Ha estallado la guerra en Vestigia. Tras la batalla de Lamonien las tropas del Rey Tendón están muy debilitadas y Rosellón está crecido. Muchos misterios rodean a su ejército. Ha recobrado su juventud y en sus filas un ser de otro mundo, Lasartes, parece invencible. Es un Espectro Abisal, una criatura cuyos poderes sobrepasan la condición humana. Sus planes de rebelión han sido muy exitosos y Lord Corvian ya tiene bajo su poder Nurín y Agarión. Ahora es inminente que extienda sus tropas hacia Debindel. Allí está Remo, con sus hombres, esperando una invasión que parece imposible de contener, la guerra está a punto de dar un giro inesperado.

Sala navega en un barco, lejos de Vestigia, en el Océano Avental. Está siguiendo la pista de Lania, la mujer de Remo, perdida durante años. ¿Encontrará a la única mujer que puede arrebatarle a Remo? ¿Será una falsa Lania? No es un viaje cualquiera y pronto descubrirá que el peligro acecha en la Isla de los Tres Cuernos.

Oculta durante cientos de años, La Puerta Dorada es un mito, una leyenda o una realidad. Lorkun leyó en los muros sagrados cómo mencionaban la puerta. Remo había sido advertido por la Guardiana. Después de la destrucción del templo de Azalea, Lorkun y la bella sacerdotisa Nila, comenzarán su búsqueda. La Puerta Dorada parece la única manera de lograr cambiar el destino oscuro y ominoso que se cierne sobre Vestigia.

Antonio Martín Morales

La Puerta Dorada

La Horda del Diablo. Libro IV

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Titivillus 01.07.16

Título original: La Puerta Dorada

Antonio Martín Morales, 2012

Ilustración de portada: Miguel Navia

Editor digital: Titivillus

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Dedico este libro a mi madre Mercedes

CAPÍTULO 1

Buscando a Lania

En algún lugar del océano Avental…

Sala aceptó de buen grado ir a pescar con Éder, un día caluroso, con el cielo vestido de celeste nacarado y el sol vibrando muy arriba, como un disco lanzado por los arrabales del horizonte nuboso.

—Ven conmigo a echar la red; el agua está quieta como la de un lago. Te vendrá bien respirar aire libre.

Eso le había dicho Éder. Salió por fin de su confinamiento en el camarote. Cualquier opción que la sacara de aquellos maderos barnizados, de la alfombra con la que siempre tropezaba, las escaleritas para ir a cubierta que cuando se mojaban se convertían en peldaños de jabón, los diminutos barandales del castillo de popa, los líos de maromas enredadas que saltaba siempre con dificultad, el chillido de algunas poleas, la mirada despectiva de los marineros… Salir del barco, con el pretexto que fuera, le parecía bien. Lo único que le gustaba de la nave eran las velas, aunque fuera incapaz de memorizar sus nombres. Adoraba contemplarlas cuando estaban hinchadas y no había muchas olas, cuando hacían avanzar la embarcación con rumbo uniforme y sin balancearse violentamente. Entonces podía mirar al horizonte que relajaba sus náuseas.

Sin embargo, la idea de Éder no salió bien. El mar prestaba un vaivén casi imperceptible a la balsa, suficiente para retorcer la barriga de Sala y provocar tirantez en las cuencas de sus ojos, que trataban de rebelarse ante ese contoneo girándose en dirección contraria.

—Creo que volveré a vomitar.

—Vamos…, te acostumbrarás. Mira al horizonte, esas nubes imposibles de alcanzar.

Sala no pudo resistirlo e impregnó las aguas con lo que salió de su boca.

Ella no entendía cómo se mareaba en barco. Recordaba una semana de viaje desde las costas de Plúbea hasta Mesolia, en su juventud. Entonces era una adolescente y cruzó el Tesén en una nave comercial, un carguero de gran calado con el que llegó por primera vez a Vestigia. Recordaba haberse divertido buscando con la mirada peces que brincaban en las aguas; escuchaba el casco del barco sesgar el mar y exploraba cada una de las cubiertas y entresijos del navío.

—Intentaremos pescar otro de estos… y volveremos al barco. Creo que la balsa te sienta peor.

Éder tenía paciencia. No la reprendía o atosigaba. Granblu era distinto. «¡Quién se presta a venir a un viaje como este si se marea en barco!», había tronado el primer día que la mujer dejó de hablar sudando y cubrió la mesa donde almorzaban de trocitos malolientes. Vomitar fue a partir de ese momento un espasmo rutinario, imposible de evitar, que la convertía en una inútil para cualquier tarea. Su malestar la agotaba tanto como subir montañas. En las noches difíciles, cuando arreciaba el viento y las olas rodeaban la embarcación como rifándosela, Sala pensaba que surcaba su castigo en el inframundo, en el infierno más oscuro que allí existiese.

—Creo que necesito pisar tierra de una vez.

—Sí.

Éder lanzó la red de nuevo y ella lo admiró observándolo. Tenía la destreza de un bailarín y se esforzaba en no alterar mucho la estabilidad de la barca mientras pescaba. Solo había conocido a una persona que se movía con más elegancia que él y también los acompañaba en el viaje. Era Azira, la hermana de Granblu: una pantera humana.

—Convenceré a Granblu y nos detendremos en el primer peñasco que divisemos para que tu cabeza vuelva a estar quieta y puedas recuperarte un poco.

—Gracias.

La salud hace que los propósitos, las misiones o cualquier cosa planificada queden en segundo lugar. Cuando el barco se le venía encima; cuando creía que el mar le caería desde el techo del camarote; cuando veía los aparejos, las sogas, los barriles y los cachivaches que tenían por cubierta resbalarse por la inclinación a la que las olas sometían a la pequeña goleta; cuando vomitaba restos de la nada que circulaba todavía por sus entrañas, sintiendo que en uno de esos espasmos podría escapársele el corazón abrazándose a su gaznate para luego retornarle dentro…, sí, le daban ganas de morirse, de no estar allí. Maldecía el momento en que había tomado aquella decisión. Cuando se agobiaba por su mal estado, se decía a sí misma que tenía que haberle dado el oro a Granblu y no haberse empeñado en acompañarlo.

El mar no descansaba, nunca estaba totalmente quieto, y llegó a albergar el temor a que su mareo le afectase seriamente, como a esos marinos borrachos que iban de cantina en cantina perdiendo el equilibrio antes de desayunarse el golpe de whisky habitual.

—Este barco es precioso, Ablúfeo.

Había dicho esa memez enfilando la pasarela cuando estaban en el puerto de Mesolia y su gigantesco compañero le mostraba la goleta. Ahora pensaba que aquella vaina con velas era horrenda, la madriguera de un demonio invisible que abusaba de ella, que la dominaba y rendía enfermándola.

Sala odiaba sentirse mal, odiaba arruinarles el viaje a los demás. Más que nunca odiaba a esa mujer misteriosa tras la que iban: Lania. La odiaba a ella y lo odiaba a él…, a Remo. Odiaba todo lo que pudiera fundamentar el hecho de estar en alta mar descendiendo sobre laderas de agua.

Cuando se encontraba mejor, en los momentos en los que el barco varaba en aguas calmas, Sala comenzaba a razonar. Entonces todo regresaba a la normalidad. A una realidad devastadora. Ella había aceptado ir con Ablúfeo a rescatar a la mujer de Remo. Pensaba cumplir, no fallar, traerla de vuelta costase lo que costase. Sentía decididamente que podía lamentarse cuando viera a Remo abrazar a Lania. Cuando se fundieran en ese reencuentro. Sin embargo, viajaba a su destino sintiendo que, realmente, no tenía más opción que la de actuar de ese modo apartando la poca esperanza que albergaba en un rincón oscuro y mal ubicado en su corazón.

—¿Estás bien? —había preguntado Éder la noche pasada, entrando en tropel a su camarote.

Sala estaba medio desnuda.

—Duérmete, Éder; no pasa nada.

—¿Y el estruendo? ¿Ese espejo…? ¿Estás bien?

—¡Que te largues!

La rabia la poseía. Era capaz, en esos instantes en los que pensaba en Lania y Remo, en su reencuentro, de romper cosas, de acuchillar su almohada. Soñaba con ese momento hecho temido casi todas las noches. Lo detestaba, como también le aterraba conocerla a ella. Cuando la tuviera enfrente, ¿y si era demasiado guapa, demasiado buena, demasiado perfecta como para que ella pareciese horrenda a su lado? Lania era grácil, bella, no una mujer guapa o resultona, ni siquiera una mujer voluptuosa como Sala, no… Ella la pintaba en su mente como una mujer bella, con todo lo que el aplastante diseño de los dioses pudiera donarle a una mujer frágil, de hermosura delicada, de mirada descorazonadora. Una criatura anómala a la que adorar. Sala sufría, sufría una espera vilipendiada por sus mareos en un viaje suicida para su corazón.

Una noche habían abordado el tema de la misión. Granblu era muy hablador en cosas banales, podía estar horas relatando peleas y comidas, viajes y suertes pasadas, pero no deseaba dar detalles de las etapas del viaje, ni dar pistas de lo que fuera que los esperase. En su trayecto hacia Mesolia desde Venteria, Sala había conseguido sonsacarle que Lania costaba tanto dinero porque no se trataba de una compraventa «habitual» de esclavos… No había dicho más.

—Vamos, Ablúfeo, tienes que contarme toda la historia.

—A su debido tiempo sabrás todos los detalles…, y prefiero que me llames Granblu, si no te importa…

Sala, mareada desde el primer día que se subió a la goleta de Granblu, perdió la voluntad y sus ganas de saber. Sus preguntas iban encaminadas solo a conocer el tiempo de viaje en barco que les quedaba, pero las conversaciones iban y venían sobre esos y otros asuntos, sobre Remo y cómo se conocieron todos. Durante la jornada diurna solían repartirse tareas de ayuda a los tripulantes. Éder sabía navegar y era quien ordenaba el rumbo que tenían que seguir. El contramaestre y principal valedor del resto de la tripulación se llamaba Solandino. Era un tipo maleducado que miraba lascivamente a Sala y a Azira. No hacía más que escupir y sorber, cuando no estaba colgando insultos en el viento que soplaba las velas para que sus muchachos trabajasen con más brío. Sala se sorprendió de lo variopinto de sus parrafadas y de los tacos y juramentos tan rebuscados del gremio.

—¡Hinchaos, malditas telas hechas por mil diablos, podridos jirones de mierda tejidos sobre los pelos de mil Jerchas!

—¿Qué ha dicho? —preguntó Sala en un susurro a Éder.

—Quiere viento.

Por las noches se juntaban en una pequeña estancia junto a la cocina y, después de que los tripulantes cenaran, Ablúfeo, Éder, Azira y Sala solían pasar largas horas charlando sobre cualquier cosa, siempre que ella pudiera soportar el paseo rocambolesco que debía hacer desde su camarote y no se quedara postrada por sus constantes y febriles desequilibrios en el catre estrecho, aunque bien mullido, que le tocaba en el barco.

—Agarró a dos mujeres por el pelo y las puso a sus pies con la espada en alto, totalmente roja, después de haber matado a los guardias del jardín…

Sin lugar a dudas, el relato del rescate de la hermana de Granblu era el favorito de todos. Éder tenía especial curiosidad por Remo. También participó en el torneo de Nellinor, pero no llegó a conocerlo personalmente. Hacía numerosas preguntas sobre él y ese combate que tuvo con Granblu. Se maravillaba cuando el grandullón narraba aquellas embestidas o lo que sentía cuando Remo lo golpeaba.

—Era como si sus puños fueran mazos. No exagero, ¡que parta un rayo este barco ahora mismo si estoy exagerando! —gritó como si una simple mirada de desconfianza lo ofendiera después de explicar aquellos sucesos.

—No… Deja el barco tranquilo, que el rayo te parta a ti —dijo Sala con la mano en el vientre, suplicando no volver a sentir náuseas.

Las risas no se hicieron esperar.

—Sala…, ¿puedo hacerte una pregunta?

Ella estaba encantada porque la barca se había puesto en marcha gracias a las remadas de Éder y habría respondido cualquier cosa con tal de que él no detuviera el avance.

—Sí, pero te suplico que no pares de remar. Me hace bien la brisa en la cara y el impulso de tus remadas evita el maldito vaivén.

—¿Por qué te has embarcado en este viaje? Me refiero a que… ¿qué sacas tú de todo esto?

Sala miró a Éder, desnudo hasta la cintura, aceitado por el calor, remando mientras su rostro mostraba un interrogante gentil, donde dormía un interés más amplio que la mirada que contenían sus ojos afilados. Era un hombre atractivo. De rostro un poco aniñado, pero con un físico portentoso, de fibras flexibles, Éder lucía varias cicatrices que desentonaban con su mirada inocente. Granblu le echaba piropos a su destreza en las artes de lucha cuando no estaba alabando al ausente, a Remo.

—Creo que todos le debemos algo a Remo…

—Según lo que me ha contado Granblu, Lania, la chica…, estaba casada con Remo. El gigantón tiene una teoría: dice que tú y Remo… sois algo más que amigos. ¿Qué hizo ese hombre para merecer dos mujeres? ¿Crees que Remo se quedará contigo cuando ella regrese?

Éder ponía una cara amable cuando preguntaba por mil diablos. Sala no se sintió violenta pese a lo directo que había sido. Sintió, sin embargo, que debía desconfiar y no decirle toda la verdad. Su orgullo salió a flote con ese tema.

—Remo y yo no tenemos una relación… estable.

Se puso tan roja como su malestar le permitía, más allá de la palidez de no estar ahora incrementando sus náuseas.

—¿Lo amas?

Se derrumbó.

—Sí, Éder, yo amo a ese hombre. Ahora pensarás que soy estúpida. Quizá sea la mujer más estúpida sobre la faz de este mundo extraño, pero lo amo. Lleva años buscándola…, no hago nada más que lo que me dicta mi buen juicio.

—Vaya… Siempre pensé que las mujeres eran celosas y que no cedían terreno.

—La mujer es generosa por naturaleza, imbécil.

—Sí, sí…

—Pues sí. Tu madre al menos lo era, aunque tú no aprendiste la lección.

Éder la miró extrañado. Parecía un golpe muy rastrero mentar a su madre.

—Vale…, tranquila. No creo que seas estúpida por estar aquí. Solo digo que es una situación, cuanto menos, incómoda para ti…

Sí, era idiota, imbécil… ¿Qué demonios estaba haciendo en ese viaje sino rescatando a la única mujer que podía arrebatarle a Remo? Si Remo había estado bien junto a alguna mujer en todo el tiempo después de su desgracia, sin duda era junto a Sala. Y ella estaba sirviéndole en bandeja a Lania. Notó que la ira disimulaba mejor que cualquier otra cosa su mareo.

CAPÍTULO 2

La isla de Tuscán el Frío

Esa misma noche, después de que Granblu derramara varios vasos de ron en su garganta con el ansia habitual, Sala fue al grano. Exigiría, de una vez por todas, la información sobre el paradero de Lania.

—Bueno…, ¿cuál es el plan? ¿Adónde vamos? ¿Dónde está esa mujer? Se acabaron los misterios.

El silencio entre ellos siempre invitaba a que el barco hablase. Los crujidos de las maderas, el rechinar de las cuerdas tirantes que sujetaban los palos y el velamen hacia el rumbo fijado por el timón, y el trasiego de las aguas que lavaban el casco en el avance vinieron por todas partes. Pasos en otros camarotes, incluso el sonido de una vieja canción de marineros que entonaban los tripulantes en la proa, penetraban las maderas hasta el castillo de popa:

No estoy borracho, mi amor.

Navegué durante días al sol,

encontré los confines,

peleé con delfines

y ahora necesito calor.

Granblu había copiado la famosa canción y Sala comprendió que debía impedir que siguiera cantando porque, por muy sencilla que fuese la tonada, la destrozaba.

—Parece que navegamos a buen ritmo. Solandino lleva bien el timón —comentó Éder.

—¿Y bien?

Tuvo que soportar otra estrofa de Granblu.

Sí, estoy borracho, mi amor.

Navegué veinte días al sol,

encontré los confines,

me casé con delfines

y ahora necesito perdón.

La insistencia de Sala colocó un semblante serio en la cara de Granblu después de digerir las carcajadas que suscitó su nueva cantinela.

—No creas que trato de ocultarte nada, Sala, pero… hablar de estas cosas es delicado.

—¿Por qué? Ya estoy harta de misterios.

—Sala…, porque sí; este barco tiene ocho tripulantes que no deben sospechar nuestro destino. Solo te digo que nos dirigimos a una isla peligrosa. ¿Has escuchado algo sobre la isla de los Tres Cuernos?

—No, jamás.

No fue Granblu quien la describió. Éder habló en voz baja, como para evitar que de aquel saloncito de popa se esparcieran rumores. Los marinos que los acompañaban tenían ubicados sus camarotes repartidos en el otro extremo del barco. No debían de conocer esos detalles a juzgar por la precaución que gastaban.

—Pocas naves se dirigen a la isla de los Tres Cuernos. Al menos, pocos navíos honrados…

—Piratas… —susurró ella.

—Buscavidas…, dirían ellos. La leyenda cuenta que el gran pirata Tuscán el Frío se ocultó en esa isla cuando era perseguido por los buques del imperio de Plúbea… Te hablo de tiempos en los que las tres coronas de Plúbea eran una sola, en tiempos del Imperio, cuando gobernaba el gran emperador Geraldo y deseaba terminar con la influencia de los clanes piratas de Avidón en las cercanías del mar Tesén. Allí Tuscán el Frío descargó un barco con cien mujeres. Cien mujeres raptadas por Tuscán en las costas de Plúbea y…

Ahora Granblu y Éder esgrimieron una risa maliciosa. Azira llegó en ese instante. Interrumpió el relato de Éder.

—Tenemos viento favorable, le he dicho al contramaestre que vire un poco al sur. Están extrañados…, se preguntan dónde demonios vamos. Avidón queda ya cerca y creen que nuestro destino es el puerto de Lucania. Son marinos avezados y saben que, tan al sur, pasaremos de largo. Presienten que nos estamos desviando. Es como si escondieran alguna carta náutica y supieran exactamente en qué aguas navegan.

Con su agilidad habitual agarró un vaso y un plato lleno de comida y, sin cubiertos, se zampó medio pollo. Era la única persona que conocía que podía hacer cosas rudas sin que lo pareciera.

—Tu hermano nos estaba contando el lugar al que nos dirigimos, la isla de los Tres Cuernos.

—La leyenda de las cien putas… —dijo Azira sonriendo. Sus dientes blancos mantenían un alineado perfecto que se iluminaba en sus sonrisas. Destacaban en su boca como si estuvieran más en superficie que sus labios.

—Pues eso…, que la isla se convirtió en un lugar de gran reputación entre los marinos. El pirata ganó una fortuna ofreciendo a esas mujeres. Nacieron hijos de aquellos encuentros entre las mujeres y los clientes de la isla. Niños que, desde su infancia, fueron adiestrados para la mar. Todo un pueblo entero se construyó en el lugar. Fue el inicio de un próspero clan pirata. «Los hijos del frío», más conocidos entre los piratas como «los hijos de las cien putas»… Sí, es un chiste muy común.

A Sala le dio la risa. Todos rieron.

—Vale…, dejémonos de leyendas del mar. ¿Por qué vamos a ese lugar? Lania está… ¿Es una…?

—No, no… Espera a escuchar el resto de la historia. Sigue tú, Azira, que yo voy a soltar lastre de esta botella de ron. Está demasiado llena.

—Ahora viene lo interesante —dijo Azira con esa voz descarada e hiriente que rajaba un poco la pronunciación del sidinio, entonando con cierto exotismo algunas sílabas. Limpió sus labios carnosos con la lengua rosa y abrió mucho los ojos—. En la isla hubo una carnicería. El pirata decidió que sus mujeres no procrearían más. Es una isla pequeña y no tenían recursos para una colonia numerosa. La muerte de esas mujeres enfadó a las Jerchas, pues ellas rezaban a un culto antiguo que veneraba a esas que habitan en lo oscuro, que vigilan desde la noche. Se cuenta que maldijeron la isla. Las hijas de Senitra, la diosa de la oscuridad, permitieron a los espíritus de esas mujeres vengarse de sus verdugos y les concedieron vivir como espectros entre los tres grandes riscos que coronan la isla. Ahora se dedican a atormentar a los navíos que allí se acercan.

Todos miraban a Sala como intentando averiguar si ella mostraba miedo.

—Vale… Entiendo que los relatos sobre fantasmas y Jerchas amedrenten el corazón de los marinos; son sus tradiciones y supercherías… ¿Qué hay en esa isla que nos implique a nosotros? ¿Por qué vamos allí?

El tono de Sala era ya cansino, como si le aburriera el rodeo que Granblu había usado para contarle el destino de su viaje.

—Los piratas menos deseables usan esa isla para comerciar. Allí, cada cierto tiempo, se celebra una feria donde se compra de todo…, de todo lo que los clanes de la piratería roban por doquier en las aguas de Avidón hasta los atolones de Meristalia. Nosotros vamos a esa feria…

—¿Venden esclavos?

—No, no seas absurda. Los piratas no tienen esclavos. Si los roban, los venden en las ferias de esclavos, que es el mejor lugar para ese fin.

—¿Entonces?

—Se venden cosas ilegales…, no legales. Nosotros queremos comprar a Lania. Si nuestro contacto es de fiar… Esto puede que te sorprenda: Lania era una mujer libre hasta hace poco más de tres meses. Vamos a la isla, que es el único lugar donde se pueden comprar hombres y mujeres libres…, secuestros de piratas.

—Ahora me explico el precio… Por eso es tan caro.

Granblu asintió. Éder jugueteaba con su cuchillo y una patata que mareaba en el plato. Azira reposó la cabeza en su hombro y miró a Sala con una mueca un poco similar a la de las personas que vislumbran ilusiones. Su mirada traspasaba a Sala que, por su parte, no llegaba a asimilar bien la información que acababa de obtener.

—Esto va a ser peligroso.

—Sí. Los postores, los clientes de una feria tan peculiar, son gente peligrosa, tanto o más que los piratas.

—No entiendo nada.

—Es complicado, Sala. En estos mares, los piratas no se andan con tonterías. Son temidos y el respeto aquí se gana con sangre. Avidón ha dejado de perseguirlos salvo en las costas de sus puertos más importantes. Digamos que son una fuente de ingresos para todos. Prosperan y las malas lenguas dicen que pagan comisiones para no ser detenidos.

—No me refiero a eso.

Sala sintió por primera vez en aquella travesía el alivio de no tener náuseas, hasta el punto de que pudo levantarse de la silla y alcanzar ella misma una jarra de cerveza.

—Vamos a comprar a Lania, que era una mujer libre… Pero, si era una mujer libre…, ¿por qué estaba desaparecida?

—Eso tendrás que preguntárselo a ella…

CAPÍTULO 3

Sin dinero

Los ecos de la batalla de Lamonien eran puntas de acero que volaban en el aire. Herían a los vestigianos que eran leales al rey, los arrimaban al pasado de la Gran Guerra. Los rumores inundaban pueblos enteros que se dividían. Familias partidas entre los que eran leales al trono y clamaban por defender la monarquía y la aventura de soñar con un futuro distinto que se posaba en las cabezas de los que huían seducidos por los reclutadores de Rosellón Corvian. Lamonien se proclamaba aquí y allá. Una derrota a campo abierto, ante unas tropas inferiores en número. Miles de hombres que no regresaron jamás a sus hogares de procedencia, miles de funerales, luto, maldiciones, pena… y miedo.

Era sin duda en Debindel y sus pueblos donde más afectó la noticia y donde el miedo removió las tripas de quienes comenzaban a mirar todos los amaneceres al horizonte, por si venían los de las armaduras negras a arrancarles la vida. Ese miedo podía Remo palparlo cada día en aquella ciudad.

—Mi señor, es el maestre Dárrel… —susurró levemente Sie, que despertó a Remo.

Se incorporó en el catre estrecho y se fue hacia la jofaina de agua limpia preparada junto a la ventana. Apartó la cortina e inspeccionó, desde la altura de su habitación del segundo piso de la fonda, la muralla del castillo de Debindel. El cristal deformaba el perfil fornido de la muralla y desdibujaba el orden de las piedras. Los ruidos agacharon sus ojos desde las almenas. Volaron sobre los cientos de tenderetes de las gentes que acampaban junto a la puerta del castillo. Los humos de algunas fogatas mañaneras para calentar té y leche ascendían entre los colores pardos de las lonas amarradas a palos, la mayoría adornados con banderas patrióticas o de casas nobiliarias de postín. Eran vasallos que deseaban ostentar su origen y servidumbre esperando que el castillo los acogiera. Más cerca, su mirada se detuvo para ver cómo cuatro niños luchaban con espadas de madera. Discutían porque ninguno quería encarnar el papel del soldado enemigo. Los transeúntes los observaban divertidos, cada uno en su tarea: arrastraban enseres en el regazo o cargaban hatos con prendas y víveres a la espalda… Una mañana más en una ciudad que esperaba. La espera de una invasión.

Remo suspiró antes de sumergir la cara en el agua fresca. Sie le acercó un paño.

—Mi señor, el maestre…

—Hazlo pasar.

Dárrel venía con la mirada maldita por la preocupación.

—Capitán, ninguna herrería nos atiende. Los Glaner dicen que las cantinas quieren pagos por las comidas que ya nos han ofrecido y se niegan a darnos de comer hoy… Esta misma hacienda os acabará echando si no ven algo de plata u oro que calme sus inquietudes. No tenemos nada de valor que poder empeñar salvo nuestras armas, armaduras y los caballos… Los prestamistas ya se nos acercan como sanguijuelas… Quizá sería bueno que viniera con nosotros para las negociaciones.

—No, no sería bueno. Llévate el certificado, pónselo en la cara a esos malnacidos…

Remo rebuscó entre sus cosas. Era un rollo de papiro fino, elegante, que había enrollado junto a su nombramiento de capitán. Extrajo el documento, sellado por el rey, donde se daba carta de garantía de la manutención de su tropa durante seis meses, y se lo pasó a Dárrel.

—Toma, que te hagan buen precio, nada de saquear al rey. Tiene que pagar una guerra.

Dárrel guardó en el cinto de la cadera el rollo de papiro y dejó que la capa lo ocultase. Salió a la mañana. Abajo estaban Gaelio y Uro Glaner. Sucios y desgreñados, con el brazo entablillado de Gaelio, ofrecían una estampa de los hombres de Remo un tanto precaria a los ojos de los comerciantes y mercaderes.

—¿Y el capitán?

—No viene. Dice que es mejor que negociemos en su nombre. Me ha facilitado un documento con sello real.

—Vamos a ver a ese cabroncete —espetó Uro Glaner en tono jocoso.

Caminaron a buen paso por las calles infestadas de personas, animales y cachivaches, carretillas, alforjas, tinajas, una amalgama incómoda para el trasiego de las bestias de carga, los carros y los mendigos y viajeros que deambulaban. Unos se estorbaban a otros. Ya no les hacían corro ni les dejaban paso. Cuando llegaron a Debindel, su destino fue diferente. Entonces su presencia debió de imponer bastante a los lugareños: eran una hilera de más de doscientos cincuenta hombres, provenientes de la batalla de la que ya habían escuchado rumores terribles… Fue un acontecimiento inesperado. Venían con varias carretas atestadas de armaduras abolladas que resonaban como ajuar de cocina con los baches del empedrado de las calles principales de Debindel. La sangre de la batalla que pintaba los metales había manchado hasta las ruedas de los transportes.

En la herrería Walton y Pese seguían discutiendo con el herrero. Walton era bastante conocido en Debindel y se sorprendió muchísimo de la actitud de sus paisanos. Fue uno de los hombres que, tras la batalla de Lamonien, decidió por iniciativa propia unirse al destacamento de Remo.

—Veamos esa escritura…

—Bueno, ya está todo arreglado; creo que podemos descargar ahí detrás —resolvió Walton dando por sentado que el herrero por fin los atendería.

—No tan deprisa… Mirad, son malos tiempos —dijo el herrero antes de escupir y limpiarse la boca con el dorso de la mano ennegrecida por los quehaceres de la fragua—. Que esta escritura la compulse el notario y trabajaré de noche si hace falta para ayudaros. Si no, lamento decir que tendréis que apañároslas.

—¿¡Qué!? —Walton parecía a punto de perder la paciencia—. ¡Tiene el maldito sello real! ¿Sabes de dónde venimos? ¿Te puedes hacer una idea de con quién estás tratando? Somos los supervivientes de la madre de todas las batallas… El capitán Remo es un héroe de guerra y quiere ayudarnos, quiere ayudar a los hijos de esta ciudad.

—Por eso no quería venir el capitán… —susurró Uro a Gaelio—. El capitán no tiene paciencia con estos mamones.

El herrero tenía ganas de fastidiar y Walton tuvo que contenerse para evitar una pelea. Los aprendices y operarios de la herrería estaban armados y simulaban continuar con sus tareas, pero todos miraban de reojo la negociación de su patrón, dispuestos a echarle una mano si la cosa no llegaba a buen fin.

Dárrel no podía imaginarse que ese sería el recibimiento que tendrían en Debindel. Todo habían sido problemas. El señor de la ciudad todavía no se había dignado a recibir al capitán y había corrido el rumor de que no disponían de oro. Con una invasión inminente, la mayoría de comerciantes y artesanos sensatos había tomado habitación en las haciendas dentro del castillo pagando por ello sumas abultadas; otros se preparaban para marcharse. Los que quedaban fuera eran o unos imprudentes o unos temerarios que deseaban lucrarse de las gentes que vinieran a pedir refugio en la fortaleza. Los precios en las cantinas y posadas eran prohibitivos. Después de la batalla tenían las armaduras y las armas muy deterioradas y necesitaban reparaciones. Sin embargo, nadie quería fiarles.

—No puedo creerme la estupidez de mis paisanos. El capitán ha venido hasta Debindel para ayudar al señor de la ciudad a defenderla de los enemigos del rey. Estamos aquí para defender vuestras tierras, vuestras familias, y pedís dinero por adelantado. ¡Cuando vengan por vosotros las tropas negras de Agarión, suplicaréis ayuda!

Discursos como ese no ablandaron a los herreros ni a los dueños de las posadas, tan solo pudieron convencer al puesto médico y a la guardia del alguacil Ginot. Viendo lo que se le venía encima, estaba aterrado. Desde el principio Ginot colaboró de buena gana con ellos. Lo cierto es que los primeros días todo había sido distinto. Los familiares de muchos de los que partieron a la batalla desde Debindel los habían agasajado con víveres a cambio de preguntas o historias que narrasen un final heroico con el que conformarse. El alguacil instaló a los maestres y al capitán en un barrio cercano a la puerta de la fortaleza de la ciudad. Las tropas montaron campamento a las afueras en un vado precioso que se arrimaba a la muralla oeste del castillo. Su campamento creció cuando comenzaron a unirse a él numerosos campesinos y comerciantes de algunos pueblos cercanos que deseaban protección. Debindel se preparaba para un asedio y el trasiego natural de la ciudad se veía aumentado por estas circunstancias. Los que venían se encontraban con otra caravana: los que huían. La mayor parte de la gente pudiente de la ciudad que tenía otras propiedades en el sur de Vestigia, en Venteria o más allá, en el este, hacía acopio de enseres de valor y cargaban carromatos preparando una salida tranquila antes del conflicto.

Raro era el día que no llegaba una hilera de refugiados de Agarión o de las mismas tierras que dominaba el castillo de Debindel contando historias sobre la batalla de Lamonien y pidiendo espacio dentro del castillo. El señor de la ciudad, Furberino, primo de lord Decorio, no dejaba pasar a nadie a su fortaleza. Había rumores de que ni siquiera estaba. Las malas lenguas decían que había huido a Venteria tras conocer el desastre de Lamonien.

—Está bien, el notario pondrá aquí su sello y por los dioses que trabajarás para nosotros… —dijo Gaelio, que demostraba buenas dotes de negociación.

Dárrel le entregó las escrituras y dejó que fuera al notario representando al capitán. La notaría se encontraba en el centro de la ciudad. Debindel era como un pueblo grande. Las calles principales, no más de tres, reunían la vida de la población en una plaza central donde estaba la notaría del ilustre notario real Justión.

—Se nos va a ir la mañana aquí —suspiró Gaelío viendo el bullicio que anidaba en la plaza y especialmente mirando la ingente marea humana que intentaba entrar en la notaría. En tiempos como aquellos, todos deseaban enviar correos, conocer noticias, vender propiedades y huir de la forma más inteligente y acomodada posible. Compulsar la escritura era algo bastante sencillo. El notario debía firmarla por detrás reconociendo que el sello real era auténtico. Nada más. El problema sería conseguir llegar hasta el despacho.

Sie había preparado a Remo un baño. Era hermosa, joven, adiestrada desde la niñez para realizar esas tareas. Remo siempre admiraba a las personas que hacían bien su trabajo, fuese cual fuese. Admiraba el talento y la precisión. Cuando la batalla de Lamonien finalizó, Sie recibió con alegría el regreso del capitán. Remo entonces le dijo que regresara con quien detentase su propiedad. Le dijo que su camino se volvería peligroso.

—Mi camino era peligroso hasta que los dioses me guiaron a servir a Remo, hijo de Reco.

Esa fue la respuesta de Sie y Remo la aceptó. Le venía bien su trabajo, su esmero, sus cuidados. Entró en el agua caliente y ella se puso a su espalda para lavarlo.

—Sie, ordena el catre y cambia el agua del balde… Un hombre debe saber lavarse solo.

La joven desapareció de la vista de Remo tan rápido que él llegó a pensar si acaso la había ofendido con aquellas palabras. Miró las aguas que lo relajaban. Se acordó de ella…

Recordó cómo estuvo a punto de morir en Venteria cuando aquella asesina le cortó el cuello. Sala…, desnuda, inerte, con el cuerpo pintado por su propia sangre. Recordó también las veces que se habían bañado en la poza, en Belgarén. Recordó cosas que lamentaba, cosas que pensó imposibles… Besos, caricias. Se miró las manos como si pudiera quedarle alguna huella de esos recuerdos. Se sintió incómodo, como siempre que sus pensamientos se apartaban de Lania. Un vacío frío lo rodeó y volvió a visualizar a Sala. Pensó si estaría ahora como él, bañándose en la tina de sus aposentos en la pensión Múfler… Y entonces cayó en la cuenta de algo que había omitido.

—Sie…

La joven, sin hacer el menor ruido, apareció en su campo de visión mirando la pared.

—Sie, ¿sabes escribir?

—Sí, mi señor; despacio, pero lo hago bien.

—Necesito enviar una carta a Venteria…

Lo que Remo dictó a Sie después de salir del baño y cubrirse el cuerpo con telas de secado fue esto:

Sala, la batalla de Lamonien ha sido un desastre. Me temo que la información no se repartirá de forma veraz. Te escribo esto con la esperanza de que la carta llegue a su destino. Busca a Trento para usar el correo privilegiado de los militares. Estoy en Debindel y me encuentro bien.

Iba a dejarlo así, en ese punto y final. Repasó el cuarto y sus pertenencias. Su espada, por la que había pagado el último oro que le quedaba para repararla, había sido cambiada de lugar.

—Añade esto al final: «Espero verte pronto».

La muchacha completó la carta lentamente; no pudo evitar una sonrisa muy disimulada por su concentración. Cuando Remo vio que la había acabado, le dijo en tono autoritario:

—Sie, no vuelvas a tocar mi espada.

CAPÍTULO 4

El hombre político

—Cuentan que ese capitán fue el más bravo en la batalla. Se dice que pudo matar por lo menos a cincuenta hombres él solo. Que salvó a un general y que más de mil hombres escaparon gracias a su destacamento.

—He oído que Remo mató a setenta hombres en esa batalla. Dicen que además cortó por la mitad a un caballo de un solo tajo y que salvó a dos mil hombres.

—Cuentan que Remo y sus hombres lograron salvar a dos mil soldados y que Remo era temido entre los rebeldes, que le rehuían porque mató a más de cien hombres en Lamonien él solo.

—Hay una canción sobre él. Un trovador que estaba de paso en los pueblos colindantes a Lamonien, que venía de Venteria, ya le canta versos.

Los rumores sobre la batalla crecían. Habían pasado ya dos semanas desde que habían llegado a Debindel y por fin el señor de la ciudad, después de escuchar cientos de habladurías en los almuerzos y cenas del castillo sobre el destacamento de tropas recién llegado, se dignó a recibirlos. Un vocero alto y muy delgado pronunció desde la media escalera que ascendía hasta el trono de madera del gran salón donde fueron recibidos esta proclama anunciando a su señor:

—¡Nos honra con su presencia lord Furberino Decorio, primo carnal de lord Perielter Decorio, regente de estas tierras y de esta fortaleza según el tratado de la Liga de los Prados de Meslán! Su caro linaje que se remonta a…

El caudillo de la ciudad fue presentado junto a parte de su linaje, mientras Remo miraba distraído el salón alfombrado donde lo recibían. Era muy antiguo, con una bóveda sencilla de la que pendían grandes incensarios circulares de hierro sujetos al techo por cadenas. Las columnas sostenían arcadas de herradura y no tenían más decoración que ribetes en los capiteles y escudos con la insignia de la nobleza local labrados sobre el lomo. Las alfombras, en cambio, eran exquisitas y mezclaban motivos vegetales con círculos a modo de anillos, que servían de referencia para colocar unas mesitas color caoba, muy similares a las que se usaban para servir té, aunque con otros fines más decorativos. En cada columna se sujetaba un candelabro provisto de tres pies de hierro, acabado en punta dorada, imitando una lanza, con tres brazos repletos de arandelas para sujetar los velones.

—Tengo noticias de tus hazañas en la batalla de Lamonien —dijo Furberino nada más aparecer en la estancia, perseguido por dos mayordomos—. Eres Remo, un capitán de los espaderos de Venteria.

Remo hizo una reverencia cortés.

—Remo, me han contado cosas maravillosas sobre ti. Algunos supervivientes que ahora están bajo tu protección son hijos de Debindel y se prodigan en narrar hechos dignos de tiempos pasados. «Un héroe…», eso dicen sin vacilar. ¿Tendrás la amabilidad de narrarme con detalle la batalla?

Remo no se incomodó por la pregunta. En un instante recordó el campo de cadáveres que había repasado tras la jornada de muerte y acero en Lamonien. Le pareció frívolo en exceso el tono en el que se lo preguntaba el señor de la ciudad. No gastaría saliva hablando de sombras y muerte. No para quien esa muerte pudiera parecer lúdica o fantasiosa. Fue directo. Cambió de tema radicalmente.

—No comprendo por qué están mis hombres todavía en la ciudad y no en el castillo. No entiendo por qué se está tardando tanto en organizar la defensa.

—¿La defensa?

Furberino, que había mantenido un rostro apacible, sonriendo mucho, ensombreció su faz.

—Sí. La defensa. El foso es prácticamente inexistente, está seco y lleno de matorrales y basura; hay que organizar las despensas, realizar maniobras, entrenar contraataques… No sé si tendremos tiempo de proteger la ciudad con barricadas… En definitiva, hay que prepararse.

Furberino se levantó de su trono de madera sin haber tenido tiempo de buscar acomodo. Caminó hacia la parte más iluminada del salón e invitó a Remo a acompañarlo hacia una terraza. Uro y Gaelio, a buena distancia, los siguieron. Mantenían una decorosa escolta del capitán, sin que diera pie a pensar que desconfiaban. Poco podrían hacer frente a los diez centinelas que el señor de Debindel había colocado en los pasillos y la guardia uniformada que permanecía dentro del salón, que no les quitaba ojo. Furberino pasó a una placeta exterior guardada por almenas, que en sus valles mostraban una vista panorámica de toda la fortaleza y la ciudad que estaba a sus pies.

—La ciudad de Debindel no está hecha para repeler invasiones. Sin embargo, esta fortaleza es legendaria. Este castillo es fuerte y puede guardar muchos hombres durante bastante tiempo. Mis despensas están llenas. Decidme si en estos muros veis algún punto débil. Estos muros tuvieron al mismísimo Tendón seis meses pactando con mi primo Perielter un acuerdo de paz, porque no eran capaces de franquearlos.

Remo conocía la fama de la fortaleza.

—Son fáciles de defender. Quemarán la ciudad sin esfuerzo y después arrimarán maquinaria de asalto al castillo. Si caváis un buen foso y tenéis una defensa organizada, les costará mucho entrar. Mis doscientos cincuenta hombres están a vuestro servicio para defenderla.

—Remo, tú no eres un hombre político, ¿cierto?

—¿Qué es un hombre político? ¿Es algo diferente a un hombre?

La pregunta, supuestamente inocente, no parecía falta de agudeza. Furberino lo miró a los ojos. El noble era un hombre delgado y su falta de corpulencia le hacía más arrugas de la cuenta en la capa y el jubón. Con el rostro aniñado, tenía una barba recortada a la moda de Venteria, horizontal a las cejas, y Remo supuso que no debía de haber combatido jamás en su vida con esas manos delicadas. Pero su mirada era vigorosa y altiva. Si lo vistieran como a un mendigo y lo revolcasen en barro y estiércol, después de tres palizas y dos meses de pobreza, ese hombre todavía podría hacer temblar a cualquiera mentando a voz suelta su apellido sin que nadie lo tachara de loco. Porque era un Decorio de los pies a la cabeza y eso no podría disfrazarse.

—No me andaré con rodeos. Te voy a explicar mi dilema, querido Remo. Mi dilema es que me ha llegado una paloma mensajera hoy mismo comunicándome que tú has desertado del ejército del rey Tendón y que, probablemente, intentarás reclutar más tropas para tus dudosos fines. Mi orden consiste en detenerte de inmediato. Esa paloma mensajera viene desde el servicio directo que el rey tiene conmigo. No es falso.

Remo disimuló sus nervios y su enfado con una sonrisa.

—Por otra parte, recibí otra paloma, hace dos días, donde se me recomendaba la rendición absoluta de la ciudad de Debindel a los rebeldes. Me dicen que entregue mi castillo y mis tierras a la causa rebelde sin oponer resistencia. De esa forma no se derramará sangre y seguiré aquí sentado. Allí sentado… —dijo Furberino señalando su trono de madera—. Solo tengo que entregar quinientos hombres armados con armadura pesada y todos mis jinetes, y derivar un tercio de mis impuestos a las arcas de Agarión.

—Ese mensaje es de Rosellón Corvian.

—Es un dilema, Remo. Conozco a mi primo Perielter. Estoy seguro de que él ya ha pactado su colaboración con el rey…

Remo lo interrumpió.

—Y también habrá pactado su colaboración con Rosellón…

—Exacto.

—Nunca pierde el grande y poderoso lord Decorio.

—Es un hombre político.

Remo esbozó otra de aquellas sonrisas:

—Me estáis diciendo de forma elegante que no tenéis intención de oponer resistencia y que las tropas de Rosellón entrarán por las puertas abiertas de vuestra fortaleza. Me estáis diciendo que he desobedecido las órdenes de mi rey para venir en ayuda de los hijos de Debindel y que los hijos de Debindel no van a defenderse.

—No, yo no he dicho eso. Acabo de exponerte la situación. Pero todavía es más compleja de lo que tu mente bélica alcanza a suponer. Veamos… Mi tío, el padre de Perielter, tuvo a las puertas de este castillo como ya te dije al por entonces joven rey Tendón. Murió en la refriega y dejó como único heredero a Perielter, un hombre mucho más razonable y capaz. ¿Sabes cómo se solucionó todo? Mi primo mayor, al que yo debía obediencia ciega si deseaba continuar llevando mi apellido, acabó desposándome con la sobrina del rey. Yo no tenía ni seis años entonces y ya estaba prometido de por vida con Amasil, mi poco agraciada mujer, aunque bondadosa y fértil. Amasil selló el pacto entre mi primo y Tendón por el que además mi familia conservó sus derechos sobre Gosield y Odraela. Haga lo que haga, Remo, perjudico mi casa y mi futuro. Si me uno al rey, no sé si soportaré con vida el asedio, y ahora mismo tendría que detenerte según las últimas órdenes que se han comunicado a la notaría. Si me uno a Rosellón, traicionaré a mi querida esposa y a la corona de Vestigia; además, me jugaré el cuello si Tendón acaba ganando esta guerra… Su crueldad para con los traidores no tiene límites. No, Remo, no es algo sencillo. ¿Qué harías tú?

—No creo que os importe mi opinión. Jugáis a que os importa, jugáis a dialogar con el capitán sanguinario que viene de la batalla más grande de nuestro tiempo para congratularos conmigo, para sentir cosquilleos en el estómago con algún relato de batalla y sangre.

—Debió de ser un espectáculo sangriento esa batalla. Me llegan todos los días peticiones de gracia, súplicas de ayuda de las familias de muchos que allí perecieron.

—Y vos, ¿las concedéis?

Lord Furberino no contestó.

Remo hablaba con bastante gallardía y sin variar su tono desafiante. Parecía aprovecharse del margen de confianza que le permitía el noble para lograr traspasarlo en unos modos que raramente se le permiten a un hombre que charla con otro de posición superior.

—Remo, me gustaría tener motivos por los que cerrar las puertas de la fortaleza y darle a mi querido primo Perielter el mayor susto de su vida… Has de saber que la paloma mensajera que pide mi rendición no la firma lord Rosellón Corvian, sino él. Mucho me temo que se ha convertido en una serpiente en Venteria. Él apuesta siempre por quien acaba siendo victorioso. Y no parece apostar con firmeza por el rey. Me gustaría que el asedio de este castillo se convirtiera en una pesadilla para lord Corvian… Nunca hemos sido buenos vecinos, pero no encuentro motivación que me arrastre a esa conducta… Sí, a eso de ser un héroe como tú, Remo. Los nobles realizamos gestas firmando documentos, capitán… Tus palabras fuertes y atrevidas jamás lograrían lo que yo puedo conseguir con educación y respeto. Eres menos refinado de lo que pretendes mostrar. Retírate. Esta noche estás invitado a una cena con los demás nobles que tienen intereses en Debindel. Esa cena es informal, pero se tratarán los asuntos concernientes al inminente asedio de la ciudad.

Descendieron los peldaños hasta la plaza de armas central de la fortaleza en silencio. Allí Gaelio y Uro no pudieron callar por más tiempo.

—¡Va a entregar la ciudad sin luchar! ¿Para qué demonios hemos venido aquí?

—Lord Decorio está jugando a dos bandas. Es algo habitual. Su primo es una marioneta, aunque parece que ya le duelen los brazos de tanto bailar al son que le imponen los hilos. Una parte de él desea plantar cara.

Uro no podía creer lo que estaba sucediendo. Gaelio venía de la nobleza y no parecía estar tan extrañado.

—¿Cómo es posible que alguien sea tan ruin? —insistió Uro Glaner.

—Se trata del hombre más poderoso de Vestigia, Uro… —La voz de Gaelio parecía mucho más asentada y segura. Se notaba que esos temas le eran mucho más cercanos que las armas y las batallas—. A lord Perielter Decorio le da igual quién esté en el trono mientras no pierda sus privilegios y riqueza. Si no he escuchado mal, Rosellón le reclama una tercera parte de sus impuestos. Créeme, ese pacto es de amigo. Estoy seguro de que ahora mismo esta ciudad está pagando al rey no menos que dos quintas partes de su fisco. En realidad, sale ganando.

—¿Qué vamos a hacer?

Remo había permanecido en silencio y no parecía dispuesto a hablar. Sin embargo, dejó caer un comentario misterioso que hizo pensar a sus hombres.

—La orden que tenía Furberino era la de detenerme. ¿Por qué caminamos libremente y nadie nos ha recluido? Creo que Furberino realmente no sabe qué hacer. Supongo que tiene miedo del rey. Sabe bien cómo se las gasta Tendón, su esposa debe de estar constantemente recordándoselo… Si no opone resistencia y Rosellón pierde su disputa con el rey, todos los que se acoplaron a sus propósitos se pueden dar por muertos, aunque sean familia del mismísimo lord Decorio.

—Ese Decorio es un traidor.

—Sí, pero es un caso especial de traidor. Es un traidor para los dos bandos… y al que necesitan los dos bandos. Como ha dicho ese estúpido, es un hombre político.

CAPÍTULO 5

La ominosa juventud

Las historias circulaban por el castillo y en toda la ciudad de Agarión. Tomei pudo atestiguarlo, estar seguro de su veracidad solo cuando tuvo delante de sí a Rosellón Corvian.

Era joven.

Joven como un muchacho que ha visto más de veinte inviernos pero que no pasa de haber padecido treinta. Los mismos sirvientes del castillo, gentes que llevaban toda la vida trabajando para lord Corvian, enjugaron lágrimas al ver a su señor aun más lozano que cuando tuvo a bien contratarlos muchos años atrás. Tomei lo comprobó por primera vez en una ofrenda floral, vestido con una túnica que normalmente llenaba con su cuerpo corvo y achatado por la vejez, estirando sus pliegues un vientre cebado por banquetes en la frondosidad de una vida madura, alta en riquezas. Ahora la vestimenta le caía sobre los hombros, grácil y arrugada, excesivamente amplia y sujeta a un torso de hombre atlético, enhiesto, del que salía como una bandera un cuello esbelto maravillosamente erguido. Rosellón era un hombre atractivo, que se movía con sutileza y agilidad.

—Los dioses lo han bañado con su gloria —había dicho Miabel en un susurro decoroso a Tomei mientras regresaba con su mirada al milagro.

Su llegada fue fastuosa. Se preveía, después de ausentarse en las primeras celebraciones de la gran victoria de Lamonien, que a su regreso el fervor de las gentes de toda la región explotaría en festejos singulares. Se celebraron primero hecatombes a los dioses, en los templos de la ciudad, para agradecer la victoria. Los comerciantes de ganado bendecían estos actos. El resultado de una batalla siempre les era a ellos favorable pues, ya fuese para calmar la ira o para mostrar gratitud, los dioses siempre se manifestaban satisfechos con los sacrificios acostumbrados. Agarión no era una urbe como Venteria, con acrópolis y templos inmensos preparados para grandes peregrinajes. Trescalio ordenó hacer esos sacrificios lo más públicos que fuera posible y se trasladaron a plazas colindantes a los templos, con la venia de los sacerdotes. Después se ordenó que una festividad nueva acaeciera todos los años para conmemorar la gran victoria. En esta celebración, el círculo sería el símbolo al que se rendiría homenaje, un círculo que rememoraría la gran estrategia con la que las tropas habían rodeado a las huestes del rey: la estrategia de Tomei.

Tuvo que esperar bastante hasta que lord Corvian consintió en recibirlo. En palacio, gentes desconocidas para él pululaban buscando favores del caudillo, presentándole su apoyo y respetos, y Corvian nombró al general Sebla su hombre de cámara, que organizaba todos los encuentros. Era el único militar de alto rango que permanecía en el castillo. Gonilier estaba destinado en el gran campamento militar que habían construido junto a la ciudad. Pese a las celebraciones y demás actos conmemorativos, la maquinaria de guerra no había cesado. Los campos de entrenamiento y formación de los soldados se extendían por todos los alrededores de la ciudad. Gonilier se ocupaba de estas tareas y mandaba varios batallones que recaudaban impuestos y cabalgaba ampliando las fronteras de Agarión adhiriendo pueblos y pedanías a la causa. Reclutaban a buen ritmo y pronto dispondrían de un número de tropas suficiente para avanzar en los siguientes objetivos de la revolución. Oswereth, el líder de los órdalos, se estaba ocupando de la construcción de maquinaria de asalto. Tenía experiencia en estos menesteres y contaba con la ayuda de Fenerbel, quien, tras conocer el resultado de la batalla, se había inclinado aún más a favor de los rebeldes. Tomei lo echaba de menos en el castillo.

De todos los generales era Blecsáder el que menos se dejaba ver en la ciudad. Al castillo de Agarión acudía de vez en cuando para informar a Rosellón sobre las minas. Tomei sintió escalofríos cuando supo que precisamente Blecsáder estaba a cargo del horror que guardaban. Él, que se paseaba siempre con ese porte distinguido y esa sonrisa impecable, manejaba las granjas, los prisioneros, y realizaba a las fraguas ingentes pedidos de cadenas, garfios, atizadores de hierro, grilletes y collares de grosores y tamaños diferentes.

—La lista es larga, Tomei; en los últimos días llegaron personalidades de todo el mundo civilizado —dijo Sebla contemplando varios pergaminos con una columna de nombres—. Pero, siendo quien eres, por supuesto que podrás verle esta misma noche. Ya me he encargado de ello. Después de la cena te recibirá en privado, arriba, en el Salón de las Águilas.

Zubilda y Miabel andaban atareadas con dos modistas que las preparaban para una celebración privada que Rosellón organizaba casi en secreto, una fiesta a la que tan solo algunos nobles muy influyentes de la región estaban invitados. Se habían enviado palomas y correos días atrás para recibir visitas distinguidas. La guerra era ya conocida fronteras afuera y, al castillo de Agarión, ya habían convergido numerosas muestras de respeto y diálogo por parte de reinos extranjeros. En especial se mostraba mucho interés por parte de los reinos de Plúbea, por la cercanía y los intereses comerciales que mantenían en los puertos de Nurín y Mesolia y por congratularse con quien pudiera en un futuro controlar toda Vestigia. Tomei sabía que Rosellón deseaba fortalecer cualquier tipo de alianza posible. Nuralia no se había pronunciado sobre el cisma en Vestigia y todos los pueblos del norte escribían a Rosellón rogando que desistiera de su intentona de golpear el Estado de Vestigia para evitar que los nurales cruzasen la frontera y los invadieran. Sin embargo, ningún ejército del norte se había presentado a las puertas de Odraela o Gosield…, al menos de momento.

La política era fácilmente olvidable en la contemplación de la melena de su hija.

—Me ha dicho el capitán Sebla que podré sentarme junto a él —decía jubilosa mientras su madre la peinaba.

—Estarás dos bancas a su derecha.

—Eso es un privilegio. Es el general más joven de la nueva Vestigia.

Tomei prefirió no entrar en la conversación. Le agotaba ver el trabajo de las dos modistas silenciosas que arreglaban a las mujeres mientras las asistían tres esclavas y ellas mismas se retocaban en una especie de juego de equilibrio y transformación. Abandonó la estancia. Llevaba días en los que dormía mal y su espíritu le pedía largos paseos por el jardín en los que se dejaba llevar por la brisa o el rastro del perfume de las flores. Días en los que las dudas y la realidad que lo rodeaba le quitaban las ganas de almorzar; incluso prescindía de mantener charlas con sus mujeres. Su hija no dejaba de mostrar un interés recatado, pero expreso, por el flamante general Sebla. Miabel no dejaba de darle apoyo y pábulo a esas fantasías, y Tomei no podía olvidar la sangre, los muertos y la miseria humana de la que él y el favorito de su hija habían sido partícipes. Sobre todas las cosas, la ciénaga en la que se remojaba su corazón, el fondo oscuro en el que se ahogaban las voces coloridas de su familia y acompañantes, era que no podía olvidar aquellos gritos y el rostro de los presos…, las fauces y el miedo…, lo que se ocultaba en las minas.

Como resultado de todo decidió romper su rutina introspectiva y, viendo que su alma le pedía arrimarse aún más a sus propios miedos y dudas para intentar sobrevivirlos, sintió que debía variar algo, sin atreverse siquiera a reconocer que su oposición moral a lo que había visto y a lo que él con su trabajo estaba apoyando lo llevaban a desear contrariar a lord Corvian. Tomei decidió hacerle una visita al único hombre en la actualidad que le parecía desastrosamente honesto: Tondrián.

Después de su desencuentro tras la muerte de Loebles, había dejado de visitarlo en su reclusión. Sabía que ya no disfrutaba del privilegio de la torre que Rosellón Corvian le otorgara en un principio. Eso era lo primero que Tomei deseaba corregir. Lo prioritario era restaurar la calidad de vida de su colega Tondrián. Sentía que eso era lo correcto. Era, pues, la necesidad de virar hacia un camino complicado, hacia la justicia…, y la justicia no visitaba a Tondrián desde hacía ya muchos soles, así que convertiría aquel gesto en su primera justicia. No estaba seguro de poder torcer su realidad suficientemente, pero aliarse con alguien de mente preclara como Tondrián podría insuflarle luces y objetivos con los que reencontrarse con lo dañado de su conciencia.

—Llevadme a ver a Tondrián —ordenó interrumpiendo una partida de cartas de dos guardias.

No respondió a las preguntas que le hicieron sobre la batalla. Estaba harto ya de contar anécdotas para satisfacer la curiosidad de los que se habían evitado el trago y se interesaban por el suceso no más que por aumentar su leyenda, o atender los deseos de la gente de rozar el peligro sin tocarlo.

—Creo que es esta… —afirmó uno de los centinelas. Abrió un portón grueso, pestilente, que crujió al despertar de un letargo metálico y podrido.

—Está encadenado, pero, si os da problemas, gritad y le ajustamos cuentas.

Tomei entró en la celda de puntillas. Olía a heces y orina. Se colocó en el centro de la luz que penetraba ajada por una ventana alta. Era una celda grande, espaciosa, tanto como la inmundicia que la gobernaba. Tondrián estaba echado en una piel mugrienta. Olía mal, parecía dormido.

—Tondrián… —susurró Tomei.

Temió que el prisionero se tomase venganza por haberlo abandonado allí. Quizá tuviera tiempo de agredirlo antes de que el guardia reaccionase. Estaba asustado.

—Tondrián…

Despertó con un respingo.

—¡No, no…! ¡No, no…! ¡No me peguéis, por los dioses! ¡No más!

—Tondrián, soy yo… Nadie va a hacerte daño.

Su rostro, enjaulado en una barba grosera, mal ubicada, estaba sucio y famélico. Los ojos mostraban el brillo de la locura, de la necesidad.

—Nadie va a molestarte.

—¿Tomei?

Al reconocerlo, se abalanzó hacia él. Tomei no tuvo tiempo de apartarse ni de reaccionar físicamente. Pese a su deterioro, Tondrián se había movido con una agilidad gatuna. El susto pasó. Tondrián lo único que pretendía era abrazarlo. Lo abrazó como a un familiar después de un naufragio. Las lágrimas solamente pudieron salir de los ojos de Tomei.

—Tomei…, Tomei…, hermoso Tomei. No me abandonaste. Yo sabía que no me habías abandonado.

No era cierto. Sí, sí que lo había abandonado.

—Tomei…, Tomei… ¿Vendrás a verme? ¿Vendrás?

Tomei lloraba y asentía cuando Tondrián se alejó de él para comprobar qué respondía.

—No llores, mi buen Tomei.

—Tondrián…, voy a…, voy a arreglar esto ahora mismo.

Con decisión se fue a la puerta y la aporreó.

—¡No…! Tomei, no te vayas… No me dejes a solas con ellos.

El guardia entró con cara de monotonía. Jugaba con un cordón de cuero que acababa en una pequeña argolla donde pesaban las llaves de las celdas.

—¡Ordeno que se traslade inmediatamente a Tondrián a sus antiguos aposentos en la torre!

El guardia se detuvo y la palidez de su rostro impactó a Tondrián, que se había quedado inmóvil, con los ojos huidos hacia el suelo, como si temiera la reacción del centinela.

—Mi señor…, debo cumplir órdenes del capitán…

—¡Que venga ahora mismo! —gritó Tomei interrumpiéndolo.

Después de discutir con el capitán que regía las mazmorras del castillo, conociendo la línea directa de comunicación que Tomei tenía con Rosellón y con el general Blecsáder, Sebla y Gonilier, y como todos los mandos superiores estaban ocupados en tareas políticas, obró el miedo a contradecir a uno de los artífices de la gran victoria de la que todos en el castillo no dejaban de hablar.

—Será como ordenéis.

Tomei decidió tomar un baño y almorzar. Tenía una cita de gran importancia con Rosellón en el Salón de las Águilas, después de la cena, y deseaba prepararla bien. Estaba tan satisfecho con el cambio de ubicación de su querido Tondrián que un atisbo de buen humor asomó a su carácter. Esta vez sonrió de buena gana a su mujer cuando apareció durante el baño y retiró sus ropas para compartirlo junto a él.

En el festín multitudinario, Tomei se sentó junto a Miabel y Zubilda. Se sintió un poco ignorado. Sus mujeres solo tenían ojos para el general Sebla. Las admiraba, felices y ajenas a las circunstancias, aceptando la máscara que él sostenía cada vez con más dificultad.

Cuando el líder entró en el salón y pudo constatar una vez más lo que tantos afirmaban en los pasillos, la milagrosa juventud de Rosellón, Tomei no podía dar crédito a lo que veía. Era la segunda vez que lo contemplaba y todavía no se hacía a la idea, como si aquella juventud pudiera ser algo pasajero y el día menos pensado Rosellón volviese a torcer su figura hacia la vejez en la que se le presuponía.

Apareció para decir estas palabras: «Venceremos. Es mi destino y el vuestro gobernar Vestigia. El otoño acaba y este invierno será el último que dé la sombra en nuestra amada nación, porque marcharé sobre Venteria en cuanto pasen los fríos».

Tomei había tenido suficiente antes de los postres, así que se levantó para acudir a su cita con el milagroso y joven Corvian. En ese momento, antes de que diera un paso, lo abordó una pregunta:

—¿Has ordenado tú el traslado de Tondrián? ¿Es cierto eso?

Era Blecsáder quien la formulaba. No parecía muy acorde con la comida que habían servido y se dirigía a sus aposentos después de escuchar y sorprenderse como los demás ante la presencia juvenil del jefe supremo de la revuelta. Las preguntas de Blecsáder pillaron a Tomei por sorpresa. Tardó en contestar y no pudo evitar darse cuenta de cómo el misterioso militar repasaba con la mirada a Miabel y después a Zubilda por encima de su hombro.

—Sí, yo lo he ordenado. Estaba perdiendo el juicio abajo. ¿Fuiste tú quien ordenó que le pegaran?

Ahora Blecsáder se inclinó cerca de Tomei. Intimidaba su rostro atractivo subido a un cuerpo atlético, con aquella mirada fría.

—No. Solo dije que se le tratase como a cualquier otro reo.

—Pues el traslado ya está hecho.

—Tú no tienes mando ni la autoridad necesaria, mi admirado Tomei; debiste consultarme a mí o al capitán al mando.

—Pues te consulto ahora.

Tomei no mostró nerviosismo alguno. Sus ojos fieramente encadenados a los del general Blecsáder se mantuvieron fijos.

—Informaré a Rosellón de ese cambio.

—Ahórrate el esfuerzo, voy a verlo después de la cena. Blecsáder saludó a la mesa.

—Señora…, señorita…

Se despidió con una reverencia.

Tomei acudió al Salón de las Águilas. A solas, en esa hora vespertina, le intimidaba la mirada de las aves pintadas en la roca, hermanas del asombro que poseían sus ojos desde que, en la cena, hubiera contemplado de nuevo, sin truco o trampas, el milagro: Rosellón era joven.

Esperó con paciencia a que el noble acudiera. Corvian penetró en la estancia y, a la luz tétrica que iluminaba solo el redondel de la mesa donde lo esperaba Tomei, parecía un desconocido que poseyera las galas del noble. Era más alto, algo menos de lo que podía ser Blecsáder, de porte erguido, una silueta que, en silencio, se dedicó con parsimonia a contagiar el fuego de un velón a varios candelabros. Sus movimientos elegantes y la precisión de sus manos estorbaban el recuerdo del anciano nervioso que temblaba de ira. La luminiscencia crecida por los cirios dejó al descubierto su rostro y sus rasgos.

—Pensé que tendrían preparada la estancia para nuestro encuentro, querido amigo. Lamento que hayas tenido que esperar en esta oscuridad. Te he visto a ti antes que al bueno de Trescalio, que lleva atosigando a Sebla para entrevistarse conmigo por cierto desfalco monetario en las fiestas.

La voz era muy similar a la de Rosellón. Quizá más temible, inexperta, capaz de cometer tropelías en altisonantes risas o fraguar la entonación educada de quien comienza a urdir trazas con la política. Había perdido la serenidad de la experiencia que se asienta en cuerdas vocales gastadas. Cuando las luces despejaron las sombras, una noche infinita se abrió en el corazón de Tomei. A tres o cuatro pasos amplios de distancia pudo ver sus ojos mientras se desenvolvía ordenando los candelabros y apagando el velón. Tomó asiento mientras le sostenía la mirada a Tomei. No era un impostor. No era otra cosa que un milagro vivo delante de Tomei.

—Mi señor…, ¿cómo, con qué gracia habéis logrado volver a la juventud?

El general sonrió de puro orgullo. La pregunta formulada por Tomei no estaba exenta de un pánico matizado en su tono gutural. Sin embargo, era un piropo para el noble rejuvenecido, que parecía regodearse con el efecto que causaba.

—Los dioses nos sonríen, querido amigo.

—Eso no puede ser obra de los dioses…

—¿De quién, si no?

—¿Y qué favor os deben a vos los dioses y no a ninguno de los hombres notables que llevaron sus vidas con la trayectoria humilde que a todos nos conduce a la vejez y la muerte? ¿Cómo es que sois al único al que la lluvia de los dioses ha regado?

Tomei, en esta pregunta elegante, algo insensata y pronunciada desde la resistencia, no pudo disimular su falta de apego ya por Rosellón.

—A mí los dioses no me deben nada, no… Se lo deben a Vestigia.

Entonces se oyó su risa, como quien guarda un secreto y no lo quiere revelar. Estaba jugando con él.

—Rosellón el rejuvenecido… Deseaba veros, así, cara a cara, como cuando comenzó nuestra amistad. Porque una inquietud crece en mi interior.

—Pues con la misma franqueza de siempre te responderé a lo que pueda responderte y con la misma amistad invitaré a tus miedos a alejarse de esta habitación. Tú no eres un hombre supersticioso, no comprendes lo que está sucediendo y no entregas tu mente a creencias más allá de lo que tus conocimientos te muestran… Por eso estás asustado.

En su rostro pulido, en sus ademanes, aquellas palabras eran más audaces y ganaban el corazón de quien las escuchase. Ese hombre caía bien a cualquiera. Su juventud era una galantería de la naturaleza. Tomei sintió ese hechizo y decidió que debía ir al grano porque, si no, después divagaría y se dejaría engatusar hacia temas más amables.

—He visitado las minas. Las… granjas. He visto esas criaturas que se hacinan en la oscuridad de las cavernas…, Rosellón, por todos los dioses, ¿qué estamos haciendo?

Tomei había pensado formular la pregunta con un «estáis haciendo», pero aquella juventud arrebatadora de su interlocutor lo invitaba a involucrarse de alguna manera, a expresar camaradería.

Entonces Rosellón pareció contrariarse, sorprendido por la afirmación de Tomei.

—No debieras haberlo visto, Tomei. Sé que llevas años preguntándote cosas… Eso que has visto forma parte de nuestros planes.

En ese momento fue Tomei el que no pudo dominarse. Ahora era cuando él debía desmarcarse de una forma no muy explícita. Decir algo como: «No lo apruebo, aunque concedo la confianza a mi líder en que sabrá lo que está haciendo». Pero, de pronto, algo se rompió en su interior, algo como un vínculo, y surgió la necesidad de exponer la verdad más voluntariosa y bien entonada que pudiera confesar:

—¿Planes…? Es una atrocidad. Esas bestias son monstruos…, monstruos de pesadilla. Mi señor Rosellón, es una terrible equivocación.

—Son silachs, querido amigo. Son criaturas de los dioses, como nosotros…, y serán una de nuestras mejores armas llegado el momento. Esas criaturas no son fruto de Rosellón Corvian. No me creas tan poderoso. Existían ocultos, sepultados a la ignorancia humana. Fueron creados por los dioses de los que tú ahora dudas.

—Esos prisioneros acaban siendo convertidos en bestias mientras nosotros ilusionamos al pueblo con la liberación de la esclavitud. ¡La Cadena de la Libertad! Mi señor…, habéis conseguido triunfar donde nadie pudo soñar siquiera que triunfaríais.

—Fue gracias a ti, Tomei. Te debo mucho de ese triunfo.

—¡Pues escuchadme! Prestadme atención como lo hacíais en el pasado.

—Me hablas como a un noble altivo… Tomei, soy el mismo, dime tus inquietudes.

Rosellón sonrió. Tomei estaba aterrado. Se estaba jugando mucho al hablar con tanta franqueza.

—No necesitáis esas bestias ni necesitáis esa magia oscura que las rodea… Ese hechicero, Bramán Ólcir, ¿es él quien os ha devuelto la juventud? ¿Es él el responsable de las minas?

—Cuando Bramán elaboró la poción para salvar a tu esposa, estoy seguro de que habrías deseado que nadie se lo hubiera impedido… Piensa en mi juventud recuperada como un milagro semejante. Para mí lo ha sido: un milagro. Vestigia no necesita otro anciano cascarrabias. Necesita un rey sabio, no un tirano como Tendón. Alguien con experiencia, pero con suficiente juventud y empuje para llevarla lejos.

Tomei asintió alienado como siempre que Rosellón aludía a su mujer. Identificó entonces que la fuente de la juventud repentina venía del brujo. No era algo que le extrañase… Cambió su mente y pensó en sus palabras. El rey… Sí, eso era verdad: Tendón no era bueno para el reino, no lo había sido en los últimos años.

—¡Pero no es natural! La gente está haciéndose muchas preguntas… El pueblo ahora piensa que es un milagro de los dioses el que hayáis vuelto a ser joven. Entregan sus ganados sin cobrar para las hecatombes. En la cena de hoy he escuchado barbaridades, como que tenéis acceso a los dioses y que ellos os regalaran dones. Pero cuando lo que hay en las minas se revele…, ¿qué pensarán? El pueblo es voluble, mi señor… Ahora las gentes os aman en la victoria, pero en la derrota os colgarán de un puente, os tacharán de hechicero, de demonio. Las ideas por las que están luchando no son compatibles con lo que está encerrado en las minas. Son las ideas las que liberan a los hombres.

Rosellón abandonó su sonrisa. Acarició con dos dedos el borde de sus labios tersos. Su mirada se complicaba en la luz de las velas.

—No tengas miedo, Tomei. ¿Cómo crees que se ganará esta guerra? ¿Acaso tienes un plan brillante para invadir Venteria? ¿Cuentas con otra idea fabulosa?

—No.

—Pues yo en las minas tengo opciones… No se trata de que mañana vaya a soltar a esas bestias a sus anchas, querido Tomei. Pero este reino debilitado por una guerra civil puede necesitar de fuerzas más allá de nuestro entendimiento para el cambio. Tomei, manejamos poderes que te maravillarían. Ciertamente los dioses deben de estar de nuestro lado y nos conceden esas bendiciones. Será en ese camino de bendiciones que triunfaremos.

—Mi señor, no podéis llamar a esos bichos «bendiciones».

—Son fuerza. Son poder. Y la fuerza y el poder, si se usan de forma adecuada, son efectivos. Pueden darnos una victoria rápida. Pueden ofrecer el temor suficiente a nuestros vecinos del norte para que no nos invadan aprovechando nuestras diferencias internas. ¿Acaso no has pensado que Nuralia podría declararnos mañana mismo una guerra? ¿Acaso Plúbea no puede reivindicar el puerto de Mesolia? Tomei, ¿por qué temes esos dones si están de tu lado? ¿Es mejor una guerra larga que nos haga endeudarnos con nuestros vecinos y que garantice años de penuria? Tendón todavía no ha pagado a los plúbeos la deuda que contrajo en la Gran Guerra.

Tomei agradecía el esfuerzo que Rosellón estaba poniendo en explicarle aquellos razonamientos. Con sus facciones límpidas, con su mirada llena de brillo, era capaz de hacerlo dudar. No, Tomei no había pensado en esas posibilidades…

—El poder es un arma de doble filo, mi señor.

—Te pondré un ejemplo.

Tomei deseó que ese ejemplo lo convenciese. Deseaba volver a sus dependencias y disfrutar de los festejos, sentirse en un bando ganador, sentir que en Vestigia se instauraría el sueño de un reino en paz, humanista, donde los hombres tuvieran oportunidades de prosperidad y futuro para sus hijos. Asumía que volvería a confiar en ese hombre si conseguía con sus palabras que prendiera en él la esperanza.

—El poder corrompe… —comentó apostillando a Rosellón, como si deseara que el ejemplo echase por tierra ese miedo concreto.

—El poder que he reunido me permitirá ganar esta guerra. El necio teme al poder, dice que el poder corrompe… Sí, puede que sea cierto. ¿Acaso un padre no ostenta poder sobre sus hijos? Tú eres padre, Tomei.

—Sí.

—¿Le deseas algún mal a tu hija?

La pregunta fue inesperada.

—No.

—Podrías, con tu derecho sobre ella, con tu autoridad y tu fuerza, haberla aniquilado, haberla hecho infeliz o incluso haberla destruido hace años…

—Un padre jamás…

—¿Pues por qué piensas que albergar el poder que hemos logrado con esfuerzo puede significar que nos convirtamos en tiranos? Amo esta tierra.

Fue en el pasillo, cuando el fuego de las antorchas crepitaba a su paso, cuando el frío de la noche le subía por las rodillas; fue en la soledad del balcón del dormitorio, sentado mientras fumaba una pipa arrebujado en una capa de pieles; fue cuando Miabel, con los ojos cansados, le despidió con un beso para irse a dormir; fue en la soledad tenebrosa cuando Tomei se deshizo del hechizo, del encanto con el que Rosellón Corvian lo había seducido.

Tenía claro que las palabras de ese hombre eran hábiles, pero Tomei había visto demasiado. Su umbral de resistencia ante lo malévolo se había traspasado. Rosellón estaba infectado de ambición, se pensaba a sí mismo como virtud inapelable para un reino que ya ostentaba como suyo. El padre de Vestigia. ¡Maldito sea! Era, como tantos otros que hubo, un tirano. Un tirano con una sombra oscura que lo traspasaba.

El rumor de las velas parloteó cuando la puerta en las dependencias de lord Rosellón Corvian se abrió. Una figura oscura y silenciosa se arrimó al resplandor de los candiles.

—Pasa…

—Mi señor, ¿qué tal ha ido esa reunión con Tomei?

—Bramán, ese hombre tiene miedo. Ha visto a los silachs… Desobedeció mi orden de no acudir a las minas. Lo dejaron entrar y ha visto con ojos ignorantes lo que allí se guarda. ¿Cómo crees que eso le ha afectado?

—Haríais bien en deshaceros de él.

—No. Tomei no debe morir. ¿Olvidas lo que se logró gracias a él? Es un hombre sabio. Lo que estamos creando es una nueva Vestigia. Tomei es el modelo de hombre que debería poder vivir en mi reino. Es un hombre culto, justo, hábil para la estrategia… Gracias a él estamos más cerca que nunca de nuestros objetivos.

—Se volverá contra nosotros.

—No lo hará. Antes que artista o conspirador, Tomei es padre.

Ahora Rosellón sonrió con mucha amplitud, soltando incluso una carcajada. Bajó el tono de voz:

—Su hija está prendada del general Sebla… y un padre jamás perjudica la felicidad de su hija. Sebla pedirá la mano en matrimonio a Zubilda.

—Confío en su buen juicio, señor… Ahora es el momento clave para nosotros.

—Sí, la ofensiva final está cerca.

CAPÍTULO 6

El faro de la isla de los Tres Cuernos

Llegaron a aguas calmas. Allí las curvas del mar adquirían un tono escarlata en un efecto curioso que se producía porque la bruma barrosa rozaba el sol y filtraba su luz sustrayendo en todas las cosas su color natural y barnizándolo con una pátina apreciable de irrealidad tendente a que los tonos se hicieran más intensos. El aire era denso. Un silencio repentino amainó los ruidos de la travesía.

El barco dejó de balancearse como en la mar abierta; permanecía estable, con un avance sospechoso, como si estuviera siendo remolcado.

—Ya surcamos las aguas del archipiélago. Si nuestro mapa y nuestros cálculos no fallan, debemos de estar ya cerca del faro.

—Pues si es un faro, no deben tenerlo prendido.

—Esta niebla nos perjudica, podemos pasarlo por alto.

—En el faro nos abordarán —susurró Ablúfeo como si entre ese silencio blanquecino que los rodeaba alguien pudiera llevar ventaja si aceptaba su advertencia—. Es algo rutinario. Subirán a bordo para comprobar qué calaña tenemos. Son piratas, no alguaciles, así que mantened vuestras pertenencias bien vigiladas.

—¿Y por qué no nos saltamos ese trámite? —preguntó Sala.

—No. El faro está junto a la bahía de la isla de los Tres Cuernos. En ese faro nos darán autorización para participar en las subastas —explicó Éder.

—Pero si son piratas… Eso de una autorización no me cuadra mucho.

—Si no pasas por el faro, eres intruso… Te lo quitan todo.

Comenzaron a verse toneles flotando en las aguas, vestigios quizá de naufragios o batallas recientes. Los avistó un marinero que voceó a estribor. Entre la niebla pudo verse una luz.

—Eso no es el faro: es fuego a ras de agua.

Esa luz se les venía encima. Ablúfeo ordenó virar y pasaron cerca de un barco incendiado. Como cuando se llega al claro de un bosque, la madeja de niebla se disipó en una plazoleta de mar donde un navío ardiente zozobraba. Toda la marinería giró sus cabezas hacia el baile que ofrecían las llamas. Granblu estaba atónito, como los demás. Miraban con perfecta claridad cómo el barco partido ardía sobre las aguas. Más cadáveres que tablas rondaban el inerte y silencioso esqueleto de maderas que iba virando con lentitud, marioneta guiada por el fuego. El palo mayor, vencido sobre las aguas, sujetaba todavía una vela ajada, como sábana fantasmal, que intentaba sin conseguirlo permanecer flotando en la superficie.

Nadie hablaba. El olor a carne quemada se hizo insoportable para Sala, que se tapó la nariz imitando a otros marineros. Era una imagen que sobrecogía en exceso. Era un posible futuro si las cosas se torcían en aquella isla.

—¡Faro a la vista!

El grito venía desde el puesto del vigía y a Sala le dieron ganas de reprenderlo por gritar de aquella manera, como si pudiera alertar a los muertos. De nuevo se encontraron tras los jirones de una nube baja, cálida como la que emana de un volcán.

—¡Arriad vela…, vamos a ir muy despacio!

Cuando en las aguas el barco incendiado no era más que un bote lejano, comenzó a verse un grupo formado por numerosas embarcaciones. Eran pequeñas, casi todas impulsadas por remos, y con todas se tenía la sospecha de que podían volcar por la ingente cantidad de bultos que transportaban. Pronto se vieron rodeados por esas barcas. Había cientos de ellas.

—No saludéis. Son piratas, estoy seguro de que son los que han quemado el barco. ¡¡¡Mantened rumbo al faro!!! —gritó Granblu hasta desgañitarse. Más parecía que deseaba ser escuchado en las barcas que en la galera.

Sala se mordía el labio de preocupación. Aquella sociedad pirata que regía en la isla le provocaba inseguridad. Con disimulo miraba a los hombres que remaban, todos sin excepción con una pinta peligrosa. Le gustó ver a alguna chica pirata, aunque al mirarlas con más detenimiento le provocaron la misma náusea y el mismo temor. Había subido a cubierta su arco y lo tiró en los pies para disimularlo, por si la cosa se ponía fea. Estaba segura de poder acertar con sus flechas en bastantes de aquellos buhoneros de la mar antes de que pudieran subir a su barco.

—Tranquila. Se supone que esta gente desea ser visitada. ¿Qué mercado se hace sin clientes?

Sala asintió. El razonamiento de Éder parecía muy lógico. Descubrió de repente que, por primera vez en aquellas circunstancias, ¡no estaba mareada!

Los remeros comenzaron la aproximación al faro mientras Solandino se hacía con el timón. Era una construcción de madera coronada por una gigantesca linterna de hierro donde ardían dos enormes piras de madera.

—Con esas cordadas suben la leña. Usan el contrapeso ese que ves allí para…

A Sala le importaba un bledo cómo demonios subían la leña al faro, pero no fue descortés con Éder, que se lo explicaba pormenorizadamente. Tal y como había dicho Granblu, el barco fue abordado. Subieron a él lo menos veinte hombres. Había dos que claramente ejercían de líderes y que fueron a parlamentar con el gigantesco patrón de la goleta: Ablúfeo.

—Bien, queridos amigos… —comenzó a decir uno de los dos jefes. El silencio se hizo de inmediato. Sus hombres habían tomado posiciones estratégicas. Podían tirar por la borda a la tripulación en cubierta casi sin esfuerzo. Estaban bien armados: cuchillos, espadas, lanzas, machetes, hoces, ganchos temibles…, todo lo imaginable que podía hacer daño cortando y no ser considerado fino o de diseño lujoso.

