó la enana, acariciándose la barbilla. Aunque las enanas no tenían barba, era un gesto común dentro de su raza.

—¿Han visto a alguno de ellos? —preguntó Tungesh.

—No. Lo único más que hay es una gigantesca puerta de hierro y piedra destrozada. Se parece a la de nuestro bastión, aunque es difícil decirlo viendo el estado en el que ha quedado.

—Debe de proteger la ciudad. Será una de las primeras barreras que encontrarán los Ashgar. Si está bien protegido, aunque no la sepan defender, retrasarán lo suficiente a los monstruos para que nos dé tiempo a llegar hasta su retaguardia —indicó el anciano.

—¿Alguien ha visto rastro alguno de Ágata? —preguntó Brannon. A ella era a quien más temía, tal vez influido por el propio miedo de Archy.

—No, ninguno. Ni de lo que se supone que es ella ni de los Ashgar. Han atravesado la defensa, deben estar tras la muralla. Voy delante —dijo Ericka antes de desparecer de nuevo.

—Preparaos —dijo Beals. Tungesh sujetó su propia hacha mientras Brannon comprobaba que el brillo de la suya volvía a ella.

—¡Ha vuelto! —dijo sacudiendo el arma—. Archy, estamos cerca.

El joven apareció a su lado. A aquellas alturas no sorprendía a nadie con sus idas y venidas.

—Lo sé. Puedo sentir a mi hermana —respondió tétricamente. Estaba todavía más pálido que de costumbre.

—¿Está aquí? —preguntó Tungesh. No tenía la más mínima intención de enfrentarse a ella.

—No, ella no vendrá. Es demasiado importante para ella llegar a la superficie y escapar. Tiene a sus tropas para atacar.

—Entonces ¿por qué dices que está aquí? —preguntó Brannon.

—Han traído uno de sus pulsos...

Todos miraron interrogantes a Archy.

—¿Qué es eso? —preguntó Tungesh.

—Es lo que había en los sellos. Lo que crea a estas criaturas. Es lo que mis hermanos encerraron aquí abajo. Forman parte de ella tanto como su magia o su oscuridad. Son objetos que la anclan a este mundo —explicó torpemente.

—Esa cosa... ¿crea a los Ashgar?

—Sí.

—¿Cómo la destruimos? —preguntó Beals.

—Con ayuda. Esta hacha puede hacerlo, pero necesita un poco de ayuda.

—¿Qué ayuda?

—Cuando llegue el momento, lo sabré —dijo Archy, dando muy poca confianza al grupo de enanos.

Archy miró a Brannon y le guiñó un ojo, tratando de darle algo de esperanza.

—Cuando se entere, Ericka te va a matar —dijo Brannon.

—Y tanto, pero ahora no. Marchamos sobre los Ashgar. Su ejército está tras la muralla. Tratan de forzar la siguiente puerta. Están distraídos y con la espalda contra la pared. Vamos a por ellos —dijo la enana quitándose la mochila y todo lo que la pudiese molestar. Más adelante comenzaron a escucharse órdenes. Tras ellos ocurrió lo mismo, por lo que Ericka empezó reunió a su grupo—. Artilleros, preparar el polvo de fuego. Atraeremos a un buen montón de ellos hasta la trampa. Quiero que ardan aquí abajo. Los trampistas, excavar una buena trampa. Quiero que caigan todos los posibles dentro y no puedan salir. Que sea lo suficientemente profunda. Después entraremos el resto luchando hombro con hombro. Posición punta de lanza. ¿Habéis entendido?

Todo el ejército gritó al unísono un valeroso sí. Estaban bien entrenados en docenas de batallas y aquella era una más. Tal vez la última, pero no debía haber mucha diferencia con lo que llevaban haciendo toda su vida. Sabían lo que tenían que hacer con exactitud.

—Ahora guardad silencio. Vamos a preparar una fiesta para esos engendros. Dejad todo lo que no necesitéis aquí. Si tenemos que escapar por algún motivo, dejad vuestras cosas preparadas para huir. Por las Vetas Sagradas que ningún enano huye de la batalla, pero hasta la roca más dura está preparada para caer —dijo Ericka a todos sus enanos. Estos dejaron sus pertenencias preparadas para recogerlas a la carrera si era preciso. Extrajeron los materiales que necesitaban para su tarea y sus armas, y comenzaron a avanzar.

Brannon iba a acompañarlos cuando Beals lo sujetó por el hombro, emitiendo dos gruñidos de disconformidad. Ambos vieron cómo el resto del ejército avanzaba poco a poco, relegándolos a la retaguardia. Su lugar no estaba allí delante.

—Quiero ayudar —protestó Brannon.

—¿Sabes cavar la roca o manejar el polvo de fuego?

—No sé ni lo que es... —reconoció Brannon. Nunca había oído hablar de ello. “¡Si en Hollfeld ni siquiera conocemos el fuego!”, pensó.

—Entonces tu lugar es este. Tendrás tiempo a luchar cuando te llegue el momento, y ten por seguro que llegará. Descansa, prepara tu brazo y convence a Archy de que nos ayude un poco más de lo que ha hecho toda nuestra vida —dijo el gigante, para sorpresa de Brannon, comprensivo—. Cuando llegue el momento tienes que estar preparado.

—Ellos luchando y nosotros mirando...

—Por ahora. Ven conmigo y aprende al menos —dijo Beals tirando de Brannon.

Ambos llegaron hasta la entrada de la gigantesca gruta, tan alta que ni siquiera podían ver el techo de la misma. Brannon jamás había visto algo de tal tamaño y tenía serias dudas de volver a verlo nunca. Frente a ellos, en la distancia, una gran puerta era atravesada por un escaso grupo de enanos rápidos y ligeros. A medio camino entre ellos y la puerta, una gran cantidad de enanos picaban el suelo de piedra, apartando los cuerpos de los Ashgar muertos. Tras ellos llegaban más congéneres cargando barriles. Estos dejaban caer un polvo negro en los raíles que iban excavando.

—¿Es eso el polvo de fuego? —preguntó Brannon. Beals gruñó afectivamente—. ¿Qué es? Me refiero, ¿qué hace?

—Es lo más parecido a magia que tenemos los enanos, salvo tú o Archy. Es un polvo fino y oscuro que es capaz de arder. Sin embargo, lo hace muy rápido, quemando todo a su alrededor. Si la trampa funciona, muchos Ashgar serán consumidos por sus llamas. ¿Ves cómo introducen gran cantidad en la línea excavada? Este polvo trasmite la llama al de al lado muy rápido, nadie que esté cerca escapará de él.

—Entiendo, aunque me gustaría verlo.

—Oh, tendrás oportunidad, no te preocupes. Es la primera defensa. Detrás de ella tenemos las trampas. ¿Ves cómo cavan? —preguntó Beals, al cual le encantaba todo lo que tuviera que ver con la batalla.

—Sí, pero mucho más profundo.

—Sí, eso es. Cavarán un hoyo de dos metros de profundidad e introducirán en él lanzas bien afiladas apuntando al techo. Cuando uno de estos seres caiga en ella, quedará ensartado y no volverá a subir jamás.

—Los he visto lanzarse desde la cima de la mina para estrellarse contra el suelo. Harán lo mismo ahora y pasarán sobre los cadáveres de sus congéneres ensartados —dijo asqueado Brannon.

—Sí, estoy seguro de ello. Pero en el camino cientos de ellos morirán. ¿Recuerdas para qué estamos aquí ahora mismo?

—Para darle tiempo a alguien que no conocemos de que haga algo que no sabemos —respondió irónico. Un gruñido solitario de respuesta. Eso sí, con una sonrisa ante su broma.

—Tras la trampa estará el fuerte de nuestro ejército. Estos cientos de enanos lucharán directamente contra ellos. Nuestro entrenamiento es muy bueno. Somos fuertes, rápidos y precisos. Nuestras hachas se mueven tan deprisa que no les dará tiempo a verla descender sobre sus cabezas. Y después están los artilleros.

—¿Artilleros? ¿Qué es eso? —Brannon desconocía lo que quería decir aquella palabra.

—Nuestros genieros han descubierto la manera de lanzar proyectiles de metal a mucha velocidad. Lo llaman armas de polvo de fuego. Tenemos muy pocas, porque son muy difíciles de construir, pero en batallas muy abiertas son muy útiles. —Brannon torció la cabeza, no había entendido nada—. No te preocupes, cuando llegue el momento, te lo enseñaré.

Brannon asintió y observó cómo trabajaban sus congéneres a toda velocidad, arañando la roca con sus herramientas. Al contrario que los enanos de Hollfeld, estos sí que sabían lo que hacían. Embelesado por su trabajo, dejó que las horas avanzasen y trató de aprender todo lo que pudo. De vez en cuando le preguntaba a Beals sobre algún detalle, pero se limitó sobre todo a aprender.

Las horas pasaron rápido mientras trabajaban, tiempo que además Beals aprovechó para enseñar a Brannon lo básico del manejo de un hacha. Cómo esgrimirla, protegerse, esquivar con ella o usarla de contrapeso, fueron solo algunas de sus lecciones. Brannon era torpe, lento y débil, lo cual era más que obvio. Aun así, el gigante no lo dio por perdido en absoluto y se esforzó en cada gesto o explicación. Brannon se alegró de que fuera Beals el que lo instruyera, pues solo de pensar que lo hiciese Ericka, se le encogía el estómago. La enana no tendría ni la paciencia ni la perseverancia del gigante.

Pero la instrucción no duró demasiado, pues pronto un pequeño cuerno de metal elevó su tono sobre el ajetreo de la explanada. Beals frunció el ceño al instante, agarrando el hacha con fuerza.

—¿Qué significa?

—Que empezamos.

—¿Cómo ¿Ya? Estamos listos, ¿verdad? —preguntó mirando a uno y otro lado. Los enanos comenzaban a replegarse a toda velocidad, dejando las herramientas en los lugares de trabajo. Corrieron a recoger sus armas y a prepararse para la batalla.

—No, no estamos listos. El enemigo viene hacia nosotros —gruñó el gigante—. Nos han debido de oír. Prepararte, Brannon, vas a conocer el polvo de fuego demasiado bien. —Beals señaló varios barriles dispersados por el campo de batalla sin terminar de vaciar—. Cuando veas el fuego, tápate los oídos o te quedarás sordo.

Brannon asintió sin saber a qué, pero su corazón latía con tanta fuerza que le era imposible pensar o razonar. Solo se dejó llevar por Beals y su dilatada experiencia de toda una vida luchando. Sin embargo, su cerebro sí le dejó traer recuerdos hasta él, recuerdos de un Byron gigante acabando con su vida. Volvía una y otra vez a aquel momento en el que se había enfrentado a él y había muerto bajo sus manos.

Trató de tragar saliva, pero le fue imposible. Lo único que podía hacer era mirar en la distancia cómo el enemigo, el numeroso y terrible enemigo, emergía de la destrozada puerta que bloqueaba la entrada a Hollfeld. Había tres motivos para que regresaran, a su modo de ver. O bien los habían descubierto, o se retiraban derrotados, o había barrido a aquella ciudad rápidamente.

—Ojalá no los hayan arrasado aún —murmuró suplicante.

CAPÍTULO 14

UN CAMINO COMPLICADO

Brannon miró al enemigo y comprobó cómo este se detenía, incrédulo ante los enanos que formaban ante ellos, en la distancia. Guardaron silencio unos instantes, tal vez recibiendo instrucciones, y comenzaron a gritar, exaltados ante la batalla.

La magia de los Byron los iluminaba desde lo alto, haciendo que parecieran miles de ellos congregados. Era innecesario, pues todos sabían ya que eran miles los enemigos ante ellos. Pero esto no los detendría y los enanos cambiaron el cuerno de alerta por el de batalla.

Unos enormes cuernos de metal bramaron muy por encima del ruido de los Ashgar, retumbando en la cueva con intensidad. El sonido animó a los enanos, que se sintieron de nuevo poderosos, heroicos ante una probable muerte en la batalla. Si habían nacido para aquello, morirían por ello. Gritaron al unísono y, para sorpresa de Brannon, comenzaron a burlarse de los Ashgar y los Byron. Improperios, insultos, bravuconadas, nalgas al aire y risas se elevaron, enfureciendo a los Byron ante su falta de respeto.

Los Ashgar ni siquiera eran lo suficientemente inteligentes para entender lo que significaban las palabras de los enanos, pero los gigantes sí comprendían el idioma y no lo soportaron durante mucho tiempo. Levantaron la mano y señalaron a los enanos a sus súbditos. Estos comenzaron a correr a toda velocidad hacia los enanos, que en ningún momento cambiaron su estrategia.

Brannon se sacudió el polvo desprendido por las vibraciones en la piedra por su carrera y buscó las trampas y el polvo de fuego. Aun estaba lejos de los Ashgar, desde allí no haría nada. Observó desconcertado cómo sus congéneres se burlaban de su enemigo en el campo de batalla y miró a Beals. Este sonreía ante su gesto, sabedor de su significado. Comprendió que Brannon no entendía nada y se lo explicó.

—Los enfurecen para que corran a la batalla, directos a nuestras trampas. Pronto cambiarán de actitud, tranquilo —le explicó.

Brannon asintió y esperó conteniendo la respiración. Los Ashgar avanzaban a toda velocidad hacia las trampas. Sin embargo, los Byron mantenían sus posiciones. En la oscuridad, Brannon pudo ver cómo dos de ellos sostenían un objeto redondo de más de dos metros de altura, oscuro como una cueva sin musgo de Dopsidia.

—¡Ahí está! —exclamó señalando al objeto. Beals siguió la dirección de su brazo y esta vez fue él el que no comprendió las palabras del otro enano. Brannon se vio obligado a explicarse, no sin antes permitirse disfrutar un poco de la sensación—. Lo que Archy llamaba el pulso de Ágata. La esfera que no estaba tras el sello.

—Lo que crea a los Ashgar... —murmuró el gigante, dándose cuenta de la gravedad de la situación—. ¿Si está aquí significa que pueden crear enemigos ilimitados?

—No... no lo sé —reconoció Brannon, que no tenía ni idea. El único que sabía algo era Archy, pero había vuelto a desaparecer. Su hacha colgaba de su mano inerte. Pero no estaba dispuesto a dejar que el joven se negase a estar allí viendo cómo su estirpe moría—. ¡Archy! ¡Archy! Maldita sea, compórtate como el Dios que eres y ven aquí de una vez. —Nada, ni rastro alguno de un niño rubio o una esfera dorada—. O vienes ahora mismo o le entrego tu estúpida hacha a tu hermana.

Beals frunció el ceño, no esperaba ver jamás a Brannon amenazando a nadie, mucho menos a Archy. Pero este no apareció, por lo que Brannon continuó con su órdago. Se apoyó el hacha en su hombro y comenzó a caminar hacia la entrada al campo de batalla. Beals estiró la mano para detenerlo, pero se arrepintió en el último momento. E hizo bien, porque Archy apareció ante Brannon con los brazos abiertos a ambos lados. El hacha volvió a brillar.

—No puedes hacer eso.

—¡Sabía que te estabas escondiendo! —le espetó sin tacto alguno.

—¡No lo hacía! Estaba...

—¿Qué? ¿Otro de tus viajes necesarios? Donde se te necesita es aquí.

—Yo no puedo hacer nada en la lucha —confesó mirando al suelo.

—¿Cómo que no? ¡Eres un Dios!

—Un Dios que no puede interferir en los mortales. Solo podemos guiar, aconsejar, pero no interceder.

—Pues a tu hermana no se le ve muy preocupada por ello —apuntó Beals.

Archy negó tristemente con la cabeza.

—No, ella ha renunciado a todo para cumplir con su plan. El resto de hermanos aceptamos no interferir más que guiando o aconsejando.

—Ya podíais haber dicho otra cosa, ya... —protestó Brannon—. Pero yo te he visto interceder. Tú me salvaste cuando me estrellé con el vagón al bajar a la mina. Y has curado a Beals y a Ericka.

—Créeme. Es mejor que no luche, que ni siquiera Ágata sepa que estoy aquí.

—¿Por qué?

—No puedo decirlo, pero confía en mí. Ágata no debe verme en ningún momento. Ya viste lo que estuvo a punto de hacerme hasta que me salvaste de ella. Si acabase conmigo... —Archy apretó los dientes. El joven estaba asumiendo una verdad tan dura como la vida de aquellos enanos.

Las burlas se detuvieron cuando una grotesca llama se elevó tras Archy. A pesar de estar a varios cientos de metros, Brannon pudo sentir el calor del fuego en la distancia. Se vio obligado a taparse los ojos con el antebrazo para protegerse de la intensidad del mismo. Cuando la llamarada cesó, contempló cómo cientos de Ashgar eran consumidos por el fuego abrasador.

Su estómago se revolvió, pues docenas de ellos siguieron corriendo mientras ardían. Ni un solo grito de dolor salió de sus bocas. El olor a quemado no tardó en extenderse de nuevo a medida que iban cayendo al suelo calcinados.

—Además, no lo hacéis tan mal sin mí —dijo Archy al contemplar la masacre.

Dos gruñidos tras Brannon, algo no le gustaba a Beals. El gigante había olvidado a Archy y contemplaba la batalla preocupado. Brannon siguió su mirada hasta las trampas. Varios de los Ashgar habían caído ardiendo en ellas, hundiéndose en el falso suelo. A lo largo de todo el frente, su trampa había sido descubierta. Rápidamente, la siguiente oleada a engendros se organizó en varias lenguas estrechas. Estas se lanzaron contra las trampas, quedando los primeros grupos atravesados por las lanzas del suelo, tal como esperaban.

Pero no duró mucho. Los cuerpos no tardaron en acumularse y pronto hubo una oleada de seres que pudo cruzar sin peligro alguno sobre el puente improvisado de cadáveres. Los primeros Ashgar comenzaron a correr directamente hacia los enanos, esta vez sí. La trampa no había sido todo lo eficaz que pensaban, lo que les quitaba recursos.

—¡Artilleros! —gritaron desde el exterior.

Brannon buscó con la mirada y Beals guio su cabeza hasta la dirección de los artilleros. Estos enanos portaban unas armas extrañas. Eran delgadas, de más de un metro de largo y apuntaban con ellas hacia los Ashgar.

—¿Qué es lo que van a hacer con eso? —preguntó Brannon, que nunca había visto algo semejante.

—Espera y verás.

Los Ashgar siguieron corriendo hacia el centro de las defensas de los enanos, que comenzaban a formar con una estructura de diamante. Incontables escudos se alzaron entre ellos y el enemigo, pero la siguiente oleada no llegó muy lejos. Brannon dio un respingo cuando un incontable número de pequeñas explosiones se escuchó en el campo de batalla. De las supuestas armas de los artilleros salía gran cantidad de humo. Rápidamente, entregaron las armas aún calientes a los compañeros que tenían tras ellos y recogieron unas nuevas. Cada artillero tenía un compañero que se encarga de recargar el arma y prepararla para la siguiente batida que, como comprobó Brannon, fue muy eficiente.

—¡Por las Vetas Sagradas! —exclamó, impresionado.

La primera fila de Ashgar cayó al suelo como si hubiesen sido impactados por un rayo, de donde no volvieron a levantarse jamás. La siguiente pasó sobre sus restos, aun convulsionando, sin mirarlos siquiera. Avanzaron al menos diez metros más antes de que una nueva salva de explosiones acabara con ellos. Tras esta oleada llegó otra, y tras la siguiente otra más. Cada una de ellas lograba arañar algunos metros a la distancia hasta su enemigo.

Cuando los primeros Ashgar impactaron contra los escudos, la batalla comenzó de verdad. Los artilleros seguían reduciendo el número de los enemigos que llegaban hasta ellos, pero este no dejaba de incrementarse.

Y las hachas comenzaron a rasgar el aire. Cientos de ellas emergían de la formación de defensa de los enanos, cortando limpiamente a los engendros. Estos caían salpicando sus rostros y barbas, otorgándoles un aura de terror y locura. Sin embargo, lo que hubiese hecho renunciar a la lucha a cualquier ser vivo con alma, fue inútil para con los Ashgar.

Los gritos de los enanos, animándose unos a otros, luchando al unísono, defendiendo con honor y atacando con rabia, erizaron el vello de Brannon en la distancia. Sus congéneres aguantaban en aquel terrible asalto, lo que lo llenó de esperanza. Sin embargo, esta duró poco, pues el primero de los Byron se adelantó dispuesto a ayudar a sus engendros.

—¡Preparar las torretas! —gritaron desde la vanguardia.

—¿Las torretas? —preguntó Archy. Beals señaló a la derecha, ocultas cerca de la pared. Eran unas estructuras de madera en la que una cuerda tensaba un arco de madera reforzado con metal. En el centro de ella había una vara de metal con una punta afilada. Debía de medir más de un metro y su peso debía de ser considerable.

—¡Que no se acerque el Byron! —gritaron desde la batalla.