—¿Cuáles son vuestras intenciones al venir a este recóndito lugar de las aguas libres?

Las aguas libres… Sala arqueó un poco las cejas al oírlo. Le sorprendía lo benevolente que era aquella afirmación. Despacio, caminando distraídamente por cubierta, venía una mujer baja, de pechos enormes, que miraba a Sala con fijeza mientras parecía disimular con un paseo errático que la acercaba a ella. Tenía muchos collares y su pelo sobresalía de unos pañuelos anudados. Sus cabellos eran rojos y negros, alborotados, de un brillo y salud extraños.

—Venimos al mercado. Como todos.

—Todos no vienen al mercado. El barco que habéis superado antes y que ardía tranquilamente no vino a la isla a hacer negocios limpios.

—Nosotros tampoco queremos hacer negocios limpios…

Granblu se arriesgó. Era tan grande que imponía. Era una mole y el pirata bien podía sentir inquietud al verlo, pero aquel hombre delgado, calvo, con el rostro masacrado por una barba salvaje, no parecía compartir el humor de Granblu. Hizo un gesto con su mano y todos sus hombres desenvainaron sus armas al instante. Debían de hacerlo a diario, porque el movimiento fue muy marcial.

—Un hombre grande no nos da miedo. Es más sangre que mancha la madera pulida de un barco feo como este…, nada más.

—¡Quiero su pelo! —chilló la mujer rechoncha que se había colocado junto a Sala—. ¡Quiero su pelo!

Se hizo un silencio extraño en cubierta. Éder y Granblu miraron a Sala sorprendidos, como si de repente hubiesen reparado en que tenía una melena larga y vistosa.

—¡Su pelo, por favor…, deseo tenerlo!

El cabecilla que hablaba con Ablúfeo se acercó a la mujer y le dio un cuchillo largo. Saltaba a la vista que había sido afilado a conciencia porque la hoja estaba sucia de tanto restregarla con las piedras de amolar. Tenía comido el acero para lograr un filo especial.

Sala se encogió, dio un paso atrás.

—¡No! —gritó mostrándose agresiva.

Ablúfeo intentó acercarse a ella, pero rápidamente hasta cuatro piratas le cortaron el paso con sus armas desenvainadas.

—En mi barco nadie me insulta.

Pero no le hacían caso. Todos miraban el pelo de la mujer como si fuera un trofeo, un tesoro a la vista. La pirata se acercó con el cuchillo. Parecía tenerle miedo a Sala, no se atrevía a agarrarla de la melena, aunque extendía su brazo a media distancia mostrando que eso precisamente era lo que deseaba hacer. A Sala le pareció una bruja bobalicona, no una persona cabal.

—¡Loca asquerosa, no tocarás mi pelo! —gritó Sala.

Enseguida uno de aquellos piratas avanzó hacia ella y la agarró del brazo. Hubo un forcejeo extraño y el tipo salió volando por la borda. Sala se sorprendió de la rapidez con la que había actuado Éder.

Entonces tres piratas fueron a encararse con él. Éder caminó hacia el centro de la cubierta y fue rodeado por otros dos. De forma cobarde lo atacaron todos a la vez. En ese momento, Éder se agachó, dio un salto hacia delante y estampó su cabeza contra la barbilla de uno de los piratas. Sus dientes saltaron de la boca. Torció el brazo de otro hasta partirlo mientras le robaba el cuchillo.

—¡Parad, deteneos! —gritó Sala.

No deseaba que mataran a Éder. Su melena no era tan importante. El hombre se manejaba bien, podría vencer a los cinco que lo rodeaban, pero esos truhanes lo cazarían antes o después en un descuido y les costaría la vida a todos.

La mujer agarró de los pelos a Sala. Juntó su melena en una mano con la ayuda de la que tenía el cuchillo. Ella sentía angustia y dolor porque la intrusa le tiraba del pelo sin el más mínimo reparo. Chilló cuando sintió el primer tajo a la melena. Los cabellos, como si fueran de madera astillada, se cortaron con un sonido áspero. Un nuevo tirón, otro más, y Sala sintió menos peso en la cabeza de forma casi imperceptible. A la cara le vinieron parte de las puntas desarboladas por la brisa. Sintió que la mujer la soltaba. Con rapidez se tocó la cabeza comprobando el desastre mientras veía alejarse su melena preciosa ahorcada en las manos rechonchas de aquella malnacida.

—Podías haberlo cortado por lo menos parejo, bruja imbécil.

Granblu se acercó al barbudo y, entonces sí, provocó que el tipo echara un pie atrás para poder mirarlo con la cabeza hacia arriba.

—¿Confirmáis que venís a hacer negocios limpios? —preguntó el cabecilla, divertido por la escena de las mujeres.

—Hemos venido a negociar con piratas. Si eso es limpio, mi culo negro a veces también lo es. Podéis lamerlo para comprobarlo.

Sala cerró los ojos: «Ya está, nos matan».

Pero no, todos comenzaron a reír. Rieron compulsivamente. Ella misma se encontró de repente con una sonrisa dibujada en la cara, aunque le clavó su mirada a la mujer que ahora cosía sus cabellos a esa sarta de trofeos que pendían de su cabeza deforme.

—Esos que ahora están flotando, muertos, no eran tan graciosos como tú —comentó el de la barba todavía risueño—. Nos robaron. Vinieron diciendo que deseaban participar en nuestras subastas y trataron de escapar de las aguas libres con bienes que no habían comprado, mucho antes de que comenzara la gran subasta.

A Sala le venía rondando la idea precisamente de hacer eso: secuestrar, si era necesario, a Lania; secuestrarla para no tener que pagar por ella. No por el dinero en sí, sino para asegurarse de ponerla pronto a buen recaudo lejos de piratas y maleantes. Aquella advertencia la sintió muy directa. Se puso hasta roja pensando que ese pirata sabía más de la cuenta.

—Llevamos meses convocando una feria que tendrá lugar en la luna llena. Aquí se tarda en llegar, por eso ofrecemos plazos cómodos, así que todavía faltan tres días. ¡Llegáis a tiempo para posicionaros ventajosamente! ¿Venís buscando algo en especial? Podríamos ayudaros a encontrarlo.

Sala pensó que eso podría ser de utilidad. Después del enfado deseaba ocupar su mente en otra cosa distinta del estropicio de su melena. Iba a decir algo y Éder le propinó un ligero puntapié en la espinilla. Fue mucho más doloroso de lo que pareció. Chilló sin poder remediarlo. Pero nadie debió de advertirlo porque ni siquiera la miraron.

Cuando los piratas bajaron del navío fue a protestar a Éder por el puntapié.

—¡Me has hecho daño!

—Ibas a abrir la boca y estabas a punto de disparar el precio de nuestro objetivo hasta límites insospechados. Esto no funciona así. Esos no son comerciantes apacibles. Hay un mercado principal donde están las ferias de los hombres libres, es decir, de los secuestrados… El principal aliciente de este mercado son las subastas. Pero no da tiempo a realizar subastas por todos los botines. Solamente se subastan aquellos que se consideran más valiosos, los que se supone que tendrán demanda. El que subasta tiene que compartir dinero con los subasteros, así que o está muy seguro de que lo que ofrece es valioso o al final se puede quedar con una miseria.

—Por eso no querías que yo…

—Si esa gente descubre que deseamos comprar a Lania, la subastarán. Y entonces podemos olvidarnos del precio que teníamos ya convenido. Créeme, aquí las subastas son muy crueles. Los piratas no tienen escrúpulos. Si, por ejemplo, detectan que deseas comprar algo que para ti es importante, estás perdido. El precio subirá y subirá. Finalmente muchos tratantes acaban comprándose ellos mismos el bien y después de la subasta duplican su valor para que, por ejemplo, esa familia tenga oportunidad de recuperar a su hija… Los secuestros son, evidentemente, un negocio muy rentable aquí.

—Es horrible…

—Son piratas.

Sala aborreció tanto a aquellos hombres que los hubiera disparado desde el barco uno por uno hasta gastar sus flechas mientras los veía alejarse hacia el faro.

Tardaron bastante en regresar. Colgaron de la proa del barco un farol, lo hicieron con dificultad por el peso que tenía. Era muy rudimentario, pero fácil de ver en la distancia.

—Si se nos pierde esa luminaria, seremos ilegales aquí, en los Tres Cuernos. Ese farol es nuestra licencia.

—¿Y si otro barco nos lo roba?

—¿Quién se atrevería a hacer eso?

—Son piratas.

—Son gente de lo más honrada —dijo Granblu. Volvieron a escucharse esas carcajadas vacías—. Lo vigilaremos día y noche…

CAPÍTULO 7

El Pórtico de los Mares

Amarraron la goleta en el centro de la bahía, donde se balanceaban ya numerosos barcos atracados de diferente calado y procedencia. Predominaban las embarcaciones de Avidón, pero podían distinguirse algunos bajeles de Plúbea y sampanes amplios de Meristalia, la mayoría con velas gastadas y decoraciones un tanto siniestras. Delante de estas naves sujetas a las dársenas, infinidad de pequeñas góndolas y vainas se les aproximaban ofreciendo mercancías, trabajos para reparación y otros servicios.

Saltaron al puerto. Desde su desembarco, pudieron contemplar un desfile de porteadores que nacía de cada uno de los grandes navíos, que se tapaban unos a otros dejando solo visibles las imponentes proas donde sus mascarones parecían asomarse al muelle por encima del tajamar de cada embarcación. Los había de todas clases, normalmente escultóricos, con motivos mitológicos o representando criaturas como los zrahules. Todos lucían sus respectivos faroles, que pendían de diferente forma en aquellas figuras.

La distancia, por encima de las cabezas de la multitud, ofrecía una visión de varias construcciones en madera y palma, bambú y otros materiales insulares que configuraban lo edificado para surtir al puerto de comercios, cantinas y otros negocios. Por encima de sus tejados se divisaba una ladera verde sobre la que los cortinajes de niebla trataban de ascender para disiparse en las cimas. Desde el lugar de atraque podían contemplarse solamente dos de los famosos «cuernos» de la isla. Ensombrecidos por los nublos se divisaban los picos escarpados, uno al frente y otro al fondo a la izquierda, siguiendo el perfil de la bahía montañosa.

—Es evidente que aquí no encontraremos aduana.

—Ni falta que nos hace.

La marinería comandada por Solandino se negó en rotundo a descender del barco. Ablúfeo no se molestó con ellos, pero ordenó a Éder desmontar el timón y esconder bien las cartas náuticas. Habían tenido una discusión fuerte con el contramaestre y tenían claro que los marineros se sentían estafados al atracar en un lugar prohibido como aquel sin haber consentido antes. Solandino gritaba a Granblu que él conocía perfectamente los tejemanejes de esos bandidos de la mar y que no estaba dispuesto a pisar el puerto siquiera.

Sala, una vez en tierra firme, se sintió aliviada y jovial.

—Me bailan las tablas —dijo después de que se le trastabillaran los pies.

Azira la sujetó por los hombros. Deseaba cruzar los muelles. No sabía si era por seguir pisando tablones y madera, pero el balanceo del barco parecía acompañarla todavía.

—Estaré cerca para que no te rompas la cabeza.

En compañía de Éder caminaron por la dársena hasta el puerto. Había infinidad de puestos ambulantes, mercadeo que llamó mucho la atención de Sala por unos precios reveladoramente más baratos de lo normal.

—¡Por los dioses, si es seda ilávica! —gritó la mujer encariñándose con un manto—. Tiene que ser falsa o…

—Sí, señora…, ¡robada, es robada! —gritaron al unísono los dos mercaderes de aspecto tabernero.

Caminaron alejándose de aquel bullicio y persiguiendo el olor a pescado a la brasa. Una ristra de parrillas alimentaba a toda suerte de mujeres y hombres apiñados como en subasta para cazar espetos de jureles, sardinas, doradas y pinchos de patas de pulpo rojo tostadas. Lo curioso era en sí el puesto de asados. Lo habían construido usando dos anclas gigantescas, semienterradas en el suelo, entre las que habían dispuesto una techumbre de hojas de palma y, más abajo, las parrillas sobre un cajón lleno de brasas.

Después de comer siguieron avanzando por el puerto. Había después un ensanchamiento y los tenderetes ocupaban dos márgenes y se distribuían por gremios, con mercancías más elaboradas y tiendas más sólidas, mejor construidas: armerías de calidad, venta de aperos de la mar, puestos de carnaza para pescar, incluso tiendas para comprar mobiliario marino. La pasarela de madera en la que estaban apostados todos estos mercados se fundía con un empedrado muy básico que se adentraba en la isla, dejando a un lado una elevación de terreno sembrada de palmerales hacia uno de los tres cuernos de la isla.

—Ahí es donde estará el espectáculo dentro de tres días.

Éder señaló en la lejanía una construcción algo siniestra. Avanzaron por la avenida de mercadeo mezclándose entre comerciantes y clientes, piratas y algún hombre de buena fe, hasta que no supieron distinguir unos de otros. Toda suerte de constitución humana y de vestimentas deambulaba en aquel mercado.

—Eso es el Pórtico de los Mares —dijo un viejo lobo de mar canoso viendo la cara que ponían Azira y Sala cuando se acercaron a la construcción más llamativa de toda la isla.

Era un barco cortado por la mitad, abierto como si fuera una maqueta. De los mástiles no pendían velas, pero sí numerosos tapices y sedas casi transparentes, celestes y azules, amarrados en algún punto detrás de tan titánico escenario. Aquella estructura estaba encajada delante de un corte natural de roca muy elevado, que mostraba veteados de pirita mezclada con granito. Delante del barco, un escenario amplio salía de la madera del propio navío diseccionado hacia el público, con tres escaleras: dos a los lados y una más amplia y central. Era un buen lugar, con altura suficiente para mostrar a todas las gentes reunidas en aquella placeta los bienes que se iban a subastar.

—Cuentan que ese barco es el galeón de Tuscán el Frío…, el insumergible Témpano de Hielo, pero yo no me lo creo —dijo el viejo.

Sala y Azira, sintiendo cierta seguridad entre el gentío indiferente a su paseo, se encaminaron hacia otra parte más allá del decorado del Pórtico de los Mares. Entonces descubrieron la faz más cruda y triste de toda aquella empresa de piratas: las jaulas donde se guardaban las mercancías más preciadas, los hombres y mujeres secuestrados que serían objeto de las subastas más reñidas. Allí, entre todas aquellas mujeres que ahora las miraban con gesto distraído y desesperanzado, debía de estar Lania.

—Vámonos —pidió Azira.

—¿No quieres que la busquemos? Hasta dentro de tres días no podremos comprarla. Ella está ahí, en alguna parte, seguro.

—Vámonos… —insistió la hermana de Granblu.

Pero Sala llevaba imaginando a Lania durante días, más tiempo en realidad, desde que Lorkun le contase una noche apacible en las Montañas Cortadas el origen de los males que atormentaban a Remo, cuando conoció su historia triste de separación. Tenía que verla, tenía que saciar sus miedos o despejarlos para siempre. Sí, Lania podía no ser la Lania de Remo. Podían haberse equivocado. Podía estar lisiada, ciega o mutilada, todos hechos que lamentaría profundamente por no desearle ningún mal… Deseaba saber ya cuál había sido su destino, saciar también su curiosidad. Podía ser menos atractiva de lo que su mente le ofrecía en sueños. Definitivamente, ella quería verla.

—Azira, vete tú, yo voy a desvelar el maldito misterio de mi vida ahora mismo.

Se acercó resuelta hacia las jaulas donde varios transeúntes se divertían señalando a algunas mujeres atrapadas, desnudas. Sala tenía en mente dos cosas: Lania era rubia y tenía una marca en el brazo con el símbolo de las cocineras de la isla de Jor.

—¿Lania…? —susurró arrimándose a la primera jaula. Cuando se acercó, las mujeres se apiñaron en el lado contrario—. No voy a haceros daño, quiero saber si Lania está con vosotras.

En ese momento Azira se le echó encima de forma más violenta.

—Sala, ¿estás loca? —la reprendió en susurros.

Pronto uno de los centinelas que vigilaban las jaulas se acercó a ellas.

—¿Qué buscáis, jovencitas? ¿Tenéis una hermana perdida? Una madre no será… ¿Buscáis dos madres? ¿Dos hijas tal vez? Una morenita jugosa y una negra… Una negra como tú debe de parir hijas estupendas.

Aquel comentario debió de divertir mucho al pirata porque tuvo que agarrarse a uno de los barrotes de la jaula donde Sala había preguntado para soportar de pie las carcajadas. Azira ignoró al centinela, pellizcó el brazo de Sala hasta casi hacerla sangrar y la sacó de allí.

—Me haces daño, ¡suéltame! —le gritó ella cuando se alejaron de las jaulas.

—¿Estás loca de remate?

Sala no discutió y se perdió entre la gente en dirección a las dársenas del puerto Azira debió de contárselo a su hermano porque, en la cena que dieron en la cubierta del barco, Granblu sacó el tema nada más comenzar a repartirse el vino.

—Sala, entiendo que para ti este viaje, este lugar y las circunstancias que lo envuelven todo pueden ser especiales —dijo Ablúfeo demasiado comprensivo—. Pero si vuelves a poner en peligro la misión, aunque tengas el oro que necesitamos, te juro que no pisarás otra madera que la de tu camarote… ¿Qué demonios pensabas al preguntar por Lania? ¿Es que no te hemos explicado bien que, si se enteran de que tenemos interés especial en esa mujer, la subastarán?

—Estaba ahí… Quería verla, no era más que eso. Entiendo que no fue una decisión inteligente. Lo siento, ¿vale? Lo siento.

Tres días pasan más rápido en un lugar como la isla de los Tres Cuernos. El buen tiempo además llenó de colorido los días y las noches. Cada jornada llegaban nuevos barcos, más comerciantes, más género y más gentes variopintas a las que observar con curiosidad. Era un espectáculo simplemente ver los amarres, contemplar las maniobras de los navíos entrando en la bahía y deteniendo sus barcos ordenados por los piratas que organizaban el cotarro. Había peleas, a veces auténticas batallas entre unos y otros; disputas de orgullo y honor entre piratas y clientes. Pero también había arte, espectáculos circenses, torneos de combate… Si no fuera por las circunstancias, Sala habría disfrutado mucho de aquella estancia. Se sintió tentada a participar en el desafío de un arquero que ofrecía oro a quien lo venciera tirando a una diana, pero cada vez que la mujer deseaba hacer algo Azira la reprendía para que no llamara la atención. Le caía bien, se preocupaba por ella, pero llegó a pensar que Azira no era humana, no tenía corazón ni emociones… Sí, le recordó a Remo.

Ella prefería ir con Éder, que era mucho más divertido y le permitía comprar y hacer cosas entretenidas como apostar a las cartas con algunos marinos.

Los tres días pasaron con bastante rapidez y dio comienzo el verdadero espectáculo para el que todos habían acudido a la isla: la famosa subasta en el Pórtico de los Mares.

CAPÍTULO 8

Alianzas y sospechas

Masticaban un pavo asado con una salsa de almendras y vino blanco que había regado la carne tostada y las patatas y cebolla horneada que lo acompañaban. Remo sabía que no iba a poder costear eternamente almuerzos como ese, pero dispuso para Dárrel, los gemelos y Gaelio un pequeño homenaje después de la visita al castillo, advirtiéndoles que no lo fueran contando por ahí a los demás. Lamentaba no haber llevado a la guerra más oro, pero no podía imaginar entonces, cuando abandonó Belgarén, cómo se iban a desarrollar los acontecimientos. En Venteria el rey le había confiado una manutención para medio año que ahora parecía no servir de mucho. Nadie les fiaba.

—Está muy bueno este guiso… —decía Uro que no parecía atender a la buena costumbre de no hablar con la boca llena.

—¿Tú eres el capitán Remo?

La pregunta se había colado en su conversación desde atrás. Los cuatro giraron sus cabezas en distintas poses pero en la misma dirección. Frente a ellos, no menos de veinte hombres uniformados con armaduras ligeras, maestres en su mayoría, rodeaban a dos hombres sin armadura, con galas militares sin protecciones. Remo supuso que eran los capitanes que tenían a bien comandar la guardia del castillo. La taberna se vació al instante, como si estuviera a punto de estallar una pelea.

—Cuando se inició la movilización —comenzó a hablar el más alto de todos, que se buscó un taburete y se sentó frente a Remo— nos quedamos fuera de la batalla porque nuestro noble caudillo Decorio tuvo dispensa del rey. Walton es amigo mío desde que era un crío. Dice que tú eres Remo. Dice que les hiciste mucho daño a esos malnacidos de las armaduras negras. ¿Mataste a dos mil hombres?

Remo no dijo nada. Los miraba fijamente con descaro y seriedad, como si le estuvieran haciendo perder su tiempo.

—Remo soy yo. Ese que dices que les quitó muchas vidas y que mataba con siete brazos y hacía que los caballos enemigos se partieran en dos es un tipo en el que terminaré por convertirme si la gente sigue diciendo tonterías como que maté a dos mil hombres… Pero, desde luego, prefiero que mis enemigos crean ciertas esas historias, así que habla de tres mil, a ver a dónde podemos llegar.

—¿Qué pasó con la hospitalidad de este maldito lugar? —dijo Uro con voz y cara de enfado—. ¡Tantos hombres uniformados y no hay cerveza ni mujeres de por medio!

La risa se contagió entre todos. Conocer a maese Vikken y al capitán Akash facilitó mucho las cosas para el destacamento de Remo. Cuando Vikken se enteró de los problemas que estaban teniendo para el abastecimiento en cosas tan sencillas como las reparaciones de armaduras y el hospedaje, montó en cólera.

—¿Se lo habéis dicho a Furberino?

—Lo pasé por alto. Ese hombre tiene cosas más importantes que decidir. Pero está al tanto de cada movimiento que hemos hecho desde que vinimos. Estoy seguro de que conoce nuestras circunstancias.

En realidad a Remo no le gustaba pedir favores y menos a un noble con el que debía negociar y mantener cierta distancia.

—Si pudierais usar las forjas del castillo… Nuestro maestro herrero es mejor que ese gañán. Espero que lord Furberino os de acceso al castillo pronto.

—Envié a uno de mis hombres a la notaría a compulsar unas escrituras para que nos den crédito. ¿Qué demonios le pasa a la gente de esta ciudad? Esta es la única cantina donde nos dan de beber y nos ponen algo de comida sin tener que comprometer más que nuestra palabra.

Hubo risas después de aquel comentario y todo viró hacia el ejército y la gran batalla. Remo esquivaba el tema preguntando por cosas de política diaria en Debindel o les requería información sobre el número y calidad de sus tropas en el castillo y en la ciudad. El caso es que la tarde fue alargándose y la cordialidad entre los reunidos se convirtió en camaradería. Se despidieron todos, al borde de una borrachera y abrazándose como amigos de toda la vida.

Al día siguiente Remo andaba supervisando maniobras en el campamento que tenían fuera de la ciudad. Los chicos habían cazado en las inmediaciones una gacela y habían negociado con ella para conseguir aceitunas y agua fresca sin oposición y sin tener que mostrar escrituras. El trueque les funcionó y una sola gacela llenó de agua todas sus reservas y les dio a sus bocas algo que masticar.

—Mi señor, una nota del capitán Akash…

La nota era escueta. Remo se internó en la ciudad y acudió a la cantina más grande de Debindel. Allí había quedado con el capitán.

Akash apuró su pinta y la posó con fuerza en la mesa cuando vio a Remo cruzar el umbral con algunos de sus hombres. Se habían juntado soldados del alguacil y muchos hombres del destacamento del castillo que tenían curiosidad por conocer a Remo. Tres prostitutas sentadas en las escaleras y los dos camareros que acompañaban al dueño del local conformaban el grupo de los no militares dentro de la taberna. Casi cincuenta hombres hacían coro y escuchaban atentamente. Hubo risas y el grupo acabó gritando, implicados en lo que se hablaba, cuando se enardecía el nombre de la ciudad o el reino. Todos bebían gratis por la cuenta del capitán Akash y del dueño, que los invitó a varias rondas. Vio en ellos un negocio futuro potencial, después de comprobar que no llegaban huéspedes a la ciudad desde el inicio del conflicto.

—¿Y qué pasaría si vuestro señor Furberino decide entregar Debindel? —preguntó Remo. Habían hablado ya de sus hazañas, de las muertes de Lamonien, de las noticias graves que venían de las cuatro esquinas del reino.

—Eso es traición. Furberino está casado con la sobrina del rey. No creo que sean esas sus intenciones —sentenció Vikken.

—Es política —escupió Remo con asco exagerado.

—Furberino es un Decorio y su familia no permitirá que ese Rosellón…

Remo se rio por dentro pensando en lo poco que sabían los hombres de primera fila sobre los tejemanejes de sus mandos. Era una risa amarga y triste. Había visto morir a tantos en Lamonien que cualquier acuerdo le parecía irrespetuoso con la sangre y con el compromiso de un soldado de aniquilar a sus enemigos cuando estos les han derrotado. La risa era también la misma de quien ha fregado el gaznate con cuatro jarras de cerveza fresca.

—Hicieron cuatro filas cuando la batalla se extinguió —dijo Remo.

Todos se callaron al instante. Su voz adquiría cierto tono sereno y solemne cuando narraba sucesos pasados:

—Cada una era para una extremidad. Si eras un prisionero, sabías que ibas a perder una pierna o un brazo, dependiendo de la fila donde te coloraran. Debieron de turnarse los hacheros para mutilar a tantos. Creo que el número de mutilados es semejante al de los supervivientes que huyeron. Entre los dos no suman más de ocho mil. Más de ochenta mil soldados fieles al rey fueron derrotados. Todos los demás murieron. Murieron como ratas atrapadas… ¡¿Qué digo?! Las ratas pueden morder y arañar cuando están en las últimas. Esos hombres eran borregos incapaces de luchar. Olía a muerte, a sudor y a sangre… La sangre huele como el acero, pero es más cálida e intensa su fragancia. El aire se densa porque se contamina de ella.

Ni siquiera se atrevieron los camareros a continuar con su labor de colocación de vasos y jarras. Por la ventana se colaba el sonido fútil de quienes iban y venían por las calles trapicheando antes de la llegada de los enemigos.

—De esos supervivientes… Las enfermedades y las heridas mal cosidas estarán matando a muchos de los que fueron capturados y terminaron en las filas…

Tal era el desaliento de ese cálculo que el capitán Akash se vio en la obligación de cambiar de tema. Era un hombre afable, muy respetado por sus subordinados, pero no parecía encolerizarse con facilidad. Era muy alto, grande, no muy musculoso, pero sí de naturaleza corpulenta, de los que ascienden cuando hay gresca, cuando los puños y las espadas se ponen encima de la mesa como argumentos.

—El castillo tiene muros gruesos y está bien abastecido… Aguantaremos hasta que Tendón se recomponga y le vuelva a plantar cara. Esta fortaleza puede aguantar meses sin que dos mil hombres pasen hambre.

—Te aseguro que no has calculado bien. —Fue Pese, el hermano gemelo de Uro Glaner quien habló—. En esa fortaleza pueden vivir de forma cómoda y útil no más de mil hombres. Mil hombres en un solo día comen y beben más de lo que imaginas. Si enferman, con los fríos que vienen, tendrán que despeñarlos desde las murallas para que las fiebres no se contagien. Si la comida se pudre, lo mismo. Cuando se hacinan tantos, surgen conflictos, problemas. Defender un asedio es una cosa. Defender el paso del tiempo es una tarea imposible.

—Depende de la templanza y la prisa que tenga Rosellón —continuó Remo—. Ese castillo no es tan grande como parece ahora. Si Furberino encierra demasiados hombres, se acabarán comiendo unos a otros. Por eso no dejará que entremos muchos. Los que se han quedado esperando la oportunidad de ser admitidos a recaudo de los muros son unos ilusos y unos ignorantes, pero cuando tengan cerca al enemigo probablemente protagonicen el primer asedio.

Uro continuó las palabras de Remo.

—Se pasarán al amable bando victorioso en la batalla de Lamonien. No tenéis ni idea. Lo llaman «la Cadena de la Libertad». Cuando paséis las dos primeras semanas con un trozo de pan en las manos, racionando la leña, en pleno invierno, puede que muchos comencéis a pensar que ese Rosellón quizá no sea tan malo.

Silencio.

—No te lo tomes a mal, pero ¿quién eres tú para afirmar tal cosa? Si el capitán Akash dice que…

—¡Soy Uro Glaner, maestre instructor de la Horda del Diablo y ahora maestre de grupo y primer grado al servicio del único capitán suficientemente loco y con arrestos como para estar aquí en Debindel esperando la decisión de un cobarde!

—No insultes a Furberino Decorio en voz alta; nos paga el sueldo.

—¡Le faltan huevos! ¡Ya lo veréis!

Hubo risas al fondo del coro. La tensión se cocía distinta entre los que hablaban.

—Multiplica esos problemas por mil si piensas en lo que vendrá después de que caiga Debindel.

Remo había bajado el tono de voz, parecía pensar en voz alta.

—Nosotros somos el refuerzo del rey. Os aseguro que Tendón está ahora en Venteria deseando que Furberino no entregue esta ciudad. Pero no por la gloria, ni por honor, ni por ofrecer resistencia: es mera estrategia. Si Debindel cae en tres días, al cuarto día lord Rosellón Corvian irá a llamar a las puertas de Venteria. Si Debindel resiste una semana, esa que él ganará para organizar su defensa. El invierno es lo único que puede salvar a Venteria durante varios meses. Pero Debindel no correrá esa suerte. No habléis de meses, no sabéis de lo que estáis hablando. Esos muros que ahora os parecen inexpugnables serán pan comido para los ingenieros del traidor. Cavarán túneles y meterán fuego a los cimientos, construirán torres de asalto dos metros más altas que esas murallas y desde ahí nos lloverán flechas, pasarelas y hombres orgullosos de conquistar un castillo que saquearán a cuatro a dos…

—¿«A cuatro a dos»?

—Cuatro monedas de oro para Rosellón y dos para quien las consiga —explicó Pese.

—Si tenéis familia, si apreciáis la vida, este es un gran momento para largaros de este infierno.

Todos miraban el suelo pisoteado de la taberna. Las huellas de esos pisotones cotidianos, muestras de la poca diligencia con la que se llevaba la higiene en el local, eran parecidas a las muescas que habían dejado las palabras de Remo en sus corazones.

—¿Y qué podemos hacer? —preguntó el gran Akash poniendo en pie sus casi dos metros de estatura.

—A mí se me ocurre una solución, pero no es el momento de plantearla.

En ese momento entró Gaelio en la taberna.

—Mi señor, después de otra maldita mañana bregando para lograr audiencia con el notario, me dijo textualmente: «No compulso escrituras de traidores por mucho que las firme el mismísimo rey». Le ha llegado a la notaría un dictamen que nos declara proscritos y maleantes. Me han detenido varios guardias y solo gracias a Ginot, que me ha soltado, estoy aquí. Nos aperciben de la necesidad de regresar a Venteria en menos de dos meses si no queremos que nos tomen por traidores y se nos considere rebeldes. Vamos, como si fuéramos esbirros de Rosellón.

—Estáis sin blanca —suspiró el tabernero alzando la voz—. Esta no os la cobraré, pero siento decir que no llenaré otra vez las jarras.

Remo se levantó airado en la taberna. Las caras de Akash y Vikken estaban llenas de ira.

—¡Remo ha venido a salvaros el culo! —gritó el capitán Akash. El tabernero se puso rojo como un tomate—. Hijos de puta…

Pasaron días de tensión. Los alguaciles comandados por Ginot respetaban a Remo pese a la orden que tenían y que pendía del poste notarial. Akash y Vikken se juntaban en la taberna asiduamente para charlar con Remo, que recibía de ellos favores para mantener a su tropa. Remo había sembrado una inquietud muy grande en los mandos de la fortaleza. Comenzaban a ver en algunas decisiones de Furberino la predicción que los hombres de Remo habían hecho sobre una posible rendición al enemigo, y eso pesaba mucho en sus corazones aguerridos. Someterse sin luchar, entregar la fortaleza donde se habían criado, al abrigo de leyendas sobre su inexpugnable muralla…

Fue después de la festividad pagana de la hoja seca, que conmemoraba la cercanía del invierno, cuando la preocupación de los capitanes de la fortaleza se expuso de forma más directa ante Remo en la taberna acostumbrada:

—No está tomando decisiones defensivas. Parece como si no existiera la guerra de la que tenemos noticias todos los días. Está organizando fiestas y banquetes. Me deprime la falta de decisión. No puedo comprenderlo. Se sospecha que ha enviado ya parte de su fortuna fuera de la región —explicaba Akash con un hilo de voz, sin desear que ni tan siquiera el tabernero se diera cuenta de lo que decía—. Remo, tú hablabas de una solución…, ¿qué podemos hacer? Furberino vio con mala cara mi orden de restaurar el foso. Se abortó enseguida ese trabajo. Tú estás haciendo buenos progresos con el alguacil para organizar a gentes para el combate… y a mí ya me han pedido que disuelva tus grupos de entrenamiento.

Remo se acostó sobre las patas traseras de su silla.

—Si nada lo remedia, Furberino entregará la ciudad. Es un hecho. Él es un Decorio… Su primo Perielter debe de estar ya negociándolo con Rosellón.

—¡Pero eso es traición! —susurró Akash con un tono exaltado y voz baja.

—Su ejército está al caer y, cuando venga sobre Debindel, no quedará esperanza para quienes se rebelen. Os está condenando a someteros a los rebeldes. Os está desligando de la posibilidad de resistir. Pactará con las fuerzas invasoras con cualquier excusa y entregará la ciudad, estoy seguro. Rosellón tomará la fortaleza y pondrá su bandera.

—No puede hacer eso… El pueblo luchará.

—Furberino puede que ni tan siquiera entregue la ciudad, para no levantar sospechas. Simplemente su dejadez, su desidia defensiva, hará que se cumpla el objetivo que persigue. Se lo está sirviendo en bandeja a nuestros enemigos impidiendo que preparemos la defensa.

—Si entrega la fortaleza, Tendón arrasará con él en el verano. Arrasará con todos nosotros.

Eso lo había dicho Vikken, que se rascaba la calva de su cabeza. No solía emitir opiniones. De todos era sabida su ligazón a Furberino. Desde pequeño se le había confiado parte de su educación militar.

—Confío en que mi señor Furberino no se equivoque de bando. Lo conozco desde que era un niño, es inteligente…

—Lo está haciendo. Está bloqueando cualquier intento de defensa.

—Tengo asuntos pendientes —dijo Vikken, muy molesto con los derroteros de la conversación.

Se marchó pagando la cuenta. Remo miró con gravedad a Akash.

—¿Confías en Vikken? Esta conversación podría salirte muy cara… Vikken se ha marchado porque es un hombre de honor y no desea que yo pise con mis palabras la entereza del líder que se sienta en el trono de ese castillo. ¿Confías en él como para que sepa de tus intenciones?

Akash asintió a la pregunta de Remo.

—Háblame de esa solución.

Remo, en un tono de voz más bajo, respondió a la súplica de Akash. Lo miró a los ojos con una expresión desafiante, agresiva.

—No podremos defender esta ciudad. No soportaremos un asedio largo, pero la idea de entregar la ciudad a Rosellón sin pelear… Hagamos algo que no esperan ni unos ni otros.

Remo dio un puñetazo en la mesa que dejó en silencio toda la taberna.

CAPÍTULO 9

La pedida

Las visitas a Tondrián se sucedieron cada vez con más frecuencia. Contemplar cómo poco a poco el genio y la inteligencia de su amigo se restauraban llenaba de satisfacción a Tomei.

—Querido amigo, me alegra mucho ver que estás cogiendo peso.

—Bueno, tampoco quiero acabar grueso como uno de esos cerdos cebados para las fiestas.

Tomei disfrutaba de muchísimos privilegios en el castillo y lograba estar a solas con él con una simple orden a los centinelas de cerrar las puertas mientras lo visitaba. No parecía que Blecsáder hubiera hecho nada por perjudicar su decisión de trasladar a Tondrián y Tomei se sentía fuerte como un general. Pronto los temas comenzaron a volverse más profundos conforme su amigo recuperaba energías y se percibía ya que su inteligencia mordaz había retornado. Tomei terminó por abrir su corazón a Tondrián. Le habló con franqueza de sus inquietudes:

—Me equivoqué. Me equivoqué con lord Corvian. Maldición, me equivoqué.

Tondrián asintió.

—Si hubieras visto aquella batalla… Usaron una estrategia que ideé yo mismo, Tondrián. ¡Yo comandé ese ejército al planificar la batalla! Y fue un despropósito. Una masacre. No duermo desde aquel día. Pero, amigo, si fuera simplemente eso…

—Todas las batallas son crueles.

Le agradó mucho que Tondrián no lo condenara, que incluso fuera condescendiente con esas palabras.

—No, Tondrián, aquí están pasando más cosas. Ese brujo, Bramán, mueve los hilos de algo mucho más terrible. ¿Recuerdas aquel incidente en la inauguración, cuando aquella bestia, aquel demonio, destrozó la carpa?

Tondrián asintió.

—Eso fue resultado de algún experimento. Bramán sirve a fuerzas oscuras. Tiene poderes siniestros y mucha influencia en Rosellón.

Tondrián palideció.

—Hay algo todavía más oscuro, Tondrián, pero ya te lo contaré en otra ocasión. Creo que ya es suficiente por hoy.

No estaba seguro de revelar de golpe todas las cosas que daban sombra a su corazón y prefirió no hablarle todavía de los silachs, de esas granjas abominables que se escondían en las minas. Le daba escalofríos siempre que recordaba a aquellas bestias hacinadas. Tampoco le hablaría aún de la inesperada y antinatural juventud de Rosellón Corvian. Ese era un hecho que a Tomei lo aterraba en particular, sobre todo por el poco caso que las gentes parecían prestarle. Era como si Rosellón tuviera cierta facultad para obnubilar el juicio de quienes le rodeaban. Él mismo, en su presencia rejuvenecida, acabó por aceptarlo e incluso detestar íntimamente la posibilidad de volver a ver a Rosellón viejo y decrépito. Sintió el poder de atracción que emanaba de esa juventud nueva y radiante. De la noche a la mañana, después de una ausencia bastante extraña, tras la batalla de Lamonien, Rosellón había logrado recuperar la juventud. ¿Es que no era suficientemente aterrador como para que las órdenes religiosas lo condenaran? ¿Acaso no se le debía acusar de brujo, de nigromante, seductor de sombras?

—Creo que debo hacer algo —sugirió Tomei—. Debo hacer algo para compensar todo lo malo que ya hice.

—Será muy peligroso, Tomei. Rosellón fue muy inteligente al atraerte a su causa de la forma en que lo hizo. Tú y Fenerbel estáis más comprometidos si cabe porque vuestras familias están con vosotros.

—Si al menos te tuviera a mi lado… Pero estás aquí preso. Todo lo que está pasando es demasiado para mí. ¡Qué bien lo planeó Loebles en aquel incendio!

—Su vida era mejor. Creo que fue una decisión equivocada. Ahora, después de mi reclusión, que casi me cuesta el juicio, creo que mi visión está en una perspectiva distinta y puedo razonar sin el acomodo de la vida segura que me respaldaba antes. Creo, Tomei, que te exigí demasiado. No es fácil el equilibrio que tú debes cuidar.

Las palabras de su amigo le infundían felicidad. Las respiraba como perfume. Pero no se acomodó en la comprensión.

—Sin embargo, Tomei, tú estás en una situación de privilegio. Si lo piensas, puedes hacer cosas mejores que un simple incendio.

Tondrián de repente volvía a su natural rebeldía. Estaba totalmente curado, de eso estaba seguro.

—Eres poderoso en Agarión…

Sintió las brasas de la justicia sopladas en su barriga. Deseaba tomar ese camino peligroso. Lo deseaba al menos allí, sentado con Tondrián, cuando ya apreciaba que las cicatrices de los golpes prácticamente habían desaparecido en el rostro de su amigo.

—Seguiremos hablando, Tondrián.

—Seguiremos hablando, querido Tomei. Hoy dormiré con esperanza gracias a ti.

Estaba contento. La sensación era parecida a cuando en su juventud recibía los primeros proyectos, los encargos que lo confirmaron como arquitecto. Deseaba luchar en la sombra, urdir y crear una resistencia útil contra Rosellón, aunque no tenía ni la más remota idea de cómo hacerlo. En los pasillos saludó con buen humor a varios capitanes, así que dominó su euforia conspirativa y se dispuso a fingir delante de todos y delante de su propia familia que todo seguía exactamente igual en su interior. Hasta que se topó por los pasillos con el general Sebla.

—Mi querido Tomei, desearía hablar con vos siempre que no os importune y tengáis tiempo para recibirme.

Su tono era muy afectivo y ceremonioso.

—De acuerdo, acompáñame; iba camino del patio de maestres.

Sebla tardó en empezar a hablar. Parecía elegir bien las palabras.

—¿Sabíais que fui el capitán más joven de la historia de la Horda del Diablo? Fui discípulo directo del Ilustre Selprum Ómer en el destacamento de los cuchilleros. Con solo dieciséis años ya tenía buen nivel de combate y lanzaba cuchillos con precisión.

—Conocí a Selprum y estuve en su entierro. Debió de ser un gran hombre.

—Lo era, desde luego que sí.

—¿Cómo murió?

—Un antiguo compañero de la Horda, llamado Remo, le tendió una emboscada en una región inhóspita al sur de Vestigia. Yo estuve en aquella incursión. Ese Remo es muy hábil.

—Ese Remo…, ¿ese Remo es el de…?

—Sí, el que sobrevivió al agua hirviendo, el mismo al que se refieren ciertos rumores sobre la batalla de Lamonien. Se está convirtiendo en un símbolo en el otro bando. Ahora dicen que está en Debindel, ¿sabéis? Yo lo detuve en Belgarén, cuando se le juzgó por asesinato. Lo llevé ante la justicia atravesando el Désel.

Tomei reflexionó sobre lo mucho que le hubiera gustado poder hablar con ese Remo, enemigo natural de Selprum y, por ende, de lord Rosellón Corvian.

—¿De eso me querías hablar?

—No. Veréis, creo que mi posición es bastante buena en el ejército.

—Desde luego, has ascendido a general.

—Sí, el más…

—El más joven, sí, lo sé.

—Veréis, yo no vengo de alta cuna, pero ya gano suficiente como para montar una casa en el campo, con tierras; Rosellón me ha dado algunas en el linde con Lamonien. En las llanuras más fértiles. Lo que intento deciros con torpeza es que deseo pedir la mano de vuestra hija.

No era algo inesperado para Tomei. Durante días había escuchado el nombre de Sebla en boca de sus mujeres. No era sorprendente, pero sí grave y aterrador para un padre que desea lo mejor para su hija. Se detuvo el paseo. Tomei miró a los ojos de aquel guerrero fiero como si fuera un simple esclavo que limpia cuadras o un lijador en los hornos de las cocinas.

—Mi hija es muy joven.

—Zubilda ya es una mujer, aunque a mis ojos, como a los vuestros, no lo sea. Zubilda no es un ser de este mundo. Su belleza es un mensaje y la finalidad de su matrimonio no debe ser otra que la de proteger su luz. ¿Quién mejor que alguien que es capaz de contemplarla, de notar esa radiante iluminación, para guardarla y confinar su vida en un pasaje seguro lleno de dicha?

Lo había dicho todo seguido, de memoria.

—Deberías haber sido poeta, Sebla —dijo Tomei, sorprendido por las palabras del general—. Pero eres militar. ¿De qué familia vienes?

Tomei sabía lo que se hacía al preguntar por su linaje.

—Mi señor, os lo acabo de decir. Al igual que vos, no ostento título nobiliario, aunque ya he sido distinguido por…

—Sé que has sido nombrado general, conozco tus méritos, pero, como pretendes mi mayor tesoro, será mi franqueza directa y aplastante. Sebla, no creo que merezcas a Zubilda. Mi posición en esta nueva corte me permitiría casarla con un noble y tú no lo eres. Sí, sé que te han nombrado general y que después de esta contienda seguro que te entregarán tierras y hasta una buena hacienda de labor. Pero Sebla, no nos engañemos: tu título militar no lo firma el rey, lo firma una rebelión, una revuelta, y el estar ayudando a lord Rosellón Corvian.

Tomei sabía de lo atrevido de sus palabras. Sebla podía tomarlas como sediciosas y plantear ante Rosellón una seria cuestión de confianza.

—Mi señor, sé lo que valgo. Todo cuanto soy lo fabriqué con mis manos.

—¿No sería que las manos de otros te fabricaron a ti? Eres un hombre leal y fiel con tu señor, ese es todo tu mérito. Tienes que ser consecuente con eso. Para una hija, un padre no entiende de ideologías; lo que no desea es que se case con un militar que puede dejarla viuda después de esta guerra.

Tomei se concentró intentando ser cruel y provocar un desencuentro:

—No eres nadie, Sebla; eres el típico hombre que muere en el campo de batalla.

—Vuestras palabras me cortan el alma, pero son una invitación a demostrar que lo que pretendéis para vuestra hija yo puedo dárselo. Me ganaré un nombre digno de ser recordado. Conseguiré que vuestra voz tiemble delante de quien voy a llegar a ser. Entonces me entregaréis a vuestra hija y seremos una familia, y jamás recordaremos las palabras que acabáis de usar para despreciarme.

Ahora sintió Tomei cierta satisfacción. Ganaba tiempo. Sebla parecía tenerle en mucha estima y no iba a enfrentarse a él. Estaba aceptando la negativa, aunque no daba su brazo a torcer y se mostraba herido y fiero.

—No dudo de que seas un buen hombre, pero un padre busca lo mejor para su hija y creo que puedo casarla mejor —insistió Tomei.

—Me asombra que alguien humanista como vos, cuando se habla de su hija, plantee las mismas dudas que un noble. Sobre todo porque esa alta cuna que pretendéis no es la que os vio crecer a vos.

Tomei disimuló una sonrisa ante la habilidad dialéctica de Sebla, que ya por haber dicho eso le caía bien. Pero se recompuso de inmediato. ¡Zubilda no podía casarse con un general de Rosellón!

—Es demasiado joven —zanjó y reinició su camino dejando al general con la réplica en la boca.

CAPÍTULO 10

El jardín secreto

Mañana, al caer el sol, en el jardín secreto te espero.

Zubilda no podía dejar de leer aquella nota manuscrita. La guardó como una joya en su pequeña arca de alabastro en el tocador de madera de sus dependencias. Sin embargo, consciente de que su madre podía buscar algún complemento, desconfiando incluso de que sus esclavas pudieran registrar en sus cosas, prefirió cambiarla de sitio. Después de varios intentos, decidió insertarla en el forro de uno de los almohadones de su camastro. Se arrepintió de nuevo y fue a rescatarla de aquel olvido algodonado, como si aquel pedazo de papel representara un trozo de sus sentimientos, secreto y profundo, que no era aconsejable abandonar en ninguna parte, por muy buen escondite que encontrase. Así resolvió doblar cuidadosamente la nota y alojarla en el interior de sus prendas, entre sus pechos, sujetaba por su respiración atorada por la presión delicada del corsé.

Desde sus dependencias no se divisaba el lugar elegido para la cita. Miraba en esa dirección constantemente. Después de realizar varias tareas rutinarias con Esmelda, la más anciana de las trabajadoras del castillo, que le tenía mucho aprecio y se preocupaba en enseñarle secretos de cocina y bordados, pidió a su madre permiso para dar un paseo por los jardines.

—No vayas donde los hombres.

Los hombres, soldados frente a la puerta principal y en la mayoría de los patios interiores adyacentes a las murallas de la fortaleza, se dedicaban a llevar mandos y a realizar cambios de guardia; en el patio de armas, la guardia real entrenaba enfrentamientos y escoltas. El sonido de las espadas, las voces furiosas para marcar tiempos marciales y los pisotones de las formaciones a Zubilda le erizaban la piel. Aunque no estuviera cerca, ese fragor le agitaba la respiración. Le traía de cuando en cuando la duda de si ese tono altisonante, o esa esquirla sonora metálica, si cualquiera de esos sonidos provenía del general Sebla, el más joven entre los generales nombrados por lord Rosellón.

Había sido en el almuerzo del día anterior —mientras su padre despachaba una conversación con Fenerbel, al que no veían desde hacía días, sobre materiales y el invierno—, cuando el apuesto general se había acercado a su madre. Con mucho disimulo dejó caer una pequeña nota de papel en el regazo de Zubilda. Había estado antes cerca de ella durante toda la disposición de viandas, dos puestos más a la derecha de donde ella se sentaba, sin mirarla apenas, pero torciendo una sonrisa siempre que sus ojos se acariciaban. Zubilda se puso roja al instante, sintió que el corazón se le volvía loco mientras ella sentía pánico cuando el pedazo de papel había caído sobre uno de sus muslos. Su tacto de pluma, su milagroso vuelo, para Zubilda componían una emoción intensa hasta hacerle abrir mucho los ojos.

Retuvo en la manga de su camiseta de encaje bajo la blusa aquella nota sin leerla. Sintió el papel frío cosquillearle las venas que pasan por la muñeca. Zubilda lo miró hablando con normalidad con su madre. Pidió a los dioses que ese hombre fuese para ella. Lo pidió a gritos sin decir palabra, mientras inventaba una excusa para marcharse a sus aposentos y poder desvelar el contenido de aquella nota.

El jardín secreto no era secreto. Era un jardín amurallado que contenía ciertas rarezas botánicas que satisfacían a lord Rosellón y más aún a su recientemente fallecido jardinero, un hombre al que Zubilda apenas llegó a conocer, pero que se encargaba de la gran extensión de zonas ajardinadas de que disponían los terrenos arrimados al castillo de Agarión. Desde el murete exterior hasta palacio, todo el monte presentaba arboledas, lagos, jardines, huertos, placetas decoradas con flores…, todo primorosamente cuidado por un equipo de jardineros que comandaba el fallecido. El jardín secreto era pequeño, rodeado con una muralla cubierta de mosaico, con forma de pentágono. En cada faz interior el mosaico representaba una escena dedicada a un dios. Todo esto tuvo a bien explicárselo a Zubilda su padre, en los paseos que solían dar, sobre todo al principio de su estancia en Agarión. Después, con las ocupaciones y la guerra que habían cambiado el humor de su padre, ella solía acudir allí en soledad o del brazo de su madre.

—Habéis llegado muy puntual.

Esa voz era como brisa rozando flores. Zubilda buscó hasta encontrar a Sebla quieto, sentado sobre el muro cuyo mosaico representaba al dios Huidón aplastando con una mano descomunal una montaña. Las teselas amarillas y rojas dominaban los tonos de colores y hacían juego en parte con la indumentaria del general, vestido con jubón rojo, con bordados en oro y plata, unas calzas negras y botines de cuero con correas de piel.

Nunca habían estado totalmente a solas.

—Me habéis sorprendido ahí arriba; yo esperaba que entraseis en el jardín por la puerta.

—Conmigo, preciosa níbula de los bosques, no esperéis siempre lo que otros harían con facilidad.

Descendió de un salto que a Zubilda seguro le habría costado una torcedura de tobillo, pero que a él le era natural, como pestañear. Admiraba la fuerza y capacidad acrobática de algunos hombres. El general se acercó a ella y Zubilda supo que su cara era del tono del jubón.

—Nunca me había fijado en los mosaicos de este huerto —mintió presa del nerviosismo.

Sebla se colocó a su lado y ella agradeció el respeto y la atención por mantener una distancia. Pensó que se desmayaría si ese hombre la abrazaba. Había estrangulado durante toda la noche mil veces su almohada suponiendo la forma adecuada de contestar a un abrazo de un hombre como Sebla, tan alto, fuerte… ¿Por qué demonios se había fijado en ella? La distancia en edad no era significativa. Sebla podía estar cerca de los veinticinco o veintiocho años y ella luchaba por parecer acaso de veinte años. Pero Zubilda sabía que estaba viviendo una vida aniñada. Quizá lo que más le imponía a ella era que él era un hombre experto, un militar del rango más alto, alguien que no necesitaba más que dar un paseo por la ciudad para que los padres de cientos de jóvenes casaderas lo cubriesen de regalos. Ella se sentía demasiado niña. Ni siquiera tenía vestidos con escote y el corsé no le levantaba el pecho. Sus ropas habituales hacían imposible que el hombre pudiera pensar que era atractiva. Pero bajo esos atuendos aniñados hervían un corazón y un cuerpo que ya podían quitar la respiración a un joven. Estaba segura porque solía contemplarse cada día en los espejos de sus dependencias.

Hubo un silencio bastante incómodo mientras Zubilda miraba uno a uno los mosaicos. Pensó que Sebla le explicaría con detalle cada una de las representaciones, tal y como su padre hizo la primera vez que descubrieron aquel rincón. Pero Sebla no decía nada.

—Los dioses nos vigilan.

—Zubilda…

Ella, que estaba de espaldas a él, sintió que el tono del hombre era distinto al habitual. Había pronunciado su nombre de forma innecesaria. No había otra mujer allí.

—Zubilda…

Escucharlo otra vez calentó los nervios de la joven. Se giró y lo miró a los ojos. Un hombre grande, apuesto, sobre el que caía una gran responsabilidad en el destino de Vestigia, estaba allí con ella, una niña que hasta hacía poco sus padres no dejaban sola ni en sus aposentos. Sintió miedo, un miedo atroz a no estar a la altura; miedo porque Sebla hiciera algo como besarla o siquiera tomar su mano, y ella pudiera romper la magia con sollozos o con cualquier otra reacción extraña de cría pequeña. Comenzó a temblar. Sí, sin saber por qué, su cuerpo comenzó a temblar un poco. Sabía que era imperceptible a los ojos del hombre y apretó las mandíbulas tratando de que sus carnes se detuvieran. Retiró su vista de la de él y se alejó dos o tres pasos. Tiritaba y no podía contenerse.

—General… —improvisó ella—, ¿por qué no me contáis algo interesante? Seguro que habéis viajado mucho.

—Zubilda…

Otra vez diciendo su nombre… «¡No digas más mi nombre!», eso fue lo que le dieron ganas de decirle.

—Ven aquí…, no me he citado contigo en este jardín para hablar de anécdotas. Eso lo puedo hacer en un banquete en el castillo, delante de tu padre. Acércate.

Ella obedeció aterrada. Dudó, pensó plantearle algún juego… y se sintió muy estúpida. Sebla tenía razón, habían logrado una cita a solas y no podían perderla en trivialidades, pero… ¿qué se suponía que debían hacer a solas?

—Zubilda, quiero darte algo.

Ella, a dos pasos de él, comenzó a temblar con más violencia. Era imposible que él no se estuviese dando cuenta.

—Discúlpame, yo…

—Mi preciosa niña, la que mece mis sueños.

El hombre extendió su mano cerrada. Con su otra mano, avanzando hacia ella, le agarró el brazo. Sus dedos se curvaron rodeando por completo su delgada extremidad. Era firme, no educado precisamente, pero tampoco grosero. Ella abrió la palma de su mano.

—Sobre mi vida ahora hay un compromiso y quiero saber si tú aceptas el tuyo. Este regalo es solo un detalle.

¡Era una llave de oro! ¡Una llave de oro!

—A… acepto… —tartamudeó.

Entonces Sebla inundó su espacio. La rodeó con los brazos. Usurpó sus sentidos paralizados. Plantó sus labios con suavidad sobre los de ella. La atrajo a su pecho aumentando el beso. Después separó sus labios de los de ella, pero no el abrazo.

—Mi vida eres a partir de este momento. Esa llave abrirá pronto nuestra vida en común.

Sin entender cómo, Sebla deshizo el abrazo. Le cogió la mano y la guio a la salida del jardín. Zubilda lloró por el camino. Al principio pudo disimularlo, pero más tarde le fue imposible. Sebla se arrodilló entonces.

—Dime qué puedo hacer para que esas lágrimas se corten, y el inframundo será mi destierro si no lo consigo.

Lloró más después de escuchar esas palabras.

—¿Puedo decírselo a mis padres?

—Debes decírselo a tus padres. Yo hablé con tu padre ayer…

—¿Y qué te dijo?

—La oposición inicial de un padre es una garantía, Zubilda. Me dijo que para él tú eras más que una reina, que le demostrase que valgo para ti.

—Tú eres lo mejor para mí… —Sonaba un poco inocente, pero Zubilda lo dijo con total sinceridad.

—No te preocupes, tengo fe en que pronto cambie su parecer. Es algo entre él y yo. Tú ahora ve y cuéntaselo a tu madre, seguramente no lo sabe aún.

—¿Puedo abrazarte?

Y lo abrazó hasta hacerse daño, con la técnica aprendida después de toda una noche de práctica con las almohadas.

CAPÍTULO 11

La subasta

La subasta comenzó en la isla de los Tres Cuernos. El público estaba arracimado ante al imponente escaparate del Pórtico de los Mares, donde el barco abierto del legendario Tuscán el Frío parecía sospechosamente expectante, como si el espíritu del pirata agitara pausadamente el vuelo de los tapices y sedas que pendían de los palos decorando el fondo. Los piratas que dirigían la isla abrieron la subasta con una ofrenda un poco peculiar.

—Parece algo religioso o ritual.

Pronto comprobaría Sala que no estaba rodeada de hombres que observaran ni uno solo de los principios que solían regir el culto a los dioses.

—Tuscán el Frío gobernó estas aguas ingobernables y nos dejó una enseñanza —proclamó uno de los jefes de los clanes, muy fornido, de voz educada y profunda; con otros ropajes y sin los tatuajes y adornos que vestía, podía haber pasado por un alguacil o un honorable notario—. El mar es del dios Fundus y siempre una ofrenda, la primera ofrenda de un pirata, es para el dios de los mares. ¡Para que la calma llegue en la tempestad y la tempestad llegue cuando haya demasiada calma, para que las aguas cuiden a sus hijos los piratas!

Apartando un telón apareció una pecera inmensa que tenían en uno de los camarotes del barco partido. El agua estaba verde, pero podían distinguirse en su interior los perfiles de la sombra de un tiburón que no parecía estar muy cómodo en aquella piscina. Cada día de la subasta se lanzaba un pez como sacrificio al tiburón de la pecera, y todos aplaudían y vitoreaban al dios Fundus cuando el tiburón se lo zampaba, dejando en el agua un tono cercano al óxido, donde, además de la bestia, flotaban jirones de los peces que devoraba.

—Piratas… —susurró Sala.

La primera subasta hizo que se le saltaran las lágrimas nada más empezar. Una niña fue traída a la vista de todos. Maniatada, la colocaron en mitad de aquel escenario.

—Joven e inteligente… Su captor, Zoker, del navío el Honrado, dice que esta niña podría ser una esclava fabulosa; podría desde luego ser educada desde esta edad para aquello que vuestras mentes tengan en la cabeza…

Hubo aplausos y chiflidos. La niña parecía asustada.

—Por los dioses… —dijo Sala—. ¡Qué hijos de perra!

Por un instante no tuvo la precaución de bajar la voz y quienes se agolpaban a su alrededor escucharon perfectamente su insulto. Despertó risas. Sala sentía ganas de vomitar o de subirse a un peñasco y lanzar flechas a la multitud hasta que la capturasen.

Comenzó la puja y pronto descubrió Sala el sistema enfermizo para lograr las mercancías que se ejercía en la subasta.

—Ofrezco sesenta monedas de oro por la niña. Fregará mis suelos —dijo un tipo gordinflón que no paraba de sudar. Estaba acompañado por tres mancebos esclavos que lo protegían de empujones.

—Pues yo no daría más de cincuenta por esa mocosa… —dijo otro. Bajar la puja, intentar hacer la subasta inversa, era una práctica habitual, según le había explicado ya doscientas veces Éder. En cualquier casa de subastas seria era una práctica prohibida.

—Pues entonces no la compraré por más de treinta monedas de oro.

Sala se sintió tentada a pujar y sacar de las fauces de esos tiburones a la joven.

—Pujan a la baja… ¿Puedo pujar yo? —preguntó a Éder.

—Espera —susurró señalando a otro subastero que levantó la mano para rebatir la puja.

—Yo pagaría veinte monedas ahora. Aquí las tengo.

—Pues entonces no daré más de dieciocho monedas de oro por esa cría.

—Yo ofrezco veinte.

Todos quedaron en silencio. Era la primera vez que pujaban en sentido contrario. Éder negó con la cabeza.

—Lo van a desangrar.

—¿Qué tiene esta cría para valer veinte monedas de oro? —preguntó el gordo sudoroso—. ¡Para mí por dieciocho!

—Mantengo mis veinte.

—Pues entonces yo la compraré en cuarenta —saltó entre la muchedumbre otra voz.

—Antes que tú hablé yo y dije que treinta, pero ahora ofrezco cincuenta.

Éder volvió a susurrarle a Sala.

—Ahora el comprador debe saber mantener el tipo o se disparará el precio. Ten en cuenta que muchos de los postores son amigos del que la vende…

—¡La compraré por treinta! No daré más oro por una mocosa. Queda buen género todavía. ¡Es la primera maldita mercancía!

—¿Padre?

La pregunta fue inesperada. La había hecho la cría mientras se quedaba embobada mirando un punto muy concreto en el público.

—¿Quién es tu padre?

Fue la niña desde el estrado quien señaló al postor entre el público cuando fue preguntada por uno de los piratas. Aunque iba tapado con capucha, no pudo ocultarse a los ojos de la niña inocente.

—Yo doy ciento veinte monedas —gritó alguien desde atrás.

—¡Aquí damos doscientas!

—Se acabó… —le dijo Éder en la oreja mientras el griterío llevaba la puja hasta cifras descomunales por encima ya de seiscientas monedas.

—Por los dioses…, esa niña…, esa niña debe estar con su padre.

Las cifras se elevaban hasta casi mil monedas de oro y el padre lloraba mientras varios piratas se mofaban de él. Ese hombre había logrado acudir al mercado, seguro que con un pasaje caro, después de visicitudes, y ahora la inocencia de su hija lo condenaba al fracaso.

La niña fue vendida finalmente al grueso postor, después de una lucha de pujas ascendentes y más tarde descendentes, por cuatrocientas monedas de oro, cuando el padre de la cría se retiró en trescientas.

—Ahora el padre intentará negociar con el comprador. Le duplicará el precio, por lo menos. No podrá pagarlo de golpe y negociarán pagarés… Esa niña será marcada por los piratas para que jamás nadie vuelva a secuestrarla, pero también para que nunca sea libre y su padre pague la deuda que contraerá con ese tipejo.

—Es como una esclavitud.

—Exacto. Es un horror.

—¿Quién es?

—El comprador es el seboso Gojeles. «La Ballena con Dientes» es su apodo.

Salieron del bullicio. Sala ya había visto suficiente. No deseaba contemplar más subastas inhumanas como aquella. Éder se acercó a donde Azira estaba esperando a Granblu.

—¿Dónde está tu hermano?

—No te dijimos nada, Sala. Con un poco de suerte nos marcharemos de la isla ahora mismo. Ha ido a comprar a Lania.

Los nervios le provocaron pinchazos en el abdomen. Así, de golpe, después de aquella larga travesía… ¡Lania! Esperó una inmensidad hasta que vio entre la multitud asomar a Ablúfeo por encima de todos, abriéndose paso. Miró a su alrededor por si alguien lo acompañaba. Varios porteadores llevaban paquetes y toneles.

—Hijos de mil perras… —dijo Ablúfeo.

—¿Qué ha pasado?

—La van a subastar.

Prefirieron no seguir la conversación entre la multitud. Con paso apesadumbrado se dirigieron al barco. Una vez en el camarote-despacho de Granblu, pudieron debatir sin reservas.

—¡Pero si lo teníamos hablado…! —se lamentaba Éder.

—Sí, pero el corredor me ha dicho que el dueño ha cambiado de opinión, que piensa que puede sacar tajada con ella. Yo le advertí que me importaba poco que hiciera lo que quisiera con ella, mostré desinterés. Por lo bajo me dijo que alguien había preguntado por ella, que podía subastarse a buen precio. «Hemos pactado el precio por el conjunto, barriles, los muebles y la furcia… ¿Ahora me vas a hacer esto?», le dije yo. Pero el muy hijo de perra me respondió con una sonrisa.

Sala, con el corazón galopando en el pecho, se sintió culpable.

—¡La van a subastar!

—Bueno, no es el fin del mundo. Solo tenemos que jugar bien nuestras cartas. Lania es una mujer marcada como esclava de la isla de Jor… Era libre, pero está marcada como esclava. Eso coloca su precio en unas ciento veinte monedas de oro, no más. No puede irse a un precio desorbitado. Desde luego, no podemos mostrar interés por ella.

Todos miraron a Sala y ella explotó.

—Lo siento. ¡Mierda, lo siento! ¡Soy yo la que va a pagar! Soy yo la que pone el oro; si me cuesta más cara, pues es mi problema, pero no me miréis así, como si todo lo que pase a partir de ahora fuera culpa mía.

—Sala, como no te calmes, nos meterás en problemas —dijo fríamente Azira.

—Es que no lo entendéis. Lania…, Lania era la mujer de Remo. Azira, Remo y yo… ¡Esto no es fácil para mí!

Sala se marchó a cubierta dando un portazo.

Cuando Sala, Granblu y Éder se colocaron en el Pórtico de los Mares con intención de comprar a Lania, había mucho más público que al inicio de las subastas. Fue un calvario conseguir una posición cómoda para ver con claridad el escenario. Sala estaba bastante retirada. Después de un lote de cambalaches robados de un buque de guerra, que se vendió por menos de lo esperado, llegó el momento de subastar a Lania.

Sala estaba muy nerviosa. La fuente de sus inquietudes no era solo el peligroso juego en el que tendrían que participar: era Lania en sí. Por fin, la tendría delante.

Varios hombres trajeron el lote de prisioneros en el que estaba Lania. Había no menos de diez. Entonces uno de los piratas se dirigió a una chica de cabellos rubios, muy pálida, y tiró de su brazo hasta que estuvo a la vista de todos.

—Esta mujer fue en algún momento de su vida una esclava valiosa; está marcada con el símbolo de las cocineras de la isla de Jor. Aunque la marca sea defectuosa, es una cocinera de las de Jor…

El pirata rompió su vestido para mostrar el hombro. Sala sentía que su corazón se aceleraba. ¡Era Lania!

—Debió de ser una buena sirvienta porque sus captores aseguran que, cuando la raptaron en una incursión, no diremos dónde, Lania, que así parece llamarse, era libre. Y la libertad solo se concede por motivos razonables.

La mujer tenía la cara vuelta hacia el suelo en señal de sumisión. Su melena le tapaba casi todo el rostro a excepción de sus labios y de la nariz, que no se apreciaba mucho, por lo que no debía de ser prominente. Era delgada, estaba vestida con un traje entallado con falda, sin escote, celeste, sucio y con muchos desperfectos. Era una prisionera y cualquier luz que escondiera, aunque fuese la más hermosa entre las mujeres, en aquella situación, estaría apagada y dispersa por sus circunstancias. Era Lania.

—¿Quién ofrece más de las ciento cincuenta monedas de oro que vale en cualquier mercado una buena cocinera de la isla de Jor?

—Yo tengo quien me cocine, pero me servirá para otros menesteres… Ofrezco cien, esa fulana no vale más. Hasta el tatuaje lo tiene defectuoso.

—Yo pago veinte y no hago al respetable perder más tiempo —dijo Granblu elevando su voz entre el gentío.

Como era la primera vez que pujaba, todos se volvieron hacia él.

—¿Y para qué quieres tú a esta mujer, gigante?

Granblu hizo un gesto obsceno a quien se lo había preguntado. Se le daba bien fingir que era un bárbaro como la mayoría de los que allí se agolpaban. Sala lo vio tan creíble que hasta sintió asco.

—Veinte monedas de oro, no pago más —sentenció.

Bajar tanto la puja tenía sentido. Era una buena estrategia. El tipo que la iba a comprar por cien no esperó mucho para hablar.

—Pagaré treinta y cinco, y pasaremos a aquella morena que tenéis escondida.

—Ofrezco cien… —gritó Éder.

Sala se sintió violenta. Era el plan, pero a ella le pareció muy desafortunado ese cambio de ritmo.

—¿Cien? Vamos, vamos…

Todos buscaron a Éder entre el gentío.

—¿Es tu mujer? —preguntaron con sorna.

—Ofrezco ciento treinta —dijo el gordo que se había quedado con la niña en la primera subasta, la Ballena con Dientes.

—Id al infierno —gritó Éder.

Éder se retiró de la puja. Se marchó literalmente. Los que pujaban lo siguieron con la mirada y comprobaron que el tipo despreciaba totalmente la subasta largándose hacia el puerto.

—Pues si ha venido aquí a comprarla por ese precio, iba listo —dijo el gordo con divertimento.

Granblu estalló a carcajadas.

—Quédatela por esas ciento treinta; yo más de cincuenta no doy.

El gordo dudó. Miró al gigantón que parecía recoger sus cosas.

—Está bien, para ti por cincuenta. Por hoy ya compré demasiada carne.

—¡Ofrezco setenta! —gritó un nuevo pujador.

Sala apretó los puños. La estrategia había salido muy bien hasta que ese nuevo tratante había aparecido. Granblu dijo que no con la cabeza. Sala había previsto mucho más dinero para comprarla, pero tenía instrucciones drásticas de Granblu de no pujar.

—¿Nadie ofrece más de setenta? —preguntó el que dirigía las apuestas.

—Más de cincuenta no doy. Esa mujer fue esclava, no podrás revenderla, no tiene una familia que desee conseguirla —sentenció Granblu.

—Entonces, si nadie refresca la puja, será vendida al caballero por setenta monedas.

—Ofrezco setenta y cinco.

Cuando Sala pujó, todos se quedaron en un silencio absoluto. La miraron desde todas partes. Le abrieron un hueco para que se acercase más al estrado.

—¡Una nueva puja!

Granblu disimuló bien que no la conocía. Pensó que debía estar maldiciéndola.

—Ochenta.

—Cien.

—Ciento cincuenta.

—Doscientas monedas de oro.

Eso sucedió en un santiamén mientras Sala se acercaba al escenario.

—Doscientas monedas de oro… —repitió el que dirigía las apuestas.

—No doy más de cien monedas de oro por ella —dijo Sala.

—Yo doy trescientas —dijo alguien a su espalda.

—Mil monedas de oro.

Sala empezó a reírse. Sus carcajadas sorprendieron incluso a Lania, que levantó la cabeza. Por un instante se cruzaron sus miradas. Pero la conexión se perdió. Sala no pudo retener sus ojos ni su expresión. No pudo recordarla.

—En esta isla hay mucho loco suelto. Tú ofrecías cincuenta —dijo señalando a Granblu—. Eras realmente el único que parecía tener interés en comprarla y estoy segura de que serás quien la compre por cincuenta como mucho. Mi oferta no va a subir de las sesenta a partir de este momento. Si os parece bien…, podemos acabar con esto.

—Señora, ese hombre ha ofrecido mil.

—Pues para él.

—Yo no doy más de quinientas —repuso el que había pujado tan alto antes.

—Ofrezco cien. Es lo justo.

El que lo había ofrecido rápidamente rebajó su oferta y así fue cayendo, para alivio de Sala, que por un momento había pensado que había vuelto a estropearlo todo.

—No quiero ser pesado, pero por ochenta monedas de oro me la voy a quedar yo.

Fue lo que dijo la Ballena con Dientes, el tipo que parecía haber abandonado todo el interés.

Sala lo maldijo. Granblu le echó una mirada como diciendo: «No abras otra vez la boca».

—No los vale —espetó Sala y se alejó entre la multitud.

Con los nervios y las pujas no había vuelto a mirar los ojos de Lania. Seguía siendo un misterio sin descifrar.

Su retirada volvió a bajar el precio. El gordo confirmó su puja en sesenta monedas y Granblu no movió ni un músculo.

La jornada se terminó en una fiesta. Una banda de músicos llenó el escenario y se pincharon barriles de cerveza y vino. Sala y los demás debatieron arrimados a los barcos que estaban amarrados al principio de la dársena del puerto, mirando de lejos la multitud en el jolgorio junto al Pórtico de los Mares.

—No te tortures, Sala, nadie está enfadado. Hiciste un buen intento. Desde que supe que se subastaría, sabía que esto estaba perdido. Su precio, el que yo había pactado, era de ciento veinte monedas de oro, más ochenta monedas por otras mercancías. En la subasta no iban a dejar que bajara de ese precio y no podíamos demostrar interés o se dispararía. El gordo es un experto, lleva toda la vida haciendo esto… Es inmensamente rico y eso es una ventaja en una subasta. Se la ha llevado por mucho menos. Lo único que me hace feliz es que el desgraciado con el que teníamos un trato ha perdido dinero.

—¿Y qué se hace en esos casos?

—Llegará a un trato con el gordo. Cuando el que ofrece la mercancía no está contento con el precio final, suelen negociar una compensación. Pero dudo mucho que el gordo se la dé.

—¿Y qué hacemos ahora? —preguntó Éder robando de la boca de Sala aquellas palabras.

—Pues con la fama que tiene ese maldito, no podemos ir a intentar comprarla.

—¿Por qué?

—Porque entonces detectaría interés y es capaz de venderla por mil monedas de oro.

—No puede pedir tanto, es que sencillamente no es lógico.

—Puede pedirlo porque no quiere vender. Él tiene dinero de sobra, no tiene necesidad de vender nada. Viene aquí a comprar, a gastar su oro, no a conseguirlo. Solo se me ocurre una idea.

—Es una mala idea —susurró Azira como previendo lo que su hermano deseaba decir.

—Tengo un plan para conseguirlo… —dijo Ablúfeo.

CAPÍTULO 12

Fantasear con la esperanza

Esa noche, Sala siguió el consejo de Éder y Ablúfeo y se marchó pronto a dormir. Los sonidos de la isla la mantuvieron despierta bastante rato después de que se tendiera en el catre. Pese a que su barco estaba bastante alejado de la zona del Pórtico de los Mares, la música animada y los sonidos de la gente divirtiéndose zumbaban lejos como telón de fondo para otros ruidos más cercanos. Las cantinas del propio puerto por las noches se convertían en lupanares y su alboroto crecía conforme se iba diluyendo el de los bailes y festines.

Acostada en su camarote, no podía írsele de la cabeza aquella mujer cabizbaja, con sus cabellos sucios, como dos cortinas gastadas ocultando parte de sus ojos cerrados. Intentaba recordarla mejor. Se concentraba en dibujar el rostro oculto tras la melena. Sala ansiaba tenerla a buen recaudo. Ansiaba lograr que el plan de Granblu funcionase. Había algo en ella que deseaba el reencuentro entre Remo y Lania. No porque ella no lo fuese a sufrir, sino porque se imaginaba que por una vez Remo tendría que demostrarse inmensamente agradecido con ella. Sí, fantaseaba incluso con esa conversación que tendrían, de forma privada, los dos, donde ella le diría:

—Remo, yo no he hecho nada más que lo que creía más justo. No podíamos avisarte y Lania corría el peligro de volver a perderse, así que tomé la decisión que seguro habrías tomado tú.

Más o menos eran esas las palabras que ella pensaba decirle a Remo. Su fantasía se desarrollaba y él contestaba:

—Sala, has encontrado a Lania… ¡Has hecho lo que durante tantos años no pude hacer yo! Estoy en deuda contigo…

Eso pensaba que podía ser factible dentro del carácter del hombre. Que replicase así, algo sin mucha emoción, pero sincero.

—Remo, tú sabes… Mírame, por ti yo haría cualquier cosa. Quiero que tengas presente, de aquí hasta el último día de tu vida, que yo… Remo, yo por ti daría mi vida. Yo te amo, Remo, hijo de Reco. Actué pensando que era lo mejor para la persona que más amo.

Esta parte la imaginaba así, aunque sabía que esas palabras igual sonaban un poco grandilocuentes, constituían demasiado sentimiento para hablar con su Remo. Pero ella anhelaba poder decirle alguna vez algo así a Remo y que él mostrara sentimientos; que se afectasen su cara, sus ojos; que la abrazara y vibrase dentro de su pecho el corazón. Soñaba con un «yo también te amo».

—Remo, espero que seas feliz con Lania.

No. No deseaba que fuera feliz con ella. No lo deseaba. Pero mentiría. Mentiría para que Remo se llevase de ella una imagen impoluta, para que si, por una gracia de los dioses, la convivencia entre Lania y Remo se volvía una cárcel para él; un reencuentro extraño después de tantos años… Dos personas separadas por estragos de la vida podían no tener ya mucho en común… Entonces tal vez Remo volviera a pensar en ella. Sala albergaba una esperanza, una pequeña esperanza que alimentaba en la puerta de los sueños cada noche. La esperanza de que sucediera esto:

—Sala…

—¿Remo? ¿Qué haces ahí tan tarde? Pasa.

Ella se lo imaginaba visitándola en la pensión Múfler a altas horas de la madrugada. Una noche de viento silbante. Ella, preocupada por las ventanas del salón de la chimenea, bajaría a comprobar los postigos y alguien llamaría a la puerta. Después de preguntarle y de la sorpresa, lo llevaría a su dormitorio y entonces él hablaría de esta forma.

—Sala…, Lania y yo…, esto no funciona. Le he dicho que venía a Venteria a resolver algunos asuntos con la milicia, pero la verdad es que necesitaba alejarme.

—Bueno, es normal después de tanto tiempo sin veros.

Sí, pensaba actuar de una forma limpia, sin confesarle a Remo que para ella sería una gran noticia el que no le fuera bien con Lania. Se permitiría el lujo incluso de ponerse en su lugar y abogar por la paciencia, como si ella deseara que Remo y Lania fueran felices.

—Sala, siento que no puedo tener una vida nueva con ella. Está distinta, o acaso soy yo el que es distinto. He pensado darle mis tierras y la casa, que se quede allí para poder empezar de nuevo con algo bueno entre las manos. Sin más dolor… Pero siento que yo no me puedo quedar allí con ella.

A Sala se le confundían siempre en ese momento sus fantasías con lágrimas, pero ella no lloraba en su imaginación. Luchaba por no mostrar alegría delante de Remo, no deseaba que él pensara mal de ella.

—Remo, lamento mucho lo que cuentas. ¿Y adónde irás?

—No lo sé…

Ella entonces sabía que él no iba a pedirle que se fuese con él, jamás lo haría el hombre que ella conocía, siempre tan inaccesible.

—¿Sabes…?, yo estoy un poco harta de esta ciudad, de la tensión que se vive aquí, la guerra. Me gustaría apartarme de todo esto. Igual podría acompañarte. ¡Vámonos, Remo, vayámonos lejos de aquí a inventarnos otro porvenir!

Remo, de esta forma suave, quizá… ¡era su fantasía, tenía que aceptar!

—Siempre y cuando no me agobies con mucha palabrería, con mil preguntas sobre cuándo llegamos…

Ese era el tipo de broma que él haría de ella para decir que sí. Sala lo sabía muy bien y estaría encantada de soportarlo, si acaso aquel desenlace se diera. Mil bromas y mil pesadillas juntas podían solucionarse si permanecían juntos.

—Remo, quédate esta noche conmigo.

Está claro que ella ponía mucho de su parte en esta situación imaginada, pero ¡por todos los dioses!, también podía salir alguna vez en la vida una cosa bien, ¿no? Eso se preguntaba Sala, que ahora imaginaba besos, caricias, mientras estrangulaba la almohada y suspiraba suplicándoles a los dioses que le dieran otra oportunidad, otra para estar con Remo para siempre.

Imaginando, imaginando, Sala se quedó dormida. Al día siguiente no recordaba lo que había soñado y deseaba pensar que había sido un sueño hermoso donde ella y Remo vivían juntos y funcionaba.

CAPÍTULO 13

Sublevación

El plan de Remo solo tenía dos escollos: la oposición de Vikken y la reacción de la guardia personal de lord Furberino Decorio y su esposa. Al primero no pudo Akash convencerlo de que la idea de Remo era lo que más convenía a Debindel.

—Puede que lleves razón, Akash, pero tendrás que encerrarme en una celda. Yo no me rebelaré contra los Decorio. No nací en Debindel. Llevo media vida sirviendo a lord Perielter y la otra media a su joven primo. No puedo mirar para otro lado.