Los encargados de las torretas no necesitaron que se lo dijeran dos veces. Golpearon la cola de la torreta y el dardo salió volando a toda velocidad, impactando en el Byron en la cabeza. Un instante después, el proyectil salió por la parte trasera de su cráneo. Cayó muerto al instante, lo que hizo enfurecer al resto de sus congéneres. Los Ashgar cambiaron de dirección y corrieron hacia las torretas que habían disparado. Estas cargaron de nuevo y dispararon a la mole de engendros, donde cada una de las saetas atravesó a lo menos diez de ellos antes de detenerse.

Los enanos de las torretas las abandonaron y salieron corriendo en busca de la protección de los escudos, que bascularon su formación para albergar a sus compañeros. Los Ashgar destrozaron las torretas con una rabia visceral antes de volver a correr hacia los enanos. Dos Byron avanzaron entonces, creyéndose a salvo de nuevos dardos en la distancia.

—¡Abatidlos! —gritaron de nuevo.

Esta vez las torretas se encontraron escondidas en el lado contrario de la bóveda y dispararon sus saetas tan rápido como las primeras. Estas volaron hasta impactar contra el Byron que estaba más cerca, incrustándose en su cuerpo y destrozándolo. Sin embargo, el que estaba más próximo tuvo el tiempo justo de apartarse a un lado. Los dardos pasaron junto a él a toda velocidad y se estrellaron contra uno de los Byron que sostenían en pulso de Ágata. Este cayó al suelo muerto, aplastando a los Ashgar que lo rodeaban. Pero el pulso también se estrelló contra la piedra, emitiendo un destello que hizo tambalearse a los Ashgar. Tras unos pocos segundos lograron reponerse.

El Byron rugió de rabia y envió a las tropas a terminar con las torretas, la última línea de defensa de los enanos. Estos corrieron hacia ellas, siendo atravesados por docenas de las saetas que les arrebataron cientos de vidas antes de que pudieran detenerlos. Tal como pasó justo antes, los enanos abatieron a todos los que pudieron antes de abandonar sus posiciones en busca de la protección del grupo de escudos.

Los Ashgar destrozaron las torretas, pero esta vez no se volvieron hacia los enanos, sino que permanecieron inmóviles en sus posiciones, esperando, guardando en silencio mientras tanto. La visión era más atroz que la propia batalla. Brannon iba a preguntar qué ocurría cuando un Byron se adelantó y levantó el pulso de Ágata de nuevo. Ante él, un congénere comenzaba a correr hacia los enanos.

—¡Artilleros! —gritaron de nuevo—. ¡Los ojos!

Incontables pequeñas explosiones recorriendo por completo el campo de batalla, retumbando en todas partes, pareciendo miles a la vez. Tras ellas llegó el grito de dolor del Byron que se llevaba las manos a los ojos, que sangraban profusamente. La sangre le caía sobre el tórax y recorría sus manos. Gritó de dolor, de rabia, de odio, de desesperación y, sobre todo, por venganza.

Trastabilló y calló al suelo, enredado entre los cadáveres de los Ashgar de esta y la batalla previa. Cuando se levantó, su cabeza miraba en una dirección contraria a su enemigo, directamente hacia la pared. Los enanos estaban a su derecha, lo cual él ignoraba. El dolor y la rabia eran lo único que veía y cuando un Byron era cegado por la rabia, era cuanto más poderoso y torpe se volvía.

Rugió con todas sus fuerzas y golpeó el suelo con su pierna derecha. De su pie desnudo emergió una legua de fuego que rodeó su pierna y se agotó rápidamente. Sacudió la cabeza lanzando litros de sangre oscura a su alrededor y golpeó de nuevo. Esta vez su magia sí surtió efecto y una oleada de llamas salió despedida hacia delante. Esta impactó contra la pared, tiñéndola de rojo allí donde golpeaba y derretía la roca.

Beals comenzó a empujar a Brannon poco a poco hacia atrás, sorprendiéndolo. El enano miró extrañado a su alrededor en busca de peligros, pero no encontró ninguno. Pero Beals era mucho más experto que él, por lo que obedeció. Si el gigante temía a algo, él también debería hacerlo.

La lengua de fuego desapareció tan rápido como llegó, pero no sus consecuencias. La pared de piedra se calentó hasta el punto de casi derretirse, dilatándose y rompiéndose. La piedra en llamas comenzó a estallar en todas direcciones, destrozándose por completo. Por desgracia, una de aquellas esquirlas al rojo vivo cayó sobre uno de los barriles de polvo de fuego que no habían sido esparcidos. Este permanecía junto al resto de ellos que no habían podido ser retirados debido a la inminente batalla.

Cuando el primero de ellos estalló, el segundo siguió su mismo destino, extendiéndose al resto de ellos. La explosión fue tan grande que toda la roca tembló, pero no fue ningún movimiento sutil. El suelo se levantó más de un metro lanzando a todos aquellos seres, fueran enanos, Ashgar o Byron, por los aires. La onda expansiva se extendió como un viento huracanado empujando hasta el más firme enano, destrozando la defensa en diamante. Y el sonido, el terrible y brutal sonido se amplificó en la bóveda hasta conseguir que nadie pudiera volver a oír en muchas horas.

Cientos de tímpanos se reventaron en aquel momento, desgarrando de dolor a todos los presentes. Pero no fueron los únicos que sufrieron la explosión. La roca de la bóveda, durante miles de años inmune al paso del tiempo, sufrió daños terribles. En la pared se dibujó una grieta de más de cinco metros de ancho que comenzó a serpentear, desgarrando la roca como si hubiese sido herida por un cuchillo.

Y, como cualquier cadena, la pared cedió por el eslabón más débil. Cuando la grieta llegó hasta la entrada que ocupaban Beals y Brannon, le fue imposible continuar. Había encontrado un lugar sin la suficiente roca con para amortiguar su avance. El pasillo estalló en miles de pedazos, derrumbándose a toda velocidad sobre los dos enanos. Estos, incapaces de avanzar para ponerse a salvo en la batalla, se vieron obligados a retroceder. Beals lanzó a Brannon con todas sus fuerzas, olvidando toda sutileza.

El enano de Hollfeld se sintió volar antes de volver a estrellarse contra la roca, tal y como había hecho cuando descendió a la mina. Sin embargo, esta vez Archy no lo protegió e impactó con su propio cuerpo contra ella. En aquel momento agradeció que Beals lo obligara a ponerse todas las protecciones, más aún cuando el gigante cayó sobre él tras saltar escapando de las rocas que amenazaban con aplastarlo.

El polvo llenó el aire volviéndolo irrespirable. Beals arrancó un pedazo de tela de su camisa y se lo puso a Brannon en la boca, que lo entendió al momento dada su experiencia anterior en la forja. Él hizo lo mismo al momento. Se levantó torpemente y tiró de su compañero, alejándolo del lugar del siniestro. No estaban seguros allí. Recogió una de las antorchas repartidas por el pasadizo y corrió a refugiarse en el interior, lo más lejos posible. Tiró de Brannon, que trataba de recuperar el aliento y, solo tras varios minutos de carrera, aceptó frenar la marcha.

Beals se volvió y vio el derrumbe en todo su esplendor. Calculó rápidamente la distancia recorrida comprobando cuánto material había escapado de la roca y gruñó molesto.

—Por lo menos ha destrozado cincuenta metros de túnel —murmuró calculando sus opciones.

—Increíble. Nos hemos salvado por poco. ¿Qué ha ocurrido?

—El polvo de fuego explota cuando se quema gran cantidad. El Byron logró que todas nuestras reservas volaran por los aires debilitando la roca.

—¿El polvo de fuego puede romper las paredes? —Brannon estaba atónito. Para él, que su mundo era invariable sin que trabajasen la roca en absoluto, descubrir que el fuego podía arrasar con ella, lo dejaba anonadando.

—Sí, y mucho más. —Beals se acercó despacio a las piedras que colapsaban el camino hacia la batalla. Cuando el polvo se depositó pudo ver la magnitud del derrumbe—. No podremos atravesarlo...

—¡Ericka! —exclamo al darse cuenta de que sus congéneres estaban atrapados—. ¡Tenemos que ayudarlos!

Beals asintió, pero ninguno de los dos tuvo idea alguna de cómo hacerlo. El gigante decidió comenta a apartar la montaña que tenía ante él. Agarró la primera piedra y comenzó a alejarla. Era más grande que el propio Brannon y seguramente más de diez veces más pesada. Pero no tenía alterativa, su gente peleaba por su vida sin escapatoria posible. Estaban condenados a una muerte inevitable si no hacían algo.

—¡Archy! —gritó Brannon llamando a su amigo. Este apareció sin amenaza alguna. El joven miró a su alrededor extrañado por la nueva ubicación.

—¿Qué habéis hecho? —preguntó comprobando el derrumbe—. No deberíais haberlo hecho, vuestros congéneres no podrán escapar.

—Mira tú que listo él —gruñó Beals agarrando la tercera roca que bien podía haber sido una casa.

—Hubo una explosión y el túnel se derrumbó. Están atrapados. Tenemos que volver a entrar allí para ayudarlos —explicó rápidamente Brannon.

—Aquí detrás hay una gran avalancha, no podréis retirarlas en varios años. Aunque tuvieras la fuerza de Beals, hay rocas tan grandes que no podríais con ellas —los advirtió. Beals maldijo y dejó la roca en su sitio.

—Tiene que haber alguna forma de llegar —dijo el gigante.

—Guíanos hasta allí, Archy. Tenemos que luchar.

—No serviría de nada, moriríais con ellos.

—Escúchame bien, fantasma enano cobarde. O nos llevas o te hago tragar toda la montaña, piedra a piedra —amenazó Beals, desesperado por llegar a la batalla. Brannon abrió los ojos de par en par, en una mezcla de incredulidad y deleite—. Podemos ayudarlos, estoy seguro. Hay algo en ellos que falla. Cuando mataron al Byron y dejaron caer la esfera negra, todos se quedaron paralizados. Si lo hacemos de nuevo, tal vez podamos remontar la batalla, si es que queda alguien con vida.

—Tenemos que destruir el pulso de Ágata. Eso los controla. Si lo destruimos no podrán luchar —propuso Brannon. Beals enarcó una ceja. No imaginaba cómo podía aquel pequeño enano destruir aquel objeto que portaban dos Byron, cuando varios más los protegían junto a cientos o miles de Ashgar.

—Pero...

—Pero nada. Tenemos el hacha. Si fue capaz de romper el sello, ¿por qué no lo que custodiaba? Archy, escúchame. Sé que sería enfrentarte a Ágata definitivamente. Es un paso adelante que no tiene retorno, pero sabes mejor que nadie que nada la va a hacer cambiar de opinión. Seguirá adelante hasta la última consecuencia y nosotros tenemos que hacer lo mismo. —Brannon trató de apoyarle una mano en el hombro, pero esta atravesó su figura eterna. La miró sorprendido y volvió a su posición—. Es el momento de dejar las medias tintas de lado. Podemos hacerlo, estoy seguro. Solo necesito que alguien distraiga a los Byron y un minuto para usar tu hacha. ¿Qué podemos perder?

—La vida... —respondió Archy.

—Bueno, sí, tal vez. Pero la oportunidad lo merece.

—Si mueres ya no habrá vuelta atrás, Brannon. Nadie más me puede ver ni puede usar el hacha —le recordó Archy—. Y ahí sí que no hay marcha atrás.

—Mi pueblo lo sabe ahora que has vuelto. Encontrará el hacha y tú regresarás. Muchos son los que han sido capaces de escucharte, pero sin el arma no te han podido conocer —dijo Beals, encantado con la idea de Brannon—. Nuestros enviados a Zimbu´el ya los habrán advertido. Tu memoria no se perderá, Archy.

El joven meditó unos instantes, valorando las posibilidades de victoria. Eran entre escasas y nulas.

—¿Qué Dios no protege a sus súbditos? —dijo Brannon, clavando un puñal en la herida de Archy.

—Oh, está bien. Pero como os maten os juro que os lo recuerdo toda la eternidad. —Archy cerró los ojos y calculó cómo podían llegar hasta la retaguardia de los Ashgar—. Tenéis que trepar unos veinte metros. Allí hay un pequeño pasadizo que ha soportado el derrumbe. Tras él encontraréis una pared de medio metro de ancho. Si la lográis tirar el túnel se inundará. Tenéis que ascender buceando diez metros y saldréis a una cueva. Tendréis que dar un rodeo y tras él, apareceréis sobre los restos de la puerta de los enanos, sobre los Byron.

El gigante tragó saliva y entrecerró los ojos, comprendiendo cada vez más por qué Ericka odiaba a su supuesto Dios.

—Ya, ¿así de sencillo? —gruñó irónico Beals. El gigante comenzó a desnudarse, desprendiéndose de todas las armaduras y ropas innecesarias—. Desvístete, Brannon. No podrás salir del agua con la armadura. Te irás al fondo como una piedra.

—¿Al fondo de qué? ¿Qué es bucear? —preguntó el enano angustiado de pronto. No sabía lo que significaba, pero por alguna razón comenzaba a faltarle el aire.

—¿No sabes lo que es bucear? Mierda... Tú quítate las armaduras y quédate lo justo para no pasar demasiada vergüenza. Después te lo explico.

Brannon obedeció y se desprendió de todo lo que pudo, dejándose un pantalón y una camisa junto a las botas. Se mostró orgulloso de poder quitárselo todo él solo a Beals y este lo miró con la ceja levantada. El gigante se mantenía solo cubierto por un taparrabos, una larga barba hasta el ombligo y unas botas de cuero. Brannon tragó saliva, descubriendo lo que era un cuerpo enano de verdad, aunque en este caso uno mucho más grande de lo normal.

Beals tenía el tórax ancho, los hombros redondos y los brazos gruesos como la cintura del más obeso ciudadano de Hollfeld. Su cuello era más ancho que su propia cabeza y sus piernas mostraban una cantidad de masa muscular incomprensible.

Cuando el gigante vio la ropa que mantenía el enano, gruñó dos veces, lo que hizo encogerse a Brannon. Se acercó a él y, como si no fuera más que una muñeca como con las que juegan los niños enanos, le arrancó los pantalones y la camisa, dejándole lo justo para tapar su pudor.

—Busca en las mochilas del resto. Necesitamos una cuerda atada a un gancho. ¿Sabes lo que es?

—Sí, os vi usarlo alguna vez. Es eso que tiene tres puntas curvas de metal ¿no?

—Sí, date prisa.

Ambos enanos comenzaron a deshacer las mochilas que los congéneres habían preparado para la huida. No tardaron en encontrar lo que buscaban. Aquellos enanos iban cargados con todo lo que pudieran necesitar, cuando Brannon casi ni podía mover las mochilas.

—¡Aquí! —gritó orgulloso Brannon. Había encontrado que buscaban y se lo tendió a Beals. Este traía unas de cintas de cuero de varios tamaños.

Beals recogió su hacha y la ató por el mango y por la cabeza, en el centro de los dos filos. Se la echó a la espalda y le tendió a Brannon un trozo similar.

—Haz lo mismo. Necesitarás las dos manos.

—¿Para qué?

—Cuando llegue el momento, contén la respiración y asciende tan rápido como puedas —dijo Beals. El gigante ató la tira de cuero que le quedaba a su cintura y después rodeó la de Brannon. A continuación, cogió el gancho y comenzó a girarlo en el aire con fuerza—. ¿Por dónde, Archy?

—Allí. A veinte metros de altura. El saliente a la derecha de la veta de alabastro.

Beals asintió tras seguir el movimiento de su brazo etéreo. Calculó rápidamente y lanzó el gancho con fuerza y pericia. Este alcanzó su destino a la primera, impresionando a Brannon ante su habilidad. Dio varios tirones confirmando que estaba correctamente enganchado antes de colgarse de él, apoyando las piernas en la pared.

—Sujeta esto, no lo pierdas —dijo entregándole la antorcha a Brannon.

—¿Cómo se supone que vamos a...?

No le dio tiempo a preguntar más. Beals trepaba a toda velocidad la pared arrastrando a Brannon con él como si no fuera más que una mochila que se zarandeaba en el aire. El pequeño enano se golpeó una y otra vez contra la pared en su oscilante ascenso. Sin embargo, el gigante no parecía notar siquiera el peso de su compañero y alcanzó la plataforma en pocos segundos. Saltó a la misma y terminó de izar a Brannon.

—Vamos, rápido.

Beals arrancó la antorcha a Brannon de la mano y comenzó a correr por el pasadizo. Tal como había dicho Archy, este seguía en pie. Había habido derrumbes parciales, pero el camino era mejor de lo esperado. Cuando llegó al fondo del mismo, una pared les hizo frente. Pegó la oreja a la piedra y la golpeó con los nudillos, calculando su grosor.

—Esta es —afirmó, seguro de sí mismo. Descolgó su hacha y se preparó—. Cuando la derrumbe, comenzará a salir agua a toda velocidad. Contén la respiración y trata de ascender, yo tiraré de ti. ¿Entendido?

—No, para nada.

—No esperaba menos.

—No, ¡espera!

Pero Beals no le hizo el menor caso y golpeó la pared con su hacha con todas sus fuerzas, y estas eran muchas. Una enorme esquirla salió despedida. Tras el primer golpe llegó el segundo y tras este, otro más. Al cuarto había abierto un agujero de más de treinta centímetros. No era lo suficientemente ancho para que cupiera, por lo que se concentró en ampliarlo antes de terminar de extravasarlo. Menos de diez minutos de intensa lucha contra la piedra después, la pared vibraba tratando de contener las toneladas de agua que la aplastaban.

—Ahora o nunca —dijo Beals.

—¡Elijo nunca!

Golpeó con rabia la pared y se colgó el hacha a la espalda en el mismo movimiento. Contuvo la respiración y se agarró como pudo a la roca. Esta estalló bajo el peso del agua, enviando un torrente de líquido transparente hacia ellos. Brannon salió despedido y se sumergió en la corriente, solo soportado por el gigante, que clavaba las uñas en la roca. Avanzó una mano a duras penas sobre el torrente de agua y tiró hacia delante. Tras esta mano llegó una nueva y su cabeza atravesó el agujero.

Ahora que tenía los dos brazos y medio torso dentro del pozo de agua, pudo usar todas sus fuerzas para seguir. Apretó los dientes y se introdujo dentro. Apoyó los pies contra la pared a ambos lados del agujero y tiró de Brannon hasta introducirlo dentro. El agua seguía saliendo con la misma velocidad. Debía de ser casi un lago subterráneo. Agarró a Brannon de los hombros y lo lanzó hacia arriba, viendo por un segundo su rostro de terror.

Hollfeld no tenía piscinas, pozos o embalses. Sus habitantes nunca habían visto más agua junta de la que cabía en un cuenco. Aquella cantidad de líquido era aterradora para él. Brannon subió un metro, pero al momento la corriente volvió a arrastrarlo hacia el fondo. Beals agarró al enano y lo sujetó bajo su brazo. Saltó hacia la superficie y comenzó a patalear y a impulsarse con la otra mano libre, avanzando lentamente. El cuerpo de Brannon dejó de agitarse calculó que a mitad de camino. Pero no podía hacer nada por él hasta emerger, por lo que se concentró en salir con vida de aquella trampa.

Sintió cómo su corazón amenazaba con salirse de su pecho, sus pulmones ardieron, sus brazos y sus piernas temblaron por el esfuerzo, pero no se rindió. Tras varios minutos de angustiosa e impetuosa ascensión, logró sacar la cabeza sobre la superficie. Tiró de Brannon y lo sacó del agua aun a costa de hundirse él. Comenzó a nadar de espaldas sosteniendo a Brannon con una mano en su pecho. Nadó hasta tocar una pared y se agarró a ella.

Dejó que su corazón se calmase un segundo y miró a su alrededor buscando la salida. Estaba a más de quince metros de él. Volvió a nadar con todas sus fuerzas y llegó hasta una plataforma a la que lanzó a Brannon sin miramientos. Este se estrelló contra el suelo con un ruido sordo, lo que hizo que soltara el agua que había tragado debido al impacto. Beals subió de un salto y corrió hasta él. Lo levantó de los tobillos y comenzó a sacudirlo expulsando los restos de agua de sus pulmones gracias a la gravedad.

Y también a unas cuantas patadas en su pecho. Tumbó a Brannon en el suelo, abrió su boca y le insufló aire con todas sus fuerzas. Por poco no reventó los pulmones del enano, pero este abrió los ojos y comenzó a toser aparatosamente. Lo tumbó de lado mientras gritaba de furia y orgullo.

—¡Sí! ¡Lo hemos conseguido! —gritó con todas sus fuerzas. Brannon aún era incapaz de hablar y solo luchaba por respirar de nuevo.—. Sujeta tu hacha, dame luz.

Beals no estaba dispuesto a esperar por él y su recuperación mientras sus compañeros caían ante el enemigo. Agarró a Brannon, se lo colgó del hombro y comenzó a correr iluminado torpemente por una luz parpadeante. Siguió corriendo y, a medida que se recuperaba Brannon, el hacha brilló de forma más estable. Tras unos pocos minutos de carrera, Archy apareció ante ellos.

—¡Seguidme!

Beals lo hizo y no tardó en llegar hasta una puerta de madera. Antes de que Archy le dijera nada, había dejado caer a Brannon al suelo y la golpeaba sin parar. Esta no tardó en desaparecer bajo su ímpetu. Metió la mano a través del hueco y abrió la cerradura. La empujó con fuerza y tiró de Brannon, que había logrado ponerse de pie. Sin embargo, se detuvo, pues Archy se arrastraba por el suelo haciendo señas para que guardara silencio.