Akash lamentó escuchar eso. Lo desarmaron sin oposición. En parte, el no ofrecer resistencia fue una forma tácita de reconocer que la iniciativa de Remo era ilusionante, que le inspiraba respeto. Pero Vikken no deseaba arriesgar y que se dijera de él que era un traidor. Tenía familia y un buen nombre al servicio de los Decorio. Lo llevaron a las mazmorras del castillo con discreción. Más tarde fue trasladado a una celda en la ciudad, bajo la tutela del alguacil Ginot, que era leal a Akash. Vikken podía haber intentado muchas estrategias, podía haber levantado a sus hombres en contra de la revuelta. Akash disponía de más apoyos y los hombres de Remo también le hubieran echado una ruano si llegaba el caso. Vikken ejerció un equilibrio inteligente. Antes de ser detenido, fue a visitarlo el maestre Posilio, tratando de indagar si acaso debían tolerar el alzamiento de Remo, y Vikken solo dijo que él había tomado la decisión de no oponerse de frente a Remo. Posilio se plegó al mando de Akash cuando este le explicó lo que sucedía.

Akash logró convencer a la mayoría de los maestres de Vikken precisamente gracias a la actitud que él adoptaba. Muchos de ellos eran leales a Akash, pero no todos estaban confabulados en el plan de Remo, y Vikken tenía peso suficiente como para hacer que reaccionasen ante un grito como: «Traidores». Sin embargo, Akash comprendió que Vikken no deseaba mermar las tropas de las que dispondrían con una disputa estúpida entre hermanos. Cuando estuvo a buen recaudo con Ginot, el alguacil de la ciudad, Vikken le dio este consejo a Akash:

—Lucha siempre por el bien de esta ciudad.

A una hora prefijada, Remo y cincuenta de sus hombres entraron por las puertas del castillo caminando, sin desenvainar sus espadas. Eran veinticinco lanceros y otros tantos espaderos que se repartieron junto a los maestres al servicio de Akash. Los centinelas de la torre central del castillo les dejaron pasar.

No hubo combates hasta que llegaron al salón principal de gobierno. Allí los centinelas cerraron el paso al portón. Los custodios de la puerta pertenecían a la guardia personal de Furberino. Vestidos con armaduras pesadas, portaban lanza, espada y escudo. Había ciertas normas claras que regían el palacio y que impedían que una visita como aquella fuese entendida como algo inocuo. Viendo lo numerosos que eran los acompañantes armados que venían con Akash y Remo, los soldados comenzaron a gritar para pedir apoyo. Ahí sí, ahí Remo fue implacable.

—Matadlos.

Ahogadas esas voces, escucharon pisotones dentro del salón y el eco de escaleras. Penetraron en la estancia presidencial de la fortaleza y allí encontraron a Furberino protegido por su guardia personal. Su esposa fue traída desde sus aposentos para unir su escolta a la de Furberino.

—Akash, ¡traidor! ¿Cómo osas rebelarte contra mí? ¡Traed a Vikken!

El capitán Akash, visiblemente nervioso, miró a Remo. Furberino continuó amenazándolo.

—Sanguijuela asquerosa… Las tripas de tus hermanos y las de tus sobrinos penderán de los muros de este castillo mientras los cuervos se los comen vivos. ¿Dónde está Vikken? ¿Lo has matado?

—Vikken está detenido.

—¡Malnacido! Remo… —dijo señalándole con el dedo más enjoyado de su mano—, Remo, castigo de Lamonien… ¡Remo el traidor! El resultado de esta traición te condenará allí donde intentes esconderte. No tienes bando. El rey deseará tu cabeza casi tanto como mi tío. ¿No comprendes que tu muerte es ya algo cierto?

—Ahora preocúpate solo de tu vida, Furberino, no de la mía.

Remo se encaminó hacia Furberino. Dos escoltas le salieron al paso. Las espadas de sus hombres se desenvainaron. Los aceros de los escoltas lucían mejor que la espada de Remo, pero la inferioridad numérica de los hombres de Furberino incrementaba su prudencia. No atacaban. Nervios, tensión… En el salón se habían desplegado los hombres de Remo y Akash, a razón de tres contra uno, frente a los de Furberino. Se tomaban posiciones. Las columnas que soportaban la nave abovedada molestaban a los atacantes para acercarse con una superioridad suficiente al trono.

—Decorio: me vas a entregar la fortaleza o morirás aquí bajo mi espada. Elige tus lealtades ahora.

—Perro ignorante… —era la sobrina del rey, la mujer de Furberino, quien lo insultaba.

—Yo, Remo, hijo de Reco, declaro bajo mi mando esta fortaleza… Vosotros, los soldados que escoltáis a lord Decorio, sabed que hay dos caminos en este momento por los que podéis transitar: uno es la muerte, otro es servirme como soldados contra los invasores que ya se acercan a esta tierra. ¡Sed leales al rey! Furberino pretende entregar el castillo a los usurpadores.

—¡Yo nací aquí y estoy con Remo! —gritó Akash—. Lo que dice es verdad.

—¡Atacad a esos bastardos! —gritó Furberino.

—Mi señor, debemos estar juntos en cerco defensivo…

El maestre se negaba a atacar y con razón. Hombro contra hombro, los seis escoltas de Furberino más los cinco de su mujer formaban un bloque defensivo que prometía víctimas enemigas. Estaban bien adiestrados. Su esposa pronunció la misma orden y uno de sus escoltas avanzó hacia el capitán, estirando el brazo para descargar un tajo vertical sobre el usurpador. Remo sostuvo la espada nueva y limpia del soldado con su arma mellada y un poco oscurecida por el uso, en horizontal. Levantó el pomo del arma desviando la de su adversario hacia la izquierda. Giró sobre sí mismo desenvainando un cuchillo. Clavó la daga en el costado del valiente con suma facilidad. Era un movimiento más que aprendido en las batallas de instrucción que el capitán Arkane siempre insistía en repetir. La herida fue más que suficiente para calmar sus ganas de heroicidad y aplacar su obediencia a la sobrina del rey.

—No deseo muertes ahora. Guardad vuestras fuerzas para nuestros verdaderos enemigos: ¡los rebeldes, la maldita Cadena de la Libertad de Rosellón Corvian!

Regresó su acero a la vaina en señal de tregua.

—¡Cargad o juro por los dioses que vuestras familias…!

Remo no dejó terminar la frase a Furberino. Hizo un gesto y todos sus soldados se lanzaron contra el cerco defensivo. Los estallidos del contacto de las espadas, los candelabros que se caían, las mesitas decorativas pateadas y la misma raspadura de las armaduras contra las columnas creaban un caos sonoro que acompañaba a los gritos de coraje de atacantes y defensores. Remo se decidió a actuar. Alargó el brazo en un impulso certero, cargando su acero contra el cuerpo del maestre que dirigía a los hombres de Furberino. Metió su espada bien adentro del abdomen del militar, que derrotó los hombros y escupió tratando de maldecir a su agresor. Los hombres que hasta ese momento le habían sido leales, se apartaron. Era una muerte a sangre fría puesto que Remo acudía en apoyo de quien estaba combatiéndolo. El maestre no pudo hacer nada por defenderse. Escupió mientras tiritaba. Remo sacó su espada del vientre. Le pateó la cara dejándolo inconsciente, desangrándose. Levantó las manos y su gesto detuvo la mayoría de los combates.

—¡Deteneos!

Furberino cerró los ojos cuando vio caer a su mejor hombre. Su esposa gritó como si fuera la única que veía la crueldad y el despropósito del usurpador. Hubo una pausa, como si la suerte del caído pudiera ejercer de tregua. Remo gritó y levantó las manos para que nadie continuase atacando.

—Estaba indefenso… —susurró alguien de su camarilla.

—Esto no era un duelo de honor —dijo Remo en tono despectivo—. No voy a tolerar dudas ni debilidades, ni a nadie que trame contra mí en la sombra. Él era mi enemigo, como lo será todo aquel que pretenda entregar la fortaleza de Debindel. Este castillo es de los hijos de Debindel y no de lord Decorio ni de Rosellón Corvian…

—¡Asesino! —gritó Acela, la mujer de Furberino.

—Eso es lo que he sido durante años, señora.

Ella le escupió, aunque el salivazo se quedó en la hombrera de uno de sus escoltas.

—Encerrad a lord Decorio y a su mujer en sus dependencias —ordenó a voz en grito; después, con un tono más bajo, adujo con mordacidad—: así no podrán lanzarme más saliva.

Continuaron sus órdenes.

—Instalaos en las dependencias del castillo. Avisad a los maestres para que vengan a verme de inmediato. ¡Quiero una revista completa de todo el palacio! ¡Cualquier hombre de cuya lealtad no estemos seguros, que sea encerrado de inmediato en las mazmorras!

CAPÍTULO 14

Por la fuerza

Cuando en la fortaleza se dio por concluida la revista del capitán Akash, Remo estaba sudoroso, con la respiración agitada. Vestía una armadura nueva que le pesaba en los hombros y llevaba la espada al cinto junto a una cordada con un buche de cuero alargado, donde custodiaba por el momento los documentos extraídos del baúl de Furberino. Tuvo que subir cientos de peldaños hasta que recibió el informe de las tres puertas y las torres, donde se le garantizó que no quedaban hombres sospechosos de un intento de motín en la fortaleza. Aunque los acompañaba un aguador, Remo de buena gana hubiera usado la energía roja de la piedra para mitigar la fatiga. Desde la batalla no había usado la piedra y arrastraba el cansancio de la caminata hasta Debindel, y de varias noches en vela por las preocupaciones. Akash era bastante alto y conocía muy bien cada uno de los rincones de aquel lugar que lo había visto crecer. El grandullón subía peldaños de tres en tres en ocasiones. Seguirlo por esas espirales era fatigante. Sí, Remo se vio tentado a usar aquella energía misteriosa y terminar con los padecimientos ordinarios. Sin embargo, desperdiciar esa carga por no sucumbir al agotamiento era para Remo como reírse de los muertos que ya habían alimentado otras veces sus victorias y sus derrotas, los que lo habían mantenido con vida.

Furberino fue recluido en su dormitorio habitual. Sentado en un diván amplio, miraba por las ventanas alargadas el cielo que se pintaba de nubes por encima de la ciudad, como si no quisiera erguirse para contemplar los dominios que antes controlaba.

Su esposa, con la faz pálida y un desprecio infinito en los ojos, permanecía recostada en la cama. Había echado las cortinas del dosel.

—Bueno, lord… —comenzó a decir Remo mientras apuraba el pellejo de agua—. Me tienes que hacer un último favor.

Remo señaló a uno de los guardias para que descorrieran las cortinas y ver si la mujer seguía allí tumbada.

—Vete al infierno, hijo de Reco…

Como si no lo hubiera escuchado, Remo continuó.

—Respóndeme, Decorio: ¿dónde crees que está ahora mismo tu primo Perielter?

Furberino cambió su faz. Desde luego no se esperaba esa pregunta.

—Lo desconozco. El último pájaro que recibí creo que era desde Venteria. Pero viaja constantemente y es difícil saberlo.

—¿Le has escrito alguna vez a Agarión o has recibido de él alguna paloma que viniera desde allá?

—¿Para qué demonios quieres saber eso?

—Ten la cortesía de responder —sugirió Remo, a quien esas palabras extremadamente educadas parecían escocerle en la boca.

—Sí, alguna vez he recibido desde Agarión alguna mensajera, pero insisto en que la última vez estaba en Venteria.

—Necesito enviar un mensaje. He mandado llamar al notario encomendándole que se traiga la mejor de las palomas mensajeras de la ruta de Agarión. Conociendo a los que son de la calaña de tu primo, después de la victoria a campo abierto de Rosellón estará allí regodeándose en el ánimo del triunfo. El notario está de camino. Así que ve pensando qué palabras deseas trasladar al todopoderoso Perielter Decorio…

—No voy a enviar otro mensaje que no sea el que demuestre tu calaña, Remo, y tu traición.

—¿Traición?

—Usurpar a quien legítimamente rige los destinos de esta ciudad bajo la tutela y sumisión a la corona del rey Tendón… es una traición.

Acela aplaudió las palabras de su marido.

Remo no iba a entrar en el juego ni iba a intentar discutir con él sobre la traición que el propio Furberino estaba a punto de cometer cediéndole la ciudad en bandeja a los rebeldes.

—Bien, Furberino, espero que vivas mucho tiempo para poder explicarlo. Ahora necesito que escribas otra cosa. Algo muy diferente. Te lo dictaré para estar seguro de que no introduces alguna clave de palabras que nos ponga en evidencia.

—Pierdes el tiempo. Puede que no sea capaz de salir de esta habitación, pero jamás escribiré voluntariamente una nota para ti. Mátame ya, Remo.

—¡Sí, hijo de perra, acaba con nosotros! ¡Acaba con nosotros! —gritó Acela saliendo de la cama y acercándose a una de las ventanas.

Remo sonrió. Comenzó a desabrocharse las correas de sus protecciones. El aguador le pasó un paño y con él secó su frente sudorosa. Se acercó a las ventanas donde estaba la mujer y abrió una de ellas para sentir el fresco en la cara.

—Furberino, solo te lo voy a pedir tres veces más. En esta ocasión será la última vez que para ti no suponga sufrimiento. Si haces que tenga que ser a la segunda, para así demostrar el valor frente a tu esposa, eso te costará una paliza de las que uno puede aprender muchas cosas. Si acaso te volvieras a negar porque tienes más coraje del que yo pensaba, sencillamente te lisiaré para que no puedas volver a caminar. Así que te recomiendo que escribas la maldita nota. Porque te haré picadillo hasta que esa pequeña misiva esté redactada de tu puño y buena letra.

La amenaza de Remo caló profundamente en Furberino, que se dio la vuelta para mirar a su mujer.

—¡Cobarde! ¡Cobarde! —chillaba enloquecida.

Furberino no parecía dispuesto a resistirse, pero, cuando le acercaron una mesita de té con una plumilla y el pequeño papiro, lo arrugó.

—¡Se valiente! —gritó Acela enardecida por ver a su marido elegir la senda del honor.

Remo le dio un puntapié a la mesita y se derramó la tinta. Se abalanzó sobre él y le estampó un puñetazo en la cara. Furberino intentaba retirarse después de caer al suelo; apoyándose en los codos y los talones, trataba de rehuirle. Remo lo agarró de un tobillo. Furberino pataleó gritando. Entonces Remo se dejó caer sobre él. Apartaba las manos del noble que intentaban en vano dificultarle a Remo la visión. El capitán le asestó varios golpes sobre la cara. Parecía que no le pegaba fuerte, solamente dejaba caer el peso de sus brazos, pero rápidamente las cejas del noble se rajaron y los labios se le partieron… y Remo continuaba el castigo.

—¡Lo vas a matar, sanguinario! —chilló Acela.

Cuando Furberino a causa de los golpes de Remo quedó aturdido, él lo levantó del suelo agarrándolo por la sisa de la chaquetilla de terciopelo. Lo lanzó contra las sillas y la mesita del despacho que se ubicaba a la izquierda de la cama. Parecía dispuesto a continuar pegándole pese a que el aspecto de Furberino era ya lamentable. Remo quebró una pata de la silla y fue a golpearlo con ella.

—¡Para…! —pidió lord Furberino Decorio, balbuceante. Levantaba una mano que tiritaba—. Escribiré la nota…, escribiré la nota.

Remo lo agarró por la ropa que le rodeaba la nuca y lo postró frente a la mesita volcada. La recompuso y consiguió un nuevo papel y tinta.

—¡Traedme a Gaelio! —gritó con la respiración de nuevo agitada.

Remo dictaba la misiva mientras la mujer del noble tuvo que ser sujetada por dos guardias para contenerla. Calculó bien las palabras para no decir mucho.

Querido Perielter. Entregaré la ciudad sin oponer resistencia a cambio de mantener mis privilegios y de, en un futuro, tener gobierno en la misma.

En ese momento llegó el joven Gaelio. Abrió mucho los ojos cuando vio la estampa de los aposentos revueltos por la paliza que el capitán le acababa de propinar a Furberino, pero sobre todo no pudo quitar la vista del rostro demacrado del noble que estaba sentado delante de una carta. Remo se la quitó y fue a mostrársela a Gaelio.

—¿Ves algo sospechoso? ¿Algo que pudiera interpretarse como un signo? Estoy intentando engañar a alguien más listo que yo.

Gaelio entendió muy rápidamente la situación. No le hizo falta preguntar.

—No veo nada sospechoso. La letra está inclinada hacia la derecha en señal de sumisión, como dicen los protocolos. Su contenido es claro. Las letras están en una buena caligrafía y ninguna presenta alguna alteración. Falta la firma.

—¿Qué opinas, Furberino?

—Es una carta innecesaria; él sabe que se hará así.

Remo levantó la cabeza de Furberino y, con un paño, sin mucho cuidado, retiró cuajos sanguinolentos que amenazaban con derramarse sobre la carta.

—Complétala como veas que pueda convencerle de cuantas dudas tenga sobre nosotros y piensa bien en lo que escribes, porque te juro que si descubro cualquier estratagema en esa carta te mataré así, a golpes.

Furberino solo añadió una frase más a la carta. Remo la leyó en voz alta después de que la firmase.

Espero que todo se haga en el plazo pactado y sin saqueos innecesarios; mi esposa ya está convencida.

Entonces la cólera de Acela fue tal que sus custodios no la pudieron contener. Se lanzó en una carrera desesperada, no hacia Remo o su marido. No, se fue directa a la ventana y, pisando un pequeño taburete tapizado con motivos florales, se lanzó al vacío.

—¡Dioses! —exclamó Akash.

Remo se asomó apartando a los guardias. El cuerpo de la mujer yacía como el de una marioneta, torcido, contra los adoquines de la plaza de armas, donde ya un corro de curiosos la rodeó.

—Hay que sacarla de la plaza y darle sepultura inmediatamente —dijo Remo sin verse impresionado lo más mínimo por el suicidio de la mujer—. Que curen las heridas de Furberino y lo trasladen a las mazmorras.

—Mi señor, ¿era necesario tratar a Furberino de este modo? —le preguntó Gaelio horas más tarde en la cena que improvisaron. Estaba impresionado por los acontecimientos.

Habían trabajado hasta tarde ordenando un poco la vida dentro del castillo. Fue desagradable expulsar a algunos inquilinos que se mantenían viviendo en la fortaleza. Los hijos de los nobles de toda la campiña de Debindel, que recibían instrucción de combate allí, pernoctaban en el castillo para recibir las clases antes de regresar a sus haciendas con la llegada del invierno. Echarlos sin más podía tener consecuencias futuras, pero Remo les ofrecía al menos la opción de marchar sin represalia de ningún tipo, sin sufrir robos o la ira del pueblo. La ciudad era un hervidero. Ginot trajo noticias por la tarde de varias revueltas y altercados cuando se supo que Furberino había sido sustituido en el mando.

Remo ofreció a los suyos una gran cena junto a hombres de confianza de Akash. Ocuparon varios salones y reforzaron las cocinas para el dispendio. Gaelio acudió a su mesa y pudo sentarse junto al capitán.

Se cantaron canciones y hubo algunas mofas a propósito de lord Decorio que Remo cortó de forma tajante. Cuando terminó el último desfile de cervezas, Remo fue interpelado por Gaelio, que no parecía resistir mucho la ebullición del alcohol:

—La muerte de Acela tal vez podía haberse evitado. ¿No creéis, capitán, que tal vez nos hemos propasado?

—No tengo por qué darte explicaciones a ti.

Gaelio se puso colorado. El capitán ahora le provocaba terror. Después de ver la frialdad con la que había torturado al noble, tenía la sensación de que podía proceder de ese modo con cualquiera que lo importunase.

—Furberino eligió desde hace días ignorar la opción que yo defiendo. Ha traicionado al rey desde el momento en que decidió entregar la fortaleza a los rebeldes. Necesito lealtad sin fisuras en los hombres que él mandaba. Si sospecháis de alguien que pueda traicionarnos, avisadme.

Gaelio asintió. En su interior prefirió no sopesar más dudas sobre lo que el capitán había hecho. Remo no deseaba tocar el tema y él no tenía valor suficiente como para insistir. El capitán era imprevisible.

CAPÍTULO 15

La carta innecesaria

Cuando lord Perielter Decorio recibió la mensajera de parte de su primo, tuvo un principio de extrañeza. Primero, porque su estancia en Agarión era secreta y, desde luego, no le convenía llamar mucho la atención en notarías y demás centros de información muy dados al espionaje. Sin embargo, se adjudicó la culpa a sí mismo, pues él había enviado palomas desde Agarión a gente de confianza como sus primos regentes Furberino de Debindel y Aslec de Gosield. Fue avisado de la nota y, cuando la leyó, tuvo otra vez la tentación de extrañarse al repasar su contenido. El mensaje era totalmente innecesario a excepción de la última línea, donde hablaba de que había logrado convencer a Acela de apoyar el plan. Le costaba trabajo creer esa información a sabiendas del carácter horrible que gastaba la mujer. Se inquietó por el favor que la esposa seguro había logrado arrancar a cambio de ser dócil en ese asunto.

Fue quizá la posición de privilegio, la visión desde la sombra que siempre le pertenecía. Perielter tuvo confianza en que nadie más podía ver lo que él veía, ni tramar como él lo hacía. Confió en la nota sin imaginar que pudiera ser objeto de engaño quien mejor engañaba. De hecho, innecesaria o no, estaba seguro de que el notario la habría comunicado a Rosellón y se dispuso él mismo a mostrarla.

Caminaba por el corredor desde sus aposentos hacia el Salón de las Águilas. Era el lugar favorito para Rosellón Corvian a la hora de organizar reuniones en los últimos tiempos. Se topó con Sebla antes de agotar el corredor que lo llevaba a la antesala.

—Una tarde espléndida para estar cerca el invierno —comentó el joven general con un buen humor enraizado en algo más profundo que sus meras palabras. Después de tener varias atenciones con él, Perielter le había cogido afecto al joven.

—Sebla, sé que estás haciendo méritos para algo más que mantener un estatus militar loable como el que tienes.

Era conocido en los corros del castillo que pretendía a la hija del arquitecto Tomei, una muchacha hermosa y bien educada que serviría como esposa a un plebeyo encumbrado a las altas esferas militares como era Sebla. Perielter sabía que él podía llegar a ser un hombre importante en la Vestigia que estaba por llegar. Estaba en el momento perfecto en el que los hombres importantes se dejan aconsejar y aceptan favores, favores que después devuelven por no contravenir su buena fama ni su palabra.

—Creo que puedo aconsejarte cómo lograr tener más notoriedad en esta rebelión que nos ha de colocar como líderes en la nueva Vestigia.

—Os escucho.

Le caía bien más allá del interés que le suscitaba. Por eso le habló del asedio inminente a Debindel y de lo tremendamente «fácil» que iba a resultar, con el acuerdo que tenía con su sobrino.

—Si yo estuviera en tu lugar, me postularía como candidato a tomar la ciudad de Debindel.

CAPÍTULO 16

Por un destino glorioso

Zubilda entró muy acalorada en los aposentos de su padre.

—¡Padre, padre…!, ¿qué habéis hecho?

—Tranquila niña…, ¿qué tienes?

—Mi general, mi precioso Sebla ensilló su caballo y ahora viste de acero para guiar las tropas que Rosellón ha enviado a Debindel. Se marchó sin despedirse, solo me dejó esta nota.

—¿Qué?

Tomei alcanzó el pedazo de papel de la mano de su hija.

Mi venerada Zubilda, volveré victorioso y tu padre

aceptará nuestro enlace. Reza a los dioses por mi gloria.

Después de la última reunión de estrategia a la que Tomei había asistido, Rosellón había ordenado que antes de que se cerrase el invierno debían tomar Debindel y que sería Gonilier quien realizaría dicha empresa, con un grueso ejército que evitase sorpresas en la fortaleza amurallada.

Tomei acudió a visitar a Rosellón por expreso deseo de su hija. Ella, desde hacía días, llevaba prendida de la muñeca izquierda una trenza de jazmín, símbolo romántico discreto, regalo seguramente del general Sebla.

—Mi querido Tomei, has sabido motivar como nadie al joven Sebla. Cabalga ya para tomar Debindel. Desea afrontar un destino glorioso para ofrecerte seguridad y riqueza con la que congraciarse con tus expectativas.

—Mi señor…, no era mi intención enviarlo a la guerra. Me asusté… Mi hija, mi niña, ama a ese hombre. Creo que es un buen hombre, pero no estoy seguro de que sea lo que quiero para mi hija. De haber sabido que partiría en la misión que yo pensaba correspondía a Gonilier, tal vez lo habría tratado de otra forma.

Rosellón se desternilló de la risa.

—El amor… El amor justamente traerá de vuelta a Sebla para que tu niña tenga un buen marido. Yo apruebo totalmente ese enlace, querido amigo.

—Me inquieta que, por mi culpa, algo malo pudiera pasarle al joven Sebla. Debindel no es una plaza fácil de tomar…

—Tranquilo, tengo las cosas bien atadas en Debindel. Será un paseo triunfal. Allí gobierna Furberino Decorio, familia directa de Perielter, uno de mis aliados más importantes. Sus hombres no se toparán con oposición. Créeme, dile a Zubilda que no ha de preocuparse por nada. Oswereth y sus órdalos se apuntaron también a la invasión y más me inquieta el resultado de sus saqueos que la tarea de Sebla.

—La fortaleza de Debindel es célebre por sus murallas. Después de Venteria y Mesolia es la única ciudad que no fue conquistada en ninguna fase de la Gran Guerra.

—¡Despeja tus inquietudes! El propio Perielter recibió una carta de puño y letra de Furberino. Sebla volverá como un héroe…

Tomei regresó de su bien intencionada preocupación por el joven a estar otra vez en el peldaño anterior, cuando temía el enlace del general con su hija.

—Espero que la boda de estos tortolitos pueda celebrarse en primavera —añadió Corvian—. Será una excusa excelente para invitar a ciertas personalidades. En nuestro bando habrá bodas y festejos, mientras que, después del invierno, nuestro querido Tendón estará acabado y en su senectud… Esta guerra la ganaremos antes de lo que imaginas. Elimina tus pesares, Tomei, y piensa en el futuro que te espera, en los nietos que pueden engendrarse de una unión tan fabulosa.

—Mi hija es demasiado joven…

—Vamos…, Sebla es un buen hombre. Tú te casaste demasiado viejo, pero Miabel es joven. ¿Qué edad tenía ella cuando pediste su mano?

—No es lo mismo…

Iba a decir que él no era un general que servía a un ejército traidor al rey, un ejército que masacró a miles de hombres en Lamonien y que convertía en bestias a los prisioneros, un ejército engendrado por artes oscuras… Evidentemente, no era lo mismo.

—Sebla es un pretendiente excelente, querido amigo. Ese joven tiene madera para dirigir ciudades. Lo conozco bien. Repito, es un gran candidato para tu hija.

¡No lo era! Le molestaba no poder oponerle al pretendiente públicamente otra cosa que precisamente el aspecto diferenciador de la alta cuna, un pensamiento del que Tomei siempre había huido. A él le hubiera dado igual si Zubilda se hubiese prendado de un pescadero aprendiz o de un botones de notaría. Cualquier cosa antes que un militar a las órdenes de Rosellón. Si volvía victorioso de Debindel, Sebla adelantaría al propio Tomei en la escala de importancia para lord Corvian y la boda sería imparable.

CAPÍTULO 17

La ley del mar

Todo había salido mal. El plan de Ablúfeo se estropeó.

Sala tanteaba con los pies en la pasarela, dubitativa.

—¡Avanza hasta el borde!

La maldita costumbre de aquellos bestias de tirar por la borda a los prisioneros a las aguas gélidas encogía los pasos de Sala. Tenía las manos atadas y sostenía con dificultad una bola de hierro aceitosa, encadenada a sus ataduras.

—¡Al borde, al borde!

El viento revolvía su pelo corto, que le molestaba la vista culebreando delante de sus ojos. Pisaba indecisa porque el tablón se columpiaba un poco en su base y prometía que, cuanto más avanzara, aquel vaivén se haría más agudo y desequilibrante.

Sabía que, si caía al agua con esa pesada bola de metal atada a su cuerpo, moriría de forma horrible, entre dolores por la presión y la asfixia, tragando agua salada con la desesperación de bregar inútilmente por sobrevivir. Sentía el salitre de aquel mar oscuro acariciarle los labios, como si estuviera en ebullición. Cada paso que daba en la pasarela de madera le producía más vértigo. Veía el mar más grande y la madera más estrecha. El navío del pirata Gojeles tenía más altura que el de Granblu y aquella madera estaba anclada a ras de cubierta. Una caída de unos cinco metros la separaba del agua, esa agua oscura que, con el barco detenido, se agitaba sin rumbo, destruidas las ondas progresivas de las olas como si estuvieran a punto de emerger sus fauces, esperando que ella se resbalase de una vez para engullirla. Se le empequeñecía el cielo y el mismo barco, el mar se aumentaba allá abajo. Parecía capaz de tragarla sin necesidad de que ella se desplomase desde el tablón.

Con el mareo que le producía el barco y la inseguridad de aquella madera resbaladiza que cimbreaba como una de esas espadas falsas de las representaciones teatrales de Venteria, pensó que antes de llegar al maldito borde del trampolín se resbalaría y perdería la bola de hierro de sus manos. Le costaba trabajo sujetarla con esa pátina de aceites malolientes que apestaban a pescado. Su peso la arrastraría al fondo del mar en medio de una agonía balbuceante, en la que tragaría gran cantidad de esa agua negra y salada.

—¡El que roba a un pirata, en el agua se mata! —gritaban aquellos salvajes al unísono.

Podía ver por el rabillo del ojo cómo todavía tres arqueros apuntaban hacia ella desde la barandilla en la popa del barco para obligarla a llegar al maldito borde. No dejaba de pensar que la pose que tenían era nefasta para lanzar flechas, pero no iba a tentar su puntería. El ritual era sencillo: si retrocedía, le lanzarían cuchillos, flechas, todo lo punzante que tuvieran a mano; si llegaba al borde, la inestabilidad de aquella tabla, más el mismo ritmo de la embarcación sobre las aguas, acabarían provocando que se resbalara. Eso los haría enloquecer… Ya habían pinchado varios barriles de cerveza, como en una fiesta.

—¡El que roba a un pirata, en el agua se mata!

Los odiaba por convertir la vida en algo tan frívolo. Muchos estaban borrachos y la olvidarían antes de llegar el mediodía, una vez que se perdiera en las aguas.

Todo había salido mal.

Un día antes…

Al alba zarpó el barco del comprador. El pirata Gojeles, más conocido como la Ballena con Dientes, disponía de un galeón robusto, con expertos marinos y saqueadores. No era el único barco que abandonaba la isla. Las subastas principales ya habían concluido, así que al menos veinte navíos hacían maniobras en las aguas de la bahía. Entre esos barcos estaba la pequeña galera de Granblu.

Las órdenes se gritaban entre los marinos para soltar las velas y ordenar las tareas necesarias para que el barco maniobrase. Granblu había ordenado a Solandino que persiguiera al pirata Gojeles. El problema estribaba en que el gordo poseía un navío de mucho mayor calado, decorado con numerosas muescas de combates marinos, pero sólido y temible, construido con los mejores materiales y con un diseño apropiado para navegar con velocidad, lo que le permitía ser uno de los navíos piratas más rápidos de Avidón. El plan de Granblu era bastante concreto… y muy peligroso.

—Los abordaremos sigilosamente.

La primera dificultad estribaba en perseguir un barco más rápido. La segunda dificultad era abordarlo. Estaba claro que no podían plantearse tomar el navío por las malas. Eso lo sabían bien. Ni siquiera podrían acercarse. Solamente con los ballesteros de que disponía el galeón, que disparaban arpones como dos hombres de largo, podrían causarles daños irreversibles y terminar hundiendo la galera de Granblu antes de que pudieran siquiera arrimar el botalón. El plan era otro… y no menos complicado.

—¡Mil jarcias, se detienen! —gritó el vigía que controlaba con un catalejo la posición del navío que perseguían.

El primer puerto en el que el gran navío de Gojeles fondeó era una pequeña bahía donde tenían tratos con comerciantes. Allí descargaron parte de lo adquirido en el mercado de la isla de los Tres Cuernos.

El plan consistía en abordar el barco en la noche. Éder, Azira y Sala treparían por el casco y Granblu provocaría un incendio en el trapo amarrado de la cubierta y, con fortuna, con mucha fortuna, Éder y las chicas lograrían encontrar el lugar donde estaban presos los esclavos.

Éder ensayó con una palanca en varios cierres que tenían para amarrar las provisiones y comprobó que podía hacer saltar los candados. Granblu no podía trepar por el casco cómodamente, dada su envergadura, y le necesitaban en la barca para lanzar lámparas de aceite con las que propagar las llamas. Sala y Azira se vistieron con camisas de hombre y anudaron en sus cabezas telas oscuras que les ocultaban el rostro, dejando una franja horizontal libre para sus ojos. Con los calzones ajustados de cuero tiznado y las botas negras, con poca luz, eran prácticamente invisibles. Sala conocía bien el oficio y Azira no parecía manejarse mal; su piel negra hizo que, con sus pantalones cortos, no necesitase tinte alguno. Eligieron varios cuchillos y los trabaron en el cinturón. De nada le iba a servir su arco dentro de una embarcación, aunque Sala confiaba en no tener que matar a nadie con aquel cuchillo, largo como su antebrazo.

El bote en el que avanzaron se mecía junto al navío pirata como un corcho. Sala comenzó a sentir el mareo acostumbrado. Desde que habían perdido de vista la isla de los Tres Cuernos había controlado bastante mejor sus náuseas.

—Dioses…, ahora no quiero marearme.

Éder no le respondió. Arrimó con una maniobra diestra de su remo la balsa al casco del navío varado y rápidamente lanzó la cuerda con los garfios, esperando que se enganchara en la madera del castillo de popa. Al segundo intento lo logró. Se columpió un poco para comprobar que soportaba su peso y comenzó a escalar por la cuerda, apoyando sus botas en la estructura pulida del barco. Azira lo siguió con una agilidad sorprendente, como si no representara dificultad ninguna para ella trepar por la cuerda. Para Sala era más complicado. No por lo de escalar, a eso estaba acostumbrada. El hecho de que fuese en un barco que se balanceaba complicó las cosas. Trastabilló sus botas dos veces y solo gracias a sus brazos entrenados logró sostenerse y no caer a las aguas negras.

Una lámpara de aceite cayó sobre cubierta. Granblu era de los pocos marinos con suficiente fuerza como para realizar semejante lanzamiento. Lo cierto es que cuando explicó el plan, Sala descartaba que aquello tuviera visos de llevarse a cabo sin errores y, sin embargo, hasta ese momento todo se cumplió con sorprendente calco de las intenciones de Granblu.

—Os coláis en la popa, yo prendo fuego al trapo en cubierta. En la noche, despertarán a todo el mundo. Éder se encarga de los centinelas que haya en el castillo de popa que no estén sofocando el incendio. Estoy convencido de que es allí donde la tienen… Vosotras la buscáis y, cuando estéis seguras, él abrirá la jaula. Después saltáis fuera.

Cuando el fuego en cubierta fue algo más que una llama débil, la voz de alarma despertó a muchos de los que estaban durmiendo tanto en la popa como en la proa. El pirata Gojeles y la mayoría de sus escoltas y maestres estaban en la isla, así que el incendio lo verían desde la playa cuando creciese con más violencia. El barco era gobernado tan solo por una guardia reducida. El tiempo era una circunstancia vital para que los planes se cumplieran. Si la tripulación que estaba de visita en tierra volvía, la ingente cantidad de marinos haría imposible el sigilo.

Éder se había tiznado con carbón la cara y parte del cuerpo. Cuando saltó a cubierta por una esquina de la popa, rápidamente adoptó cierta naturalidad avisando del fuego. La noche y la urgencia obraron el milagro de que no fuera reconocido.

—¡Fuego, hay fuego! —gritó colándose en las dependencias. Las chicas esperaban sujetas en la cuerda.

Entonces Éder logró penetrar en uno de los camarotes de la marinería, evacuados para aliviar las llamas. Abrió el ojo de buey y por allí se colaron sin problemas Sala y Azira.

Las mujeres tomaron entonces la iniciativa y se lanzaron por el corredor que comunicaba los camarotes hacia las plantas bajas del casco. Éder las perseguía con la palanca en una mano y una espada corta en la otra.

Azira se detuvo en lo que parecía ser la última bodega. Hizo un gesto a Éder. Dentro había dos marineros. Uno era quien se encargaba de los prisioneros y esclavos, y custodiaba además las pertenencias de la Ballena con Dientes. El otro no dejaba de dar voces en el idioma de los avidonianos. Buscaba algo con urgencia. Imaginaron que bajó allí después de escuchar la alerta del fuego. Éder no dudó. Esperó a que el tipo cruzase el umbral estrecho que acercaba aquella bodega a la escalerita resbaladiza que ascendía al piso superior. Cuando cruzó, Éder lo dejó inconsciente después de dos golpes con la palanca en plena cabeza. Sala pensó que lo había matado. Se internó entonces como un relámpago en la bodega y, cuando Sala se asomó para ver si necesitaba ayuda, vio que Éder sostenía por el cuello al centinela y lo ahogaba en una estrangulación impecable. Apretaba tanto que el hombretón no podía ni patalear. Su rostro hinchado, rojo, parecía de madera con la luz tenue. El tipo se desmayó en sus brazos. Rebuscaron entre los tres. Había un pasillo central y varios corrales provistos de grilletes. Azira levantó la voz.

—¡Aquí!

Éder envainó la espada y se dispuso a usar la palanca. Habían encontrado su objetivo. Sala, desde atrás, intentaba ver en la oscuridad el rostro de Lania. La iluminación era muy pobre y no podía fijar sus rasgos.

—Sala, vigila por si viene alguien.

Éder aplicó toda su fuerza y el grillete de Lania cedió. Sala escuchó pasos y se dirigió a las escaleras. Se escuchaban las voces de varios hombres hablando el mismo dialecto que el tripulante desvanecido. Estaban a punto de bajar la escalera. Miró hacia donde estaban sus compañeros y vio cómo traían a Lania envuelta en una vitola de color vino. Azira la abrazaba orientándola para caminar. Sala pensó que, si no hacían algo, los hombres bajarían la escalera y todo se perdería. Entonces Éder, que estaba ahora detenido a su lado escuchando los mismos sonidos, se lanzó escaleras arriba.

—¿Dónde vas? —preguntó Sala a su espalda.

—¡Subid las escaleras y saltad con ella a la barca! —gritó Éder, que ya había llamado la atención de los guardias.

Se escucharon pisotones y gritos. Éder parecía muy diestro luchando, pero no disponía de una joya mágica como Remo. Matar a esos piratas él solo era una gesta complicada.

Sala apareció en un recibidor gemelo del de la bodega, aunque de maderos más cuidados. Se escuchaban golpes más allá en la profundidad de la planta del barco, como a tres camarotes de donde apareció ella. Azira y Lania la empujaron.

—¡Vamos, Sala! Éder sabe cuidarse solo.

Confió en que así fuera. Subieron los peldaños y se lanzaron en pos del camarote por el que habían abordado el barco. El ojo de buey era tan estrecho que ahora se sorprendía de que pudieran haberlo logrado. Entre las dos ayudaron a Lania.

—¡Rápido, hay una cuerda, te agarras a ella y, cuando estés cerca del agua, te tiras al mar! Vamos a sacarte de aquí.

Azira prácticamente la lanzó a través de la ventana. Se asomó después.

—¡Lo ha logrado, mi hermano está abajo, vamos!

—¿Y Éder?

Azira no contestó. Se aupó sin ayuda de nadie al agujero en la pared y se perdió en la noche. Sala se asomó y vio que Lania se había lanzado directamente al agua. Contempló las aguas iluminadas levemente por el incendio, que parecía más grave de lo que ella había pensado. Se aupó en el alféizar de aquel ojo de buey, pero no saltó. Tuvo un mal presentimiento. Éder seguía sin aparecer. ¿Y si necesitaba ayuda?

Siempre andaban contando anécdotas sobre peleas y victorias, sobre la capacidad y la destreza que demostraba Éder para la lucha cuerpo a cuerpo. Con cierta humildad, Éder contaba cómo se había instruido en el estepo de una afamada escuela de Plúbea… Pero hacía rato que Sala no escuchaba ningún sonido procedente del piso inferior. Y después de asomarse y ver la barca y a las chicas nadando, sabía que Éder aún permanecía en el barco. Y no pensaba dejarlo solo.

Bajó los peldaños en completo silencio. Entonces logró escuchar golpes. Desenvainó el cuchillo y corrió escaleras abajo. En el pasillo, un hombre muerto con heridas terribles en la cabeza parecía señalar la dirección en la que estaba sucediendo el combate. Se escuchaban gritos. Sala pasó por un camarote totalmente destrozado a otro pequeño pasillo donde otro muerto con la garganta apuñalada volvía a mostrarle el camino correcto. Entonces lo vio. Dos tipos sostenían combate con él en una habitación comedor. Éder estaba herido. Estaban cerca de darle el golpe de gracia, pero a sus adversarios les quedaban pocas fuerzas. Sus ropajes manaban sangre. Sala acuchilló de rabia al primero que se encontró. Cuando Éder la vio, rápidamente cambió su posición y se logró apartar al flanco derecho del último oponente. Se movía con dificultad. El pirata le lanzó a Sala algo a la cara, pero falló. Era un puñal que vibró en la madera de la pared donde fue a quedar ensartado. Entonces Éder lo atacó. Primero un puñetazo seco y rápido en la nariz; después le agarró el brazo torciendo su muñeca con una sola mano. El pirata se vino hacia delante. Sala le pasó el cuchillo a Éder, que se lo pidió a gritos, y con un gesto certero él degolló a su adversario. Gran cantidad de sangre se vertió cerca de sus pies.

—Vámonos de aquí… —sugirió Sala.

Entonces vio lo gravemente herido que estaba su compañero. Éder sangraba por varias partes del cuerpo, de eso estaba segura. No parecía capaz ni de caminar solo. Ella lo ayudó y se acercaron renqueando hasta una escalera.

—No tenías que haber vuelto a por mí.

—Calla y anda más rápido.

—Sala, estoy mal. Uno de ellos me atacó por la espalda y me clavó en el costado un cuchillo, más de un palmo adentro. Otro me punzó el vientre. Esto creo que no tiene un buen fin.

En efecto: el plan que había salido maravillosamente bien se malogró de forma irremediable cuando se enfrentaron a la realidad.

—Salgamos de aquí… Te curaremos como sea.

Tiró de él y de su desgana. Lo arrastró escaleras arriba con la única ayuda de la pierna que el hombre lograba apoyar sin dolor. Sala escuchaba ruidos, pero no le importaba. Sabía que, por el ojo de buey, la corpulencia y las heridas de Éder harían muy complicada su evacuación, pero no se atrevía a seguir hasta la cubierta. Era demasiado el alboroto que venía desde el techo.

Granblu había incendiado toda la proa, no solo en cubierta, sino también desde abajo del casco. Los marinos correteaban por toda la embarcación buscando calderos y cuerdas, cualquier cosa que pudiera servirles para luchar contra las llamas. Bajaban a los camarotes para alcanzar mantas o pieles con las que tapar las llamas y extinguirlas.

—¡Eh! ¿Qué demonios ha pasado aquí? —gritó alguien que seguro acababa de toparse con los cadáveres o algún síntoma del destrozo que ellos habían provocado.

Sala no iba a detenerse ahora. Tiró de Éder hasta arrimarse al ventanuco. Lo empujó gracias a que él mismo logró pisar su rodilla y pudo hacer tracción con sus brazos ya desde fuera del camarote. Por fortuna el ajetreo general del barco hizo que esos gritos y otros que vinieron después fuesen confundidos por los pisotones y llamadas de todos los que trataban de sofocar el fuego.

—¡Granblu! —gritó ella para orientar a quienes podían recoger a Éder.

Confiando en que pudieran salvarlo ellos y que la caída no lo perjudicase demasiado, le dijo:

—¡Salta y mantente a flote!

Lo empujó hasta que todo su cuerpo entró en caída libre. Pero a Sala la agarraron. Estaba ya a punto de saltar. Había sacado la cabeza y el torso. El viento le soplaba la cara y pudo ver la noche, las aguas y la altura del salto. Le dio tiempo de ver a sus compañeros y la barca abajo, haciendo pequeñas estelas de espuma en las aguas nocturnas…, y entonces alguien tiró de su pierna. Ella pateó fuerte. Dejó caer su cuerpo hacia delante intentando que su peso hiciera el resto. Pero aquella manaza regresó a su pantalón y después otra mano trepó hasta su pequeña melena. Gracias precisamente a que era muy corta logró zafarse de un primer agarre. En una nueva tentativa, la mujer chilló de dolor ante la presa que le hizo en el pelo. Era como si el barco la engullera. Voló hacia dentro del camarote.

Su cuerpo tropezó con un taburete y hasta dio una voltereta sobre la cama. Se frenó contra la pared. Entonces el pirata, bastante bruto, se colocó entre ella y la ventana abierta. Era como una muralla que ocultaba la esperanza. Sala se irguió. Le pegó un puñetazo que no pareció dolerle demasiado. Lo que vino después fue terrible. El marinero llevaba consigo un garrote. Lo estampó en una pierna de Sala y después directo a la cabeza. Todo se desvaneció.

Cuando despertó, sintió un dolor extraño y un zumbido. La llevaban a hombros de alguien, como si fuera un saco. Veía el suelo de madera del barco y unos talones desnudos y agrietados sobresaliendo de unas sandalias. Volvió a desmayarse cuando todo se le movió velozmente en la cabeza y su cuerpo aterrizó en el suelo duro.

Recuperó la consciencia por la mañana. Olía mal. Tenía dolores que comenzaban a sacudir su cuerpo por todas partes. De repente se despertaba dentro de una pesadilla. El asalto había salido mal. Para ella, peor que para nadie. Unos grilletes sujetaban sus muñecas. Se agarró el vientre. Se miró la ropa rota e hizo remiendos para cubrirse los senos. Trató de no pensar. ¿La habían violado? Había sangre seca en sus piernas. Se tocó por todas partes buscando heridas. Recordó que había cargado con Éder y que él estaba sangrando. Sintió alivio viendo que, salvo un tremendo chichón que tenía en la cabeza, no parecía tener más heridas… Definitivamente no la habían violado, aunque sí le habían roto la ropa del torso. En la cabeza no conservaba las telas con las que se había camuflado. Su pelo estaba grasiento. Sala se lo acarició pensándolo todavía largo, y volvió a encontrarse con aquella melenilla rizada que debía de ser ridícula.

Deseaba que ese barco se hundiera y ver muertos a todos los que lo gobernaban.

—Vamos, ramera… Quieren verte. Desde que supimos que eras una mujer, Gojeles no nos ha dejado matarte.

—Yo no la mataría… Antes deberíamos disfrutar de esas…

El otro pirata le señalaba los pechos.

Fue llevada a presencia del gordinflón seboso que regía la nave. No habló. No la interrogó. La miró a los ojos con todo el desprecio que pudo y después ordenó su muerte.

—El juicio está claro. Gojeles respeta la Ley del Mar.

Eso fue lo que dijo.

Estuvo esperando en una jaula que tenían en cubierta que, por cómo olía, pensó que la dedicaban para guardar presas de pescado grandes. Se mofaron de ella un rato y después la dejaron en paz mientras preparaban lo que iba a venir. Tuvo tiempo de pensar y maldecir. Tuvo tiempo de olvidarse del olor fétido de aquellos barrotes grasientos y regresar al origen de aquel viaje. Era como abordar el gran tema una vez que has aprendido que lo que te queda es un callejón sin salida. Era como despedirse incluso de sus problemas. ¿Así iba a quedar todo? ¿Esa era la solución al dilema? Ella iba a morir engullida por las aguas y Remo se reencontraría con Lania… ¿Era eso? Desde luego, le daba rabia no ser testigo de cómo Lania se volvía a encontrar con Remo. Eso se lo iba a perder. Aunque realmente no deseaba verlo, ella pretendía observar a Remo y su mujer legítima, ver si algo lo cambiaba. Comprobar, sí, comprobar si aquel hombre era capaz de echarla de menos o si le decía alguna frase enigmática propia de las personas que se encuentran en una encrucijada.

Vinieron por ella. Desatascaron el cerrojo y sintió el aire en la cara al ponerse en pie. Casi no había dormido. Le dolía el cuerpo, especialmente donde la habían golpeado. No estaba mareada, pero odiaba seguir en un maldito barco. Deseaba morir en tierra. Un tipo casi tan gordo como el gran pirata Gojeles se acercó con un huesecillo en los dientes con el que jugueteba y unos grilletes pesados.

—Las manos… —dijo en un sidinio muy pobre.

—Asquerosos piratas.

—Dame un buen día e intenta escapar. Te agarraremos y el capitán nos dejará hacer contigo lo que queramos. Te aseguro que las putas de la isla se arrepienten de aceptar nuestras visitas, pero contigo será peor.

Sala alargó las manos dócilmente. Buscó con la mirada entre la tripulación que había terminado de arreglar la mitad de la cubierta a estribor, que ya lucía una pasarela dirigida hacia las aguas. Los grilletes se ajustaban de forma pobre a sus muñecas, pero Sala entendió después de varias pruebas que no podría deshacerse de ellos sin perder un dedo: eran grilletes dentados. Imposible. La encadenaron a una bola de hierro grasienta. No era grande en exceso, pero sí muy pesada.

—Vamos a tirarte al mar.

Pensó que era horrible el final que le esperaba. Sabía que moriría o ahogada o engullida por las aguas cuando no pudiera evitar hundirse por el peso de sus cadenas y la bola de hierro. La colocaron en la pasarela y la amenazaron para que avanzara.

—¡Al borde, al borde!

Mantuvo el equilibro durante más tiempo del que había pensado. La obligaron a caminar. La tabla comenzó a subir y bajar con más ángulo. Entonces se resbaló. Fue después de un movimiento brusco de la tabla bajo sus pies, algo extraño que no había hecho en todo su trayecto hasta el borde. Sala perdió su apoyo en los pies y, del susto, soltó la bola de hierro e intentó aferrarse con las manos. Llegó a tocar la tabla con una de ellas, pero el peso de la bola de metal a la que estaba encadenada hizo que resbalara. No tenía las uñas largas y no pudo agarrarse. Cayó a las aguas frías.

Su cuerpo en el salto se contrajo con la expectativa de llegar al agua y con el pánico en suspenso que navegaba desde su abdomen hasta los ojos. La caída, el vuelo, le resultó de repente mayor de lo que esperaba. La frialdad la envolvió como el sonido de su zambullida. Se fue muy al fondo y, entonces, sin pensarlo dos veces, comenzó a patear las aguas intentando salir a flote. El peso de la bola de hierro era tremendo, pero dentro del agua parecía más ligera. Sala se creía capaz de avanzar hacia la superficie.

Lo hacían a posta. Los piratas no arrojaban un peso muy grande con el desgraciado al que tiraban por la borda. Podían haberla encadenado a algo mucho mayor, pero no: ellos deseaban ver la agonía. Hacían pensar al desdichado que podía llegar a la superficie. Muchos lograban salir a flote, pero claro, después de un rato, después de patear las aguas hasta el agotamiento, todos acababan sucumbiendo por el peso de la bola y el cansancio. Se ahogaban. Si el agua estaba suficientemente fría, morían antes.

Sala lo sabía, sabía que pateaba las aguas persiguiendo una quimera. Sabía fríamente que ya estaba muerta, pero siguió nadando hacia arriba como si fuera consciente de que la vida se le agotaba y deseaba apurarla hasta el último suspiro posible. Anheló volver a respirar. Logró sacar la cabeza. Otra vez se hundió. La misma operación apretando velozmente las piernas, impulsando el agua para lograr asomar la nariz, los ojos y los labios entre las aguas. Un pequeño repecho de una ola le hizo tragar agua salada. Tosió. Se olvidó de todo. Se concentró en respirar y volver a nadar. Logró instalar en su posición cierto equilibrio y mantener su cara a flote durante más tiempo. Respiró, tosió y decidió sumergirse un poco para descansar del esfuerzo. Pero era una mala idea. Cuando se sumergió, tardó el doble que antes en lograr volver a poner su cara en la superficie. Tragó más agua, agobiada, intentando respirar. Se enfadó con el mar, que parecía trabajar para los piratas. Siguió luchando. Sabía que pronto aparecerían los calambres en los músculos, sabía que iba a morir… Odiaba esa muerte. Siguió pateando. De pronto, aunque el ritmo era el mismo se dio, cuenta que no era suficiente ya para mantenerla a flote. Supuso que no estaba pateando con la misma fuerza. La cara volvió a sumergirse.

Seguía nadando, pero ya no lograba subir. Descendía poco a poco. Tragó agua, una bocanada enorme. Le asaltaron las ganas de llorar, se asustó. Pataleó con todas sus fuerzas. Intentó ayudarse incluso con las manos, que sostenían la cadena tiesa por el peso del hierro. Sacó después de un mundo otra vez la cabeza fuera. Iba a ser por poco tiempo, lo sabía, pero era una pequeña victoria antes de asumir la derrota final.

Entonces alguien la agarró por los hombros. La izaron con una fuerza que a ella le pareció prodigiosa.

Acabó aterrizando en una barca amplia. Allí la soltó Granblu, y dos marineros de su goleta la miraron llenos de alegría, mientras cada uno hacía trabajar un remo.

—¡Ha faltado poco! —gritó Granblu mientras se hacía cargo de los dos remos que quedaban libres.

Sala, todavía sujeta a la amenaza que suponía estar junto al barco pirata, aupó su cabeza para localizar la nave enemiga. No estaba donde se suponía que debía estar. Había virado. Ella, desde su posición, acostada boca arriba en la barca, pudo ver el trasero ancho del navío. Había humo por todas partes. Las aguas que circundaban la barca estaban repletas de astillas y madera, trozos de barandilla y algún cadáver.

—¿Qué ha pasado?

—Hemos mejorado nuestro plan inicial. Solandino es una caja de sorpresas…

—¿Cómo está Éder?

—Mal, pero ese hijo de mala madre resiste y saldrá de esta.

Su cabeza tocó el fondo de la barca y se relajó por fin. Estuvo un rato escuchando cómo los remos entraban y salían de las aguas. Creía, por primera vez, que ese son era fabuloso.

CAPÍTULO 18

El vaivén y la flecha

Sala no tardaría en enterarse de cómo la habían rescatado, de cómo después de sacar a Éder de las aguas y llevarlo al barco, Solandino y los demás marinos se habían enfurecido mucho. Apreciaban al herido más que a Granblu puesto que, desde el principio de aquel viaje tortuoso, Éder era quien había pasado más tiempo con ellos y les había ofrecido su camaradería, se preocupaba por que tuvieran buenas comidas y no les faltase ron.

Solandino dijo simplemente:

—No podemos abordar ese barco, pero sí podemos herirlo de muerte. Gojeles es de Avidón, pero nosotros también y, estas islas no son menos conocidas por nosotros. Su barco tendrá problemas para navegar en igualdad con el nuestro allí donde lo quiero llevar. Ese gordo no es un lobo de mar como yo. Es un príncipe de piratas, una bola de mierda que navega sin mojarse.

Granblu debió de poner la misma cara que ahora, cuando se lo contaba a Sala. Le había parecido una bravuconada hasta que Solandino explicó que, con el botalón de la goleta y el palo menor, se podía construir fácilmente una catapulta aprovechando las maromas, algo de trapo y usando el contrapeso adecuado con la mercancía. No era la primera vez que lo hacían él y sus hombres para salvarse de los piratas.

—¿Y qué tiraremos? ¿Barriles de cerveza?

Solandino no atendió la cuestión en aquel momento. Pasaron toda la noche construyendo la catapulta y fue al alba cuando resolvió las dudas de Granblu.

—¡Levad el ancla!

Sí, pretendía lanzar el ancla con la catapulta.

Tuvo éxito. El plan más absurdo y por el que Granblu no hubiera dado consentimiento, si no fuera porque a él se le habían agotado las ideas, tuvo éxito. Aprovechando que los piratas estuvieron reparando los desperfectos del incendio por la mañana y con el gran espectáculo de tirar por la borda a Sala, pudieron acercarse lo suficiente.

—En el catalejo vimos cómo te preparaban para la pasarela. Nos pusimos con viento favorable y yo agarré este bote. La catapulta la habíamos calibrado lanzando barriles. El ancla era diferente pero había cierto margen de maniobra. Creo que te caíste al agua en el primer disparo de la catapulta. Le tiramos cadenas y trapo mojado en aceite que prendimos con fuego. Se lio una buena. El gordo intentó virar, pero nuestra catapulta se cargó con rapidez y el ancla impactó de lleno sujeta por maromas y parte de su propia cadena… La tensión de nuestro disparo y el trapo en buena dirección hicieron que, antes de destrozar nuestra catapulta, las tripas del navío pirata se salieran a las aguas. Intentaron cargar sus arpones en los ballesteros, pero Solandino logró salir de su alcance. Desde aquí no puedes verlo, pero ese barco está herido.

—No lo veo, no. ¿Por qué vamos hacia la isla?

—Solandino me marcó ese rumbo. Quiere ir hacia allá.

Sala tomó asiento en el piso de la barca. Admiró la labor de los marinos del barco pirata que andaban atareados tratando de voltear el navío y perseguir a la goleta que pasó veloz y a suficiente distancia. Los arpones no estaban cargados y los arqueros de Gojeles eran tan malos como sospechaba Sala, así que no pudieron tocar el pequeño navío. Sin embargo, por muy debilitado que estuviera el barco del pirata, Sala vio cómo, cuando extendieron las velas, la embarcación cobraba velocidad y viraban para perseguirlos.

—Nos van a destrozar.

Granblu y los remeros se afanaban en ganar el primer peñasco de la isla situado entre varias hileras de islotes altos.

—Yo me fiaría de Solandino. Conoce estos fondos, está muy seguro de sí mismo y no duda en navegar hacia ese estrecho.

Sala vio cómo la goleta planeaba en las aguas, los perseguía, rumbo a un estrecho entre dos acantilados. Ellos, con la barca, tenían ya cerca un peñasco que antecedía a la horquilla de riscos.

—Habréis tenido que remar mucho para localizarme… —sugirió.

—Se nos da bien remar. Observa a esos malnacidos, este chisme es útil —dijo Granblu pateando un catalejo en el que ella no había reparado. Lo agarró y lo enfocó hacia el barco pirata. Allí la vista se le agrandó sorprendentemente. Era extraño ver grandes las figuritas que antes veía lejanas y, sin embargo, no recibir sus sonidos. Con las velas hinchadas, la mayor parte de la marinería se dedicaba a cargar los arpones en los ballesteros. Sala comprobó por fin cómo el casco y la cubierta tenían vestigios de la mordida que había provocado la catapulta de Solandino. En la madera oscura encontró dos grandes boquetes: uno en cubierta, por el que seguramente entró el ancla, y otro en uno de los costados, cortando el casco a media altura, rodeados ambos de astillas y madera dorada, pálida y basta.

El viento acercó la goleta a la barca cuando estuvieron cerca de llegar a las rocas.

—Creo que podremos subir a bordo…

—No, Granblu, yo quiero subir a ese peñasco. Y quiero que me lancéis por la borda mi arco y mis flechas.

No fue fácil. Granblu voceó la orden y cuando Sala estuvo en el primer pedazo de roca, tuvo que volver al agua para alcanzar su arco y las flechas. Se los lanzaron a las aguas cercanas a la roca donde se encontraba. En cuanto Sala los recuperó del mar, trepó a lo alto del risco. Después descubrió que había un pequeño puente natural hacia otra piedra más elevada y con mejor visibilidad. Allí se instaló.

Soplaba las plumas de sus flechas mojadas para quitarles el agua. Eran de tan buena factura que el agua apenas las empapó. Respiró hondo. No tenía la postura más cómoda para lo que pretendía hacer, pero estaba segura de una cosa: ni los ballesteros podrían alcanzarla allí ni tampoco sus arqueros. Ella era una tiradora nocturna, había sido un furia negra. Colocó la primera flecha. Calculó y dejó escapar el proyectil con el placer de verlo volar.

No acertó en el barco que, todavía, no estaba en la distancia de tiro. Su intención era simplemente calibrarse. Recordó los mareos, sí, la de veces que había sentido en aquel barco el dolor humillante en el abdomen, cuando el mar subía y bajaba. De pronto sintió cierto enlace con su objetivo. Comenzó a sentir el vaivén, la ubicación exacta de la tripulación y el balanceo que ella misma había sufrido durante días. Lanzó una nueva flecha y esta vez sí que acertó de lleno sobre un tonel en el barco.

Allí los marinos comenzaron a colocar arqueros en su dirección.

—Muy bien, hijos de mil Jerchas… Vamos a jugar.

Ella tenía la posición dominante: la altura. Un barco era un objetivo sumamente difícil, pero Sala sentía en los ojos y en sus manos que comprendía la naturaleza de su movimiento. Una arquera como ella no necesitaba más. Apuntó y soltó la flecha. Ahora dio de lleno en uno de los arqueros. Cayó hacia dentro del barco, con la garganta atravesada.

Entonces se escuchó un ruido como de mugrón cabreado. En el barco, los hombres se caían vapuleados por un cambio brusco de ritmo en la navegación. Estaba claro, el casco estaba rozando bajo el agua con un fondo rocoso afilado.

—Solandino, eres sabio… —susurró Sala mientras seguía apuntando. El navío de Gojeles había rozado una roca y frenaba su avance.

Cundió el pánico. Gojeles gritaba sentado cerca del timonel, protegido por un biombo de lona negra. Viraron, pero el ruido continuaba y el navío parecía encallar. Sala soltó otra flecha apurando la buena suerte de tener un objetivo inmóvil ya, preso de la mordida de las rocas. Dispararía a placer. Un marino que intentaba llegar para ayudar al timonel se desplomó con una vara saliéndole de su espalda.

Hasta veinte flechas cayeron sobre el barco y veinte cadáveres logró Sala. Tuvo tiempo de medir. Tuvo tiempo de recrearse en cada disparo. El vigía, un maestre, tres arqueros, cinco marinos de palos, cuatro guardaespaldas de Gojeles, tres piratas que intentaban descender por el casco para repararlo y otros tres que descendían con intenciones más belicosas para acabar con la pesadilla que los estaba acribillando desde el risco: todos muertos.

Sala había provocado tal pánico que nadie permanecía en cubierta. Los piratas se parapetaron o directamente hubo quien se arrojó por las escaleritas para descender dentro del navío. Sala guardaba una flecha, pero ellos no sabían de cuántas disponía. Solo estaban seguros de que no fallaba.

La goleta de Granblu viró y Sala, con su catalejo, le vio hacer señales para que descendiera del risco por el costado favorable a donde se encontraban. Era un momento precioso para huir. Sala lo sabía, pero lamentaba no haber podido ensartar al gordo, a la Ballena con Dientes, con su última flecha.

—Otro día, otro día…

Era un ritual. Decir «otro día» para una tiradora nocturna era como un conjuro a que sería en otro callejón, en otra terraza o en otro tejado donde lograría cumplir su objetivo. Siempre lo decía cuando no lograba ensartar a su víctima, bien porque había demasiada concurrencia o bien porque no había acertado en su disparo.

CAPÍTULO 19

La isla en ruinas

El oleaje se desmenuzaba en el viento. Formaba estelas de espuma, velos que flotaban hacia las fauces de la siguiente ola. Las aguas en la playa tronaban rompiendo la arena. El mar había cambiado de color. La trasparencia y los cristales verdes que solían mecerse en la superficie y que mostraban en planos de luz el fondo cuajado de corales y arrecifes se habían transformado en una mar oscura, removida con turbidez y ensombrecida por las arenas batidas por la marea, rota por dientes de espuma. Las olas eran espesas y el viento las traía con más vigor del habitual.

Lorkun Detroy lo venía observando callado. Otorgaba a la naturaleza la sabiduría de conocer las circunstancias de la isla. El pesar y la rabia que él sentía se parecían mucho a lo que expresaban aquellas aguas bestiales, sucias y alteradas que ahora arremetían contra Azalea.

—Lorkun, tenemos que hablar.

Llovía copiosamente y se formaban torrentes rojos desde los barrancos y los precipicios hasta la mar embravecida. Nila sostenía el faldón de su túnica rajada con una mano. Su pelo mojado, sucio, se pegaba como si los finos cabellos se fundieran en un paño rubio. Tenía los pies semienterrados en la arena de la playa, junto a un charco lodoso donde un fantasma le copiaba la pose. Sus ojos azules brillaban con la luz temblorosa que alumbra un secreto que no se cuenta, pero que se presiente.

—Necesito que hablemos sobre lo que ha sucedido y sobre lo que viene ahora.

—No puedo ayudarte mucho, Nila. No sé ni por dónde empezar.

—Mialco se merece un funeral. Aunque de él no quede más que ceniza y viento, se merece un homenaje.

La joven tenía los labios resecos, partidos por el sufrimiento, ojeras, la nariz rozada por el dolor soportado… Tiritaban sus manos a veces, cuando perdía los nervios y volvía al llanto. En esos momentos siempre se retiraba del campamento, se marchaba disimulando paseos. Pero él la veía llorar. Los demás la obedecían con precisión y parecían no interesarse por su estado de ánimo. Hacía por lo menos dos semanas desde que las tropas de Rosellón arrasaran la isla buscándolos, desde que Lasartes, ese ser descomunal, matara al sabio e irrepetible Mialco, sumo sacerdote de la Orden del dios Kermes. Todavía eran incapaces de dormir sin pesadillas, sin lamentarse al amanecer.

Lorkun estaba paralizado, como el resto de supervivientes. No más de quince habían logrado sobrevivir sanos al destrozo del templo. Lo más horrible fueron las primeras noches. Las tropas del intruso batieron Azalea en una búsqueda letal. Tuvieron que huir con habilidad y, si no hubiera sido por el dominio de los parajes que poseían Nila y varios de sus ayudantes, los hubieran encontrado. Se ocultaron en cuevas junto a los acantilados cercanos al templo. Después fueron a los bosques del interior. Más tarde regresaron a las playas junto a la gran catarata de la isla, donde las ruinas del templo seguían desprendiendo peñas y arena.

En las primeras noches de vigilia, el viento les trajo gritos, alaridos. No eran sus perseguidores. Esos solían hacer ruidosos campamentos, pero bien entrada la noche se dormían dejando centinelas que oteaban la oscuridad. Los gritos venían de las ruinas. De día, los pájaros de las selvas con sus cantos distraían los sonidos y era más complicado escucharlos.

—Son nuestros hermanos —susurró Nila abriendo mucho los ojos, como si tuviera la capacidad de ver más allá del espacio que la separaba de las ruinas.

Se trataba de supervivientes atrapados en el templo derruido que clamaban auxilio. Lorkun decidió situar su campamento más cerca de la catarata. Allí las aguas evitaban el sonido de esos moribundos que permanecían aprisionados y maltrechos en las ruinas. Días enteros dedicaron a su búsqueda cuando se aseguraron de que los hombres de Rosellón se habían marchado de la isla; días enteros en los que no lograron averiguar nada salvo que al menos dos o tres compañeros estaban atrapados en lugares inaccesibles. Ni toda la magia que Lorkun conocía podía apartar las toneladas de piedra que les impedían salir a la superficie. Entonces lo peor fue dejar de escuchar sus lamentos y ruegos, el silencio de noches pesadas y sórdidas, noches en las que la muerte volvía, se colaba entre las ruinas y asfixiaba poco a poco a los supervivientes.

El templo estaba tan machacado que las únicas partes que aún permanecían en pie, las galerías más profundas excavadas en la montaña, presentaban un riesgo de derrumbamiento que no podían asumir. La piedra crujía de cuando en cuando, se deslizaban arenas y había grietas abiertas que terminaban por derrumbar alguna techumbre.

Fueron junto al mar, a una playa cercana a la catarata, un lugar donde los cocoteros y algunos árboles frutales los proveían suficientemente. Pero Lorkun sabía que no podían pasar más días así, vacíos. La locura podía acabar desembarcando en la isla y eso acabaría con ellos.

La única maniobra mecánica que realizaban a diario era la protección del fuego. Sí: la Llama Eterna de Kermes. Aquellas antorchas que habían usado los compañeros de Nila para salir del templo eran veneradas como reliquias de lo que había sido el templo de Azalea y permanentemente traspasaban el fuego de unos palos a otros, de unas antorchas a otras, para que no se extinguiera. Cuando los perseguían, fue motivo de discusión entre la joven sacerdotisa y Lorkun:

—Tenemos que apagar esas antorchas o nos verán.

Ellos no lo consintieron.

El barco de velas negras dejó por fin la isla y los supervivientes pudieron salir de sus escondrijos. Días desolados vinieron después, repasando lo que quedaba de los formidables salones de oración, los vestigios de un templo hermoso y antiguo. Paseaban en la barbarie y ningún rincón estaba exento de las huellas demoledoras que Lasartes había sembrado. Los invasores habían dañado las barcas del puerto antes de partir y, gracias a la transparencia del agua, pudieron verlas rotas y hundidas junto al muelle.

En todo eso pensaba Lorkun cuando Nila vino a discutir con él en la playa. Después de la visita al templo, él le había confesado sus deseos de regresar a Vestigia. Ella no pareció encajar muy bien la noticia.

—¿Qué debemos hacer ahora?

—Nila, creo que te corresponde a ti decidir. Yo debo regresar a Vestigia.

La joven caminó a su lado por la playa. Ignoraban la lluvia y el viento, su compañía era el mayor cimiento con en el que soportaban el dolor por lo que se había perdido.

—Lorkun, creo que no entiendes lo que ha sucedido. Mialco era el sumo sacerdote de la Orden de Kermes. No se trata de que fuera el máximo responsable de este templo, sino que era el jefe supremo de todo nuestro credo en este mundo. Su sabiduría, su experiencia, sus conocimientos… se han perdido.

Le había cogido afecto a Mialco, tanto que lo había descendido un poco de ese pedestal en el que las personalidades destacadas suelen colocarse. Con Lorkun, Mialco había sido cercano y accesible.

—Creo que nunca conocí a una persona más sabia. Estoy de acuerdo en que le hagamos un funeral como es debido —afirmó sin vacilar.

—Lorkun, tú posees parte de lo que él tenía. Eres, te guste o no, la persona que debería regir ahora en la cabeza de nuestra Orden. Lo he estado hablando con mis hermanos de Orden, Lorkun, y todos estamos de acuerdo en que aquel que superó las pruebas y pudo visitar la cámara secreta durante un día y una noche; la persona que Mialco eligió para conservar el secreto de ese lugar sagrado y logró activar el mecanismo ancestral que guardará sus revelaciones, esa persona, creemos, posee un conocimiento tan elevado como debió de tener el propio Mialco al comenzar a regir nuestros destinos en la Orden del dios Kermes. Nadie, ningún sumo sacerdote en cualquiera de los templos que hay esparcidos en el mundo, está mejor preparado que tú para afrontar esa responsabilidad. Nosotros te avalaremos frente a cualquiera.

Se detuvo y miró a la mujer. Nila hablaba totalmente en serio, miraba el horizonte como si las palabras que necesitaba las dibujaran aves en la lejanía al son de una brisa divina.

—Debes asumir que tú ahora sostienes muchos de los secretos de la Orden de Kermes. No puedes irte sin más. Este templo ha de reconstruirse y creo que nosotros somos los elegidos para esa tarea.

Y era una tarea noble. Un proyecto al que dedicar la vida entera. Un lugar como la isla de Azalea sería realmente un refugio estupendo donde pasar hasta el último día de su vida. Además con ella, con Nila junto a él… Pero Lorkun hacía días que sabía que no debía continuar allí. En él había un camino. Sintió que la vida se lo había revelado. El propósito por el que él quizá encajaba en la historia de su tiempo estaba marcado desde el momento en que Mialco le habló de Lasartes.

Lorkun no había presenciado el combate. Uno de los supervivientes que había logrado escapar milagrosamente al derrumbe, oculto en una oquedad fortuita por el aplastamiento de las techumbres y el desplome de los pilares, les contó cómo se había desarrollado la lucha entre Mialco y Lasartes. Las palabras de horror con las que describió los dones que poseía el gigante y la destreza de Mialco para retenerlo durante tanto tiempo hicieron que saltaran las lágrimas de los ojos de Lorkun. Recordaba las palabras del sumo sacerdote. Lo había llamado «un Cancerbero Abisal, uno de los Tres Espectros Elementales». Era un adversario para el que no podrían oponer fuerza alguna. Si Mialco, gran conocedor de la sala secreta y de todos sus poderes, no había podido vencerlo, nadie de este mundo podría. Era una criatura superior.

Se acordaba constantemente de lo que Remo le había contado en la pensión de Tena Múfler en compañía de Sala: aquella aparición de la guardiana que le había salvado la vida en el agua hirviendo. Las palabras que según Remo había pronunciado la guardiana las sabía de memoria Lorkun:

Fuera del agua no puedo protegerte. El Espectro ha sido

despertado… Aléjate de él. Busca la Puerta Dorada

cuando todo se vuelva oscuridad.

Estaba muy claro que aludía a Lasartes y hacía ineludible un destino para Lorkun Detroy: buscar la Puerta Dorada. Sentía por momentos a solas una urgencia y, cuando miraba las olas del mar o cuando repasaba los cielos cenicientos, experimentaba cierta desesperación por no estar empleándose en esa tarea en cuerpo y alma. Un desasosiego juntaba su estómago al corazón y se lamentaba de no poder comprender mejor aquellas frases misteriosas, de no disponer de suficiente erudición como para conocer bien el destino de su búsqueda. En cierto modo su consuelo era que, mentalmente, ya estaba buscando. Lorkun estaba atrapado en la isla, pero su mente no descansaba transitando recuerdos o preguntas que lo acercasen a la Puerta Dorada.

Y en sus ojos debía de estar dibujado ese estado de expectativa porque Nila parecía darse cuenta:

—¿Qué te aflige, Lorkun? —le preguntó en la noche junto a la gran pira de fuego con la que habían homenajeado al sumo sacerdote.

—Todo. Me apena este fuego. Me da tristeza verte aquí tiznada, con tu casa totalmente destruida. Me hunde ver a tus hermanas y hermanos, contemplar sus rezos y su resignación… Me da rabia no disponer del sabio consejo de Mialco… Lamento no haber aprovechado mejor mis encuentros con él. Nos quedan tiempos oscuros después de su luz.

Ella le agarró de la mano.

—Danos tu luz… Guíanos, Lorkun Detroy.

Lorkun sonrió con misericordia, pero también con cierta ironía.

—Nila, algo me dice que debo abandonar esta isla. Todo lo que hemos visto aquí… Debo advertir a las personas que quiero de lo que aquí ha sucedido.

Ella se afligió.

—¿Por qué no asumes tu destino? ¿Acaso después del horror tienes otra tarea más noble que esta que el destino te ha entregado de reconstruir la gloria de Azalea? Piénsalo, Lorkun. ¿Por qué los dioses te iluminaron para lograr pasar las pruebas si no era previendo precisamente el trabajo que tendrías que realizar?

—No estoy seguro, pero juraría que esos que se marcharon no tienen intención de que este templo se reconstruya. Volverán… Este lugar no es ya un sitio seguro. Necesito vuestra ayuda. Necesitamos una balsa o un barco que resista la travesía de vuelta.

—Lorkun, me apenan tus palabras.

—Ven, acércate…

La chica se acercó a él para que le procurase susurros. Su rostro, tan cerca, iluminado por el fuego milenario, la hacía parecer una diosa.

—Nila, tengo que contarte algunas cosas que desconoces.

—Lorkun, ni siquiera me he atrevido a decirles a los demás que entré contigo en la sala sagrada. Ni siquiera me atreví a eso… Te suplico que guardes para ti lo que allí estaba escrito.

—No, no me refiero a revelarte los conocimientos de la cámara, aunque todo está relacionado, créeme. Tengo que contarte algo y espero que no me odies por ello. Si no te lo he contado antes fue precisamente porque temía que te alejases de mí y me repudiaras.

—Nada en este mundo podría conseguir eso, Lorkun Detroy.

Lorkun rescató aquella sonrisa extraña.

—Nila, creo que yo soy el responsable de lo que ha pasado aquí.

CAPÍTULO 20

La búsqueda comienza

—Esos hombres vinieron a buscarme a esta isla.

Después de un rato de silencio, se decidió a narrarle todo lo sucedido. Lorkun contó las cosas como mejor supo: el secuestro de Patrio Véleron, su investigación sobre la maldición, la trama política que parecía desatarse en Vestigia a manos de Rosellón…

—Ese barco era de Vestigia. No tenía signos ni distintivos oficiales. Las armaduras negras no parecían ser nuestras, pero el habla de los intrusos es de Vestigia. No hay duda, algo grave está sucediendo allí. Lo peor, Nila, es que mucho me temo que ese barco vino aquí siguiéndome.

Le explicó todo lo que había aprendido en la biblioteca de Venteria y cómo Birgenio, el bibliotecario, había sido atacado por hombres de Rosellón.

—Los que lo hicieron me buscaban a mí. Birgenio les habló de mi viaje a la isla de Azalea, de mi búsqueda del remedio a la maldición silach.

—La maldición silach…

Lorkun explicó la peripecia de Lavinia y la triste historia de las niñas infectadas.

—Por eso me persiguen. Saben que yo poseo los conocimientos necesarios para lograr que la maldición se revierta. En Venteria me perseguían. Vine intentando avisaros de este desastre. Cuando vi que los sacerdotes del templo se defendían bien, me relajé. Pensé que la isla con Mialco era un lugar seguro. Jamás imaginé que ese demonio aparecería… Nuestros enemigos manejan fuerzas muy superiores a las nuestras.

—Lorkun, por más que lo intentes, yo no te veo responsable de lo que ha pasado aquí. ¿Qué era esa cosa? Ese Lasartes…, él fue quien destruyó nuestra casa y sembró de muerte un lugar de recogimiento y oración. Él es el responsable.

—No lo sé. Mialco lo llamó «Espectro Elemental».

Entonces, como el recuerdo de una vieja canción, Lorkun recordó las palabras de la guardiana, las palabras que le había dicho a Remo en el agua hirviendo.

—Es un Espectro del que debemos huir. Nila, creo que sé lo que tenemos que hacer ahora.

—¿Qué?

—Buscar la Puerta Dorada.

—¿Qué es? ¿Una puerta sin más? ¿Por qué debemos ir?

—No lo sé, pero hierve en mí la necesidad de emprender esa búsqueda y siento que el tiempo que no dedique a esa misión estoy malgastándolo. Ayúdame, Nila…

—Iré contigo a los confines de esta tierra para restaurar tu paz. Solo te pido una cosa a cambio.

Lorkun no sabía realmente si era conveniente que Nila viajara con él. Estaba seguro de que iba a ser muy peligroso, pero le gustó mucho la idea de no separarse de ella.

—Solo te pediré que, cuando encontremos esa puerta, cuando hayas cumplido tu cometido, aceptes ser el sumo sacerdote de la Orden del dios Kermes.

—Nila, eso no es algo que se ponga como condición, eso es un destino; si acaso ese es el mío, lo seré…, pero no te aflijas si no hay destino. No te aflijas si lo que encontramos en la búsqueda es oscuridad y miedo. Puedes quedarte aquí, con tus hermanos. En cuanto yo parta y me separe de este puerto, Azalea volverá a ser un lugar seguro.

Ella negó con la cabeza y le cogió una mano.

—En la parte norte de la isla hay un pequeño embarcadero. Está oculto por varios peñascos, así que no creo que lo hayan descubierto esos ignorantes. Allí hay algunas embarcaciones recias. Servirán para viajar a Vestigia. Hice la travesía en muchas ocasiones en este tiempo, Lorkun. Me interesé muchas veces por las rutas y sobre cómo poner rumbo a un lugar concreto. Creo que podría orientarme y, si los vientos nos son favorables, podré llevarte al puerto de Nurín.

CAPÍTULO 21

Debindel

En pie, en la muralla principal de la fortaleza de Debindel, justo en la torre que coronaba la puerta sur de la fortificación, soportando una madrugada fría y neblinosa, Remo oteaba el horizonte. Lo habían despertado cuando los vigías dieron la señal de alarma, advirtiendo de la llegada de las tropas enemigas a las inmediaciones de la ciudad.

Debindel encendió las antorchas y pebeteros en los tejados de los edificios más altos. La evacuación del perímetro de la ciudad había sido muy costosa. Fortificar las calles que llegaban a la plaza y convertirla en un lugar habitable para todos los que no cabían en el castillo era la maniobra que Remo había planteado para no servir en bandeja a las pobres gentes valerosas que se habían quedado en la ciudad, a sabiendas de que acaecería la invasión.