Obedeció y empujó a Brannon hacia abajo. Ambos se arrastraron tras el joven rubio. Pocos metros después giraron a su izquierda y comprobaron que Archy había acertado en su camino. Dos Byron sostenían el pulso de Ágata bajo ellos.

—Hemos llegado —dijo el gigante, sonriendo de oreja a oreja.

Era su momento.

CAPÍTULO 15

UNA PUERTA CERRADA

Beals miró hacia abajo con sutileza, pasando desapercibido. Tal como había prometido Archy, el camino los dejó justo sobre los Byron. Descolgó su hacha y le quitó la cinta que le permitía portarla. Brannon hizo lo mismo tras un gesto suyo.

—¿Ves a los nuestros? —preguntó Brannon, que sabía de la buena visión del gigante.

—Lejos, están luchando contra los Ashgar. Hay incontables cadáveres, pero todavía hay movimiento. Siguen vivos, aunque no sé cuántos ni cuánto tiempo.

El rostro de ambos se iluminó. Habían llegado a tiempo, solo los faltaba terminar con su plan. Después de luchar para llegar hasta allí como lo habían hecho, conseguir un poco más se les antojaba casi sencillo. Miraron bajo ellos lentamente y vieron cómo el pulso de Ágata comenzaba a girar, acelerando poco a poco. Unos segundos después, la esfera comenzó a escupir Ashgar en todas direcciones. Estos caminaron torpemente, erráticos en un principio. Se acercaron a los cadáveres de sus congéneres muertos y comenzaron a quitarles las armaduras y las armas.

El estómago de Brannon se contrajo y tuvo que hacer uso de todas sus fuerzas para no vomitar. Podía escuchar cómo arrancaban el metal de la piel quemada pegada a él. Los monstruos, sin embargo, eran ajenos a su repulsa. Todos se cubrieron con aquellos restos antes de formar y salir corriendo hacia su enemigo.

—Ya sabemos cómo los crean... —murmuró Beals. Se humedeció los labios, meditando cómo actuar—. Yo los distraeré mientras tú atacas la esfera.

Era un plan sencillo, pero al gigante no se le daban demasiado bien los planes. Él prefería arrasar con su fortaleza y voluntad, derribando las puertas de la improvisación con brutales hachazos.

—¿Cómo? No, espera. —Brannon agarró a Beals por el brazo cuando trataba de ponerse en pie—. No tengo fuerza para romper la esfera...

—Usa a tu maldito Dios, como cuando rompiste los sellos.

Brannon sujetó el hacha, que brilló intermitentemente. Archy no tenía el valor de aparecer, pero tampoco para no hacerlo. El espectro estaba en una indecisión constante, pero que Beals no le iba a permitir. Cuando comenzó a girar la esfera de nuevo, se puso de cuclillas, preparado para saltar sobre sus enemigos. Había más de diez metros de altura, pero, a juzgar por su rostro decidido, no parecía importarle.

Brannon buscó con la mirada por dónde bajar cuando el gigante saltó desde el borde con el hacha cargada sobre su cabeza. La gravedad aceleró su caída mientras él lanzaba su ataque sobre la cabeza del primer Byron. Esta se incrustó hasta casi desaparecer dentro de su cráneo. Se agarró al hacha atascada y ambos cayeron al suelo con un estrépito. Ni siquiera le dio tiempo a rugir antes de morir. Rodó por el suelo alejándose del cuerpo y se giró a recoger su hacha. Apoyó el pie en el cráneo y tiró de ella, arrastrando restos de sangre y cerebro que se esparció por el suelo.

El pulso de Ágata cayó tan rápido como el Byron perdía la vida, desequilibrado ante la falta de apoyo. La esfera impactó contra el suelo y se produjo la misma desconexión de aquellos seres que la vez anterior. Todos los engendros se quedaron paralizados durante un momento que Beals supo aprovechar. Saltó hacia el Byron restante y descargó su hacha contra la parte posterior de su rodilla, seccionando todo músculo y tendón que encontró en su camino. El cuerpo del gigante comenzó a caer al suelo, incapaz de sostenerse por sus propios medios.

Se impulsó hacia su cuello y lo cortó limpiamente, gritando de rabia y orgullo. Se giró hacia el pulso de Ágata y lanzó su más poderoso ataque contra ella. Pero donde su arma siempre había resultado efectiva, allí fracasó. El hacha rebotó con un destello eléctrico que se transmitió al enano. Este salió volando a más de diez metros de distancia, donde quedó inconsciente. Su hacha fue consumida por el rayo y se derritió en el aire.

—No... no... —murmuró Brannon de pie desde las alturas, todavía buscando la forma de bajar—. ¡Archy! ¡Archy, maldita sea!

El hacha brilló un instante y se apagó de nuevo. Miró hacia abajo, sorprendido por un atroz grito en la distancia. El suelo comenzó a temblar cuando un Byron emprendió la carrera hacia Beals, dispuesto a destrozarlo como venganza.

—¡Tenemos que salvar a Beals! Vamos, Archy, sé valiente por una maldita vez. Míralos a ellos, todos lo son. ¿Son ellos mejores que quien les dio la vida? —Silencio, ni siquiera el hacha brilló en absoluto. Pero no quedaba más tiempo, ya no había vueltas atrás. Era ahora o nunca, y Brannon no consentiría haber tenido la oportunidad y no haberla usado. Negó con la cabeza—. Yo no soy nada y no me rindo. No te rindas tú.

Brannon saltó desde los diez metros de altura hacia la esfera, que permanecía inmóvil en el suelo. Vio a los Ashgar en la distancia replegarse para proteger el pulso de Ágata, pero él solo podía hacer una cosa ya en aquel momento: golpearla con todas sus fuerzas, sirviera para algo o no.

Pero Archy sí podía hacer algo más. Mucho más de lo que ya había hecho, mucho más de lo que jamás se había atrevido a hacer. Porque tenía razón Jazmín al preocuparse de que Ágata lo pusiera de su lado. Porque era débil, porque era cobarde, pero en aquel momento decidió dejar de serlo. Sus criaturas, que él había creado como a él le hubiese gustado ser, lo daban todo por una única oportunidad.

Una oportunidad de arreglar todo a lo que él se había rechazado demasiadas veces. Ya era su hora.

El hacha se iluminó de nuevo con más intensidad de la que jamás había logrado y su filo hendió el aire hasta clavarse en la esfera oscura. Esta se congeló en su girar y comenzó a agrietarse. Primero una pequeña hendidura, después dos y al momento seis. La esfera se resquebrajaba a toda velocidad. Antes de que Brannon terminara su descenso hacia el inexorable suelo, el pulso explotó en todas direcciones.

Archy tuvo un segundo para sonreír orgulloso de haber tomado parte antes de verse obligado a proteger a su enano. Se introdujo en él protegiéndolo mientras las miles de esquirlas lo impactaban por todo el cuerpo. Ambos salieron despedidos a más de veinte metros, donde se estrellaron con un ruido seco contra el suelo.

Brannon en ningún momento soltó el hacha, que permaneció firmemente agarrada. Su cuerpo quedó enredado torpemente sobre el suelo mientas él trataba de coger aliento. El riesgo era demasiado alto, debía moverse. Los Ashgar llegarían hasta él en cualquier momento. Pero en su mirada no encontró enemigo alguno, más allá de dos Byron detenidos en su caminar hacia Beals. Estos miraban al infinito torpemente, incapaces de reaccionar, casi como él.

Logró girarse en sentido contrario y sus ojos repararon en los enanos. Estos avanzaban a toda velocidad, destrozando las huestes de Ashgar que no hacían intento alguno de evitar su propia muerte. Los segaron como si no fueran más que hierba molesta en el jardín.

Avanzaron a toda velocidad, deseando con todas sus fuerzas que aquella situación durase lo máximo posible. Jamás habían visto algo así, por lo que no sabían lo que duraría. Brannon pudo ver cómo un pequeño grupo de enanos salía corriendo en su dirección, obviando a los Ashgar en su camino. Bueno, en realidad no del todo, pues aprovecharon su carrera para rebanar más cuellos de los necesarios. Cuando llegaron hasta él, estaban cubiertos de sangre, sobre todo Ericka, que lo zarandeó con todas sus fuerzas, creyéndolo muerto.

—Beals... —murmuró Brannon a duras penas.

Ericka asintió e indicó a la mitad de su grupo que fueran a por él. Estos salieron corriendo en la dirección del gigante. Por desgracia, no encontraron casi enemigos con los que acabar, pero pudieron deleitarse eliminando a los dos Byron inactivos.

—¿Cómo narices lo habéis hecho? —preguntó la enana, dándole un fuerte abrazo. Brannon se había ganado su respeto y le sonrió encantada de verlo con vida—. Os creímos muertos por el derrumbe...

—No, Beals me salvó y Archy encontró un camino... complicado para llegar hasta aquí.

—Déjame adivinar, ¿estaba lleno de trampas e inexactitudes? —Brannon asintió—. Maldito Dios de pacotilla...

—¡Eh! ¡Que te estoy oyendo! —exclamó Archy tras ellos.

—¡Tú! —Ericka se volvió hacia él, furiosa. El joven retrocedió un paso—. ¡Has dejado morir a docenas, quizá cientos de enanos! ¿Qué estabas haciendo mientras ellos luchaban?

Archy palideció ante su ira, sabedor de que tenía razón. Sin embargo, esta vez sí que tenía un buen motivo.

—Estaba ayudando al ser que busca Ágata a llegar a Zimbu´el —dijo alzando la mandíbula. No se había equivocado, era una tarea que debía ser cumplida y solo él podía hacerlo.

—Espera, ¿qué? ¿Ya no está en Hollfeld? —preguntó la enana. Archy negó con la cabeza.

—No, ya no están aquí. Iba a decirlo cuando estalló la batalla.

Ericka frunció el ceño y guardó silencio, meditando las posibilidades. Mientras tanto, el grueso del ejército llegó hasta ellos tras exterminar al resto de los Ashgar. Estaban exultante a pesar de la pérdida de vidas enanas. Tungesh llegó hasta ellos tras la avanzada.

—Explorar tras la puerta —ordenó el anciano, lo cual obedecieron al instante. Le dio un fuerte abrazo a Brannon que por poco lo deja sin costillas—. Deberías vestirte, ¿no crees?

Brannon reparó en su cuerpo expuesto y trató de cubrirse torpemente con los brazos. Estos eran tan delgados que resultó una tarea patética. Ericka le tendió una capa que se echó por los hombros torpemente.

—Gracias... ¿Beals está bien? —preguntó, incómodo ante tantas miradas.

—Si te puedes poner en pie vamos a verlo —dijo Tungesh a lo que Brannon obedeció, aunque necesitó ayuda para caminar. No faltaron brazos que lo sujetaran.

Avanzaron hasta Beals, que se había incorporado parcialmente. Se agarraba un costado con fuerza con una gran expresión de dolor.

—¿Estás bien? —preguntó Ericka cuando llegaron hasta él.

Un gruñido de respuesta, seguido de un quejido incómodo.

—Ya veo que no. Bébete tu maldita cantimplora.

—Está fuera, junto a nuestra ropa —aclaró Brannon, lo que le hizo recordar que estaban atrapados—. Hablando a eso. ¿Cómo salimos de aquí?

—Primero hay que saber si queremos salir de aquí —respondió el anciano—. Si la siguiente legión viene hacia aquí, más nos vale prepararnos. Tendremos más oportunidades si son ellos los sorprendidos.

—Si es que queda algo de Hollfeld que salvar. No tiene razón de ser que se marcharan sin arrasarlos —dijo Ericka, que miraba una y otra vez hacia el lugar por donde había emergido el ejército en busca de respuestas. Uno de los primeros exploradores no tardó en regresar para ir directamente hacia ella—. Novedades.

—La ciudad se ha salvado. Se han detenido tras varias puertas. No han avanzado más que unos pocos cientos de metros.

—¿Estás seguro? —Tungesh no dudaba de sus enanos, pero era demasiado importante.

—Sí. Hay una puerta a medio derruir y ningún otro camino. Se han dado la vuelta.

—Pero ¿por qué? Su objetivo es Hollfeld. Allí está ese ser que busca...

Brannon palideció ante la idea que acaba de tener, pues era tan obvia que no imaginaba como podía haber pasado desapercibida.

—Ese ser está en Zimbu´el ahora mismo —explicó levantando el hacha—. Archy desapareció durante el combate. Nos acaba de decir que en ese momento supo que el hombre al que busca Ágata está ahora mismo en Zimbu´el.

—¡No puede ser! —dijo Ericka, mirando a Tungesh aterrada. Las implicaciones de tal afirmación podían ser terribles.

—Eso explicaría que dejaran de atacar Hollfeld... —pensó el anciano, acariciándose la barba.

Beals se puso en pie con dificultad. El gigante rechazó que le dieran ropa para vestirse. Sabía perfectamente que ninguna sería lo bastante grande para él.

—¿A qué estamos esperando entonces? —preguntó en cuanto alcanzó la verticalidad.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ericka.

—Vamos a defender Zimbu´el —contestó, como si fuera lo más evidente del mundo.

—¡Espera! No podemos dejar a Hollfeld sin protección —objetó Tungesh.

—¿Protección ante qué? —preguntó el gigante—. Este pulso está roto cuando y ni siquiera quería ya estar aquí. Pensad por un momento. ¿Cuántos sellos había rodeando la ciudad? ¿Doce que supiéramos? Bien, solo uno ha llegado hasta aquí, ¿dónde está el resto?

—¡Por eso la bifurcación! —exclamó Ericka—. Parte de su ejército está yendo a Zimbu´el...

—O todo por completo —continuó el gigante—. Y solo nosotros sabemos cómo acabar con los pulsos.

—¿A qué distancia está la ciudad? —preguntó Brannon, temiendo una nueva carrera interminable.

—A más de un día desde aquí... —reconoció Ericka. Llegar hasta allí sería muy duro tras la marcha y la batalla de las últimas horas. Las sospechas de una nueva carrera interminable se confirmaron.

—Oh...

—Si todos los sellos se abrieron a la vez, ya deben haber llegado hasta allí. Tenemos que ir a ayudarlos —repitió Beals.

El grupo guardó silencio, tratando de decidir. Arriesgaban demasiado con su elección.

—Esto va más allá de nuestro bastión. Esta decisión debería tomarla el rey mismo —dijo finalmente el anciano mirando directamente al gigante. Volver a la ciudad solo podía ser aceptado por él.

—Acepto las consecuencias —dijo Beals, irguiéndose cuan alto era—. Yo mismo le explicaré a mi padre lo que ha pasado.

Ericka se acercó al gigante y le puso una mano en el hombro, para lo cual tuvo que ponerse de puntillas.

—Siempre supe que eras especial, Beals. Tu padre estará orgulloso de ti —dijo la enana—. No podrá negar tu dedicación.

—No es eso lo que me preocupa, pero gracias.

—¡Espera! ¿El rey? ¿Su hijo? —preguntó Brannon incrédulo, mirando a Beals con otros ojos.

—Servimos a nuestro pueblo. —Beals se encogió de hombros—. Mi padre también sirvió en los bastiones exteriores durante décadas. El respeto de un líder no se gana en la corte, sino en la batalla.

—Tal vez no lleguemos a tiempo a la siguiente —dijo Tungesh.

—Primero salgamos de aquí, entonces —dijo Ericka mirando a su alrededor. Se volvió hacia los soldados, que curaban sus heridas con eficacia—. Hermanos enanos, la batalla ha sido dolorosa y terriblemente dura, pero hemos descubierto que por fin podemos vencer a estos engendros. —Los gritos de júbilo se elevaron rápidamente, pero no tenían tiempo que perder en celebraciones. Cada minuto lejos de Zimbu´el podía significar perder las vidas de muchos enanos. Ericka pidió calma con las manos—. Pero no es la última batalla a la que nos tendremos que enfrentar. El enemigo ha vuelto sus ojos hacia Zimbu´el y viaja rápido para destruirla. Todos los sellos que la rodean se han movido y dirigen el mayor ejército jamás conocido en nuestro mundo. Pero podemos detenerlos, solo tenemos que ser raudos en la carrera y preciosos en la batalla.

Los murmullos se elevaron. Rostros de preocupación se miraron unos a otros.

—Pero primero tenemos que salir de aquí. El príncipe nos ha autorizado a regresar a la ciudad para luchar, para llevarles el arma con el que derrotar al enemigo. Dadme una salida de este lugar y yo os daré la victoria —gritó Tungesh.

Los gritos se elevaron de júbilo ante la sola idea de volver al hogar tras tanto tiempo fuera de él, pero ninguna de aquellas voces tenía un plan para escapar de allí. Solo unos pocos enanos miraban a su alrededor tratando de descubrir la manera de hacerlo. Tras unos pocos segundos, uno de ellos se acercó corriendo hasta el grupo.

—¡Lo tengo! ¡Lo tengo! —exclamó deteniéndose ante ellos—. Pero no os va a gustar.

—Habla, jefe de artilleros —dijo el anciano. Brannon no dejaba de mirar su rostro afable y sus ojos inteligentes. En Hollfeld no había ninguna de las dos cosas.

—Es una locura...

—Me gustan las locuras —dijo Ericka—, sigue.

—...pero podemos salir tal como hemos entrado.

—El túnel está cerrado, casi se nos cae encima —dijo Brannon.

Dos gruñidos, con algo Beals no estaba de acuerdo.

—No es eso. Me refiero a salir creando otra explosión como la que nos encerró —dijo finamente.

—¿Es una broma? —preguntó Tungesh, incrédulo.

El jefe de artilleros negó con la cabeza.

—No, creo que puede funcionar. No estoy seguro de que haya bastante polvo de fuego, pero colocado en el lugar indicado, puede hacer una brecha que nos permitan escapar. Tras estas paredes hay muchas construcciones antiguas. Si damos con un pasillo, escapar será cuestión de tiempo —aseguró.

—Tiempo es lo que no tenemos —dijo Ericka—. Comienza, pero no derrumbéis la cueva sobre nosotros. Beals, ¿se puede volver por donde habéis venido?

El jefe de artilleros salió corriendo a repartir instrucciones. Pronto varios enanos se unieron a él y corrieron hacia una de las paredes posteriores.

—No lo creo. Había un lago submarino que casi no logramos atravesar. Prefiero jurármela con el polvo de fuego. —Brannon asintió, confirmando su teoría. Por nada del mundo volvería a hacer eso de bucear.

—Preparemos todo para partir, entonces —dijo Tungesh. Se volvió hacia su pequeño ejército—. Hoy no podremos enterrar a nuestros hermanos, pero lo haremos. Proteger sus cuerpos, quemad los de los Ashgar. Que el humo de la victoria llene este lugar. Cuando regresemos triunfantes de Zimbu´el, nos haremos cargo de ellos, hermanos.

Las tropas golpearon sus corazas con los guantes de metal al unísono, momento tras el cual comenzaron a cantar una canción. Esta relataba cómo los héroes eran llamados a la vida eterna junto a los dioses que los protegerían desde entonces. Brannon no pudo por menos que sonreír ante la ironía de que los dioses los cuidaran tras la muerte cuando no lo habían hecho en vida.

La tonada continuó durante todo el tiempo que necesitaron para movilizar los cuerpos de los enanos caídos. Estos eran trasladados con delicadeza y honor, siempre acompañados de las armas que los habían protegido en vida. Los Ashgar fueron tratados con mucho menos respeto, pues para ellos no eran más que monstruos sin alma, lo cual no estaba demasiado alejado de la realidad. Acumularon sus cuerpos en el centro de la inmensa bóveda y los prendieron fuego rápidamente.

Sus cuerpos ardían con intensidad, llenando el aire de luz y decadencia. Por suerte fue poco tiempo, pues el jefe de los artificieros llegó hasta Tungesh. Todo estaba listo.

—Vamos a verlo —indicó el anciano, siguiéndolo al momento. El resto del grupo los acompañó.

—Está cerca de la entrada. Es una pared de unos dos metros de profundidad. Hemos hecho un agujero como hemos podido, introducido toda la carga en él, y lo hemos reforzado con las rocas más grandes que pudimos transportar. Esto debería enfocar la explosión hacia la pared, al menos lo suficiente —explicó, lo cual Brannon agradeció. No terminó de entenderlo, pero estaba más cerca que antes.

—¿Provocará daños hacia el interior? —preguntó Tungesh.

—¿Daños? ¡Oh, sí, y muchos! Más vale que nos escondamos todos —dijo orgulloso. Adoraba el polvo de fuego y su capacidad para incendiarlo todo, incluido a ellos mismos.

—Genial...

—Mis hombres están delimitando una zona segura, no os preocupéis. Id hacia allí —dijo señalando el grueso de los enanos que comenzaban a formar con los escudos preparados para el posible colapso.