Sin embargo, el ejército enemigo rodeó la ciudad y no parecía dispuesto a enfilar sus calles sembradas de trampas. Remo contaba con ese pragmatismo, pero prefirió crear defensas en la ciudad para que también se vendiera cara su rendición. El castillo era la clave y los mandos enemigos sabían perfectamente que, si lograban tomar la fortaleza, la ciudad caería. No parecían dispuestos a gastar energías quemando casas.

Remo había visto en mosaicos en algunas estancias del castillo cómo fue el proceso de construcción del primer fortín, del que solo se conservaban en el recinto amurallado sus cimientos. Los fundadores de Debindel eligieron una elevación del terreno que no podía considerarse colina, pero que, unida a la proyección en la roca de los cimientos, logró que la fortaleza se elevara suficientemente como para dominar toda la llanura hasta el río y los vados y bosques del sur.

Se inundó el aire de ecos lejanos, del fragor de tropas negras que se acercaban. Era el rugido de una bestia invisible todavía, el oleaje de la destrucción que prometía arremeter contra el castillo.

Al atardecer varias fumarolas negras habían advertido de su paso por los pueblos colindantes. Los invasores no parecían muy condescendientes con aquellos que se resistían. Venían quemando cualquier vestigio de apoyo al rey. Comenzó la oleada de vasallos de los señores de la campiña que acudían a refugiarse dentro. Remo no dejó entrar a nadie en la fortaleza de cuantos vinieron huyendo de las aldeas, pero sí que los alojó en la plaza fortificada que se organizó en la ciudad. Tendrían su oportunidad de sobrevivir a la invasión o de entregarse al enemigo si la cosa se torcía. Todos en el rostro habían traído la misma cara lívida, el mismo pánico y la impotencia. La mayoría arrastraba algún animal, un hato con sus pertenencias más queridas, incluso algún arma ilegal que ahora era bendecida por los alguaciles que los organizaban en tropa para la causa de defender la ciudad.

Al poco tiempo tuvo contacto visual. En la oscuridad mansa de una noche que se desmenuzaba en nieblas mortecinas hacia un amanecer nuboso, comenzó a divisarse la llegada del enemigo. Hileras de hombres con armaduras negras se vertían sobre el vado y, en la distancia, parecían un río de escarabajos, un tropel de carbones derramados desde la negrura sobre un tapiz de hierba. Vociferantes, los líderes de las compañías organizaban el rumbo de sus batallones. Se escuchaba un tumulto de crujidos y apisonamientos, de chapoteo metálico de miles de armaduras retorcidas en el avance, miles de hombres alimentados por la convicción de invadir y saquear.

Aún no alcanzaba a verlos con nitidez. Veía lo que la luna relamía de sus corazas y escudos, y la honda oscuridad que se removía en medio de esos destellos. Los sonidos ya los habían invadido traspasando las murallas, infundiendo temor a la batalla, penetrando hasta sus corazones. El fragor del conjunto, los pisotones sobre la tierra, los corceles en trote relajado, los carromatos tirados por bueyes, los mugidos de las bestias, los jadeos de los soldados de a pie, las ruedas de las catapultas…, en conjunto, un estruendo hostil que ya había penetrado en el esqueleto de la ciudad y que trepaba por los muros de su castillo. Era una fuerza invasora que se acercaba a Debindel para torcer su estandarte.

Lloviznaba sobre el castillo y las gotas se estrellaban sobre la armadura de Remo, salpicando esquirlas sonoras, como si se precipitasen sobre una tina de bronce, aumentadas con el coro más amortiguado de las que rebotaban en los muros y en sus soldados.

—Capitán, la muralla este confirma que cientos de soldados rodean los muros y componen campamento para el asalto.

Dos destacamentos se juntaban frente a los ojos de Remo.

—Han rodeado la fortaleza a una distancia imposible para los arqueros y creo que demasiado lejos para nuestras catapultas.

Los sonidos se amortiguaron cuando el enemigo asentó sus posiciones en la llanura entre el sur y el este. Esperaron el amanecer con bastante silencio.

Remo pudo comprobar durante toda la mañana, de forma frustrante, cómo los enemigos se armaban de paciencia para reunir los aperos necesarios para la invasión. Alzaron un campamento y se dedicaron a talar árboles para componer escalas para asaltar las murallas y los arietes para destrozar las puertas de la ciudad.

En la boca de todos los vigilantes de las murallas, la saliva se secaba y los ojos proferían miradas fascinadas hacia aquel campamento enemigo que pronto comenzaría a picotearlos, a realizar un cerco sobre ellos y tratar de invadirlos.

CAPÍTULO 22

La batalla inesperada

Acaso lo ordenaron así para infundir temor, acaso fue por otras circunstancias, pero una de las catapultas que acarreaban consigo las tropas de Rosellón disparó varios proyectiles rondando el mediodía. No estaba orientada hacia el castillo: disparó contra la ciudad. Impresionado por los disparos, Remo mandó llamar a los artilleros que se encargaban de las que ellos poseían para la defensa.

—Son artilugios nuevos. Supongo que desean amedrentarnos, que veamos que disponen de máquinas mejores que las nuestras.

—¿Por qué disparan a la ciudad?

—Porque si una de esas piedras se estrella en nuestra muralla, no provocará grandes daños y nos dará pistas sobre el alcance de sus máquinas. En la ciudad, cada piedra arruina un tejado y puede matar gente. Piensan seguro que tendremos más presión de los que viven abajo para entrar aquí.

En ese preciso instante un chasquido seguido de un latigazo restalló en el vado propagándose hasta donde estaban contemplando ellos en las murallas, y otra de las catapultas se desperezó en la lejanía, agachando su brazo de contrapesos para liberar la gran palanca que arrastraba con correajes el último latigazo donde estaba el proyectil. Al poco tiempo escucharon el crujido del mecanismo, que fue lo último en oírse.

—¿Habéis visto eso?

A Gaelio le fastidió el tono casi emocionado que mostraba uno de los artilleros, el más bajito, de nariz prominente. Señaló la trayectoria de la piedra que había lanzado la catapulta.

—Mi señor, esos contrapesos… ¡Esas catapultas son una obra de arte! Pueden alcanzar el castillo desde una distancia imposible para nuestras defensas.

—Pues eso no es una buena noticia. Nosotros tenemos el ángulo a favor, el castillo está en una elevación del terreno.

—Sí, pero esas catapultas lanzan más fuerte que las nuestras.

En la ciudad comenzaban los gritos y las alertas. La última piedra se había estrellado en una edificación de tres pisos acostada junto a la gran nave del mercado. En ese momento del día, y pese al inminente asedio, las calles estaban repletas de gente intentando organizar sus víveres. Se desplomó un muro que seguro era importante en la estructura porque acabó vencida también la bóveda del último piso. Al derrumbarse, cedió el suelo de la segunda altura y estuvo a punto de caerse la casa entera. Una nube de polvo llenó de pánico la calle y espolvoreó arena y cal sobre las cabezas de todos los viandantes.

—Envía un mando a Dárrel; dile que concentre a todo el mundo en la plaza, tal y como habíamos pactado, hasta mi señal. Ni mercado, ni otra cosa que no sea permanecer a buen recaudo en la plaza.

El soldado al que Remo comunicó la noticia salió con la misma diligencia que uno de esos proyectiles.

—Mejores armaduras, armas más ligeras, catapultas que llegan más lejos con sus proyectiles… Estoy deseando tumbar a esos hijos de mala madre en algo —espetó Uro Glaner.

—¡Tenemos estos muros! —tronó Akash.

—A ver por cuánto tiempo.

—Si no me falla la vista, Rosellón Corvian no ha venido con todo…

El comentario de Remo silenció a los demás, que escrutaron la lejanía con más ímpetu.

—Hay diez mil hombres, como mucho… Menos, creo que menos —argumentaba Pese Glaner señalando la lejanía poblada de armaduras negras con su dedo índice y levantando las cejas como si estuviera calculando.

—Creo que nuestra estrategia ha dado ciertos frutos… Ese malnacido piensa que le vamos a entregar el castillo. Ni siquiera cuentan con que haya combate. Nos muestran su artillería para amedrentar al pueblo, para dar una excusa a Furberino de cara a la muchedumbre ajena a la política y poder rendir las puertas sin rebeliones. Lord Decorio debe de haber recibido nuestro mensaje.

—A mí me parecen más de diez mil… —susurró Gaelio.

—Pues ahí te aseguro que no hay más de seis mil hombres. Lo justo para mantener esta ciudad cómodamente controlada si no se les ofrece oposición.

Pese lo decía tan convencido que todos asintieron.

—¿Crees en serio que no pretenden combatir?

—Lo descubriremos pronto. Ahora es mejor que adelantemos el almuerzo.

El séquito compuesto por Gaelio, Welón, los Glaner, Akash y tres maestres a sus órdenes descendió los peldaños de la muralla y atravesó el corredor de más altura que se dirigía hacia el interior de la torre. Más allá cruzaron otro corredor al aire libre, largo, sujeto por arcadas fornidas que abajo separaban los patios mayores de la fortaleza, orientado hacia la nave principal del castillo. Al fondo, después de una escalera, daba acceso a una puerta lateral, cruzando un descansillo, hasta el salón del trono. En todo ese paseo, Remo y sus hombres saludaron a todos los soldados que mantenían posición de guardia y a los que abajo, en los dos patios de armas, preparaban pelotones y hacían revista de armaduras. A todos les proferían sonrisas y gestos amistosos, como si lo que acababan de ver más allá de los muros no fuese una amenaza.

Fue por consejo de Gaelio:

—Saludad a todo el mundo como si la suerte en la batalla que nos espera no sea trascendente.

Remo saludó incluso a los esclavos del castillo, que seguían limpiando las manchas de sangre de los tapices y corrigiendo algunos piquetazos que tenía el mármol del salón del trono.

—Gaelio, quería preguntarte algo… —dijo Remo como extrayendo de la memoria una cuestión importante.

El muchacho, que ya tan solo lucía un vendaje leve en su brazo herido, se acercó al capitán. Era ya inercia, la costumbre que tenía de pegarse al capitán para comer con él o acompañarlo. En la tropa, después de la batalla de Lamonien, Gaelio era ya uno más y no temía que lo acusaran de intentar tomar una posición de privilegio con el capitán.

—¿No es acaso presuntuoso tener un salón de trono en un castillo sin rey? —preguntó Remo.

—Muchos nobles adquieren la costumbre de construirse de este modo sus salones. La razón es que es muy fácil recibir visitas y además procura cierta dignidad. Si os fijáis en el calzo del trono, la base sobre la que se asienta, será como mucho de dos palmos de altura. El rey y sus tronos se elevan siempre dos palmos por encima de esa marca.

—¿Lo tienen medido?

—Claro, nadie puede sentarse más alto que el rey. Si visitara Debindel y viera que este trono es más alto, eso sería tomado como una ofensa.

Pasaron hacia una nueva escalera descendente que llegaba hasta una estancia amplia, provista de mesas horizontales con taburetes para el dispendio de comidas para más de cien hombres. Allí la orden de Remo ya había hecho efecto y se proveía del almuerzo adelantado a no menos de cincuenta soldados que, cuando vieron entrar a Remo y los suyos, guardaron silencio marcial. Después de los almuerzos avisaron de nuevo a Remo.

—¡Cuatro corceles se acercan! Traen bandera de parlamento.

—¿Cuántos soldados de escolta?

—Unos quince…

—¿Qué mierda de respuesta es esa? —tronó Remo—. ¿Cuántos soldados de escolta? Dime con exactitud cuántos hay, no me respondas «unos quince»: ¿son quince o no son quince?

El soldado, como no estaba seguro, se largó de inmediato para cotejarlo. Remo siguió comiendo con tranquilidad. Gaelio estaba nervioso y no podía probar bocado.

—Mi capitán, ¿qué pensáis hacer?

—Gaelio, te sentarás a mi lado en el trono de Debindel. Parlamentaremos con los enviados para el acuerdo. Representaremos bien nuestra función.

—Pero verán que Furberino Decorio está ausente.

Se escucharon pasos acelerados y ruido como de rejilla metálica. El centinela de los muros regresaba con la cifra exacta de la escolta de los jinetes.

—Están ya a las puertas. Cuatro caballos, diez escoltas a pie. Piden ver a lord Furberino Decorio.

—Debemos usar el factor sorpresa en el salón del trono.

Vestido sin armadura, Remo se sentó en el trono del salón y esperó pacientemente. Gaelio se colocó a su derecha por expreso deseo del capitán. El muchacho pensó que lo valoraba como consejero. Uro y Akash organizaban la guardia para colocar un comité que no amedrentase en exceso a los usurpadores. Diez hombres junto a Remo y otros diez repartidos por el salón.

—Gaelio, te cambio el asiento.

El joven quedó muy sorprendido.

—Mi capitán, pero…

—Serás el Furberino que ellos piensan que rige esta ciudad. Con un poco de suerte, puede que no lo conozcan personalmente.

La cara de Gaelio adquirió una mueca tan amedrentada que Remo se inclinó hacia él para decirle en susurros.

—De todas formas este encuentro acabará mal: no vamos a entregar la ciudad.

El corazón del joven comenzó a galopar. ¡Esto se avisa! Le dieron ganas de rebatirle a Remo esa decisión extraña, pero los pasos se acercaban y las puertas del gran salón se abrieron. Remo quedó sorprendido cuando vio una cara conocida.

Mientras esto sucedía, Oswereth, apodado «el Fuerte», cuando vio en la lejanía que el séquito de parlamento encabezado por el general Sebla se perdía dentro de las murallas, tomó una decisión que agradó mucho a sus hombres:

—¡¿Hemos venido a saquear o no hemos venido a saquear?!

Se le acercaron algunos maestres y el capitán Rubel para intentar que desistiera de sus intenciones. Pero el Fuerte tenía rango de general en el ejército y poco pudieron hacer. Sus hombres, los órdalos, lo jaleaban. Así pues, con un destacamento de más de quinientos órdalos hambrientos por saquear y sacar provecho, se dirigió a la ciudad de Debindel haciendo caso omiso a las órdenes de Sebla de esperar el resultado de su parlamento. Lo que temía el líder de los órdalos precisamente era que el pacto al que seguro llegaría Sebla con los inquilinos de tan fornida fortaleza le impidiera saquear la ciudad.

Una tromba de salvajes se internó por las primeras calles de la ciudad saltando con facilidad el murete sur que la decoraba.

—¡Mi señor Dárrel, entran desde el sur!

El maestre, en la plaza central de la ciudad, había contado con algo así. Pero tenía noticias de sus oteadores de que en la fortaleza se estaba parlamentando y quedó sorprendido por la maniobra traicionera de sus adversarios.

—¡A los tejados! —gritó.

Habían construido durante días pasarelas y puentes rudimentarios que colocaban a los arqueros en las posiciones más elevadas en las distintas partes de la ciudad. Hasta allí fue el mismo maestre Dárrel para supervisar la defensa. Los intrusos estaban ya bloqueados por las empalizadas que habían orquestado en las primeras calles. Sin embargo, su ansia de destrucción y latrocinio consiguió medrar y pudieron saltarse en la arteria principal de la ciudad las montañas de escombros que había colocado Dárrel para impedirles el acceso. Allí las calles se estrechaban. Los hombres del maestre se repartieron por los tejados y se acostaron para no ser vistos mientras escuchaban improperios de los invasores.

—¿Es que no hay ni una fulana en la ciudad?

Se oían vasijas rompiéndose, porrazos que destrozaban puertas, cristales, golpes de toda índole. Pero la evacuación de aquellas calles decretada por Remo semanas atrás estaba dando sus frutos.

—¡Derribad aquella empalizada!

El instinto saqueador de Oswereth le decía que, si habían construido defensas, era para guardar algo y que finalmente debían lograr encontrar a quién saquear.

Remo reconoció inmediatamente al capitán de la Horda del Diablo, Sebla. Le sorprendió ver su armadura, pues era diferente a las del resto: una filigrana. No parecía la armadura de un capitán.

—Venimos de Agarión con una orden estricta de lord Rosellón Corvian, futuro rey de Vestigia, guía de la Cadena de la Libertad, para que se nos entregue esta ciudad…

El malestar de Sebla fue patente de inmediato. Ver a Remo sentado junto al supuesto caudillo de la ciudad era algo que no esperaba.

—Lord Decorio, veo que se deja aconsejar por ese hombre, por Remo…

Gaelio no sabía qué decir. La treta de Remo había surtido efecto. Aunque pareciera imposible, el enemigo pensaba que él era Furberino Decorio.

—Vino aquí a ofrecerme ayuda y nunca viene mal el consejo de un hombre experimentado en armas.

La respuesta al principio se le atragantó, pero la conclusión de la frase, exquisitamente pronunciada, hizo al propio Remo sentir orgullo por el aplomo que Gaelio demostraba.

—Te aseguro que a mí también me sorprende hablar contigo, Sebla…

—Para ti, «general Sebla»… Deseo hablar con quien rige el destino de la ciudad de Debindel, no con alguien de rango inferior al mío.

Remo se levantó de su asiento como si estuviera dispuesto a retirarse, pero siguió hablando.

—Así que te han elevado a general… Tu ascenso meteórico me recuerda a alguien… Sí, ya sé, a Selprum Ómer, el lameculos número uno de Rosellón. Veo que tú te adaptas bien al oficio.

Gaelio comenzaba a sudar. Sebla venía con un séquito de parlamentarios, con estandartes de tregua, con cinco soldados de escolta primaria que se habían quedado en el pasillo y otros cinco que lo acompañaban. El silencio obligó a Gaelio a decir algo.

—Bien, creo que esta situación debe hacerse con sumo respeto a la ciudad y a sus gentes… —improvisaba sobre la marcha, pero logró captar la atención del general.

Remo se había retirado del campo de visión de Sebla. Este miraba al falso Furberino. El capitán hizo un gesto a sus hombres, desenvainó la espada y avanzó a grandes pasos hacia Sebla. Pateó a uno de los escoltas que perdió el equilibro y cayó al suelo. Remo ya enarbolaba su espada por encima de la cabeza y descargó hacia Sebla. El joven general fue rápido. Logró zafarse del ataque de Remo escuchando el sonido de la espada ajar el aire a poca distancia de su oreja. Dio varios pasos atrás y logró alcanzar uno de sus cuchillos y lanzárselo a Remo. Le acertó, pero este no se detuvo pese a recibir de lleno la daga voladora en el pecho. Pese a ir sin armadura, el peto del capitán era grueso, de cuero reforzado con tachuelas, y tan solo se había clavado la punta. Era posible que ni tan siquiera estuviese herido. Remo avanzó sobre él y proyectó un nuevo ataque. Le cortó la cara fallando una acometida que debiera haberle sesgado el cuello a Sebla. La sangre hizo un solo hilo que descendía del corte hasta la mitad de la mandíbula inferior. Entonces comenzó el combate entre la guardia. Uro fue implacable. Cuando Remo recibió el cuchillo, él ya estaba sacando el suyo del ojo de uno de los hombres de Sebla. Los soldados gritaban feroces.

—¡Te voy a matar! —gritó el general Sebla.

Logró esquivar otro ataque de Remo y volver a clavar un nuevo cuchillo, esta vez en la espalda. El dolor era insoportable. Remo tuvo que recurrir a un sesgo de espada bajo. Apuntó a las piernas de Sebla y logró cortar allí parte del gemelo izquierdo. Después le golpeó la cabeza con el pomo de su espada. Lo aturdió. Sacó el cuchillo que tenía alojado en el pecho y con él degolló a Sebla, que terminó por arrodillarse mientras perdía su sangre a borbotones que se le derramaban en aquella armadura de diseño exquisito. Remo lo atacó con la intención de atravesarlo con la espada calculando el lugar exacto donde le latía el corazón. Pero aquel peto no permitió a la espada de Remo clavar carne. Era macizo, muy duro, y ni se arañó por el ataque de un Remo debilitado por sus heridas. Necesitaba matarlo con premura, sus fuerzas ya fallaban y debía recobrar el aliento gracias a la piedra.

—¡Quítame el cuchillo! —le gritó a Uro que, rápidamente, extrajo el dardo metálico de la espalda. Con ese mismo cuchillo Remo, atravesó el cuello de Sebla desde atrás, atrayéndolo sobre sí mismo. Remo, cuando comprobó que la joya enrojecía, se arrodilló sobre Sebla para dejarlo inerte en el suelo y bebió la energía de la piedra.

Fingió tambalearse y seguir sufriendo para que nadie sospechara nada de los dones recibidos. Pero estaba totalmente curado, impoluto y fuerte. Los combates cesaron. El último de aquellos soldados se rindió.

—Encerradlo abajo… —dijo provocando una pausa como si le faltase el aliento. Agarró una cortina con la que se cubría la parte visible desde el trono de una de las columnas—. Vamos, el tiempo cuenta…, ¡quitadle la armadura!

—Mi señor, deberíais curar vuestras heridas… —sugirió Gaelio.

El capitán lo apartó como a un estorbo y con la cortina comenzó a limpiar de sangre la armadura de Sebla. Remo cruzó las puertas principales y bajó los peldaños hasta el patio de armas de la puerta sur.

—¡A mí los capitanes y maestres! —gritó el capitán—. ¡Quiero que toquéis cornetas y fanfarrias, y que cambiéis las banderas!

Antes de que se abrieran de nuevo las puertas de la ciudad, el sonido de las trompetas anunció el cambio de bandera en Debindel y se sustituyó el trapo con el escudo de la ciudad por otro, el de parlamento, a media asta, justo como lo hacen las ciudades que rinden sus puertas. Remo esperaba que los hombres del difunto Sebla y de Oswereth lo vieran.

En la ciudad, las tropas de Dárrel contenían a duras penas a las de Oswereth. La estrechez de las calles fue un aliado para no estar obligados a sostener combate contra aquellos saqueadores profesionales. Dárrel no contaba con tropas experimentadas y eso jugaba en su contra. Sin embargo, los arqueros y hostigadores que había colocado en los tejados se convertían en una pesadilla para sus enemigos.

—¡Retirada!

Su orden fue acatada de inmediato en la vía principal que desembocaba en la plaza. Los órdalos en tropel perseguían a los que corrían ya internándose en callejuelas colindantes. Cuando Oswereth vio que la calle desembocaba en la plaza, dejó de perseguirlos.

—¡Vamos a la plaza! Allí estará la notaría y el tesoro de la ciudad.

Eran dos edificaciones colindantes. Pero Dárrel vendería cara esa conquista para quien quisiera realizarla. Los órdalos, que se habían encontrado con más dificultades de las que esperaban, se lanzaron en carrera hacia la plaza. Dárrel dejó que alguno lo consiguiera. Pisaban charcos en ese último tramo de la calle. No le dieron importancia con tanta avaricia y rabia.

Desde los tejados, a una señal de Dárrel, los arqueros esta vez lanzaron flechas pobladas de fuego. Y en aquel tramo final de la calle que desembocaba en la plaza se propagaron las llamas con tal virulencia que no podía ser otra cosa que petróleo lo que pisaran con ignorancia. El sonido del fuego y los gritos, primero de pánico y después de dolor, confundieron las órdenes del líder que trataba de detener a sus hombres cuando vio lo que sucedía en esa calle. Envió voceros para avisar a los que estaban en las calles adyacentes con la orden de no ir a la plaza. Pero aquel barrio señorial de Debindel ardió por completo pues Dárrel incendió también con éxito a las tropas de las demás arterias de la ciudad. Dos callejuelas subterráneas, alcantarillas grandes que venían de la fortaleza, le sirvieron para colocarse en la retaguardia de los invasores; los mil ciudadanos armados con espadas caseras, tridentes de los que se usan para estibar heno, cuchillos, hachas de carnicero y piedras cortaron la retirada de los hombres que huían de la lluvia constante de flechas y del fuego que se venía sobre ellos. Dárrel logró capturar a Oswereth el Fuerte.

Con la miel de aquella victoria en la boca, Dárrel recibió un mando.

—¡Remo está combatiendo en la llanura! ¡Vamos a ayudar a nuestros hermanos!

Akash y sus maestres ya estaban preparados y llegaron prestos al patio de armas.

—Akash, deberás rodear por el este la ciudad y atacar por su flanco. ¡Partid de inmediato!

Remo, vestido con la armadura de Sebla ya limpia de sangre, comandaría a doscientos hombres que fingirían ser la comitiva que entregaba la ciudad a los intrusos. Remo sabía que en la lejanía su ardid no sería detectado. No sospecharían que hubiera sido tan vil el señor de la ciudad como para liquidar a los parlamentarios y vestirse con sus armaduras. Eso no era propio de alguien que se suponía que estaba a punto de entregar la ciudad ni de un noble de alta cuna como Furberino, por lo que esperaba coger por sorpresa a las tropas acampadas en el prado.

Remo impuso un ritmo lento a su comitiva. Cabalgaba despacio, a paso de hombre andando. Tenía que dar tiempo a los hombres de Akash para rodear el perímetro de la ciudad. Entonces vio el humo negro por encima de algunas casas.

—¿Qué se supone que está pasando ahí? —espetó hablando solo.

Llamó al soldado a cargo de los mandos.

—Dile a Dárrel que estamos combatiendo en la llanura. ¡Date prisa!

Confiaba en que nadie sospechara de un hombre a caballo que abandonaba la formación. Su avance siguió siendo timorato y lento. Akash debía rodear toda la ciudad y aparecer desde el este.

—Vamos a atacar —dijo con voz queda el capitán.

El mensaje se propagó por doquier. Estaban a tan solo cien metros del campamento y no parecía que los que allí se apostaban tuvieran el menor interés en quienes se acercaban. Algunos, sí. Remo divisó un capitán, a juzgar por sus atuendos, sin armadura, junto a varios soldados que agrupaba justo en la dirección que él tomaría. Debían de estar esperando a Sebla para informar o ser informados.

Cuando la columna de Remo respondió a la orden del capitán de atacar, los hombres de Sebla estaban resolviendo tareas de avituallamiento, afilando espadas, recolectando leña, montando tenderetes y preparando un campamento que pensaban provisional, para ser trasladado a la ciudad. El cambio de banderas había provocado que incluso los encargados de las catapultas estuvieran ya desmontando las poleas y los contrapesos.

Antes de espolear a su caballo, y convenida la señal con los de la muralla del castillo, Remo desenvainó su espada en alto. Sus hombres corrieron ya para comenzar el empuje. Las puertas de la fortaleza volvieron a abrirse y todas las tropas que quedaban en reserva en el castillo, caballería y soldados pesados, comenzaron a cubrir la distancia hasta donde estaba el campamento enemigo.

El capitán y sus doscientos hombres, a escasos veinte metros, todavía no fueron detectados como enemigos. Remo cargó con furia. Montado en el caballo de Sebla, al que costó trabajo domar en el patio de armas, sesgó el cuello del primer hombre que gritó: «¡Es una farsa, son enemigos!».

—¡Nos atacan!

Comenzó el combate. Al principio fue muy desigual. Los soldados de Remo ensartaban y cortaban hombres paralizados por la sorpresa. Los asediaban sentados o los mataban por la espalda cuando intentaban huir. Los militares enemigos más alejados rápidamente fueron a buscar sus lanzas y espadas, pero carecían de organización. Los hombres de Remo avanzaron hasta el corazón del campamento sin dificultad, sin importarles que los rodearan.

Desde el caballo, girando a uno y otro lugar, pudo ver el desconcierto de los enemigos, que ya intentaban defender algunas posiciones. Embistió una tienda donde varios guardias parecían proteger a un capitán que había entrado para alcanzar su peto metálico y su espada. Remo lo pisoteó con su caballo que, viendo que pisaba un ser vivo, se encabritó y estuvo a punto de lanzar a Remo al suelo. Aguantó el equilibrio y lo dispuso a correr mientras cruzaba el acero con los escoltas del capitán. Le rajó el brazo a uno, a otro lo dejó sin ojos, pues con un tajo de su espada horizontal acertó de lleno en ellos. Como vio que se desesperaban y podían herir a su caballo, le dio rienda suelta y el animal saltó hacia delante abandonando esa posición. En la estampida, Remo lanzó cortes aquí y allá, recibiendo golpes en el yelmo, el peto y los brazos, de cuchillos y piedras que le lanzaban los enemigos. Con la energía de la piedra ni siquiera los notaba más allá de su sonido. Se giró para comprobar el avance de sus soldados, que acuchillaban por doquier todavía a las tropas sorprendidas. Eran hombres, sin armas en muchas ocasiones, que trataban de sujetarlos a puñetazos o de vencerlos. Las ayudas comenzaban a llegar de hombres armados y bien organizados por unos mandos intermedios que trataban de agrupar el ejército útil.

Remo subió su caballo a una pequeña elevación de terreno sorteando adversarios y pudo ver el refuerzo que esperaba. Un torrente de acero se desbordó entonces por el linde de la ciudad cruzando campo y cambiando el buen paso por la estampida. Era Akash, a unos trescientos metros de donde ya se combatía. Venía con más de mil soldados bien pertrechados y en perfecta conjunción. Lanceros y hostigadores causaron terror en las tropas de Sebla, que no acertaban a distinguir ya por dónde debían defender la posición.

Entonces llegó el refuerzo de Dárrel: más de mil hombres con una división de arqueros preparada y con la sensación positiva de haber vencido en la refriega de la ciudad. La pesadilla para las tropas de Rosellón acababa de comenzar. Remo, vestido con la armadura de Sebla, bajó del caballo después de estrellarlo en una tienda de mando. Agarró una antorcha y comenzó a prender fuego a todas las construcciones enemigas que tenía al lado. Sus hombres lo copiaban y propagaron incendios por doquier. Muchos murieron intentando detenerlo. Era rápido, su espada silbaba con violencia y sus enemigos morían como niños peleando con adultos. Las descargas de los arqueros de Dárrel, la furia de Remo y sus hombres, y la desorganización generalizada provocaron que los pelotones malformados que trataban de oponérseles comenzaran a intentar una retirada con suerte para unos pocos que acertaban el rumbo donde las tropas de Remo no tenían presencia. Pero aquellos que corrieron en dirección equivocada, hacia el castillo o la ciudad, murieron bajo las espadas de los hombres acorazados que ya respondían a las órdenes de Akash, quien había unido sus fuerzas a las que partieron del castillo y engullía literalmente la posición enemiga empujando con filas bien organizadas, donde los relevos y la coordinación destrozaron a sus opositores.

La victoria se decretó cuando, entre golpes y gritos, los que combatían comenzaron a escuchar las bromas y los gritos de júbilo de los que ya se habían quedado sin adversarios. Entonces un grupo reducido de tropas tiró sus armas y levantó los brazos. Alguna cuchillada se llevaron, pero por lo general los capturaron con garantías.

—Recoged nuestros muertos y haced pilas con los suyos.

En mitad de la noche, en el campamento enemigo, Remo, junto a cien hombres que portaban antorchas, quemaron en grandes piras los cadáveres de los enemigos. Allí mandó que le trajeran a su presencia a Oswereth el Fuerte, capturado por Dárrel en la ciudad.

—Dime quién eres…

—Soy Oswereth el Fuerte, señor de los órdalos —dijo respondiendo a una pregunta del todo innecesaria de Remo, que parecía romper el hielo para decir algo importante.

Gaelio miraba absorto al prisionero rodeado de enemigos. Admiraba su valor.

—Me temo, Oswereth, que has venido para nada a Debindel. Ya sé lo que te prometieron —le dijo Remo con un tono de voz solemne—: «Acude a Debindel y podrás saquearla a placer cuando el mentecato de Furberino Decorio rinda sus puertas».

Oswereth ni se inmutó por el comentario de Remo. Parecía frío como una piedra. Era un hombre peligroso, no había duda.

—Debindel quiere enviar un mensaje a lord Rosellón Corvian. El mensaje lo llevarás tú —dijo Remo con un tono lapidario en la voz, señalando a Oswereth—. Es un mensaje muy sencillo.

Le entregaron a Oswereth un hato pesado. Lo colgaron en su espalda.

—Mira este fuego que responde al fuego de la venganza de Lamonien —decía Remo—, habla bien a Rosellón y dile que Debindel será su pesadilla mientras Remo, hijo de Reco, esté aquí. Entrega mi mensaje.

Le dieron un caballo y, en mitad de la noche, Oswereth comenzó su regreso a Agarión.

Remo había conseguido una gran victoria.

El alba los sorprendió todavía en tareas de campaña. Remo decretó un funeral por los caídos y permitió a sus familiares llevárselos para darles la sepultura que convinieran mejor. Los que eran de fuera o nadie los había reclamado fueron enterrados junto a la familia Decorio en el cementerio particular de los que habían gobernado Debindel hasta ese día.

Remo promovió un almuerzo donde, junto a Akash y a los demás mandos, dio permiso para el gran festín que muchos maestres deseaban dar a sus hombres en el patio central. Comenzaron las risas; el ánimo, después de los funerales, volvía a ser festivo. Fue Gaelio el único que opuso un comentario un tanto desfavorable a cuanto había sucedido:

—Mi señor, sé que es una gran victoria; sin embargo, lo de matar a un séquito de parlamentarios, según las normas de la guerra…

Remo detuvo sus palabras alzando la voz por encima de ellas.

—Gaelio, tu fe en las buenas costumbres guárdala para cuando seas prisionero de esos a los que deseabas tratar con justicia…

—Solo digo que quizá…

Dárrel fue quien lo interrumpió esta vez.

—Gaelio, mientras ese general Sebla venía aquí a parlamentar, yo defendía el saqueo de sus esbirros en la ciudad… ¿No rompieron ellos la tregua?

Gaelio asintió por no contradecir, pero en su fuero interno se alojaba, como una estaca, una verdad demoledora. Remo no conocía ese ataque a la ciudad. Remo mató a sangre fría a los parlamentarios, pese a cientos y cientos de tratados que se habían firmado por los que se obligaba a las tropas a no interferir en al menos la primera negociación de parlamento. Esas eran las reglas de la guerra. Remo no las había observado: los había engañado para tomar ventaja.

CAPÍTULO 23

Rey Remo

Para los doscientos cincuenta hombres que habían sobrevivido a la batalla de Lamonien, escuchar de nuevo el fragor y los golpes de una batalla no pudo por más que traerles un escalofrío en la nuca, hacerles recordar la incertidumbre y reconvertir el valor en la sensación de que, de un momento para otro, la muerte se los podía llevar. Algunos como Gaelio fueron dispensados de entrar en combate por no haberse recuperado del todo de alguna herida; otros tardaron en poder combatir: caminaron hacia atrás cuando vieron que les llegaba el turno de batirse contra los enemigos que soportaban la embestida del frente que Remo comandaba. Fue poco a poco, conforme el avance de sus compañeros iba confirmándose victorioso, sembrando cadáveres enemigos, que se animaron a luchar de frente, y su miedo les hizo rápidos y mortíferos. Y la victoria resarció a todos. Hubo gritos de júbilo, lágrimas, abrazos… No podían creer que sus enemigos fuesen aplastados y que ellos, hombro con hombro, hubieran logrado expulsarlos.

Entre las gentes de la ciudad, los que no eran militares y se prestaron como voluntarios; las familias de estos, y toda persona que, de un modo u otro, había temido el día del asedio como el último día de la vida de sus hombres, de sus madres y de sus hijos tampoco pudieron contenerse. Primero se juntaban en pequeños grupos constituidos normalmente por familiares. Se abrazaban por las calles de la ciudad, tenían ganas de contar hazañas y de compartir la sensación de victoria. Había hijos que no podían separarse del abrazo de sus madres y que estrangulaban amorosamente a sus padres y hermanos. Nadie se quedó en casa. Un reguero de cientos de personas acudía a juntarse con los miles que había ya en la plaza central, saltando las fortificaciones mientras cantaban y reían. Tenían el deseo de compartir, de expresarse, y persiguieron el impulso común de acudir al castillo a agradecérselo a su nuevo señor. Remo pasó entonces de guiar doscientos cincuenta hombres a tener rendido a todo un pueblo, una ciudad entera que pretendió otro asedio muy distinto.

—Remo, las gentes de toda Debindel están exaltadas por la victoria que habéis obtenido. Están tocando a las puertas y quieren verte. Di la orden de no dejar pasar a nadie dentro, pero no se van; están en las murallas coreando tu nombre. Se escucha incluso desde aquí.

Akash estaba emocionado. Con la mirada parecía solicitar permiso.

—Tenemos revista de todo el que ha sobrevivido a la batalla y quienes deben de estar dentro del castillo. Abre las puertas. Su alegría nos vendrá bien.

—Excelente, señor.

—Corre la voz de que a la noche tendrán que retirarse.

Akash se marchó y Remo pudo tener intimidad para quitar las correas de su nueva armadura. Le gustaba y le sentaba como si la hubieran diseñado para él. Sebla tenía buen gusto y mejores herreros.

—Señor, he revisado los armarios de todo el castillo y he seleccionado estas prendas para que las podáis usar.

Era Sie. Venía cargada. La había mandado llamar para cambiar de vestuario. Lord Decorio tenía una colección muy diversa de trajes valiosos. La mayoría no le servían porque Remo tenía más corpulencia y altura que el noble, pero entre los arcones y armarios Sie encontró cosas que podían irle bien. Hasta tres veces interrumpió la soledad del capitán para descargar en la cama de los nuevos aposentos del castillo jubones, calzas, botas, petos de terciopelo, chaquetas, blusones, chalecos, pantalones y un surtido de capas y abrigos de pieles diversas.

—La verdad es que no me veo yo como para vestir como un Decorio, Sie.

—Podemos usar estos trajes como base…

—¿Y para ti?

La pregunta cogió por sorpresa a Sie. Agachó la cabeza de inmediato.

—Siempre vas con ese vestido. Sé que lo lavas todos los días y que te lo colocas húmedo en ocasiones porque no le das tiempo a secar. Así puedes ponerte enferma. Elige trajes para ti.

—Veré qué puedo encontrar que sea adecuado.

Remo asintió. Después de asearse, fue probando y finalmente encontró una combinación de camisa de mangas anchas, chaleco de cuero y un pantalón amplio, junto a sus propias botas de montar y un cinturón decorado con hebilla grande, dorada.

Tocaron a la puerta.

—Adelante.

Era Akash, acompañado de Uro, Pese y Dárrel. Remo les hizo un gesto para salir de la estancia. No deseaba que observasen el dispendio de ropajes. Caminaron por el corredor y se cruzaron con Sie, que los saludó siempre dócil y atenta. Se dirigieron a las escaleritas de caracol. Las bajaron y enfilaron un pasillo estrecho con varios pasadizos. En todo el trayecto, de fondo llegaba un zumbido lejano. Cruzaron el salón del trono y Akash se adelantó unos pasos; quería mostrar algo a Remo y los demás.

—Mi señor, Decorio nos vendió y esta batalla nos ha liberado. Estas tierras puede que le pertenezcan en la legalidad del rey Tendón, pero hoy las buenas gentes de esta ciudad y sus tierras adyacentes solo rinden pleitesía a Remo. Vos sois señor de Debindel y este es vuestro castillo.

El capitán Akash señaló con su mano la terraza alta del salón donde lord Furberino Decorio lo recibiera en su primera visita a la fortaleza. Se escuchaba un rumor creciente, la suma de miles de gargantas. Akash agarró una de las antorchas encendidas del salón y llevó su llama a los pebeteros que jalonaban la terraza. El ocaso comenzaba a tragarse la luz y todos deseaban ver a Remo.

Cuando Remo se asomó entre las almenas, contemplando el horizonte nuboso, oscuro, que enmarcaba luces en la ciudad, vio algunas columnas de humo que sobrevivían a los intentos de apagar algunos fuegos después de la batalla; vio así mismo las murallas en un primer plano, como sobresaliendo de la multitud. Sí, porque todo lo demás que podía contemplar Remo era el cúmulo de cientos de personas apiñadas en la plaza de armas del castillo y sus patios colindantes, todo rebosante de gente.

—¡Reeeeeemo, Reeeeemo! —gritó Dárrel llamando la atención del gentío que, cuando se dio cuenta de que Remo se había asomado entre las almenas, se volvió totalmente loca, exaltándose como quien admira una acrobacia maravillosa o un contragolpe inesperado en un torneo.

Las gentes, advertidas de que era él, comenzaron a vitorearle aún con más violencia. Lo habían estado esperando bastante rato.

—¡Remo, señor de Agarión! —gritaban unos.

—¡Remo el Invencible!

—¡Reeeeeemo, Reeeeeemo, Remo! —Ese era el coro habitual del que se descolgaban vítores cada vez más atrevidos.

Entonces alguien gritó desde la cornisa interior de la muralla en la que se encastraba la puerta sur de la ciudad:

—¡Remo, señor de Debindel por la gracia de los dioses!

—¡Los dioses saludan al rey Remo!

Se desató la locura. Comenzaron a lanzarse pañuelos y flores que habían traído para ensalzarlo, incluso alguna prenda pesada que después seguro que hizo daño en la caída. El pueblo aclamaba al héroe y eso no podía Remo alterarlo. Se sintió extraño. Miraba las caras de los que se dejaban la voz, gentes que no lo conocían, que acaso tuvieran en él cumplidas pretensiones o venganzas con el anterior caudillo de la ciudad; también gentes humildes que habían visto cómo ese día, guiados por Remo, habían logrado algo grande, algo digno de contarse. Salir con vida de una batalla era desde luego ya premio suficiente para la mayoría. Fuera lo que fuese lo que los motivara, Remo les dejó soñar. Levantó su mano y profirió una sonrisa. Más lo jalearon. Y notó que sus gritos le ensanchaban la respiración de una forma parecida a cuando era la energía de la joya de Okarín la que lo bendecía con sus dones. Hacía fresco como para andar sin capa y el enardecimiendo de la multitud lo caldeaba. Se internó en la calidez del salón dejando atrás el júbilo. Comprendió algunas cosas. Comprendió cómo el poder cambia el pulso del líder.

«Sí te elevan por una sola victoria, te destrozarán por una sola derrota». El capitán Arkane siempre venía a su cabeza en momentos inéditos, en situaciones para las que jamás se había sentido preparado. Sus enseñanzas eran un buen camino.

—Dárrel, Akash, Uro, Pese…, esta noche cenaremos aquí. Nada de fiestas dentro del castillo.

—Mi señor, ¿envío una paloma a Venteria para que conozcan nuestra victoria?

—No hace falta, estoy seguro de que el notario lo habrá hecho por nosotros. El malnacido no quiso compulsar nuestras escrituras. Dárrel, ordena a Ginot que lo arreste, que esta noche la pase en las mazmorras del castillo. Su intendente será nombrado notario mañana mismo. Busca también a ese indeseable, el herrero que no quiso trabajar para nosotros, y a cuantos despreciaron nuestra palabra. Arréstalos a todos… Y a esos de fuera…, aseguraos de que hoy come todo el mundo. Repartid dinero a las tabernas y haciendas, que sirvan gratis a quien tenga hambre… Pero sacadlos del castillo. Usad el fondo de Furberino y su esposa. Akash sabe dónde se guarda el oro.

—Será un verdadero placer. ¿Qué hacemos con lord Decorio?

—Dadle de cenar como a uno más en la mazmorra. Dejad que escuche la jauría y se lamente por no habernos ayudado.

—Remo, ¿cuál será nuestro siguiente movimiento…? El rey, después de esta victoria, seguro que quiere negociar contigo.

—Rosellón tomará venganza. Debemos prepararnos.

—Lo que debemos preparar es la juerga de esta noche…

Las risas no se contagiaron al rostro de Remo. La dureza de su mirada recompuso el tono serio de aquella reunión. Hubo silencio. Remo debía hablar, pero estaba callado.

Los miró uno a uno. Silencio. Los nervios comenzaron a arrancar alguna disculpa.

—Señor, si os hemos ofendido…

Fue entonces cuando Remo habló interrumpiéndolos.

—Es bueno que estéis contentos, debéis aprovechar ahora esta felicidad con la que me proclamáis caudillo de Debindel… Sí, como las gentes de fuera, que me quieren hacer rey. Estad felices ahora, hasta que las tropas de Rosellón regresen a quitaros esas tonterías de la cabeza. No voy a perder mi tiempo en eso. Hemos vencido a unos seis mil hombres. Me preocupa lo que sucederá cuando tengamos veinte mil empujando.

La mirada de sus interlocutores se fue al suelo.

—Remo, decidnos qué debemos hacer —sentenció Uro.

—Pues lo primero que deseo es conocer mejor este castillo. Akash, quiero que me enseñes a escapar de un asedio. ¿Hay túneles? ¿Hay alcantarillas? Ahora lo importante es saber cómo se puede evacuar a mucha gente de esta fortaleza.

Después de una victoria como la que habían obtenido, después del clima de omnipotencia de que disponían recogidos en las alas del aliento de todo un pueblo vitoreándolos, con el contraste reciente del sabor amargo de la pesadilla de Lamonien, aquellas palabras de Remo lo ensombrecieron todo.

—¿Escapar, mi señor? —preguntó Dárrel.

—¿Qué demonios pensáis? ¿Creéis que podremos resistir a Rosellón Corvian? Que lo piense Akash, puedo acaso entenderlo. Pero vosotros estuvisteis como yo en Lamonien… Id a dormir o a festejar este espejismo. ¡No volváis aquí hasta que recordéis cuál es el norte y tengáis la mente fría para pensar con claridad sobre estas cosas!

—Pero, Remo…

—¡Largaos de mi vista! —gritó preso de una ira innecesaria.

Remo no pudo quedarse totalmente a solas esa noche porque los cánticos de las fiestas, los corros en las hogueras en la llanura y los bailes en la plaza de la ciudad lo acompañaron hasta que le llegó el sueño. Antes de abandonarse y dejar la consciencia al arbitrio de las níbulas, pudo reflexionar sobre aquellas cosas que temía reflexionar en compañía de sus hombres. «Remo, rey». Le asustó tanto escuchar eso en las gargantas del pueblo… Pero allí, en la cama tierna de Furberino, descansando por fin en un lugar realmente lujoso, no pudo por menos que sopesar el porqué de esa reacción tan adversa… «Remo, rey». Era una locura, algo a lo que él no debía ni podía aspirar. Pero Remo, castigado durante tantos años por el infortunio, se preguntó si acaso él era menos que gente como Tendón o Deterión, si acaso los tres reyes de Plúbea, Asvinto, Oserald y Belderán, eran de una pasta diferente. Con la piedra de poder podía realizar proezas capaces de hacer que un pueblo como aquel lo adorase. ¿Acaso otro no habría sentido ambiciones similares…? La piedra de la isla de Lorna podía volverlo indestructible en plena batalla y con los hombres suficientes podía dominar a muchos. Si tuviera otra cabeza y practicase la política lograría ser general del ejército con logros semejantes. En el desastre de Lamonien solo mandó a doscientos. ¿Qué habría sucedido si hubieran sido dos mil?

—Duérmete, Remo —se dijo absolutamente convencido de que no deseaba ser rey, de que sus tentaciones privadas eran un espejismo.

Estaba persuadido desde hacía años de una verdad indiscutible: Tendón no era un buen rey. También sabía que Rosellón era un tirano disfrazado de libertador, así que no conocía pretendientes al trono con alguna cualificación o calidad en los que abandonar el poder. Desde luego, él no era una opción realista, pero definitivamente Remo comenzó a pensar que no podía luchar eternamente sin causa, sin dueño, sin personificar un para quién… En el linaje de Tendón no estaba la respuesta. Tras la muerte de su primogénito por enfermedad, el príncipe menor era un inepto, al que seguro matarían después de que su padre terminase bajo tierra. ¿Quién iba a gobernar Vestigia? Siempre había sido de la opinión de que quizá debería ser un estadista con experiencia militar, por el apego que él tenía a la vida castrense, pero ¿acaso no era precisamente Rosellón un claro ejemplo de que eso no podía ser bueno…? La traición del general Gonilier ahondaba más la idea de descartar personas sensatas en cargos importantes en la pirámide militar. ¿Górcebal? Aún lo recordaba en su tienda revolcándose con las tres esclavas antes de la batalla. No… En el vacío de candidatos le vino a la cabeza el único hombre por el que él lucharía, la única persona que él admiraba por su raciocinio y su buen juicio, el hombre al que sin miedo seguiría hasta las puertas de las tierras demoníacas: Lorkun Detroy. Hasta pudo sonreír pensando la cara que se le quedaría al pobre Lorkun si Remo lo tuviera delante para razonar todo lo que él solo sopesaba al calor del hogar, en la habitación enorme que había usurpado al caudillo de aquella ciudad. Lorkun diría en primer lugar que él era tuerto… Sí, diría algo así como que no sería estético. Diría que no lo merecía y que no sabría cómo hacer política. Por eso pensó Remo que debía ser alguien así, alguien como su amigo Lorkun, quien de verdad atendiera los designios de un pueblo. Justo, cabal y con un rechazo natural al hechizo del poder, a la seducción de los cantos de las multitudes. ¿Qué otra cosa debiera hacer un rey? Uno al que de verdad la gente pudiera admirar por sus decisiones.

La noche avanzaba y Remo decidió que jamás volvería a pensar en semejantes estupideces. «En una misión, duerme bien y descansa allí donde puedas». Arkane parecía estar vivo, de pie junto a su cama, dándole ese consejo.

—No pierdas la concentración —repitió en voz alta.

CAPÍTULO 24

Cascarrabias

Sala, con las prisas y el peligro, decidió aplazar todos sus terrores y la gran incertidumbre que sentía por conocer a esa mujer. Lo aparcó todo para después de la huida. No podía creerse que estuviera otra vez a bordo del barco de Granblu.

El mar oscurecido por el ocaso parecía soportar el peso de las nubes como si fuera una mandíbula mientras ellos se dirigían al fondo de esa garganta.

Se decidió por ir a ver en qué estado había quedado Éder. Lo tenían bajo cuidados del marino más viejo de todo el barco. Nadie conocía su nombre, pero todos lo llamaban Cascarrabias.

En un catre muy estrecho, Cascarrabias mantenía despierto a Éder, que parecía un muñeco de teatro con los vendajes por todo el torso y una de sus piernas.

—Hola.

—Señorita…, no te pongas tan cerca de él. Deja que respire. A este agujero entra poco aire.

—Llevadlo a mi camarote si es preciso —invitó Sala.

—¡¿Acaso ves capaz de andar a este hombre?! Esta cama es dura y le viene mejor.

Cascarrabias era… un cascarrabias.

—¿Cómo estás?

—Bien…

No estaba bien. Los antebrazos de Cascarrabias estaban llenos de sangre. En la madera que le servía de cabecero a Éder había clavada una aguja ensangrentada y en ella se enrollaba un hilo viscoso cuajado de coágulos. Le habían cosido las heridas así…, sin miramientos.

—Lo siento mucho…, no debí dejarte sola allí.

—Anda, no seas idiota, Éder. No me dejaste sola. Me atraparon.

—Se va a poner bien… Le he limpiado las heridas. Este loco malnacido aguantó como un hombre que le quemaran las heridas. Lo he cosido. He visto cosas peores y el agua del mar ha curado puñaladas más mortíferas… Te lo aseguro, niña.

Cascarrabias señaló un cubo de… ¿agua? Parecía sangre.

—Este tiene sangre y suerte. No está caliente, no creo que tenga una infección.

Verlo allí postrado, con los rasgos simpáticos de su cara amainados, sujetos por un dolor interno, perlados de sudor, frunciendo el ceño con cada vaivén de la navegación… Sala sintió un pellizco en las entrañas. Percibía hasta el olor de la sangre. Sintió que Éder no merecía morir y rezó a los dioses en silencio, agarrando su mano para que lo curasen. Se prometió a sí misma que haría una ofrenda importante si salvaban a ese hombre de la muerte.

—Anda, niña, me lo distraes…

—Ven a verme por la mañana, creo que ahora dormiré.

Sala volvió a cubierta. Allí encontró a Azira, que hablaba con Solandino. Sus hombres intentaban desmontar las últimas piezas de la catapulta. Cuando la hermana de Granblu vio a Sala, fue a hablar con ella.

—¿Cómo sigue Éder? —preguntó Azira.

Entonces Sala detectó en su rostro un atisbo de sentimiento. Sí, pese a lo distante que solía ser la mujer, Sala realmente la vio preocupada.

—Creo que es mejor que vayas a verlo. Cascarrabias dice que saldrá de esta. ¿Y Granblu?

—¡Dioses…!, mi hermano no quiere visitarlo… Dice que tiene mala suerte y que, siempre que va a ver a un enfermo, este se muere.

Sala apretó los dientes. Era un poco terrible la superstición en la que creía el grandullón. Sobre todo porque se adivinaba un pasado horrendo del que Ablúfeo había sacado una conclusión tan detestable.

—No permitas que vaya a verlo entonces.

Azira asintió. Una lágrima resbaló por su rostro.

—¿Y Lania? —preguntó Sala por cambiar de tema y… por mera curiosidad.

—Está algo mareada. La hemos instalado en el camarote de Éder. Es mejor que le dejemos un poco de espacio.

En el tono de la mujer hubo algo que no gustó a Sala.

—Vamos, Azira, tú la has visto… Yo ni siquiera la he visto. ¿Está herida?, ¿está bien?

Azira rodeó los hombros de Sala con su brazo conduciéndola hacia la zona de popa en babor, precisamente a la portezuela donde se ubicaba su camarote. Sabía que el de Lania estaba en la vertiente de estribor. Azira estaba sudando, tenía los ojos sombreados por hambre y nervios, pero aun así no perdía su serenidad aplastante.

—Sala…, creo que deberías ser prudente a la hora de comunicarle ciertas cosas.

—¿En serio? ¿A qué demonios te refieres? No pensarás vetarme a Lania. Mañana mismo esa mujer y yo vamos a conocernos, con todas las consecuencias. Si te pones enfrente, te juro que soy capaz de matarte con una flecha.

Sala sentía otra vez el acceso de ira. Éder, Azira y Granblu conseguían sacarla de sus casillas con facilidad. Nuevamente cruzaba una línea, cruzaba un margen inexplorado donde podía ser cruel, donde bebía de la parte de Remo que ella tenía germinada en su interior.

—Sala, quiero que reflexiones un poco. No te pido nada en especial, pero debes pensar que Lania seguramente necesitará tiempo para asimilar ciertas cosas…

—¿Qué quieres decir exactamente? No me rehúyas la mirada.

—Mira, lo hemos hablado Granblu y yo…

—¡Muy bien, mi opinión veo que no cuenta!

—Pensamos que es mejor que no le digas quién eres a Lania. Que no le hables de…, ya sabes, que no le cuentes a ella lo de tu relación con Remo.

Sala había contemplado esa posibilidad. Es más, ella sentía una extraña vergüenza ante el momento imaginado en que ella explicaba que era «algo» para Remo. Porque, evidentemente, ahora sentía que su relación con él no podía catalogarse. Sintió una especie de traición de sus compañeros de viaje pese a todo, pese a estar de acuerdo con ellos.

—No pensaba decirle una mierda. Sois imbéciles. Ella es la mujer de Remo, su esposa. ¿Qué demonios creéis que iba yo a decirle? —El pronunciar aquellas palabras de pronto arrojaba una lucidez devastadora sobre el lugar que ella debía ocupar—: «Hola, soy Sala, a veces amante de ese hijo de perra…». ¿Es que siquiera os pasó por la cabeza que iba yo a interponerme? Idiotas…

Azira asintió y, de repente, se le echó encima. La abrazó. Ella intentó soltarse del abrazo, pero la mujer era como de madera: no la apretaba más, pero tampoco la dejaba libre. Era más alta y, aunque estaba delgada, su cuerpo era fuerte como el de una fiera.

—Suéltame…

Entonces la abrazó más fuerte y algo emocional se rompió dentro de Sala. Se mezcló quizá la desesperación por todo el rescate, el peligro que habían sufrido y su ansiedad ante lo que podía venir a continuación. Comenzó a hablar mientras sentía que se derrumbaba:

—Azira, me siento fatal…, soy ridícula. Estoy nerviosa… Quiero…, quiero verla y pensar que no es tan buena… ¡No puede ser tan buena! No quiero que vuelva. No quiero… Cuando Remo la vea, todo se habrá terminado.

Lloró sin poderse explicar a sí misma por qué lloraba. Era como si toda la pena que había contenido delante de Éder ahora no la pudiera sujetar más. Azira no la soltó.

—Duerme, descansa esta noche… Mañana las cosas poco a poco irán encajando en tu cabeza.

—Ayúdame a tirarla por la borda.

Hubo risas, mezcladas con lágrimas, que las dos mujeres dejaron que pasearan por sus rostros.

Se escucharon voces en grito que venían desde lo profundo del barco.

—Es mi hermano. Se está emborrachando con Solandino, su nuevo héroe.

Más risas.

CAPÍTULO 25

La mirada en el infinito

No fue hasta la tarde del día siguiente cuando Lania salió de su camarote. Apareció en cubierta con paso vacilante. Se abrazaba con una manta fina cubierta por un fular de seda que le había regalado Azira. Vestía una túnica sencilla de gasa también prestada. Era como un ser que acabara de descubrir el mundo. Lo miraba todo despacio. Sala se la encontró mientras ayudaba a un marinero a colocar unas correas sobre los aparejos. Los marineros no le prestaron atención a Lania pues estaban muy atareados en la navegación y en ciertas reparaciones. Sus gargantas vociferaban mientras, desde el castillo de popa, Granblu y su hermana escudriñaban las mareas lejanas con un catalejo.

—Lania…, yo soy Sala.

Al acercarse por primera vez sintió Sala una punzada en el abdomen. La delicadeza de los cabellos rubios de la mujer de Remo que ya había tenido tiempo de lavar y peinar, sus ojos azules, sus labios rosados, el esquema del cuello esbelto nacido de los hombros delgados… Pese a las ojeras nacidas seguro de la incertidumbre de su secuestro, a alguna herida de haberse golpeado, incluso a una cicatriz casi imperceptible en una ceja y en el cuello, Lania era muy hermosa. Una mujer diferente. Se la quedó mirando con una sonrisa. Tenía cierta dulzura y melancolía. No parecía abrir los ojos del todo, como si tuviera sueño. Ella, con lentitud, desvió su mirada y entonces contestó a la sonrisa de Sala con otra. No tenía los labios gruesos, pero componían una sonrisa muy bonita, entrañable, como familiar.

—Ven, Lania, vamos a ver si nos queda algo para alimentarte.

Sala reaccionó de forma natural. Azira las localizó y saltó desde la cubierta del timonel hasta donde ellas estaban para acompañarlas. Sala pensó que la pantera, que así había bautizado a Azira en su interior, temía lo que ella pudiera decirle.

—Debes de estar cansada. Te acostumbrarás a los mareos de la navegación; yo te aseguro que al principio me iba a morir, no podía retener nada en el estómago…

—Sala, está claro que no se marea.

Lania volvió a sonreír. Todavía no había pronunciado palabra.

—¡Lania! —saludó Granblu desde las alturas de la cubierta donde las contemplaba.

—Señor, le estoy agradecida por todo…, todo lo que ha hecho.

Su voz: su voz era frágil, un instrumento hermoso pero en desuso. Era una voz firme y elegante, no era tan delicada como el brillo en sus ojos.

—Bajo enseguida… —dijo el grandullón.

Se juntaron en el comedor de popa. Sala repasaba cada movimiento que ella hacía. Había cosas que inexplicablemente le dolían, como sus manos. Contrastaban con las de Sala, curtidas por trabajos y el tiro con arco, llenas de arañazos y resecas en los nudillos, más grandes, toscas. Las manos de Lania eran suaves, delicadas, con las uñas cortas pero perfectas. Esa mujer acababa de ser liberada de un cautiverio y tenía las manos impolutas.

Al recaudo de la estructura del navío, en aquel salón donde no hacía frío, ella retiró el abrigo y Sala pudo averiguar cómo era su figura: delgada, quizá demasiado en los hombros; sus pechos eran proporcionados, no era lisa, tenía formas; no era mujer voluptuosa como ella, pero no podía decirse que Lania no poseyera un cuerpo femenino y de proporción exquisita a los ojos de cualquier hombre. Sala la repasaba buscando defectos. Su delgadez finalmente acabó perdonándola y sintiéndose ella corpulenta, sobre todo porque Sala poseía unos muslos más musculados por su oficio. Le parecía muy pálida, eso sí. Pero, cuando sonreía, esa sonrisa advertía que, una vez alejada de las penalidades, bien alimentada y con una buena acumulación de días de sol, Lania sería la confirmación de sus peores pesadillas: era bella, muy hermosa… Rogó a los dioses para que fuesen los celos los que la cegaban. Que ella la viera así no significaba que a los ojos de… ¿Por qué se hacía daño con esos pensamientos absurdos? Sala era una mujer muy atractiva, no tenía nada que envidiarle. ¡Nada!

—Bueno, Lania, lo primero de todo, decirte que eres bienvenida a este barco.

Ella asintió.

—Hemos sufrido bastante hasta lograr dar contigo. Después de la feria de la isla de los Tres Cuernos donde pensábamos adquirir tu propiedad, pues…, ¿cómo resumirlo?…, ha sido complicado.

—Mi señor, ¿a qué se debe tanto interés por una mujer como yo?

Su voz… Sala prefirió no pensar más en las malditas comparaciones.

—Sí…

Hubo un silencio incómodo. Azira y Granblu acabaron mirando a Sala y después a Lania. Esto fastidió mucho a la primera.

—¿Quién está tan interesado en mí? ¿Venís de parte de lord Pádison?

—Lania, todos los esfuerzos que hemos hecho no son sino la respuesta a la inmensa lucha que… Remo, hijo de Reco, lleva protagonizando durante años para encontrarte. Digamos que trabajamos para él.

Cuando Granblu usó esas palabras, grandilocuentes, poco usuales en su acervo, pero muy reveladoras, a Lania le cambió la cara. Sala gastó su última esperanza. Una vocecilla que albergaba en su interior y que suplicaba que se hubieran confundido de mujer… Pero aquella reacción no dejó lugar a dudas…

Lania se tapó la boca por la sorpresa. Sus ojos, su rostro…, miró a Sala como con miedo, como si temiera que alguien la hubiera engañado. Después rompió a llorar y la buscó a ella para sostenerse en pie. Sala la abrazó, sintiendo su cuerpo menudo temblar como si el dolor pudiera resquebrajarla. Su cuerpo esbelto hizo a Sala sentirse como si manejara un instrumento musical para el que no estaba preparada. Se sintió burda, más basta. Con cuidado la ayudó a sentarse en una butaca. Lloraba y lloraba como si alguien cercano se hubiera muerto. Lloraba con vehemencia, como quien reclama una injusticia, como quien siente un dolor antiguo. Lloraba lágrimas antiguas, y Sala pensó que estaba recordando su pasado traumático. Sala sintió ese dolor, Lania se lo comunicaba en la forma de apretar sus manos, en el zarandeo de su cuerpo y en cómo apretaba sus párpados al ritmo al que se contraían sus pulmones.

—Dioses… —dijo Granblu, que parecía capaz de emocionarse con la historia que Lania no contaba, la historia que seguro vivía tras esa cascada de lágrimas, enterrada en el silencio.

Tuvieron paciencia. Azira le acercó un vaso en el que derramó un poco de licor de fresas que rebajó con un poco de agua.

—Bebe, te sentará bien.

Lania ya no soltaba lágrimas ni gemía, pero mientras bebió de aquel vaso que dejó más rojos sus labios, sus cejas y sus ojos todavía mantenían esa tensión.

—Remo… —alcanzó a decir.

Serían imaginaciones de Sala, pero su forma de decir «Remo» fue como descubrir la verdadera entonación que debía tener esa palabra. Sala se mordía los labios mientras la miraba. Su voz volvía a pronunciar su nombre…

—Mi querido Remo…, el imprudente…, mi Remo.

Ahora su rostro compuso una sonrisa, pero sus ojos se quedaron anclados en un punto imposible para los demás en aquel salón. En esos ojos azules se traspasaba el tiempo, se tropezaba con el infinito. En esos ojos azules Sala vio un sueño, una esperanza perdida.

—Disculpadme, creo que estoy algo mareada —mintió Sala.

Salió de allí. No podía explicarlo, pero no se sentía con fuerzas para escuchar ni una sola cosa que saliera de la boca de Lania.

Había anochecido. El mar estaba tranquilo y no más que una brisa casi imperceptible mecía las velas. Sala respiró hondo asomada a las aguas nocturnas desde el barandal de la cubierta.

—Remo… —alcanzó a pronunciar en voz baja, intentando copiar la forma en que Lania lo había dicho.

Comenzó a llorar para desahogarse. No deseaba que sus lágrimas las pudieran ver los demás. Lloraba recordando la expresión de Lania. Era el rostro de quien ha sufrido tanto, el rostro de quien ha amado tanto…, la cara de alguien a quien la vida le devuelve la cordura. Lo que Sala no podía soportar era que esa conmoción le afectase tanto. Sí, ver a Lania reaccionar ante el nombre de Remo era demoledor.

—Sala…

Era Granblu, que venía serio como en un funeral.

—Déjame ahora, por favor.

—No he venido a juzgarte ni a darte consejo.

—Quiero estar sola. ¡Déjame!

Granblu levantó las manos como si ella lo apuntase con una flecha, pero no se marchó. Sala entonces se encaminó hacia la proa y bajó a la habitación donde tenían a Éder. El grandullón no la seguiría hasta allí.

Sala sentía pena por Lania. Pensaba que merecía estar con Remo. Eso es lo que veía en su rostro: ese desgarro en la mirada, esa inmensa desolación, como si no pudiera acertar siquiera a imaginarse que Remo pudiera estar todavía buscándola. Remo… Sala lloraba por él, por el amor imposible que sentía y que ahora era cada vez más injusto e imposible. Pero también estaba emocionada por ver ese sentimiento reflejado en Lania.

—Éder…, ella merece estar con Remo. Yo simplemente me tengo que hacer a la idea.

Éder estaba despierto, pero no se percató de que Sala había entrado en el camarote principal de los marineros, ahora iluminado por cirios, hasta que Sala habló.

—Sala, ¿la has conocido ya?

—Ella merece estar con Remo.

—Creo que no he conocido en mi vida a nadie tan valiente como tú.

Se acercó a él y lo besó en la frente.

—El día que te cures de tu mal de amores, créeme que uno como yo estaría a tus pies.

Ella le golpeó el hombro con el puño, con cariño, como si aquella declaración un poco ridícula y para hacerle reír no fuese oportuna. Pero Sala agradecía aquellas palabras como agua para la sed. El caso es que los ojos de Éder no vacilaban cuando lo habían dicho.

—Creo que soy la mujer más estúpida de este mundo. Pero siento…, siento que ella merece estar con él. Sí, lo he visto en sus ojos. He visto el milagro en sus ojos. Y…, y ese milagro… es hermoso y…, ¡maldición, yo no puedo ni soy quién para impedirlo!

CAPÍTULO 26

El acercamiento

Ella evitó a Lania hasta que la mujer, en su segundo amanecer en el barco, la buscó en cubierta. A Sala le gustaba colocarse junto a la proa para ver el mínimo posible de la embarcación subir y bajar contra el plano fijo de las nubes y la bandeja de mar visible.

—Hola…

Sala la saludó. Miraba el horizonte como indicándole que no deseaba charlar. Lania se sentó muy cerca de ella y, después de unos instantes en los que ella se sintió observada, sintió una caricia en la pequeña melena que le había quedado después de que aquella bruja se la cortase.

—Creo que deberías emparejar estos cortes… —sugirió Lania mientras le agrupaba la melena con las manos.

Aquel contacto le parecía demasiado fraternal entre dos desconocidas. Ella era cariñosa y podía haber hecho exactamente lo mismo en su lugar. No era un gesto que le hubiera molestado si hubiera venido de Azira o de cualquier otra, pero sentir la mano de Lania le resultó desagradable. No se trataba simplemente de las circunstancias especiales, Lania no era una persona que le agradase. Todo giraba en torno al vínculo que estaba oculto entre ellas. ¿Cómo reaccionaría esa mujer si supiera que Sala había estado íntimamente con Remo? Fingirse amigable con ella le parecía una falsedad imposible de asumir, aunque no pretendía ser descortés. Su corazón compasivo la obligaba a sonreír y a charlar.

—Sí, me cortaron el pelo de manera salvaje… No he tenido tiempo de mejorar el corte.

—Si quieres, yo puedo ayudarte.

Le dijo que sí por el cumplido, por no contrariarla. Lania la abrazó instintivamente, como pletórica de alegría de poder realizar alguna actividad y no dedicarse sencillamente a la contemplación del avance del barco. Cuando la abrazó, Sala no pudo evitar evaluarla. Era menuda y algo más baja que ella. Su cintura era similar, pero Sala tenía más cadera. Lo mismo pasaba con sus brazos: los de Sala eran más robustos. Comparó hasta sus senos, y Sala sintió los suyos innecesariamente demasiado grandes en comparación con los de Lania. Sala terminó por sentirse gorda junto a ella. La inspeccionó como un ciego durante unos instantes, simplemente en aquel abrazo. Trataba de encontrarle fisuras y puntos débiles. Pero Lania era sólida, bella, como en la peor de sus pesadillas. Era delicada, podría decirse que en una cantina los hombres buscarían a Sala para una noche de placer, pero que escribirían versos a Lania y le rendirían su corazón soñando una vida que no podrían tener.

La acompañó al camarote y consiguió unas tijeras que, aunque no estaban pensadas para esos menesteres, después de lavarlas bien y tras varios ensayos, a Lania le pareció que le servían. Sala pensó que tenía las manos demasiado pequeñas y delicadas como para manejar con agilidad esas tijeras de pescador, pero resultó que la mujer era más fuerte de lo que imaginaba.

El silencio no era vacío entre las mujeres. Sala la miraba por el espejo que estaban usando para cortarle el pelo. La estudiaba. Lania recogía sus cabellos, los mimaba, pero de cuando en cuando enfrentaba sus ojos con los de la mujer en el reflejo, como si supiera que Sala la observaba. Lania habló rompiendo aquel silencio indicativo, sin rodeos.

—Tú eres ella, la que tantas veces imaginé… La que estaba en mi lugar.

Las tijeras seguían cortando mientras el corazón de Sala parecía latir únicamente en el momento en el que la tijera se abría y cerraba para cortar.

—Siempre he pensado en ti, en quién lograría el tesoro de la compañía de Remo. Sabía que sucedería… Eres hermosa, me alegro de que él no haya estado solo.

Sala estaba inmóvil. Por más que disimulara su sorpresa, era patente que Lania observaba mucho mejor de lo que había imaginado.

—De alguna forma, Remo me mira a través de tus ojos. Es la forma que tienes de mirarme.

—Discúlpame… Al estar así, reclinada…, me estoy mareando.

Estaba huyendo y eso le hirió en su orgullo. No podía evitarlo, quería salir de allí, no deseaba hablar con ella sobre Remo. Antes de salir del camarote se volvió hacia Lania y le dijo estas palabras con un poco de recelo:

—No hay ningún tesoro en la compañía de Remo…

Sala se marchó del camarote hacia la cubierta. Ya no se mareaba. Se acabó el sufrimiento de las aguas que empujaban el barco. Se terminó el temor a los zarandeos. Después de todo, Éder llevaba razón: se había acostumbrado. Había mentido deliberadamente por salir de allí… No tenía nada que decirle a esa mujer sobre ella y Remo. No deseaba dar información ni tampoco recibirla. Le llamó mucho la atención que Lania fuese directa con ella. Lo pensaba ahora y creía ver en ella cierto intento de mostrarse superior, de aplacarla. Había sacado el tema de forma deliberada, como para darle el mensaje a Sala de que sabía lo suyo con Remo. Por primera vez no veía esa aura de perfección que despedía su mirada y sus rasgos. Lania era de carne y hueso, con un sentido desarrollado de pertenencia y tal vez lo que estaba era celosa. Esa idea le gustó: Lania celosa de ella. Sin embargo, ella era la que se había marchado, la que no podía aguantar la conversación.

¿Cómo estaba Éder? Deseaba hablar con él, matar el tiempo. Era insano conversar sobre ciertos temas con Lania. Lo acaba de descubrir. No necesitaba conocerla más de lo debido ni tenerle pena ni tenerle más respeto del que ya de por sí le tenía.

Ahora ya solo quedaba un misterio por resolverse, uno muy doloroso: el reencuentro de Remo y Lania, y la ventura que pudieran tener juntos. Sala estaba abonada al sufrimiento de contemplarlo, a sonreír cuando el alma se le cayera a pedazos, a deslizarse quedamente por la parte de atrás, en esa fiesta, y a abandonar todo protagonismo en la vida de un hombre al que debía la vida y al que ella también había salvado; un hombre en el que anidaba un destrozo y al que ella había ayudado a seguir viviendo; un hombre que la había hecho sufrir y que, pese a lo demencial de los hechos acaecidos, ella seguía amando y tardaría mucho en olvidar si acaso se alejaba de él, de Vestigia entera. Esa idea la alivió. Largarse, tal y como Remo lo hiciera aquella vez. Sí: abandonar Vestigia. Tal vez regresar a Plúbea, perderse en la gran ciudad de Banloria y dejarse llevar por otros aires. Le aliviaba pensar así y se conjuró a no mirar atrás. La diferencia, la pena que ahora le encogía el corazón y la hacía llorar, era que, cuando ella se fuera, Remo, con su Lania, ni siquiera la echaría de menos.

CAPÍTULO 27

Las mil puertas y el cancerbero

Lorkun y Nila entraron en el primer patio de la biblioteca. Dos jóvenes ayudantes fueron a recibirlos.

—¿En qué podemos ayudarles? Bienvenidos a la Biblioteca Real de Venteria.

Los ayudantes y pupilos de Birgenio se afanaban en el cerramiento de las ventanas de la nave central de la biblioteca. Algunas gotas de agua venían racheadas por el viento, y la lluvia era el elemento que más vigilaban los libreros. Las llamas de los velones más altos bailaban con un sonido como de trapos al viento y los más cercanos a los ventanales se apagaron con la corriente. Desliar los toldos y atar las cuerdecillas para sellar con las lonas los tragaluces del techo era lo más complicado. Para eso disponían de unas escaleras especiales, que llegaban hasta la barandilla de madera que cercaba una pasarela pegada al techo. Todos los toldos tenían decoraciones con citas de filósofos y geógrafos, figuras de pensamiento reconocido.

Birgenio estaba envejecido, tembloroso, con la faz cubierta por la piel laxa de quien tuvo un rostro lozano y adelgazó más rápido de lo que su cuerpo pudo administrar.

—Venimos desde lejos, Birgenio, a perturbar tu paz con misterios.

Esa fue la primera frase que Lorkun se atrevió a decirle a Birgenio después de saludar y de proferir una presentación extensa de Nila, mientras paseaban por el jardín adyacente a la biblioteca. Pausadamente, Lorkun comprendió que Birgenio deseaba ayudarle, pero que no había olvidado el miedo y la violencia de los hombres de Rosellón.

—Sabes que aquí es un buen punto de partida para lograr la sabiduría. Si buscas conocimiento, una biblioteca siempre te dará ventaja. Viajarás sin moverte, sin peligro, sobre las vivencias de geógrafos intrépidos como Pélik; te mezclarás en la suerte de héroes y contemplarás hechos de dioses con la sensación de palpar y vivir el recuerdo que jamás tuviste…

—Hermosa forma de amar los libros, Birgenio.

—Sé que estáis cansados. Si os parece bien, os acomodaré aquí mismo en la biblioteca. Las celdas son confortables y la austeridad no creo que sea un inconveniente para gente como vosotros, gente de liturgia y mística.

—Hemos venido de lejos, en un viaje agotador en el que, al llegar a la costa de Vestigia, nos hemos topado con una guerra. Cruzar Nurín fue una calamidad. Está controlada y embrutecida por los usurpadores. Los soldados rebeldes nos despojaron de lo poco que teníamos y fue un suplicio convencerlos para que nos dejaran salir de la ciudad. En el camino hacia Venteria no fueron pocos los relatos que escuchamos sobre esa batalla de Lamonien: la derrota de Tendón a campo abierto. Atravesando esos campos rodeamos el lugar donde sucedió el combate y el tufo de la muerte nos alertaba de que fue cerca y terrible. Nos detuvieron en varias ocasiones alguaciles de uno y otro bando. Fuimos inspeccionados y demoraron nuestra llegada… Sí, Birgenio, nos vendrá muy bien ese descanso.

Cruzaron andando varios patios y los pupilos del jefe bibliotecario los condujeron a dos dependencias contiguas, comunicadas por dentro por una portezuela sin pestillo. Una cama, un atril para leer junto a una jofaina de agua limpia en una mesa configuraban una habitación sobradamente confortable para quien necesita estudiar o realizar investigaciones.

Cuando Lorkun estuvo solo en sus dependencias escuetas, no pudo evitar escuchar el sonido que Nila hacía acomodándose en la habitación de al lado. Se acercó con curiosidad para inspeccionar la puerta que unía las dos estancias y entonces la vio. La puerta estaba nada más entornada y una rendija de claridad tenue adornaba el filo. Dejaba ver una porción vertical alargada de la otra estancia y Lorkun creyó divisar la blancura de la túnica de Nila pasando de derecha a izquierda. La claridad aumentaba allí y dedujo que se dedicaba a encender velas.

—¿Puedo pasar? —preguntó la muchacha con voz susurrante llamando a la puerta con golpecitos decorosos.

Se había anticipado a los deseos de Lorkun.

—Sí, por supuesto.

—Tu habitación está lúgubre —dijo la chica que, muy resuelta, fue a abrir la única ventana de que disponía.

Lorkun se colocó a su lado. Al abrir la puertezuela de madera que protegía la ventana, un cielo colmado de estrellas apareció en el tragaluz, hermoso y sereno. El fresco penetró acariciándole la túnica y soplando sus pies.

—¿Sabes?, creo que los armarios están vacíos. A ti imagino que puede valerte una túnica de esas que llevan los bibliotecarios, pero yo no puedo ponerme eso. ¿Hay algún mercado cerca?

Lorkun sonrió.

—Sí, no te preocupes. Aunque no tenemos dinero, sé quién nos puede proveer aquí de lo que necesitamos —respondió él pensando en Tena Múfler.

—Esos imbéciles de Nurín me quitaron mis túnicas ceremoniales y mis pantalones de viaje. No tengo nada. Nada me queda, salvo el fuego de Kermes de mi corazón, tu compañía y este atuendo que ya está gastado.

Lorkun le acarició el pelo. Fue un ademán cariñoso, espontáneo y rápidamente retiró la mano de la seda de los cabellos de la mujer, pensando que eso podía incomodarla.

—Descansemos.

Nila abandonó la habitación y olvidó cerrar la puerta. Lorkun pasó la primera parte de la noche intentando dormir mientras escuchaba de cuando en cuando cómo la mujer gemía en sueños. Debía de tener pesadillas. Finalmente Lorkun se levantó y cerró la puerta común, sabiendo que era la única forma en que podría dormir. No pudo evitar la contemplación durante un instante del cuerpo de la mujer acostado entre las sábanas, antes de cerrar la puerta.

Birgenio los recibió al día siguiente en un desayuno que compartían todos los trabajadores de la biblioteca. Eran más numerosos de lo que Lorkun había creído. Birgenio explicó que tan solo había dos bibliotecarios a su cargo, que los demás eran estudiantes que debían permanecer un año de trabajos entre libros para terminar su formación en distintas facetas para lograr un título en profesiones, que así lo requerían títulos como los de arquitectura o notaría, judicatura, medicina…, cualquier empleo necesitado de cierto bagaje cultural y de estudio.

—Recuerdo las horas que pasaste leyendo libros de Osmúltar… —dijo Birgenio cambiando de tema, una vez se hubieron marchado los pupilos y quedaron a solas, como deseando conocer los misterios que encerraba la nueva visita de Lorkun.

—Me fue de gran ayuda todo cuanto leí sobre él en esta biblioteca. La verdad es que me encuentro inmerso en otra búsqueda, de naturaleza parecida en cuanto a lo anormal de su origen, pero de calado distinto. Cuando vine aquí la primera vez, tenía muy claro lo que deseaba buscar, sí: las huellas de la maldición silach eran muy débiles, pero podían seguirse… Ahora mi búsqueda es diferente en ese punto. Creo que debemos inventar las huellas, y pensé en mi buen amigo Birgenio y su excelente colección de libros.

—Bueno, si en algo puedo ayudarte yo o cualquiera de los que trabajan en este lugar, sabes que así lo haremos. Ahora, con la guerra, son tiempos difíciles pues el rey ya no nos ofrece mecenazgo. Prefiere pagar adivinadores y brujos antes que invertir en el conocimiento. Esa batalla de Lamonien que tanto se pregona, esa batalla es una réplica de otra que hubo hace muchos años. Si nuestros generales conocieran mejor la historia, ese campo de batalla tendría hoy un sentido distinto para nuestro rey.

Lorkun miraba a Nila, silenciosa acompañante, para saber si estaba disfrutando de aquella estancia. Pese al deterioro físico de Birgenio, estaba muy satisfecho de comprobar que el sabio seguía despierto, que su erudición podía ser una guía. Terminaron el paseo y fue en el almuerzo que les sirvieron en un patio en los aledaños de las viviendas de los bibliotecarios donde Lorkun fue directo al grano:

—Busco un mito, uno muy misterioso y peculiar.

Le dio cierta solemnidad.

—Busco la Puerta Dorada.

Birgenio levantó su labio inferior, que empujó de forma pausada el superior mostrando una expresión de complicidad y pareció contagiar a las cejas; estas se levantaron en el rostro pensativo del erudito que, inmediatamente después, frunció el ceño.

—Veamos… La Puerta Dorada. Lorkun, conozco demasiada información sobre la Puerta Dorada como para que te sirva de algo. ¿Cuál es la que buscas? ¿La leyenda sobre la puerta de oro que construyó el segundo emperador de Plúbea y que dicen que señala el punto donde fue enterrado? Sus riquezas no tienen parangón.

Lorkun negó con la cabeza.

—Sabía que esa no era la que buscabas. ¿Acaso hablamos de la famosa Puerta Dorada del Cementerio de Dragones? Es otro mito que habla del último dragón, que escupió fuego sobre un lago helado y convirtió la superficie en oro. Allí se estrelló para que le sirviera de sepultura…

Lorkun y Nila negaron con la cabeza.

—Puedo decirte la ubicación exacta de otra puerta dorada, esta vez igual sí que te interesa. Se trata de la que construyeron los sirvientes y acólitos de un antiguo sumo sacerdote de la Orden del dios Fundus. Está en una isla…, no recuerdo cómo se llama. Pero se conserva solo la mitad de la puerta.

Dudó, pero acabó por negar con la cabeza. Su búsqueda en sí parecía tenerlo dominado y poseía cierto instinto que le decía con claridad que esa no era la puerta dorada que buscaban.

—Hay una Puerta Dorada que supongo que no es la que estás buscando. La famosa puerta dorada del mito de Pasonte, la Puerta Dorada de la muerte.

—Háblanos de esa… —sugirió Nila.

Lorkun pareció no estar muy interesado en esa puerta…

—Es un mito, Nila, una forma de explicarles a los niños el último viaje. No tiene nada que ver con lo que buscamos. Siempre se consideró que la muerte era un viaje y que el alma de las personas cruza las puertas doradas de la muerte… Todo el mundo sabe eso…, se basa en el mito de Pasonte, la leyenda del primer hombre.

Birgenio asintió ante la explicación de Lorkun.

—Exacto, esa puerta solo la halla quien muere en determinadas circunstancias. Entonces se encuentra con Pasonte y este le deja penetrar en los reinos inmortales, a los que solo Pasonte pudo acceder con vida. Se le considera el primer hombre creado por los dioses y desde luego hay infinidad de árboles genealógicos de nobleza que intentan demostrar su estirpe directa con Pasonte. Hay otras leyendas que lo describen como un ser desdichado y melancólico, Pasonte, en la Puerta Dorada que da acceso a un supuesto paraíso, pero que, sin embargo, él no habita, pues está obligado a custodiar la entrada para la eternidad… Pero es, a mi modo de entender, una leyenda para explicar la mortalidad de los hombres. Imagino que no es la que estás buscando. Más que nada porque esas puertas las cruzaremos todos más tarde o más temprano. ¿Y las puertas de la victoria?

—Pensé empezar por ahí, pero creo que también es un camino errático. Fueron hechas por hombres, saqueadas durante siglos. Solo podríamos encontrar pedacitos. Yo busco una puerta distinta. La Puerta Dorada que yo busco no fue hecha por hombres.

—A poco que consultemos un par de libros, te aseguro que tengo muchas más puertas doradas de las que hablarte…

Lorkun no deseaba tratar únicamente el tema de la Puerta Dorada con el maestro bibliotecario. Decidieron comenzar la investigación al día siguiente, sin más demora, pero antes Lorkun le preguntó por Lasartes:

—Hay otra inquietud que me ha impulsado a venir a verte, Birgenio.

—Cuéntame.

—Lasartes… ¿Te dice algo ese nombre?

Birgenio tardó peculiarmente en responder.

—Sí. Veo que tus litigios con el destino siempre pisan caminos de dioses y mitología. Lasartes es uno de los Tres Espectros Elementales, más conocido como el Cancerbero Abisal por antonomasia.

—Háblame de él.

—Consultaremos algunos libros que tengo sobre los hijos de Fierul…

Birgenio se levantó más ágil de lo que se le podía sospechar por su voz pausada. Nila y Lorkun lo siguieron hacia dentro de la biblioteca mientras seguían charlando vívidamente y se acercaba a las estanterías donde estaban los libros.

—Has nombrado a Fierul… Pensaba que era Senitra su madre.

—No, la cultura popular adjudica a Senitra la maternidad de todo lo oscuro y pretendidamente siniestro, pero no es el caso. Según la mitología, Fierul creó a los Tres, para destruir todo lo que Mera y Atrone habían sobrecreado. Según la mitología, es un concepto un poco extraño. Se dio la circunstancia de que en los mundos que Mera y Atrone creaban, no existía más que la germinación y…, bueno…, es una forma de explicar las fuerzas que se contraponen. Los dioses se dieron cuenta de que necesitaban destruir y no solamente crear. No es que los Tres Espectros Elementales tuvieran la misma esencia que los dioses padres, pues fueron creados para destruir aquello que se sobrecreaba. Así lo explican en el Mito del Bosque Infinito, el que Lasartes tuvo que quemar para poner lindes.

—Algo como el bien y el mal…

—No exactamente. ¿Por qué me preguntas sobre Lasartes?

—¿Tiene algún punto débil?

—A ver…, ¿dónde estaba ese libro?

Birgenio se arrodilló en un armario cerrado. De una de sus mangas holgadas extrajo una llave y la deslizó por la cerradura. Después accionó el mecanismo y las puertas se liberaron. Allí había una colección de códices antiguos.

—Este libro es… —dijo tomándolo con sus dos manos. Lo tendió a Lorkun—. Colócalo allí, sobre el pupitre de lectura.

Nila lo ayudó, como si se tratara de una pieza muy delicada. Al abrirlo el olor a páginas viejas incrementó la curiosidad de la chica y de Lorkun.

—No comprendo una palabra de lo que aquí está escrito.

—Este libro en concreto te cuenta la historia de Los Tres Espectros Abisales o Elementales. Es un códice antiguo, de mitología básica. Son poemas e ilustraciones hechas antes de que se inventara nuestra forma de escritura. Estas runas son antiguas, lenguaje de antepasados de los vuelkios.

—Se habla de sus combates con los guardianes celestiales, de los celos que los Tres albergaban sobre estas criaturas creadas por los nuevos dioses, los Cinco. Los nuevos dioses estaban muy por encima de sus posibilidades, por eso los Tres la tomaron con sus hijos. El más poderoso de los Tres Espectros, Tori, entabló combate singular con el guardián celestial Mufisco creado por la diosa Senitra. Tori mató al guardián. «Matar» supongo que no es un término adecuado para un ser inmortal. Digamos que lo venció, logró destruirlo, lo aniquiló.

A partir de ese momento el dedo de Birgenio fue, mostrando ilustraciones y textos donde se explicaba la historia que él estaba narrando. Los dibujos maravillaban a Lorkun. Nila tenía la boca abierta y los ojos no le pestañeaban.

—Senitra entró en cólera cuando supo de la muerte de Mufisco y engañó a Lasartes: le hizo creer que Labrea, una de sus hijas más hermosas, le profesaba un amor intenso. Ella mató a Labrea y contó a Lasartes que había sido Tori, cegado por su poder y el éxito de su combate con Mufisco, quien la había matado, abusando de ella.

Ahora se fijaron en una ilustración asombrosa. Un gigante se agarraba la cara con ambas manos, postrado ante una mujer que vestía un manto de serpientes. Después ese mismo personaje sostenía cadenas sujetando a un ser que tenía una peculiaridad, llamas en los brazos y en la cabeza.

—Lasartes a traición logró sujetar los dones de Tori, y Senitra pudo acabar con él tomándose venganza. Se vengó así por la muerte de su hijo y desde entonces cuentan que Lasartes se convirtió en su favorito. Senitra le hizo un regalo a Lasartes, el manto oscuro, un poder que le permite viajar entre mundos, ser invocado y, lo más importante de todo, crear. Este mito explica el nacimiento de los demonios compuestos… Es todo un poco complicado. Lasartes se elevaba de este modo por encima de lo que era su naturaleza como uno de los Tres… Ahora podía crear con su manto oscuro. Y lo usó para configurar esbirros usando espíritus de diferente naturaleza. Pero dado que el don de la creación correspondía solo a los dioses, Lasartes obtenía abominaciones como los mejidores.

En las páginas siguientes se veían criaturas infernales deformes, jirones de existencias dispares cosidos sin lógica: una araña con cabeza de toro y cola de pez; un elefante que, en lugar de trompa, tenía una serpiente y alas en lugar de orejas… Toda suerte de mezclas inverosímiles.

—Los mejidores… No sabía yo que fueran obra de Lasartes.

—Sí. Es como darle una aguja y lana a un niño que no sabe coser. Lasartes creó un ejército de demonios y mejidores.

—¿Y qué sucedió con todas esas criaturas? —preguntó Nila, que se había colocado una mano sobre la boca, como asqueada.

La explicación se extendía sembrando en Lorkun un miedo reverencial hacia la criatura que había visto con sus propios ojos en la isla. Ahora más que nunca admiró a Mialco, que salió a su encuentro para intentar detenerlo. Fue un sacrificio. Mialco debía de conocer perfectamente el poder de Lasartes y lo imposible de su victoria.

—Según la escritura mitológica que se aprende en niveles muy avanzados del sacerdocio, hubo una disputa entre dioses, una guerra por cuestiones de los humanos, que enfrentó a los guardianes celestiales y Senitra usó a Lasartes, que convenció a Mullfor, el último de los Tres, para luchar del lado de la diosa de la oscuridad contra Aquenis y Baraldo, los dos guardianes celestiales más poderosos. Lasartes y Mullfor derrotaron a Baraldo y a Aquenis gracias precisamente al manto de la diosa, con un ejército de mejidores y demonios. Entonces Huidón pidió ayuda a Okarín y juntos crearon a Fabelus, el ser más poderoso de cuantos hubieran creado, para luchar contra Lasartes y Mullfor. Fabelus venció a Mullfor. Durante meses, días y noches enteros, combatió con Lasartes. Las dos criaturas, para deleite de los dioses, mantuvieron el combate entre tormentas y tempestades. Fabelus y Lasartes jamás resolvieron su combate. Se supone que, de esta forma, los dioses entendieron que debía haber luz y oscuridad, y pusieron en movimiento el universo, para que hubiera días y noches… Es una explicación mitológica muy antigua sobre el cambio del día y la noche. Es un mito en desuso, toda esa tradición de los Tres Espectros Abisales se abandonó hace siglos. Es una corriente que se da por errónea: el sol y la luna, el día y la noche, son creaciones benévolas; no hay una asimilación ya entre la noche y el mal.

—Vaya…, ¿y cómo acabó la guerra?

—Según la mitología, Huidón y Okarín vencieron a sus hermanos gracias a Fierul, que intervino destruyendo a los demonios creados por Lasartes y Senitra. Al ser derrotados, Fundus y Senitra no intercedieron por Lasartes. Fierul lo recluyó en el abismo y Senitra lo colocó como Cancerbero de Cancerberos de lo que muchos llaman inframundo, es decir, de los infiernos. Senitra lo mantuvo a buen recaudo.

—Es curioso, hablas de que Lasartes era hijo de Fierul y fue su padre quien lo acabó condenando.

—Bueno, en ningún lugar verás escrito que Fierul tuviera hijos y menos que Lasartes fuera considerado un hijo, un semidiós o un dios. Es como si los Tres fuesen aborrecidos por los dioses.

Lorkun había leído apresuradamente en el templo de Azalea una versión diferente de esa historia. Sí: el Pacto de las Cinco Montañas terminó con esa guerra. No hubo victorias… Le dio poca credibilidad a toda esa tradición narrada después de milenios, en canciones y anotaciones de poetas y geógrafos que solo escucharon los ecos de las tumbas del conocimiento. Pero fue muy valiosa la información sobre Lasartes…

—No quiero infundirte temor, Birgenio. Están sucediendo cosas y van a suceder otras aún peores. Si lo que dices es cierto, nuestro enemigo, el enemigo de nuestro rey, posee un poder al que no podrá hacer frente ejército alguno.

Birgenio lo miró con la barbilla emitiendo temblores.

—Birgenio, Lasartes camina en este mundo, en este tiempo, y camina al servicio de lord Rosellón Corvian.

—Eso es imposible.

—Lo he visto con mis propios ojos. Nila también lo ha visto. Destruyó el templo de Azalea. Mató a Mialco, sumo sacerdote de la Orden de Kermes.

El terror paralizó durante un rato la mirada de Birgenio.

—Pero no sabes lo que dices… El Idonae es un mito…, solo un mito.

—¿Idonae?

—Sí, está en otro libro… Umm, llamaré a los zagales para que te lo muestren.

—Tranquilo, Birgenio, mañana será un buen día para resolver cuantos misterios nos queden. Dime de palabra qué guardas en tu memoria sobre eso.

—El conjuro Idonae…, el mito de la juventud. Se supone que Lasartes tenía apetencia por aparecer en este mundo mortal y que, gracias a su manto oscuro, podía ser invocado por humanos sirvientes de Senitra. A estos, a los que consiguieran realizar esa proeza, les concedía la juventud. Durante un lapso de tiempo reducido, Lasartes se encarnaba y cometía los actos más atroces, dejando siempre un rastro de sangre a su paso. Después desaparecía. Obtener la juventud por invocarlo era muy tentador y durante siglos hubo brujos de todo tipo que investigaron esas invocaciones.

—Supongo que es una motivación excelente para alguien como Rosellón Corvian, viejo y decrépito… Es una tentación para cualquier hombre.

—Sí, pero traer a este mundo a Lasartes puede tener consecuencias imprevisibles para todos, incluso para el propio invocador. ¿Se puede controlar de alguna manera a un ser como Lasartes? No. Además de que usar el conjuro Idonae no está al alcance de cualquier brujo: no es magia negra ni una nigromancia antigua, es un puente entre universos… ¿Qué brujo sería capaz de algo así? Desde la Guerra de la Luz nadie se ha alzado con semejante poder. Desde que Árquinrol, brujo entre brujos, sucumbiera.

—Lasartes camina en nuestro mundo —afirmó con frialdad Nila. Birgenio seguía negándolo con la cabeza—. Mató a mi maestro.

Varios discípulos comenzaron la limpieza de las estanterías del perímetro de la nave principal de la biblioteca y rompieron el silencio reverencial que entre los tres se había creado.

—Bien, propongo que volvamos a la investigación sobre las puertas doradas.

—Es un camino más iluminado, desde luego —aceptó Birgenio.

—Quiero verlo todo… Sé que es una locura, pero entre todas las puertas doradas que encontremos estoy seguro de que está la que busco; solo hay que aprender a distinguirla de las falsas.

—Será como un juego de espejismos.

—A mí me gustaría leer el mito de Pasonte —afirmó Nila.

—Bien, tengo varios originales que lo narran desde distintos puntos de vista. Nos dividiremos el trabajo. Realizaremos una lista con todas las puertas doradas existentes y Lorkun me irá diciendo cuáles investigar primero. Con un poco de suerte, daremos con la que necesitamos antes de llegar a la última.

—El mito de Pasonte… No creo que… Se trata de una alegoría de cómo empezó todo.

—Quiero conocerlo en profundidad, es una intuición.

La insistencia de Nila fue acompañada de una sonrisa y Lorkun cedió.

Se concentró en lo esencial. ¿Qué tenían? Los textos de los muros de la sala secreta del templo de Azalea y el mensaje que la guardiana le había comunicado a Remo. Lo escribió todo en un papel para analizarlo desde fuera, como para distanciarse del problema y ver si tenía alguna solución a la vista que pasara desapercibida.

CAPÍTULO 28

La cabeza parlante

Oswereth, líder de los órdalos, desatrancó las puertas del Salón de las Águilas. Había empujado a los dos guardias que custodiaban la entrada. Su escolta discutía vociferante con ellos por no disponer de citación expresa.

Dentro del salón, lord Corvian estaba reunido con el general Gonilier y lord Perielter Decorio, arrimados a la mesa, y Bramán, apartado en un rincón invisible para el recién llegado.

—¿Qué sucede? —preguntó Rosellón ante el estruendo y los gritos de la salita de espera.

Por respuesta Oswereth se acercó con vehemencia en sus pasos y, a la luz de las candilejas que estaban prendidas, sobre la mesa central del salón, depositó con un ademán firme, casi con desprecio, un cesto lleno por una bolsa de piel oscurecida cerrada con un cordel negro. Los incensarios del techo, la luz de las velas de los candelabros y hasta la chimenea temblaron por el halo que traía el guerrero al abrir de par en par las puertas y pasearse hasta la mesa.

—Yo ya me he acostumbrado al olor —dijo mientras comprobaba que lord Decorio se echaba atrás en su butaca tapándose la nariz.

—¿Qué demonios hay en esa bolsa?

Oswereth bregó con el cordel que la anudaba. Cuando liberó el nudo, sin miramientos, soltó sobre la cesta lo que rápidamente podía reconocerse como una cabeza cortada.

—¿Quién es? —preguntó Gonilier, que parecía guardar mejor la compostura que sus compañeros de mesa.

—Es Sebla.

Lord Rosellón Covian no parecía asustado y su cara no mostraba el asco que desfiguraba a lord Decorio. Parecía fascinado.

—Remo, hijo de Reco, os envía un mensaje. Dicta como caudillo de Debindel un desafío a vos y al cielo.

Cuando se hubieron serenado, y sin que nadie se atreviera a tocar la cabeza, se hizo entre ellos tanto silencio que cuando Bramán decidió acercarse para contemplar la cabeza cercenada, pudieron escuchar sus pasos.

—¡Bramán…! —dijo Oswereth con sorpresa, por no haber advertido antes su presencia en la reunión.

El brujo sonrió. Se acercó y murmuró algunas palabras que los demás no pudieron comprender mientras paseaba alrededor de los que estaban sentados circundando la mesa. Se arrimó entre las bancas de lord Corvian y Gonilier, y posó su mano sobre la cabeza de Sebla.

—Deja eso…, que lo quiten de mi vista. Apesta —ordenó lord Perielter Decorio.

Entonces sucedió algo que helaría la sangre de todos los presentes durante días. La cabeza comenzó a hablar.

—Mi… mi señor…

Las palabras que pronunciaba la cabeza, que batía de forma extraña la mandíbula desfigurada por un tajo de espada, estiraron el rostro de cuantos contemplaron cómo sus ojos caracoleaban en las cuencas y cómo, aunque su voz no se parecía a la de Sebla, reconoció a Rosellón.

—Mi señor Rosssssse… —susurraba la boca mientras se le inflaban los cachetes de la cara—, Remo nos engañó… Zubilda, la amo. ¡Venganza!

—¡Por todos los dioses, Bramán! ¡Páralo! —gritó Gonilier, que ahora sí pareció sobrecogido por lo que estaba viendo.

—¡Qué demonios y seres del abismo escuchan tus palabras, Bramán! —gritaba lord Decorio.

La cabeza volvió a su inerte postura cuando el brujo la soltó.

—Retírala de mi vista —ordenó lord Corvian.

Bramán, con dulzura, la introdujo de nuevo en la bolsa y se la llevó.

Cuando el brujo abandonó el salón, varios esclavos entraron para limpiar la mesa y perfumar la estancia. Lord Decorio insistió en cambiar de sala y, después de aquella impresión profunda que les había dejado la testa de Sebla, habiéndose quedado flotando el tufo pestilente, Rosellón accedió a ubicarlos en otro lugar. Fueron a la terraza de sus dependencias en el castillo. Allí, con el cielo nuboso y el aire en la cara, con la ciudad arrodillada frente a la fortaleza en lo hondo del valle, podían regresar de las tinieblas y hablar sobre lo sucedido.

—¡Cuéntanos qué ha pasado! —exhortó Rosellón.

—¡Fuimos engañados!

Oswereth se acercó a lord Perielter Decorio.

—¡No había un caudillo en Debindel más que ese Remo, y no tenía intención de ceder la ciudad! La comitiva a la que yo mismo pertenecía y que entró en Debindel fue masacrada.

—Explícalo todo desde el principio…

Oswereth les relató cómo llegaron a Debindel y cómo formaron el campamento. La ciudad parecía fantasma, el castillo apenas sí tenía centinelas en los muros. Pensaron que, tal y como les había prometido lord Decorio, su primo Furberino estaba a punto de entregarles la fortaleza. Dispararon las catapultas sobre la ciudad para después ir a negociar esa rendición. Con estandartes de parlamento se acercaron en una comitiva al castillo y…

—¡Remo nos atacó en el parlamento! Nada de entregar la ciudad. ¡Hemos sido engañados!

Oswereth estaba muy enfadado. Se dirigía a lord Decorio.

—¡Nos vendiste! —gritó con más violencia.

Rosellón levantó una mano para intentar serenarlo.

—¿Casi siete mil hombres no pudieron siquiera contener a Remo pese al engaño?

—Nos cogió por sorpresa.

Describió la estrategia de Remo de ataviar a sus hombres y a él mismo con las armaduras de Sebla y los demás de la comitiva, y cómo atacó el campamento a placer, cuando todos pensaron que era Sebla que venía con hombres rendidos. Omitió su intención de saquear Debindel sin permiso de Sebla y cómo los repelieron en las calles de la ciudad. Dio la versión que más le podía convenir.

—Nos pisábamos unos a otros intentando organizar una defensa cuando Remo cargó contra nosotros. Lo sirven fielmente más de cuatro mil hombres en esa ciudad. Destrozó nuestro campamento y masacró a cuantos hubo capturado. ¡Fuimos engañados!

Oswereth la tenía tomada con lord Decorio.

—¡Nos vendiste!

—Calla, insensato —intervino lord Rosellón Corvian—, cállate o te quedarás sin lengua.

Silencio.

—Está claro que hemos subestimado a ese Remo… Nos lo advirtieron muchos rumores después de Lamonien, pero no le creí capaz de tramar con esa inteligencia.

—Sí. De puño y letra de mi primo recibí una mensajera que os mostré con diligencia, ¿la recordáis? En ella no había nada extraño. Si acaso sigue vivo, lo mataré por inepto o por traidor.

—Esto no nos ayuda —respondió entonces Gonilier—. Cuando la noticia de nuestra derrota llegue a Venteria, Remo enardecerá el valor debilitado después de Lamonien. Esta derrota estúpida nos puede costar cara.

Lord Rosellón Corvian estaba furioso y comenzaba a disimularlo mal.

—Así que ese hombre os atacó por sorpresa y huisteis… ¿Cuántos hombres han sobrevivido?

—Apenas mil quinientos; de mis órdalos, algo más de cuatrocientos. Muchos de ellos están heridos.

—¡Estúpidos!

—¡No pudimos combatirlo de igual a igual! La ciudad era una trampa y el campo de batalla fue una encerrona.

Silencio. Oswereth se alejó de Perielter y en un tono muy frío dijo:

—Me marcharé con lo que me queda de mis guerreros en Nurín. Que esta guerra la solucionen los vestigianos.

Rosellón agarró un cuchillo que tenía en el cinto. Era un cuchillo decorativo que usaba para abrir cartas y rollos de pergamino. Lo sopesó en sus manos y lo lanzó de repente hacia Oswereth. El líder de los órdalos se desplomó al instante cuando un ojo le explotó al recibir la cuchillada.

—¡Yo fundé la maldita Horda del Diablo y su división de cuchilleros! —gritó Rosellón con el rostro triunfal. Había acertado de lleno en la órbita ocular de Oswereth, que ahora yacía muerto en la terraza—. No voy a tolerar fracasos. No voy a perder esta guerra. ¡Decorio, maldito seas! ¿Cómo es tu información tan pobre siendo tú tan rico?

Ahora Perielter se acercó a Rosellón. Con paso firme, sin dudas, sin vacilaciones, dijo:

—Seréis rey, lo juro por mi vida y mi linaje ancestral. Hablemos…

Después de escuchar eso, Corvian pareció serenarse. Perielter rodeó con su brazo los hombros del joven Rosellón.

—Tengo un nuevo aliado. Nuestro plan ahora tiene garantías. Seréis rey antes de que termine este invierno. Lo juro.

—Vamos a acelerar las cosas… Gonilier, toma el mando de los supervivientes y llévalos a las minas, a la división de Blecsáder.

—Pero son hombres que…

Rosellón lo interrumpió con un gesto brusco. Gonilier era militar desde que tenía uso de razón. Inmediatamente agachó la cabeza y enmudeció.

—No tengo un buen día, mi querido Gonilier. No discutas mis órdenes. Debo pensar claro mi siguiente paso. Debo provocar terror en mis adversarios para que olviden esta victoria con rapidez. Perielter…

Lord Decorio lo miró sumiso.

—Acude a Venteria y pon en marcha tu plan. No vamos a darle a Tendón la oportunidad de rearmarse. Él está ahora en palacio enviando palomas mensajeras, correos a caballo… Estará comprando apoyos.

—Aliados y tropas frescas… —comentó Gonilier.

Rosellón llamó al servicio y un mayordomo trasladó un requerimiento al general Blecsáder. Después de un rato se presentó en la terraza. Vino para romper un silencio incómodo que se había instalado entre ellos.

—Sáder, compliquemos el invierno que está por llegar. ¿De cuántos perros disponemos?

—Dos mil… Estamos mejorando el adiestramiento, pero va despacio.

—Es el momento de demostrar al pueblo de Vestigia que Tendón está maldito. Tus perros deben sembrar el pánico que necesitamos. Que provoquen el terror y el caos en Venteria. Que este invierno sea recordado en siglos.

—Esa ciudad no volverá a ser la misma.

—¿Y si los llevamos a Debindel?

—No. Ese Remo nos ha complicado bastante las cosas. Ya estuvo frente a la maldición y logró zafarse de ella. Se merece un asedio más contundente. Bramán y yo lo detendremos.

CAPÍTULO 29

Muerte, pena y sediciones

—¿Se puede?

Un soldado del castillo cruzó el umbral de la estancia de Tomei después de recibir el permiso de este. Se acercó sin echar ni una ojeada a los aposentos para entregar directamente algo que tenía en la mano.

—Mi señor Tomei, lord Corvian le envía un mensaje.

No era habitual. Estaba anocheciendo. Miabel permanecía en la terraza y a Tomei le llegaban sus silbidos; estaba entonando la canción que solía cantarle a la niña cuando era pequeña para dormirla. En ese ambiente pacífico, Tomei deslizó un puñal de plata para romper el sello lacrado y desenrollar el mensaje. La nota decía así:

Tomei, acabamos de recibir noticias horribles desde Debindel. Sebla y nuestras tropas han sido derrotadas. Los salvajes que allí se han hecho fuertes son comandados por un canalla: Remo, hijo de Reco. Él mismo decapitó a Sebla y nos ha enviado su cabeza. Ni me imagino el esfuerzo que te costará hablar de ello a Zubilda. Si te parece bien y en honor a su memoria, ese detalle jamás se sabrá en Agarión. Comenta simplemente que ha muerto en combate. Si me necesitas, estaré en mis aposentos despierto hasta tarde.

—Miabel…

El rollo de papiro le temblaba en las manos cuando salió a la terraza. Su mujer estaba regando unas flores que había plantado en varias macetas. Le encantaba verlas crecer, mimarlas y comprobar cómo sus esfuerzos lograban mantenerlas vivaces. Se acercaba el invierno y, pese a que eran plantas perennes, temía que se le estropeasen con las heladas.

—Miabel.

La mujer desvió la mirada hacia su esposo. Se giró y enseguida comprendió que algo malo había sucedido.

Miabel lloró hasta sentarse en el suelo. Tenía tal disgusto que a Tomei se le removieron las entrañas de verla así. De pronto, muy seria, miró a su esposo.

—Esto la va a destrozar. Jamás debe saber lo de la cabeza cortada, ¡por los dioses…!

—No sé ni cómo vamos a decírselo —confesó abrazándola.

Tomei, rápidamente, centró su mente. Ahora lo importante era estar junto a su hija y trasladarle la desgraciada noticia de una forma adecuada. Se le aceleró el pulso pensando en lo mal que recibiría Zubilda la muerte de quien ella había tomado como el hombre con el que compartiría su vida. En la perspectiva de trasladar ese dolor llegó a sentir pena por Sebla.

Rosellón no dejaba de ser el responsable último de todo aquello. ¡¿Qué demonios pensaba?! No había enviado a Sebla a recolectar flores a Debindel, sino a tomarla, al saqueo y a matar a los opositores. Era hora de que algo le saliese torcido al insurrecto.

Fue Miabel la encargada de darle la horrible noticia a Zubilda.

—Déjame que sea yo la que vaya a decírselo. Quédate aquí.

Desde sus aposentos, Tomei escuchó un grito desgarrado, un llanto que se filtró por las piedras de los muros del castillo. Los lamentos y los lloros no cesaban; él percibió que la joven había salido a su propia terraza para respirar porque aumentó la claridad de los sonidos. Al rato escuchó pasos y puertas. Tomei apretó los puños temiéndose precisamente lo que estaba a punto de suceder. Miraba las llamas en la chimenea del salón que, ajenas al dolor, bailaban como en una fiesta macabra.

¡Es culpa tuya, padre! ¡Es culpa tuya!

—Niña, no digas eso… —decía Miabel, que había seguido a su hija desde sus aposentos.

—¡Si lo hubieras aceptado, si no te hubieras opuesto al matrimonio, él no se habría marchado!

Un cuchillo al rojo en su corazón; una herida eterna, siempre abierta, sería el recuerdo de aquella noche para Tomei. Su hija, después de verter esas acusaciones se derrumbó, y lloró como si la estuviera quemando algo por dentro. Era el mismo fuego devorador que mantenía a Tomei sentado en su butaca mirando el hogar frío y distante, mientras las lágrimas descomponían su realidad y pensaba que su hija jamás lo perdonaría.

—Lo siento mucho… Es una guerra atroz.

Eso fue lo único que pudo decirles a sus dos mujeres, abrazadas, llorando frente al fuego. La noche se disolvió en el cielo y Miabel y Zubilda quedaron dormidas al alba, entre pieles, abrazadas junto a la chimenea.

«Es culpa tuya…». Tomen no pensaba lo mismo. Le dolía que su hija lo acusara de esa manera desesperada, pero no perdió el norte. Sebla estaba deseando ascender y destacar y, a poco que Rosellón le hubiera insinuado algo sobre la misión, se habría presentado voluntario. Se tragó palabras que pudieran justificar esa muerte, puesto que ahora no era el momento más que de dar consuelo, pero sintió que los dioses no correspondían con justicia los esfuerzos que un padre como él hacía por velar por su hija.

Tomen salió de allí. Tenía lágrimas en los ojos y, aunque la conciencia no le pesaba por la muerte de Sebla, sufría al pensar en cómo su hija podía asimilar algo tan abominable como la pérdida de su pretendiente. En su paseo se encontró inexorablemente rumbo a la torre donde Tondrián estaba recluido. Más allá de la pena por Sebla, despejando la tristeza y sintiendo abominable la muerte del joven, en el fuero interno de Tomei, con una perspectiva de futuro, se alentaba la esperanza de que la guerra diese un vuelco. Y la noticia del fiasco en Debindel quería dársela en persona su querido amigo Tondrián.

Apretó el paso cuando observó una comitiva en los pasillos. Portaban un cadáver. Como llegó a sospechar que pudiera tener relación con el difunto Sebla se acercó hasta alcanzarles. El capitán que organizaba a los porteadores le explicó lo sucedido:

—Se trata de Oswereth… el extranjero. Tuvo una disputa con Rosellón por lo sucedido en Debindel.

El capitán le contó lo sucedido en la terraza y cómo se encontró con el cadáver y el cuchillo en el ojo. Tomen no vio más que una sábana de seda que ocultaba el cadáver, pero sintió un escalofrío al intuir la figura humana que moldeaba los contornos de la seda funeraria. Giró en el siguiente pasillo y regresó a su ruta.

—Es joven, Tomen… La juventud alarga las primaveras. Lo que ha sucedido la hará más fuerte, más mujer, y ella volverá a tener esperanza. No conocía a ese hombre. El amor se fecunda en la convivencia y el conocimiento.

Tondrián se estaba volviendo fundamental para mantener la cordura de Tomen. Más que nunca, ahora necesitaba rebelarse contra todo.

—Tondrián, ¿qué podemos hacer? Rosellón está alterado, en el castillo hay mucho movimiento. Ese aliado suyo, lord Perielter Decorio, partió de forma urgente para Venteria. Creo que tejen un golpe definitivo a Tendón.

—Debemos esperar nuestra oportunidad. Puede que te parezca sombrío lo que voy a decirte, pero deberíamos estar contentos. Sí, las circunstancias lamentables que inundan la derrota de Rosellón lo hacen complicado, pero… Allí, en Debindel, hombres fieros guardan sus murallas y las tropas de la mal llamada Cadena de la Libertad han cosechado su primera derrota.

Tomei asintió pensando en ese Remo:

—Remo, hijo de Reco, así se llama el rebelde que venció a los órdalos y a Sebla.

—Hoy brindaré por él —apostilló Tondrián.

—Yo no… Es como todos, un salvaje brutal. Cortó la cabeza de Sebla y se la entregó a Oswereth para que se la mostrase a Rosellón. Corvian perdió los estribos por lo visto. Me ha llegado la noticia de que mató a Oswereth allí mismo, en la terraza. Le lanzó un cuchillo.

—La ira muestra el reverso de nuestro enemigo, su verdadera naturaleza.

—Ese Remo fue muy cruel enviando la cabeza de Sebla.

—Pues creo que responde con la misma saña con la que se ve golpeado.

Tomei masajeó sus sienes. La controversia entre la pena y la sensación de suerte o victoria desgastaba la maquinaria de su pensamiento, lo atascaba.

—Si pudiera advertirlo de alguna forma de todo lo que sé, si pudiera acudir al mismísimo Tendón y contarle el horror que se incuba en estas montañas…

—¡Es una gran idea, Tomei!

Durante unos minutos, Tomei escuchó a Tondrián aducir ciertas elucubraciones sobre la importancia de tener un espía en las filas enemigas. De repente, Tondrián se tomaba muy en serio esas conversaciones sobre la sedición.

—No creo que estés en tu sano juicio si piensas que podría establecer comunicación con el otro bando.

—¿Por qué no?

Tomei se levantó de la butaca.

—Porque de todos los mensajes que les envían a los notarios se hace copia y esa copia es revisada. Estamos en guerra. Cualquier palabra que parte al frente enemigo estará seguro intervenida.

—Conozco las dificultades, pero no seas ingenuo… ¿Acaso no crees que, al igual que Rosellón tiene infiltrados en el reino, aquí, en Agarión, no habrá espías del rey?

Esa posibilidad la vio Tomei descabellada.

—Además es muy arriesgado. Si Rosellón Corvian se enterase… Yo tengo responsabilidades familiares aquí mismo, Tondrián.

—Tenemos todo el tiempo del mundo para pensar en la forma de hacerlo, para diseñar bien cómo conseguirlo. Hay que localizar un correo seguro, Tomei… Tú tienes acceso a los planes, a las reuniones de estrategia, a la información que necesitan nuestros aliados.

—Últimamente intento no acudir a esas citas.

—¡Eso debernos cambiarlo! Implícate, debes empaparte bien de cada traza en los planes de Rosellón mientras que yo pienso qué vía o fórmula podría salvaguardar nuestro trabajo en la sombra.

Tomei no sentía el peso de su cuerpo cuando subía los peldaños para acudir al ala privada de los aposentos del caudillo de Agarión. Flotaba en él un ansia de hacer algo grande por una causa que parecía lejana y etérea y que ahora, después de la victoria de ese Remo en Debindel, parecía más tangible. Estaba convencido de que Rosellón Corvian deseaba dar un golpe de efecto, un fuerte puntapié a las esperanzas que pudieran anidarse tras esa victoria, y estaba convencido de que podía sonsacarle al propio Rosellón el contenido de ese plan.

Cuando llegó al corredor donde se ubicaba la habitación del difunto Sebla, contempló que multitud de soldados se habían acercado al castillo para dar condolencias al líder general y que se había dispuesto un duelo. Cuando Tomei entró en uno de los despachos que antecedían al dormitorio, el ahora joven Rosellón permanecía abrazado a una mujer. Tomei tardó en reconocer a Zubilda. Miabel lo saludó con la mano. La joven lloraba en los brazos de Corvian y esa visión le provocó a Tomei el escalofrío más grande que jamás le hubiera trepado por los costados de su espalda. Cuando lord Corvian detectó la presencia de Tomei, entregó a Zubilda despacio al abrazo de su madre. Tomei tragó saliva. Rosellón se le acercó y lo estrechó como a un familiar.

Tomei se emocionó pese al miedo que le provocaba su anfitrión. El dolor de su hija era tan palpable que era vértice de muchas miradas.

—Estamos preparando ya un funeral digno para él. Esto es un duelo improvisado con sus seres queridos. Hemos avisado a sus padres y sus compañeros de la Horda del Diablo están preparando un desfile y una tumba digna.

Tomei recibía esta información como si tuviera que dar su visto bueno. Asintió.

—Te juro por los dioses que ese hombre, Remo, hijo de Reco, morirá.

CAPÍTULO 30

Tomei espía

Desde que tiempo atrás Tomei se encargase del diseño de las armaduras, entabló un contacto cordial con Blecsáder. Ambos solían verse en las inmediaciones a las fraguas. Sáder controlaba la producción de armas y además solicitaba trabajos especiales, como grilletes y cadenas, ahora muy comprensibles para Tomei, aunque en su día le hicieron pensar que era un gasto inútil de mineral. Se respetaban, pero Sáder era de esas personas que un día lo saludaban amablemente y departían como en un clima de amistad, y dos días después podía mirarlo serio o ser despectivo, creando así una desquiciante sensación de distanciamiento afectivo. Sin embargo, salvo el encuentro desafortunado en aquella cena, donde había cuestionado el traslado de Tondrián, en este tiempo de victoria después de Lamonien, Blecsáder había tomado la costumbre de acercarse a las fraguas cada semana a tomar un té con el arquitecto de los dioses. Le había repetido hasta tres veces unas disculpas amistosas por haber sido un detractor de sus planes en la gran batalla. Tomei sentía que se había ganado su respeto y que ahora le era más accesible. Rosellón le había contado que él estaba al tanto de su labor en las minas y en alguna ocasión había referido el tema sin tapujos. Podía decirse que se tenían confianza y esto lo aprovechó para preguntar.

—Me preocupa algo, Sáder… ¿Acaso nuestro rey no tiene espías? Quizá sea porque no estoy yo muy al tanto de las noticias, pero creo que, desde que empezó todo el conflicto, todavía no hemos descubierto ni un solo traidor.

En el castillo gobernaba ciertos asuntos el difunto Sebla y, ahora, sus responsabilidades se le habían adjudicado a Blecsáder. Tomei aprovechó que tenían reciente una de las reuniones de estrategia y lo había invitado de forma expresa a ese té que solían compartir. Deseaba abordarlo y hablarle con más confianza que nunca.

—Tomei, no sé qué intentas decirme… Sí que ha habido detenciones, sobre todo al principio. Pero no me los enviaron a las minas, así que no tengo idea de qué fue de ellos. Trescalio es un zorro, tiene oídos en toda la ciudad y alerta de vez en cuando al castillo sobre sospechas o rumores. Sé que a los detenidos por esos motivos Rosellón no los quiere ni como silachs. Es un hombre capaz de las crueldades más ignominiosas. Créeme.

—¿Alguno especialmente ilustre?

—¿A qué viene ese interés?

—Me preocupa que nuestros planes puedan ser filtrados… Respiró hondo, fingiendo hablar con incomodidad, y después bajó la voz para decir esto:

—No me fío de Decorio…

Blecsáder abrió mucho los ojos. Tomei había apuntado demasiado alto, quizás.

—Decorio es un traidor por definición. Eso lo sabemos ya… Yo tampoco me fío de él. Estoy convencido de que trabaja para los dos bandos. Pero me da a mí que desea más que nosotros que caiga Tendón. Su ambición no tiene límites. Sabe que, si Rosellón llega al poder, su pulso peculiar con la familia de los Véleron y los Arpetes, los Custel y Fadenos…, en fin, todos los nobles que no están bajo su yugo de influencia, se verán muy debilitados y aumentará su riqueza. Es un hombre extremadamente rico y poderoso, que no piensa más que en ser aún más rico y más poderoso. Con Tendón tocó techo: no puede ascender más.

—Claro, las leyes contra los privilegios de la nobleza en el ejército despertaron animadversión en toda la nobleza. A Tendón se la tienen jurada desde entonces.

Un joven sudoroso se arrimó a la mesa y se inclinó hacia la oreja derecha de Sáder después de respirar hondo mientras colocaba sus brazos en jarras.

—Tomei, perdona, pero me buscan para ver a lord Corvian.

Tomei asintió. Vio cómo el general se marchaba. Blecsáder no tenía amigos en Agarión más allá de los poquitos hombres de confianza que se había traído de Nuralia. Era un hombre misterioso. No era un militar abnegado como Gonilier, ni tampoco un político como Perielter. Su mezcla lo convertía en un hombre prudente y temible a la vez. Tomei sabía que debía tener mucho cuidado con él y precisamente suponía que acercarse, entablar más amistad, podía ser beneficioso para que Blecsáder no sospechase jamás de los vientos que Tomei dejaba soplar en su corazón.

Se despidieron y no fue hasta dos días más tarde que Blecsáder volvió a sacar la conversación que se había quedado pendiente.

—Es curioso… ¿Me preguntaste lo de las filtraciones al azar o sabías algo de Jasaro?

Tomei sonrió sin saber qué responder. Aparentó saber superficialmente algo, haber recibido un eco lejano.

—Jasaro es un noble venido a menos, no solo por culpa de la ley de la que me hablaste anteayer. Después de que el rey decidiera entregar Agarión a lord Corvian, saltándose todos los pactos nobiliarios de la región y poniendo en el castillo a un hombre ambicioso, joven, que no venía de alta alcurnia, Jasaro y su familia, que tenían aspiraciones, se tuvieron que conformar con migajas.

Blecsáder explicaba todo esto mirando a una de las esclavas que servía el té. No le quitaba el ojo de encima desde que habían llegado a las fraguas. La muchacha no estaba vestida de forma llamativa, pero era hermosa. «Una voluntaria…», eso decía a los demás esclavos, pero a Tomei comenzaba a parecerle sospechoso que tantos esclavos que servían en el castillo y demás lugares de influencia para la maquinaria de guerra no desearan la libertad que debían codiciar por naturaleza.

—El patrimonio de su familia quedó reducido a una hacienda a las afueras de Agarión y una escuela de orfebres por la que su linaje, Eleante, es conocido en toda Vestigia.

—Conozco las piezas de Eleante y la fama de su escuela.

—Pues Jasaro proveía el palacio de Agarión y parece que ocultaba mensajes en ciertos cargamentos con un destino revelador. Tenía licencia de comercio.

—Venteria.

Blecsáder asintió.

—Llama a tu esclava.

—No es mía. Trabaja para la fragua.

—Me gustaría conocerla. Llámala.

Tomei deseaba que Blecsáder desembuchara más información, pero aquella mujer lo distraía. No pudo sonsacar más, pero tenía un nombre. Cuando visitó a Tondrián en la torre, su amigo entendió como él que Jasaro podía ser una guía para lograr ese medio de comunicación con la capital.

—Eso fue lo que me contó.

—¡Por los dioses, ese Jasaro Eleante demostró valor!

—No me dijo nada más, no sé si está vivo o muerto.

—Mucho me temo que es más probable que sea lo segundo. Bien…, supongo que será complicado convencer a los Eleante para volver a traficar con información, pero creo que merecería la pena hacerles una visita.

Tomei parecía un estudiante.

—¿Cómo voy a hacer eso?

—Viaja a la ciudad y acude a uno de sus puestos de venta…

—Eso es peligroso, estarán muy vigilados después de lo de Jasaro.

—¡Creo que ya sé lo que debes hacer! La clave está en el transportista.

CAPÍTULO 31

El Carro con Alas

Tomei se apeó de la diligencia en la plaza del mercado de Agarión. Echó a andar diligente hacia el este. Cambió de calles en muchas ocasiones, pero manteniendo el mismo rumbo. Miraba hacia atrás y se detenía después de las esquinas. Tenía la convicción de que podían seguirlo y esto le provocaba terror. Avanzaba de forma errática, alterando a veces la velocidad de sus pasos. Tropezó con varios individuos por ir más pendiente de las esquinas de las calles que del empedrado y sus viandantes. Pagó a un zagal que entró en una de las numerosas tiendas de los Eleante. Cuando regresó a la cantina donde él lo esperaba, el muchacho le dijo:

—Me ha dicho el dependiente que todo lo que Eleante envía lo transporta la compañía El Carro con Alas. Se necesita licencia de comercio que se da en la notaría. Es obligatoria en la guerra.

—Gracias, chaval.

Le pagó más de lo que había pensado pues el chico había recopilado más información de la que esperaba. Tomei cruzó varias calles y alcanzó una caballeriza de transportes.

—¿Dónde tiene despacho El Carro con Alas?

—Esos…, en la gran plaza del mercado, señor. Son ricos, sus animales los tienen aquí al lado. Supongo que también le atenderán ahí.

Le señaló una nave de madera sin techo, protegida por varios soldados. Cuando se acercó, le informaron con la voz domesticada por la rutina:

—Si quiere enviar algo, primero pague la tasa en la notaría, amigo. Traiga el sello puesto, aquí no se fía a nadie… Si desea alquilar carruajes, pase al fondo, a la caseta.

En el paseo, Tomei pudo contemplar toda suerte de variedad de carros a la derecha, colocados por orden de capacidad de carga y diligencias ordenadas también por tamaños. A la izquierda se extendía un inmenso establo compartimentado. Había cientos de caballos, yeguas, incluso bueyes y dromedarios. Los animales parecían mejor abastecidos que algunos barrios lúgubres de Agarión.

—Veamos…, deseo hablar con el encargado.

—No viene mucho por aquí. Si quiere algo, lo podemos atender.

—¿Cuándo vendrá por aquí?

—Puede que dentro de tres días que se hace recuento y números.

Tomei se desesperó. No era tan fácil contactar. Regresó angustiado a la gran plaza del mercado y, a punto de tomar una diligencia que lo llevara al castillo, vio el despacho lustroso de El Carro con Alas. Algo alterado por esta nueva oportunidad caminó directo hacia allí mirando a su alrededor, como si alguien pudiera estar vigilándolo.

Después de esperar un rato su turno, uno de los dependientes lo interrogó con la mirada llena de curiosidad.

—¿No sois vos Tomei, el arquitecto de los dioses? —le preguntó un señor de perfil alicaído, de bigote gris, con un tono vibrante en su voz de vendedor que se oponía a su decrépita apariencia física.

—Sí.

—¡Por los dioses, vos nos trajisteis la victoria!

Era la primera vez que Tomei encontraba utilidad en haber participado en el diseño de aquella matanza. El encargado lo había reconocido. Había una cola de espera y, al cruzarse sus miradas, inmediatamente Tomei saltó todos los puestos de la fila. Lo invitó a pasar dentro. A juzgar por el lujo de aquel saloncito, allí era donde recibían a los clientes importantes. El vendedor se reveló como uno de los socios fundadores de El Carro con Alas.

—Si queréis que os sea sincero, a mí el nombre no me gusta. Yo lo hubiera llamado Transportes Fiables. ¿Qué es lo que se quiere de un trasporte en carro?

—Que sea fiable…

—¡Exacto!

El hombre lo sentó en un sillón mullido y él mismo ocupó otro que quedaba libre. Una esclava hermosa se acercó con una bandeja de pastas y café.

—Acabo de tomar té…

—Por supuesto… ¿En qué podemos ayudaros?

—Verá, soy amigo de los Eleante.

Tomei había trazado una estrategia dialéctica y no sabía si tendría éxito.

—Son muy buenos clientes nuestros.

—Verá, fue Jasaro, Jasaro Eleante, quien me indicó que debía hablar con vosotros.

Ahora el rostro del encargado adquirió un tono serio. Conocía perfectamente el destino que había sufrido Jasaro… Si no, esa mirada no tenía sentido.

—Me aconsejó que, si quería realizar transportes especiales, hablara con vosotros.

—Bueno…, agradezco mucho sus palabras. Debo aclarar que nosotros no somos responsables de lo que pasó y que ciertos rumores que circulan por la ciudad son infundados.

Tomei entendía el rechazo explícito del comerciante a la sospecha que implicaba la mención de Jasaro. Sin embargo, intuía que ese hombre estaba deseando que él acertase un camino para llegar a hablar sin tapujos sobre lo sucedido. Tomei hizo oídos sordos a lo que le había replicado el tendero y siguió hablando.

—Dentro de unos días necesitaré realizar uno de esos transportes y me gustaría que vosotros me facilitaseis los mismos servicios que al señor Jasaro.

—Sabe vuestra merced que hay un bloqueo, una guerra…

¡Lo sabe! Tomei hasta se emocionó. El hombre conocía perfectamente la naturaleza de lo que le estaba pidiendo, por eso lo trataba con remilgos. Ahora era cuestión de saber persuadirlo. No tenía prisa, no debía errar.

—Sí, por supuesto. Os recuerdo lo que al parecer ya se sabe en toda Agarión: soy Tomei de Venteria.

—Sí, por supuesto, mi señor Tomei… Solo quería cerciorarme de que no me pidierais cosas que no podríamos satisfacer.

—¿Como por ejemplo…?

—No está permitido comerciar ni hacer envíos de ninguna clase a Venteria ni a Mesolia. El único puerto para envíos largos es Nurín. Necesitaría una licencia especial.

—En fin, creo que ciertos detalles los discutiremos mejor cuando llegue el caso. Pero no os preocupéis, no voy a pedir imposibles ni he venido aquí a perder mi tiempo.

—Le repito lo mismo. Mientras lo que vos deséis sea legal, no tendrá mejor transporte que el nuestro.

Fingió estar molesto. Se levantó de la silla como para dar por finalizada la conversación. Intentaba mostrarse insatisfecho con las respuestas que había recibido para llevar al encargado a tomar la decisión que necesitaba. Supuso que era poco probable conseguirlo en una primera cita, así que se marchó.

Salió de la tienda decepcionado. Tenía la esperanza de que el fundador de El Carro con Alas cediese terreno, le dejase abierta una puerta, pero el tipo fue muy amable acompañándolo hasta la salida sin volver a tocar el tema.

Tomei cruzó la plaza hacia el puesto de diligencias y allí fue reconocido por el mismo cochero que lo había traído hasta la ciudad. Esperó un rato hasta que la diligencia estuvo preparada y montó en ella. Entonces una mano se apoyó en la ventanita de la puerta del carruaje y Tomei se asomó fuera.

—Debéis hablar con mi hijo… —dijo el transportista, el dueño de El Carro con Alas, sin mirarlo a los ojos.

Cuando Tomei estuvo otra vez en palacio, mandó llamar al ayudante de cámara y le solicitó una audiencia con lord Corvian. Estaba seguro de que ya tenía vía de comunicación a poco que apoyara con una oferta económica la conversación con el transportista… Ahora le faltaba saber qué comunicar exactamente.

—Mi señor Rosellón, me preocupa el invierno. Tendón recuperará sus fuerzas y tendremos guerra para años.

—Tomei, ciertamente tus palabras toman definitivamente el color y el contenido de quien abnegadamente entiende mis motivaciones. ¡Estoy contento por ello!

—Yo deseo que seáis rey. Lo que no me gusta es la barbarie, lo que detesto es la tiranía. Si me decís que al final de este camino oscuro habrá luz para Vestigia, yo confío en vos. Antaño me demostrasteis mejor que nadie que obráis bien.

—¿Cómo está tu hija?

No esperaba que Rosellón le preguntara por Zubilda. Estaba tan concentrado en su misión que se despistaba del hecho de que vivía en Agarión, como un huésped privilegiado de Rosellón Corvian, que además había visto crecer a su hija y había salvado la vida de su esposa.

—Mal…, está mal. La verdad es que prefiero hablar de otras cosas. Prefiero hablar de victoria y de futuro.

Tomei trasmitía emociones en sus palabras hasta el punto de que sus ojos incluso se cubrieron de brillo. Rosellón se excitó al verlo y lo abrazó fuera de todo protocolo. Parecía sincera su amistad al fin y al cabo. Tomei estaba a punto de sentir remordimientos.

—Mi querido Tomei, no tengáis miedo, mi golpe definitivo sobre Venteria está ya dado…

Lo miró con inquietud. Parecía no saber si contar a Tomei el alcance de sus planes.

—¿En invierno se puede ganar una guerra?

—¡Sí! El problema principal es la figura de Tendón. El pueblo es voluble, pero, si él está al mando del ejército, no rendirá la ciudad. Tendón debe morir. Lord Decorio gana aliados en la corte y nos está facilitando ciertos contactos y la posibilidad de creer que esto puede solucionarse. Tiene ideas realmente retorcidas…, capaces de funcionar y brindarnos el trono. Pero hablemos de otros asuntos, Tomei, que la guerra ya marcha por sí sola. Pensemos en un futuro posterior. Un futuro en el que me comprometo a casar a tu hija con un noble importante, un pretendiente digno que la haga olvidar esta desazón y la pesadilla que está viviendo. Hablemos de cómo construir un reino más próspero.

Rosellón cambió rápidamente de tercio pero a Tomei no le hizo falta más. La clave que necesitaba ya la había confirmado. Comentaron aspectos del diseño de algunos edificios en Venteria y lo fabuloso que sería construir un nuevo estadio o mejorar el mercado mientras el arquitecto disimulaba interés e ilusión. Tomei, a altas horas de la madrugada, escribió sobre un pequeño rollo de papiro en muy pocas palabras la clave sobre la traición de lord Decorio.

Estuvo tentado de acompañarlo de otra información. Describir lo que se guardaba en las minas era tentador, pero inmediatamente Tomei pensó que el mensaje no sería tenido como un comunicado serio. No podía esperar que su interlocutor desconocido confiase en que decía la verdad hablando sobre mitologías dudosas, de criaturas silachs. Dejó el mensaje tal cual: escueto y directo. Si funcionaba, tendría oportunidades futuras de advertirles de más peligros.

Le hubiera gustado contrastarlo con Tondrián, pero de pronto sintió urgencia por entregar ese mensaje. Tenía tanto miedo que estuvo a punto de quemar la nota en tres ocasiones en la noche lenta y espaciosa que parecía no avanzar hacia el alba. Jamás habían registrado su cuarto, jamás habían entrado en mitad de la noche para molestarlo y, sin embargo, aquella noche parecía posible una amenaza desconocida, algo que complicara el plan y le impidiera realizar la misión que se había impuesto. Antes del alba partió hacia la ciudad y entregó el mensaje tal y como el hijo del encargado de la empresa de transportes le había referido que debía hacerlo.

Envidiaba el sueño profundo de su esposa de la que, tapada con las primeras pieles que usaban para el invierno, apenas se escuchaba su respiración. Tomei lamentaba su estado de nervios. Decidió que, después de entregar ese mensaje, se relajaría durante un tiempo y disfrutaría más de su familia. Estaba en la obligación de devolver la ilusión de vivir a su hija y de recibir su perdón.

—Dioses…, cuidadme, no por mí, sino por los que cuido. No dejéis que nada malo me pase, no dejaré yo que nada malo suceda a los que protejo…, y mi compromiso será con los dioses, siempre, eterno.

Rezar era una opción bastante digna en aquellas circunstancias.

CAPÍTULO 32

El ascenso del capitán Trento

—Trento, dejémonos de estupideces. Quiero que me aclares ese rumor.

—Es eso…, solo un rumor.

El general Górcebal había citado al capitán Trento en su casa. Como general del ejército de Vestigia, disponía de una vivienda en el Primio, muy cercana a los palacios del rey.

—Si esto llega a oídos del rey, puedes tener problemas.

—¿Quién le va a dar crédito a semejante rumor?

—Pues el rey. No lo conoces. Le encantan estos temas. Si encima en este rumor está mezclado Remo, más aún. Desde que Remo saliera indemne de la condena a muerte, después de bañarse en agua hirviendo, te aseguro que el rey tiene muy en cuenta cualquier habladuría. Tendón es muy impresionable por las supersticiones…, los asuntos dudosos. Ahora Remo acaba de vencer a nuestros enemigos en Debindel. Te aseguro que cualquier historia, por deleznable que parezca y que verse sobre él, será investigada.

—Pero es que no pasó nada de lo que esos rumores afirman.

—Lo extraño es que me han llegado desde varias fuentes diferentes. «Trento fue curado milagrosamente de una herida fatal en el brazo después de verse con Remo, el que sobrevivió al agua hirviendo…». Esa información es demasiado golosa, capitán… «Le cortaron un brazo y ahora lo ha recuperado». ¿Cómo suena eso?

Górcebal le tenía aprecio. Habían sido camaradas en la Horda del Diablo. Eran prácticamente de la misma edad y, todos esos años en que habían sido compañeros, Trento y Górcebal siempre se habían respetado.

—Te aseguro que me ha llegado el rumor fundado de que te hirieron en combate y las historias sobre tu encuentro con Remo más difusas y menos creíbles afirman que te curó de un despiece. Me lo tomaría como una estupidez, Trento, pero también circulan otras habladurías sobre Remo. Mis hombres lo vieron luchar y lo califican con títulos superlativos, como si los dioses afirmaran sus pasos y empujaran sus brazos. Lamonien será recordada por ser una derrota humillante, sí, pero también por las proezas de ese hombre… Créeme, esto hay que taparlo. Ya hay malas lenguas que afirman que es un demonio o que está poseído. Te aseguro que nos gobierna un hombre capaz de creer semejantes tonterías y de complicarte la vida a ti y a todos los que estemos en relación con él. ¿Qué sucedió? ¿Es verdad que te curó el brazo?

—Está bien. Te voy a contar lo que pasó.

Górcebal se repanchingó en su asiento y miró al cielo como agradeciendo a los dioses escuchar esas palabras de Trento.

—Dime la maldita verdad, Trento.

—Tienes que ocultar este asunto, taparlo. Górcebal, no se trata de que Remo tenga poderes ni esté poseído…

—Cuéntamelo.

—Me hirieron. No me cortaron el brazo, eso es falso…

Trento mentía mal, pero este intento le estaba quedando muy clarificador, directo al grano y seguro de sí mismo. Górcebal estaba interesado en sus palabras y todavía no había torcido el gesto desechando lo que él narraba.

—Cuando mis hombres vieron cómo sangraba por el brazo, me pasaron a retaguardia. Era una herida seria. Tú me conoces, no me voy de la batalla por un arañazo. Perdía sangre y la cosa podía ponerse fea. Precisamente lo que no quería era perder el brazo.

—Insistes en que no te cortaron el brazo.

—No. La herida era muy profunda y puede que alguien pudiera pensar que me quedaría sin brazo. Ese alguien se lo contó a otro y así se creó ese rumor.

—Bien, yo te veo perfectamente curado de una herida que afirmas que era profunda y grave.

Trento apretó las mandíbulas antes de continuar con sus mentiras:

—Sí. Ahora viene la parte donde debes ser cauto. Es cierto que Remo me vio herido. Cuando al terminar la batalla regresó al campamento, yo estaba fatal. No se trataba de dolor, estoy hablando de que había perdido mucha sangre y los médicos no habían tenido tiempo de atenderme. Había tantas amputaciones y heridas complicadas que por un brazo nadie movía un músculo.

—Y Remo te ayudó… ¿Qué hizo?

—Górcebal, ten cuidado de cómo usas esta información. Si como dices el rey siente fascinación por temas esotéricos y toda esa palabrería absurda… Remo me curó de forma milagrosa.

El general ahora se levantó de su silla.

—¿Cómo? Por los dioses, Trento, ¡¿cómo lo hizo?!

La decisión de Trento había sido contar la verdad a medias. Era lo que podía satisfacer a Górcebal y lo que podía provocar que el asunto se muriese ahí, sin que llegase a conocimiento del rey.

—Desde que Remo venciera en Debindel, cualquier noticia que lleva su nombre es crucial. Si me pregunta el rey sobre estos rumores, quiero decirle la verdad. Trento, ¿cómo lo hizo?

—Mira, es complicado. No recuerdo bien… Fue con una especie de conjuro y unas hierbas. Me cerró la herida sosteniéndome el brazo. Empujó la carne para que se cerrase la raja y que los contornos de la herida mordieran esas hierbas. Previamente las había tratado, no sé cómo; pronunció algunas palabras extrañas y después esas hierbas me abrasaron por dentro. Cuando amaneció, la herida estaba totalmente cicatrizada. Pero lo más extraño es que, si ahora me quito la vestimenta, ya no tengo ni marca.

—Ni siquiera te cosió.

—Nada.

—Mierda, Trento, ¿quién demonios se va a creer eso? ¿Hierbas mágicas?

—Es la verdad, o al menos así es como lo recuerdo. Remo ha viajado por los confines del mundo, puede que aprendiera remedios que nosotros desconocemos.

Górcebal asintió. Se lo había creído. Trento se temía que lo atosigara con más preguntas, pero el general cambió de tema después de hacerle una advertencia:

—Trento, la versión final que diremos a todo el que pregunte es que te curó Remo. Te cosió y vendó con unas hierbas especiales que había conseguido en sus viajes y cualquier resto de herida desapareció gracias a esa moltura que preparó con las hierbas. Nada de palabras susurradas ni cosas fuera de lo que un escéptico aceptaría.

Trento asintió agradeciendo a Górcebal su posicionamiento. Ahora el general se levantó de la butaca y se acercó a un armario. Sacó dos pipas y le tendió una a Trento. Uno de sus criados trajo tabaco y especias, y los mezcló sobre una servilleta de seda.

—No te he traído aquí simplemente para preguntarte por el asunto de Remo. Has sobrevivido a Lamonien, querido Trento… —Górcebal procedió a encenderse la pipa y tardó en continuar hablando—. Si todas esas polémicas se acallan, estás bien posicionado para subir de escalafón. ¿Te gustaría dar instrucción a nuevos maestres? Te hablo de doble de paga y más responsabilidad. Te hablo de ser capitán de primer grado, el paso previo a ser general.

Trento fumó la pipa y se fue a casa con la ilusión de haber solucionado dos cosas al mismo tiempo. Se silenciarían esos rumores poco convenientes sobre su brazo y, además, acababa de ser ascendido.

Así, en Venteria, Trento se dedicó a la instrucción de una importante camada de nuevos maestres. Comandaba a capitanes de alta graduación y a sus doscientos hombres correspondientes que habían sido recién ascendidos al grado de maestre. Dada su vasta experiencia en todo tipo de combates y misiones con la Horda, y siendo uno de los pocos capitanes supervivientes a Lamonien, era una buena ocupación para él. Se había convertido en un capitán de capitanes, el grado que precedía al de general.

Sus entrenamientos se impartían fuera de la ciudad, en los campos adyacentes a las murallas. Mientras sus chicos realizaban maniobras, a Trento le gustaba volverse y contemplar desde los vados inmensos la imagen de la urbe emergiendo del mar dorado que semejaban los campos de trigo y cebada ya recolectados. El espacio y la distancia se le confundían. Para lograr ver la ciudad completa debía alejarse demasiado de las murallas, así que normalmente se conformaba con la contemplación del sesgo que le quedaba justo enfrente. Descendía su mirada desde la cumbre coronada por los palacios reales, a veces oculta por nubes en la cima del monte Primio, fundidos en la distancia con las construcciones imponentes de la acrópolis que, desde allí, parecía una de esas maquetas que se mostraban en los palacios del rey. Descendía su mirada por los arrabales y barrios que se mezclaban en la lejanía, atravesados por algunos hitos sobresalientes, como estatuas de algunas plazas elevadas, o los obeliscos cercanos al estadio de las banderas, los altares y las columnas de mosaico de la plaza del gran mercado, la puerta de la Victoria que homenajeaba la Unificación. Atrás quedaban ya, demasiado solapadas por la bruma y los humos de la vida en la urbe, las otras tres elevaciones de terreno en Venteria. Solo se distinguía un poco la silueta de la prisión de Ultemar y el perfil de los grandes puentes.

Trento sonreía mientras sus ojos seguían el vuelo de algunos pájaros diminutos, cotejados con otros que volaban más cerca, todos ellos sin poder acariciar el fondo de piedra azulado y grisáceo, calcáreo en los perfiles que tocaba directamente el sol y que cercaban a la oscuridad plana, como de lona, de los muros y fachadas de las edificaciones de Venteria que estaban en las partes en sombra.

—¡Es hermosa la ciudad que defendemos! —les decía a sus alumnos, a los que siempre, después del castigo físico, obligaba a volverse para admirar como él la gran urbe. Estaba convencido de que el amor a Vestigia; a su capital, Venteria; a sus gentes y a la forma de vida que se llevaba bajo la corona polémica de Tendón constituía una táctica militar más poderosa que un movimiento certero de pelotones. Él ponía su granito de arena para construir el carácter temerario y honesto que se requiere de un buen soldado. Así que esos maestres del ejército que aprendían con él debían trasladar a sus hombres ese amor y respeto por lo que tenían.

—Esta ciudad jamás ha sido tomada. Rosellón lo sabe, y nosotros lograremos que permanezca así, inexpugnable.

Una noche, después de una de esas jornadas extenuantes para sus subordinados y fatigosas para su espíritu, en sus aposentos, al llegar a su pasillo, en la segunda planta de la residencia a la que se había mudado en el Primio, descubrió que alguien había venido a visitarlo.

—Hola, capitán. Siento venir así…

Geneas era un buen maestre, joven y atento a todas sus explicaciones y muy habilidoso en el manejo de los tiempos en el combate cuerpo a cuerpo.

—Geneas, no es una buena noche para venir a verme. Estoy cansado.

—Mi capitán, no estoy aquí por esos asuntos mundanos que podrían haberse tratado mañana o en cualquier otro momento. Necesito mostraros algo, algo que he recibido y que necesito que veáis.

Trento lo hizo pasar y lo sentó en su butaca preferida. Estaba deseando que el muchacho se desahogara pronto. Deseaba dormir un poco. Pese a todo, fue cortés.

—¿Quieres whisky? Es casero, lo preparan cerca de aquí.

—No creo que sea buena idea. Me afecta mucho el alcohol.

—Bueno, yo beberé si no te importa. También me afecta el alcohol, pero me hace más comprensivo a estas horas.

Su alumno demostró una carencia radical de sentido del humor. Ni siquiera sonrió. Trento estaba a poco de echarlo de mala manera haciendo valer su rango… hasta que escuchó lo que Geneas tenía que decirle.

—Antes de que me enviaran a vuestro pelotón de instrucción, yo pertenecía a otro destacamento… No sabía qué hacer.

—Dispara, hijo.

Trento bebió un buen golpe de licor.

—Bien, resulta que trabajaba en lo que se suele llamar Destacamento de Información.

—Espías. Imagino que sabrás que yo pertenecía a la Horda del Diablo.

—Sí, mi señor.

—Antes de que se preparase esa división de la que me hablas, éramos los cuchilleros del capitán Arkane los que hacíamos labores parecidas para el ejército. Informadores, infiltraciones…, de todo.

—Bueno, yo tenía entendido que la Horda era un cuerpo de más acción. Nosotros simplemente realizamos espionaje. Intentamos no llamar la atención del enemigo y prestamos oídos a lo que los posibles informadores tras las líneas enemigas tengan a bien en informarnos.

—Imagino que se te daba bien.

—Sí, pero no tenía un futuro claro en ese destacamento. Pedí un traslado cuando eliminaron a mi contacto en Agarión. Ha sido un cuerpo formado sin demasiada preparación y disponíamos de mucha incertidumbre. Cuando se cortó la comunicación con mi contacto, como le he dicho, pedí el traslado.

Trento se sorprendió de que hablase el muchacho con tanta naturalidad sobre un contacto nada menos que en Agarión.

—¿Y?

—Establecimos un correo especial, que me enviaban a una taberna aquí, en Venteria, todo paralelo a la notaría, sin registro alguno, ilegal, para que no pudieran contraespionar nuestros enemigos.

—De acuerdo…

—Pues el caso es que sé de buena tinta que capturaron a mi hombre allí, en Agarión. No tengo idea de qué fue de él. Los mensajes se interrumpieron y otros contactos nos hablaron de la captura de mi hombre. Este trabajo es muy ingrato. Sabes que ese hombre se está jugando la vida y no puedes ofrecerle protección. No te vale cualquiera, necesitas una persona que esté bien situada, que se pueda arrimar a los círculos de estrategia militar o de poder y que tenga suficiente amor por su rey y por su patria como para arriesgarlo todo.

Trento asintió con la cabeza apurando el vasito de whisky.

—Pues bien, casi por rutina me acerqué esta misma noche a la taberna. No por trabajo, sino por el bistec de carne con papas pochadas que cobran a trece cobres.

—¡Brindo por eso! —gritó desmedidamente Trento volcando en su vasito otro palo de whisky.

—He recibido un mensaje, como los de entonces, proveniente de la misma fuente. Es un mensaje que ha venido por el mismo cauce, aunque de sobra sé que no es del mismo informador. Ha usado el mismo canal de información, no sé si me estoy explicando…

—Vaya…, ¿y por qué vienes aquí? ¿Por qué no informas a tus superiores? Me refiero a tus jefes anteriores en el Destacamento de Información.

—Capitán, el mensaje es… desconcertante, y tengo miedo de no saber manejarlo.

—Pero, hijo, yo de esas cosas no sé, ahora mismo soy instructor.

—La verdad es que no me fío de ninguno de mis compañeros ni de mis superiores en el Destacamento de Información. Ya le advertí que mi contacto anterior fue eliminado y siempre sospeché que en mi Departamento teníamos algún topo y que por su culpa se destapase todo. Muchas noches las he pasado en vela por estos asuntos.

Trento asintió. El muchacho estaba realmente preocupado. Alargó su mano y dejó sobre la mesita en la que Trento había posado la botella de whisky una nota ridícula en tamaño. Se rizó enseguida, pues era un pequeño trozo de papiro que debía de estar enrollado y seguramente fue sujeto por un cordel.

Trento leyó el mensaje.

—¡Maldición, como esto sea un malentendido…, te aseguro que elegiste mal el día!

—No es una confusión. Creo que las palabras están elegidas para enviar un mensaje muy directo y sincero. Alguien se ha jugado la vida, su posición, todo lo que tiene en Agarión, para enviarme esto.

—Se refiere a un hombre muy poderoso. Está por encima de nuestras posibilidades…

—La fuente es fiable. Por lo menos lo era… Ese noble ha sido investigado muchas veces bajo la sospecha de traición incluso antes de la guerra. Ese mensaje tiene visos de ser totalmente cierto…

Trento leyó en voz baja pero audible.

Hay un plan para matar al rey perpetrado por

lord Perielter Decorio. Traidor.

—A primera hora de avisos te quiero en la puerta de comercio del palacio del rey.

—Allí estaré. Gracias por ayudarme, señor… Creo que esto es importante…

Trento despertó al alba y comprobó que no le quedaba agua para calentar. Bajó la escalera y fue al baño común de la vivienda. Allí saludó a los que madrugaron más que él y pidió a los esclavos del servicio que le subieran un barreño. No tuvo tiempo de calentarla. Se lavó con agua fría y se vistió con su traje nuevo, de terciopelo azul marino, con botones negro azabache y capa corta, de piel. Se había recortado la barba hacía dos días, así que presentaba el mejor aspecto que podía ofrecer con sus medios: cambiar de casa, comprar muebles y ropa…, ser ascendido era más costoso de lo que había imaginado. Todavía no podía permitirse una de esas residencias con jardín y fuentes, pero había logrado ser admitido en una residencia para capitanes y políticos.

—Deseo ver al rey.

Dijo hasta doce veces esas palabras antes de poder acercarse, ya entrado el mediodía, a la posibilidad real de entrevistarse con él.

En una estancia cuadrada, donde destacaba una chimenea, el monarca y sus generales recibían documentos de ayudantes y se los pasaban de unos a otros arrimados a un extremo de una gran mesa rectangular presidida en su parte opuesta por el notario real, que era quien despachaba los documentos a los ayudantes para mostrarlos al rey y su oligarquía castrense. Entre otros consejeros, el más arrimado al sillón mullido del monarca era lord Decorio, que susurraba al rey directamente.

Trento fue anunciado por un portavoz del general Górcebal.

—Asunto de urgencia. Solicitado por el capitán Trento.

No hubo quien levantase la mirada. Todos siguieron con sus tareas, charlando y gastándose bromas mientras el capitán permanecía de pie. Estaba agobiado. Ver que precisamente lord Decorio estaba allí… Solo esperaba que el rey no le hiciese proclamar el tema de su urgencia allí mismo, en público.

Tendón levantó su vista hacia Trento, que quedó paralizado. El rey parecía a punto de hablarle directamente a él, no iba a enviar un emisario que le entregase una nota con órdenes o manifiestos; no, le iba a hablar como a cualquiera de aquella mesa de personalidades cuyo estatus en Vestigia superaba en mucho al que Trento podría soñar para toda su vida.

—Despacha tu urgencia, capitán.

—Solicito audiencia privada.

—Mira mi lista.

Un mozo escribano enseñó un rollo de papiro donde se suponía debía de estar anotada una larga lista de peticionarios que deseaban entrevistarse con Tendón.

—Es urgente.

—Esas también… Despacha.

Trento sudaba ya antes de sentir la presión de las palabras del rey.

—Un maestre a mi cargo me ha entregado en mano esta nota que es de sumo interés para nuestro sabio monarca.

El rey señaló un papiro que estaba revisando antes de que Trento hablara.

—¿Estos impuestos son correctos? —preguntó al notario real—. Me gustaría hablar con el comisario real que los autorizó.

Un destello de ira apareció en los ojos de Trento.

—¡Mi señor, está en juego el futuro de Vestigia en esta nota! —gritó lo más fuerte que pudo.

Ahora sí, todos los que estaban en la habitación, incluidas las esclavas que plegaban manteles en una esquina para ofrecer un aperitivo en un patio adjunto al salón, todos miraron a Trento. Su mirada se cruzó con la de Perielter Decorio y Trento no pudo evitar apartarla.

—Pues despáchalo… —contestó el rey.

—Debe ser en privado.

El rey amenazó a Trento. Le instó a que, si aquella nota no era suficientemente importante como para sacarlo de su trabajo ordinario, él dejaría de ser capitán del ejército. Se enfadó, pero decidió atenderlo. Lo que no esperaba Trento era que el rey hiciese levantar a todo el mundo. En lugar de trasladarse a otra sala, echó a todos, generales y nobles, consejeros y escribas, que le lanzaron miradas entre despectivas y suspicaces. Y mientras todos sus invitados se marchaban después de su orden para estar en privado con Trento, lo destituyó, señalando al general Górcebal antes de que saliera.

—Servirás como soldado de primera línea de combate, ni maestre…

Trento respiró hondo. Entregó la nota en mano, como le había prometido a su pupilo. Estaba aterrado por las palabras del monarca.

—¿Esto es todo? Capitán, recibo amenazas más imaginativas que esta todos los días.

—Mi señor, esta nota…

Trento le contó el origen de la misma: cómo su hombre de confianza lo había abordado en sus aposentos y le había revelado su anterior empleo. En ese momento cambió el semblante del rey. Lo miró a los ojos como escrutando entre maleza.

—Así que esta información nos viene de espías en Agarión…

—Eso me ha dicho mi contacto.

El rey tocó una campana y entró uno de sus mayordomos. Le dijo algo al oído:

—Siéntate…, voy a contrastar tu versión.

—Mi señor, precisamente me advirtió que…

—Tranquilo.

La interrupción de Tendón no dejó a Trento lugar para advertirle que su Departamento de Información estaba siendo espiado. Trento no se atrevió a romper el silencio que se creó entre los dos mientras esperaban. Pasó por la puerta un hombre delgado que Trento no había visto en su vida. Hizo una reverencia tan breve que más pareció un simple gesto.

—Trento, dime el nombre de tu informador.

—No sé si debo decirlo.

—Trento, este es el capitán Pese, de la División de Informadores…

—Conozco a otro con el mismo nombre.

El capitán Pese nada tenía que ver con Pese Glaner, ni en su aspecto físico ni en sus formas. El tipo era muy silencioso.

—Quiero saber si esta información es fiable, para eso dinos quién te entregó la nota.

—No creo que sea buena idea, confió en mí…

—El mensaje es de una delicadeza especial, Trento. Cumple mi orden y di quién te lo dio. ¡Necesito saberlo para darle el tratamiento adecuado a esa información! Ni siquiera voy a contarle a Pese el contenido de tu mensaje. Solo quién te lo entregó, para saber si es persona fiable.

El rey no se andaba con tonterías. Ocultaba el mensaje, pero no le daría el peso suficiente hasta que aquel tipo le confirmase que era fiable. En aquel pulso, Trento decidió que valía la pena arriesgarse.

—El mensaje me lo entregó Geneas.

Parecía que el tal Pese hasta ese momento disimulaba atención sin saber remotamente el motivo de haber sido llamado a presencia del rey. Al escuchar el nombre cambió su rostro. Asintió.

—Señor, no conozco la naturaleza del mensaje. Geneas era uno de mis hombres.

—No necesitas saber el contenido para decirme si puedo fiarme o no de lo que se diga.

—Geneas tuvo un informador directo en filas enemigas. Fue útil. Si ha usado este cauce para llegar al rey es porque piensa que el mensaje es de suma importancia y no se fía de nosotros, sus antiguos compañeros. Eso me apena en exceso y hace que me plantee si acaso nuestras filas están infiltradas. ¿Fiable? Sí, Geneas es fiable.

La sinceridad de Pese hizo que Trento confiara en él.

—Retírate.

Pese hizo, entonces sí, una reverencia esmerada a Trento y al rey y se marchó.

—La verdad es que no creía que lord Decorio pudiera ir tan lejos… Sé que pacta con Rosellón, sé que se escriben, pero también sé cómo son los nobles. Planificar mi asesinato es algo demasiado comprometido para él. ¡Ni siquiera entregó Debindel a nuestros adversarios! Su primo se alió con tu amigo, ese Remo, y plantó cara a los rebeldes.

Hubo silencio en el que el monarca parecía pensar con dificultad. A Trento le gustó en cierta forma que lo relacionara con Remo, aunque sabía los problemas que eso podía traerle.

—Este rey quiere agradecerte lo que has hecho.

El monarca rebuscó en la mesa atestada de papiros, mandos, tinteros y todo tipo de artilugios para realizar caligrafía y decoración de documentos. Extrajo un pequeño recorte horizontal y se lo dio a Trento.

Trento se sintió tan aliviado del resultado de su peripecia que el regalo para él fue algo accesorio. Era un pagaré por valor de cien monedas de oro. Desde luego le vendría de perlas para sobrevivir en la recargada tragicomedia de gastos en que se había internado a la hora de cambiar de residencia y llevar la vida que se le presupone a un capitán de alta graduación.

—Retírate, capitán, necesito tratar este asunto con delicadeza. Estoy agradecido por tus servicios.

Trento descendió los escalones que lo llevaron hasta los palacios inferiores, en dirección a los jardines y la salida. Seguía conservando el rango de capitán y estaba deseando cobrar el importe regalado por su majestad para compartirlo con Geneas.

En el salón, el rey volvió a recibir la visita de Pese.

—Entrégame copia de todos los mandos, cartas y palomas mensajeras que haya enviado lord Perielter Decorio en el transcurso de la revuelta. Quiero saber dónde ha estado cada vez que se ausentaba de Venteria.

—¿Puedo conocer el contenido de dicho mensaje? ¿Viene firmado?

—Pese…, haz estrictamente tu trabajo, no más preguntas. Nada de fisgar sobre el contacto de Trento. ¿Entendido?

—Entendido.