El grupo obedeció y se disolvió entre el mar de escudos. Brannon ni siquiera era capaz de ver fuera nada que no fuese armadura o enano. Cuando la explosión se produjo, lo único que pudo hacer fue agarrarse al enano más cercano. Se sintió zarandear, empujado por la fuerza de la explosión, que desplazó el aire bruscamente. Unos pocos segundos después, llegó la tormenta. Una lluvia de rocas de todos los tamaños cayó sobre ellos a gran velocidad. Esta fue repelida por los escudos de los enanos, que aguantaron estoicos sus posiciones.

Cuando ya solo se escuchaba un leve tintineo de pequeños fragmentos cayendo inocentemente sobre ellos, los escudos comenzaron a abrirse, permitiendo a Brannon ver de nuevo el mundo. Los enanos se separaron y pudo observar un enorme agujero donde antes había una pared. Tenía al menos tres metros de diámetro.

—Increíble —murmuró, incapaz de comprender cómo eran capaces de hacer algo así.

Se acercaron a la abertura e introdujeron una antorcha en su interior. Un pasillo pulido estaba tras la abertura, pero este estaba cegado por un desprendimiento.

—Apartar esas rocas —dijo Ericka, que fue obedecida al instante. Tras unos pocos minutos, la salida apareció ante ellos. Se acercó con una antorcha hasta un pequeño cruce y buscó con los dedos la información del túnel—. Sexto distrito, planta ochenta y dos. Dirección anillo exterior, pasillo de servicio. ¡Que venga el guía!

Este no tardó en aparecer y comenzó a registrar sus documentos en busca de alguno que le indicara donde estaban o el camino a seguir. Tras unos minutos de búsqueda, localizó un mapa ajado, tan antiguo como aquel lugar.

—¿Cuánto tiempo hasta la ciudad? —preguntó Tungesh sin rodeos.

El guía se tomó su tiempo en calcular, colocando un mapa tras otro hasta conseguir un camino claro hasta su destino.

—Un día y medio, quizá dos —dijo con pesar.

—Mierda —gruñó Ericka.

—Recoge tus mapas y guíanos. No nos sirve de nada quejarnos. ¡En marcha, enanos! —gritó Tungesh—. Solo pararemos a descansar una vez, asumir que esta será la última carrera de vuestras vidas. ¡La victoria o la muerte nos esperan!

El guía comenzó a trotar a través de los túneles directo a Zimbu´el. Un ejército de enanos completamente pertrechados lo siguió una vez más, confiando en él, como él mismo confiaba en sus hermanos. Su raza era la elegida para dominar la piedra por algo.

Su viaje duró casi dos días en los que solo se permitieron parar a descansar un par de horas. Sin sus mochilas, con sus equipajes para alimentarse o beber, el trayecto resultó ser el peor de toda su vida. Sin descanso, a contrarreloj y sin sustento alguno, mantener la velocidad se volvió más una cuestión de orgullo que de fuerzas. Cuando vieron cómo las primeras estructuras de la ciudad principal mostraban el cariño de los primeros constructores, una sensación de alivio los recorrió.

Zimbu´el era una ciudad enorme, gigantesca, que había crecido hasta ocupar varios kilómetros a la redonda. Estaba construida rodeando un enorme abismo en la roca, de decenas de metros de ancho, que casi recorría la ciudad de un extremo a otro. Ellos eran la cura que rodeaba la cicatriz de la roca, o eso se decían a sí mismos antaño.

Contaba con innumerables niveles interconectados entre sí por escaleras o puentes. La ciudad se había construido despacio, con cariño, recreando en sus piedras el alma de sus escultores. Durante miles de años creció manteniendo su esencia de calidad, hasta que comenzaron a llegar los Ashgar y se vieron obligados a combatirlo.

Los reyes durante la separación hicieron creer al resto de razas que habían abandonado la ciudad, pero no fueron capaces de hacerlo. Aquella ciudad era su mundo, el testigo de su legado, su propio hijo. En sus paredes estaba su sangre y en sus pasillos su esencia. Prefirieron quedarse y luchar, a pesar de poder perder la vida, antes que escapar. Pero a medida que los enemigos se hacían más numerosos, las zonas exteriores se volvieron imposibles de mantener.

Cuando los primeros sellos comenzaron a aparecer trayendo con ellos a los Ashgar, la ciudad cambió. Acordonaron los lugares y enfrentaron a los monstruos que aparecerían de ellos. Los sellos estaban abiertos en aquel entonces y permitían el paso a su través, pero recorrer aquel camino era nunca volver. Los enanos que se atrevieron a hacerlo fueron consumidos por el odio de Ágata, convirtiéndose en monstruosos engendros irreconocibles.

Nada sano emergió de aquellos sellos pero, si no podían destruirlo ni impedir que nada escapase de su interior, ¿cómo impedirlo? Trataron ingenuamente de tapiar la entrada, pero el mal siempre encontraba el camino para reaparecer. Por muchas paredes que construyeran, todas acababan siendo derruidas. Fue entonces cuando se vieron obligados a destruir grandes partes de su ciudad sobre aquellos portales. No podían permitir que los engendros abandonasen el lugar, y cada vez lo hacían más a menudo.

Por suerte, algo cambió en el mundo y los sellos se cerraron por completo, impidiendo pasar a su través. Fue una época de esplendor para los enanos, que pudieron volver a concentrarse en cavar y no en luchar, aunque en parte lo hacían en cada discusión. Los enanos son una raza belicosa y nada ni nadie podría cambiarlo.

Pero duró poco. Los sellos continuaron creando enemigos y estos cada vez fueron más numerosos. Los siglos fueron acelerando el renacer de los monstruos y pronto luchar fue lo único que pudieron hacer los enanos de Zimbu´el. Era su hogar y no lo perderían por nada del mundo. Por eso, cuando los enanos del bastión del sur descubrieron las estructuras de su ciudad, sus corazones se llenaron de júbilo a pesar de que significaba la lucha de nuevo.

Una lucha que ahora sabían cómo ganar.

—¡Preparaos! —gritó Ericka—. Quiero encontrar al enemigo. Cualquier pista que nos conduzca a ellos será tenida en cuenta.

Redujeron el ritmo de su carrera para evitar que sus mentes cansadas obviaran al enemigo y pronto pudieron empezar a escuchar el estruendo de los tambores de guerra. Estos se repetían por toda la ciudad, llenando cada rincón excavado en la roca.

Avanzaron hasta las murallas exteriores del sur, que impedían el acceso a ningún ser no deseado. Estas estaban cerradas aún y no parecían haber sufrido daños.

—El sello más cercano está al este —dijo Tungesh sin aliento. El viaje había sido terrible para él, a pesar de haber viajado la mitad del tiempo en la espalda de Beals. La otra mitad del tiempo la ocupó Brannon, que no tenía el brebaje del gigante para mantener el ritmo—. Vamos en su dirección. Pero quiero mensajeros en cada dirección. Hay que informar a...

El anciano guardó silencio. Las descomunales puertas del sur se abrían ante ellos. Sus más de treinta metros de altura y de cinco de grosor se movieron lenta pero suavemente. Ningún ejército podría salvar aquel obstáculo, construido durante los primeros siglos de la ciudad. El problema era que el enemigo estaba dentro de sus murallas.

A través del espacio abierto emergió un pequeño grupo de enanos a toda velocidad. Avanzaron hasta encontrarse con Tungesh.

—Bien hallados, hermanos —dijo el primero de ellos. Su barba rubia y bien cuidada colgaba en gran variedad de trenzas perfectas.

—Pero en mal momento, ¿a qué sí?

El enano asintió. Brannon se fijó en lo ornamentado de su armadura, que parecía hecha para ensalzar, no para luchar. Hasta él se dio cuenta al ver sus formas imposibles y detalles dorados.

—Vuestros mensajeros nos han traído noticias imposibles...

—De imposibles nada, son reales.

—No puede ser...

—Atacan la ciudad, el mayor ejército de Ashgar jamás visto. Docenas de Byron llevan unas esferas oscuras que crean a esos monstruos —dijo Ericka, llamando la atención del líder de la puerta sur. Este la miró con dureza, no tenía jerarquía para hablarle directamente. La enana no apartó la mirada ni un segundo—. ¿Me equivoco?

—Está claro que no —gruñó obligado—. Hemos enviado mensajeros al resto de bastiones cuando nos han atacado. Realmente no creímos que fuera verdad. Dioses, el Hacha del Destierro, batallas en Hollfeld. ¡Pensábamos que estaba acabada!

—Vive, pero su aliento se apaga —dijo Brannon. Esta vez no lo miró furioso, sino sorprendido.

—¿Tú eres Brannon? —preguntó convencido. Su complexión no dejaba lugar a errores. Aquel enano no formaba parte de Zimbu´el.

—Sí. ¿Cómo sabes mi nombre?

—Tu enana está detenida en la ciudad.

—¡Tansy! ¡Está viva! —gritó tratando de avanzar hacia la muralla. Los defensores se interpusieron en medio. Beals dio un paso al frente tras Brannon. Su mirada lo decía todo—. ¡Dejadme ir con ella!

—No hasta que el rey lo permita —se negó.

—¿No tienes otra cosa mejor que hacer, así como luchar por tu ciudad? —le espetó Ericka, situándose al lado de Brannon—. La batalla nos necesitará a todos.

—La batalla terminó hace horas.

—Aún suenan los tambores de guerra —dijo Tungesh, exponiendo lo obvio.

—Queda mucho por hacer, pero la batalla ha terminado. Se han replegado. Estamos dando muerte a los últimos engendros.

Ericka miró al anciano, que perecía contrariado.

—Eso es... ¡eso es fantástico! —exclamó. Allí, donde esperaban encontrar una batalla entre la vida y la muerte de su pueblo, hallaba una victoria inesperada—. Mis enanos están agotados. Venimos corriendo desde Hollfeld. Allí nos hemos enfrentado a...

—Basta —dijo secamente—. La ciudad de Hollfeld es, como poco, secundaria. Tenéis asilo en la ciudad todos vosotros, igual que el resto de enanos de los bastiones exteriores. El enano llamado Brannon será detenido junto a los otros dos extranjeros.

Brannon abrió los ojos de par en par, incrédulo. Ericka agarró su maza con fuerza. Ahora que ambos brazos funcionaban, podía dejar de usar aquella hacha tan ligera. Beals se colocó delante de Brannon.

—No tienes ni idea de lo que este enano ha hecho por todos nosotros, Esmail —gruñó el gigante.

—Puedes explicárselo a tu padre cuando quieras, príncipe Beals. Es su decisión y no hace de ella más que unas pocas horas. Tu ciudad está en peligro y este enano ha traído guerras entre dioses hasta ella. Hasta que no logremos descubrir qué ocurre, será retenido —afirmó sin amedrentarse. Pocos enanos tenían más rango que él, pues incluso dudaba de que lo tuviera Beals.

El gigante apretó los dientes, respirando cada vez más deprisa. Brannon le puso una mano en el brazo.

—Si Tansy está allí, estaré bien —dijo sonriente—. Explicar a quién podáis lo que ocurre en este mundo. Yo solo vine hasta aquí para estar junto a ella.

—La cárcel no es el lugar de los héroes —rugió Beals, furioso.

—La muerte no lo es. Tungesh, haz que entre en razón, por favor.

—Beals... —comenzó el anciano.

—Vamos, gigantón —dijo Ericka, uniéndose a Brannon—, coge la oportunidad y aprovéchala.

Beals negó con la cabeza, furioso. Aquel enano había sido más valiente que docenas de sus compañeros. Él se había atrevido a enfrentarse a la muerte en incontables ocasiones, obligado, tal vez, pero eso no le quietaba valor. Él, que podía conversar con los dioses y romper los sellos que creaban a los engendros, iba a ser encarcelado por desconfianza.

—Cuando sepan lo de los pulsos, lo liberarán, ya verás —dijo Ericka—. Mientras podrá descansar.

—Está bien, pero más os vale que esté bien atendido en todo momento. ¿Podéis hacer eso por un héroe de guerra? —preguntó el gigante.

—Por supuesto que lo haremos por ti, príncipe.

—No, no es por mí. Él es el héroe de guerra y debéis tratarlo como tal.

Esmail asintió. Iba a hacer lo que el rey dijera, pero sí que proporcionaría al prisionero todas las atenciones necesarias.

Al fin y al cabo, era un enano de los suyos. ¿No?

CAPÍTULO 16

GRUÑONES, TERCOS Y ARROGANTES

—Cuida tus palabras, extranjero. Da gracias por lo que te hemos enseñado y retírate —le advirtió, ante lo cual el guerrero ni se inmutó. Después de enfrentarse a la muerte en demasiadas ocasiones, las amenazas de un enano escuálido no lo asustaban. Controló una incipiente sensación de rabia ante su falta de respeto y habló bien alto para que todo Hollfeld lo escuchara. Ónice y Huz se situaron cerca de él, preparados para protegerlo de cualquier amenaza. El guerrero debía concentrarse en sus palabras.

—Pueblo de Hollfeld, enanos del mundo de piedra. Me presento ante vosotros como uno más de entre los pueblos de la superficie, en la que no hemos olvidado la memoria de los grandes señores enanos. Nuestros padres aún nos cuentas las leyendas de cómo moldearon el mundo de piedra a su antojo, excavando ciudades grandiosas, terriblemente bellas, que escapaban a la comprensión de los humanos. Dominaban un mundo duro en el que se valían de sus propias manos, herramientas y sus músculos —dijo el guerrero, sintiendo cómo los Líderes Agricultores se removían nerviosos. Comenzaron a murmurar, incómodos ante sus palabras, pero sin saber por dónde iba a seguir—. Escarbaban el mundo en busca de metales precisos, pues el oro y las gemas eran sus piedras favoritas. Disfrutaban creando obras de arte con ellas, elevando estatuas tan portentosas como esta que tenéis aquí. Sin embargo, tengo que haceros una pregunta. ¿Dónde está el enano que describían mis padres? ¿Dónde está el poderoso guerrero que portaba un hacha enorme en su brazo?

—Extranjero, me temo que deberías ir...

Ónice se interpuso entre el Líder y el guerrero, sujetando su espada aún en la funda.

—¿Qué ha sido de vuestra barba? Era vuestro orgullo, vuestro más preciado trofeo. Representaba quiénes erais, lo que realmente sois. —El público se removió y murmuró. El guerrero vio incluso cómo algún enano se llevaba la mano a la barbilla, palpando una barba inexistente—. Zimbu´el era el territorio de los enanos, la más gloriosa ciudad jamás arañada a las entrañas de la tierra que...

—¡Basta! —gritó el actual líder de los enanos.

—Apártate, cobarde —le espetó Ónice, dándole una patada en el pecho. El enano fue a caer a más de un metro de distancia.

—¡Detenedlos! —gritó el segundo líder.,

Pero Huz estaba atento a sus movimientos y solo con una rápida mirada a Ónice, supo que era su turno. Entonó la magia y docenas de raíces se elevaron del suelo, enredándose entre las piernas de los soldados.

—Vuestro mundo agoniza, porque este no es un mundo de verdad. No es más que una cárcel de piedra en la que os habéis escondido, de la que habéis renunciado a sacar la cabeza. Esta ciudad se muere, solo tenéis que ver cómo ninguno tenéis una vida larga y plena. Y yo sé por qué. —El guerrero señaló hacia el techo de la bóveda natural, iluminado por el resplandor violáceo—. Eso que llamáis musgo de Dopsidia también lo tenemos en mi mundo. Es una planta tóxica que envenena el cuerpo y destroza la mente. Te roba las fuerzas y te impide razonar. No eres capaz de luchar ni de sentir. Tu vida se vuelve oscura y sin sentido. Pero tenéis que luchar, porque esta ciudad está siendo asediada por un ejército.

Los murmullos se elevaron entre el público.

—¿Qué estás haciendo? —gritó Madhukar, saltándose el protocolo. Los enanos presentes lo miraron incrédulos. Jamás habían hablado tres Líderes Agricultores a la vez. Algo terrible debía de estar pasando.

—Salvar a tu pueblo, estúpido —le espetó Ónice mientras emprendía el camino hacia los soldados desenfundando su espada. Estos comenzaban a terminar de cortar las raíces que enredaban sus piernas. La drugana comenzó a enfrentarlos y desarmarlos. No le costó esfuerzo alguno, más allá de controlar su temperamento.

—Todos vuestros hermanos que desaparecieron en la noche no habían muerto. Han sido secuestrados por vuestros líderes. Los utilizan como soldados en una batalla que jamás podrán ganar, que no quieren ganar. Os envían a la muerte mientras deja que esta avance. Pero nosotros podemos salvaros, tenemos la verdad y la fuerza para hacerlo —gritó bien alto, por encima de los murmullos preocupados de los asistentes—. Zimbu´el está viva aún y sus descendientes mantienen la lucha —declaró el guerrero, aunque ni siquiera estuviera seguro. Se agarraba a la posibilidad como si fuera a la mismísima Ónice la noche que regresó tras transformarse en dragón. Se abrazó a ella como si no hubiera ninguna esperanza más en el mundo—. Lo hacen mientras vosotros os escondéis aquí abajo, enterrando la cabeza bajo un mundo que convulsiona. Pero yo os ofrezco alzaros, volver a ser los enanos que sois por derecho de nacimiento. Seguidme a Zimbu´el dónde podáis ser vosotros mismos, sin yugos de musgo que os esclavicen. Las cadenas de Hollfeld deben caer para que podáis alzaros. ¿Qué me decís? ¿Estáis conmigo?

Un silencio se extendió por toda la plaza, pues eran incontables las bocas abiertas de par en par. Los enanos estaban tan desconcertados como asustados, aunque el guerrero no sabía cuál de los dos más. Poco a poco los murmullos se extendieron entre el público, pero mientras el guerrero esperaba que su arenga hubiese funcionado, comenzó a ver cómo los rostros de los enanos se volvían tristes. Sus ojos pusieron su mirada en el suelo. Ni uno solo de ellos se atrevió a alzar la voz, a dar un paso al frente o a aventurarse a seguir al guerrero.

A pesar de que todos sospechaban en un grado u otro que aquella ciudad estaba acabando con ellos, ninguno se atrevía a salir del círculo vicioso que los envolvía desde el comienzo de sus vidas. Salir de la zona de confort es terriblemente difícil para quien no sabe que hay algo más por lo que luchar. Y aquellos enanos ni siquiera tenían fuerzas para intentarlo.

Tras el guerrero se escuchó una risa triunfal, procedente del Líder Agricultor, que había visto cómo su pueblo rechazaba la verdad de los extranjeros y se agarraba con fuerza a la suya.

—Nadie en toda la ciudad escuchará tus mentiras, extranjero —dijo orgulloso de su pueblo marchito—. Nos has traicionado, nos has mentido, nos has engañado y has tratado de volver a mi pueblo contra sí mismo. —Se volvió hacia el público, ignorando al guerrero—. Ahora que veis lo que es el mundo exterior, sus mentiras y quienes las portan, afianzamos nuestra seguridad en que Hollfeld debe seguir aislada. ¡Los enanos sobrevivirán a las mentiras como llevan haciendo miles de años! ¡Por las Vetas Sagradas! —gritó alzando el puño. Ante él, el público estallo en vítores, poco enérgicos, eso sí, pero vítores.

Solo un enano permaneció firme en su determinación, uno que negaba con la cabeza ante la estupidez de su pueblo. Sin embargo, ¿cómo juzgarlos? Él había sido uno de ellos hasta hacía muy poco. Si no hubiese sido por la alocada de Tansy y por Brannon, él seguiría en su pequeño cultivo de musgo sin levantar la cabeza del suelo. Pero había visto la verdad, había contemplado el atroz brazo de un Byron, había encontrado en los ojos de Sonthorn la verdad sobre sí mismo. No podía volver atrás, aunque a veces lo deseara, pues el miedo lo recorría cada vez que tenía que imaginarse escapando de todo lo que conocía.

Pero no podía detenerse allí y hundirse en la mentira. Debía escapar y plantar batalla. Y eso iba a hacer.

—¡Yo os seguiré! —gritó lo suficientemente fuerte para alzar su voz por encima de sus vecinos. Estos volvieron sus rostros hacia él, confusos. Cesaron en sus vítores y pronto las preguntas se elevaron en el aire. El Líder Agricultor lo miró con rabia asesina e incluso el guerrero vio cómo le temblaba el labio. Una cosa era que un extranjero hablase de rebelión, otra muy diferente era que un ciudadano de Hollfeld se uniera a él. No podía permitirlo.

—¡Soldados! —gritó señalando a Delwin. Estos corrieron desde todos los puntos de la plaza a obedecer. Huz solo se había preocupado de los soldados de la tribuna.

—No lo permitiremos —dijo Ónice, que saltó al lado de Delwin. Por suerte, el resto de enanos se había apartado de él unos pocos metros, asustados por su opinión. Blandió la espada en todas direcciones, amenazando a cada enano que se acercaba a ella. Por suerte, contuvo su rabia y solo rechazó sus ataques torpes con la espada.

—¡Detenedlos! —gritó de nuevo el Líder. Se habían terminado las medias tintas. Ahora que estaban todas las cartas boca arriba, no había nada que ocultar, pero debían terminar con aquel juego cuanto antes—. ¡Abandonad, la plaza, volver a vuestros hogares!