CAPÍTULO 33

Separados en el puerto

Cuando el barco maniobró, cuando se ataron las amarras en la dársena del puerto de Mesolia, después de mil zarandeos, de pelear contra un viento de costado que torcía la dirección para embocar el puerto, Sala pudo por fin descender a tierra firme. En cada uno de los pasos que supo equilibrar en la pasarela de madera que evacuaba a los tripulantes al muelle percibió que algo estaba a punto de conectarse en su interior. Un nerviosismo antiguo la vino a visitar en sus primeros pasos fuera del navío. Era la sensación de regreso al hogar, junto a otra más profunda y menos esperanzadora.

Estaban en Vestigia, con Lania.

Las manos le temblaban un poco. Como si sus pies pisaran zancos delgados, las rodillas no la sostenían de forma adecuada y segura. Notaba el vaivén del barco en tierra firme, igual que en la isla de los Tres Cuernos. No albergaba desde luego la sensación de alivio que ella había soñado tantas veces. En ella, los pensamientos estaban amortajados por una única preocupación, algo que venía presintiendo desde el inicio del viaje.

En ese instante en el que ella estiraba las piernas por turnos, Lania, ligera, sin casi provocar sonido en la madera, descendió del barco siguiéndola. Aunque Sala viniera acompañándola durante toda la travesía, verla allí en el puerto conectaba su mente y su corazón y sentía un miedo atroz al futuro más inmediato.

A Sala le sorprendió un poco la falta de apasionamiento que mostró la mujer al descender al puerto. Cuando se cruzaron sus miradas, incluso dibujó una sonrisa; después permaneció otra vez con una mueca indiferente, como recién despierta. Ella construía en su imaginación la tortuosa existencia que Lania había tenido que sufrir para que, ahora, después de saberse de nuevo libre y en casa, no gritase y saltara de alegría, sobre todo ante la perspectiva de darle a Remo la mayor sorpresa de su vida, la más rotunda felicidad que debiera hacer que se le saltaran las lágrimas y tuvieran que sostenerla entre varios para no caer… Lania, hermosa e infalible, caminó por el puerto siguiendo a Sala a una distancia prudente, perseguidas ambas por Azira.

Sala no la comprendía. Encontraba un motivo que la exasperó nada más dibujarse en su cabeza: era tan enigmática como Remo. Sí, porque tampoco había llegado jamás a descubrir los pensamientos de él y esa cualidad común, esa insondable característica, hacía que los celos de Sala ardieran por dentro ahora más violentamente. Ahora que Lania estaba pisando Vestigia, presentía que se iba a arrepentir de cuanto había hecho por encontrarla, ahora más que nunca.

Caminó más deprisa para dejarla atrás. Notaba un hormigueo incómodo en las piernas, una presión en el pecho. No deseaba llegar a la cuadra de los carruajes, no deseaba alquilar uno ni emprender el viaje a Venteria. ¿Por qué no pasar una noche en Mesolia? ¿Por qué no una semana? Necesitaba más tiempo, un tiempo que no tenía.

Tuvo claro que no deseaba ver el reencuentro. Era algo parecido a su rechazo a las acelgas, odiaba las malditas acelgas sin dudarlo, y fue una aversión así, visceral e instintiva, lo que le produjo la idea de estar presente cuando Remo viera a Lania por primera vez. Sala tenía muy claro que no quería ver eso. Granblu y los demás estaban deseando que sucediera. Todos apreciaban a Remo y tenían especial morbo en contemplarlo emocionado. «Ese, cuando te vea, te lleva a una posada y no paráis hasta que salga el sol…», lindezas como esa había tenido que soportar en boca de Ablúfeo que, pese a los codazos de su hermana, no ponía cuidado en sus palabras. Ver cómo Remo se emocionaba, ver cómo la besaba, simplemente con el cuidado o delicadeza que gastase en esa mujer, aunque fuese en un gesto sencillo como besarle la mano, era demasiado para quien había cruzado mares por amor. Porque ella lo había hecho todo por amor… Sala percibía que su mente entraba en ese paraje, en un lugar peligroso donde veía su vida como una espectadora que no puede alterar el destino, solo verlo pasar, y sufría. Le dolía por dentro, le dolía tanto que podía llorar. Llevaba conteniéndose mucho tiempo. En el barco, en su camarote, el mareo le aliviaba de esos pensamientos. Ver a Lania pisar el puerto de Mesolia fue algo radical, algo como estar entrenando banalmente para una competición de arco y sentir la diferencia, sentir lo distinto que era el día de la competición. Ella había perdido esa competición de antemano. Había estado entrenando a su rival. Las metáforas que se le ocurrían la hacían reír…, pero la risa no evitaba un dolor intenso. Un nudo intragable apretaba en su gaznate, como si hubiera engordado la nuez; respiraba a trompicones. Remo…, su querido e imposible Remo; Remo el testarudo, Remo el antipático, Remo el odioso, Remo el cruel y miserable, Remo… el niño grande, Remo el silencioso, Remo el de corazón de piedra, que se guardaba su sufrimiento y el de aquellos que lo rodeaban; Remo el caballero que la había llevado a cabalgar, Remo el fiero, que peleó por ella como un loco para que no la lastimaran en Sumetra… Remo besándola en la poza de Belgarén, haciendo el amor.

—No puedo seguir con esto… —susurró.

Un abismo… La vida sin Remo era lo que le tocaba vivir después del viaje y las peripecias. Nadie la esperaba. Ahora no tendría más que el destierro de la vida de él y el consuelo lejano y difuso de haber actuado correctamente. Sala no podía por menos que ver injusto aquel desenlace. Porque lo amaba. Porque él no la amaría ya.

—¿Qué tienes, niña? —preguntó el dependiente del contratista de viajes.

—Perdón…, necesitamos un carruaje para varios viajeros —respondió Sala.

La hermana de Granblu se había empeñado en viajar con ellos, así que Granblu, que ocupaba el espacio de dos, Lania, Azira y ella sumaban cinco plazas. A Éder le buscarían acomodo en Mesolia, para curar bien sus heridas. Ablúfeo se estaba encargando de ello.

—¿No prefieren nuestro servicio de diligencias? A Venteria hay buenas ofertas.

—Pues quiero una plaza para Venteria y un carruaje para cuatro, aparte, para ir a Debindel.

—Uff, allí las cosas se están poniendo feas… La guerra se recrudece.

—¿Qué ha sucedido?

—Según las noticias que cantan en la plaza, Debindel ha rechazado a las tropas de Rosellón Corvian. Se preparan para intentar aguantar un asedio en el invierno.

Se alegró muchísimo de escuchar aquello. Remo y los suyos habían obtenido la primera victoria sobre las tropas de Rosellón. Aun así, no iba a cambiar de opinión. Compró su billete para Venteria y esperó a hablar con Ablúfeo para que eligieran ellos el carro que más les gustase.

Ella no iría con los demás. Escuchar «Venteria» le agradó demasiado. Ir con Tena, contarle a la casera todo su viaje y sus problemas, y escuchar las clásicas bravuconadas de la señora Múfler («Ese Remo nunca me gustó, niña»)… Sí, eso era mejor que contemplar el reencuentro.

De regreso, encontró a Granblu en la posta notarial. El gigantesco marinero negro sobresalía en la hilera de pescadores y viajeros que esperaban turno para pagar el amarre y declarar en la aduana.

—¿Y Éder?

—Han subido abordo para inspeccionarlo, lo tienen que llevar a la ciudad. Necesitará reposo y cuidados. Buenas hierbas.

Sala no tenía ganas de seguir allí. Pensó despedirse de ellos con rapidez, subir al barco, juntar sus cuatro enseres supervivientes a todo el viaje y marcharse a la parada de los carruajes a esperar sola la primera diligencia con dirección a Venteria. Ya había comprado el billete.

Dejó a Granblu esperando en la fila y se dirigió a la dársena donde estaba el amarre. Se encontró con Azira de camino.

—¿Has visto a Lania? —preguntó la mujer.

Sus ojos intensos se clavaron en Sala, como si ella la tuviera escondida en alguna parte.

—Yo me adelanté para lo del transporte… Venía detrás de mí, con vosotros.

Azira dijo que no en un gesto.

—Tal vez haya regresado al barco.

Sí, Lania había regresado al barco. Eso lo supieron después de inspeccionar los camarotes. Cuando llegaron a la goleta, Solandino les indicó que la mujer había vuelto al navío, pero que, tal y como, subió volvió a bajarse. Lania, al parecer, tenía prisa. Revisaron su camarote y no detectaron nada extraño. Ella no tenía pertenencias.

—¡Me falta dinero! —gritó Sala.

Lania había robado al menos veinte monedas de oro.

Bajaron de la embarcación y comenzaron a seguirle la pista. Lania corrió por las dársenas. Tropezó con un marinero de un barco de pesca que había atracado cerca del suyo, por eso supieron la dirección en la que se había sido. Sala y Azira preguntaron a muchos transeúntes por la chica rubia, con pinta de artista, según la describió acertadamente Azira, que consiguió con esa imagen centrar a los que la habían visto.

—Sí, una muchacha vestida de celeste y con una cobija color vino…, con pinta de artista, de esas que tocan el arpa… Tenía mucha prisa. Fue hacia la dársena de los navíos grandes.

En esa parte del puerto un gran bullicio recibió la investigación de las dos mujeres. Un par de grandes veleros partían en ese momento y otros, atracados en el muelle gigantesco, estaban a punto de hacerlo. El voceo era constante entre marinos, mercaderes, aduaneros y vigilantes; los estibadores reclamaban su espacio para realizar su trabajo mientras muchos pasajeros no respetaban su zona de embarque.

Sala estaba cada vez más preocupada. No se trataba del dinero que había sustraído sin pedir permiso, asunto que ella no se atrevía todavía a calificarlo como robo. Podía haberle quitado todo el oro que le quedaba y no lo hizo. Le cabreaba la actitud de Lania. ¿Qué demonios estaba haciendo? Por un momento pensó que se había asustado por alguna razón. Hasta que escuchó la protesta de varios marineros a uno de los soldados que estaban desmantelando el cordaje y la pasarela donde habían cargado el último barco que acababa de partir:

—¡Nosotros también teníamos dinero!

—¡Es un ultraje, esa moza ha subido al barco saltándose el control! ¡Le pagó a ese de ahí! ¡Vimos que le pagó!

Cabreados por no haber logrado embarcar, despotricaban.

—¡Lo siento, pero habéis llegado tarde!

Sala logró hacerse escuchar. Les preguntó directamente si la chica que había subido al barco era rubia, si iba envuelta en una capa color vino… Los tipos la recordaban muy bien:

—La muy golfa se saltó el control. No dejaban ya subir a nadie. La semana que viene me esperan en Aligua y no he podido subir al barco. ¿Ahora qué hago yo? Mis socios me cobrarán cada día de retraso. ¡Esa fulana le pagó a ese soldado, ese fue quien la dejó subir!

Costó bastante más hacer hablar al soldado. Pero cuando Granblu llegó persiguiendo el rumor que les habían soplado los marineros, siguiendo seguramente la estela de preguntas que su hermana y Sala habían sembrado en todo el puerto, el tipo se allanó. Su presencia era persuasiva.

—Sí, me dijo que debía subir al barco. Es una cocinera de Jor del señor de la ciudad. Dijo que había perdido toda la mercancía que su señor le había encargado por culpa de unos bandidos y que deseaba regresar cuanto antes a Aligua para poder dar detalles del suceso y que no la castigaran. Tenía oro de su señor y no me pareció que mintiera.

—Mil gracias…

—¿Cuándo sale el próximo barco a Aligua? —preguntó Sala.

—En una semana, si los vientos son propicios. Les recomiendo madrugar el día del embarco para que no se den estas situaciones incómodas.

Sala no pudo evitar insultarla.

—Esa zorra nos va a alterar los planes.

—Nada de barcos… ¡Yo tengo un barco! —espetó Granblu cuando se alejaban del puesto de guardia.

Sala tenía el corazón galopando. Caminaron todos en silencio de regreso al embarcadero. Los marinos ya habían plegado todo el velamen y se dedicaban a enrollar las cordadas.

—¡Por todos los dioses, lo bien que trabajáis cuando se trata de dejar de trabajar! ¡A ver si ahora colocáis de nuevo los trapos en el mismo tiempo!

—¿Otra vez subir el trapo?

—Sí.

Buscaron una cantina, estaban cansados, sedientos. Solo cuando dieron cuenta de dos cervezas completas, con tres pechugas de pato asadas con guarnición de guisantes rojos, hablaron de lo que acababa de suceder.

—Lania se ha marchado. ¿Alguien entiende algo? —preguntó Granblu—. Partiremos de inmediato… Solandino acaba de regresar de la aduana. Tiene mala cara. Ha tenido que pedir favores para que nos devuelvan los impuestos que habíamos pagado.

—Yo no pienso ir tras ella —dijo Sala.

—¿Qué? ¡Podemos alcanzarla…! Esos barcos no navegan con diligencia. Los adelantaremos sin esfuerzo.

—Mira, cuando viniste a por mí, en Venteria, me la jugué. Todo era muy urgente, todo era demasiado extraño. Tuve que tomar una decisión rápida. Tuve que elegir. Fuimos a buscarla y la encontramos después de pasar muchos apuros. Se ha derramado sangre por ella… No sé ni me importan los motivos que tenga esa mujer para escapar de esa manera, pero no iré tras ella… Id vosotros. Mi obligación es otra.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Granblu con muy mal semblante—. Estarás contenta…

Sala se puso lívida de enfado. Granblu se echó para atrás porque parecía a punto de abofetearlo.

—Mi obligación, pedazo de burro torpe, es ver a Remo y contarle lo sucedido. Eso es lo que voy a hacer.

Granblu abrió mucho los ojos y después asintió.

—Llevas razón. Tiene derecho a saberlo. Nosotros iremos tras ella. Esta vez no seremos tan condescendientes. Te juro que la trataré como a un rehén. No nos lleva tanta ventaja. Navegaremos sin descanso hasta alcanzarlos. Cuando desembarque, la cazaremos… ¡Lo juro por las Jerchas de las cuevas negras!

—¿Y Éder? ¿Lo vamos a dejar solo aquí?

Los tres se miraron. Sala tenía razón.

—Los voluntarios del puesto médico dicen que se curará.

—Esos no tienen ni idea. Tienen que trasladarlo a la ciudad. No podemos dejarlo solo.

—Podemos pedirle a Solandino que deje a Cascarrabias con él.

No era una idea muy alentadora para Sala, aunque el tipo lo había mantenido con vida.

—Creo que es mejor que yo me quede con él.

Azira fue totalmente firme al decirlo.

—Sala tiene razón, Éder se lo merece.

—Bien, yo pescaré a esa mujer… —afirmó Ablúfeo—. ¿Qué hago cuando la tenga en mi poder?

—Mátala —dijo Sala. Todos rieron—. Aligua es una ciudad bien comunicada por mar y por tierra. Creo que es mejor que, cuando la tengáis localizada, os quedéis allí. Llevaré a Remo. Ese será nuestro punto de encuentro. Me ha robado veinte monedas de oro. Puede coger más transportes allí, así que…

—No te preocupes, te juro que, cuando baje del barco, le pondré una soga al cuello y cadenas en los pies. ¡Ella se lo ha buscado!

Sala estaba totalmente satisfecha con aquella idea.

—De acuerdo. Os dejaré una anotación en la notaría principal de Aligua dando instrucciones para poder dar con nosotros y con ella. Por mucho que te retrases, por mucho que tardes, yo te indicaré en el poste notarial el paradero de Lania. Sacar a Remo de una guerra te va a costar bastante trabajo, no creas que será fácil. ¡Tengo ganas de ver a ese hijo de mala pantera!

Sala no deseaba verlo. Ser la portadora del milagro del regreso de Lania, y más después de lo que acababa de suceder, no le apetecía lo más mínimo. Regresó al puesto de carruajes.

—Si quieres ir a Venteria, hay un carro que sale en unos instantes. A Debindel no saldrá hasta pasado mañana.

Le vendría bien visitar a Tena y organizar un poco su regreso definitivo a la capital.

—Me voy en el primero.

CAPÍTULO 34

Noche oscura sobre Venteria

Los carromatos abandonaron el camino segando con sus ruedas las pajas amarillas de los campos de cereal. Se percibía el olor a broza seca. Tres jinetes comandaban la caravana de soldadesca y carruajes. Todos los carros mantenían oculta su carga con pesadas lonas negras. Avanzaban impulsados por mulas y bueyes. Eran carruajes fornidos, anchos, con dos bestias de tiro cada uno. A una distancia de una legua hasta la puerta de la ciudad, ahora convertida en una gigantesca mancha negra, los carruajes se detuvieron. Los soldados a caballo, cansados del viaje, retrasaron su posición hasta quedar bastante retirados de los carromatos.

—Destapad las lonas —ordenó Blecsáder.

Los que guiaban los carros bloquearon la tracción con la palanca y treparon al techo. Descubrieron la puerta de las jaulas. Los ojos brillaban. El siseo, los gruñidos y la peculiar forma de rugir de aquellas bestias helaba la sangre. Esos sonidos se propagaban aumentándose, mientras las bestias se afanaban por percibir los olores de la ciudad.

No había sido un viaje tranquilo. Cuando cruzaron las llanuras que se acercaban a la gran urbe, varias poblaciones que habían avistado la caravana enviaron sus guarniciones de vigilancia. Blecsáder y sus hombres del recién bautizado Ejército de las Sombras tuvieron que defender a espada y lanza la caravana. Le tuvo que dar la razón a lord Corvian cuando había afirmado que esos hombres eran lo mejor que tenía. Blecsáder lo comprobó. Abnegados y dispuestos, los herederos de la tradición de la Horda del Diablo se organizaron en filas provechosas para defender los carros. Los cuchilleros eran letales en las distancias medias. Aguantaron hasta tres ataques de distintas facciones comandadas por alguaciles de la zona. No hubo prisioneros y a quien intentó huir lo alcanzaron los que como él venían a caballo. Era importante el factor sorpresa. No podían descargar a los silachs con el mismo éxito si a su encuentro venía un ejército. Tal y como se calculó, llegaron a las inmediaciones de Venteria de noche.

—Soltadlos.

Con miedo, los soldados introdujeron la llave en la cerradura mientras las bestias se arremolinaban junto a las verjas de sus jaulas, prestas a salir. Los carromatos se tambaleaban inclinándose por el agolpamiento de las criaturas junto a las puertas. Al quedar la jaula abierta, los hombres permanecieron muy quietos. Los silachs rápidamente separaban la hoja de barrotes metálicos encontrando la forma de salir. Como si una fuerza superior e invisible los atrajese, salían disparados a la noche. Algunos se entretuvieron con los hombres de Blecsáder, los que habían abierto las jaulas. Los olfateaban. El miedo conocido por estos hombres hasta esa noche fue pulverizado para siempre cuando tuvieron cerca esos dientes babeantes, cuando la luz de los ojos de las bestias silachs decoró sus rostros aterrados, mientras suplicaban a los dioses que los monstruos no los hiriesen.

—Tranquilos, no os dañarán a vosotros.

Blecsáder conocía el instinto de las criaturas. Lo había aprendido en Sumetra. El olor de esos soldados no era apetecible para ellos. Olían a sangre de esbirro, sangre de su propia sangre, sangre infectada, maldita. Por orden de Blecsáder, todas las armaduras para el Ejército de las Sombras se rociaron con sangre de silach. Funcionaba, los olfateaban, parecían dudar, incluso les rugían, pero no se dio ni un solo caso de ataque. La explicación era básica y evidente. Dormido por encima del campo de cebada seca, un perfume intenso, una fiesta de tonalidades, emanaba más allá: una fuente eterna de provisión de olor humano: la ciudad de Venteria. Los silachs eran guiados por un instinto muy elemental de propagarse. La prioridad para los esbirros era la de atacar a quienes no estaban malditos. Rápidamente enfilaron su carrera y el objetivo de sus vidas nubladas por la maldición se convirtió en devorar la humanidad de esa gran urbe.

—¡El terror se tragará la ciudad! —gritó Blecsáder—. ¡Hemos terminado nuestro trabajo!

Una turba de seres corvos en posiciones imposibles para un humano, más cerca de ademanes de gorila o de lobos rabiosos, a grandes zancadas se alejó masticando el campo a su paso, tronchando varas secas de cereal, enloquecidos ante la idea de alimentarse en aquella ciudad gigantesca.

—¡Regresemos a Agarión!

Ya estaba hecho. Blecsáder y su destacamento condujeron los carromatos de vuelta al oeste. Regresaría a su trabajo en las minas. Corvian deseaba rearmar su peculiar bodega de engendros, volver a crear una tropa de silachs sería costoso si no tenían prisioneros. Agarión no podía exprimirse más. Mendigos, borrachos, malhechores y bastantes esclavos que llegaron a la ciudad persiguiendo el sueño de establecerse en libertar y servir a Rosellón eran la principal fuente de engrose de la tropa de silachs que ahora atacaría Venteria. Recopilar más hombres sin levantar sospechas no sería sencillo.

Los hombres del Ejército de las Sombras tenían un gesto apagado en sus rostros. Se suponía que acababan de cumplir de forma impecable su misión. Eran hombres de acción, la élite del ejército. Acababan de soltar una jauría de monstruos, criaturas abominables y, aunque eran un grupo selecto de confianza de lord Corvian, había temores y tareas, ocupaciones para los que la obediencia militar no preparaba. Blecsáder escuchó con atención a los hombres de regreso y comprobó sus ánimos.

—¡Alegrad esas caras, llegará el momento de combatir! Hoy hemos sembrado una semilla que nos facilitará la victoria final.

Para Sáder era fácil ver que una guerra como aquella, una contienda entre paisanos, era más complicada de llevar para el ánimo de las tropas. Por eso a Rosellón le fascinaban aquellas bestias que, sin pensamientos ni juicios, destrozarían cualquier oposición.

En los muros la mayoría de los centinelas no advirtieron la llegada de las criaturas que treparon las murallas con facilidad, escalándolas en un punto de la vertiente sur. Todos los silachs se habían arracimado en un solo grupo compacto. Hubo algunos soldados que se les enfrentaron. Otros lograron dar la alarma a voces. La voracidad con la que llegaban era tal que esos acabaron siendo devorados o sus cuerpos quedaron desparramados por las murallas después de sufrir el desgarro provocado por las zarpas venenosas, los mordiscos y el hambre silach. La noche se cernía en Venteria y los silachs comenzaron a saltar sobre tejados, a surcar en tromba callejones: uñas afiladas, dientes punzantes y unos ojos de hielo brillante que caminaban velozmente y se echaban encima de quien salía a su paso. Devoraron transeúntes que fueron sorprendidos cuando las bestias saltaron de las murallas y comenzaron a extenderse por los primeros barrios. Parecieron delimitar un territorio. Corrían matando en la calle hasta que comenzaron a interesarse por lo que pudieran guardar las casas que sobrepasaban. Así destrozaron infinidad de puertas, se colaron por chimeneas y tragaluces, traspasaron ventanas y asediaron corrales y buhardillas… No había quien pudiera estar a salvo.

Los primeros asaltos en masa acaecieron en cantinas y posadas puesto que mantenían las luces de chimeneas y antorchas prendidas y el canto en las gargantas humanas provocaba ansia en las criaturas silachs, ávidas por masticar aquella carne blanda, por segar vidas y propagar su simiente.

—¡Por tres cervezas me vas a cobrar diez centavos de cobre…! ¡Ni siquiera me pones un pedazo de pan con aceitunas para acompañar…!

En la taberna La Balada había siempre un jolgorio cuando no se calmaba a los bebedores habituales con alguna actuación. Discutían en una de sus barras sobre el precio cuando se escuchó un crujido que venía del portón de la taberna. La madera se venció astillada hacia dentro del local y un ser oscuro de ojos brillantes apareció en el hueco, pisando con habilidad la puerta rota.

—¡¿Qué demonios es eso?!

El silach contempló a sus víctimas como indeciso ante a quién atacar primero. Le cortó la cara al más cercano, saltó y desgarró el cuello del camarero gordo de la barra de otro zarpazo, después agarró las entrañas por la barriga al cliente que no deseaba pagar… Devoró sus tripas mientras sus ojos brillantes contemplaban el pánico que suscitaba en los demás humanos que ya se aplastaban en el fondo del salón, intentando en vano salir por un ventanuco demasiado estrecho. Se pegaban unos a otros por intentar desaparecer por el agujero. El ruido despertó interés en algunos clientes que ocupaban con prostitutas los pisos superiores y, al bajar por las escaleras y ver la guisa de sangre y monstruosidad, despejaron los escalones con rapidez atrancando sus puertas.

Entonces corrió el tabernero con una sartén pesada en la mano y le asestó en la cabeza al monstruo un golpetazo que hubiera sentado de culo al más corpulento de los hombres. Pero el silach, después de retorcerse con ademanes esquivos como un gato que no quiere que lo acaricien, lo abrió en canal con sus uñas prominentes de arriba abajo, agachando su ropa y su carne en el pecho. Un zarpazo más le quitó uno de los ojos y la oreja izquierda. Murió y el bicho se lo quitó de encima como si no pesara. Entonces se lanzó hacia la pared del salón. Se acercó hacia donde había más víctimas posibles. Apartaba las sillas y las mesas como si fueran de paja con zarpazos originados por cualquiera de sus extremidades. Las astillas salían despedidas de sus uñas, como la carne y la sangre cuando comenzó a destrozarlos. En la desesperación hubo quien le hizo frente con un cuchillo. Se lo clavó mientras la criatura devoraba el pecho de otro hombre, mientras tenía cada zarpa haciendo daño a sendos cuerpos. La criatura sintió el pinchazo del cuchillo.

—¡Muere, maldita bestia!

Las puñaladas lo hicieron retroceder. Sangraba copiosamente. El valiente, herido en el brazo, vio la luz de los ojos de la criatura y sintió aversión. Le clavó el cuchillo en donde se suponía que podía estar su corazón bajo esa piel gruesa y negra circundada por vello hirsuto. El silach agonizaba. El hombre se acercó a la pared donde se guardaba la leña. Allí había un hacha. La agarró y, sin dudarlo, la descargó sobre su cabeza.

—¡Cuidado! —gritó una moza que antes tenía en las manos un arpa y se disponía a cantar canciones para deleite de los clientes de La Balada. Ahora señalaba pálida del pánico hacia un lugar cerca de la entrada.

La chica señaló la barra del mesón. Algo se movía arrastrándose por el suelo. Pese al cansancio, el miedo y lo demás, el intrépido albañil que esa noche había decidido ir a La Balada a escuchar canciones y beber cerveza, desatascó el hacha del cuerpo del silach y dio pasos repasando con la mirada el local destrozado.

—¡En la pared! ¡Ahora en el techo! —gritó la mujer que describía la ruta de uno de los que habían sido devorados anteriormente por el silach, el que tenía los intestinos fuera y él ya había dado por muerto. Ahora sus manos estaban deformadas. Tenía el mismo brillo sobrecogedor en los ojos y sus movimientos recordaron al héroe del cuchillo a los insectos que su padre le echaba encima para reírse de él en su juventud.

La criatura parecía lamentarse con la cara mientras seguía moviéndose de esa forma extraña, con acelerones y paradas súbitas. Entonces otro silach hizo estallar lo que quedaba de la puerta del local. Entró como un toro, estrellándose contra la barra. Sin saber cómo, el monstruo recién llegado se revolvió de la embestida y se coló en los armarios botelleros después de sobrepasar la barra trepándola en un espásmodico movimiento casi imposible de seguir por su rapidez. Sus zarpas vencieron las estanterías y decenas de botellas se estrellaron en el suelo mientras sus uñas se clavaban en la madera del armario que usó para catapultarse hasta el techo, donde se quedó inmóvil, clavándolas en el adobe y mirando hacia donde estaban las víctimas.

—¡Necesito ayuda! —gritó Tesión, que así se llamaba el pobre hombre que había matado al primer silach.

La mayoría de los heridos no querían saber nada y los demás hombres que estaban inmaculados tenían tanto miedo que no se atrevían ni a mirarlo a él a los ojos. La chica, sí. Agarró un pincho para mover troncos de chimenea y se puso hombro con hombro.

—Voy a intentar que ese baje del techo; si ves que el otro se mueve, chilla fuerte.

Descargó un hachazo saltando. El pobre hombre que ya era medio silach no hizo por defenderse y recibió el corte que terminó por derramar sobre el suelo todas sus entrañas. Cayó al suelo chillando como un humano y, de vez en cuando, rugiendo como una de esas bestias. La chica gritó cuando Tesión le cortó la cabeza. No gritaba por el asco o la escena cruel… Gritó porque el otro acababa de moverse. De hecho, saltó encima de ella después de avanzar como una araña topo por el techo, raudo y ágil. Ella proyectó por miedo sus manos adelante y, cuando la bestia iba a abrazarla, se encontró con el pincho para leña de la taberna La Balada, que entró en su pecho como una espada sostenido por los brazos firmes de una arpista de poca monta que no había podido ser contratada para actuaciones mejor pagadas en las tres semanas que llevaba de paso por Venteria. La criatura pataleó y sus movimientos de dolor lanzaron a la joven sobre unas mesas mal ubicadas. Tesión logró alcanzar a la bestia y le asestó hasta seis hachazos, hasta que dio con el definitivo que lo dejó inerte. La joven y Tesión escucharon gritos en el piso de arriba. Abandonaron la idea de subir allí a esconderse.

Ella se fue con él, que decidió que era mejor moverse de allí antes de que otra de aquellas criaturas entrara a terminar lo que habían empezado los otros. Cuando salieron a la calle comprendieron lo grave del asunto. Manadas de bestias trepaban por las casas de enfrente. En el callejón varios puntos brillantes anunciaban más criaturas. Corrieron por el empedrado hacia una plaza. En su carrera vieron desplomarse varios cuerpos inertes, algunos dañados por los cortes que provocaban las zarpas de aquellos seres, otros sencillamente parecían haberse lanzado al vacío para huir de la atrocidad. Lograron zafarse de varios silachs que se entretuvieron con víctimas que huían de una tienda de repuestos para carruajes. Giraron precisamente rodeando el establecimiento. Entraron en las cuadras que tenían para guardar a las bestias de tiro y, en una de esas cuadras, encontraron un pequeño zulo donde se almacenaban aperos, hecho con listones de madera separados y más afirmados, pero que podía servir para esconderse una vez que obviaron el olor insalubre de las heces de animal que había esparcidas junto a la trampilla que lo abría. Pensaron que era el escondite perfecto cuando vieron a los silachs entrar sin dañar a los caballos y marcharse descartando la cuadra donde ellos se escondían.

—¿De dónde eres?

—Vengo de lejos, de Odraela, allí donde aprendí a cantar.

La joven le contó cosas bonitas. Tesión la hizo hablar mientras escuchaban gritos desesperados, llanto de niños, tumulto y caos. Allí ocultos pensaron estar a salvo. Se acomodaron, ella echada en él.

—¿Qué está pasando, Tesión?

—No lo sé. Esto no es natural. Es algo de dioses. Deben de andar furiosos por la guerra.

—¿Eso crees?

—Sí. ¿Tú que opinas?

La joven parecía dudar antes de decir lo que pensaba de veras.

—Yo no creo en los dioses. Seguro que esto no tiene nada que ver con ellos.

No discutieron. Tesión no estaba casado. Había sido rechazado por una moza que se había enamorado de su hermano. Si esa joven trovadora hubiera aparecido en las circunstancias adecuadas, Tesión podría haberla amado. Lo pensó mirando cómo ella misma se acariciaba las manos manchadas de sangre. Antes del alba, Tesión sintió frío. Abrió los ojos y vio a la joven cantante inclinada sobre él con su preciosa boca desencajada por una malformación repentina y unos dientes chorreando fluidos rojos… Sus ojos brillaron en la penumbra antes de inclinarse sobre él y morderlo.

Quizá la escabechina más truculenta esa primera noche la protagonizaron diez silachs que lograron colarse en el Truco y Ensayo, un corral de teatro afamado por sus representaciones musicales vespertinas que atraían a muchos enamorados y nobles disfrazados de comerciantes. Mientras una arpista y un trovador narraban historias sobre antiguos amoríos entre níbulas y espíritus del bosque, unos sonidos secos, arañazos sobre las tejas, se esparcieron todo alrededor del escenario y el patio de butacas. La mujer que cantaba su parte pudo presenciar cómo, en menos de lo que ella tardaba en encadenar cinco versos, los casi treinta espectadores que tenía esa noche fueron masacrados por sombras nervudas que provocaban salpicaduras de sangre aquí y allá, posándose como abejas en los cuerpos de los asistentes. Gritó y varias cabezas en aquellos cuerpos oscuros se giraron hacia ella. Entonces fauces babeantes y unos ojos que brillaban más allá de lo que la iluminación de las antorchas podía afectarles se posaron en ella. Tantos silachs devorándola consiguieron que ni siquiera su cadáver pudiera servir para la maldición. No quedó de ella más que una tela y algunos cabellos mojados.

El griterío era generalizado. El bullicio iba retardado frente al avance de las criaturas y, cuando los habitantes de los barrios bajos de Venteria se despertaban a causa de los gritos de los vecinos, los bichos, las mandíbulas babeantes, ya estaban en sus habitaciones. Los que huían comenzaron a encontrarse en las calles de las barriadas del sur intentando escapar hacia las avenidas que conducían al Primio. El primer puesto de alguaciles que no fue destrozado por los silachs fue asediado por gente aterrorizada.

—¡Nos atacan, nos atacan!

Los soldados despertaron al alguacil que vivía en una edificación colindante al estadio de las banderas. Escuchar los relatos de aquellas personas que habían huido y ver cómo cada vez en su puerta se acumulaban más y más vecinos suplicantes le hicieron tomar la decisión de dar por buenas aquellas historias sobre terribles monstruos silachs… Lauto, que así se llamaba, prendió fuego a la pira de alarma, la linterna de urgencia nocturna, e hizo tañer también las campanas de aviso de los tejados. Mientras la maquinaria defensiva de los barrios se desperezaba, comenzaron a escucharse campanas en más lugares, un clamor que alertó a la guarnición de la parte baja del monte Primio y a su capitán Bósbler, que rápidamente pidió más información.

—Hordas de…, sé que suena un poco extraño…, pero hablan de, bueno, unas bestias que… parecen…

—¡Habla claro!

—Silachs, mi señor; dicen que la ciudad está siendo asediada por silachs.

Juntó sus cejas como incrédulo.

—Sacad a pasear a nuestra guardia montada. Que me informen de lo que se topen en los barrios de inmediato.

Cuatrocientos jinetes bien pertrechados enfilaron las calles después del aviso y no fue hasta las cercanías a la plaza de las sillerías donde por fin se toparon con la amenaza. Aunque fue diferente a como ellos pensaban.

En la plaza varias personas estaban intentando organizar una defensa cuando llegaron los jinetes. Calier era quien estaba al frente de la columna que Bósbler había ordenado partir. Se fijó en que muchos de aquellos hombres y mujeres estaban manchados de sangre a causa de lo que quiera que estuviera atacando las calles de Venteria aquella noche.

—¿Dónde están esos bichos? —levantó la voz por encima de los que allí se habían subido a la fuente para organizar defensas.

—¡Mi señor, son bestias, andan de tejado en tejado, por las paredes…! ¡Se cuelan por cualquier ventana, son sanguinarios, devoran incluso a los niños!

Entonces una mujer delgada, que tenía el mandil rebozado de coágulos y sangre, se clavó de rodillas.

—¡Me duele, me duele!

Se agarraba una mano. Calier arrimó su caballo y vio cómo la pobre tenía la oreja y parte de la mandíbula deshechas en el rastro de lo que parecía ser un zarpazo, uno parecido al que pudiera haber provocado un león o una bestia similar. En ese momento se escuchó como un crujido de huesos. La chica seguía gimoteando.

Sucedió sin que nadie pudiera impedirlo. Ella saltó mucho más que cualquier humano. Logró poner su pie en la crin del caballo de Calier y con ese pie empujó su cuerpo hacia él mientras le mordía la nariz y parte de la cara. Su rostro estaba deforme ya, con la mandíbula desproporcionadamente grande y unos dientes como alfileres nacían de ella y se incrustaban en el rostro del hombre al mando.

Calier no podía hablar. Lo sentaron junto a la fuente y dos guardias se quedaron para protegerlo por si aquellas criaturas aparecían. Calier respiraba con dificultad y sentía un dolor en lo que le quedaba de rostro que lo hizo desmayarse en varias ocasiones. Cuando regresaron sus compañeros a la plaza, alarmados por los ataques continuos de los que habían sido objeto, no encontraron a Calier. Sí estaban los cadáveres de los soldados que se habían quedado allí para protegerlo.

—¡Avisad a Bósbler! —gritó uno de los maestres a dos jinetes que tenían sangre en la armadura—. ¡Decidle lo que habéis visto! ¡Que no curen a los heridos! ¡Hay que matarlos! ¡Hay que matarlos a todos!

Cuando Bósbler fue consciente de todas las historias que le llegaban sobre los intrusos que se habían colado en la ciudad, ya se había hecho de día. Se dirigió en varios mandos a la guardia real y a los destacamentos de los demás barrios de la ciudad. Explicaba pormenorizadamente la devastadora presencia de un grupo de criaturas que contagiaban la maldición silach en las heridas, mordeduras y arañazos.

Con las luces del alba las criaturas comenzaron a desaparecer. No parecía que la luz del sol les hiciera ningún mal, porque seguían produciéndose ataques exteriores. Pero la mayoría tendió a esconderse, a buscar resguardo. En una sola noche habían sido transformadas o asesinadas más de siete mil personas en la parte sur de la ciudad.

Las zonas más pobres parecían ser más fáciles para los silachs en su intención de esconderse. Los alguaciles estaban muy preocupados por si las criaturas llegaban al barrio del Humo, con sus recovecos y diferentes alturas: con sus túneles y conducciones, sería muy sencillo para los silachs extenderse desde allí al resto de la ciudad. Sin embargo, la mayor parte de los esfuerzos se hicieron para cortar la maldición en la base del monte Primio, para impedir que el asedio llegase hasta la acrópolis. Allí hubo combates descarnados y muchas muertes. Sin embargo, no hubo manera de impedirlo. La maldición se propagó también a zonas pudientes en el monte Primio pese a los esfuerzos de Bósbler y sus compañeros.

Varios heridos fueron acogidos en los templos de Huidón y Fundus y, más tarde, en el de la diosa Okarín. Los heridos por supuesto acabaron por convertirse en silachs y atacaron a los sacerdotes y sacerdotisas. Se tiñeron de sangre las piscinas sagradas de Fundus y las fontanas de Okarín. Las estatuas se llenaron de salpicaduras y hubo quien comprendió que aquella guerra podía ser un castigo de los dioses.

CAPÍTULO 35

El mito

Nila pareció fascinada desde el principio por la figura de Pasonte. Mientras Lorkun se desesperaba repasando numerosos volúmenes sobre las diversas puertas doradas, Nila leía el poema más antiguo que recopilaba el mito de Pasonte y ya tenía preparados dos libros recomendados por Birgenio donde se explicaba el mito. Era tal su pasión que, hasta cuando se iban a dormir y descansar, Lorkun desde su habitación podía divisar la luz de la vela encendida en la estancia de Nila, que seguía sin tener la costumbre de cerrar la puerta antes de dormir.

—Me rindo —dijo Lorkun asomándose a su habitación por la puerta entreabierta—. Háblame de Pasonte… No puedo dormir.

Ella levantó su cabeza del libro grueso, se levantó de la silla y fue hacia él. Lorkun pensó por un momento que venía a abrazarle. Ella se acercó mucho, le cogió una mano y le dio un beso en la cara.

—Toma asiento… Te contaré un cuento.

Nila, divertida, lo guio hacia su propia cama. Lorkun tomó asiento de forma muy estoica e incómoda. Ella, acuclillándose un poco, lo forzó a reclinarse sobre las almohadas y a estar en una postura más cómoda.

—Bien, veamos…, empezaré por el principio.

Parecía estar jugando a ser una cuentacuentos. Hasta le cambió la voz cuando comenzó a narrar:

Sucedió que Pasonte nació junto a un arroyo. Como era el primer hombre que habitaba este mundo fue cuidado en su niñez por un oso que lamía su cuerpo y le daba alimento, sobre todo pescado. Pasonte recibía también visitas de otros animales, como la cierva que lo amamantaba con permiso del oso.

—Vaya…, sí que tenía suerte el tal Pasonte —dijo divertido Lorkun.

Ella arrugó de una forma muy graciosa su nariz.

—¡Déjame seguir! Te resumiré más rápido…

Lorkun asintió.

Pasonte creció fuerte con el oso, sintiendo extrañeza al no encontrar un ser igual a él, mientras que sí que había más osos, ciervos y demás bestias del bosque. Contempló la naturaleza y aprendió de ella. Entonces se topó un día con un camino, un verdadero camino, no una senda hecha por animales. Era un camino provocado por el tránsito calculado de seres diferentes a los habitantes del bosque. Descubrió a los mugrones, que lo capturaron y lo llevaron a su ciudad. Allí lo enjaularon y descubrió que no era el único humano en el mundo. Sí que tuvo la certeza de ser el primero, pues aquellos y aquellas con los que compartió celda eran más jóvenes que Pasonte. Dice el poema que Maesa lo hechizó por completo con sus ojos cuando la descubrió entre los prisioneros. Era más joven que Pasonte, pero la mayor entre las hembras.

Lorkun escuchaba el mito. Como conocía muchos de aquellos pasajes, el sueño fue venciéndolo. Nila seguía hablándole mientras pasaba páginas del libro. Interpretaba las voces de los distintos personajes que iban apareciendo en la vida de Pasonte:

Pasonte y sus iguales fueron liberados y comprendieron que debían emprender una vida alejada de los mugrones. Subieron a las montañas.

Lorkun se quedó dormido.

Pasonte, entonces, ya anciano, miró a sus semejantes más jóvenes y se dispuso a morir. Los dioses no supieron qué hacer con él. El plan para la humanidad suponía que debía morir. Pasonte había sido el primero de unos seres que vivían de forma distinta, que padecían más que los animales mundanos y que, en definitiva y a los ojos de los dioses, eran mucho más hermosos. Pasonte sabía que se acercaba su hora y comenzó a sufrir, y este sufrimiento inédito en los seres hasta ahora creados, que no tenían la angustia de la existencia, hizo que su padre, Fierul, obrase con él de otra forma. En sueños se le apareció y le mostró un camino. Pasonte, durante varios días, vagó solo persiguiendo su sueño. Llegó a un lugar escondido, un santuario creado por su padre para que pudiera prescindir de su mortalidad. Le permitió cruzar la Puerta Dorada estando vivo. Quedó entonces como custodio de esta. Cuando sus semejantes murieran, tendrían que comparecer ante la misma puerta y, si no eran dignos de cruzarla, no podrían visitar la tierra de los dioses…

Estaba sumido en sueños cuando sintió un cosquilleo en la cara. Abrió el ojo y, después de centrar su visión, vio que Nila había desaparecido. Se irguió en la cama. No estaba en la silla.

—¿Me buscas?

Estaba tendida junto a él.

—Perdona, lamento haberme quedado dormido. Me marcho a mi habitación.

Hablaba apresuradamente, trastabillando algunas palabras por el sueño que todavía lo poseía.

—Espera, Lorkun. No te vayas. Sabes, me agradaría que durmieras así, como estabas, a mi lado. No me malinterpretes, me gusta tanto tu compañía que dormir junto a ti… sería maravilloso.

Como si se tratase de un hermano mayor, Lorkun se sentó en la parte que ella le dejaba de la cama. Sintió la tentación de marchar, de levantarse y cerrar la puerta para dormir donde a él le correspondía. Pero no lo hizo. Sin saber por qué, sentía que dormir a su lado no implicaría nada malo. Se sentía bien junto a ella, como si su presencia lo enviara a un trance delicioso donde descansaba mejor, donde reía más pausado y podía tocar una paz inédita en los últimos tiempos.

—Nila, tenerte aquí, conmigo, es un regalo.

Ella no parecía tener sueño.

—Lorkun, háblame del mejor día de tu vida… Sí, dime cuál fue el mejor de tus días.

Sonrió divertido ante la pregunta de ella.

—No lo he pensado nunca. Quizá el día en que…

Se frenó. ¿Qué demonios iba a decirle?

—Recuerdo con nostalgia mi infancia. Pescar con mi padre en la playa… Recuerdo el día en que me admitieron como cuchillero en la Horda del Diablo.

Lo había improvisado sobre la marcha.

—Vaya… ¿Y el peor?

Ahora su rostro se ensombreció.

—Perdona, soy estúpida, menuda conversación para esta hora de la noche. Lo siento.

—Hay muchos días malos, seres queridos que emprendieron el último viaje…, aunque supongo que esos momentos no son en mí especiales. Si tengo que elegir un día horrible, fue cuando me dejaron tuerto —respondió Lorkun.

Entonces se llevó las manos a la nuca, como para comprobar que el nudo del parche seguía allí bien ajustado. Sus manos se encontraron con las de Nila. Se estaban tocando. Sin hablar, ella parecía pedirle permiso para desatar ese nudo, pues mantenía las manos encima de las suyas. Cuando Lorkun retiró sus manos, ella lo desató y, en un silencio cómplice, muy lentamente, retiró de su cabeza la correílla que sostenía el trozo de piel forrado en seda que tapaba la cicatriz.

—Nila, es mejor que no… No es algo hermoso.

—Quiero verlo, Lorkun.

Él se giró hacia ella. La miró. Nila no hizo ningún gesto de asco, pero en su rostro se formó una mueca como de lástima, de pena, de comprensión.

—Es una pena lo que te hicieron, Lorkun.

Agradeció que no intentara consolarlo o decirle cosas para quitarle importancia.

—Eras tan bello…

—Lo perdí por defender a un amigo.

—¿A quién?

—A Remo…, aquel que te conté que está implicado con nosotros en esta búsqueda.

—Debió ser algo terrible. Debe de ser tedioso tener que llevar siempre esto puesto. ¿No te cansa?

—Estoy acostumbrado.

Nila sonrió presa de no saber muy bien qué hacer.

—Creo que conmigo, si quieres, no haría falta que lo tuvieras puesto.

—Prefiero llevarlo puesto.

—Es como si estuvieras desnudo…

—No, es muy distinto: es como si vieras lo horrible que puedo llegar a ser, y no quiero que lo veas.

Ella ahora acarició el contorno de ese ojo. El corazón del hombre se aceleró. Los dedos de Nila pasaron hacia abajo hasta sus labios. Entonces Lorkun se acercó a ella con intención de besarla como fruto de un viento saturado, como se desborda de un vaso el vino cuando ya rebosa, como es imposible frenar a un cordero que pasta sobre hierba fresca y tiene hambre.

—Lorkun, no…

Se detuvo.

—Lorkun, ve a tu cuarto… Lo siento.

Se levantó con una inercia inexplicable que perseguía no agraviarla. Sentía que le hormigueaban las piernas. Ella lo deseaba. Ella lo había invitado con sus ojos, mantenía la misma lucha que él. Lorkun estaba seguro de eso.

—Nila, te pido disculpas. No volverá a pasar.

—No creo que tengas que disculparte de nada. Yo también…

—Tendremos más cuidado.

Ella asintió. Cuando él cerró la puerta y se fue a acostar, albergaba la duda que lo llevaba atormentando desde que conociera a esa mujer y fuese consciente de la existencia del Pacto de las Cinco Montañas: ¿por qué sacrificarse de esa forma si ese sacrificio era vacuo? Los dioses no nos miran, se repitió. ¿Por qué no contarle a Nila la verdad sobre aquella alianza de dioses? Así sabría, como él, lo absurdo de conservar esos votos que los mantenían separados. Después de aquel momento tan íntimo que habían vivido… Él y Nila compartían más de lo que podían admitir sus corazones. Le faltó valor para abrir la puerta y regresar a su cuarto.

CAPÍTULO 36

Reencuentro con la maldición

—¡Ayuda!

Los gritos llegaron al lugar donde Lorkun y Nila continuaban con su investigación. Eran los hombres de Birgenio. Cuando Lorkun se acercó al patio de la fuente, comprobó lo que sucedía. Tres hombres heridos intentaban llegar a la fuente para lavarse y los hombres de Birgenio no parecían dispuestos a consentirlo.

—¿Qué os ha sucedido?

—¡Son bestias, bestias que atacan Venteria!

Eso fue lo que uno de ellos gritaba al tiempo que abrazaba su abdomen mientras su cuerpo basculó para caer sobre uno de los pupilos que lo recogió en sus brazos.

—¡Debéis ir a un puesto de medicina! ¡Esto es una biblioteca!

—No es seguro, allí, allí también hay…

—¿Qué hay?

—¡Esas bestias están por todas partes! ¡Son silachs, mi señor!

Al oír esto a Lorkun rápidamente le cambió el semblante. Corrió hacia los heridos y al que se había derrotado sobre el suelo agarrándose la barriga lo inspeccionó apartando sus manos. La sangre había dejado de salir y en su lugar un pus verde parecía hervir en los contornos de la herida cortando la hemorragia.

—¡Estáis contaminados! ¡Nila, tráeme la tinta de mis aposentos, rápido! ¡Vosotros, ayudadme!

La transformación del que estaba en el suelo era inminente. Lorkun pensó apresuradamente.

—¡Traedme una soga! —gritó a los pupilos.

Echando un cabo por encima de una de las cadenas que sostenían uno de los grandes incensarios que pendían del techo de la estancia, Lorkun ató el otro cabo a una de las piernas del individuo y, con ayuda de los hombres de Birgenio, muy trabajosamente, lograron colgarlo por el tobillo en el aire. Cuando la maldición lo despertó volviendo sus ojos brillantes, mientras su cuerpo se estiraba y tomaba otra forma, mientras sus uñas crecían…, allí parecía estar a buen recaudo.

Nila llegó con la tinta y Lorkun comenzó a realizar sus dibujos en el cuerpo.

—¡Traed tiza o lo que sea que pinte! ¡Haced un círculo en el suelo grande como para una mesa de veinte comensales!

Se arañaba la piel mientras pintaba sobre sí lo más rápido que le era posible. De los tres heridos, el de la cuerda estaba ya a punto de solucionar el problema de estar suspendido en el aire, mientras que los dos que restaban ya se retorcían en el suelo a punto de iniciar la fase de transformación. Sudaban copiosamente y sus temblores provocaban congoja y aversión.

—¡Arrastradlos dentro del círculo! ¡Cuidado con sus uñas!

Los calzaron por los tobillos y los depositaron en el círculo. Lorkun seguía pintándose mientras murmuraba palabras. Se colocó en el círculo, en la parte más alejada de donde el que estaba colgado se encontraba, con la esperanza de que, cuando se soltara de allí y descendiera a por él, pasara por el círculo donde estaban los demás.

—¡Todos detrás de mí!

Lorkun se concentró y comenzó a realizar los movimientos aprendidos de memoria. Los que estaban retorciéndose dentro del dibujo de tiza ya gruñían y babeaban, y sus cuerpos comenzaban a mutar. Sus heridas eran muy profundas y parecían muy propensos a transformarse con rapidez.

—¿Qué puedo hacer para ayudarte, Lorkun?

No le contestó a Nila. Notaba la fuerza de los cuerpos de los que se retorcían en el suelo y consiguió establecer el vínculo con el círculo y paralizarlos.

—¡Se han quedado quietos!

En ese momento el silach en avanzado estado de transformación cortó la cuerda que lo sostenía. Lorkun lo miró pensando que, si no cumplía con la trayectoria que esperaba, no tendría modo de detenerlo. Pero el silach hizo algo inesperado. Sus ojos brillantes buscaron algo en la estancia. Respiraba con furia. Pareció encararse con ellos y después, en varios saltos y corriendo como un perro, enfiló la salida principal de la biblioteca. Huyó.

—¡No os acerquéis!

Se lo había gritado a Nila, que parecía tener curiosidad por el avance de aquel mal en los que estaban tumbados. Lorkun pronunció unas palabras y comenzó el ritual de movimientos. Las runas que había dibujado en sus brazos emitieron un brillo momentáneo. Después de un rato, Lorkun clavó una rodilla en el suelo por el esfuerzo. Si todo había salido bien, había conseguido sacar el mal silach de aquellos que estaban aparentemente dormidos en el suelo. Había recordado a la perfección el conjuro aprendido en la sala secreta con el que había salvado a Remo.

—¿Están muertos?

—No.

—Curad sus heridas y sacadlos de aquí. No se transformarán.

—¡Fijaos en las uñas de ese!

Las manos del más adulto ya habían adoptado aspecto monstruoso y poco a poco, ante la mirada atónita de los pupilos y de la propia Nila, fueron retrocediendo hasta el aspecto humano que debieran tener.

Cuando informaron a Birgenio, ya había regresado uno de sus sirvientes del mercado.

—Por lo visto, cientos de esas criaturas aterrorizan Venteria.

—Esto es un ataque de Rosellón Corvian.

—Lorkun, ¿cómo habéis logrado detener la maldición en esos que acaban de marcharse de la biblioteca? —preguntó Birgenio.

Lorkun miró a Nila.

—Es un conjuro antiguo que aprendí en un lugar lejano, en aquella búsqueda por la que nos conocimos, querido amigo.

Esa fue toda la respuesta. Nila asintió.

—¿A cuántos podrías curar?

—No lo sé…, pero si se corre el rumor, vendrán cientos de afectados aquí y eso es tan peligroso como caminar entre lobos. Necesitaremos ayuda, guardias, un orden.

Cuando los resultados de sus poderes fueron atestiguados por el alguacil que primero había acudido a su llamada, no dudó en prestar soldados a la causa. El efecto llamada fue inmediato. ¿Un hombre capaz de curar la maldición? Los militares, informados por sus mandos del peligro de contagio y de las terribles consecuencias de abandonar a su suerte a los heridos, acudieron de inmediato a comprobar esos rumores. Lorkun mostró la mejoría de los primeros contaminados que había atendido. No era muy evidente, pero estaban aletargados y no presentaban muestras de avance de la maldición.

—¿Y regresarán otra vez a su estado natural?

—Sí.

Por la experiencia vivida en el pasado con Remo, Lorkun calculaba que la curación requería aproximadamente el mismo periodo de tiempo que tardaban los convertidos en transformarse en noctilos. Lorkun comenzó pues un ritmo de visitas. Organizó un espacio mejor que el que había improvisado y mejoró el círculo y sus propias pinturas rituales. Comenzó a curar de tres en tres afectados. Era fácil tratar con heridos. Estaban asustados y se dejaban hacer. Las bestias ya transformadas eran otro cantar. Debían venir encadenadas y sumisas por golpes; si no, no se estaban quietas, asustaban al resto y era una labor muy ardua que entrasen en el círculo. Una vez dentro, la parálisis que provocaba el conjuro servía para realizar el resto de la cura con cierta paz.

Al día siguiente, en mitad de un descanso para almorzar, el más joven de los bibliotecarios se acercó a Birgenio.

—Mi señor, hay muchos militares en las puertas.

Nila habló exasperada.

—¡No les dejes pasar! Lorkun debe descansar ahora… Los recibirá después.

—Espera… ¿Qué desean?

—Se trata de un tal Trento.

—¡Cielos, Trento! Dejad que pase.

CAPÍTULO 37

Caos en Venteria

La maldición silach desbordó rápidamente a los alguaciles y al refuerzo de Bósbler de guardia urbana. Ellos estaban acostumbrados a solucionar tumultos callejeros, protestas o peleas multitudinarias después de los torneos. No pertenecían al ejército. Lo que estaba sucediendo en Venteria excedía en mucho su capacidad de respuesta. Entonces fue cuando se comunicó la invasión a los militares. Górcebal alertó a sus capitanes de mayor rango para ponerse en marcha y contener aquellos sucesos de los que tuvieron noticia.

Trento era escéptico por naturaleza. No se llegaba a creer eso de que había hordas de monstruos silachs atacando la ciudad. Él sí que había tenido delante de sí un pueblo infestado de silachs no hacía tanto, cuando se enroló en la búsqueda de Patrio Véleron y no olvidaría tampoco el terror que vivió en la mítica isla de Lorna… No pensaba que la vida fuera a condenarlo con otra oportunidad de pasar aquel miedo recalcitrante que le inspiraron las criaturas. Tuvo que verlo con sus propios ojos.

—Llévame a ver esas cosas.

El maestre Suren era joven y parecía demostrarle adoración. Lo condujo fuera del puesto y lo subió a un caballo. Trotaron por calles desangeladas hasta que vieron bullicio de tropas regulares. Górcebal había ordenado hacer levas y reunirlas en el monte Primio. Trento saludó a muchos de los hombres que adiestraba de su selecto grupo de maestres insertos en las compañías alertadas. Guio su caballo por la arteria principal que descendía hacia la parte baja de la falda del monte Primio. En el gran mercado pudo ver grupos de individuos apiñados alrededor de guardias y alguaciles. Trataban de diseñar escuadras de protección ciudadana. Trento no deseaba perder tiempo allí. Cruzó junto a su escolta el mercado haciendo caso omiso a las advertencias de los que allí estaban. Siguió profundizando en los barrios y cabalgó hasta la plaza del obelisco. Estaba desierta; normalmente no tenía mucha concurrencia, así que esto no extrañó a Trento. Siguió varias calles ahora más estrechas saltando de un barrio a otro. A su paso sí que pudo comprobar ya vestigios de la supuesta invasión en una nutrida cantidad de personas que huían, gentes que estaban muy asustadas, niños y mujeres sobre todo. En la plaza de las Sillerías encontró a los primeros heridos; el lugar dividía las barriadas más pobres de las que se acercaban al monte Primio. Trento pensó para sus adentros que, si lo que decían era verdad, si todos esos heridos habían sidos atacados por un grupo nutrido de silachs, pronto se transformarían y el problema adquiriría proporciones catastróficas.

—Quiero ver esos bichos.

Los presentes dejaron paso a sus caballos y Trento pudo acceder, después de un atajo en una callejuela, a la avenida del Príncipe Ostal por la que muchos soldados enfilaban en dirección de las barriadas. Venían más heridos. Llanto, sangre y miedo se mezclaban en la multitud. Avanzó desviándose por el laberinto de calles hasta que dio con una barricada y una división de arqueros y lanceros de la guardia urbana parapetada contra ella. Se escuchaban lejanos gritos y llanto, cerámicas que se hacían añicos y alaridos escalofriantes. Recordaba la forma horrenda de chillar y gruñir que tenían las bestias. Entonces los divisó en los tejados, rodeando a los soldados. Saltaban prodigiosamente y se descolgaban en trotes verticales por las paredes de los edificios con sus cuerpos nervudos, ayudados por sus zarpas. Los reconoció con asco y rabia: esos ojos que brillaban alumbrándoles el rostro arrugado, esas mandíbulas desproporcionadas que guardaban aquellos dientes largos y puntiagudos. Divisó seis silachs en una pequeña torreta, colándose por las ventanas de una casa vacía. Enfrente, en un edificio más bajo de dos plantas construido en piedra vista, se escuchaban gritos. También se oían desgarros, golpes, madera que se astillaba con violencia… Hasta que una mujer, con el cuerpo cruzado por una sombra que le manchaba casi todo el pecho y una de las piernas, salió a la calle corriendo. Se clavó de rodillas. Era sangre lo que le manchaba el vestido.

—Ayuda… —balbuceó.

De la casa llegaron más ruidos y en su tejado apareció un noctilo enorme, el más grande que había visto Trento surcando los tejados. Dio un salto mientras le llovían flechas. Perdieron su pista y solo dejó el sonido que hizo al aterrizar sobre un tejado destrozando parte del techo, que debía de ser de madera.

—¡Regresemos! —gritó Trento volteando su montura. El caballo de todas formas no parecía dispuesto a acercarse más. Galopó con brío de regreso.

Trento hizo memoria de todos los heridos que había en la plaza y en las calles que habían recorrido. Necesitaban encerrarlos bajo llave o eliminarlos. Iba a ser muy duro convencer de lo segundo a las tropas ignorantes, pero no quedaba otra para sobrevivir. Todavía recordaba aquella aldea en la nieve, cuando Remo se empeñó en matar a todos los que allí padecían la contaminación. No había otra salida. Cada herido sería un silach, era solo cuestión de que pasara un tiempo normalmente escaso.

—¿Quién está al mando?

—El capitán murió, lo que queda de sus hombres es lo que te encontraste en el callejón. Los alguaciles no tienen suficientes efectivos para contener esos bichos.

La sorpresa de todos fue mayúscula cuando Trento confesó que no era la primera vez que se topaba con la maldición. Fue durante la reunión que Górcebal organizó para sus capitanes en una balconada de la acrópolis junto al templo del dios Fundus. La vista de Venteria era muy detallada y no se necesitaba mapa para discutir sobre estrategia.

—¿Cómo es eso de que tú ya habías visto bichos como estos?

—Es una larga historia, Górcebal… Es importante que todos los hombres sepan esto: ¡cuidado con las uñas y los dientes! Esas bestias transmiten una especie de veneno por las uñas y en sus dientes babosos. Si te muerden o te arañan, acabarás siendo uno de ellos. Los heridos… se convierten poco a poco, a veces de golpe. La maldición afecta a distinta velocidad, pero os aseguro que todos se convertirán en bestias similares a las que hemos visto.

—Me informan de que las bestias sangran y mueren. Creo que ya hemos abatido alguno.

—Como yo lo veo, la zona baja infectada y las barriadas del centro serán muy complicadas de controlar. Saltan con mucha agilidad. Si pudiéramos evacuar esos barrios… Podríamos incendiar los focos más conflictivos y colocar arqueros y lanceros en las calles que puedan convertirse en su escapatoria. Los que estén en frentes directos deberían estar bien protegidos: con armaduras pesadas, escudos, cualquier cosa que proteja a nuestros hombres de sus mordidas y de sus garras.

Trento tomó prácticamente el mando de los destacamentos que cubrieron la zona del monte Primio. Dada su experiencia, los capitanes de la guardia real pronto le confiaron a sus maestres para hacer redadas y tratar de sacar fuera a esos contaminados.

—Corre un rumor de que en la biblioteca hay alguien que puede curar este mal.

—Tonterías…, el único que puede hacerlo…

Estaba a punto de decir «está a muchos días de aquí», pero ¿y si Lorkun había regresado? Subió a su caballo prestado y se acercó galopando a la biblioteca de Venteria. Tuvo que agarrar las riendas y frenar su montura en las inmediaciones del recinto. Una multitud se había congregado alrededor. Los rumores sobre la curación eran golosos. Trento hizo valer sus galones y varios soldados que contenían el avance de la gente hacia dentro de la verja que daba acceso a la biblioteca lo dejaron pasar. Entonces fue a encararse con uno de los pupilos de Birgenio.

—Busco a Lorkun Detroy, no me pongas esa cara. Es un hombre con un parche en el ojo y con cara de saberlo todo.

Cuando Trento vio cómo el que lo atendía no le opuso ni siquiera una pregunta, dedujo con gran alegría que sí, que Lorkun estaba detrás de esas curaciones. Estaba deseando verlo. No tuvieron tiempo ni de proferirse abrazos o saludos muy extensos. Más delgado y en compañía de Nila, a la que Trento reconoció con rapidez, Lorkun llevaba el rostro consumido por la preocupación.

—¡Solo los dioses saben la alegría que me da verte Detroy, Lince de La Horda del Diablo! —exclamó Trento mientras lo estrechaba entre sus brazos. Su amigo lo dejó hacer. Nila sonrió mientras veía cómo Trento disimulaba el brillo de emoción en sus ojos.

—Lorkun, estoy al mando y la situación es crítica… ¿Qué hago con los heridos?

—¡Tráemelos!

—¿Puedes curar a tantos?

—No, pero tengo que intentarlo. Debéis encerrar a los que podáis y traérmelos poco a poco. Si mis fuerzas no me abandonan, lograremos curar a muchos en pocos días. Hoy he logrado curar a cuatro a la vez. En los turnos necesarios calculo que trabajando todo el día podría llegar a sanar a unos sesenta hombres. Sé que no es gran cosa, porque la demanda sigue creciendo. Desde luego debéis prever lugares para que los que se transformen no hagan daño a nadie.

Trento organizó a los heridos por la maldición. Informó a Górcebal y a los demás capitanes. Le costó mucho convencer al general para levantar la orden inequívoca por la que se estaba masacrando a cualquier herido que tuviera un rasguño originado por el contacto con los seres malditos. A partir de ese momento se capturaría a los heridos. Era desde luego una tarea muy delicada. Había niños pequeños que, de pronto, se convertían en feroces depredadores, ancianos que, de emitir gemidos y quejas, pasaban a rugir y reptar por los suelos con las extremidades torcidas avanzando como si fueran cocodrilos excitados. La orden era clara pero difícil de cumplir. Lorkun no podía salvarlos a todos; a los que se convertían en un peligro, los soldados los mataban para impedir que escapasen y causaran más heridas y muertes. A veces era muy duro disparar una flecha contra un cuerpo de anciano o un joven que antes era fuerte y tenía una vida que completar. Los arqueros y lanceros debían contener la maldición: si no se dejaban encerrar, debían darles muerte como fuera.

Los intentaban retener en jaulas. El principal problema fue buscar casas con establos, tiendas de carne y habilitar los mercados. En estos lugares se tenían muchos espacios enjaulados para el ganado. La mayoría no servían porque no se procuraba la misma diligencia para encerrar a una vaca dócil, a ovejas y gallinas, que a un fiero noctilo en potencia, pero se descubrieron lugares óptimos donde se pudo hacer el encierro. Las preferencias de Lorkun no eran los contaminados que quedaban atrapados, sino los heridos. Eran más fáciles de manejar. Así que encerrarlos en jaulas servía para organizar turnos. Si estaba muy avanzada la contaminación, tenían que esperar indefinidamente hasta que todo herido fuese sanado. Esto provocaba que en muchas ocasiones terminasen el proceso de transformación y fuesen ejecutados para dejar espacio a otros heridos. Era un criterio discutido pero Lorkun fue muy claro: «Primero curar a los que menos problemas puedan darme».

Los templos colaboraron de inmediato ofreciendo los espacios de que disponían, donde se encerraban los animales que se usaban para las hecatombes en honor a los dioses. De repente, un pastoreo de cientos de reses, gallinas, cerdos, patos y gansos deambulaba por las calles de toda la parte de Venteria que podía ostentar organización, custodiados por soldados que intentaban frenar los robos y el extravío de los animales. Esa fue una idea brillante…, hasta que se acabaron las jaulas.

Comenzó a nevar en Venteria y la festividad de la nieve solo se celebró en un lugar en toda la ciudad: el palacio del rey. Era el único umbral donde los silachs no habían logrado entrar. Toda la guardia real del castillo vigilaba los muros y ya habían matado docenas de aquellas bestias que habían tratado de trepar los costados del perímetro exterior de los palacios. Los arqueros bien situados eran letales para los silachs. Una flecha no detenía a una bestia, pero podía lesionarla y entonces se volvía un blanco más lento y fácil de acometer. Los hacheros y espaderos acorazados, cuando los silachs estaban heridos, eran muy efectivos.

CAPÍTULO 38

Las primeras nieves

Lord Perielter Decorio, tras una de esas ceremonias impuestas por las formalidades con la que se celebraba la llegada del invierno, la aparición de las primeras nieves, y después de un banquete y de recibir un discurso del rey, invitó a pasear al notario, precisamente quien había escrito en realidad aquel discurso.

—¿Te apetece disfrutar de la vista desde palacio?

Brienches aceptó batiendo la cabeza hacia delante tres veces, rápido, como quien desea dejar muy claro a su interlocutor y de forma muy breve que accede a su petición. Cuando se alejaron de los demás invitados de la festividad, Perielter comenzó a hablar con franqueza al notario real:

—Debindel caerá pronto… Rosellón va a arrasar la ciudad. Ese Remo ha encendido su ira con lo de cortar la cabeza al general Sebla.

—¿Remo le cortó la cabeza? No teníamos noticias sobre ese detalle.

—Sí. El necio acaba de provocar a Rosellón y ahora tendrá su merecido. Los van a aniquilar.

—Eso será un golpe fuerte. ¿Es necesario entonces… nuestro plan?

—Brienches, Tendón no entregará Venteria por muy truculenta que sea la pérdida de Debindel. Venteria es otro cantar. Aunque la asedien con más bestias silachs y lleguen las tropas hasta el marco de la puerta de sus aposentos, ese hombre avaro y poderoso no soltará su mando… La muerte es lo único que allanará el camino a la corona. Rosellón lo sabe y quienes colaboremos con ese objetivo estaremos en una posición privilegiada en el futuro. El pueblo debe ver creíble la muerte del rey. Los mismos nobles deben constatar de forma creíble que, en las tensiones de esta guerra, un hombre viejo como él abandone este mundo. Fuera de combate, Venteria caerá como una pluma. La carta que te pido es necesaria. Cuantos más se vayan, menos conspiradores quedarán en la corte. Si te comunicaran que el rey ha muerto y se te diera un salvoconducto para huir con garantías…, si te comunicaran que se te ha incluido en el listado de los que pueden huir sin pagar las consecuencias de las alianzas en la guerra, ¿qué harías? Puede que lord Véleron no acepte, pues está muy blindado por sus apoyos en Plúbea, pero no cuestionará la veracidad del documento donde se le otorga salvoconducto. Tendón está viejo y tiene achaques respiratorios desde hace años. Su muerte no levantará sospechas si la provocamos con cautela.

—Ya le hablé de mi idea… Es sutil, aunque hay que saber manejarlo.

—Sí, muy imaginativa, tal vez demasiado. Que cada cual se ocupe de lo suyo, Brienches. Tranquilo, ya está todo preparado. Redacta esa carta. De lo otro me encargaré yo personalmente, que en esas tramas te llevo ventaja. Sí, necesito un favor de tu parte. Es muy importante que lo convenzas para aceptar mi invitación al palacete. Despeja sus papeleos esa tarde, incluso sugiérele directamente que acuda si llega el caso. Es vital que redactes el relevo de la guardia para introducir a mis hombres, todo bien sellado y correcto, legal.

—Tengo el sueño robado… Jamás en toda mi vida he conspirado contra la injusticia. Vos me habéis abierto los ojos.

—Bueno…, la recompensa es grande.

Brienches sonrió.

—Una Vestigia limpia de tiranos y, para ti, el gobierno de Nurín. Ya está todo hablado con lord Corvian. Tomarás posesión de inmediato del gobierno de la ciudad cuando finalicemos nuestro trabajo.

—¿Qué pasa con la Liga del Norte? Gosield y Odraela…

Lord Decorio avanzó hasta las cortinas verdes pesadas que separaban el salón de una terraza. Sus hombres las descorrieron y, seguido de Brienches, paseó por el corredor amplio que tenía como baranda una balaustrada donde se sostenían arcos de herradura. Las vistas ofrecían una perspectiva de todo el centro y el sur de Venteria: la parte residencial de la acrópolis y, mucho más abajo, los fuegos y otras luces pequeñas de las barriadas de la falda del Primio, donde estaban las barriadas del Humo y de los Herreros. Lejanas, las murallas parecían contener la ciudad como en un sostén para que no se derramase el torrente de viviendas diminutas que rodeaban la parte baja de la ciudad, donde destacaban el estadio de las banderas y el obelisco de la plaza del Gran Mercado. Columnas de humo negro parecían estacas clavadas dividiendo los barrios. Los incendios provocaban una constante lluvia lenta de ceniza cuando el viento soplaba contra el Primio. La destrucción de zonas enteras apenas se distinguía desde los palacios reales, dificultada la visión precisamente por las humaredas. No todo estaba agitado y en inestabilidad borrosa. Se distinguían también ramajes de perlas doradas, de diferentes tamaños. Eran las luces que iluminaban las viviendas y algunas plazas con pebeteros para alumbrar los mercados nocturnos allí donde las tropas habían logrado contener la maldición. Venteria no dormía, seguía luchando contra los silachs. Todo cuanto contemplaban, los humos, los fuegos, las sombras y los costados de los edificios, todo se tornó migajas de tonos grisáceos contra las migajas de nieve que caían despacio sobre la ciudad.

Decorio habló mientras la brisa fría les rozaba la cara:

—Tenemos Venteria. Tenemos Vestigia. Gosield y Odraela no me preocupan. Es Mesolia la que puede presentar más problemas, pero seguro que Rosellón ya tiene pensado algo para esos sureños testarudos. Precisamente la rendición del rey hará más digerible que ellos se plieguen a la realidad. Ningún noble, ni todos juntos, podrían tomar Venteria bajo el mando del nuevo rey.

CAPÍTULO 39

Desesperados

Lorkun desfalleció. Se desplomó después de dar pasos erráticos y decir:

—Que pasen los siguientes…

Ya curaba de cuatro en cuatro, en un círculo mucho mejor dibujado y amplio que los primeros que había fabricado con las prisas. Estaba ubicado fuera de la biblioteca, en la placeta central del jardín que rodeaba la edificación central regida por Birgenio. Los hombres de Trento custodiaban una hilera de contaminados. Las víctimas llegaban a la biblioteca muchas veces ignorando el mal que habían contraído. No tenían ni la más remota idea de que esas criaturas transmitían la maldición. Habían incurrido en actos heroicos o imprudentes. Se habían enfrentado a los silachs y, en ocasiones, Lorkun recibía con alivio noticias de los heridos donde se hablaba de gestas, de matanzas de monstruos organizadas por grupos de vecinos armados con cuchillos y lanzas caseras.

Claro que algunos heridos asimilaban la maldición con más rapidez y se volvían violentos cuando esperaban. Esto podía ser interpretado como una mayor fase de contaminación y servía para que los soldados los encadenasen. Por más que Trento explicaba a sus hombres las precauciones que debían mantener para manejar a los silachs, estos en ocasiones se excedían en sus limitaciones. Cuando no quedaba más remedio, las espadas se pintaban de rojo intenso y los soldados mataban sin miramientos a los que alborotaban.

—Puedo seguir… —sugirió Lorkun intentando incorporarse.

Nila corrió a su lado. Lorkun llevaba trabajando en aquella fila de contaminados varias horas. Desfallecía, bebía agua fresca traída del manantial de la diosa Okarín por numerosas esclavas enviadas por el templo. Cuando se corrió la voz de que su sanación era efectiva, en Venteria se dispuso toda una cadena de servicios que la biblioteca disponía lo mejor que podía.

—¡Basta por hoy, cielos, lo vais a matar! —gritó la mujer a Trento, que asintió.

El militar salió fuera y denegó con la cabeza a la multitud y a sus hombres.

—Lorkun no puede más por hoy. Encerradlos.

Había una fila de más de cincuenta heridos que no podrían ser atendidos por su amigo y que miraron suplicantes a Trento.

—¿Dónde los llevamos? ¡La cárcel está llena!

—¡Dioses, qué se yo, a las mazmorras del castillo de Tendón!

Lo había dicho por decir, algo improvisado y, más tarde, después de darle algunas vueltas a esa idea, Trento encabezó la comitiva por la avenida principal del Primio hacia la parte alta de la acrópolis.

—Mi señor, no creo que el rey deje pasar a los infectados dentro de los palacios. Allí se intenta que…

—¡Ya lo sé! Pero que sea él quien ordene la ejecución de esos niños que llevo…, y de esas ancianas. ¡Que venga él con su regio trasero a decirnos lo que hay que hacer!

Trento estaba fuera de sí. No deseaba la muerte de esos heridos. En la puerta de los palacios, la guardia real cortó el paso del capitán. Eran tres soldados pertrechados con la armadura pesada del ejército.

—La cárcel está completa, los establos y todo recinto con jaulas están abarrotados, y esta gente está contaminada. Necesitamos mazmorras donde poder internar a estos contaminados o la maldición… Quiero hablar con el superior al mando.

—¡Abatidlos!

El grito venía desde arriba, por encima de sus cabezas.

En efecto, una división de arqueros se colocaba entre las almenas de los muros y comenzaban a cargar las flechas. Trento no podía creerlo.

—¡Qué demonios pensáis hacer! ¡Pueden salvarse! ¡Solo hay que encerrarlos un tiempo! ¡Quiero hablar con el capitán al mando!

—¡Arqueros, a mi señal!

Trento vio en la cara del maestre la abnegación. El militar ni vacilaba. No estaba dispuesto a contestar siquiera. Sí, Trento reconoció la mecánica de quien no piensa por sí mismo y recibe una orden de una mano externa. Conocía esa expresión de memoria. Iban a disparar.

—¡Por los dioses, retirada! ¡Corred, corred!

Sus hombres intentaban tirar de los contaminados con las pesadas cadenas, pero el temor a la descarga de los arqueros hizo que muchos quedasen libres. Ya podían contar al menos cinco que no razonaban como humanos. Sus ojos brillantes y los rugidos los convirtieron en los primeros blancos de los arqueros.

La descarga fue indiscriminada. Las flechas silbaban y penetraron la carne de soldados y víctimas.

—¡Corred, soltadlos!

Trento intentaba ponerse también a salvo. Las flechas llovían y la columna de heridos comenzaba a clavar las rodillas en el suelo, a morir. Hubo quien, al verse libre de la mano que tiraba de su cadena e impulsado ya por el instinto, se lanzó sobre los soldados que hasta ese momento le protegían. Entonces la puerta se abrió. Una guarnición de acorazados, hacheros y lanceros de la guardia real, con sus armaduras más pesadas, apareció y ganó espacio con paso marcial. Cargaron contra todos con alabardas y lanzas: contra soldados y enfermos, silachs, gentes de cualquier edad heridos por flechas, sanos y libres de toda maldición. Dio igual. Ante la duda, la guardia real tenía la orden de destruir indiscriminadamente a cualquiera que se acercase a las murallas y que hubiera tenido contacto con los silachs. Después de la carga inicial, descolgaron las hachas y rompieron los cuerpos para asegurarse de que nada sobrevivía junto al castillo.

Trento logró salir vivo gracias a su experiencia. Un militar como él sabía perfectamente cuándo una pelea estaba perdida de antemano. Se apartó de allí con los pocos de sus hombres que lo siguieron y comenzó a pensar rápidamente en cómo organizar a los enfermos que le quedaban con vida. Tuvo varias fugas, pero finalmente quince contaminados controlados por lo que le quedaba de escuadrón lograron huir de las tropas reales. Treinta muertos eran despiezados junto a la muralla.

—Bien…, vayamos a la cárcel.

—Mi señor…, vos mismo dijisteis que estaba llena.

Trento no contestó. Dirigió hacia allí a la hilera de la que se había hecho responsable con la convicción de que no se dejaría nublar otra vez por la sinrazón. Cruzó Venteria y pudo atravesar el puente que acercaba el Primio hasta los barrios mineros en la segunda cima en altura de Venteria. Cuando estuvo frente a la puerta de la cárcel de Ultemar, salió a recibirlo el alguacil que regía la fortificación.

—Mi capitán, dije claramente a otros mandos la verdad, no me quedan celdas para esos bichos.

—Como ve, el número de contaminados y la gravedad de su estado empeora. Necesitamos más espacio.

—¿Cómo lo hago, Trento?

—Libera a todo aquel que no tenga delitos de sangre.

—¿Qué potestad tengo o tienes tú para hacer tal cosa?

—¡La de los dioses! Por mi vida que, si no lo haces, dejaré que esos niños que ahora rugen y hielan la sangre entren en tu cárcel justo después de que me cierres las puertas.

Mantuvieron las miradas en silencio los dos. El alguacil asintió y dio la orden que Trento esperaba. Supo en los ojos de Trento que la amenaza sería llevada a cabo.

—Bien, soltaremos unos cuantos.

Trento, que sudaba en abundancia, sentó su trasero sobre el murete que bordeaba el tramo pedregoso del puente que cruzaba el foso de la cárcel. Hacía frío y el sudor le podía enfermar. De debajo de una de las placas de su armadura sacó un pañuelo y se secó el cogote y la frente.

—¡Mi señor Trento!

—Dadme buenas nuevas, por todos los dioses…

—¡Veinte contaminados más han sido capturados y piden hueco!

—Perfecto. Pues adentro con ellos. Que suelten hasta el último ladrón que haya en Venteria. Después a los asesinos, que suelten a todo podrido hijo de perra que no esté contaminado.

Mientras tanto, a la biblioteca no dejaban de llegar nuevas víctimas de la maldición. Lo bueno es que también comenzaba a llegar la gratitud de las gentes que Lorkun había curado. Ofrendas y víveres que traían los familiares de los que Lorkun sí había logrado salvar comenzaron a llenar las despensas de Birgenio. Lo apodaban ya «el guardián celestial de Venteria». Lorkun despertó tendido en la cama de Nila. Sentía un calor en la cabeza y en el pecho reconfortante. Eran los poderes curativos de la sacerdotisa que lo alimentaban.

—¿Qué ha pasado?

—Forzaste demasiado, Lorkun; perdiste el conocimiento.

—Tengo que regresar.

—¡No! ¿Qué quieres, matarte? Si te agotas y desfalleces como ahora, de poco le servirás a esa gente. Piénsalo.

Asintió. Tenía sed y, adivinándolo, Nila le tendió un pellejo de agua fresca.

—Bien, Lorkun. La situación es difícil, pero tenemos noticias alentadoras. La nieve y el frío hace más complicado perseguir a los silachs, pero hay gente muy valiente, Lorkun, gente que fue contaminada y que, después de que tú la salvaras, acude como voluntaria para cazar a esas fieras y encerrarlas. Por lo visto ellos no parecen despertar esa ansia extraña que despiertan los demás. Los que tú salvas parece que pasan desapercibidos para esas cosas. Es como si los protegiese algo…

—Es el olor. Ya han sido silachs, supongo que es por eso. Pero no están a salvo. Que se protejan bien.

—La mala noticia es que ya no hay donde meter a los heridos. La prioridad siguen siendo los heridos.

—Bien, habla con Birgenio; debemos usar las celdas de sus discípulos, cualquier lugar será bueno para encerrar a los heridos.

—¿Cómo te encuentras?

—Mejor…, pero, si no sigo, esto será eterno. Nila…, ¿y si te enseño a ti? —dijo Lorkun de repente, como despertando a una realidad muy alentadora—. Podríamos curar los dos a la vez y así el ritmo aumentaría. Lo aprenderás rápido. No es tan complicado como parece eso de las runas y…

—Lorkun, no puedes hacer eso. Ese conocimiento te pertenece solo a ti y a nadie más. Yo jamás habría sobrevivido a las pruebas que tú pasaste para tener acceso a la sala secreta.

Nila se mostraba inflexible en ese punto.

—¡Vamos, Nila, te aseguro que a los dioses no les importará!

Nila lo miró sorprendida por aquella frase. Estaba enfadada.

—No es propio de ti blasfemar así…

Lorkun se desesperaba sin poder decir con claridad lo que pensaba sobre aquella sala secreta y los conocimientos que guardaba, en especial lo referente al pacto. Nila se marchó y no regresó hasta bastante rato después. Lorkun pensaba volver sobre el mismo tema, pero ella lo sorprendió diciendo esto:

—¿Te ves con fuerzas para recibir a alguien? Dime la verdad. Todo puede esperar a mañana.

Si Nila hacía esa pregunta, era porque quien aguardaba sería alguien a quien él no haría esperar.

—Estoy bien, en serio.

—Bien.

La chica lo besó en la frente, se detuvo unos instantes mirándolo a los ojos en silencio y le regaló una sonrisa.

—Lorkun, perdóname lo de antes…, pero ya sabes cuáles son mis convicciones. Tú eres más importante de lo que piensas para los que proferimos la fe en las enseñanzas del dios Kermes…, por eso deseo que no abandones el buen camino ante las dificultades. Lo que aprendiste en ese lugar te pertenece solo a ti, no es algo que se pueda compartir a la ligera.

Después de decir eso se fue. Cuando regresó, la acompañaba una silueta encapuchada. Cuando se descubrió la capucha, Lorkun reconoció a Pesemio, sumo sacerdote de la Orden del dios Huidón en Venteria, el más alto de los aurines de todo el mundo, senador e integrante del Consejo Privado del rey.

—Lorkun Detroy, creo que no nos hemos conocido personalmente, pero veo que sabes quién soy.

—Por supuesto, mi señor…

No sabía cómo comportarse.

—No te incorpores, querido hermano.

Lo trataba como si Lorkun fuera un igual. Era una cordialidad propia de quien ha aprendido el camino de la humildad, pero a él le parecía que Pesemio sencillamente deseaba congratularse con él.

—Desde luego, Lorkun, lo que estás haciendo con los infectados es un trabajo impresionante y loable.

—Gracias.

—Sé que estuviste reunido en las Montañas Cortadas con mis hermanos aurines. Sé también que aquella reunión no acabó precisamente bien. He recibido noticias de esos sucesos pasados.

Lorkun asintió. No pudo evitar mirarlo con desconfianza.

—Bien, no te haré perder tu tiempo valioso. Sé que no dispones de mucho… Quiero que nos perdones, Lorkun. Deseo ayudarte.

Agradeció aquellas palabras. Era como reconciliarse con un familiar. La Orden que lo había acogido cuando tuvo la necesidad de creer en algo más allá que la condición humana, el alimento para su espíritu, se lo habían ofrecido en los templos del dios Huidón. Fue en Venteria donde Lorkun decidió cambiar su vida y allí los sacerdotes, después de escuchar su historia y los estragos de su vida, le dieron la bienvenida en la Orden y lo enviaron como novicio a las Montañas Cortadas, donde Lorkun realmente cambió una existencia llena de ira y desesperación por un camino cimentado en la espiritualidad.

—No hay nada que perdonar…

—He venido a hablar contigo de…

Pesemio miró a Nila como si ella quizá debiera marcharse. La joven lo entendió y estuvo dispuesta a salir cuando las palabras de Lorkun la frenaron:

—Nila es todo lo que tengo, no puede irse; ella debe conocer todo lo que vayas a contarme por si yo no puedo concluir esta búsqueda…, para que sea ella quien la resuelva.

El rostro de la mujer adoptó una satisfacción y un orgullo propios de aquellos a quienes se condecora. Ahondando en el significado de las palabras de Lorkun, la chica, que agarró fuerte una mano del sacerdote guerrero, acabó por susurrarle:

—Te seguiré, no desaparecerás de mi lado.

—Vengo a hablarte del Pacto de las Cinco Montañas —dijo Pesemio—. De eso fuiste tú a hablar con los aurines, ¿cierto?

—Sí, pero ellos no me escucharon.

—Quizá debo marcharme para que habléis en soledad —interrumpió Nila, en cuya memoria todavía pesaba aquella visita prohibida a la que se vio instada por Lorkun en los últimos instantes del templo de Azalea.

La joven abandonó la estancia.

—Te vuelvo a pedir disculpas por su comportamiento. La mayoría son viejos que, antes de ver temblar una tradición, son capaces de hacer piedra la madera… No sé si me explico.

—Sí, mi señor…, perfectamente.

—Bueno, puedes llamarme Pesemio. Bien, sé que el pacto lo conoces. Sé que estuviste en la isla de Azalea y que Mialco te aleccionó. No deseo conocer la versión del pacto que te fue revelada. Confío en mis propias creencias. Cuando fuiste a hablar con mis hermanos, sostenías que necesitabas información sobre el pacto. Nadie te prestó atención ni entendieron fundado tu interés en esos ámbitos sagrados. Piensa que, de todos los aurines, tan solo algunos conocían siquiera la existencia de esa… creencia. Ahora el ataque inmisericorde que está sufriendo Venteria aclara lo que seguramente tú perseguías con esa reunión de sabios aurines, Lorkun Detroy. Hemos tardado, pero te vamos a ayudar. El Pacto de las Cinco Montañas está roto.

—Pues mis inquietudes sobre el Pacto de las Cinco Montañas ahora se ciernen en algo más sencillo, pero no menos complejo.

—Lo sé… Estás buscando la Puerta Dorada.

Ahora sí que el sumo sacerdote logró captar la atención de Lorkun.

—¿Cómo lo sabes?

—Necesito que me acompañes, Lorkun Detroy…

CAPÍTULO 40

El templo del dios Huidón en Venteria

Pesemio rechazó la oferta de Trento de facilitarles un transporte.

—Es mejor acercarse andando al templo. En nuestra Orden… Lorkun puede contarte lo importante de subir montañas. Ha estado en la mejor escuela.

Lorkun tenía prisa. Sobre sus hombros pesaba la responsabilidad de curar a los contaminados y aliviar el padecimiento de toda la ciudad. Dejó a Nila a cargo de las tareas de organización en la lista de espera en la biblioteca con ayuda de Trento y partió solo junto al sumo sacerdote para lo que quisiera mostrarle en el templo. Sin embargo, Pesemio parecía totalmente desapasionado con el conflicto que se cernía en Venteria, como si le importase un bledo la invasión de los silachs. Explicaba las cosas de forma pausada y caminaba sin nervios, paseando.

Pesemio lo invitó a pasar al templo principal. Las grandes puertas que atravesaron los llevaban a la Sala de la Estatua. Como en todos los templos de Huidón, una gran estatua del dios presidía sus rezos. La estatua estaba en un nivel inferior al que ellos pisaban y parecía que estuvieran a media altura y que el dios apareciese como emergiendo de la montaña.

—¿Conoces el manantial? —preguntó Pesemio.

Comenzó el verdadero conocimiento para Lorkun sobre qué guardaba el templo del dios Huidón en Venteria. Descendieron detrás de la representación del dios por unas escaleras, en espiral. Allí pasaron a través de un corredor que se alejaba del Salón de la Estatua. Comenzó a oler a jazmín. Se escuchaba agua. Aparecieron en un paraje rocoso integrado en el templo. Allí un manantial brotaba de las rocas y sus aguas pulían varias piedras cercadas por un gran plato de mármol de donde rebosaban a un conducto.

—Este es el manantial.

Pero allí no se detuvieron. El sumo sacerdote de la Orden se acercó al punto donde nacía el riachuelo. Introdujo su mano en la abertura de donde salía el agua y extrajo una pieza metálica de forma irregular que estaba provista de un gancho. La colgó en un aro que llevaba en la muñeca.

Siguió adentrándose en la parte trasera del templo y pasó por varios saloncitos privados donde había mosaicos jalonando las entradas a unas residencias. Descendió por una cuesta suave hasta una puerta que no llamaba la atención. Estaba abierta. Después de esa puerta aparecieron ante una caída en piedra hasta lo que parecía un pequeño lago. Entonces, en una abertura de la pared cercana al lago, después de haber descendido bastantes peldaños, Pesemio introdujo lo que debía de ser una llave, aquello que extrajera con cuidado del manantial.

—Ya está.

El agua comenzó a descender de nivel después de un sonido mecánico de tracción, como un engranaje de un carro atascado. Cesó al instante. Poco a poco el nivel del agua descendió y comenzó a descubrirse algo que sorprendió mucho a Lorkun.

—¡La Puerta Dorada!

—No…, ojalá fuese así. Esta no es la Puerta Dorada que buscas.

La desazón de haberse equivocado no estorbaba el suspense y el misterio por saber lo que encerraba esa otra puerta dorada que aparecía bajo las aguas de aquel lugar sagrado.

—Es una forma imaginativa de ocultar un lugar sagrado, ¿no te parece?

Lorkun pensaba que había sido parte de un rebaño conducido por unos principios generales, dirigido por secretos más allá de su comprensión. Ahora necesitaba más que nunca ese misterio que lo atara a la fe; ahora que tenía que inmiscuirse en asuntos de dioses, necesitaba creer.

—Mucho cuidado, resbala —advirtió el sumo sacerdote—. Antes de entrar quiero hacerte una advertencia. Esta sala no es como la de Mialco: no debes pasar unas pruebas para ganarte el derecho a contemplarla, pero sí que te pido que guardes discretamente este conocimiento y la existencia de nuestra cámara sumergida porque solamente los sacerdotes que llegan al nivel de Arine pueden entrar y conocerla. Es el último peldaño para un sacerdote de nuestra Orden.

—Es un honor…

Ahora el sumo sacerdote hizo un gesto extraño y logró usar la faldilla de su túnica pisándola con la mitad del pie. El borde rugoso de la tela traccionaba mejor en suelos resbaladizos. Ese hombre sabía lo que hacía y no era casual la confección de aquella túnica tan distinta a la de otros sacerdotes. Pasaron con cuidado a la placeta resultante de vaciar la piscina. Pisaban con tiento sobre una delgada cama de algas. Pesemio fue el primero en entrar por la puertecita dorada. A Lorkun le costó tres resbalones llegar a suelo seco.

—¡Dioses…, cómo resbala…!

—Silencio, por favor.

La advertencia y aquella orden para que callara logró atraer más expectación sobre lo que se guardaba detrás de aquella portezuela. Pesemio pronunció una especie de salmo y después accionó un picaporte. La puerta se abrió tras ser empujada con energía. Lorkun acarició su frontal y comprobó que era pesada y estaba provista de gruesos postigos. No recordaba ver una puerta con tanto refuerzo ni en las cárceles.

Dentro, el sumo sacerdote de la Orden del dios Huidón hizo fuego sobre una antorcha aplicando un conjuro.

—La llama de Kermes… —susurró Lorkun.

—Sí, domino ese poder, aunque no con la destreza que Mialco posee.

Lorkun estuvo a punto de comentar el final tenebroso que había tenido Mialco, pero estaba tan maravillado por lo que comenzaba a ver dentro de aquel pasadizo que lo obvió. Las paredes estaban repletas de pictogramas y runas, jeroglíficos parecidos a los de la sala secreta de Azalea. Podía incluso reconocer algunos.

—Esta gruta no pertenecía al templo.

—Exacto…, aunque fue motivo de que se construyera precisamente aquí. La mayoría de la gente no conoce el verdadero origen de la ciudad de Venteria, que tiene mucho que ver con este sitio sagrado, antaño lugar de culto, reverenciado por todos los creyentes de las cinco estirpes. Seguro que en las paredes reconocerás muchos motivos que te recuerden al templo de Azalea. Se trata de arte leforano, sí, el pueblo perdido, nuestros más antiguos antepasados.

Pasaron a una cueva más alta y amplia. Era natural, no tenía las paredes pulidas. Se escuchaba el agua goteando desde los chupones pétreos del techo. Las estalactitas apuntaban al suelo, que parecía hacerle espejo, igualmente puntiagudo. En mitad de esa explanada de rocas sin lisura había un camino que sí disponía de losas encajadas en la roca. Su avance en la profundidad de la cueva no se estrechaba, al contrario: los techos se alejaban y las paredes parecían retirarse para mostrar una oquedad amplia donde rápidamente detectaron formas pulidas, un altar.

—Este es el altar de Huidón. El más antiguo del mundo. Venteria fue en su origen un pueblo creado por los pastores de cabras que descubrieron este lugar. Cuentan que dos hermanos tuvieron una visión en sueños mientras pastoreaban por la montaña…

El altar precedía a una estatua de diez metros de piedra oscura, con una imagen de Huidón muy arcaica, hierática, que poseía signos de ser muy primitiva. No era realista, ni una obra vistosa. Pero Lorkun enseguida percibió su misterio. Un magnetismo tremendo encadenaba su mirada a los ojos marcados en la piedra, a las barbas dibujadas por surcos torcidos. Siendo tan antigua, colosal, imponía más en cada paso que restaba distancia. Representaba al dios emergiendo de la piedra, como si fuera agua. El altar, enorme, era precisamente el lugar donde el dios tenía posados sus pies.

El sumo sacerdote de la Orden del dios Huidón se acercó al altar y contagió las llamas de su antorcha a varios candelabros y a dos braseros de hierro que alimentaron el fuego sobre platos dorados, altos, que marcaban el final a ambos lados del altar.

—¿Tenéis referencia aquí sobre el pacto? —preguntó Lorkun cuando vio que Pesemio había terminado de prender luz clarificando murales que rodeaban el altar.

—Sí, ven, acércate… ¿Ves esos escritos en rúnico a la derecha de la gran estatua? Explican los pilares básicos de la creación del Todo Visible y del Todo Invisible por Atrone, Fierul y Mera, sus descendencias y demás genealogías divinas.

Lorkun deseaba concretar más. Pesemio cambió de mural y se dirigió a una pared con una historia construida con relieves.

—Aquí se cuenta cómo los Cinco Dioses encargaron a los hombres elevar a sus desdendencias al conocimiento de los dioses y a ejercer la religión como salvaguarda de las buenas costumbres. Así se construyeron los cinco templos de los leforanos.

Lorkun hizo recuento: El de Azalea de Kermes, el de Sumetra de Senitra, el de Venteria de Huidón… Le faltaban el de Fundus y el de Okarín. Supuso que la legendaria isla de Lorna donde había estado Remo albergaba el de Okarín. Ahora se lamentaba de no haber aprovechado mejor su tiempo en el templo de la diosa Senitra en Sumetra.

—Pero ahí no se explica el pacto.

—Ven a ver este mosaico.

Se acercó al sacerdote, que había subido los peldaños hasta arrimarse al altar, y fue allí, en la repisa, debajo de la estatua gigantesca, donde se podía ver el mosaico.

—Las guerras… —dijo señalando las escenas en las que se veían ejércitos organizados en hilera sobre la tierra, pájaros con piernas y no patas, dragones y el rostro de los dioses más alto en el cielo, soplando vientos contradictorios. Era una obra de arte.

—¿Qué son esas aves con piernas humanas?

—Creemos que son la forma de representar a los guardianes celestiales. Este es el resultado de las guerras…

Ahora la escena era truculenta: llamas que envolvían ciudades, tornados que batían los cielos y las caras de las deidades entre nubarrones en la misma posición que antes, pero ahora riendo… Todos reían, menos la que parecía ser la diosa Okarín.

—Es Okarín, hija de Fierul; creemos que lloraba porque ella es la madre de la humanidad.

No tenía sentido. No era como lo que él había leído en los textos de Azalea. Okarín no era la madre de la humanidad, ni tampoco hija de Fierul. Según lo que él había leído en el templo de Kermes, Senitra era hija de Fierul, padre de Kermes.

—Este es el pacto…

Ahora se veían cinco montañas en llamas de diferentes colores y los mismos dioses, en el mismo lugar elevado, cada uno encima de una montaña. Ya no soplaban o reían. Ahora, simplemente, se miraban.

—El pacto, y después se ve claramente lo que sucede: los dioses ya no están. Se marcharon.

En esa escena aparecía un mundo con ciudades, pájaros normales en el cielo, un cielo limpio sin caras. Para Lorkun fue frustrante otra vez comprobar que el Pacto de las Cinco Montañas, cambiara lo que cambiara, seguía diciendo lo mismo: los dioses dejaron a su suerte a los seres humanos.

—Son mosaicos con detalles muy interesantes. No te podría resumir en un día toda la información que aportan, a veces de forma velada.

—¿Qué sentido tiene rezar a los dioses, pedir cosas, seguir sus enseñanzas y observar sus preceptos?

—Fíjate en la última parte del mosaico.

Lorkun llevaba rato mirando los cielos de esa representación, buscando algún vestigio de las deidades. No encontraba nada que le llamara la atención.

—Mira abajo, las ciudades…, fíjate bien.

—¡Hay templos!

—Exacto… Lorkun, la espiritualidad de los hombres es una baza importante, no se trata de engaño… Los dioses existen realmente, no sabemos si un día regresarán o cuál fue realmente la verdadera motivación por la que se fueron. Tal vez desearon que nosotros, con nuestros cultos, los buscásemos; quizá tenerlos cerca nos perjudicaba, nos relajaba el espíritu, como sucede al hijo al que su padre socorre siempre impidiéndole aprender de las caídas.

Meditó las palabras sabias de Pesemio y recordó los consejos que Mialco le había dado.

—Y si se rompe el pacto de los dioses…

—Los dioses no han roto el pacto. Han sido los hombres.

—¿Y qué se debe hacer? Todas las pistas me llevan a la Puerta Dorada. Pero no sé ni dónde está, ni siquiera sé lo que es con exactitud. Por favor, háblame de ella.

—¿Qué sabes sobre el oráculo?

Le sorprendió la pregunta precisamente cuando él le acababa de sugerir que le faltaba información.

—El oráculo…

Lorkun se quedó pensativo, rebuscando en sus conocimientos la cita exacta. Había sido en el templo de Azalea, la inscripción después del pacto, lo que Mialco le había recomendado leer. Recordó las palabras sin pronunciarlas:

Resuelve la entrada y la salida, el dónde y el cómo ha de abrirse la Puerta Dorada para visitar el oráculo, donde tendrás voz entre voces, luz de luces, fuerza y viento, para enfrentar tu vida y tu muerte, y quedar en equilibrio en la contemplación de los dioses.

—El oráculo… En Azalea, Mialco me guio hasta un texto en el que se hablaba de encontrar la Puerta Dorada para ir al oráculo. Pensaba solucionar primero lo de la puerta y después preocuparme del oráculo. Pero no consigo solucionar ni tan siquiera el primer enigma. No sé dónde buscar, ni qué es la Puerta Dorada.

—Te explicaré lo que sé, lo que me explicaron a mí hace años, lo que otros le explicaron a mis maestros aurines, lo que la tradición ha ido pasando de generación en generación: la Puerta Dorada que tú buscas es la de Pasonte.

Ahora sí que Lorkun se quedó fundido en plomo, pesado y sin esperanza. Es cierto que era bueno que esa duda quedase resuelta, pero la solución era demasiado etérea.

—¿La Puerta Dorada es la del mito de Pasonte?

—Sí. Ven.

El sacerdote agarró otra vez la antorcha del apoyadero donde la había dejado y guio a Lorkun por detrás del altar, hacia la espalda de la estatua.

—Pero la puerta de Pasonte es la puerta de la muerte. De todos es sabido. Pasonte, primer hombre en la tierra, fue también el primero en morir y cruzar el dorado umbral en el que los dioses lo dejaron encargado de recibir a los muertos. Es la muerte en sí.

—Bueno, eso es tradición oral. Sí que se le llama así. ¿Pero tiene sentido que Pasonte pase el resto de su existencia velando unas puertas que se cruzan además de forma masiva? Piensa con lógica.

—He leído el mito original; bueno, yo no, mi compañera. Se habla de que Pasonte viajó a un lugar construido para que pudiera ir a la tierra de los dioses y que después se quedó custodiándolo. ¿Acaso el mito no se refiere a que Pasonte murió, de forma metafórica?

—Esa es la interpretación. ¿Y si no fuese una metáfora? ¿Y si Pasonte no murió como un humano? Eso es lo que lo hizo especial. Era el primer humano y ese fue el regalo: su inmortalidad.

Le dieron la vuelta a la estatua. Allí había varias planchas de piedra con escritura.

—Estas tablas explican el verdadero mito de Pasonte. Son tan antiguas que se volvieron de piedra.

—Conozco ese texto; tenemos…, Nila tiene una transcripción al sidinio. Pero se supone que eso es mitología…, que esa puerta es un símbolo, que en realidad se referían a la muerte.

—La Puerta Dorada de Pasonte simboliza la muerte en la tradición, pero, si lo leemos de forma literal, vemos que se habla de un lugar, de un sitio al que Pasonte tuvo que acceder.

—Casi todas las historias mitológicas explican sucesos concretos con sucesos inventados. Es como la lluvia. ¿Acaso la diosa Okarín llora desde los cielos la lluvia todos los días que cae agua del cielo? Yo no me lo creo.

—Lorkun, estoy de acuerdo en que la mitología no hay que tomarla como algo literal. Aun así, ¿y si estas tablillas no fuesen mitología? ¿Y si fuesen el relato de hechos que, con el paso del tiempo, hemos mitificado porque hablan sobre dioses y hombres primitivos, pero que en gran medida y a su modo relataban hechos ciertos?

Lorkun no lo aceptaba. Estuvo a punto de volver a contradecirlo pero entendió que ese no era el camino más útil. Lo dejó hablar.

—Se supone que la Puerta Dorada fue ubicada en un lugar escondido. Si algún humano deseaba dirigirse a los dioses, interpelarlos, debía cruzar la misma puerta que Pasonte. Imagino que no cualquiera puede hacerlo. Pero no te muestro las tablillas por el mito en sí, veo que tú estás ya bien informado sobre eso. La biblioteca es un lugar muy útil para esta búsqueda. La última tabla…, en la última tabla se habla del oráculo. Estoy seguro de que en vuestra copia de este texto traducido esa tabla no aparece.

Ahora Lorkun se agachó para ver mejor la escritura antigua de esa tablilla. No podía saber lo que allí se decía, así que tampoco podía saber si faltaba o no. Desde luego, Nila habría podido corroborar si se mencionaba al oráculo en el mito de Pasonte. Se había convertido en toda una experta.

—En Azalea leí textos que se consideran sagrados y aluden a un oráculo.

—Gracias a otros textos que mezclaban idiomas antiguos hemos logrado saber su significado textual: «Si quieres tener voz para ellos, demuestra en el camino que eres digno: el oráculo de Estépal es el viento y la luz, voz entre voces para el Todo Invisible».

—¿Puedes repetirlo por favor?

El sumo sacerdote de la Orden del dios Huidón se lo repitió dos veces más. Lorkun deseaba memorizarlo.

—No comprendo qué hace esa tablilla junto a las del mito de Pasonte.

—Yo lo tengo claro: La Puerta Dorada es el acceso al oráculo de Estépal. La voz de voces…, ser escuchado por los dioses.

No quería darle información sobre el texto prohibido del templo de Azalea, pero Lorkun hacía ya rato que había visto ese paralelismo.

—Esto es cada vez más enrevesado y complejo.

—Sin la fe, no creo que llegues a buen puerto en este viaje.

Era un golpe bajo. Lorkun tenía fe, pero su fe ya no era inspiradora. Delante de sus narices estaba el mayor misterio al que se podía enfrentar en toda su vida. ¿Acaso se podía negar la fe teniendo las huellas de los dioses palpables enfrente de sí?

—No se trata de una cuestión de fe. Se trata de capacidad. No tengo la convicción de ser capaz de resolver estos misterios con la brevedad que Vestigia necesita.

—Confía en los dioses.

Claro que tenía fe, pero era precisamente eso lo que le fallaba: la confianza en los dioses. No dejaba de toparse con pruebas de la existencia de los dioses, lo que no le gustaba era descubrir que esos dioses no parecían tener el más mínimo interés en los humanos; lo que no le gustaba era sentir que los sacrificios que exigían a personas como Nila, como Pesemio y el difunto Mialco eran del todo inútiles.

—¿Y dónde está la Puerta Dorada? —preguntó por dejar de pensar.

—No lo sé.

—¿No sabes dónde está la Puerta Dorada?

—No.

—Pensé que me ibas a revelar su paradero.

El sumo sacerdote negó con la cabeza.

—Pensé que la Puerta era una especie de hito sagrado que nos conferiría el poder para terminar con las amenazas, una fuerza para lograr compensar el equilibrio roto. Pensé que se refería a algo así como un remedio fulminante. Pero si la Puerta es un paso más, simplemente una puerta, la búsqueda es una búsqueda dentro de otra.

Lorkun se agobiaba. Estaba a ciegas, no lograba ver más allá.

—Lorkun, tú tienes todas las piezas del rompecabezas. Sabes mucho más de lo que sé yo… Al menos, después de ver este texto y de hablar conmigo, eres quien está mejor informado. Yo no he estado en Azalea, no sé qué pistas puedas tú haber averiguado, pero aquí no hay más.

—Creo que la empresa que pretendo es algo demasiado etéreo e ilusorio. Tenemos a nuestros enemigos aplastando Venteria y todavía no sé ni dónde está la Puerta y ya tengo una nueva búsqueda hacia ese oráculo de Estépal. Esto me supera. Sería estupendo que vosotros, los aurines, os encargarais de este asunto. Yo puedo daros toda la información que sé… Me comprometo a ayudar.

El sumo sacerdote tuvo una vacilación.

—Lorkun, sé que con tus manos puedes curar la maldición silach y me contaron mis compañeros que sabes realizar la llama sagrada de Kermes mucho mejor de lo que yo pueda conseguirla entrenando todos los días. Sé que conoces muchos secretos… No puedo aceptarlos. No me vuelvas a tentar con ese conocimiento, porque incluso yo puedo mostrar debilidad… ¡Ten fe!

—Mi fe se quebranta con cada nueva historia, con cada leyenda y con cada camino que me acerca a los dioses… ¿Cómo es posible?

—Olvida lo que sabes y aprende otra vez a amarlos. Tienes el resentimiento del hijo ignorado que no llega a ver la extraordinaria labor que sus padres realizaron para cuidarlo sano y fuerte.

—Puede ser.

—Debes volver a encontrar el camino del amor. Debes pedir perdón y humillarte ante ellos, ante la maravilla de la creación del Todo Visible y el misterio del Todo Invisible. Confía en sus designios.

Palabras vacías para Lorkun. Asintió por no contrariar a Pesemio, cada vez más efusivo.

Apagaron las llamas y con la antorcha se dispusieron a salir de la cueva. Lorkun echó un último vistazo para grabarlo mejor en su memoria. Retuvo en su cabeza aquellas palabras que el sacerdote le había leído sobre el oráculo de Estépal.

—¿Qué es Estépal?

—Desconozco su significado. Puede ser un lugar o quizá alude a la naturaleza del oráculo sin que sepamos en nuestro corto entendimiento a qué se refiere.

Cuando el portón se cerró, ascendieron y percibió a cada paso que puso de distancia con aquella puerta dorada, conforme fue caminando por corredores hasta que salió a la luz del día y a los exteriores del templo, que regresaba la sensación de desasosiego, de prisa, y no ya por curar infectados, sino de emprender la búsqueda de la Puerta Dorada.

Pesemio, antes de que Lorkun se marchara, le ofreció ayuda.

—Cualquier cosa que necesitéis: caballos, atuendos, armas, escoltas, lo que penséis que os podrá ser de utilidad para vuestro viaje…, solo tenéis que pedírmelo. Mantendré en secreto ante los militares y ante cualquiera la naturaleza de vuestra misión, pero si os encontráis en problemas allá donde se extiende Vestigia, enviadme un mensaje a la notaría central de Venteria y pondré todos los medios y mi influencia para lograr que os ayuden.

Se despidieron con un abrazo fraternal.

De regreso a la biblioteca, desde la altura de la acrópolis, pudo comprobar cómo se movilizaban tropas en todo el Primio para acudir en relevo y ayuda de los que luchaban contra la maldición. Varias columnas de humo indicaban incendios ya sofocados y otros que continuaban activos por toda la ciudad.

En las inmediaciones de la biblioteca vio cómo había crecido la columna de soldados que custodiaban a los contaminados en espera de que les dieran la solución de una cura o el encierro. Prefirió dar un rodeo y acercarse por otras calles a los jardines traseros de la edificación.

Se reunió con Nila y los demás en una de las estancias amplias de la biblioteca, iluminada por tragaluces.

—¿Qué tal te ha ido con el gran jefe? —preguntó Trento.

—Ha sido amable y me ha entregado todos sus secretos sin recelo.

Había jaleo en las puertas de la biblioteca, podía escucharse desde allí. Trento preguntó a uno de sus hombres y después vino para que disculparan su ausencia.

—Luego os veo, yo voy a enterarme de cómo llevamos la batalla contra esos bichos. Pondré un poco de orden en la puerta.

Ya a solas con Nila, ella no pudo evitar preguntarle.

—Cuéntame solo lo que puedas contarme, pero dime qué te aflige.

—Nila, tenemos que buscar algo llamado el oráculo de Estépal.

—¿Y la Puerta Dorada?

—Llevabas razón, se trata de la Puerta de Pasonte. La Puerta Dorada nos conducirá al oráculo.

—¡Cielos!

—No se trata de una interpretación de la leyenda, es un lugar físico escondido al que Pasonte acudió en sus últimos días en este mundo.

—¿Pasonte realmente existió?

—Eso parece.

—Fabuloso… yo tenía esa corazonada, ¿recuerdas?

—Puede que tus conocimientos sobre él nos sean de gran ayuda, Nila. Necesito hablar con Birgenio y preguntarle por el oráculo a él. Esto es un rompecabezas cada vez más complicado.

—Creo que vamos en la buena dirección.

—Sí, pero todavía no sabemos adónde dirigirnos.

—Te veo desanimado.

—Nila, lo que me preocupa… ¿Y si emprendemos este viaje y, en caso de que no nos pasemos toda la vida buscando, en el mejor de los paisajes posibles en que consigamos dar con la Puerta Dorada y logremos acudir al oráculo, y si después de todo el esfuerzo y el tiempo empleado, no obtenemos lo que necesitamos? Porque nada de cuanto sé o he averiguado nos garantiza que podamos vencer a Lasartes, por ejemplo… ¿Y si todo es en vano? Aquí, por lo menos, hago algo útil curando la maldición a los heridos.

La joven parecía no saber cómo responderle a eso.

—¿Cómo puedo yo ir a un viaje semejante al que nos espera y dejar a su suerte a esta ciudad con la maldición recorriendo sus calles?

—Tú no puedes responsabilizarte por todos ellos —repuso Nila.

—Pero te recuerdo que soy el único que puede curarlos.

—También eres el único que puede resolver el misterio. Lorkun, yo iré contigo allá donde decidas, mi intuición me dice que estamos en el buen camino. No olvides que los dioses están con nosotros, que de algún modo velan por ti y por mí.

Lorkun estuvo a punto de contradecirla, de explicarle la verdad del Pacto de las Cinco Montañas. Pero no lo hizo.

CAPÍTULO 41

Vuelta a casa

Sala entró en la posada de Tena Múfler con el arco por delante, cargado con una flecha. Había sido escoltada hasta allí desde la puerta norte de la ciudad, la única que permanecía abierta y con controles estrictos a los viajeros. Había rodeado barrio a barrio la maldición hasta llegar precisamente adonde le aseguraron que más se había extendido, precisamente el suyo, donde se ubicaba la posada Múfler. Había soldados por todas partes en toda la zona, desde la plaza de las Sillerías hasta la muralla de la puerta sur. Resultaba preocupante ver cómo estaban pertrechados con armaduras pesadas y avanzaban con ese pánico metido entre las planchas de acero. Era extensión de distritos pobres muy difíciles de controlar ya sin maldición, cuanto menos un quebradero de cabeza con esas bestias transformando a hombres, mujeres y niños.

El local estaba destrozado. El mostrador agrietado dejaba ver un boquete coronado por astillas que le recordó la madera de los barcos donde había viajado. Todavía mientras caminaba repasando el salón, con el arco en ristre, podía percibir el vaivén de la mar. Se le había pegado a los ojos y, durante todo el trayecto en carruaje hasta Venteria desde Mesolia, la mujer había podido comprobar con horror que se mareaba. No era un mareo comparable a los sufridos a bordo, pero le desesperaba estar en tierra firme y continuar con ese vaivén odioso cosido en los andares. El panorama dentro de la posada no ayudaba tampoco. En el salón todas las sillas y las mesas se habían arrinconado en la pared a la derecha de la chimenea, apiladas como si se tratase del comedor de un barco al que un golpe de mar lo hubiera balanceado sobre las olas.

—¡Tena! ¡Tena, soy Sala! ¿Me escuchas?

Subió los peldaños y tragó saliva. Había sangre en la madera de varios escalones y mucha más en su dormitorio. Ni rastro de cadáveres. Las cortinas volaban por la brisa porque el postigo había desaparecido. La cama donde ella tantas noches durmió, donde había visto despertar a Remo, el lugar donde le dio el primer beso, estaba destrozada, con las pieles y las sabanas destripadas por numerosas rajas. Pudo seguir el perfil de los cortes y suponer que esos bichos habían entrado por la ventana. Un charco de sangre ahora pastoso e inmóvil salía del baño. El hedor era violento en toda la casa, ya venía con él desde el piso de abajo, pero cuando se asomó al baño logró descubrir su origen.

Se tapó la boca cruzando el brazo sobre la cara, destensó el arco y guardó la flecha en la aljaba. Encontró hasta cuatro bestias silachs allí, destrozadas. Llegó a la conclusión de que eran cuatro porque pudo contar sus extremidades. No avanzó más para no empapar de sangre sus sandalias.

Salió de la pensión después de proveerse de más flechas y, con paso decidido, cruzó la calle hasta la casa del frutero.

—¡Gorgel! —llamó aporreando la puerta.

—¡Niña, vete de la ciudad, esto cada día es peor! —dijo el bigotudo asomándose por una ventana—. Yo he mandado a mis hijas a los templos, a protegerse allí. ¿Te puedes creer que aun con esos bichos hay quien va saqueando las casas decentes?

El hombre le mostró un hacha de guerra con la que seguro podría poner en dificultades cualquier intento de latrocinio, pero que sería ineficaz si los monstruos se colaban en sus dependencias.

—Gorgel, ¿sabes dónde está Tena?

Tiene un amigo militar, creo que se la llevó a la biblioteca. Allí es donde llevan a los heridos. La pobre no pudo hacer nada. La escoltaban día y noche, pero cuando esos quieren entrar en un sitio…, pues no hay forma.

—¿Está bien?

—Sé que se la llevaron allí, adonde llevan a los heridos. A la biblioteca. Ve a la biblioteca.

Sala cruzó su arco en la espalda y salió corriendo sin despedirse. No había un lugar más inseguro que en compañía de heridos de la maldición. Algunos soldados le preguntaron por qué corría y terminaron por ayudarla a conseguir una montura cuando les dijo que buscaba al capitán Trento. Un maestre la subió en la grupa de su caballo y la llevó al Primio.

—¿Sabe? Trento me da clases, soy uno de los de su grupo.

En el paseo, Sala pudo confirmar que las tropas del rey, la soldadesca de los alguaciles y las patrullas ciudadanas que se habían formado por vecinos afectados tenían graves problemas para contener a los silachs. Incluso en posiciones cercanas a la biblioteca, muy cerca de la acrópolis, en algunas viviendas, se habían formado cercos para acorralar a algunas de esas bestias que saltaban de tejado en tejado con facilidad. Sala no podía demorarse y apremió a quien la transportaba para acudir cuanto antes adonde estaba Tena. Deseaba asegurarse de que estaba bien.

En la biblioteca el panorama era muy desalentador. Había una gran fila de heridos encadenados en jaulas para animales dispuestas en hilera. Toda una división de arqueros y lanceros vigilaba la columna. Sala no comprendía por qué los disponían de ese modo. Lo más prudente era destruirlos cuanto antes. Era una decisión complicada, pero recordaba el episodio de Sumetra y sabía que se necesitaba la frialdad de Remo para actuar de forma correcta.

—Hola, busco a Tena Múfler, ha venido aquí…

—¿Está en la fila? —preguntó el soldado.

—Es amiga del capitán Trento. Déjala pasar. Su amiga no está en la fila.

Sala le guiñó un ojo al maestre que la había trasladado hasta allí por ayudarla una vez más. Después de haber estado rodeada de piratas en aquella isla perdida en el océano Avental, agradecía tratar con soldados de buen espíritu como aquel, personas que obedecían una moral y una disciplina.

Cruzó la verja que delimitaba el perímetro de la biblioteca y se acercó a la nave central. No sabía con quién debía hablar, pero ella solía desenvolverse bien en esas lides.

—Busco a Tena Múfler. Soy amiga del capitán Trento.

—No sé quién es esa mujer; el capitán está detrás, en la parte de los dormitorios de los bibliotecarios, en el claustro en el que desemboca esa puerta.

Sala echó un vistazo y, más allá de la fuente, detectó la puerta abierta que daba a un patio con columnas. Allí encontró a Trento y el corazón le dio un vuelco de alegría cuando descubrió a su lado a Lorkun Detroy. En su cabeza se formó una cadena de ideas: Tena… infectada…; Lorkun… curación.

—¡Lorkun, Lorkun! ¡Dioses!

Gritó y corrió hacia él para abrazarlo como si fueran amantes separados por meses de hambruna. Al estrecharlo en sus brazos, Sala detectó que Lorkun estaba muy delgado, que casi no se tenía en pie.

—Por favor, Lorkun está muy débil.

Era una chica rubia, joven, con unos ojos azules penetrantes. Por sus atuendos supo que debía de ser religiosa. Sala no la obedeció, seguía aferrada a su amigo.

—Sala, me alegro mucho de verte.

—¡Por todos los dioses, Sala!

Trento, que la vio cruzar todo el patio para abrazar a Lorkun, profirió también gritos de júbilo y fue a saludarla.

—¡Bendita la suerte!

El militar vestido con armadura de combate parecía recién llegado como ella, puesto que estaba pidiendo algo para comer. La abrazó hasta casi hacerle daño.

—Trento, Trento… ¿Y Tena? ¡¿Y Tena?! —dijo gritando para que también Lorkun escuchara su pregunta.

—Está aquí. Ahora debes dejarla descansar —afirmó Lorkun mientras se sentaba con dificultad en una butaca que la joven sacerdotisa que estaba a su lado le acercó con suma amabilidad.

Lorkun presentó a Nila y Trento no dejó de abrazar a Sala en ningún momento. Se había quitado los guanteletes de acero y cota de malla para poder llevarse la comida a la boca. Pronto le acercaron una mesita con varios platos.

—Sala…, Tena fue contaminada por la maldición.

Ahora se le congeló la alegría. Tena, atacada por una de esas bestias… Sala sintió que sus energías renovadas por el reencuentro fabuloso con sus amigos se le quedaban hechas jirones en el suelo.

—Tranquila, está bien… Lorkun ha hecho eso que sabe hacer y está curada.

Sala resopló de alivio. Estaba en buenas manos.

—Oye… —Trento puso una voz muy grave y llena de preocupación—, ¿qué demonios te has hecho en el pelo?

Mientras ella y Trento reían, Lorkun la miró con una expresión misteriosa en el ojo. Sala sintió que tenía que contarle a él y solo a él los detalles de su viaje de ultramar. Fue una intuición que se apoyó en las pocas ganas que tenía de hablar de ella. En el único ojo de su amigo detectó que él también había vivido una historia, que debían compartirla.

—Tenemos que hablar…

Lo dijeron los dos a la vez. Tenían que contarse muchas cosas.

CAPÍTULO 42

Ponerse al día

Nila, después del almuerzo frugal que compartió con ellos, se encerró en su celda con cuatro libros explicativos del mito de Pasonte. Después de que Pesemio les confirmase que la Puerta Dorada que buscaban era la suya, Nila estaba pletórica. Había acertado desde el principio. Pensaba que podía averiguar más cosas si investigaba a fondo. Antes de irse, instó a Lorkun a descansar.

—Estás muy débil. Díselo tú…, ¿no lo ves cambiado?

Sala, obligada por la pregunta de Nila, improvisó un consejo un poco manido:

—Bueno, alimentarse bien y descansar nos hace madrugar.

Lorkun rio con el refrán de Sala.

Sala y él marcharon a dar un paseo por los jardines. Ya estaba más tranquila después de ver a Tena dormida, con buen aspecto y ni un solo síntoma de la maldición. Por lo visto llevaba dos días de curación. Trento organizaba tareas en la biblioteca con los militares para la vigilancia de los heridos y los encierros necesarios de quienes estaban más avanzados. Lorkun había curado a más de cuarenta desde que había salido el sol, y no se veía con fuerzas como para continuar hasta el día siguiente.

—Lorkun, creo que es mejor que empiece a hablar yo.

Sala y Lorkun se habían detenido junto a una fuente de piedra. Se sentaron en el poyete que contenía la alberca de agua, donde se recogían los borbotones del chorro que salía de la boca de un pez.

—Me dijo Tena que te marchaste sin más. ¿Dónde has estado?

—Lorkun, es una historia larga. Hay peligros, hay desgracias… —Sala pensaba en las heridas de Éder—. Pero lo más importante y lo que creo que resume toda mi peripecia es que hemos encontrado a Lania.

Lorkun, pese a tener en su cabeza las preocupaciones más abrumadoras que jamás pudieran albergarse, abrió mucho su ojo y la boca. Mostró una sorpresa inusitada en él.

—¡Por todos los dioses!

Sala asintió fingiendo alegría. Lorkun se levantó como si no pudiera continuar sentado después de semejante revelación.

—¿Cómo es eso?

—Es largo de contar, propongo que los detalles los dejemos para luego, en la cena. Quédate con que ha sido una aventura de ultramar, con piratas de por medio.

—Bueno, ¿y dónde está? ¿Remo está con ella?

Ahora ella miró al fondo cenagoso del pequeño estanque de la fuente.

—No…, verás, es complicado. Rescatamos a Lania de…

—Hablas de ti ¿y de quién más?

—Remo tiene amistades en lugares insospechados. Él no sabe nada, pero un viejo amigo suyo, un tipo enorme llamado Granblu y su hermana Azira, pues… —La mujer parecía rondar una idea enorme y no poder contarla con eficacia—. El caso es que ellos localizaron a Lania y vinieron a Vestigia buscando a Remo para que los ayudara a rescatarla. Preguntando, preguntando, les dieron las señas de la taberna y me encontraron a mí. Tenían prisa, mucha prisa; Granblu me dijo que era cuestión de dinero y rapidez. Así que cuando le dije que Remo estaba en Debindel, pues…

—Vale… Lo importante es que encontraste a Lania.

—Sí. Aunque, bueno, es un poco raro. Ella se largó.

De nuevo saltó la sorpresa en la cara de Lorkun.

—¿Cómo?

Sala resumió lo mejor que pudo todo lo sucedido en el puerto de Mesolia y la intención de Granblu de ir tras ella y reunirla con Remo en Aligua.

—¡Vaya…! ¿Sabes? Allí fue donde se conocieron, en Aligua.

—Lo sé…

Sala conocía la historia de Remo y Lania de memoria. Cuando Remo se hubo marchado después del incidente de la Ciénaga Nublada, ella solía inventar la vida en común entre ellos… Ahora sonreía amargamente recordando la adoración que le tenía a la joven cuando supo su historia.

Lorkun se sentó a su lado y tomó sus manos con delicadeza. Comprendió de repente que ella estaba sensible con ese tema.

—Debe ser muy duro para ti todo esto…

—Lo es. Confío en que Granblu dé con ella y que ese encuentro se produzca. No podría perdonarme que Remo después obtuviera un nuevo fracaso de esto. Ni él tampoco me lo perdonaría. Te juro, Lorkun, que pensé ir a por él a Debindel. Ablúfeo me dijo que no había tiempo. Hemos tenido que cruzar los mares hasta una isla… Es complicado. ¿Qué podía hacer?

Lorkun asintió.

—Hiciste lo correcto.

Sala tenía las lágrimas a punto de desbordarse y escuchar eso la reconfortó. Abrazó al hombre. Necesitaba a Lorkun, necesitaba tanto su pausada y cabal forma de escucharla…

—¡Lorkun! ¡Lorkun!

Los gritos llegaron desde el otro lado de la fuente. Nila venía con la cara colorada. De repente, Lorkun se soltó bruscamente del abrazo de Sala.

—¿Qué tienes?, ¿qué sucede?

—Creo que he descubierto algo leyendo estos libros… —Nila se acercaba después de haber recorrido todos los jardines velozmente a toda la carrera que le era posible. Se acercó a ellos y se puso a poca distancia del ojo sano del Lince para lanzar un mensaje muy contundente—: la Puerta Dorada está en Vestigia.

CAPÍTULO 43

La deducción de Nila

Lorkun se había sentido incómodo cuando Nila lo había visto abrazando a Sala. No era algo que lo inquietase, pero desde luego percibió en la mujer como una luz que se apagaba cuando llegó a la carrera y los vio abrazados y gritó para anunciar el fruto de sus investigaciones.

—Veréis, no sé si lo que voy a decir es una estupidez. La verdad es que tal vez lo sea, pero estamos hablando de la época de Pasonte. Tiempos anteriores incluso a los leforanos, tiempos muy primitivos. ¿Cierto?

—Tiempo de mugrones, sí.

Sala no tenía ni idea sobre quién hablaban. Sí que recordaba una conversación mantenida en la habitación de la pensión Múfler donde apareció mencionada la Puerta Dorada por aquella visión de la guardiana que había salvado a Remo. Se fijó en Nila, la sacerdotisa del dios Kermes. Era similar en algunos aspectos a Lania, aunque su juventud la hacía más inocente, con esa aura sacra que despedía su voz templada en los cánticos y las oraciones. Hablaba con un acento peculiar pero muy hermoso, como alargando el final de algunas palabras.

—Si mal no me ha informado Birgenio, los caballos se domaron mucho después. Los primeros domadores de caballos son posteriores incluso a la aparición de algunas ciudadelas primitivas. Los mugrones evidentemente no domaron a esos animales… Y los barcos son posteriores a la primera doma de caballos…

—No comprendo adónde quieres ir a parar.

—Según este libro, Pasonte tardó varios días en viajar al lugar elegido por los dioses para su último viaje que, sino me equivoco, debía ser el que lo llevase a La Puerta Dorada. Ese lugar, aunque no lo diga textualmente este libro, debió de ser su último destino. Pues bien, Pasonte en ese tiempo residía en Vestigia.

—¿Cómo sabes eso?

—Porque las primeras generaciones realizaban rituales con unas frutas. Les cambiaban frutas a los mugrones. El mito de Pasonte habla de que hizo amistad con recolectores de… fresas.

—¡Eso es Mesolia!

—¡Claro que sí!

—No lo entiendo… —dijo Sala—. Hay fresas por todo el mundo.

—Sí…, pero no en aquella época. Las fresas son un cultivo autóctono de Mesolia. Después los comerciantes las expandieron por todo el mundo. Pero al principio de los principios, eran frutas prohibidas y muy escasas. Su color hizo que durante muchos años fueran consideradas sangre vegetal.

—Son originarias de Mesolia. Pero no entiendo la deducción.

—Está claro, si Pasonte vivía en Mesolia, tierra de fresas, y en estos libros se habla de trueques con frutas y se menciona a las fresas, ¡Pasonte vivió en Vestigia! Cuando era anciano, según la literalidad del texto, viajó varios días hasta el lugar elegido por los dioses para su último viaje… No dicen nada más. Sabemos que no tenían caballos. Sabemos que estaba en Mesolia. No existían los barcos…, está claro, ¿no?

—La Puerta Dorada está en Vestigia —dijo Sala resolutiva, con el tono de quien acaba de sumarse a la tesis de otro sin reservas.

—No sé, Nila —respondió Lorkun—, es una conjetura extraída de un texto transcrito de varias leyendas, no estoy muy seguro de que sea una pista.

—Tú has tenido acceso a la versión más original; dijiste que en el templo de Huidón se explicaba el mito…

—Preguntaré al sumo sacerdote.

—Hay veces que no hay que realizar grandes viajes para encontrar lo que uno está buscando. En ocasiones lo tenemos delante de nuestras narices.

—Aunque lleves razón, Vestigia es grande…

—Podemos descartar el sur —dijo Sala en apoyo de Nila—. El sur no está a varios días de Mesolia. Varios son más de tres. Os aseguro que en el sur no hay prácticamente nada interesante. Estuvimos juntos allí. ¿Recuerdas la Ciénaga Nublada, Lorkun?

—Sí, claro.

—Pues no veo yo que haya otra salida: Pasonte viajó varios días hacia el norte.

—Aun aceptando eso…, sigue sin ser muy concreto, la verdad. Pero es un gran paso, Nila. Una deducción brillante.

Mantuvieron la charla hasta que oscureció. Entonces a Sala se le cerraban los ojos y suplicó por un catre. Para dormir la ubicaron en la misma habitación de Nila. No llevaba consigo pertenencia alguna más que un pequeño petate. Nila le prestó una túnica y salió del cuarto antes de que ella se desvistiera. La sacerdotisa se fue por la puertecilla que comunicaba con la celda de Lorkun para seguir investigando a la luz de los velones. A Lorkun le agradó mucho su compañía.

—Lorkun, estamos cerca, lo presiento; y por ahora mis presentimientos han sido acertados.

—Repasemos todo lo que tenemos.

Lorkun ya le había contado a Nila en varias ocasiones todo lo que había sucedido con Remo y la advertencia de la guardiana en el agua hirviendo. Repitió la frase que la guardiana dijo a Remo como para recapitular: «No podré protegerte fuera del agua. El Espectro se ha despertado, aléjate de él. Busca la Puerta Dorada cuando todo se vuelva oscuridad».

—El Espectro…, Lasartes…, cuando todo… oscuridad. Quizá solo es visible de noche.

—Después está lo del templo de Azalea.

—Eso no debes contármelo…

—Nila, creo que me vendría muy bien tu capacidad deductiva, tu sagacidad.

—No me vas a convencer. No puedo olvidar todavía que el mayor de mis pecados fue acompañarte aquel día a la sala secreta. Debí negarme. No quieras que me sienta aún más culpable.

—Nila, si no hubieras estado conmigo, bien saben los dioses que ese lugar hubiera sido inspiración para nuestros enemigos, porque yo no hubiera sido capaz de sobrevivir solo. Me aportaste serenidad…

Lorkun recordó mentalmente la estrofa esculpida después del literal del Pacto de las Cinco Montañas: «Resuelve la entrada y la salida, el dónde y el cómo ha de abrirse la Puerta Dorada para visitar el oráculo, donde tendrás voz entre voces, luz de luces, fuerza y viento, para enfrentar tu vida y tu muerte, y quedar en equilibrio en la contemplación de los dioses».

—Aquí, en Venteria, en el templo antiguo, también había otra pista y bastará con que seas discreta, con que no la reveles a nadie, porque no me ha prohibido el sumo sacerdote reproducirla ni tampoco tuve que pasar pruebas especiales ni nada parecido para obtenerla.

Nila asintió incapaz de negarle nada más.

—«Si quieres tener voz para ellos, demuestra en el camino que eres digno: el oráculo de Estépal es el viento y la luz, voz entre voces para el Todo Invisible».

—Ese texto no alude a la Puerta Dorada.

Vino el silencio. Los dilemas planteados y los enigmas puestos encima de la mesa socavaron sus ganas de charlar. Al cabo del rato, Nila rompió la paz de los velones.

—Hay algo que no entiendo… Si la guardiana ha ayudado a Remo en varias ocasiones, ¿por qué no le ha dicho exactamente dónde buscar? Habría sido más fácil.

—Bueno, siendo justos, sí que le dijo que tenía que ir a la Puerta Dorada… «cuando todo se vuelva oscuridad». Creo que lo tenemos delante de nuestros ojos y no somos capaces de entender bien estos mensajes.

Lorkun se echó atrás en su butaca y Nila fue a tumbarse en la cama con el libro entre las manos.

—La verdad es que es un privilegio que Ziben Electerian se haya presentado en los sueños de Remo. Que lo haya salvado de la muerte…

Lorkun hablaba en voz alta, pero dirigía sus palabras tratando de pensar.

—Los dioses nos están ayudando. Estoy convencida de que lo vamos a conseguir.

«No. Los dioses están muy ajenos a los problemas que tenemos»: eso fue lo que pensó para sus adentros Lorkun. Pero no se lo dijo a Nila. Ahora más que nunca se sentía tentado a contarle a ella el contenido del Pacto de las Cinco Montañas.

—¡Dioses! —gritó Lorkun.

Nila dio un respingo y rápidamente se incorporó, soltó el libro y fue a sentarse de nuevo en la otra butaca.

—¡Remo es la clave!

—Explícate.

—Hay algo que no te he contado sobre mi amigo Remo.

Los secretos empezaban a estorbar demasiado a Lorkun. Con palabras aceleradas, Lorkun explicó a Nila la naturaleza mágica de la piedra que su amigo había recibido precisamente de Ziben en la isla de Lorna. No fue fácil resumirlo y las preguntas de Nila no se hicieron esperar. Cuando se quedó satisfecha sobre esta novedad, continuaron el hilo sobre lo que Lorkun intentaba decirle.

—Ahora sí que entiendo que lo esté ayudando… —comentaba Nila, en pie, con uno de los libros sobre Pasonte entre las manos—. ¡Dioses, Remo ha visto la isla de Lorna!

—No es el único. Trento también estuvo allí.

Nila estaba tan asombrada que parecía estar viendo un milagro. Se agarró el amuleto dorado que tenía siempre guardado en el pequeño escote. Pronunció una oración sencilla a Kermes.

—¿Pero qué tiene que ver esa piedra con la puerta?

—Nada. Pero, al mismo tiempo, parece explicar una parte de lo que leímos en Azalea.

—¡No lo digas en voz alta Lorkun!

Lorkun apretó los labios pero en su corazón se bombeó sangre al ritmo de estas palabras: «Tendrás voz entre voces, luz de luces, fuerza y viento, para enfrentar tu vida y tu muerte, y quedar en equilibrio en la contemplación de los dioses».

—Solo te diré que en ese texto se hablaba de enfrentar la vida y la muerte. ¡La piedra concede a Remo la capacidad de enfrentar su vida y su muerte!

—¿Crees que se refiere a eso?

—Está claro que si la Puerta Dorada se construyó para atravesar la limitación mortal que tenemos aquí, cualquiera no podrá traspasarla.

—Quieres decir…

—¡Necesitamos a Remo! Es más, creo que esa frase es un mapa, una guía que nos puede indicar dónde está ubicada la Puerta Dorada. Remo es la clave de todo. Precisamente él es quien ha estado recibiendo la ayuda de la guardiana: ella lo eligió a él para esta búsqueda porque sabe que puede tener éxito. No eligió a alguien erudito o religioso, se presentó en los sueños de un hombre escéptico, sin más creencias que la potencia de un acero en su brazo, valiente, pero alejado de las plegarias… ¿Por qué?

—Porque tiene la piedra.

—¡Tiene que ser eso! Nila, confía en mí. No hay ningún misterio. Remo es la respuesta a todo. Desde el momento en que la guardiana le entregó la piedra de poder, lo convirtió en el único ser humano que puede vencer a la muerte, y por lo tanto es él quien debe cruzar la Puerta Dorada. Tiene la piedra. Los dioses amparan este destino. Ellos permitieron a Remo ir a Lorna. La guardiana ha protegido a Remo más de una vez. Ha vencido a la muerte en más de una ocasión… ¡Cientos de veces, diría yo! ¡Es él quien deberá pasar la Puerta Dorada y deberá conseguir llegar hasta el oráculo de Estépal!

—Pero, Lorkun, seguimos sin saber dónde se encuentra la Puerta Dorada.

—Debemos descubrirlo.

—¿Y cómo lo vamos a resolver?

—Con la persona que conozco que más ha viajado a todo lo ancho de los mares, quien se ha recorrido Vestigia de arriba abajo… Todos los caminos nos llevan a Remo. ¡Por eso la guardiana le ha estado ayudando! ¡Estoy seguro!

CAPÍTULO 44

Voto sagrado

Estaba inspirado, tanto que no dejaba de sentir que perdían el tiempo esa misma noche. Debían ir a encontrarse con Remo, arrancarlo de Debindel y buscar con él la Puerta Dorada. No avanzaron más. Siguieron hablando durante más tiempo dando vueltas a esas mismas ideas, repitiendo muchas veces cada una de las averiguaciones que habían realizado. Ambos tenían el convencimiento de que estaban en el buen camino. Nila, con los ojos enrojecidos por el sueño, se sentó en la butaca enfrente de Lorkun. Bostezó sonoramente.

—Lorkun, me apetece quedarme contigo esta noche. No quiero molestar ahora a Sala, está dormida.

Lorkun asintió con los ojos brillosos por la vigilia y el cúmulo de preocupaciones, pero perlados por un fogonazo de luz que se cernía sobre un horizonte que parecía más alcanzable y cercano. Vio a Nila levantarse de la silla. La joven sacerdotisa caminó dándole la espalda y cerró la puerta que comunicaba las estancias.

Los ojos de la mujer se encontraron con el suyo mientras soplaba la luz de los dos velones sobre la mesa. La oscuridad se cernió sobre ellos. Escuchó cómo las plantas de sus pies rozaban levemente un suelo que no podía ver. Las sábanas se movían y el catre soportó el peso de la mujer. Lorkun descorrió el pequeño visillo del ventanuco que ocultaba un halo de luz vespertino, y aclaró la habitación. Se giró hacia la cama y comprobó cómo, poco a poco, la oscuridad se disipaba. Se descalzó junto a las sandalias de ella. Caminó hacia el catre viéndola en un rincón de aquella cama, acodada en los almohadones, mientras lo observaba. Entonces Lorkun la deseó. Después de tanto sufrimiento y oscuridad, después de tanta desesperación, Lorkun deseó romper el voto que le impedía amarla. Lo deseó tanto que estaba dispuesto a ser intrépido por fin. Intuía que a ella le pasaba lo mismo. Intuía que Nila, cuando estaba a solas con él, transgredía sus votos de pensamiento del mismo modo que él lo hacía, y que con solo una iniciativa por su parte la condenaría a sucumbir.

—Nila…

—Calla, Lorkun…, lo sé.

En la poca luz azulada que parecía impulsada por mareas de oscuridad Lorkun podía ver el brillo de sus ojos y la perfección del contorno de sus labios. Ella le acarició el rostro y él avanzó mientras su corazón era golpeado por un mazo invisible. La besó. Ella y sus labios quietos de repente lo recibieron. Lorkun acogía una efervescencia parecida al triunfo del pescador que recoge las redes cuajadas después de navegar durante días. Pero entonces Nila separó sus labios y se giró dándole la espalda.

—Durmamos al abrigo de la mirada de los dioses.

Eso fue lapidario. Aquella frase colocó a Lorkun muy lejos de la posibilidad de tocarla siquiera, de perder sus dedos dentro de su pelo rubio, como tantas veces había deseado. Ni siquiera la rozó. «¡Los dioses no nos miran!»: eso le hubiera gustado gritarle…, pero no lo hizo. Apretó los dientes y respiró hondo. El sueño tardó, pero el cansancio era una carga muy pesada.

CAPÍTULO 45

La petición de Lorkun

—Sala, ¿puedes aceptar un consejo…?

—Sí, de ti más que de nadie.

Estaban a solas, después del desayuno. Lorkun había explicado a Birgenio que se marchaban. El bibliotecario se afligió. Lo harían en secreto. Lorkun lamentaba no continuar al frente de la labor de curación. Estaba realmente apesadumbrado por este tema. Nila le había advertido que no era una opción instruir a un sustituto en esas artes. Lo que había aprendido Lorkun era solo para él y para quien hubiera pasado las pruebas del templo de Azalea. Confiaba en que al menos los militares lograsen contener la maldición y que no supusiera su marcha motivo de desesperanza. Trento comandaba ahora trabajos esperanzadores en los que se habilitaban edificios provistos de rejas y habitaciones con grilletes para albergar a más contaminados. Una de las pocas ventajas que tenía la epidemia de silachs en comparación a otras enfermedades era precisamente que no era menester alimentar a los noctilos. Vivían en hambre y sed de propagar su veneno, pero no morían de sed o inanición. Así que la prioridad era buscar lugares seguros para guardarlos mientras Lorkun regresaba. En parte estas noticias aliviaron a Lorkun.

Sala había manifestado que ella debía partir cuanto antes a Debindel. Por diferentes motivos, ambos deseaban encontrarse con Remo.

—¿Y ese consejo? —insistió Sala, que veía a Lorkun atascado en un pensamiento.

—Sala, necesitamos a Remo.

Ella abrió mucho los ojos. No parecía comprender lo que Lorkun intentaba decirle.

—Por eso deseas ir a Debindel.

—Sí.

—Bien…

—Sala, creo que Remo tiene mucho que ver con esta misión que se nos ha encomendado. Cuanto más amplío mi conocimiento, más seguro estoy de eso. Lo que te voy a pedir creo que es algo complicado.

—¿No era un consejo? —preguntó con ironía—. Pide lo que quieras, Detroy.

Sala alzó un poco sus hombros esperando esa petición. Lorkun parecía dudar. No hablaba.

—No necesito que tú también seas misterioso con tus palabras. Dime directamente qué te preocupa.

—Sala, no digas a nadie lo que me has contado. Creo que es mejor que nadie sepa lo de Lania. Al menos por el momento.

—No se lo he dicho a nadie.

Era cierto. Había tenido ocasión de hablar con Trento y no había soltado ni palabra. La razón era sencilla: no deseaba ver alegría en sus ojos. No deseaba pensar que, al fin y al cabo, Trento, Lorkun y en general todos los amigos de Remo habían compartido con Lania incluso más tiempo que ella. No deseaba ver cómo se posicionaban en contra o a favor de ese reencuentro. Lorkun había sido muy comedido y aun así la había herido al mostrarse satisfecho por el hallazgo. Sabía que no tenía derecho a ocultarlo mucho más, pero lo que le pidió Lorkun la pilló por sorpresa.

—Sala, sobre todo me refiero a Remo… Te lo pido por favor. No le digas a Remo que has encontrado a Lania. Tengo mis motivos.

Sala puso la misma cara que cuando alguna vez alguien la había abofeteado.

—Lorkun, ¿estás loco? ¿Cómo me pides algo así? ¿Sabes bien lo que estás diciendo?

—Sí. Estoy diciendo que ocultes a Remo el hallazgo de Lania…

—No puedo hacer eso… No me puedes pedir eso.

Lorkun parecía muy preparado a la oposición que mostraba ella.

—Sala, tú sabes tan bien como yo que, si a Remo le dices que Lania está en Aligua, él… —Lorkun dudaba de cómo decir lo que siguió en sus palabras. Finalmente fue directo—: Sala, él se irá con Lania y ya no habrá guerra, no existirá causa alguna que lo haga regresar con nosotros para terminar esta misión.

Sala comprendió por fin la intención de Lorkun.

—Pero no puedo hacer algo tan horrible… ¡Ha estado años buscándola! Yo misma en su lugar me mataría a mí misma si me ocultase algo así.

La construcción de su planteamiento era totalmente acertada; de locos, pero acertada.

—¡Piensa un poco, Sala! No se trata de ocultárselo para siempre. Bien saben los dioses que yo deseo ese encuentro… Yo deseo que termine la tortura que ha transformado a mi querido amigo en un extraño malhumorado.

Sala sintió una herida escocerle junto al corazón, como si este le dijera: «¿Qué esperabas?». Lorkun también deseaba que Remo volviese con Lania.

—Lorkun, bien saben los dioses que por mí esa mujer podría haber muerto y que yo, por los dioses, no sentiría pena.

No era cierto. Ella era la estúpida que sí que le tendría pena, la imbécil que no aceptaba la petición de Lorkun de mentir y disfrutar un poco más de la ignorancia de Remo.

—Solo te pido que esperes hasta que encontremos la Puerta Dorada.

—¿Y si pasa algo? ¿Y si no la encontramos?

—Confía en mí.

—Confío en ti, pero pregúntate esto: ¿qué pasará cuando, después de que realicemos esa misión, se entere de que le hemos le ocultado adrede que Lania está viva?

Lorkun cerró su ojo. Sufría.

—Llevas razón. Sé que nos odiará.

—¡Sí, Lorkun, nos odiará y tendrá todo el derecho a odiarnos, en especial a mí!

—Escúchame, solo escúchame.

Sala serenó su respiración.

—Sala, hay una invasión de silachs en Venteria. Somos incapaces de contenerla. Rosellón Corvian va a destrozarnos. Posee un aliado aún más poderoso que esas criaturas. Lasartes, uno de los Tres Espectros Elementales, destrozó el templo de Nila. Te hablo de que destruyó el templo como si fuese de arena y mató a Mialco, probablemente el ser humano que albergaba más poder y conocimiento en este mundo oscuro. Esta guerra está perdida. La Vestigia que conocemos se volverá oscura. ¿Qué pasaría si tú y Remo y Lania y yo mismo acabamos transformados en silachs? ¿Qué sucederá si dejamos que Rosellón tenga el trono y su locura conceda más parcelas a las fuerzas oscuras que invoca? Ese hombre es imprevisible y camina en la adoración de fuerzas malévolas.

Sala comprendía a Lorkun, pero se resistía a su petición.

—Tal vez podamos convencer a Remo de que, una vez que esté con Lania, tras ese reencuentro, nos ayude. Será cuestión de esperarlo unos días.

—Sí. Es cierto. Lo conoces muy bien… —Lorkun usaba la ironía de forma exagerada. Desde luego no iba con su personalidad y esto acentuaba el retintín en sus palabras—: cuando recupere a Lania después de más de trece o catorce años de torturada ausencia, la dejará tranquilamente en una pensión para irse a correr aventuras con sus buenos amigos. ¡Sala! Remo no se arriesgará a perderla otra vez. Ni se arriesgará a que ella nos acompañe en una misión que estoy seguro que será peligrosa. Remo se marchará y tal vez no vuelvas a verlo.

La ansiedad la sofocó. El adiós definitivo a Remo. Logró dominarse. Mentir a Remo seguía siendo algo terrible.

—Tal vez no le necesitas para hallar la Puerta Dorada. Dejemos que viva sin estragos, dejemos que tenga la recompensa que tanto ha buscado durante años. Yo iré contigo donde sea. Te aseguro que para mí lo que queda después de esto es una soledad amarga.

Lorkun ahora cambió el semblante.

—Sala, siento mucho todo esto. No debería pedirte algo así. Sé además que este tema te afecta muy directamente.

—¡Pues sí, Lorkun, me afecta!

—Pero sin Remo no habrá esperanza para Lania, ni para ti, ni para mí, ni para Vestigia. ¡Piensa! Ziben Electerian ha intercedido por Remo desde hace tiempo ya. Lo ayudó con aquel sueño premonitorio, ¿recuerdas? ¿Acaso se apareció en tus sueños, Sala, o te sacó a ti de una olla de agua hirviendo? No. La guardiana se apareció a Remo y le dijo que buscara la Puerta Dorada y él no puede seguir ignorando esa responsabilidad en esta guerra suicida. Debemos conseguir que cumpla con su destino. La guardiana se lo ha encomendado a él porque debe de ser él quien cruce esa puerta.

—Lo pensaré… ¡Lo pensaré, maldita sea!

Eso fue todo.

Trento se quedó, Lorkun le dijo que su labor conteniendo la maldición era más importante, no estaba tan al tanto de los acontecimientos como lo estaba Sala, así que el capitán no comprendía muy bien la naturaleza del viaje que deseaban emprender. Trento debía tratar de salvar a todas las víctimas que pudiera custodiándolas en las celdas nuevas. El capitán agradeció que Lorkun lo dispensara del viaje, porque evidentemente no podría irse de Venteria sin desertar y, aunque estaba dispuesto a seguir a Lorkun de buena gana para reencontrarse con Remo, eso le costaría su carrera militar, que había mejorado sustancialmente en los últimos tiempos.

Sala no contestó a Lorkun hasta que se detuvieron en la segunda noche de viaje, en una fonda, en la jornada previa a la que se supone que sería su llegada a Debindel. Durante todo el viaje Sala había enmudecido. Lorkun y Nila charlaban poco, pero evidentemente el carácter vivaracho y parlanchín de la mujer, ahora acallado, preocupaba a Lorkun.

—Lo haré, Lorkun. Confío en ti y en la sabiduría que tantas veces me has demostrado. Lo haré y espero por los dioses que, cuando descubra la verdad, intercedan por mí, porque estoy segura de que me va a maldecir hasta en los antepasados.

Nila parecía no saber muy bien de qué hablaban. Ella sí que demostraba una admirable incondicionalidad a la hora de secundar a Lorkun. Sala los miraba con cierta envidia, con un punto de ternura y melancolía. Eran dos almas gemelas que tenían prohibida su unión, pero ambos intentaban llenarse con la mera compañía del otro.

—Lorkun, esa chica te mira como si fueras tú, y no Kermes, el adorado.

—No blasfemes, Sala.

—A estas alturas no me hables de blasfemia.

Sonrieron con cierta distancia, como si el pacto al que habían llegado no satisficiera a ninguna de las partes y los convirtiera en algo distanciado de esas personas que eran amigas. Lorkun la había llevado hasta el límite. Sala sufría internamente, se preguntaba si realmente Lorkun la había «obligado» a mentir o si era ella la que, por dentro, estaba encantadísima de guardarse un tiempo la gran noticia de Lania.

CAPÍTULO 46

Reencuentros

Lo primero que le sorprendió a Sala era la cantidad de hombres armados que había en Debindel y la expresión de sus caras enjauladas en yelmos o sudorosas por las tareas que realizaban cuando ella o Lorkun les preguntaban por Remo.

—Al castillo, por esa calle.

—¿El capitán Remo?

Todos señalaban los muros de la fortaleza de la ciudad. Hasta allí se acercaron sorteando calles y más calles abarrotadas de gente que seguía las instrucciones de los soldados para construir barricadas y toda suerte de protecciones para las casas que disponían de azoteas provechosas para los arqueros.

En la puerta este del castillo dijeron a los guardianes que eran amigos de Remo.

—¿Desean comparecer ante él? —preguntó uno de los centinelas de la puerta. Su tono de voz era algo irónico mientras los repasaba con la mirada, como dilucidando si acaso esos forasteros tenían visos de decir la verdad.

Tuvieron que reunirse con un maestre de la guardia del castillo que los inspeccionó e interrogó exhaustivamente.

—¡Vamos, decidle a ese presumido que deje de darse importancia! —gritó Sala cuando el maestre volvió a preguntarle por lo que ella había llamado «profunda amistad» con Remo.

—Haced el favor de decirle simplemente nuestros nombres: Sala y Lorkun, nada más.

Ante la insistencia y la confianza que los viajeros demostraban en que Remo desearía verlos, el maestre avisó al capitán Akash. Con maneras más acordes a la hospitalidad, Akash los condujo al interior del castillo. En el primer patio donde aparecieron, cinco guardias los rodearon para formar el cortejo hacia la nave principal.

—Desde que Remo controla la ciudad, extremamos mucho la precaución para quien desea entrevistarse con él.

No lo dijo de broma. El militar lo dijo tajante mirando los ojos de Sala, que rápidamente miró a Lorkun y a Nila.

—¿Remo controla la ciudad?

—Remo se ha erigido como gobernador de Debindel y su castillo.

Akash narró con brevedad y restando importancia a los hechos acaecidos durante la invasión y la gran victoria que Remo obtuvo sobre las tropas de Rosellón. En los pensamientos de Sala no desentonó aquella noticia. Ella conocía sobradamente la valía de Remo, pero se sintió un poco empequeñecida. Irremediablemente le vino a la cabeza la súplica de Lorkun, la mentira que debía contar, la omisión del paradero de Lania… De algún modo todo era más grave ante un Remo encumbrado a señor de una ciudad como Debindel.

—Remo, gobernador… No es un hombre muy político —susurró Lorkun con un tono de voz lo suficientemente bajo como para no ser tenido en cuenta como una afirmación, pero sí como para ser escuchado. Akash sonrió al escucharlo.

Sala comenzó a subir los peldaños alfombrados apoyándose en la balaustrada de madera. Percibía una intensa inseguridad… Había otra cosa, algo que tocaba más íntimamente el corazón de la mujer, algo por encima de las circunstancias de aquella visita, pero irremediablemente cosido en su alma: volver a ver a Remo. No tenía ni idea de cómo iba a reaccionar él. No sabía muy bien cómo comportarse. Se preguntaba si acaso el hombre la besaría… No, algo le decía que Remo no lo haría en público, soportando la responsabilidad que ahora pesaba en sus hombros; jamás se mostraría cercano con ella. Pero recordaba perfectamente la última vez que se habían visto, cuando la invitó a cabalgar hacia las afueras de Venteria. Entonces se habían despedido como lo hacían las parejas… ¿En qué punto estaba su relación con él? Estas preguntas, unidas a la enorme presencia que Lania tenía en los baúles donde Sala guardaba sus sentimientos, sencillamente la convertían en un amasijo de nervios, agobiada y sin saber ni qué decir… Lo había echado de menos, cada día, cada noche, buscando a Lania en su viaje marino. Sala siempre había pensado en él de una u otra forma hasta llegar a maldecirlo y, ahora que estaba a punto de verlo, temía no poder afrontarlo. Con Remo las cosas sucedían con bastante menos complejidad de lo que ella siempre imaginaba a priori.

—¿Qué demonios hacéis vosotros aquí?

Ese fue el recibimiento. No estaba de buen humor, no lo preguntaba con camaradería acentuando lo bueno de aquella carambola del destino. Lo preguntó como si ellos estorbaran allí. No solo ella: a Sala le agradó que usara la misma mirada asesina para Lorkun.

Sin embargo, a Sala aquel comienzo frío no la separó de lo que sintió al verlo. Ella solo miró sus ojos verdes llameantes que siempre resumían quién era ese hombre: fríos y hermosos. Después pasó a su mandíbula cuadrada, dura, a sus labios, y regresó a esa mirada, esos ojos que, aunque estuvieran compungidos o mostrasen preocupación, siempre se mostraban agresivos, siempre complacían su deseo y le inspiraban la mayor de las ternuras. Sala estaba deseando abrazarlo. Habían pasado muchos días. Estaba atractivo con una armadura nueva que estilizaba mucho su físico. Pensó que no podía evitarlo. Pensó que era Remo y que ella lo amaba. Ni siquiera fue un pensamiento, fue más que eso, fue una derrota de su voluntad. Tal vez hubiera preferido no verle nada especial y poder enfadarse con él en el primer desplante, poder independizarse y tirarle a la cara las noticias sobre Lania, pese a la promesa que ella le había hecho a Lorkun. Pero tenerlo delante animaba a sus brazos a desear abrazarlo, a sus labios a unirse a los suyos, sin poder remediarlo. Su corazón emitía un mensaje directo y claro, galopante, que ella reconocía sin miramientos: «No le cuentes lo de Lania ahora, ni nunca».

Remo se acercó finalmente y abrazó a Lorkun, casi como un trámite familiar. Entonces se acercó a Sala, la rodeó con los brazos y ella sintió su barbilla dura tocar una de sus sienes al agacharse hacia ella un instante. Nada más. Un saludo muy frío, similar al de Lorkun. La miró arqueando de forma interrogativa las cejas.

—Esta es Nila, sacerdotisa de la Orden del dios Kermes.

Remo la miró serio y cerró los ojos amagando una reverencia que ella sí que hizo.

—Remo, tenemos que hablar —dijo escuetamente Lorkun.

—Supongo que sabéis que esta ciudad está a punto de ser invadida por segunda vez… Aquí va a morir mucha gente. ¿Qué diablos hacéis aquí?

—Insisto, tenemos que hablar.

—Pues será en la cena.

Sala, Lorkun y Nila fueron acompañados por Gaelio, que sorprendió a Sala por sus modales exquisitos, hacia las dependencias del castillo.

—Me ha dicho el capitán que elijáis lo que más os convenga.

Cuando Sala cerró la puerta del cuarto se sintió muy sola. Soportaba ya un silencio primario, soportaba el no haberle gritado desde que vio sus ojos «¡Hemos encontrado a Lania!». El carácter insufrible de él había ayudado, pero Sala comenzaba a sentirse mal, traidora en exceso. Entonces sucedió algo inesperado:

—¿Qué haces aquí? —preguntó Remo después de abrir la puerta de las dependencias que Sala había elegido.

—¿Cómo que qué hago aquí? Me han dicho que este cuarto estaba disponible y…

Remo puso una cara rara. ¿Parecía avergonzado?

—Menudo recibimiento te he dado… —dijo sonriendo maliciosamente y con cierto tinte de disculpa en sus palabras—. ¿Por qué te has cortado el pelo? Me gustaba tu pelo largo…

Sala comenzó a sentir que su corazón se aceleraba. Remo se le acercó. Sus dedos entraron por su nuca y se enredaron en la melena corta, los sintió fríos ascender acariciando la curva de su cráneo. Esos dedos descendieron a la nuca y la masajearon un poco. Después y le cogió una mano. Todo muy despacio.

—Eres una mujer bonita, todo te queda bien. Pero el pelo largo era mejor.

Lo miró a los ojos proyectando una sonrisa amagada como un corte en la cara. Había algo… Estaba estresado, con un mundo de preocupaciones que golpeaban en sus ojos, pero mantenía un resquicio de aquella mirada de los últimos días de Belgarén.

—Cuando te he visto, por un lado me he enfadado porque aquí estás en peligro. ¡Todos lo están! Pero reconozco al mismo tiempo que me ha dado mucha alegría verte, Sala.

Ella trató de que la mano que Remo sostenía entre las suyas no temblara como la otra, que no sabía dónde esconderse.

—¿Me has echado de menos? —preguntó la mujer.

Remo no hizo el más mínimo gesto que pudiera afirmar o desmentir, y eso en él era un tesoro.

—Remo, yo sí que te he echado de menos.

Remo tiró de su brazo y ella acabó posada en su pecho, con la cabeza junto a uno de sus hombros. Sintió que él la besaba en mitad de la cabeza. La peinaba después con una mano. Descencía y le subía la barbilla. La besó, seguramente saboreando alguna de las lágrimas que ella no podía evitar soltar cuando él la trataba con esa ternura inhóspita.

—¿Has vuelto a los tejados a disparar flechas? ¿Por eso te has cortado el pelo?

Tuvo la tentación de decirle: «He estado lejos, pasé momentos realmente difíciles en una isla peligrosa, atestada de piratas…», pero no lo dijo. Sala enmudeció. Sintió la violencia de no responder a las preguntas. Volvió a tragarse la verdad. Volvió a ocultarle a Remo todas las circunstancias que envolvían el rescate de Lania. Pero esta vez le costó menos esfuerzo. Remo volvió a besarla y ella parecía dispuesta a dejarse besar todas las veces que el hombre lo deseara. Aprendió el inmenso poder de callar.