Pero los enanos no se movieron. Tal vez fuera por su desconcierto, su sorpresa o su curiosidad, ninguno se marchó de allí. Todos contemplaron la escena de la drugana derrotando a sus soldados como si no fueran más que niños torpes, a Sonthorn vestido con su armadura blanca y a un semielfo que dominaba la magia. Aquello jamás había pasado en Hollfeld, pero lo más curioso de todo fue la reacción de Delwin. Un enano volviéndose contra su pueblo, o eso parecía, pues si uno no sabe la verdad, es mucho más difícil encontrar la razón última de un movimiento.

—¡Yo vi cómo arrojaban los monstruos tras las paredes del musgo! —gritó tan alto como pudo, mientras era zarandeado por una drugana que se afanaba en defenderlo—. Detrás de sus paredes está la verdad, hermanos. Esta ciudad está asediada y nuestros hermanos enfermos luchan por sus vidas. ¡No llegamos a viejos porque nos obligan a morir en la batalla!

—¡Mentira! ¡Hacedlo callar! ¡No escuchéis su ponzoña! —escupió Madhukar, rojo de rabia. Miraba a uno y otro lado buscando alguna solución sin éxito alguno—. ¡Desterradlos! ¡Enviarlos con la loca de Tansy!

—No hace falta que nos destierres —dijo el guerrero—, nosotros lo haremos por ti. Nos llevaremos a todo aquel que quiera acompañarnos a buscar a los verdaderos enanos de Zimbu´el y, si tratas de detenernos, acabaremos con todos los líderes de esta ciudad y destruiremos su legado.

—Todo el pueblo se volverá contra ti, los enanos nos protegemos —dijo Orsina.

—Sí, hasta que descubran la verdad y escupan sobre vuestros cadáveres —intercedió Huz. Elevó un golem al lado de Ónice y los soldados se apartaron de ella todo lo que pudieron. Los gritos de miedo no tardaron en alzarse.

La magia era desconocida para los enanos, más aún en la auto desterrada ciudad de Hollfeld.

—Es la última oportunidad. Seguidnos o permaneced aquí abandonados —dijo el guerrero, pero una vez más, nadie se puso de su parte, aunque sí que vio más rostros concentrados en él. Habían encendido la mecha, solo esperaba que no estuviera demasiado mojada. Saltó junto a Delwin y Huz lo siguió—. Los que no os atreváis, buscar las respuestas por vosotros mismos. Mirad tras las paredes del musgo y sabréis la verdad.

—¡Basta! ¡Silencio!

El guerrero alzó las dos manos y extendió los brazos, clamando por una pausa.

—Nos vamos —dijo apoyando una mano en el hombro de Delwin—. Guíanos para que podamos salvar a tu pueblo.

El enano asintió tragando saliva y dio el primer paso hacia una vida nueva, una vida que podía ser realmente corta. El destino de Tansy y Brannon estaba echado, al igual que el suyo. Un segundo paso acompañó al primero.

—¡Si te vas, no volverás a esta ciudad! —gritó Madhukar—. Serás desterrado si vuelves a poner un pie aquí.

Delwin se detuvo y respondió decidido sin volverse.

—No hay nada para mí ya aquí. Me lo habéis arrebatado todo.

Ónice asintió ante su comentario y siguió al enano, junto a al guerrero y al semielfo. Nadie se interpuso en su camino, pero cuando la curiosidad incitó a los presentes a seguirlos, las Fuerzas de la Paz y el Bienestar se lo impidieron. La salida de Hollfeld debía de ser secreta. Lo que no lograba saber era cómo habían sido capaces de encontrarla. Envió a varios soldados tras ellos, los mínimos para no desproteger la plaza de toda una ciudad curiosa. Ellos les traerían las respuestas, al menos algunas.

Delwin avanzó con paso cansado, triste y melancólico. Abandonar lo que conoces, aunque te haga daño, no siempre es fácil.

—Has hecho lo correcto, Delwin. Gracias por enseñarnos el camino correcto —dijo el guerrero—. Mi nombre es Sonthorn y ellos son Huz y Ónice.

—Es un placer —dijo el semielfo. La drugana solo tuvo un gruñido para él. Eso sí, de aprobación.

—Gracias a vosotros por acompañarme. He tratado de escapar docenas de veces, pero nunca me he atrevido. No soy luchador, ni siquiera tengo armas como vosotros para defenderme —explicó, dolido por su cobardía y su escuálido brazo.

—Nosotros te protegeremos, por eso no te preocupes —lo tranquilizó el guerrero—. Pero, ahora que tenemos tiempo, ponnos al día de todo esto.

—En esta historia hay tres personajes. Una enana llamada Tansy, su pareja y mi mejor amigo, Brannon, y yo. Tansy era... o es... no lo sé ya... una enana de lo que llamaríamos el grupo de los bárbaros. Cuando los constructores de Hollfeld se separaron de los enanos de verdad, los que reconocí por tus palabras, aquí llegaron solo los más fieles a la causa —explicó mientras atravesaban la ciudad. Los edificios iban perdiendo su anterior esplendor a medida que los superaban. Aquella zona de Hollfeld llevaba mucho tiempo deshabitada. Aun así, Delwin seguía un camino directo sin dudar, por muchas intersecciones que cogiese—. Pero también llegaron con ellos escondidos enanos que aún creían que debían regresar. Imagino que vivieron forzados por sus seres queridos, pero el resultado fue el mismo. Esos enanos que seguían fieles a los bárbaros de Zimbu´el fueron poco a poco convertidos o expulsados, por lo que tuvieron que volverse más clandestinos. La única forma de conservar su cultura y evitar exponerla, era disfrutarla en los domicilios, donde atesoraban los recuerdos del pasado. Armas, armaduras, libros del mundo antiguo... todo eso y mucho más recogió Tansy durante toda su vida. Aprendió a leer por su cuenta, a pesar de estar prohibido, y mantuvo el secreto de que lo que realmente eran nuestros antepasados.

—Vale, Tansy es inteligente. ¿Dónde entra Brannon en todo esto? —preguntó Ónice.

—Brannon es su pareja. Normalmente, se nos une a una enana cuando alcanzamos la edad adulta para tener hijos, de eso se encargan los Gestores de la Descendencia. Sin embargo, ellos se enamoraron como antaño y, para sorpresa de muchos, se les concedió la unión. Imagino que pensarían que Tansy se apaciguaría con Brannon, pues ambos son completamente opuestos. Ella es terca, gruñona y arrogante. Él, por el contrario, se deja mecer sin más. Por eso me extraño tanto lo que hizo. Hace pocos días Tansy decidió que había llegado el momento y caminó por toda la ciudad portando botas de batalla y un enorme hacha. Cuando las Fuerzas de la Paz y el Bienestar la vieron, fue detenida. En un juicio rápido fue condenada al exilio. Imagino que no querían que nadie hiciera preguntas, aunque también tendría que ver con que les escupiera en la cara a los Líderes Agricultores.

—Me gusta esa enana —dijo la drugana, pues ella misma se había quedado con ganas de hacer lo mismo.

—Sí, pero fue condenada a muerte por destierro, aunque ella estaba encantada. La expulsión es secreta, pero de alguna manera Brannon encontró el lugar. Pero antes vino a verme y me contó que había tenido visiones —relató, sorprendiendo a los dos druganos. Estos se miraron entre sí.

—¿Cómo eran esas visiones? —preguntó el guerrero que, por desgracia para él, era el que más sabía sobre el tema.

—Decía que podía sentir la piedra y hacerle preguntas. No controlaba del todo la habilidad, pero decía que estuvo en una batalla contra unas criaturas enormes y otras muy pequeñas, similares entre sí.

—Los Byron y los Ashgar. Es de lo que se alimenta el musgo —dijo el guerrero.

—Sí, ahora lo sé. Brannon vino a mí para explicarme todo y me pidió que lo ayudara, pero cuando me lo contó, no pudo demostrármelo. También vio una ciudad llena de enanos con barbas largas y brazos gruesos como mi tórax. Bebían un líquido dorado y cantaban alegres antes de entrar en batalla contra un nuevo asalto a la ciudad.

—Eso se parece mucho más a los enanos de verdad... —dijo Ónice—. ¿Qué más sabes de ellos?

—Nada más. —Delwin se encogió de hombros, pues no tenía más información—. Solo que hay un sitio en este mundo con enanos que llamamos bárbaros, orgullos de luchar, mientras nosotros nos escondemos. Fue entonces cuando Brannon decidió partir a por Tansy, aunque fuera él solo. Caminó por la ciudad con una hacha enorme, delicada y hasta podría decir que hermosa. Iba con los ojos cerrados, como en un trance, pero no se equivocó ni una sola vez del camino a seguir. Fui tras él esperando ayudarlo cuando se cayera, pero llegó a la puerta que os voy a enseñar ahora. Queda poco, tranquilos. Se metió en ella sin dudar un instante, dejándome solo en una ciudad que me había confirmado su decadencia. Desde entonces, he venido varias veces, pues los guardias no llegan hasta aquí, pero ninguna de ellas me he atrevido a intentar seguirlos. Puede que estén tras la puerta riendo orgullosos de su determinación, pero puede que también estén muertos.

—Estarán bien, seguro. Pero pronto lo averiguaremos. ¿No han vuelto a entrar? —preguntó el guerrero.

—No, nadie puede entrar de nuevo. Es un vórtice con una sola dirección, estoy seguro. Si hubiese sido así, alguno de lo que han expulsado a lo largo de los siglos habría vuelto a entrar.

—Es mejor que volver a subirnos a los cubos —dijo la drugana, encogiéndose de hombros.

Siguieron recorriendo las ruinas de lo que debía de ser la zona más antigua de la ciudad, mucho más que la vivienda que habían usado el tiempo de descanso anterior. El guerrero se negaba a llamar allí abajo día o noche, pues sin una luna que lo reconfortara con su cíclico movimiento, jamás sabría si brillaba el sol en su mundo o no. Allí abajo no llegaba nada, pues ni siquiera sabía cómo habían llegado ellos hasta allí abajo. Solo recordaba que había sido gracias a Archy.

—¿Conoces a Archy? —preguntó, creyendo una obviedad la respuesta. Sin embargo, Delwin meditó unos instantes y negó con la cabeza. No le sonaba en absoluto—. ¿Y el Dios de los enanos? ¿Te suena eso? ¿Tenéis dioses aquí abajo?

—Nuestros únicos dioses son el musgo y el trabajo.

—Pues están aún peor que nosotros —dijo Ónice—. Al menos nosotros no adoramos trabajar...

—¿Te suena una tal Irena o Calandra?

—No, tampoco. Nuestros nombres son muy diferentes. ¿Quiénes son?

—No lo sabemos, pero tenemos que encontrarlos. Son los únicos que pueden salvar este mundo, y no solo tu ciudad —explicó el guerrero. Delwin frunció el ceño.

—¿Mi mundo está en peligro?

—No sabes hasta qué punto —masculló Ónice, recordando su encuentro con Ágata.

—Cada cosa a su tiempo. Encontremos a los enanos de Zimbu´el, tal vez ellos conserven la memoria de su raza. Archy dijo que rescatáramos a los enanos...

—Pues hemos rescatado a uno solo —dijo irónico Huz.

—Añade los salvados cuando llegamos hasta fuera de la ciudad —apuntó Ónice.

—Genial, tres docenas de enanos salvados, de los cuales todos menos uno serán sacrificados de nuevo —gruñó Sonthorn. No podía hacer nada por ellos, pues ni siquiera tenían forma de volver.

El grupo se detuvo ante una enorme fachada blanca. En ella aparecía una gran puerta en la cual giraba un vórtice oscuro. Se acercaron a ella curioso.

—Es aquí. Brannon la atravesó mientras yo observaba allí atrás —señaló Delwin.

Se acercaron con cautela hasta el lugar, tratando de observar tras su oscuridad. Ninguna imagen era capaz de atravesarla. El guerrero extendió su mente buscando descubrir algo en ella sin resultado alguno. Para sus sentidos, no era más que una puerta. Ni siquiera era capaz de sentir su magia. Apoyó la mano en la blanca pared pulida y se concentró de nuevo.

Nada.

—No sé quién creó esta puerta, pero desde luego no fue mi raza —dijo Sonthorn, dándose por vencido.

—Los enanos no tenemos magia, al menos que yo sepa. No sé si mis antepasados...

—Tu amigo era capaz de comunicarse con la piedra. Algo de magia tiene que tener —apuntó Huz.

—¡Es verdad! Aun así, ni siquiera sabía que existía este lugar hasta que lo seguí. No tengo ninguna información a partir de aquí. Lo siento —se disculpó Delwin.

—No te martirices. Puede que hayas hecho más por los enanos que toda tu ciudad junta a lo largo de su historia. Bien, ¿estáis preparado? —El grupo entero asintió. Solo Delwin dudó un instante, que aprovechó a coger aire y decidirse.

—Adelante —dijo el enano.

—Genial, vámonos de aquí —gruñó Ónice.

—Démonos las manos todos —pidió Huz—. Esta no es una puerta como la de los elfos. Si no se puede volver, más vale que vayamos todos juntos.

El resto asintió y el guerrero se puso al frente. Le tendió la mano a Ónice y esta a Huz. Delwin sería el último en cruzar, quisiera o no, pues el semielfo lo agarraba con fuerza.

Sonthorn comenzó a caminar y se adentró en la oscuridad del torbellino. Toda luz desapareció durante unos instantes, trayendo tal oscuridad que llegó a pensar que era un sueño. Sin embargo, la mano de Ónice seguía firmemente sujeta a la suya. Dio un par de pasos más, seguido por su grupo, o eso esperaba, y buscó hacia dónde seguir.

Pronunció el hechizo de luz de los humanos tratando de iluminar su camino, pero no surtió efecto. Aquel lugar, plano o espacio, no aceptaba las leyes de su magia. Frunció el ceño y cambió de táctica. Extendió su mente y buscó cualquier sensación que lo pudiese orientar. No le fue difícil descubrir al único ser que dominaba aquel lugar y al que menos esperaba encontrar.

El brillo dorado de Archy apareció en la distancia. En cuanto sintió al guerrero caminar por su mundo, la esfera de luz se giró hacia él y se acercó rápidamente. Al llegar a su altura, cambió su forma hasta mostrar la apariencia de un joven rubio, no mayor de trece o catorce años humanos. Su rostro era jovial, aunque una arruga de preocupación se mostraba en su frente, algo nada habitual en un niño de su edad, por lo que no le pasó por alto al guerrero.

—¡Estáis vivos! —se alegró Archy mirando tras Sonthorn—. ¿Qué es eso?

Archy señalaba la esencia de Delwin, tras Ónice y Huz.

—Para ser su Dios, parece que no reconoces a tu raza prole.

—Bueno, no soy muy buen Dios, pero te aseguro que estoy mejorando. ¿Habéis salvado a los enanos?

—¿Cómo? Nos has llevado hasta una ciudad en la que ya no queda nada que llamar enano. No hay nada que recuerde a ellos, salvo la altura. Nos has traído a Hollfeld.

—¿A Hollfeld? ¿De qué me suena ese nombre? —meditó Archy sin terminar de encontrar la respuesta—. En fin, no será importante. ¿Habéis encontrado a Irena?

—No, no sabemos quién o qué es Irena, ni dónde está.

Archy miró a su lado y guardó silencio, concentrado. Su ceño se frunció y asintió. El guerrero supo que estaba hablando con alguien en otro plano.

—¿Puedes atravesar planos? —preguntó, creyendo que era el único que era capaz. Bueno, salvo Ónice desde hacía unas horas, y Ágata.

—Sí, pero solo para quien sabe verme. Es gracias al Hacha del Destierro, ¿sabes?

—¿El hacha de qué? Mira, déjalo. Hemos atravesado el vórtice para salir de Hollfeld y queremos ir a Zimbu´el. Allí están los enanos de verdad. Creemos que ellos tienen las respuestas de los dioses de tu mundo y el mío. Los necesitamos a todos para salvar esta tierra.

—Y tanto que sí...

—¿Puedes guiarnos hasta allí? —preguntó, esperanzado.

—No, no puedo guiaros.

—Mierda.

—Pero puedo llevaros.

Sonthorn miró con rabia al joven rubio, tan jovial como alocado. Le recordaba en cierta manera a Tristán. Por un momento, pensó en que Ónice trataría de estrangularlo si se encontrase ante él.

—¿Volveremos a verte? Tienes mucha información que estoy seguro de que necesitamos.

—Oh, sí. Espero llegar pronto, y con refuerzos. Agarraos a algo y no os caigáis.

—¿Cómo que nos agarremos a...?

El guerrero se sintió zarandeado y arrastrado a continuación, elevado en el aire y empujado. La respiración se le cortó y a duras penas consiguió sostener a Ónice en su mano. Estiró la otra y la agarró con fuerza. Donde fuera él iría ella.

Se sintió caer a toda velocidad a través de aquel mundo inmaterial que parecía obviar la roca, dejándolos atravesarla sin objeción alguna. Por un instante, el guerrero sí que creyó que Archy fuera el Dios de la montaña. Nada ni nadie podría lograr semejante resultado.

—¡Sujetaos fuerte! —gritó antes de apretar los dientes, tratando de contener las fuerzas que el movimiento provocaba en él. Se sintió zarandeado en todas direcciones con más velocidad que la que jamás había experimentado.

Y de pronto, tan rápido como se inició todo, su viaje terminó. Su cuerpo golpeó contra un suelo de piedra, pulido y brillante, eso sí, pero tan duro como el granito del que estaba compuesto. Buscó a sus compañeros a su lado y los encontró no mucho mejor que él. Para su sorpresa y gratitud, Huz había usado su magia para unir sus manos a las de Ónice y Delwin con raíces resistentes. Se relajó y se dio la vuelta, mirando al techo, tratando de recuperar el aliento y eliminar la sensación de mareo intenso.

Frunció el ceño, pues veía con claridad. Entrecerró los ojos debido a la intensidad de la luz.

—¿Luz? —se preguntó en voz alta, desconcertado. Después de tantas horas de oscuridad, encontrar lámparas y antorchas iluminado su mundo, le resultaba extraño.

—¿Fuego? —preguntó Ónice con la misma idea que él.

Ambos se incorporaron hasta quedar sentados. Desde su nueva posición pudieron confirmar que habían llegado a una nueva ciudad. Esta estaba mucho más cuidada que Hollfeld, aunque se veía antigua. A pesar de todo, se mantenía en mucha mejor condición. Desde luego, las antorchas alojadas en las paredes de los edificios de piedra le daban mejor aspecto que el brillo violáceo del musgo.

Miraron más a su alrededor y las piezas encajaron. Tras ellos se acercaban varios enanos. El guerrero abrió los ojos de par en par, incrédulo. Eran más bajos que Delwin, pero por lo menos debían de pesar diez veces más. Sus brazos eran tan gruesos como las piernas del guerrero, por lo que caminaban pesadamente haciendo temblar el suelo bajo sus botas de guerra.

En sus manos portaban enormes armas exageradamente grandes para su tamaño. Mazas y hachas sobre todo, de aspecto cuidado y, sobre todo, afilado. Debían de ser terriblemente pesadas. Vestían cotas de mallas ajustadas al cuerpo, tan pesadas como parecían. Pero lo que más llamó su atención fueron sus barbas, largas y cuidadas, recogidas en trenzas y complicados recogidos. Sus cejas, igual de peludas que sus rostros, les daban una expresión decidida y firme.

Se pusieron en pie y levantaron las manos, tratando de no parecer una amenaza. Sin embargo, Delwin fue incapaz de ganar la verticalidad, impresionado por lo que veía. Negaba con la cabeza mientras abría y cerraba la boca.

—Es verdad... ¡todo es verdad! —dijo tratando de aceptar él mismo que su mundo se había desmoronado. Una parte de él quería que todo aquello no fuera más que imaginaciones suyas, aunque le costase la vida.

El guerrero agarró a Delwin de su sotana gris y lo obligó a ponerse en pie. Cuando los enanos de la ciudad descubrieron al enano, sus rostros se volvieron interrogantes hacia los druganos.

—No traemos problemas —dijo el guerrero, tratando de calmarlos.

“En realidad sí... —lo contradijo Ónice”.

—Soltad las armas ahora —gruñó un enorme enano a su espalda. Podía llegar perfectamente a los hombros del guerrero, aunque mantenía la misma apariencia que el resto de sus congéneres. Su voz era dura y autoritaria.

—Hacedlo —indicó Sonthorn a su grupo, mientras soltaba su propio cinturón. Sus armas cayeron al suelo y levantaron las manos de nuevo—. No hemos venido a causar problemas.

El enano no respondió, solo los miró uno a uno. Un segundo después, asintió y el resto de enanos se lanzaron sobre ellos con las manos desnudas. El grupo se quedó sin respiración bajo su peso, sobre todo Delwin, que luchó por respirar.

—Quedáis detenidos —les dijo antes de escupir a su lado—. Atadlos a todos y llevadlos a la fortaleza.

“¡Cómo pesan! Maldita sea, me cuesta respirar —le dijo mentalmente el guerrero a Ónice”.

“Pues a mí me gustan mucho más que los de Hollfeld. Esto sí que son enanos de verdad”.

CAPÍTULO 17

UN MUNDO EN PELIGRO

Ónice sonrió haciendo que el guerrero pusiera los ojos en blanco. Él no entendió que, encontrar a los enanos que buscaban, los acercaba un poco más a abandonar aquel lugar. Habían encontrado la primera pieza de un puzle que deseaba que tuviera pocas más.

—¡Auch! —exclamó Huz. Le habían atado las manos con tiras de cuero sin ningún cuidado—. Son un poco brutos estos enanos...

—Sí, pero es lo que buscábamos. Se parecen más a lo que contaba Janneth —respondió la drugana. Sus muñecas no quedaron en mucho mejor estado.

Para el guerrero no fueron tan cuidadosos y cerraron unas esposas de metal tan gruesas como el filo de su espada. Un golpe con un martillo fijó el cerrojo. Ónice lo miró, de pronto frustrada.

“¿Por qué para ti las de metal? ¿Tú eres más peligroso? Cómo se nota que no me conocen”.

“Mejor así, pero si te sirve de consuelo, Huz tiene las mismas que tú”.

La drugana miró al semielfo retorcer las manos, tratando de encontrar una postura mejor.

“Un poco sí que ayuda, sí”.

—Desarmarlos —dijo el que debía de ser el jefe. Una multitud de enanos de ambos sexos los rodeaba ahora, intercambiando palabras de sorpresa.

—No os lo recomiendo —los atajó el guerrero, alzando las manos encadenadas—. No somos un peligro, pero nuestras armas son mágicas. No debéis tocarlas.

—¿Los cinturones también lo son? —preguntó agudamente.

—No, pero prefiero que... —comenzó a decir el guerrero, pero antes de que pudiera hacerlo, el enano deslizó una daga por debajo del mismo, cortándolo. El arma quedó colgado inocente del pedazo de cuero.

Varios enanos repitieron el gesto con la drugana y Huz, pues creerían que iba por los tres. A Delwin no tuvieron que desarmarlo y ni siquiera le ataron las manos.

—Seguidme —ordenó iniciando el camino.

—¿Y a mí? —preguntó el enano de Hollfeld.

Los enanos comenzaron a reír ante la simple idea de que un enano tan escuálido y desprotegido pudiera ser una amenaza. Cuando vieron que lo preguntaba en serio, el líder respondió tras controlar la risa.

—No es necesario. Uno de nuestros niños podría vencerte.

—¿Tenéis niños aquí? —preguntó el guerrero, mirando a su alrededor. Pudo ver varios entre la multitud que los rodeaba, cada vez más numerosa. No solo encontró niños, sino también ancianos. A juzgar por sus largas barbas blancas, debían de tener varios cientos de años.

—Por supuesto, pero reserva tu lengua para el rey.

—¿Tenéis un rey? —preguntó Delwin, incrédulo.

El enano no respondió y aceleró el ritmo. Los cuatro guardaron silencio mientras avanzaban, tratando de aprender todo lo posible sobre aquel lugar y su gente. Lo único que tenían claro era que habrían llegado al sitio adecuado.

Caminaron a través de la ciudad, observando la calidad de sus construcciones, la solidez de sus puentes, el ajetreo de sus ascensores y los ingenios varios de transporte que no lograron identificar.

—Serán una raza de bárbaros, pero saben construir cosas que ni siquiera somos capaces de imaginar en la superficie —dijo el guerrero.

—No solo en la superficie... —murmuró Delwin, que tampoco reconocía ninguno de estos.

—¡Silencio!

Unos minutos después, llegaron ante un edificio dorado. Este estaba custodiado por dos enanos tan escondidos dentro de sus armaduras y ocultos bajo su barba y cejas, que a poco más no se les veían ni los ojos. Sus cascos se volvieron hacia los visitantes y cerraron posiciones ante la puerta de metal.

—¡Alto! —gritaron al unísono.

—Soy Esmail —dijo el enano que custodiaba a los prisioneros—. Abrid paso, el rey nos espera.

El guerrero se fijó entonces en la diferencia entre las armaduras entre ellos. La de Esmail era más delicada y con ribetes dorados, mientras que la de los enanos de la puerta era sencilla y oscura. Esta debía de construirse en masa, mientas que la de su custodio debía de ser especial para él. Y especial significaba cara, y cara indicaba un rango alto en la ciudad. Cuando estos reconocieron a su líder, asintieron y se apartaron de su camino. Fuera lo que fuera por lo que acudía, era su propia responsabilidad hacerlo y ellos no eran quienes para contradecirla.

—Adelante. ¿Desea ayuda con los prisioneros?

—No, mi guardia se encargará.

Esmail pasó ante los enanos sin perder ni un segundo, adentrándose en un recibidor de más de diez metros de altura. Este estaba atravesado por dos filas de estatuas más de dos metros. Estas mostraban episodios pasados de los enanos, batallas y reyes de la antigüedad. Las esculturas eran perfectas, de proporciones detalladas y gestos vivos. Cada una de ellas era de por sí una obra de arte.

—¡Increíble! —exclamó Huz, que nunca había visto algo semejante. El arte de los elfos no era precisamente la escultura.

Delwin ni siquiera pudo decir palabra alguna. Si bien en Hollfeld había estatuas, sobre todo la que presidía la plaza central, ninguna poseía el detalle de aquellas. A su lado, la escultura de Hollfeld era burda e inexpresiva. Pero no fue lo único que vieron, pues las paredes mostraban gran variedad de cuadros. Sin embargo, a diferencia de las estatuas, estos no representaban a ningún rey ni batallas previas. Eran paisajes de la superficie, imágenes de elfos o de hombres corriendo junto a un río.

—¿Cómo es posible? —preguntó el guerrero, deteniéndose en seco. Ante él tenía la imagen de un drugano blanco cuyas alas brillaban a la luz de la luna. Estaba de rodillas tendiendo una espada a quien mirara el cuadro—. ¿Cómo tenéis representaciones de los druganos?

—Será de los blancos —murmuró Ónice. Por ningún lado estaba reflejada su especie.

La drugana se apartó con sutileza y buscó el retrato de su raza, pero lo más parecido que encontró fue un dragón negro derritiendo un glacial. Se apartó del cuadro rápidamente, no quería saber nada de aquellas criaturas.

—¿Quiénes son estas gentes? —preguntó Delwin, sobrepasado por la fuerza de las imágenes que veía.

Cuando Esmail vio que ningún prisionero lo seguía, se detuvo durante un instante.

—Llevan aquí desde que se comenzó a escarbar esta ciudad. No sabemos qué son ni lo que representan.

—Quitarlas entonces —dijo Ónice. La respuesta era tan obvia que no entendía por qué seguían aún colgadas.

—Me temo que no podemos. Están protegidos por magia. Si habéis terminado vuestras preguntas, creo que ya he sido demasiado cortés con vosotros. —Esmail asintió y los guardias los empujaron con las cabezas de sus hachas.

El grupo reemprendió la marcha, que reanudó el desfile de estatuas a sus lados. Para su sorpresa, la calidad de estas iba descendiendo poco a poco. La expresividad de las figuras se borró, la heroicidad de sus posturas fue dejando espacio a hombros bajos y miradas preocupadas. Aquella fila de estatuas era el vivo recuerdo de Zimbu´el, de lo que había sido antaño y de lo que era ahora.

Tras ellas apareció una puerta que debía de ser de plata, a juzgar por el color. Medía poco menos de dos metros y carecía de vigilancia como la exterior. Esmail se detuvo de espaldas a ellas.

—No sé quiénes sois ni lo que queréis, pero os lo advierto. El más mínimo movimiento en falso y os separaremos la cabeza del cuello. ¿Entendido?

—No buscamos problemas —repitió el guerrero.

—Sois los primeros extranjeros en miles de años en este mundo y llegáis justo cuando este comienza a zarandearse con noticias preocupantes. Traéis problemas, estoy seguro.

“No son tan idiotas como aparentan —dijo Ónice”.

“Será mejor tenerlo en cuenta”.

El enano gruñó y abrió la puerta. Para sorpresa del grupo, aquel lugar no se diferenciaba demasiado de una salda de trono de cualquier raza. Había una enorme silla de piedra que debía de ser para el rey enano. A ambos lados, dos sillas más de igual factura, pero menor tamaño. Estaban sobre un pequeño rellano tras tres escalones, separándolos de los súbditos, aunque no demasiado. Cuando Sonthorn vio la corona del rey asomando entre varias cabezas reunidas de pie bajo las esclareas, entendió que las formalidades antiguas no eran tan comunes en la actualidad.

El rey alzó la mano pidiendo silencio al escuchar abrirse la puerta. Muy pocos enanos tenían libertad para entrar en el trono, pero solo lo debían de hacer cuando la situación fuera importante. Cuando vio a Esmail junto a los extranjeros, negó con la cabeza.

—Lo que nos faltaba... —gruñó abiertamente. Tras él, el resto de enanos exclamaban preocupados—. Por favor, consejeros, tomad asiento.

El rey salió del centro del corrillo y ascendió hasta su posición en el trono. Su armadura era plateada por completo, colmada de detalles dorados. Era pesada y sobrecargada, pero no parecía darse cuenta de su peso. El rey era tan alto o más que Esmail, a diferencia de los consejeros, que se repartían por la sala en sencillas sillas. Se quitó la dorada corona colmada de gemas preciosas, y suspiró.

—Adelante, Esmail. ¿Qué buenas noticias nos traes? —preguntó irónico.

—Estos extranjeros han aparecido en el centro de la ciudad. Dicen no traer problemas y no se han resistido a ser arrestados —aseguró, ante lo cual el rey asintió conforme—. Dicen tener armas mágicas, pero no han realizado hechizo alguno, salvo quizá aparecer en la ciudad. Agachaos ante el rey y presentaros.

Ónice enarcó una ceja y se irguió aún más. El guerrero hizo lo mismo, aunque Huz y Delwin ya hincaban la rodilla en el suelo. Ninguno de los dos druganos se agachó ante el rey, lo cual lo hizo fruncir el ceño. Sus espesas cejas se juntaron sobre sus ojos casi tapándolos. Comenzó a mesarse la barba, blanca desde hacía décadas. Sin embargo, a pesar de su cierta edad, su brazo era grueso y fuerte. Aquel enano no tenía nada que envidiar en fortaleza a sus mejores guerreros.

—¿Qué trae a dos extranjeros al trono de ante quien no se inclinan? —dijo mirándolos a ellos directamente. Su miranda estaba puesta en los ojos de ambos druganos. Ya había comprendido quién era Delwin, o al menos de dónde venía. Huz estaba claro que era un elfo, al menos lo que ellos creían que era un elfo. Pero aquellos dos, con apariencia de humanos, tenían algo que no encajaba, y estaba seguro de que era su mirada—. Hablad con sinceridad y valor. En Zimbu´el no toleramos las mentiras.

—Mi nombre es Sonthorn. Ella es Ónice y ellos son Delwin y Huz. Ella y yo somos druganos de la superficie. Él es un semielfo de las tierras liberadas de Firmantalas. Él proviene de Hollfeld, se rebeló contra sus líderes para ayudarnos a salir de allí —confesó el guerrero—. ¿Quién es el rey de los enanos ante el que hablo?

—Él es Audric, Heredero del Trono de Piedra, al que lleva sirviendo más de doscientos años —dijo Esmail, molesto por la falta de modales de los extranjeros. Él los había llevado hasta allí y su presencia debía de estar importunando al rey—. ¡Agachaos ante él, estáis en su casa!

—Jamás me agacharé ante nadie —dijo Ónice, mirándolo desafiante. El guerrero apoyó sus manos encadenadas en su hombro, pidiéndola paciencia.

—No hará falta en cuanto nos conozcan —dijo el guerrero calmándola. Jamás la obligaría a inclinarse ante nadie—. Es un honor conocerlo, rey Audric, Heredero del Trono de Piedra. Me temo que yo soy el Heredero del Cielo, aunque hubiese deseado no serlo jamás.

—¿Qué título es ese? —preguntó el rey, sorprendido.

—Es el último drugano blanco sobre el mundo. Es el amo y señor de los cielos, el designado para protegerlo y único capaz de hacerlo —dijo Ónice. Sonthorn la miró incrédulo. Si el rey tenía un portavoz, ¿por qué no él?

—Mi raza no ha visto el cielo desde hace milenios —dijo el monarca—. Y es sencillo, pues solo hay dos motivos para ello. Uno es que no podemos ascender dado que la magia nos lo impide. Creo que los druganos tenían algo que ver en ello, ¿verdad?

—Sí, es verdad —confesó el guerrero y señaló a Huz tras él—. Mis antepasados cerraron las puertas de los mundos de los enanos y elfos.

—Ya veo. La segunda razón es que no hemos tenido tiempo de tratar de ascender, una guerra permanente nos retiene. ¿Saben los seres del cielo contra quién?

—Contra los Ashgar y Byron. —El rey los miró sorprendido, no esperaba que supiera lo que ocurría en su mundo.

—¿Cómo sabes quiénes son? ¿Cuánto tiempo lleváis en mi territorio? —preguntó, incorporándose furioso.

—Este no es el único mundo que han atacado esos seres —dijo tranquilamente el guerrero. Tenía la verdad y nada que ocultar—. Esas criaturas también están en la superficie. Emergen de túneles bajo las grandes montañas del norte. Los hemos enfrentado en cada lugar que han aparecido.

Ónice asintió con la cabeza, recordando a la batalla contra aquellos seres en la que Cerón causó estragos. Un escalofrío recorrió su espalda al pensarlo. Perder al mago y a su habilidad, en verdad un poco excéntrica y peligrosa, era perder una baza terriblemente útil en aquella guerra.

—Esas criaturas no han escapado de este mundo, Heredero —dijo el monarca, sentándose lentamente.

—Me temo que sí, aunque odio contradecirlo. Habían permanecido ocultos hasta hace unas pocas décadas. No sabemos cómo han logrado salir, pero lo han hecho acompañados de los Byron. Tienen una motivación y un líder, aunque desconocemos quién es —explicó el guerrero.

El rey guardó silencio y se recostó contra el respaldo de piedra. Acarició con cariño la silla del trono en la que incontables antepasados habían reinado con mayor o menor fortuna, pero siempre por el bien de su pueblo.

—¿Y tú? —preguntó señalando a Delwin—. ¿Cuál es tu historia?

—Yo... yo solo quise escapar de Hollfeld en cuanto comprendí lo que ocurría en sus sombras —admitió—. Yo no tengo una historia de luchas o un algo que heredar, me temo.

—¿Y tú?

—Sonthorn y Ónice liberaron a mi raza y abrieron la barrera que separa el mundo de los elfos y los humanos. Los acompañaré, protegeré y lucharé a su lado en cualquier momento y lugar. Se han ganado el respeto y honor de mi raza —explicó Huz—. Los elfos están en deuda con ellos.

El rey arrugó la nariz y se humedeció los labios.

—O sois los mayores embusteros que han pasado por este lugar, o decís la verdad los cuatro —afirmó finalmente. Nadie había mentido en la sala del rey jamás. La magia lo impedía—. Pero falta lo más importante. ¿Qué hacéis aquí? ¿A qué habéis venido?

—A pediros ayuda, consejo y sabiduría —dijo el guerrero, sorprendiéndose a sí mismo ante su propia sinceridad—. El mundo en la superficie se enfrenta a una guerra en la que el enemigo es terriblemente poderoso. Necesitamos a cada raza para luchar y evitar que arrasen con todo, extinguiendo toda brizna de libertad.

—Mis antepasados ya escucharon ese mismo alegato hace muchos siglos —argumentó el rey y el guerrero se vio obligado a darle la razón.

—Es verdad, y nos vemos a obligados a hacerlo de nuevo. El mismo mal que asoló el mundo entonces lo hace ahora, solo que esta vez se le han unido otros seres que quizá sean aún más poderosos —dijo Sonthorn, recordando su encuentro con Neroc.

Audric asintió, aceptando su verdad. Sin embargo, no era toda la verdad.

—Nos pides ayuda, pero también consejo y sabiduría. —Guardó silencio un momento y pronto sus ojos se abrieron de par en par—. Ahora lo recuerdo. Ahora sé cuál es tu raza. Erais los líderes del pasado y cambiabais el mundo a vuestro antojo. Eres un drugano del bien, un drugano blanco. Entonces, ¿qué necesita tu raza de la sabiduría de unos enanos?

—Siento decir que la sabiduría que tuviesen mis antepasados se ha perdido. Yo soy su único descendiente y no sé casi nada. Pero los enanos guardáis el recuerdo del pasado. Sois los escribas de este mundo y de su legado. Por eso venimos a vosotros, para que logréis explicarnos todo lo que no comprendemos, que temo decir que es mucho —confesó el guerrero. No estaba dando imagen de líder ni de heredero alguno.

—Y tú eres una drugana negra que acompaña a su enemigo. Mis antepasados lucharon contra tu raza en la Gran Batalla. ¿Acaso eres su protectora?

—Lo protegeré con mi vida —aseguró orgullosa—. Cualquiera que trate de dañarlo morirá a mis manos.

El rey enarcó una ceja, sorprendido. Miró a la drugana profundamente. No había duda en sus ojos.

—¿Qué necesitáis saber?

—¿Existen los elfos oscuros? —preguntó directamente el guerrero.

—Esmail, haz llamar a los Señores de la Memoria —pidió el rey. Este se inclinó y le susurró la orden a uno de sus soldados, que partió raudo a cumplir con su tarea. Sus botas de guerra retumbaban en la sala, que protestó bajo su peso—. No, me temo que eso que llamas elfos oscuros no existe, o al menos no ha existido jamás. ¿De dónde habéis sacado ese nombre?

—En el mundo de los elfos encontramos a un ser muy poderoso, capaz de derrotarme con un movimiento de su mano. Se hacía llamar Neroc y decía ser un elfo oscuro, sea lo que sea eso.

—Pero tú eres un drugano blanco, capaz de separar los reinos con su magia.

—Sí, y aun así me derrotó sin enfrentamiento alguno.

—Muy pocos seres están por encima de los druganos blancos, o eso me contaron mis antepasados. —El rey se volvió hacia sus soldados—. Soltarlos, no van a hacernos daño. Si quisieran podrían liberarse de nuestras cadenas y acabar con todos nosotros.

—Por fin, alguien que lo entiende —gruñó Ónice, que rompió sus cuerdas de cuero. Eran un insulto para ella por partida doble, tanto por atarla como por creer que podían atarla.

El guerrero esperó pacientemente a que los soldados lo liberasen tras recuperar la compostura. Pudo frotarse las muñecas doloridas. Mientras tanto, la drugana recuperó su arma y la del guerrero de un tirón, arrancándolas de las manos de un enano. Para sorpresa de todos, el mismo enano seguía agarrado al arma, aunque este colgaba a veinte centímetros del suelo.

—Suelta mi arma, enano —le espetó con su habitual dulzura.

Este miró al rey, que asintió, instándolo a obedecer. Se dejó caer desde la espada y se apartó de la mujer, no sin antes mirarla con furia. Esta se colgó el arma de la cintura y le tendió la suya a Sonthorn, que miró con lástima el cinturón cortado. Agarró el arma por la funda y se vio obligado a llevarla en la mano.

—Acompañadme por aquí —dijo el rey Audric, bajando del trono y acercándose a la puerta de piedra—. Prefiero hablar aquí fuera.

El rey se quitó uno de sus propios cinturones y se lo tendió al guerrero, que aceptó el regalo, asintiendo con la cabeza. Era un cuero antiguo, más rígido de lo que elegiría él, pero perfectamente acabado. Al fin y al cabo, era el cinturón de un rey.

Audric emergió tras las puertas de plata y se deleitó con la vista de las estatuas que guiaban la sala hasta la salida. Esmail iba a su lado en todo momento, pues jamás llevaría la contraria a su rey, pero no iba a confiar en los extranjeros tan rápido.

—¿Qué son todas estas estatuas? —preguntó el guerrero, ahora que tenía oportunidad de preguntar.

—La cuestión no es qué son, sino quién son —contestó el rey, deteniéndose delante de la figura de un enano joven y aguerrido. Sus hombros eran enormes, lo que explicaba que pudiera manejar una gran hacha en cada mano como en la representación—. Este enano de aquí fue el primer rey tras la separación de las razas que tu especie llevó a cabo.

—¿Qué fue de él? Es muy joven en esta efigie. ¿No hay esculturas de su reinado?—preguntó Sonthorn con agudeza.

Audric sonrió ante su inteligencia.

—Los druganos blancos han sido los seres más inteligentes de este reino, ya veo por qué.

—Yo no estaría tan segura... —murmuró Ónice.

—No hay recuerdo de su legado porque él no regresó a Zimbu´el jamás. Fue uno de los muchos que acudió a la batalla contra el ser que llamaron... ¿cómo era?

—Kelldom —apuntó el guerrero.

—Eso es, Kelldom. Me temo que no soy el enano que mejor guarda la memoria de este mundo, pero pronto llegarán los que sí lo hacen. Bien, al igual que él, otros muchos enanos participaron en la Guerra, la misma que pareces traer ante mi reino de nuevo. Y no te culpo, pues los enanos somos los mejores guerreros en cualquier lugar. Nuestra fuerza es y será siempre terrible —dijo orgulloso.

Ónice miró a Delwin y rio ante la idea.

—Parece que no todos los enanos son así —dijo la drugana.

—No, eso es verdad. —El rey caminó hasta la siguiente estatua que le interesó—. Este es Faulds, el enano que se enfrentó a los que quisieron abandonar Zimbu´el para crear Hollfeld, de donde habéis venido. ¿Qué os ha parecido la ciudad? —Se volvió hacia Ónice—. Responde tú, que eres sincera sin importar herir con tus palabras.

El guerrero la invitó a hacerlo sin restricción ni límite alguno. La drugana se humedeció los labios, cargando su lengua de verdades e improperios, quizá a partes iguales.

—Es una basura —dijo al instante. Al no tener que contener su lengua, se atrevió a hablar sin tapujos y pudo expresar con sinceridad como no había hecho en mucho tiempo—. Son un atajo de cobardes que no tienen ni la más remota idea de quiénes son o de lo que pueden hacer. Dedican su vida a nada más que a subsistir, escondiendo la cabeza bajo el yugo de unos tiranos que no tienen ni la más remota idea de su lugar en el mundo. Su único interés es obedecer y viven una vida, si a eso se le puede llamar vida, sin esperanza, sueños o deseos. —La drugana escupió al suelo, asqueada—. Hay miles de vidas segadas antes de su tiempo sin que puedan evitarlo. Vidas valiosas, con esperanzas, sueños e ilusiones, que no pueden cumplirlos porque los dioses se las arrebatan antes de tiempo. Y ellos desperdician la suya sin pensarlo. Es repugnante.

Delwin abrió la boca de par en par, anonadado por la vehemencia de la drugana. El rey asintió a su explicación.

—Eso es lo que el enano de esta estatua trató de impedir. Los líderes de Hollfeld tenían la creencia de que los Ashgar que atacaban esta ciudad lo hacían atraídos por nuestra esencia belicosa, la cual no puedo negar. Buscaron otra forma de anular nuestra naturaleza y comenzaron por la comida. —Audric rio para sí mismo—. No llegamos a este tamaño comiendo hierba y musgo. Somos fuertes, rudos y puede que un poco cabezotas. Derribamos el muro antes de rodearlo y cuando hay una pelea entre enanos, jamás nos apartamos. Pero lo que está claro es que los enanos pueden pelearse y muchos sangrar, pero tras resolver el problema con los puños, nos reconciliamos. Lo primero para un enano es otro enano, porque somos la raza elegida por la roca y como tal nos comportamos. Todos sostenemos el cuerpo de nuestros hermanos.

«Fue entonces cuando los creadores de Hollfeld, con Homfer a la cabeza, cometieron el mayor de los crímenes y el último que se recuerda en esta ciudad. Asesinaron al más anciano de los Señores de la Memoria. Su abuelo había nacido en la superficie, más de mil años atrás. Aquel enano mantenía la memoria de un mundo previo ya extinto para nosotros. Su mayor campo de estudio era los sellos que creaban a los Ashgar y estaba seguro de poder romperlos e impedir su crecimiento».

—Espera, ¿unos qué? —preguntó el guerrero desconcertado.

—A lo largo de la ciudad fueron apareciendo varios lugares de los que los Ashgar emergían sin saber cómo. Al principio no eran más que unos lugares oscuros por los que aparecían. Cuando nuestros antepasados trataban de entrar dentro a investigar, se volvían completamente locos. Regresaban trastornados y atacaban a sus hermanos. Eran terriblemente fuertes y rabiosos. Siento decir que perdimos muchos enanos en aquella época hasta que descubrimos lo que sucedía. Cuando esto ocurrió, nos vimos obligados a derribar partes de la ciudad sobre esas entradas. Nada debía entrar o salir de ellas por ningún motivo.

—¿Y los Ashgar?

—Esos llegaron después. Fue poco antes de la separación de las razas. Después, tus antepasados influyeron de alguna manera en estos rincones y el paso se cerró con un sello de runas, pero solo temporalmente. Tras cierto tiempo, cada uno de estos lugares se abría dejando salir a los monstruos que conocéis. Sembraban el caos a su paso y no había manera de detenerlos. Por mucho que enterrásemos la entrada, siempre acababan encontrando la manera de escapar. —El rey se acercó a una de las estatuas más modernas y la señaló—. Poco a poco nos vimos obligados a girar toda nuestra existencia alrededor de la lucha contra ellos, ignorando nuestra naturaleza.

—¿Cómo creía ese enano que se romperían esta magia? —preguntó Ónice, centrándose en lo importante.

—Con un arma, un hacha en realidad.

—¿Una simple hacha? —se burló la drugana.

—Un hacha mágica que era capaz de conectar con el Dios de los enanos —dijo un anciano enano, que caminaba apoyado en dos enanos jóvenes y atentos.

Ninguno llevaba ropas de batalla, sino que portaban atuendos sencillos de tela. No eran musculosos como el rey o sus soldados, pero mantenían una buena forma física. Por supuesto, menos el anciano, que caminaba inclinado hacia delante, apoyado en un bastón. Su barba creaba clavas en su rostro y caía enredada e inconexa. Debía de hacer muchos años ya que había llegado su momento de abandonar el mundo, pero seguía testarudo aferrándose a la vida.

El guerrero hizo una reverencia ante él, como muestra de respeto hacia alguien tan longevo. Su sabiduría y experiencias siempre debían de ser tomadas en cuenta.

—Gracias por venir tan rápido —dijo Audric, inclinándose ante él como había hecho el drugano—. Ellos son Sonthorn, un drugano blanco. Ella es Ónice, una drugana negra que lo acompaña y protege. Él es Huz, un semielfo de una tierra que estos dos han liberado, y él es Delwin, un enano de Hollfeld. Este enano es...

—Eso poco importa ya, rey Audric. Sea yo quien conserve los conocimientos o mis sucesores, nuestro nombre no deber ser importante —dijo con lentitud.

El peso de los años pesaba en su lengua. Se acercó a cada uno de ellos, observándolos hasta incomodarlos. Cuando llegó ante Ónice, le hizo una seña para que se agachara, lo cual obedeció reticente. El anciano agarró su rostro y lo movió ante él, escrutando su mirada.

“Dime que esto no está pasando”.

“Piensa en Janneth, él debe ser algo parecido”.

El enano asintió conforme y la liberó. Fue entonces el turno de Delwin. No le hizo falta un vistazo demasiado profundo. Estaba claro lo que era y de dónde venía.

—No eres el primero de Hollfeld que veo, pero tú has sido más corrompido —dijo sin rodeos.

—¿Hay más? ¿Es Brannon? —preguntó ilusionado, pero la alegría duró poco.

—No, se llama Tansy.

—¡Tansy está viva! ¡Lo ha conseguido! ¡Qué contento se va a poner Brannon! Todo esto es gracias a ella. ¿Puedo verla? Tengo que contarle lo que ha pasado.

—Tansy permanece encerrada, al menos de momento. Tú sigues aquí por ellos —dijo el rey seriamente—. No permitiré que el musgo de Dopsidia vuelva a corromper a nadie.

El guerrero frunció el ceño. No le gustaba que maltrataran a sus compañeros, y Delwin había arriesgado la vida por ellos.

—Delwin ha arriesgado la vida por nosotros —dijo Sonthorn—. No es un trato adecuado para un héroe.

—Es un trato adecuado para un enano corrompido —sentenció el rey—. Cuando se desintoxique del musgo, será un enano libre. Piensa en su estancia en prisión como en una cuarentena. En cuanto esté libre su influencia, saldrá. Mientras tanto, tendrá todas las comodidades y muchas más.

—Déjalo estar, Sonth —dijo Huz tras él—. Es verdad lo que dice. Esa planta corrompe, nubla el juicio y casi se podría decir que toma posesión de ti. ¿De verdad crees que se ha creado toda una ciudad a su alrededor si no fuera así?

—¿Crees que los controla a todos? —preguntó Ónice, incrédula.

—No podría negarlo.

—Yo sí lo creo —dijo Delwin, con pesar—. Sí que lo creo. He visto cómo actúan mis hermanos, cómo se desviven por una planta estúpida. Todo gira a su alrededor. El aire, la comida, el trabajo, la luz... todo depende de ella. Se ha hecho imprescindible y no hemos sabido rechazarla. —Se volvió hacia el rey y asintió—. Acepto el cautiverio, pero que sea junto a Tansy. Tengo mucho que contarle sobre Brannon.

—Oh, esa es la segunda parte de mi preocupación —dijo el rey—. Brannon está en el bastión del sur y tiene el Hacha del Destierro. Es la misma hacha del que os hablé de que forjó el enano asesinado durante la escisión. Si tienes a bien contar la historia de los Dioses, Señor de la Memoria, pronto estos extranjeros entenderán hasta qué punto todos estamos en peligro.

—¿En peligro? —preguntó Sonthorn. No tardó en atar cabos—. Ágata...

El monarca asintió con pesar.

—Si las noticias que han llegado hasta aquí son ciertas, tal vez seamos nosotros los que tengamos que pedir ayuda. —Esta vez fue el turno del rey para confesar.

—¿Los enanos no erais unos cabezotas que no pedían ayuda jamás? —ironizó Ónice.

—En efecto. Y por eso estamos así. Pero esta vez será diferente. No cometeré los errores de mis antepasados. —Audric señaló la torpe acabada estatua de su padre—. Mi legado relucirá como el de los líderes de antaño.

CAPÍTULO 18

NO TE VAYAS DE MI LADO

Ónice miró al guerrero preocupada.

“Un mundo en peligro en el que no tenemos alas —murmuró, incómoda. No era suficiente con no poder ver la luna, ni con no poder transformarse, sino que debían de participar en una batalla en la que lo desconocían todo”.

“Veamos qué saben. Tal vez no esté tan en peligro como dicen —respondió inocentemente. La drugana enarcó una ceja”.

“Ni siquiera tú te lo crees”.

—Hubo una época en la que el mundo no era mundo, la luz no era luz y el tiempo no existía. Habitaban aquel lugar seis hermanos, todos iguales y diferentes. La mayor de todos ellos era Calandra. Era poderosa, la más fuerte de todos. Su don era la energía, la fuerza. Guiaba y cuidada a sus hermanos más pequeños que, durante miles de años en su período inmortal, se dedicaban a imaginar cómo formar el mundo —dijo el anciano, lo que provocó que Ónice perdiera interés. Nada de lo que decía tenía sentido, pero el guerrero escuchó con atención.

“¿Qué dice este loco? —preguntó la drugana—. ¿Tiempo sin tiempo? ¿Luz sin luz?”

“Céntrate en lo de los seis hermanos. ¿No te suena esa tal Calandra? —preguntó Sonthorn, lo que hizo que Ónice centrar su atención al momento”.

“Mierda”.

—Thierry era impetuoso e irregular, él se encargaría del agua. Luego estaba Jazmín, que sembraba la vida verde allá dónde pisara. El más joven de todos era Archy, un pequeño rubio, inocente y despistado, pero eso solo se cura con la edad y él no tenía la suficiente. Dominaba la roca y la tierra, siendo capaz de elevar montañas hasta los cielos. Pero quienes realmente nos importan en esta historia, son las dos hermanas gemelas.

—Irena y Ágata —respondió el guerrero.

—Sí, ¿cómo lo sabéis? —preguntó el rey—. Yo no había oído hablar de ellas hasta hace unas horas.

—Irena es la Diosa de los druganos blancos —respondió Sonthorn.

—Ágata, la nuestra, parece ser —dijo Ónice con hastío—. Archy es el de los enanos.

—Sí, que sepáis todo esto nos ahorrará explicaciones. Bien, Thierry creó a los humanos a su imagen, al igual que Jazmín a los elfos. ¿Veis por dónde voy?

—Seis hermanos y cinco razas... —El guerrero frunció el ceño.

—Pero Ágata no es la Diosa de los druganos negros. Fue encarcelada por sus hermanos bajo tierra. No pudo hacerlo. —Ónice deseaba con todas sus fuerzas que no fuera real.

—No sabemos cómo lo ha hecho, pero imagino que tendrá que ver con que Irena tampoco lo hiciera, y aquí estáis los dos.

—Silvanasia... —dijo el guerrero, atando cabos—. Recuerda la historia que nos contó Neyvel en Darmid. La que hablaba sobre los primeros druganos que se transformaron hace miles de años.

—¿La de los esclavos? —preguntó irónica, lo que Sonthorn pasó por alto.

—Sí. El rebelde, con razón o sin ella, se adentró bajo tierra durante semanas. Cuando emergió había cambiado y se podía transformar. Tal vez fue ahí donde Ágata inició su legado.

—Eso explicaría que Irena hiciera lo mismo para contrarrestarla. —Aquello alejaba la posibilidad de que no fuera su Diosa. Chasqueó la lengua asqueada.

—Eso no lo sabía —dijo el anciano, encantado de la novedad. Se volvió hacia los dos enanos que lo acompañaban. A aquellas alturas quedaba claro que eran sus aprendices—. Apuntad esta información, chicos. Bien, hemos descubierto un gran misterio. Eso explica que no tengamos información alguna sobre sus armas.

—¿Qué armas? —preguntó el drugano.

—El Hacha del Destierro es solo una de las cuatro armas entregadas a los enanos para conservarlas, junto con la información sobre los dioses. Un hacha para empuñar un enano, un arco para tensar un elfo, una espada para blandir un humano...

El anciano guardó silencio. Ónice lo miró entre extrañada y preocupada a partes iguales.

—¿Está bien? ¿Le ha pasado algo? —preguntó la drugana.

—No, es que no continúa la explicación.

—¿A qué te refieres?

—A que no hay información de la cuarta arma —explicó el anciano—. Nada que tenga que ver con Calandra, su arma o su raza, si es que la creó, ha llegado hasta nosotros. Jamás nadie ha sabido nada de ello.

—¿Otra raza? —preguntó Huz—. ¿Como los semielfos?

—Me temo que no. Vosotros sois una mezcla entre ambas, pero no una nueva. Antes de la separación ya existíais, ¿sabes?

—Increíble...

—Si Calandra no creó a su propia raza, ¿por qué Ágata se rebeló contra el resto de hermanos? —preguntó la drugana, que buscaba escapar del legado de la mujer de negro.

—Ágata es el mal, mi señora. Corrompe todo lo que toca y nada la detiene. Ha estado encerrada en nuestro mundo durante milenios y ahora está a punto de escapar de él. Ha excavado un túnel desde lo más profundo de la tierra y no le queda mucho para abandonar su cárcel. Si sale a la superficie...

—Arrasará con todo. Es una Diosa, nada puede detenerla —dijo el rey, revelando sus temores.

—¿Y sus hermanos? Alguno podrá enfrentarse a ella —preguntó Huz, que creía seguir la historia con detalle. El que se notaba perdido era Delwin, que era incapaz de comprender hasta qué punto todo estaba en juego.

—No interactúan con el mundo. Yo he conocido a Jazmín. Me ha ayudado y guiado, pero en su propio espacio tenía su propia batalla —dijo el guerrero recordando su encuentro con la Diosa de los elfos—. Mi propia Diosa ha urdido un plan en el que todo el continente juega un papel, pero no toma partido. Thierry no lo conozco y ni mucho menos a Calandra. A Archy, en cambio, sí que lo conozco. Estaba luchando contra Ágata cuando llegamos a este mundo.

—Interesante... —murmuró exultante el anciano—. No pensé que fuera a participar directamente. Algo ha debido cambiar en él durante este tiempo en soledad.

—Tal vez se haya dado cuenta de que solo con argucias no va a poder salvarse... —dijo Huz.

Ninguno pudo negarlo y guardaron silencio.

—¿Qué sabéis de Archy vosotros? —preguntó la drugana.

—Es el Dios de los enanos, pero nunca ha participado en esta guerra. Es casi como si hubiese estado ausente todo este tiempo —respondió el rey. Sin embargo, el anciano se acariciaba su barba raída. Estaba concentrado en algo que por primera vez pasaba por su cabeza.

—¿Cuándo regresó? —preguntó el guerrero que había visto cómo el anciano se concentraba. Tal vez pudiese serle de ayuda.

—Cuando Brannon abandonó Hollfeld. Debe tener algo que ver con el portal que usó —aventuró el rey.

Pero el anciano enano, guardián de la memoria de su raza, tenía otra idea.

—No, cuando abandonó Hollfeld no. —Miró a todos uno por uno—. Cuando se encontró con el Hacha del Destierro.

El rey enano se volvió hacia él, confuso.

—Esa hacha lleva entre nosotros siglos, ¡milenios! ¿Por qué ahora iba a ser diferente?

Ónice miró al guerrero con la ceja levantada. Tal vez ellos tuvieran la culpa o conocieran la explicación.

—No sé qué ha cambiado en el mudo, ni rey...

—Tal vez nosotros sí. —Sonthorn se aclaró la garganta—. Hemos abierto la barrera que separa a los mundos de los elfos y enanos. Es posible que hayamos ido más allá sin saberlo. Si levantar la barrera cerró los sellos de tu mundo, tal vez bajarla haya hecho que algo más cambie. Las consecuencias de mis actos tal vez sean peores que las de mis antepasados...

—No hemos tenido más remedio, Sonth —lo consoló Ónice, la cual no sabía ni cómo hacerlo. Pero una palabra junto a una mano en su hombro fue suficiente.

—Yo quiero ver el arco de los elfos —dijo Huz de buen humor—. Debe de ser exquisito, seguro.

El Guardián de la Memoria volvió a guardar silencio.

—¿Qué ocurre? —preguntó el guerrero.

—No tenemos las armas. Desaparecieron junto al Hacha del Destierro y no sabemos dónde están. Hemos registrado toda la ciudad durante siglos —dijo el rey Audric. Todos sus antepasados habían tratado de localizar aquellas armas a lo largo de su historia—. Hace siglos que se dieron por perdidas.

—Pero el hacha ha aparecido. ¿Pueden estar cerca? —preguntó el guerrero.

—¿En Hollfeld? No sé ni cómo llegó hasta allí el hacha. ¿Vosotros sabíais algo?

—No, en mi ciudad está prohibido todo lo que tenga que ver con armas o memorias de tiempos pasados. Dudo que ni siquiera los Líderes Agricultores lo sepan siquiera —respondió Delwin.

—Pero ese tal Brannon encontró el hacha. ¿Quizá pasara el resto por alto? —preguntó Huz.

—O tal vez no se manifestaran ante él... —murmuró el anciano, frunciendo el ceño hasta que sus dos cejas se juntaron sobre su nariz—. Las implicaciones de algo así serían terribles.

—Si es así, Guardián, tenemos un problema. Las armas estarían en Hollfeld, una ciudad que no conocemos ni tenemos idea de cómo es —dijo el rey—. Por no hablar de lo contaminada que está. Nuestros enanos podrían caer en su embrujo, no podemos arriesgar sus vidas.

—Nosotros hemos estado y no nos ha afectado —aseguró el guerrero.

—Vosotros pertenecéis a una raza especial —aclaró Huz—. Casi nada os afecta y si lo hace, vuestra magia os protege.

—A ti tampoco te afectó —respondió Ónice, aunque le gustaba lo de la raza especial.

—Los semielfos también somos únicos. Recuerda que Raven se podía teletransportar cuando Sonth no. Aun así, estoy seguro de que acabaría haciéndolo, solo haría falta el tiempo adecuado. En el caso de los enanos, sería muy rápido. Al fin y al cabo, el Vello del Cadáver los conoce perfectamente ahora.

—¿El Vello del Cadáver? —preguntó el monarca.

—Mi mundo conoce lo que llamáis el musgo de Dopsidia por ese nombre. Hace siglos que se prohibió por todas las mismas razones que tenéis vosotros.

—¿Existe en el exterior? Fascinante, apuntad, chicos, apuntad todo esto —dijo el anciano a sus ayudantes, que no habían parado de escribir en aquel tiempo.

—Pues iremos a registrar aquella maldita ciudad nosotros —dijo Ónice, desvelando lo obvio.

—No seremos muy bien recibidos, precisamente —dijo el guerrero, explicando a continuación cómo se habían comportado. Estaba claro que no serían bienvenidos—. No podremos entrar si no es por la fuerza.

—Pues por la fuerza será. Quemaré esa estúpida ciudad y ya buscaremos entre las brasas —espetó la drugana.

—No, debemos proteger a todos los enanos. No tiene la culpa de lo que hayan hecho sus antepasados, como tú o como yo —le recordó Sonthorn.

—Sí, es verdad —reconoció, acariciándose la sien con extrañeza.

—No podemos perder la oportunidad de localizar esas armas. Si son la comunicación con los dioses de cada raza, deben ser encontradas —decidió el rey.

—Nos harían falta un elfo y un humano para blandirlas —dijo el anciano, meditando en voz alta.

—Nosotros tenemos ambos —aseguró el drugano mirando a Huz. Este enarcó una ceja.

—Yo no soy ni una cosa ni la otra.

—O las dos. Usas las dos magias de forma innata y tienes ambas personalidades. Es lo mejor que tenemos, creo que debemos probar. No tenemos tiempo para salir a buscar a Tristán y a Éwoly. ¿Estamos lejos de la superficie?

—Sí, muy lejos. Y ascender no es precisamente sencillo. Hay más vida en el camino de lo que pensáis. Y no siempre es amistosa, me temo —dijo Audric seriamente.

—Vale, todo eso para cuando llegue el momento. ¿Qué opinas, Ónice? ¿Vamos a buscar las armas a Hollfeld? —preguntó el guerrero.

Ónice permaneció en silencio, negando torpemente con la cabeza. Su mirada estaba perdida mientras ladeaba el rostro sin reconocer lo que tenía ante ella.

—Los mataré a todos —dijo la drugana con voz tétrica. La oscuridad brillaba en sus ojos—. No dejaré un enano con vida en este mundo.

El guerrero la miró preocupado. Aquella salida de tono no era habitual en ella. Bueno, en realidad sí, pero no en aquel momento. Habían decidido que debían proteger a los enanos de Hollfeld, que no eran más responsables que los elfos de Firman tan solo unos días antes. Extendió su ser y descubrió cómo la drugana estaba envuelta en una oscuridad cada vez más tangible. Sintió cómo unas garras negras se cerraban en torno a ella.

El terrible bramido de un cuerno de guerra retumbó en la sala, llenándola con el eco de su grave sonido. Tras el primero llegó un segundo y tras él un tercero. Algo estaba ocurriendo. Pero Sonthorn no podía dejar a Ónice siendo absorbida por la oscuridad. Concentró su energía y llenó las sombras con su luz plateada, impregnando cada rincón del alma de la drugana con ella.

Las sombras giraron sobre Ónice y desaparecieron con un siseo, como cuando una gota de agua cae en el metal ardiente de una forja. La drugana volvió en sí al instante y observó al guerrero mirarla preocupada.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Ónice.

—Algo ataca la ciudad.

—Esos cuernos no se escuchan desde los tiempos de mi abuelo —dijo el Guardián de la Memoria sin darse cuenta de a qué se refería la drugana.

Sonthorn se acercó a ella y la miró a los ojos. Estos habían dejado de brillar.

“¿Estás bien?”

“No... no sé qué me ha pasado”.

“La oscuridad te rodeaba. Logré apartarla, pero te estaba afectando —dijo el guerrero”.

—Esmail, descubre qué está pasando —ordenó el rey, empezando a correr hacia la puerta principal.

El grupo lo siguió, tan preocupados como él.

—¿Qué puede atacar esta ciudad? —preguntó Huz, desconcertado.

—Los Ashgar o lo Byron —respondió el guerrero.

—No pueden haber llegado hasta aquí sin que lo supiéramos. ¡Los sellos están muy lejos! —exclamó Esmail, abriendo la puerta y encontrándose el caos tras ella.

Incontables enanos corrían apresuradamente frente a la entrada de la fortaleza del rey. Todos iban armados, muy protegidos, y muchos de ellos portaban objetos extraños en sus espaldas. Esmail corrió hacia ellos y retuvo al primero que encontró, que lo miró furioso por hacerlo perder el tiempo.

—¿Qué ocurre?

—¡Nos atacan! —respondió a toda prisa.

—¿Quién se atreve a atacar la ciudad?

—No lo sé. Y suéltame o llegaré tarde a la defensa —le espetó antes de dar un tirón con su brazo y liberarse. Cuando se trataba de prioridades como aquella, no parecían muy útiles los escalafones.

Esmail se acercó al siguiente enano.

“Busca quién ataca y dime qué opinas —dijo la drugana, aprovechando que el comandante enano buscaba respuestas”.

El guerrero obedeció y dejó de contemplar a la drugana frente a él para adentrarse en las profundidades del mundo que solo podía descubrir con su ojo interior. Este cada vez estaba mejor entrenado y, aunque estuviera tan lejos de su luna, lograba encontrar los enemigos más poderosos con facilidad.

Apretó los dientes y maldijo, pues no necesitó concentrarse para encontrar el problema. Este brillaba, o, mejor dicho, absorbía toda la luminosidad a su alrededor. Era un vórtice de sombras que devoraba la luz, la esperanza y la energía. Frente a esta descomunal oscuridad, pequeños puntos marrones brillantes, que se movían a toda velocidad de un lado para otro.

—Ágata... —murmuró volviendo en sí.

Ónice lo miraba asustada. El guerrero jamás había visto asustada a la drugana, ni siquiera cuando se transformó en dragón. Al menos su decisión de transformarse había sido suya. Era su elección, su decisión, era libre de hacerlo o no. Pero su supuesta Diosa no le permitía elegir. Ella dominaba su mente, corrompiéndola como el musgo hacía con los enanos de Hollfeld. La drugana se sentía a su merced y voluntad, y eso era como arrancarle el alma.

—¿Cómo? ¿Está aquí? —preguntó el rey.

Ónice asintió. El guerrero se situó frente a ella y la miró a los ojos, tal y como había hecho en aquel puente tantas semanas atrás.

—No permitiré que te ocurra nada —prometió.

—No me preocupa que me ocurra nada. Me aterra que no sea capaz de controlarme.

—Regresaste del dragón, Ónice. Eres mucho más fuerte que ella, estoy seguro.

—Entonces ¿por qué comienzo a odiarte?

—Siempre me has odiado un poco, reconócelo —trató de sonreír Sonthorn, pero le fue imposible. La drugana levantó la mano y acarició su rostro cubierto de barba.

—Eso es verdad —reconoció tristemente—. Pero no sé si puedes fiarte de mí.

—¿Qué ocurre con ella? —preguntó el rey. Hizo una señal a sus soldados y estos rodearon a la drugana—. ¿Es de fiar?

—Complemente —respondió el guerrero al instante—. Trata de enfrentarse a su Diosa por nosotros. No es fácil para ella.

—Pero sí peligroso para nosotros —dijo Esmail. El comandante regresaba con algo de información—. Una mujer humana, vestida complemente de negro, acaba de aparcar en mitad de la ciudad, sobre la veta de granito. Ha formado un espacio de más de diez metros por donde no dejan de salir los Ashgar. Toda la ciudad se está movilizando.

—¿Son muchos? —preguntó el rey.

—Más de los que he visto en mi vida, y he estado en multitud de batallas.

—¿Qué está haciendo Ágata? —preguntó el guerrero.

—Nada, no hace nada. Eso es lo extraño. Está quieta en la salida de su túnel, dejando que los Ashgar avancen.

—¿Aguantan las defensas? —preguntó el guerrero.

Esmail se humedeció los labios, odiando tener que contestar aquella pregunta.

—Comandante ¿aguantan los enanos? —volvió a preguntar el rey.

—No, mi señor —admitió.

—Mierda. —El rey miró en dirección a donde corrían el resto de congéneres a toda velocidad—. Lleva a Delwin a los calabozos. Necesitamos a todos los que puedan luchar, pero él no es uno de ellos. Vosotros tres. Dijisteis que ya os habíais enfrentado a ellos antes.

—Y lo volveremos a hacer —dijo Sonthorn situado entre el rey y Ónice. Un roce confidente de sus dedos fue lo único que pudo darle a la drugana.

—Adelante, seguidme entonces. Esmail, tu hacha. Te espero en la batalla cuando dejes al extranjero.

El comandante le tendió su hacha y agarró a Delwin, echándoselo al hombro. Inició la carrera en dirección contraria. El rey llenó sus pulmones de aire y comenzó a correr hacia la batalla, seguido de Huz, Sonthorn y Ónice, que miraba el lugar por donde se habían llevado a Delwin.

“Tal vez mi lugar esté en esa cárcel —dijo al guerrero”.

“No. Aquí tú eres más fuerte, sé que lo resistirás. Piensa en todos los enanos que están dando su vida por detenerla. Morirán, ya que sin ti no podré detenerla. Ya has visto lo poderosa que es”.

“Sí, eso lo tengo claro”.

“Lograste escapar del dragón, Ónice. Si alguien es capaz de resistirse, esa eres tú”.

“Tal vez tengas razón...”

Siguieron corriendo tras el rey, que gritaba órdenes a cuanto enano se encontraba. Atravesaron la ciudad, obviando sus estructuras de piedra, sus pilares perfectos o sus paredes gruesas y sobrias. A medida que avanzaron, comenzaron a ver los primeros signos de batalla. Los primeros Ashgar habían llegado hasta el centro de la ciudad, en una zona que debía de ser utilizada para negocios. A ambos lados de un gran corredor había gran cantidad de espacios llenos de tiendas. La mayoría estaban destinadas a la lucha, ya fueran herrerías de armas o de armaduras.

Sin embargo, también descubrieron que, en aquel mundo terrible y duro, aún había lugar para la vida. De vez en cuando aparecían pequeños puestos con ropas más ligeras y decorativas. Tal vez no hubieran perdido la esperanza todavía en aquel mundo.

Tenían que salvarlo como fuera, pues fuera culpa suya o no, Ágata estaba allí por ellos. Tal vez el resultado hubiese sido el mismo sin su intervención, pero desde luego no lo sería de no haber abierto la primera puerta.

Las consecuencias de las decisiones de Sonthorn acarreaban problemas hasta en los lugares más recónditos del mundo. Pero ¿eran sus decisiones o las de otros? Kelldom, Kem, Rénal... todos lo habían empujado a tomar aquellas decisiones, lo que le recordó que debía de preguntar al Guardián de la Memoria sobre ellos.

Frunció el ceño cuando vio cómo se había preparado una línea de defensa. Docenas de enanos luchaban con todas sus fuerzas contra una marea de Ashgar que se volcaba sobre ellos. Para su sorpresa, estos guerreros y guerreras protegían unas estructuras de madera. Si no hubiese sido una locura, el guerrero hubiese jurado que se trataba de una especie de arco, pero sus flechas medían más de metro y medio y tenían el grosor de su muñeca. A ambos lados de la calle había varias de ellas.

—¡Alto! —gritó el rey a los extranjeros. El guerrero desenfundaba su espada, llenando el lugar de su particular color azul eléctrico. Ónice hacía lo mismo y su brillo rojo se entremezcló con el del guerrero.

—¿Qué ocurre? —preguntó Sonthorn.

—Ahora lo verás.

Ante ellos, un enano corrió desde uno de aquellos objetos hasta el otro, cargando con un grueso y afilado alambre de metal que iba extendiendo a medida que avanzaba. Se lo entregó al enano que controlaba el segundo artilugio y este lo ató a la enorme saeta, tensándolo por completo.

—¡Agachaos! —gritó un comandante en mitad de la batalla tras cortar por la mitad al último Ashgar—. ¡Lanzad!

Los enanos de la batalla se lanzaron al suelo al unísono en cuanto un chasquido recorrió el aire. Tras el sonido avanzaron las dos saetas a toda velocidad, arrastrando entre ellas el afilado metal.

—Una cuchilla —dijo el guerrero al darse cuenta de lo que era—. Nunca lo hubiera pensado.

—No hemos sobrevivido solo a base de fuerza bruta —dijo el rey orgulloso.

La cuchilla impactó con la primera fila de Ashgar, y tras esta con varias más, seccionando sus cuerpos en un instante. El sonido de la carne cortada fue tan repugnante como esperanzador, aunque sabían perfectamente que, tras aquella primera acometida, llegaría la siguiente.

Y esta acudió al instante.

—¡Preparad la siguiente!

Los enanos se levantaron tras el paso de la cuchilla y volvieron a cargar con sus hachas colmadas de sangre. Avanzaron a toda prisa todos los metros que pudieron y se enfrentaron de nuevo a su enemigo. Sus golpes eran potentes y precisos. Habían sido entrenados durante toda su vida y sus movimientos lo dejaban claro.

—¡Vuestro turno! —ordenó el rey—. Despejad el camino, tenemos que recuperar los puentes.

El guerrero asintió y comenzó a correr hacia los Ashgar con Ónice a su lado. Huz se quedó atrás entonando la magia con la que elevó un golem de más de cuatro metros de altura. Este comenzó a correr tras los druganos.

—¡Abrid paso! —gritó el rey, siguiéndolos de cerca. No permitiría que ellos lucharan por su ciudad sin él. Él debía de liderar Zimbu´el y lo haría orgullos, tal y como había hecho toda su vida. Por un instante pasaron por la memoria del monarca las décadas de luchas en los bastiones exteriores. Gracias a ellas se había ganado el lugar en la corte y el respeto de sus semejantes. Ante él tenía la oportunidad de actualizar su respeto.

Los enanos que luchaban hicieron un pasillo por el que Sonthorn entró a toda velocidad, descargando su espada en cuanto Ashgar se encontraba en su camino. Un instante después, Ónice llegaba a su lado. El guerrero juntó su energía ante él e hizo estallar una enorme bola de fuego que calcinó a más de cincuenta enemigos. Un instante después, Ónice levantó del suelo docenas de estalagmitas de hielo de más de un metro que atravesaron a los Ashgar y frenaron a la siguiente oleada, consiguiendo un momento de respiro.

—¡Avanzad la cuchilla! —gritaron a sus espaldas.

—¡Huz! ¡Arrasa con ellos! —pidió Ónice.

El semielfo asintió y envió al golem hacia delante, que empezó a golpear y aplastar a cada Ashgar que se encontraba en su camino. El fantástico ser era capaz de frenar la acometida de las criaturas, pues las armas de estos no le hacían mella. Sus espadas cortas no apuñalaban un cuerpo que sangrara y no tenían fuerza para cortar sus miembros.

El guerrero se permitió tener esperanza durante unos instantes en los que imaginó cuán útil sería un ejército de elfos dirigiendo aquellos seres. Pero su ensoñación terminó pronto. El sonido de un látigo retumbó en el aire. Sonthorn se lanzó sobre Ónice creando un escudo de energía sobre ambos.

Un instante después, un rayo negro atravesó las filas de los Ashgar y se estrelló contra el golem de Huz. Este estalló en mil pedazos, explotando en todas direcciones. Por suerte, el escudo del guerrero aguantó las miles de esquirlas de madera proyectadas. Sin embargo, los enanos no tuvieron tanta suerte como ellos, pues estas se clavaron en sus cuerpos allí donde la armadura no los cubriese. Por fortuna, estos espacios eran bastante escasos y, salvo el rostro, solían estar cubiertos. Cerraron los ojos instintivamente y salvaron la vista lo suficiente para ver cómo Ágata llegaba flotando sobre los cadáveres de los Ashgar. Retuvo a sus huestes tras ella y se detuvo a poco más de veinte metros de la esfera del guerrero.

Sonthorn la sintió sin necesidad de verla. Deshizo la burbuja protectora y se interpuso entre ella y la drugana. Ónice miraba al infinito sin ver nada.

—Ve tras el rey, Ónice —pidió sin mirarla, deseando con todas sus fuerzas que lo obedeciera.

Pero la drugana no lo hizo y permaneció en su lugar. Ágata la miraba directamente, sonriendo, ignorando al resto de los combatientes. La drugana ladeó la cabeza y boqueó tratando de hablar.

—¡Atacad con todo! —ordenó el rey.

Los enanos dispararon sus artefactos, esta vez sin que nada los uniera, tratando de alcanzarla, pero Ágata interpuso ante ella un vórtice de oscuridad que absorbió las lanzas proyectadas. El guerrero aprovechó el momento y buscó a la drugana con su ojo interior. Esta estaba rodeada por completo por la oscuridad de Ágata, que se volvía más densa a cada instante.

Usó su energía para apartarla de ella, pero no dio resultado. Su luz se perdió en las sombras y desapareció. Simplemente, no era lo bastante fuerte para ella. Dobló sus esfuerzos y por un instante vio el rostro de la drugana, que pedía perdón mientras las lágrimas recorrían su piel.

“¡No! —le gritó golpeando con sus puños desnudos la coraza que ahora era la oscuridad—. ¡Suéltala!”

—¡Sonth! —gritó Huz, llamando su atención.

El guerrero volvió a la realidad. Si no podía vencerla en aquel mundo lo haría en el real. Pero su rostro se congeló al mirar a la drugana. Ónice elevaba la espada y apuntaba con ella a su propio corazón mientras las lágrimas recorrían su rostro pétreo. A pesar del llanto, ningún sentimiento la recorría. El terror colapsó al guerrero al ver que el filo del arma había dejado de brillar.

Ónice tiró de la espada y Sonthorn tuvo el tiempo justo de desviarla con su arma. La espada de la drugana cayó al suelo donde permaneció inerte, testigo del abandono de la drugana.

—¡Suéltala! —gritó el guerrero, que no podía alejarse de Ónice. Si lo hacía, ella misma se pondría en peligro.

—Oh, sobrino. Una madre nunca abandona a sus hijos —dijo tétricamente Ágata. Su voz era fría y cortante. A todos los presentes se los heló la sangre al escucharla.

Ónice dio un paso hacia ella y Sonthorn la retuvo tirando de su brazo. Por un instante creyó sentir el roce de sus dedos sobre su brazal. Tragó saliva cuando, tras la drugana, volvió a ver correr a los Ashgar hacia ellos.

—Mierda.

Los enanos avanzaron hasta situarse a su altura y reemprendieron la única lucha que sabían librar, la de sus hachas. Los cuerpos mutilados de los Ashgar comenzaron a caer en la batalla, al igual que muchos enanos. A Sonthorn se le acababa el tiempo, tenía que hacer algo. Pero ¿el qué?

Miró en todas direcciones buscando alguna oportunidad, pero no encontró más que roca.

“¡Eso es!”

Levantó la mano y descargó toda su fuerza en un rayo hacia el techo de la ciudad, a más de treinta metros, sobre Ágata. La piedra estalló al contacto con la energía del guerrero y se desprendió sobre el campo de batalla, aplastando a los Ashgar bajo ellas. Los enanos se apartaron al escuchar el estruendo, conocedores de los sonidos de la roca. El polvo se elevó y pudo escuchar gritos de júbilo tras él. Sin embargo, cuando se disipó, Ágata seguía en su lugar, manteniendo un vórtice sobre ella que absorbió la roca.

Pero ni siquiera miraba al guerrero, a los enanos y ni mucho menos al techo. Sus ojos estaban puestos solo en Ónice. Alzó la mano y le hizo una seña para que la siguiera. Ónice dio otro paso hacia su Diosa, se volvió y agarró la muñeca del guerrero, retorciéndola y obligándolo a agacharse ante ella o atacarla. No tenía más opciones, pero jamás se alzaría contra ella.

Por un momento sus ojos se cruzaron y pudo ver un instante de dolor en ellos.

—No te vayas de mi lado —dijo el guerrero con los ojos vidriosos.

Sin embargo, Ónice sonrió, se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia su Diosa. Ágata la esperaba con una sonrisa triunfal en su rostro.

Al fin tenía su propia raza para manejar a su antojo.

MUCHAS GRACIAS

Gracias por haber permanecido al lado de mis personajes durante todas estas páginas. Tu apoyo y comentarios son bienvenidos y muy agradecidos. Tanto si has disfrutado como si tienes algo que aportar a nuevos lectores, déjalo en comentarios para que pueda mejorar como escritor y así ayude a otros posibles compradores.

Tengo 37 años y, aunque escribí esta historia hace mucho tiempo, he decidido revisarla y continuarla por fin. En los próximos meses iré añadiendo partes a la historia. A medida que continúo escribiendo comprendo la amplitud del mundo de Ergasth que estoy creando. Este es un territorio lleno de magia al que no he hecho más que asomarme aún. La historia principal avanza, pero a medida que dejo personajes atrás, sé que merecen un tratamiento especial, pues tienen demasiado que contarnos tanto de ellos mismos como de su mundo.

Pronto el lector descubrirá la vida de personajes tan especiales como Marit y muchos otros que aún no han aparecido y que estoy seguro de que querríais conocer. Mi intención es irlos incluyendo de forma intercalada en formato de novela corta (a no ser que su historia sea más larga) a medida que publico volúmenes de la historia principal. Eso si, ¡sin retrasarla! La historia de Sonthorn es larga y apasionante, no volveré a dejar colgados a mis lectores y fans.

SOBRE EL AUTOR

Como habrás podido imaginar, soy un autor particular. Las descripciones no me apasionan y trato de describir las escenas de mis libros a través de acciones de los personajes, sus gestos o su tono de voz. Tal vez es debido a que también soy escritor de guiones de cortos y largometrajes. Mi pasión por el cine va en paralelo con la literaria. Ejemplo de cortos serían Pinar Check, Correr, Poker de reinas, Pelotas fuera o Conspiranoia; o los largometrajes Sueños de papel o Adremiun (ambas sin comercializar aún).

Espero que hayas disfrutado de mi historia y te invito a continuar con más volúmenes de ella. Están disponibles todos ellos en Amazon. Mi intención no es hacerme rico, pero escribir es un trabajo muy duro que lleva muchísimas horas y debe estar remunerado acorde.

Puedes seguirme en las redes sociales en las que no me verás hacer spam, puedes añadirme sin preocuparte por ello. Responderé las dudas que no sean spoilers y siempre estaré disponible para una buena crítica.

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Por otro lado, si has conseguido este volumen de forma poco legítima, te agradezco que si te ha gustado y quieres seguir leyendo mis libros, deja buenos comentarios y valoraciones, habla de mi historia y podré continuar escribiendo.

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