—Mandaré que traigan tus pertenencias a mis aposentos.

Sala, sin embargo, alcanzó su petate y el arco.

—Yo viajo con poca cosa.

Acompañó a Remo por un corredor largo hasta una escalera. Después de otro pasillo colmado de tapices, entró en una estancia absolutamente maravillosa en decoraciones.

—No me puedo creer que tú estés durmiendo en esta cama y en un cuarto como este. Es enorme y esos adornos no te pegan nada.

—Te aseguro que pienso prenderle fuego a todo cuando el asedio se ponga difícil, pero mientras tanto supongo que podemos disfrutarlo. Ese Furberino sabe lo que se hace. Cada noche que duermo aquí me vale el doble. Las baratijas y todas esas cosas inútiles no me impresionan, pero ese hombre eligió muy bien el relleno para su cama.

—¿Cómo has logrado que la ciudad te apoye? ¿Cómo llego a Debindel y me dicen que eres tú su señor?

—Es una ciudad de hombres valientes, que tenían un líder cobarde. Necesitaban a alguien suficientemente loco como yo, que no vendiera al mejor postor su futuro.

—¿Sabes…?, cuando te he visto, estabas tan atractivo con esa armadura…

—Mejor que no te explique de dónde la he sacado. La visto todos los días un rato para acostumbrarme mejor a ella.

Remo ahora estaba vestido con camisola y pantalón. Se acercó al mueble que sostenía el casco, con los guantes y demás protecciones ordenadas en una repisa, bajo el soporte donde descansaba la placa acorazada bruñida del peto y las hombreras.

Sala se acercó como para admirar la armadura. Se sintió valiente y segura. Volvieron a besarse. Remo comenzó a quitarle ropa. Primero el cinturón, que cayó pesado en una parte del suelo junto a la chimenea, que no tenía tapiz, provocando un estruendo. Después sacó su blusa de la presa del pantalón. Estuvo a punto de desgarrarle el corpiño que la ceñía.

—Esto es mejor que lo desabroches por detrás.

Tiró de los cordeles con vehemencia. Mientras ella sentía que su cuerpo se liberaba de la opresión de la prenda, se enlazaba esa libertad a su mente que despejaba a un lugar aparte las preocupaciones. Sentía necesidad de que Remo la tocara. Cuando a su espalda él puso sus manos sobre su cuello, cuando le giró la mandíbula para besarla mientras la otra mano poderosa cubría uno de sus hombros, ella misma se levantó la blusa para quedar con el torso desnudo. Él la besaba mientras buscaba sus senos y los abrazó como para rescatarla de un salto a un precipicio. Suspiró de deseo. Remo le clavó la mandíbula en el cuello mientras pegaba su cuerpo al de ella. Sala respiró hondo sintiendo que sus pulmones no podían ordenar la felicidad, que se llenaban a saltos de deseo y amor mientras que él seguía con sus caricias firmes robándole paz a su respiración. Después la volvió hacia él.

—Hazme el amor —imploró ella.

La llevó a la cama y se desnudó. Remo emanaba calor y ella tenía frío sin el contacto de su cuerpo. Iniciaron un viaje en el que él buscaba el frío y ella el fuego, en el que al final ambos quedaron a la misma temperatura.

Sala tuvo que enfrentarse al techo de la habitación… Sí, después de las caricias y de saciar con placer la ausencia, tuvo que enfrentar sus pensamientos en la bóveda labrada de dorados que decoraba aquel cuarto lujoso. Fue en un momento de la noche en el que despertó del sueño plácido que disfrutaba. Remo dormía profundamente mientras ella repasaba sus rasgos emergidos de las almohadas. Se giró y enfrentó las sombras tenebrosas del techo. Allí flotaron sus pensamientos, allí navegaba la nube de sus mentiras. Lania. Acababa de hacer el amor con Remo varias veces. Se había saciado el cuerpo y las ganas de ser feliz. Ahora una lágrima viajó hacia sus labios cuando supo que sí, que sus mentiras eran horrendas, que aquella noche era prestada y tramposa. Pensó que, si Remo hubiera sabido la verdad, ese amor nocturno no se habría entregado jamás y sintió que se lo había quitado a Lania. Tuvo una consciencia adelantada de que tendría un coste. Supo que debía pagar por ello y el futuro se presentaba como una tormenta que desfila lejos, que se aproxima centelleando en los cielos. «Vive el momento», se dijo, «descansa y olvídate ahora de esa mujer…». Durmió un poco y se desveló con violencia. Remo roncaba despreocupado. Se vio tentada a despertarlo y contarle toda la verdad, a sufrir después de haber pisado tierra de dioses. Le había prometido a Lorkun que guardaría el secreto y se agarró a esa promesa, como si acaso no la estuviera usando de excusa para que esa noche, ese abrazo que ahora le daba a Remo, a su cuerpo caliente como la madera que se quemaba en el hogar, no se desvaneciera.

CAPÍTULO 47

Remo el testarudo

—Lorkun, esto no es fácil…

—Lo sé, pero tienes que aguantar.

Sala lo agarró de la muñeca y se lo llevó a un rincón del pasillo cercado por dos escudos con el emblema de la casa nobiliaria de los Decorio.

—Lorkun, me siento fatal. Ayer…, ayer fue la mejor noche de mi vida, y todo, todo se estropea en mi cabeza cuando pienso que estoy ocultando a Remo la verdad más atroz que pueda ocultarse. Necesito que me convenzas de que obro bien, porque no sé cuánto tiempo más podré conseguir soportarlo. ¡Dioses, justo ahora Remo es…!

—¿De qué habláis ahí a hurtadillas?

Sala casi se desmaya cuando vio que era Remo quien lo preguntaba. Venía con el torso desnudo y unos pantalones de cuero ajustados cubiertos por unas rodilleras metálicas. La joven Sie lo perseguía con prendas de vestir limpias para que se cambiara.

—Tenemos que hablar. Ayer no apareciste en la cena —dijo Lorkun con aplomo y seguridad.

Remo sonrió mirando con complicidad a Sala.

—Lo sé…; voy a tomar un baño. Tengo una reunión con Akash. Puedes venir si quieres y en el almuerzo discutimos eso tan importante y crucial…, prometido. Sala, me gustaría consultarte algo sobre los arqueros, así que puedes venir tú también a la reunión. Sie te mostrará el castillo para que no te pierdas.

La joven esclava miró a los ojos de la mujer durante una fracción de tiempo tan escaso que Sala llegó a dudar que realmente lo hiciera.

Remo parecía contento y eso empeoró las cosas. Cuando de nuevo estuvieron a solas, Sala suplicó a Lorkun:

—¿Qué debo hacer?

—Debes armarte de paciencia y valor, Sala. Debo ponerle al día de todo lo que está sucediendo en Venteria y todo lo que sabemos sobre la Puerta Dorada. Estoy seguro de que no va a querer irse de Debindel así por las buenas. Lo conozco. Si tú le dices algo de… eso…, se largará para no volver.

—Me odiará… Cuando se entere de la verdad, me odiará. Lo perderé entonces.

—Hablaré con él. Le explicaré que no deseabas ocultarle nada. Se lo explicaré bien.

—¡Es que no es cierto! Es que no soy una cría a la que tú engañaste. Es que la maldita verdad es que no deseo que vuelva a ver a esa mujer. Eso es lo que él verá en sus ojos cuando descubra que le he mentido y entonces… se acabó. En ese momento lo perderé para siempre.

Lorkun la abrazó.

—Sé que lo que te estoy pidiendo es demasiado, Sala, pero no eres la única que está mintiendo; yo estoy quebrantando mis votos, Nila también, todos estamos en esto porque pensamos en un bien superior. Si Remo se entera del paradero de Lania, se largará, no habrá forma humana de hacerlo volver.

—Igual puedo convencerlo para que nos dé la piedra… Se irá a ver a Lania, pero nos dejará la piedra. Es eso lo que necesitas, ¿no?

—Cuando Remo se entere de que has encontrado a Lania, se volverá una persona totalmente imprevisible. La piedra es suya, salva vidas. ¿Crees que no deseará llevársela? Te aseguro que no nos la dará. Tendrá un ataque de pánico por si a Lania pueda pasarle algo malo antes de que él la encuentre por fin. Se llevará la piedra. Además, no tengo ni idea de si la piedra es fundamental o no. Sé que Remo sí lo es. No podemos arriesgarnos. Necesito que aguantes, Sala.

—Sí, pero cuando lo descubra…

—Si te ama, te perdonará. Sala, yo creo que sí te ama.

—Parece como si no lo conocieras. ¡Me odiará para siempre! Seré algo peor que un enemigo para él. El amor, si acaso ese hombre lo puede sentir, se diluirá con su odio. Se irá con ella.

Lorkun no podía evitar sentirse culpable, contagiarse de la poderosa sensación que transmitía Sala de desastre. Pero estaba seguro de que las cosas tenían que hacerse de ese modo.

La mañana se deshizo rápidamente. Sala visitó las estancias del castillo, todas menos los aposentos donde estaba encerrado con vigilancia Furberino Decorio. Sie era muy silenciosa, pero a Sala le gustaba el trato que le daba. Servía con agrado y rápidamente ella comprendió que admiraba a su señor.

—Remo me trató muy bien. Le serviré siempre.

—Pues a veces no trata a la gente tan bien… Es un hombre difícil.

Sie estaba terminando de colocar pétalos de rosa sobre una gran bañera. Sala necesitaba ese baño. Después de todos los viajes, después de tanto sufrir y padecer, ahora que por fin se había deshecho del balanceo del barco creía merecer un poco de paz. Tenía que conseguir no estar siempre preocupada.

—¿Recibisteis la carta? —preguntó Sie.

—¿Qué carta?

—Os escribí… Bueno, el capitán dictó una carta a Sie para que vos la recibierais.

Sala apreció que la muchacha hablaba de sí misma como si fuera otra para protegerse de los errores de su servidumbre.

—¿Qué decía?

—Bueno…, lo importante era el final.

—Dime el final.

—Decía que esperaba veros pronto… Remo tardó mucho en dictar esas palabras.

Sala entendió que Sie conocía bien a su señor, sintió un lazo de comprensión con ella y se emocionó al pensar a Remo dictando esa frase para ella en la carta. No era un «te amo», pero era mucho viniendo de él.

A la hora del almuerzo se juntaron todos. Remo dispuso una mesa en sus aposentos para mantener una reunión más privada. Lorkun había insistido en este punto. Antes del almuerzo, y dado que se corrió la voz de que Remo tenía invitados, Uro y Pese Glaner se pasaron para saludar a Lorkun y a Sala. Los gemelos liaron una buena contando viejos chistes sobre la Horda del Diablo y los viejos tiempos. Estaban tan cómodos que Remo tuvo que advertirles que deseaba hablar en privado con los recién llegados para que los Glaner los dejasen a solas.

—No sé, Lorkun. Creo que para derrotar a Rosellón hay que vencerlo en un campo de batalla. No confío mucho en los dioses.

—Tú no has visto lo que estos ojos vieron.

Lasartes, el Cancerbero Abisal…, la juventud de Rosellón, poco a poco los detalles de aquella historia hacían que entre todos se contaminara el aire con una expectativa de futuro nada halagüeña.

—Es difícil de creer todo eso que cuentas.

—Hay silachs en Venteria. Rosellón y Blecsáder poseen una alianza.

—¿Silachs?

—Sí, Rosellón ha enviado allí cientos de bestias silachs…

—Ahora comprendo algunos rumores que nos están llegando. Ese malnacido ha contaminado Venteria.

—Rosellón y Blecsáder tenían una alianza. Era parte de la estrategia de ese plan maestro del que cada vez sabemos más. Ahora Tendón gobierna una ciudad que clama a los dioses, y los dioses envían bestias que devoran sus esperanzas. La guerra está cada día más perdida y Rosellón se acerca peligrosamente al trono. No perdamos más tiempo aquí… Debindel es un barco que se hunde.

—Si ese hombre envía a Lasartes, no podréis soportar el asedio ni un día siquiera.

Era Nila quien había hecho el último comentario. Tenía la mirada fija en el fuego de una de las velas decorativas que habían colocado en la mesa. No había comido nada.

—Hablamos de fuerzas que escapan a lo razonable. Remo, necesito tu ayuda para contrarrestar esas fuerzas.

—¿Qué necesitas de mí? ¿Qué puedo hacer yo más que plantarle cara a ese Lasartes si viene al caso?

—La guardiana te lo advirtió… Te dijo que te alejases del Espectro, ¿recuerdas? Lasartes es uno de los Tres Espectros Elementales. No es casualidad, Ziben te ayuda, Remo, y precisamente por eso debes venir con nosotros… La Puerta Dorada, ahí está la clave. Tengo fe en ella: la guardiana ya te ha ayudado otras veces, te salvó la vida y te envió ese mensaje… ¡Está claro que eres tú, Remo, hijo de Reco, quien debe cruzar la Puerta Dorada!

Hubo silencio.

—Ese Lasartes no me da miedo. Me he enfrentado a lo largo de muchos años a criaturas y poderes que seguramente os sorprenderían.

—Esto es distinto. Lasartes no tiene rival.

Viendo que Remo no parecía dispuesto a dar su brazo a torcer, Lorkun habló de algo prohibido. Habló del Pacto de las Cinco Montañas en susurros, como si acaso aquella nueva promesa que rompía pudiera quedar limpia en voz baja.

—No voy a desvelar más de lo debido —dijo Lorkun—, pero sí te digo que los dioses pactaron en tiempos remotos algo que se conoce como el Pacto de las Cinco Montañas.

—¡Lorkun, no puedes hablar de eso! —gritó Nila.

Lorkun le hizo caso omiso. Cuando ella comprobó que seguía hablando, se levantó de la mesa dispuesta a marcharse de la habitación.

—¿Qué le pasa?

—Hay un voto sagrado que estoy rompiendo al contarte esto. Nila respeta esa fe. Para ella estas palabras son un sacrilegio. ¡Tranquila! No rebelaré nada más que lo necesario…

—No seré yo quien te haga callar. Continúa si piensas que debes hacerlo —dijo Remo mirando a la sacerdotisa con cierto desafío en sus ojos.

—En ese pacto de dioses, una de las premisas era alejar a los hombres de las potencias divinas, de las maldiciones y de sus propias disputas.

No entró en más profundidades, ni abarcó la profundidad de la decisión de los dioses. No deseaba contagiar a los demás de su desesperanza. Prosiguió:

—Rosellón Corvian ha roto ese pacto sagrado, está usando a su favor poderes elementales, prohibidos por ese pacto… En el Pacto de las Cinco Montañas queda expreso que hay ciertas fuerzas que no se deben inmiscuir en la vida de los hombres, como por ejemplo la maldición silach. Está claro que la guardiana lo sabe y por eso nos ha estado ayudando, porque debemos restituir el equilibrio. Y para eso…

—Entiendo lo que planteas. Para arreglarlo todo hay que ir a la Puerta Dorada…

—Exacto.

—Bien. ¿Dónde está?

Ahora Nila, que continuaba de pie, comenzó a explicarle todo lo que sabían sobre Pasonte. Remo ponía cara de resignación. Parecía no creer ni una sola de las afirmaciones.

—Vamos…, que no sabéis dónde empezar a buscar.

—¡Está en Vestigia! Eso pensamos —insistió Nila.

—En el templo de Azalea leí un acertijo.

—Lorkun, no debes revelar textos sagrados. Es algo que tú alcanzaste después de superar las pruebas.

—Conozco a Remo y lo necesito. Él ha sido elegido por la guardiana. Necesito que piense y que me ayude.

Remo sonrió con descaro a Nila como desafiándola. Ella se alejó para no escuchar las palabras de Lorkun. Se tapó los oídos.

—«Resuelve la entrada y la salida, el dónde y el cómo ha de abrirse la Puerta Dorada para visitar el oráculo, donde tendrás voz entre voces, luz de luces, fuerza y viento para enfrentar tu vida y tu muerte, y quedar en equilibrio en la contemplación de los dioses». Creemos que en esas palabras hay una especie de mapa. Nila ha investigado el mito de Pasonte y, después de hablar con Pesemio, el sumo sacerdote de mi Orden, hemos llegado a la conclusión de que está en Vestigia.

—Lorkun, mientras tú estás hilvanando las intenciones de los dioses, yo tengo un asedio que evitar… y es inminente. No puedo abandonar la ciudad y dejar a mis hombres aquí a su suerte.

—Pero, Remo, tenemos que…

—Iré contigo a la Puerta Dorada, pero antes le complicaré un poco la vida a Rosellón Corvian aquí en Debindel. Eso te pido: espera el resultado del asedio. Además…, no tienes ni la más remota idea de dónde está.

—¡Pero no debes enfrentarte ahora a Lasartes! La guardiana te lo advirtió.

Fue Sala quien le respondió. Recordaba muy bien las palabras que el propio Remo le reveló después del milagro del agua hirviendo.

—Si viene ese Lasartes, al menos mediré mis fuerzas con las suyas. No pienses que voy a dejarle en bandeja la ciudad. Toda esta gente confía en mí.

—Remo, la guardiana conocía perfectamente la naturaleza de tu poder y, pese a todo, en su mensaje te advertía sobre el Espectro. ¿Crees que Ziben Electerian está equivocada?

—Defenderé la ciudad. Estas gentes han arriesgado todo por mí. Tengo que corresponderlos. No voy a salir huyendo porque tú interpretes de ese modo las palabras de la guardiana.

—¡Todos nos jugamos mucho con esto! No seas egoísta.

—Está dicho. Mierda, Lorkun, no me estoy negando… Solo te pido unos días.

—¿Qué pretendes conseguir? ¿Que muera gente? No vencerás.

—Lo sé, pero venderé caro este castillo, daré dignidad a los que aquí me sirven y trataré de salvar a todos los que pueda. No haré precisamente lo que Furberino Decorio estaba dispuesto a hacer: no entregaré Debindel sin pelear. Este pueblo no desea esa humillación y toda esta ciudad confía en que haya sangre que justifique el expolio que van a sufrir.

—Algo me dice que esto nos puede costar caro —añadió Lorkun—. Piensa en mis palabras esta noche, cuando tengas la tranquilidad suficiente.

CAPÍTULO 48

Crímenes palaciegos

Era media tarde y lord Perielter Decorio había convocado con éxito al monarca en un lugar poco habitual. Consistía en un pequeño palacete construido en su origen como templo particular, descolgado del conjunto de residencias y palacios. El acceso era dificultoso y los monarcas podían disfrutar de la sensación de recogimiento. Se ubicaba al norte y para llegar a él había que cruzar un puente que unía el risco con el resto de palacios del rey, después de caminar por las zonas ajardinadas de la parte alta del conjunto. Ya antes de cruzar por el puente podía admirarse la altura del tajo y las vistas privilegiadas sobre aquella vertiente de la ciudad. Desde allí podía contemplarse la cárcel de Ultemar y las barriadas traseras de Humel y los carboneros. La vista era bonita por la altura del precipicio y la perspectiva de los puentes construidos para aventajar el transporte desde el Primio al cerro de la cárcel y los mercados de materias primas.

Al rey le gustaba cambiar de ubicación sus reuniones y mostraba agrado cuando sus acólitos lo invitaban a espectáculos selectos, representaciones y demás ingenios que distraían las reuniones antes de tratar los temas interesantes. En esta ocasión, Perielter le ofreció una peculiar competición de baile de abanicos. Hubo aplausos antes de que el personal y los invitados menos ilustres abandonaran el salón para dejar intimidad al noble y el monarca.

Desde bancas traseras, junto a la chimenea, llegaron sombras a posarse en la mesa donde el rey ahora tosía sobre un pañuelo. Esas sombras habían entrado antes en la sala ordenadas y en silencio, en respuesta de un mando que lord Decorio había efectuado con las manos.

—Este hombre. Este hombre que ahora está en mi espalda —dijo el rey sin volverse— tenía como encargo mi muerte. Sí, querido Perielter, hoy estamos aquí para que yo deje de respirar en las manos de un asesino.

Lord Decorio abrió mucho los ojos y miró al monarca. El rey derramó vino sobre su barba mientras bebía con ansia y lograba aclarar nuevamente su voz.

—Así es, puedo afirmarlo después de semanas de pesquisas. Recibí una advertencia, una nota que me avisaba de que me traicionarías. Te aseguro que al principio pensé no dar crédito a semejante estupidez. Tú, que entras y sales como un hermano en mis palacios… No tenía sentido para mí, puesto que tú has costeado tantas obras magnas que hemos hecho juntos. Tú, que después de mí eres sin duda el más poderoso entre los poderosos en Vestigia. No tenía sentido que, precisamente tú, me traicionaras. Sé que hablabas con Rosellón, que siempre has pactado según tus intereses personales, muy por encima de los intereses de este reino y sabía que estarías asegurando ciertas ventajas y estaba seguro de que calculabas una posible postura si mi resistencia no se volvía victoriosa. Eso puedo aceptarlo. Pero que hayas intentado asesinarme, no puedo pasarlo por alto.

El individuo rodeó la mesa del rey. Era delgado y alto, pero no parecía amenazante o que se le presupusiera la profesión de asesino. Sí que podría pensarse que era pescadero o de cualquier gremio cuyas tareas requirieran certeza cortando. Sus manos grandes se balanceaban poco en sus pasos. Se colocó detrás de lord Perielter Decorio y lo agarró, sin miramientos a las distancias protocolarias, por la garganta, rodeándolo con su brazo.

—Asfixiar al rey y fingir una muerte natural era un plan solo asequible a alguien que dispusiera de mi confianza, que pudiera organizar un encuentro como este.

El hombre apretaba las mandíbulas mientras hacía fuerza. Era un asesino entrenado para matar sin armas. Lo estranguló fuerte y Perielter poco pudo hacer por defenderse. Desplazó con la mano varios papeles en la mesa, derramó una copa, destrozó el broche emblemático de su túnica cuando trató sin éxito de zafarse del estrangulador. En ese momento penetraron en la estancia varios soldados que escoltaban al capitán Pese.

—Tranquilo, señor…, ya falta poco —dijo el asesino en un susurro, mientras hacía toda la fuerza que le era posible. Tendón miraba fascinado el asesinato.

El rey hizo un gesto con la mano. Uno de los soldados que acababan de penetrar en el salón mató sin contemplaciones al asesino de lord Decorio. No tuvo tiempo ni de gritar. Una cuchillada en el abdomen le quitó las fuerzas hasta recibir una puntilla en la nuca que lo mató en el acto.

—De un hombre que mata a un potentado es muy difícil esperar que guarde silencio de por vida. Echadlo al río Zema —ordenó Tendón.

Entonces miró uno a uno a los testigos de aquellas muertes.

Cuando llamaron a la puerta de la mansión del notario real para que comunicara y diese registro de la muerte de lord Perielter Decorio, Brienches tuvo un acceso de pánico y hasta un médico tuvo que visitarlo para ofrecerle elixires que lo calmasen. Sintió pánico ante las indagaciones que el rey hubiera hecho con el objetivo de destapar el plan de Decorio. Cuando fue llamado para atender lo ordinario de sus asuntos en palacio, acudió como quien va a recibir sentencia.

CAPÍTULO 49

Los enemigos a las puertas

El ánimo se les vino al suelo. Remo había parecido demasiado pesimista en los días previos al asedio. El comentario general era que el capitán intentaba mentalizarlos. No esperaban que tuviera tanta razón. Cuando llegaron las tropas de Rosellón no había un solo soldado en el castillo de Debindel que pensara que tenían una sola posibilidad de resistir a lo que se reunía en el campo enfrente de ellos. No tenía nada que ver con las fuerzas que habían rechazado con éxito comandadas por Sebla. La llanura estaba cuarteada por miles de soldados ataviados con atuendos oscuros, que montaban tiendas de campaña beis y organizaban cientos de carromatos en filas donde se apilaban armaduras, víveres, espadas, lanzas, picas, escudos y toda suerte de aparejos para construir el campamento. Seis torres de asalto gigantescas llegaron con retraso arrastradas por enormes bueyes junto a diez catapultas similares a las dos que ellos habían capturado. Podían verse los surcos que dejaban en el campo sus ruedas. La lluvia era lo único favorable que parecía incomodar a los enemigos.

—Nos van a destrozar.

Las huestes acamparon y Remo encargó el recuento de sus tropas a diferentes vigías con «ojos de pájaro», con catalejos. Las cifras coincidían en un arco de veinte y veinticinco mil soldados.

Rosellón no elevó estandartes de parlamento. De pronta mañana, Remo y los suyos pudieron ver cómo se organizaban los pelotones y se colocaban ordenadamente las miles de armaduras. Su primer movimiento no fue dirigido contra la fortaleza. Viraron a la ciudad y penetraron sus calles. No querían sorpresas ni ataques que pudieran rodearlos. Incendiaron casa por casa y el calor de aquellos fuegos podía sentirse en pleno invierno, traspasando los muros del castillo. Remo evacuó a sus hombres de ese infierno. Dárrel resistió en la plaza toda la mañana y dejó las posiciones por la tarde. Lanzó todo lo que sus hostigadores tenían desde los tejados, provocando incendios y cortando calles con derribos. Se retiró, como estaba previsto, cuando las tropas de Rosellón lograban presionar de forma más contundente. Entró en el castillo junto a su pelotón; miles de vecinos de Debindel, sabiendo que no serían admitidos al recaudo de los muros, huyeron hacia los bosques del este. No hubo protestas ni lágrimas, ya habían sido advertidos y pudieron escapar con alivio de evitarse el enfrentamiento directo con las tropas en la llanura.

La primera victoria enemiga no fue celebrada, pero desde luego para Remo y los demás era la constatación de que ahora tenían delante de sí un ejército mucho más voluminoso y con más poder de destrucción. Apenas habían introducido en las calles de la ciudad a la mitad de sus tropas y Dárrel no había podido aguantar ni un día completo.

—Intentaremos organizar un refuerzo, provisiones y lo que pueda ayudaros a resistir más tiempo.

Remo aceptó la sugerencia de Ginot, que ahora comandaría a sus gentes al bosque. En su fuero interno sabía que no iban a tener ocasión de que ese refuerzo se hiciera efectivo, pero agradeció la forma en que esos hombres valerosos habían peleado en la ciudad y ahora se marchaban sin convertirse en un problema mayor para su fortificación. No estaban preparados para guardar a muchos. A campo abierto eran pocos como para intentar atacar el campamento y, encerrados en la fortaleza, serían demasiados en un invierno que se iba a recrudecer de un día para otro.

Mientras la ciudad se incendiaba iluminando la noche, las tropas de Rosellón regresaron al campamento principal, a la seguridad de un descanso que precedería la siguiente jornada.

La bruma de la mañana ocultó las primeras maniobras de los enemigos que campaban a sus anchas en la llanura. Se dispuso entonces el comienzo del asedio. Con los primeros rayos del sol se disipó la niebla y comenzó el castigo de las catapultas. Vieron acercarse primero, en varias ocasiones, como hormigas en aquel campo, a hombres que se arrimaban al castillo para medir las distancias.

—Están midiendo nuestras murallas.

CAPÍTULO 50

Maquinaria de guerra

Sala se despertó y encontró la cama vacía.

—Señora, Remo la ha mandado llamar. Desea que se reúna con él en la muralla.

Después de asearse asistida por la ayuda eficaz de Sie, la mujer, a la que habían entregado protecciones de cuero, fue al muro ataviada como cualquiera de los arqueros que ahora servían a Remo.

—¿Crees que puedes acertar a esos tipos? —preguntó Remo sin saludar.

Sala se arrimó a las almenas del castillo y profundizó con sus ojos allá en el campo. Vio a los hombres que caminaban con zancadas significativas contando distancias. Agarró su arco y, antes de dispararlo, dijo a Remo sin apartar su vista de su objetivo:

—Están en distancia de tiro.

Remo ordenó a los arqueros que incordiaran la tarea de estos soldados que corrían sin armadura por todo el campo esquivando flechas. Admiró la puntería de Sala, que era, de entre todos los que asumieron la competición de cazar a alguno de aquellos artilleros, la que más se acercaba. No mataron a ninguno, pero Sala provocó muchas risas al acertar el trasero de uno de aquellos hombrecillos.

Todo se volvió silencio en el castillo y en la llanura. Sus enemigos movilizaron las catapultas. Sus ruedas giraban ruidosamente, castigados los engrases por el trayecto desde Agarión. Su presencia logró amedrentar a los hombres que esperaban en las murallas. Las seis fueron alineadas en diferentes ángulos apuntando al castillo. Crujió la madera y las correas se tensaron. Dos restallidos hicieron eco y las dos primeras catapultas alineadas dispararon con potencia, rebotando en el suelo después de enviar sus cargas.

—Han medido bien —comentó Remo mientras contemplaba el vuelo de los proyectiles y cómo se estrellaba una piedra contra el muro de la nave central del castillo.

La roca enviada se destrozó en mil pedazos y las esquirlas fueron más preocupantes que ese primer lanzamiento en sí. La otra piedra fue a desmenuzarse contra el frontón de la puerta sur. No produjo daños, pero el estruendo volvió a encogerles el corazón.

—¡Esta fortaleza tiene casta! —gritó Akash para animar a la tropa.

Cuando las catapultas comenzaron a disparar en serio y descabezaron dos torres de la muralla exterior, matando a decenas de soldados que intentaban protegerse precisamente en su interior, Akash tuvo que allanarse a la evidencia de que habitaban un blanco fácil de penetrar.

—¿Por qué no les disparamos nosotros también?

—Cuando llegue el momento —respondió Remo con sequedad—. No quiero revelar la posición de nuestras catapultas y que nos las destrocen antes de hacerles daño.

Las piedras continuaron castigando el castillo. Remo y sus hombres se ocultaban en rebabas y techumbres seguras en el resguardo interno de las murallas. Los patios estaban desiertos y las tropas se guardaban en los pisos bajos, en los salones. El ruido de la piedra rompiendo los muros y las torres quebraba también un poco la esperanza de los que esperaban su turno.

—Todavía falta bastante para que nos llamen —dijo Dárrel, a cargo de uno de los pelotones más numerosos.

Esperaban por orden del capitán en el salón comedor. Al principio estaban comentando hazañas del primer asedio, distendidamente, y ahora la mayoría andaban cabizbajos mirando la solería e inspeccionando la cara del maestre Dárrel que, de cuando en cuando, se aventuraba a salir a los patios para inspeccionar los desperfectos que causaban las catapultas enemigas.

Gaelio estaba allí. Remo lo había enviado con Dárrel.

—Gaelio, no quiero ver cómo pisas mi sombra aquí en la muralla ni un instante más, métete en la fortaleza —le había dicho Remo.

El capitán había sido duro al expresarlo de aquella forma. Estaba decepcionado. Remo era un tipo muy cambiante. Lo mismo se dirigía a él con afecto que igual lo humillaba públicamente. Dárrel era mucho más cortés y no le desagradó quedarse con él.

Akash tenía a sus hombres repartidos por las murallas. Colocó un pelotón que aguardaba en la bóveda de la doble puerta sur del castillo por si tenían que defender la puerta de arietes. Él estaba enfrente de Remo, ambos apostados en el muro a cada lado de la puerta sur. El derrumbe de las torres había llenado de cascotes y polvo los cromados de la armadura de Akash, que parecía haber metido bajo tierra su yelmo. En total defendían la fortaleza unos dos mil hombres. Demasiados para un asedio largo y pocos para uno corto.

—¡Ya vienen!

No fue una estampida. Las tropas rebeldes, con aquellas armaduras negras al sol, se acercaban en filas organizadas y avanzaban exactamente al mismo ritmo que las torres de asalto que venían con ellos. Paseaban siguiendo las instrucciones de los capitanes del general Gonilier.

—¡Fijaos qué altura tienen!

Los arqueros comenzaron a buscar posiciones. Las torres de asalto sobrepasaban la altura de las murallas y, teniendo dos torres inservibles por los disparos de las catapultas, los arqueros de Remo combatirían desde una posición inferior a los arqueros que estaban encaramados a las estructuras si permitían que esas construcciones se arrimaran demasiado a la fortaleza. Remo confiaba en la suerte y gritó.

—¡Catapultas!

Los artilleros, que las tenían cargadas desde el principio del asedio, liberaron las cuerdas que las afirmaban inmóviles. Las piedras volaron hacia la pradera aplastada por la marea de acero que conformaba la tropa enemiga. Una de las dos hizo saltar de alegría a Remo y sus hombres. Atravesó de parte a parte una de aquellas torres de asalto. La madera estalló a su paso y la piedra acabó encima de varios soldados después de salir por la espalda de la construcción ya con menos violencia. La torre detuvo su avance. Se escucharon los primeros gritos de espanto.

—¡Quiero fuego en esas maderas!

A su orden, todos los arqueros del muro usaron flechas preparadas para contagiar llamas. Lo bueno de las torres de asalto es que eran un blanco muy fácil. Lo malo es que la madera de la que estaban construidas ardía muy despacio. Exceptuando aquella que habían herido, las demás se acercaban sin que Remo y sus hombres pudieran hacer nada por impedirlo.

—¡Esas catapultas! —gritó Remo que apremiaba a los artilleros a repetir el disparo.

Las catapultas del castillo crujieron y dos aves de piedra sobrepasaron las nubes negras del incendio de las dos torres de asalto más adelantadas hasta estrellarse sobre carne y campo, sobre armaduras y caballos, enroscando en nudos las vidas en la hierba y la tierra que levantaban por el impacto al rotar sobre sí mismas.

Entonces las catapultas enemigas, reposicionadas, comenzaron a disparar a discreción contra la muralla colando proyectiles en el centro mismo del castillo. La tarea de sus arqueros de incendiar las torres enemigas se complicaba. Remo temía este ataque y gritaba a los artilleros si podían acertar en alguna catapulta enemiga. Una sola que se rompiese era ganar posibilidades. Mientras disparasen a placer, sus ataques se volvían cada vez más letales contra las edificaciones del castillo. El castigo sobre las murallas y la fortaleza de Debindel no cesaba.

—Esos malnacidos deben quedarse sin piedras alguna vez…

Las muertes por culpa de los disparos eran horribles. Cuando volaba una piedra, el pánico en la fortaleza se extendía por doquier. La estructura aguantaba bien, y muy pocos boquetes se habían abierto, aunque cuando se resquebrajaba la fachada o conseguía hundirse hacia dentro de la estructura, Remo sentía que esas pequeñas heridas acabarían desangrando la estabilidad de la estructura y que podían provocarse derribos internos muy graves. Tenía a la mayoría de soldadesca allí, aguardando órdenes. Un puente destruido y daños en dos de las tres torres de la muralla eran lo más vistoso. Pero cada vez que estallaba en los muros una de esas piedras, los escombros saltaban como flechas sobre soldados y animales. Las caballerizas habían sido aplastadas ya por muchos pedazos. La nueva ubicación de una de las catapultas lograba una parábola magnífica y sus piedras se colaban dentro del patio central, provocando destrozos al rebotar contra el suelo y proyectarse sin orden o previsión. Uno de esos proyectiles rebotados cortó los soportales de los corredores que se elevaban en una segunda altura sobre las caballerizas. Una escalera se derribó junto a parte del pasillo que conectaba con el patio por culpa de una de estas piedras. Más terrible fue cuando tocaron la cornisa de las terrazas de las dependencias superiores. Las almenas allí no eran tan fuertes como en las murallas exteriores y se desprendían con facilidad, proyectándose hacia dentro con violencia. Allí varias estancias quedaron muy perjudicadas y Remo temió por la vida de Sala. La mujer, después de demostrar su buen hacer con el arco, formó su propio pelotón de arqueros y esperaba su hora cerca de la terraza del salón del trono. Los proyectiles afectaron a numerosos arqueros de Akash apostados allí con ella, con la finalidad de apoyar a las tropas en una posible invasión de los muros. No se trataba solo de muertos: esos proyectiles sembraban de heridas atroces los pelotones. Roturas de piernas y brazos, petos que atravesaban las costillas después de recibir una pedrada, yelmos que penetraban los cráneos después de que una lasca lo abollase y demás atrocidades…

Pese al fuego que las trepaba, las torres de asalto no se detenían y lograron estar a escasos diez metros de las murallas. El foso les impedía acercarse más. Se abrieron compuertas en la estructura de madera y llovían flechas desde diferentes puntos hacia las murallas. La única circunstancia que beneficiaba a Remo en este momento es que las catapultas, previendo que pudieran dañar a sus torres, dejaron de atacar las murallas exteriores. El castigo había eliminado muchas almenas y había convertido en pasillos intransitables algunos puntos en los muros, lo que impedía que pudieran los soldados moverse con libertar para apoyar los puntos débiles.

Lanzas y proyectiles de todo tipo salían despedidos desde las torres de asalto hacia el castillo, intentando acertar a los soldados que defendían la parte alta de los muros más perjudicados por los ataques de las catapultas. Remo tuvo que retirarse en dos ocasiones.

—Mi señor, desde esa altura es imposible que podamos soportar mucho tiempo en las murallas. Sus arqueros nos disparan a placer.

—¡Perseverad!

Después de un castigo que costó la vida a más de treinta soldados en la muralla sur, Remo ordenó su retirada. De la torre de asalto más cercana nacieron postes y escaleras que usaron los soldados enemigos para aterrizar en la muralla usándolos como puentes. Remo llamó a los arqueros apostados en las balconadas y terrazas elevadas. Se dio cuenta entonces del estado lamentable en que habían quedado algunas. Las piedras enemigas aún volaban hacia allí, golpeando muñones de piedra. Sala y los suyos tuvieron que acostarse entre esos escombros, pero dispararon con la esperanza de complicar el avance de sus enemigos.

La prioridad de los soldados enemigos era la puerta sur. Deseaban abrirla y que la ingente cantidad de tropas que ya se congregaban a los pies de los muros pudiera penetrar en el patio central. Eso garantizaría la conquista del castillo en pocas horas. En el muro aparecieron decenas de soldados que rápidamente intentaban formar posiciones seguras para los que subían por la torre de asalto y cruzaban las escaleras. Lo hacían juntando escudos frente a las posiciones de los arqueros de Sala. Comenzaron a descolgar cabos para descender al patio.

—Abajo… ¡Akash, déjalos bajar al patio! Avisad a Dárrel.

Tocaron a la puerta. Dárrel la había cerrado por la proximidad de algunas piedras de las catapultas. Cuando aporrearon a la puerta, el maestre se mostró sorprendido. No esperaba que se les requiriera tan pronto.

—¡En orden! —gritó.

—Mi señor, proteged la puerta principal de la fortaleza.

Esa era la orden de Remo.

—¡Seguidme!

Sus hombres rápidamente salieron a la luz del día y, después de haber acostumbrado sus ojos a la penumbra del salón, hasta los destellos de sus propias armaduras los molestaban. Dárrel comprendió rápidamente la situación cuando sus hombres cruzaron la sombra del puente y llegaron al patio central. El panorama era fácil de entender. Un grupo nutrido de armaduras negras se batían contra los hombres que Akash había dejado a la sombra protegiendo el túnel de la puerta principal de la muralla del castillo. Dárrel vio las cuerdas y cómo sus enemigos descendían a borbotones sobre el patio engrosando esa fuerza intrusa.

Remo, desde arriba, en su puesto a la sombra en la muralla, vio a Dárrel y a los suyos aproximarse.

—Es hora de retomar el muro. ¡Akash, al muro! ¡Sala, tirad con todo! —ordenó Remo vociferando de tal modo que hasta algunos enemigos lo miraban como si se estuviera dirigiendo a ellos.

Remo y los suyos pasaron desde la cornisa este a la sur y comenzaron a combatir entre los escombros. Pronto alcanzaron a los de los escudos, y las tropas de la torre de asalto humeante, que se había arrimado al foso y ahora parecía estar vencida hacia la muralla, dejaron de enviar hombres al patio para defender la posición. El destacamento de Sala comenzó a disparar directamente a la torre de asalto, que apenas asomaba por detrás de la muralla desde su perspectiva. Quería asegurarse de que no erraban sus tiros sobre los hombres de Remo.

Dárrel observó la intención de Remo y comprendió lo que le tocaba.

—¡Aplastemos a estos, el capitán ha cortado la cadena!

Gaelio iba en medio de las tropas y sintió cómo en el patio pisaba arenilla y cascotes de vez en cuando. Temía que desde arriba apareciese una de esas piedras y colocó su escudo sobre la cabeza. Le tenía pánico a una muerte semejante, de una pedrada que le partiera la cabeza.

—¡Cuidado con lo que haces! —le gritó un soldado al que había golpeado en el yelmo al subir el brazo con el escudo.

Se escucharon los gritos y el avance de sus compañeros cesó.

—¡Lanzas y escudos! —gritó Dárrel para ordenar la estrategia.

El pequeño grupo de Akash que todavía resistía en la puerta agradeció entonces muchísimo que apareciese Dárrel rodeando a sus adversarios.

Cuando los enemigos se vieron sin apoyo, comprendieron que estaban a su suerte y comenzaron a rendirse. La orden de Remo había sido clara al respecto.

—No podemos dar de comer a prisioneros.

Dárrel los pasaba hacia atrás y otros allí los mataban. Gaelio vio esas muertes de cerca. Eran hombres desarmados. Prefirió entonces intentar llegar a la primera fila para jugársela con hombres armados. Sentía que él sería incapaz de matar a alguien indefenso. Llegó por fin cuando ya no quedaban más de veinticinco soldados arrinconados y proyectó su espada sobre un escudo. Sintió que lo empujaban desde atrás y, al ganar distancia, y viendo que lo iba a atacar un soldado enemigo con un hacha corta, le clavó la espada en el cuello porque lo tenía en su trayectoria de avance.

—¡Relevo! —gritó y caminó hacia atrás como el capitán lo había instruido.

Un compañero suyo lo sobrepasó al instante ganando la posición. La verdad es que la mayoría de los que tenía por detrás estaban deseando que alguien gritase relevo. Estaban en clara superioridad contra esos hombres en el patio y deseaban matar enemigos. Gaelio sintió que había matado por primera vez a un hombre con claridad en una batalla. Fue no más que un instante, pero en su mente se repetía la cara un poco boba que el tipo había puesto al recibir la espada en el cuello. No sentía heroísmo o gloria alguna.

Remo, en el muro, había logrado echar a los soldados enemigos de la cornisa maltrecha y soportaba las flechas enemigas precisamente con escudos, como lo habían hecho sus adversarios. El fuego en la torre de asalto no llegaba a complicar las cosas a sus adversarios y, pese a que había derribado todas las escaleras y troncos dispuestos para desembarcar hombres en la muralla, la ingente marea de armaduras negras que trepaba la torre de asalto pronto disponía otras. Tenía en mente que podría volver a realizar aquella estrategia de dejar pasar a más adversarios en el castillo para después masacrarlos en la plaza de armas, tal y como había hecho antes… Y entonces se escuchó un tono lejano, algo parecido a un cuerno o una trompa grave. Era un tono de aviso. Los enemigos daban por buena la jornada. Se retiraban.

—¡Bastardos, huyen!

No dieron tregua a esa retirada. Los hombres de Sala acudieron a los muros y todo arquero disponible, incluso Remo y alguno de sus hombres poco avezados para esa tarea, se hicieron con arcos abandonados para acumular más poder de lanzamiento. Sala dirigía las inclinaciones y, un poco a ojo, comandaba las andanadas de flechas que se estrellaban sobre las armaduras. Al principio la retirada comenzó de forma ordenada, pero viendo que de las murallas se expedían flechas con tanta saña, los hombres de Rosellón aligeraron el traslado de las torres de asalto y las tropas recularon en estampida.

—¡Aquí estamos, hijos de perra! —gritó Akash desgañitándose por encima de las voces de victoria y triunfo de sus hombres. Todavía estaba cubierto por la polvareda de los derrumbes, ahora hecha barro al contacto con la sangre de enemigos.

CAPÍTULO 51

Luz en la noche oscura

—¡Aquí estamos, en Debindel, ofreciendo a quien quiera un futuro! ¡Abandonad vuestras guardias, saltad esos muros y atravesad el campo, y vestiréis la armadura negra de la Cadena de la Libertad!

Así cantaban los voceros, que estuvieron gritando a las murallas cuando llegó el ocaso. La noche se cerraba nubosa y no había visibilidad como para que los arqueros los hicieran callar. Las trompas de cuando en cuando también sonaban. Las ruinas quemadas de la ciudad y estos sonidos provocaban que muchos hombres al servicio de Remo no pudieran conciliar el sueño.

Remo supervisó todas las áreas. Akash lo acompañó al salón comedor, que se orquestó como enfermería. Los heridos soportaban dolores mientras eran atendidos y, siempre que se acercaba el capitán Remo, componían sonrisas forzadas o restaban importancia a la gravedad de su estado. Era emocionante verlos aguantar dolores tan terribles. Algunos enfermeros voluntarios eran relevados al pie de no poder continuar, de necesitar aire y estrellas en el cielo. Había muertos, Remo no podía guardarlos allí dentro. Necesitaban una solución. Fue Gaelio quien propuso algo útil. Estaba acompañando a un soldado herido cuando Remo y los hombres al mando expresaron su preocupación por los cadáveres mientras caminaban cerca de él.

—Hay que sacarlos del castillo, pero no sé cómo hacerlo sin recurrir a la horrible tarea de despeñarlos por las murallas.

—Un carro… —dijo Gaelio metiéndose en la conversación—. Podemos juntarlos en un carro y abrir la puerta este.

Fue una noche larga. Abrieron las puertas y dejaron salir el carro sin nadie que lo gobernara más allá de la voluntad de los dos caballos que trabaron para que lo alejasen del castillo.

Pasaron revista a los pelotones que ya disponían los turnos de guardia y a los que se organizaban para dormir dentro de la fortaleza y en los patios traseros a la nave central, donde también se buscó lugar para mantas y pieles. Hasta en las caballerizas perjudicadas por las catapultas se buscó acomodo para improvisar lechos. Allí el calor de los animales almacenados hizo que se pudiera dormir sin chimenea. A todos quería Remo dar las buenas noches. No más que un saludo con la mano y alguna palabra de aliento. El cansancio, a pesar de la sensación de que aquello solo había dado comienzo, pudo garantizar el sueño para muchos, incluso con el incordio de los voceros de Rosellón, que seguían proclamando la gran idea de desertar y unirse a sus filas.

En mitad de la noche algo despertó de golpe a medio castillo. Fue el sonido de las catapultas. Se escuchó perfectamente el crujir de la madera y el latigazo. Los hombres que dormían en las habitaciones superiores salieron de sus catres horrorizados porque sabían que aquellas dependencias estaban a tiro. Muchos se juntaron en las escaleras de caracol hasta que se propagó por doquier el grito de «¡Es un disparo ficticio, intentan mantenernos despiertos!».

Remo y Sala, acostados después del repaso de toda la tropa, hicieron caso omiso a estos alborotos. Sus estancias estaban mejor acomodadas y, con el fresco de la noche, habían cerrado las puertas y ventanales. Los vinieron a buscar por esta alarma y por otras. Remo no se enfadó, demostró una paciencia poco asumible para Sala que, cuando escuchaba a Sie venir a despertar a Remo, se temía siempre improperios y maldiciones.

En esta ocasión el cansancio había provocado que dormir fuese el único horizonte común apetecible para aquella noche. Sala lo agradeció. Cuando estaba cerca de él, lo deseaba, pero en su conciencia pesaba todavía como una de esas piedras que usaban las catapultas la sensación de estar traicionando a Remo en cada beso.

—Sala…, despierta…, ve a buscar a Lorkun.

—¿Qué sucede?

Acababa de regresar de un sueño muy veraz. Se encontraba dormida mientras la fortaleza ardía y nadie venía a avisarla de que todo se quemaba. La fortaleza comenzaba a derrumbarse y ella permanecía dormida. Las vigas de madera que servían de techo en su sueño a sus dependencias, menos recargadas que en la realidad, se derrumbaron, y por suerte que no tocaron su cuerpo. Atrapada, seguía dormida sin darse cuenta en absoluto de que las llamas y el derrumbe la amenazaban.

—Sala…, ¡Sala, despierta!

Agradeció saberse víctima de un sueño.

—¿Qué sucede?

—Avisa a Lorkun. Dile que venga con Nila.

Sala se estiró y, viendo que estaba su camisón totalmente remangado hasta la cintura, se ruborizó antes de taparse inmediatamente. Colocó un cinturón y pasó hacia la estancia contigua donde Sie había pasado la mayor parte de la noche en vela. Ahora dormía plácidamente en un rincón del recibidor. Sala sintió cierta condescendencia con ella, pero no entendía por qué Remo la mandaba a ella a buscar a Lorkun y no iba él mismo allí.

Llamó a la puerta de las dependencias de Nila.

—Remo quiere veros… Avisa a Lorkun —bostezó sonoramente saludando a Nila que se había despertado con bastante velocidad. Nila era de esas mujeres que se levantaban con el pelo perfecto, no con la maraña que habitaba ahora la cabeza de Sala.

Se juntaron todos en el dormitorio lujoso de lord Furberino Decorio, convertido ahora en aposento permanente de Remo y Sala. Sie ya estaba preparando té.

—Remo, cuéntanos el motivo de este despertar. Había sido casi milagroso que pudiéramos dormir.

—Está amaneciendo, ahora podemos hablar; dentro de un rato, cuando se reanude la fiesta, será imposible.

Lorkun agradeció a Sie que lo proveyera de un vasito de té ardiente.

—Seré claro. Después de hablar contigo, y siguiendo precisamente tu consejo, Lorkun Detroy, me quedé pensando en todo eso que me dijiste. Recordé las palabras en mi cabeza de Ziben.

—¿Vendrás con nosotros? Sería bueno partir ahora mismo, antes de que todo se complique aquí dentro.

—Creo que, tal vez después de tanto pensar en ello, no lo sé…, pero el caso es que he vuelto a ver a Ziben Electerian en sueños.

Ahora todos, incluida Sie, se quedaron inmóviles mirando a Remo sin pestañear.

—¡Dioses! ¡¿Cómo ha sido?!

—Ya sé dónde está la Puerta Dorada.

Lorkun giró rápidamente su cabeza para mirar primero a Nila y después a Sala. Parecía querer decir algo así como: «¡¿Entendéis por qué era fundamental venir a ver a este hombre?!».

—Bueno, en parte lo dijo ella en sus primeras palabras. Eso de la oscuridad. No caí…, pero Ziben despejó cualquier tono misterioso: «Acude al precipicio de Goldrim». Esa fue su frase.

—¡Dioses, Remo! —exclamó Lorkun.

—Ahora viene la duda. ¿Era simplemente un sueño inducido por toda la información que tú me habías puesto en la cabeza con anterioridad? Estoy tan cansado que no distingo los sueños premonitorios de los que simplemente son sueños… No estoy seguro de eso. Mi cabeza ha podido inventarse perfectamente lo del precipicio. Es un lugar inhóspito, fácil de aparecer en sueños.

—¿Es ahí? —preguntó Nila—. ¿Está muy lejos?

—Lo bueno es que está cerca… Lo malo es que yo ya lo he visitado con anterioridad y te aseguro que no hay nada como una puerta dorada hecha por dioses. Es un lugar primitivo, habitado por gentes primitivas que no están implicadas en los problemas de los vestigianos ni se consideran parte de Vestigia. Las gentes del precipicio no serán de gran ayuda… No sé. No estoy del todo seguro de que Ziben sea realmente quien me visitara en sueños y acaso haya sido yo quien haya inventado este sueño. Sé que es difícil de comprender, pero cuando aquella vez vino a verme para advertirme sobre las hijas de Jortés, fue un sueño muy claro, un mensaje muy potente, imposible de obviar incluso para alguien como yo. Pero este sueño…

—Remo, si has soñado con Ziben diciéndote el posible paradero de La Puerta Dorada…, ¡dioses, eso hay que valorarlo!

Sala estaba convencida de que no era casualidad.

—¡Sabía que teníamos que venir a verte, Remo, hijo de Reco! ¡Debemos partir antes de que se inicie el asedio! —exclamó Lorkun eufórico.

—Ahí es donde vamos a discrepar, querido amigo… No voy a abandonar todavía a mis hombres.

—Dices «todavía»… ¿Qué tiene que pasar para que eso suceda?

—Tranquilo, Lorkun, no creo que aguantemos mucho más el asedio a Debindel, pero estos días no me los arrebatará ninguna guardiana, ni los dioses, ni tú, ni nadie. No me iré dejándolos tirados. Muchos de ellos han arriesgado todo lo que tienen por mí.

—Pero…

Remo escuchó a Lorkun. Soportó un largo razonamiento sobre la urgencia y la necesidad de cumplir con la misión. Lorkun hablaba muy bien, convencía con facilidad. Sala estaba esperanzada en que Remo aceptase. Lo miraba con ilusión, tratando de contagiarlo de alguna forma de aceptar la que era la mejor decisión en aquel momento: salir de allí con vida.

—No.

Esa fue su respuesta y se largó a vestirse a una estancia contigua.

CAPÍTULO 52

El conjuro Idonae

En la tienda de mando instalada en la llanura junto al castillo asediado, Rosellón Corvian, después de desayunarse varios bizcochos y pasteles, en compañía de Bramán y del general Gonilier, analizaba cómo había ido la primera jornada de asedio al castillo. Gonilier estaba a punto de iniciar el segundo asalto y compartía su estrategia con ellos. El objetivo para hoy sería abrir las puertas y diezmar las fuerzas defensoras desde dos posiciones: la puerta y la muralla más débil.

Tomaban té aromático cuando recibió un mando, un mensaje que no hubiera atendido hasta más tarde de no ser por su procedencia: la ciudad de Venteria. Al leerlo se exaltó.

—¡Bramán, prepara lo que tengas que preparar!

Con la mirada taciturna, el hechicero al principio estuvo inmóvil unos instantes. Después se levantó y agachó reverencialmente la cabeza.

—¿Malas nuevas? —preguntó el general Gonilier mientras perseguía con la mirada la forma silenciosa en la que Bramán abandonaba la estancia.

—Lord Perielter Decorio ha muerto.

—¿Cómo ha sucedido?

—No se trata de una muerte natural. Brienches, que después de intensas labores políticas de Perielter ahora nos pasa información y trabaja a favor de esta causa, Brienches mismo me confirma que lo habían señalado como traidor y que el rey lo ha asesinado.

El silencio se volvió muy incómodo en la tienda.

—Los dioses parecen desear que la guerra se gane después del invierno.

Gonilier hablaba como poseído por una premonición.

—¡No, maldición! ¡No! Gonilier…, mi más preciado general, quiero que ataques de inmediato. ¡Tú! —dijo señalando con precisión al mensajero que había acercado la nota—, ¡envíale la comunicación a Blecsáder en Agarión!

Rosellón, pletórico de energía, se levantó de su butacón forrado de cuero y dejó a sus invitados una frase misteriosa:

—¡Terror es lo que necesitan! ¡Terror les daré!

Dicho esto, Corvian consiguió poner nerviosa a su escolta. Sus hombres siempre habían estado habituados a seguir y procurar servicios a un viejo que apenas podía moverse. Ahora, el joven en el que se había convertido Rosellón cruzaba salones y corredores a un paso firme y veloz. En esta ocasión tuvieron que correr tras él. Salió de la tienda de mando y procuró zancadas atravesando todo el campamento. Bramán había solicitado un espacio grande, con lonas negras como la noche, que parecía un pequeño circo tenebroso distanciado del resto de las zonas de acampada. Sus hombres lo siguieron hasta que levantó su mano derecha ordenando con firmeza que se detuvieran. Los últimos diez metros hasta la jaima oscura los dio solo y cabizbajo.

—¿Está todo listo? —preguntó Rosellón irrumpiendo en los dominios de Bramán sin procurar aviso alguno.

—Falta un poco…

Rosellón aplacó su ímpetu cuando su mirada se acostumbró a la penumbra que latía al compás de tres candelabros de llamas alteradas por su llegada. Bramán estaba prendiendo algunos cirios. Procedió a cambiarse de capa.

—Será como en el barco. La diferencia es que esta vez saldrá bien a la primera. Él nos está esperando.

—Se me aparece en sueños, lo presiento…

—Son signos. Esta vez será más fácil.

Bramán comenzó el ritual de invocación. Llevaba su tiempo. Recitó decenas de extrañas combinaciones de frases en un idioma que Rosellón no entendía. No captaba ni una sola palabra inteligible. Lord Corvian se sentó en una butaca esperando que comenzaran a pasar cosas.

Sobre el círculo que había dibujado en el suelo, rodeado de runas, apareció una sombra, una sombra sólida, como un pájaro opaco y sin cabeza que se estremeciera de dolor. Bramán entonces pronunció otra de aquellas letanías en una lengua antigua incomprensible. Una a una las runas comenzaron a irradiar una forma de fuego extraña: llamas verdes que crepitaban y que parecían expulsar en su combustión un gas negro que no subía, no ascendía. Flotaba esparciéndose por el suelo hacia el centro del círculo. La mancha negra creció sobrevolando el pozo oscuro en el que se había convertido el círculo rúnico. Rosellón abandonó la butaca. Se acercaba el momento.

La superficie de aquel círculo se solidificó y su negrura en un momento comenzó a espejar como si fuese agua negra lo que había en la superficie. Rosellón vio a Bramán a su lado mirando esa espesura tenebrosa. Los ojos del brujo estaban en blanco, en un trance sobrecogedor. En ese momento varió, como si algo hubiera goteado, como si lanzasen una piedra invisible y se creasen ondas. La negrura se revolvió y se estiró hacia sí misma. Era ahora un túnel, un túnel que dejaba vislumbrar un espacio inmenso. Rosellón sintió el vértigo acostumbrado, pues era como mirar un precipicio de una profundidad inabarcable. Allá abajo había planos de luz diferentes: gaseosos los que estaban más cercanos y más sólidos, aunque de menor intensidad, los que se arrastraban en las profundidades más lejanas. Daba pánico ver lo que se movía abajo. Espirales de nubes que a un tiempo centelleaban emitiendo relámpagos diminutos acompañaban a criaturas aladas que surcaban en bandadas y que era complicado definir: oscuras, veloces, fragmentos de tierra que volaban y en donde pudo ver construcciones, ciudades enteras habitadas por más criaturas, diferentes, temibles y lejanas, que no parecían ser conscientes de que alguien las observase desde arriba, si acaso ellos estaban arriba o si existiera referencia más allá de aquella mirilla a ese otro lugar.

—Ahora.

Bramán levantó los brazos y un viento cálido subió por el pozo. Rosellón entró en el círculo con fe, sin vacilar como la primera vez en la que le había dado pánico caerse hacia ese cielo partido por mundos y nubarrones. Al pasar al pozo, quedó suspendido en el aire volando sobre él, sin equilibro. Oyó la voz de Bramán:

—De entre todos los espíritus, de entre el abismo que creaste, en la oscuridad del manto de la madre de las madres, llamo a este mundo de luz al más divino de los Espectros Elementales… Lasartes, yo te conjuro; Lasartes, el divino, pesadilla de luz y de sombras. Este es mi ruego y mi conjuro.

La sombra que volaba también sobre el portal, la que tenía forma de ave oscura sin cabeza, pareció reconocerlo y fue a posarse en su rostro rejuvenecido. Rosellón gritó mientras aquella sombra abrazaba por completo su rostro. Con las manos intentó aliviar la presión que aquella energía parecía oponerle.

—¡Senitra, señora de la oscuridad!

Bramán volvió a las palabras antiguas. Sus ojos se encendieron, le brotaron llamas del mismo fuego verde de las runas. Una risa, una risa profunda sobrevolaba las cabezas de Bramán y su señor, y pareció asimilarse en la risa que, de repente, sustituyó los gemidos de dolor en la garganta de Rosellón. Entonces ascendió un humo negro, despacio, desde lo profundo de aquel universo abierto por el pozo. Parecía humo, aunque no se aventaba con la corriente de aire que ascendía y parecía intentar llegar al mismo cielo. El humo comenzó a rodear más de cerca a lord Corvian, dentro del círculo y abrazándolo en espirales. Se escuchó el sonido de las ropas al estirarse. Las costuras cedieron y los tejidos fueron separados por grietas para dejar paso a una piel de un bronceado algo brillante, entre fuego y oro, y esta piel ígnea, que continuaba estirándose, formaba músculos. Se escucharon los huesos que se partían al tomar sendas diferentes a las humanas. Dentro de aquel cuerpo, algo empujaba a que siguiera creciendo. La columna vertebral tomó más prominencia, los tobillos engordaron, los brazos crecían y las manos sangraban ese humo extraño que ahora penetraba los orificios del cuerpo para rebosarlo en cortes y grietas de piel antigua, mientras era totalmente cambiada por la nueva, la tersa y bronceada de pan de oro. Estiró el cuello; los brazos, mientras, seguían ganando tamaño al tiempo que Bramán alzaba su voz para arrodillarse ante la imponente presencia de Lasartes, al tiempo que soltaba varios cordajes y el techo de la jaima, ahora presionado por la altura de aquel ser, se abría y le dejaba paso. En el rostro de la presencia gigantesca, aquella sombra ensanchada ocultaba el rostro de lord Rosellón Corvian.

La corriente de aire ascendente se detuvo y el círculo volvió a ser círculo y no túnel. Se deshizo la abertura, sin un punto concreto de comienzo de su deterioro. Parecía como si sencillamente se disolviera en la realidad. Ahora un ser gigantesco ya pisaba fuera del círculo y Bramán, arrodillado, lo imploraba mientras notaba cómo su cuerpo cercano, ahora de un tono algo más apagado, despedía calor, energía, esculpido por un poder que no era de este mundo.

—Mi señor…, gracias por volver a mi llamada.

—Tú eres el brujo que me invoca. Después de tantos siglos, los humanos se habían olvidado de mis dones y tú me has recuperado. Sí, mi fiel Bramán, sabes que soy Lasartes y que también soy tu señor Rosellón.

Mientras hablaba, Lasartes procedía como le era habitual y, después de varios movimientos de sus manos en el aire dibujando trazos luminosos que se desvanecían con rapidez, se materializaba un atuendo que cubría su desnudez y una espada que, cuando la colocaba en su espalda, se volvía de nuevo invisible. Flexionó las rodillas y saltó un poco, como para desperezarse. Bramán tuvo que retirarse para no molestar sus movimientos. Cuando Lasartes aterrizó, después de saltar sin mucho esfuerzo más de diez metros, el suelo tembló. Levantó las piernas y abandonó la jaima. Se acercó a un bosquecillo y estiró su cuerpo. Acarició con sus manos varias copas de árboles que le venían al pecho. Era como si la parte de Lasartes que no era Lasartes deseara conocer las dimensiones de que disponía en ese momento.

—A veces me cuesta pensar que los dos habitan detrás de la sombra.

Una risa que golpeaba las costillas retumbando hizo que Bramán copiara el gesto, pero sintiera un miedo profundo a aquel ser descomunal.

—Mis manos desmadejarán los muros de Debindel hasta encontrar a ese Remo.

Bramán sonrió. Iba a por Remo. Rosellón lograba imponer su criterio y sus decisiones parecían apetecer a Lasartes. El conjuro Idonae funcionaba tan bien que no lograba agradecer en suficientes salmos a la diosa Senitra su milagroso poder.

Cuando Lasartes cruzó el linde del bosque y apareció entre los árboles en la llanura donde descansaba la retaguardia del campamento de las tropas de Rosellón, los hombres expresaron su asombro. Algunos huyeron al verlo; otros, los que lo habían visto ya en el asedio a Azalea, se postraron de rodillas; muchos lo creían un dios; el resto, por miedo, incrédulos en sus vidas, ahora temían a los dioses y también se inclinaban a su paso y sentían temblor en el pecho, estremecimiento con cada paso con el que Lasartes hollaba en el campo, dispuestos a hacer lo que esa criatura les ordenase.

—Venceremos.

La voz de Lasartes se esparció como un amanecer, poderosa y vibrante.

—No comprendo cómo ese ser está de nuestra parte…

—Ni yo…, pero prefiero estar en este bando.

Eso decían con voz queda a su paso los soldados. El ejército que allí se apostaba era de reservas. El grueso de las tropas estaba bregando con las murallas de Debindel. Estos se alarmaron igualmente cuando al mirar la retaguardia lo vieron venir, inmenso y con paso decidido hacia los muros, seguido a buena distancia por todos los soldados que no deseaban perderse su entrada en acción.

CAPÍTULO 53

Defendiendo la puerta

—¿Qué tal está tu tropa? —preguntó al capitán Akash.

—Bueno, digamos que son conscientes de lo que toca. Esperemos que las catapultas hoy no estén tan acertadas como ayer.

—¿Y la vía de escape?

Remo había hecho mucho hincapié en conocer los entresijos de la fortaleza desde que tomase el control. Él mismo había visitado las catacumbas del castillo, entrelazadas con el alcantarillado. Allí había varias galerías y, según unos planos que Furberino guardaba en sus arcones, allí se ubicaba un túnel que se alejaba del castillo.

—Están en ello. Es un túnel que antaño servía de alcantarilla. Llevan días trabajando en él. Estaba atorado en varios puntos. Hay varios pasadizos diferentes y distinguir cuál es el que buscamos nos obliga a recorrerlos todos. Por lo visto es bastante largo… Lo mejor es que termina en el bosque de Débol, al noreste. Cuando me informen de cómo está la cosa allí abajo, te cuento más detalles.

La batalla comenzó de una forma más improvisada que el día anterior. Las trompas enemigas sonaron transmitiendo una orden y desde las murallas pudieron ver cómo sus enemigos formaban para el combate con prisa.

Las catapultas se reorientaron hacia la puerta. Sus pedradas lograron destrozar la primera, pero Debindel poseía un túnel de acceso con dos puertas: la exterior, de madera maciza, que se abatía sobre el foso fue la que destrozaron; la otra, después de un estrecho pasillo abovedado por el grosor de la muralla, conducía hasta una reja metálica encajada en la muralla y a esta segunda era imposible acertar desde fuera con las catapultas.

El ariete no tardó en llegar. La ventaja que tenía la entrada de Debindel era que, cuando penetraba el ariete en el pasillo bajo la muralla, resultaba prácticamente imposible empujarlo cómodamente en las posiciones adelantadas dada la estrechez con la que había sido construido ese túnel. Además, el túnel estaba provisto de algunas ayudas defensivas, como ojivas laterales para poder saetear a los intrusos a placer sin miedo a ser atacados, o un conducto para derramar agua hirviendo. Estaba construido con una leve pendiente que también dificultaba el empuje de cualquier peso.

La puerta se quebró después de toda una mañana de trabajo duro de los atacantes. Una invasión de la muralla distrajo la atención de Remo y sus enemigos aprovecharon para abatir la puerta enganchando cadenas donde se había quebrado. Veinte bueyes de carga fueron traídos para hacer que esa brecha en la reja se agrandase y fuese imposible de reparar. Después de mucho esfuerzo, sus enemigos sacaron del pasillo abovedado de acceso los trozos de reja. El castillo estaba abierto de par en par.

—¡Todos abajo!

La batalla por el patio central de la fortaleza había comenzado.

Las tropas retrocedían… Remo, preocupado por el abatimiento de la puerta principal, bregaba con sus hombres por alcanzar la primera línea. No era fácil, pues el patio estaba absolutamente atestado. Los arqueros, desde las posiciones elevadas, habían provocado túmulos de cadáveres, pero ahora que sus hombres intentaban expulsar a los enemigos del patio no podían lanzar flechas ahí, así que se concentraron en saetear las torres de asalto que asomaban por el muro a la izquierda de la puerta. Allí sus enemigos intentaban hacer aterrizar un pelotón que había trepado para caer sobre el costado del muro más cercano. Las construcciones de madera habían soportado muy bien las llamas y no parecían realmente dañadas por aquellas flechas ardientes que padecieron el día anterior. Eso sí, estaban tiznadas de negro, a juego con las armaduras rebeldes.

Las tropas de Rosellón penetraron por la puerta sur destrozando el remiendo que habían hecho los soldados a las órdenes de Akash. La compañía de Dárrel les tomó el relevo y conseguía hacerlas retroceder gracias a las lanzas. La batalla estaba siendo un baile de paso adelante y paso atrás, donde atacantes y defensores perdían distancia hacia dentro de la fortaleza y después regresaban empujando hacia fuera a los intrusos para volver a pelear en el túnel de acceso. Las catapultas comenzaron de nuevo a arrojarles proyectiles, ahora enredados en brozas llameantes. Remo sabía que pronto acaecería la situación extrema de tener que huir para salvarse, pero empujó una vez más a las tropas enemigas hacia fuera de la fortaleza.

De nuevo los soldados de Rosellón acababan rompiendo la falange cuando acuciaba el cansancio, cuando los brazos pesaban y el relevo se hacía torpemente. La sangre seca del día anterior se ligaba con la nueva y el hedor de la muerte volvía a ensombrecer sus corazones. Tantas bajas estaban teniendo que necesitaron la ayuda de parte de las guarniciones que defendían las otras puertas. Hubo un momento de euforia, cuando lograron hacer retroceder a los enemigos una vez más hasta el túnel. Remo aceptó un relevo y consiguió con una fila de escudos contener las tropas enemigas en las puertas mientras sus hombres se avituallaban de agua fresca.

La luz de la piedra era su baza. Akash estaba ya a pie de patio y ahora luchaba en primera línea junto a él. En las murallas habían dejado pocas fuerzas y confiaban en que los arqueros pudieran vender caros sus perfiles. Sabían que podían ser rodeados. Remo esperó y, cuando detectó debilidad, cuando intuyó que los hombres estaban cansados, gritó:

—¡Relevo!

Akash, con un hacha en su mano y un escudo cascado en la otra, sonrió gritando a sus hombres. La pretensión era sacar las tropas hacia fuera de la puerta una vez más. Remo logró ensartar a un adversario en su espada. Se tragó todo su acero hasta el puño y desfalleció. Él consiguió arrastrarlo hacia sí y le quitó la vida con un cuchillo en la nuca. Después sacó su espada y miró la luz roja por segunda vez aquella mañana. La potencia de la carga de energía hizo gritar a Remo:

—¡Dejadme paso…!

Comenzó a cortar armaduras, romper escudos y yelmos hasta alcanzar cabezas y brazos. Los cascos salían volando después de sus golpes. Sus propios compañeros no podían creer lo que veían. Remo se hizo de un hueco entre las filas enemigas y conseguía ampliarlo con urgencia. En ese momento sus hombres lo seguían y remataron a muchos de los adversarios que él ya había amputado.

Las murallas ya estaban pobladas de esbirros de Rosellón que mantenían duelos con los arqueros de las balconadas, pero no podían ayudar a los del patio con facilidad.

Remo abría paso. Logró matar a más de una treintena de hombres hasta que llegó a la puerta del castillo. Allí volvió a mirar la luz de la piedra que estaba absolutamente cargada. Sintió en la punta de sus dedos que sus enemigos no eran más que briznas de hierba que se movían bajo el influjo de una brisa lenta, mientras que él nacía del rayo de una tormenta. Los partía por la mitad, asustaba a sus propios subordinados con sus movimientos y sus envites. Se fue con el hombro en ristre y se llevó por delante a cinco hasta que los sacó del castillo. Sus hombres lo siguieron hasta fuera de los muros, empujando allí a sus adversarios, que misteriosamente no parecían ya hostiles ni los atacaban.

Entonces… la tierra tembló.

Pensaron que era un terremoto. Los soldados enemigos reaccionaron de forma extraña. Miraban hacia su retaguardia y parecían igual de asustados que ellos. Remo fue el primero de los suyos en verlo por estar más adelantado al salir antes que nadie del castillo y tener desde allí mejor perspectiva de la llanura. Tuvo un momento de parálisis. Se dio la vuelta mientras otro terremoto volvía a sacudirlos.

—¡¡¡Retirada, retaguardia!!!

Mientras empujaba a sus hombres hieráticos por el susto para que regresaran dentro de la fortaleza, Remo recordó inequívoca la frase de la guardiana aquella vez que le había salvado la vida: «El Espectro ha sido despertado, aléjate de él».

CAPÍTULO 54

El gigantesco Lasartes

A plena luz del día, un ser emergía de entre las tropas enemigas dejando las cabezas de los rebeldes más lejanos a una altura inferior a sus rodillas. Se hacía cada vez más voluminoso y grande. Lasartes se acercaba a la fortaleza creciendo ante sus ojos. Cuando vieron al gigante paso a paso, despacio, mientras los soldados de armaduras negras corrían a sus pies dejándole espacio para acercarse, muchos comenzaron por fin la retirada que ya exigiera el capitán Remo.

Antes de que se marchara, Remo agarró a Akash.

—¡La vía de escape, guía a todo el mundo hacia la vía de escape!

El capitán asintió.

—¿Qué hacemos con Furberino?

—Déjalo en la celda, ahora no necesitamos estorbos. ¡Retirada!

—¡Retirada! —se propagó a la espalda de Remo, que se había instalado en la más absoluta mueca de asombro—. ¡Retirada!

Dárrel barría las murallas gritando para que todos tomaran la vía de escape. Los enemigos que quedaban en las cornisas de los muros, viendo venir al ser gigantesco, intentaban retroceder a sus torres de asalto correspondientes. El pánico se repartía por doquier en ambos bandos.

Sobre su cabeza le llegó una voz familiar. Sala se había asomado a la cornisa de la muralla. Estaba justo encima de él.

—¡Remo, por los dioses, huye!

Pero Remo no se retiró. Dárrel se la llevó casi a rastras de la cornisa.

Lasartes traía una espada en la mano y una tela sedosa que le bajaba desde un broche en el hombro hasta la cintura, donde una banda de cuero sostenía un telón negro hasta la mitad de las piernas. Esos eran sus atuendos. Lo demás era músculo bajo una piel broncínea que daba la impresión de ser dura como un metal. Su rostro paralizaba a quien lo miraba por el asombro.

Se detuvo delante de Remo. Debía de verlo diminuto, insulso. Remo contempló su fisionomía. Le llamó la atención aquella mancha negra. No había cara. Era una especie de nube, más parecida a un fluido quizás, como una máscara líquida oscura que estaba en movimiento. Se rizaba o se extendía. Remo advirtió que lo único fijo en aquella masa opaca eran los dos ojales, las dos ranuras de aspecto felino que indicaban la amenazante y poderosa mirada del gigante.

—Hola, Remo.

La voz de aquella criatura pobló la fortaleza como si un hombre gritara dentro de una enorme caverna y esta aumentara y propagase su lamento. Ni el sonido monótono de la lluvia que comenzó a caer lograba distorsionarla.

—Tus días de inmortalidad han acabado.

Dicho esto y rápido, teniendo en cuenta sus dimensiones, Lasartes izó el brazo con su espada atacando a Remo en un golpe con el que catapultó su cuerpo. Tembló la tierra que pisaba pero no acertó en él.

Remo pudo saltar hacia dentro de la fortaleza. Corrió por el túnel de acceso hacia el patio donde ya solo descansaban cadáveres repartidos en charcos de sangre y agua. Remo pensaba con velocidad. «Tus días de inmortalidad se han acabado». Eso había dicho ese Lasartes, al que vitoreaban los soldados enemigos y del que tanto le habían hablado Lorkun y Nila.

—De nada te va a servir huir… —se escuchó a su espalda.

Remo corría, ya le había perdido la vista dentro de las murallas y, sin embargo, aquella voz parecía rodearlo como antes.

Lasartes se tomó su tiempo en perseguirlo. Estaban coreando su nombre fuera de la fortaleza. Llegaba el zumbido de cientos de gargantas proclamando «¡Lasartes, Lasartes…, el divino Lasartes!». Su sola presencia podía decantar una batalla y tenerlo de aliado debía de enardecer de valor a las tropas de Rosellón mientras propagaba el pánico más básico y atroz en sus enemigos.

«Tus días de inmortalidad…». ¿Se refería a la piedra o a la nutrida leyenda sobre su milagrosa salvación del agua hirviendo? ¿Cómo sabía ese Lasartes su nombre? No iba a ponerse a calcular el alcance de esas preguntas, sencillamente porque debía huir hacia un lugar donde poder tomar mejor ventaja sobre ese ser gigantesco. Corría seguro de que podía escapar gracias a su velocidad. La evacuación del castillo debía de estar llevándose a cabo después de su orden. Necesitaba dar tiempo a su gente a descender al pasadizo secreto. Combatiría. Desde los inicios en los que disfrutó de la piedra de poder, sus efectos siempre eran instigadores de trabajos y proezas para las que la fuerza y sus poderes curativos siempre le garantizaban cierta ventaja. Aquel adversario superaba a todos. Lasartes poseía un aura especial. No era simplemente su tamaño. Hasta el tono de su piel, la hermosa proporción de su cuerpo descomunal, esa voz de pesadilla que hacía vibrar las costillas de Remo… Sabía que era una criatura de poder superior, como un guardián celestial o un dios, real, caminando entre vivos y no entre versos de canciones. Pero Remo confiaba en sorprenderlo.

Mientras esto sucedía, en el interior de la fortaleza Akash y los hombres de confianza de Remo dirigían a todos los que integraban las tropas del castillo hacia las plantas inferiores de la nave central. Había dos accesos al túnel de evacuación. Uno era en una trampilla oculta en la bodega. Otro una alcantarilla en un pequeño patio cerca de la zona privada de los bajos de las dependencias de lord Furberino Decorio. No era fácil la evacuación teniendo en cuenta la poca capacidad de admisión que tenían las escaleritas de caracol de los accesos en el castillo, preparadas para recorrerse en fila india.

Remo trepó con agilidad gatuna el costado de la nave principal de la fortaleza, dando saltos por las balconadas y los boquetes que habían provocado los disparos de las catapultas. Saltó a los puentes que conectaban los grandes salones con las murallas, hacia un rellano descubierto por el agujero resultante de los desperfectos de la estructura por el castigo de la artillería, y desde allí pudo ver al divino Lasartes destrozar lo que quedaba de la puerta sur. La emprendió a golpes con la muralla y la torre. Los muros de Debindel eran altos y macizos. El umbral de la puerta abierta del castillo medía aproximadamente lo mismo que el gigante, unos nueve metros de altura. Incluso para Lasartes esos muros eran altos, pero Remo se maravilló de su capacidad destructora. Lasartes desde fuera del castillo parecía empeñado en derruir esa parte del muro. Estaba propinando golpetazos sonoros como truenos con sus puños y su espada. Cuando usaba el arma, antes del sonido de las rocas explotando, se escuchaba un roce acerado («finnn, finnnn…») que llegaba lejano a los oídos de Remo, pero que se acababa instalando en su cabeza. Desde la altura donde él se encontraba, se podía ver cómo la muralla inmóvil comenzaba a vibrar con los golpes y después se agrietaba mientras Lasartes ejercía más ferocidad en sus acometidas. Una nube de polvo comenzaba a flotar en el exterior apenas disuelta con la lluvia y superaba ya los bordes de la altura de los macizos de piedra.

Finalmente el muro cedió hacia el patio, como si fuera de arena, derruido. Algunas piedras salieron disparadas y chocaron veloces contra las paredes de internas del castillo. El ruido era molesto, estremecía. El cuerpo de Lasartes apareció embarrado por el polvo, la arena adherida y el agua de los cielos, con numerosos cascotes que se despeñaban de sus hombros y piernas, con los que literalmente había atravesado las murallas. No quedaba torre. Lasartes, si ya antes era descomunal, ahora pisaba las ruinas crujientes de toda la construcción vencida hacia el patio y parecía un dios. Su rostro, misteriosamente oculto tras esa sombra, parecía estar satisfecho.

Remo sabía que Lasartes no lo veía porque los ojos de la criatura, las dos rayas agresivas en la oscuridad multiforme de su rostro, lo buscaban en el patio entre los cadáveres y el derrumbe. Su actitud era confiada. Era una buena oportunidad de tratar de herirlo. Lasartes cruzó hacia el patio y sus piernas quedaron semienterradas en escombros.

Remo saltó hacia la criatura con la espada sobre los hombros y descargó una estocada brutal en el trapecio derecho del cuerpo de Lasartes, entre el cuello fornido y el hombro. Clavó la espada sorprendiéndose al principio de poder herir el cuerpo de aquel ser. Lasartes gritó, pero reaccionó muy rápido. Una sangre espesa y casi negra salpicó el cuerpo de Remo, que se mantenía en equilibrio sin soltar el mango de la espada, apoyando sus piernas en la espalda del gigante. Lasartes sabía dónde estaba Remo. Enterró su hombro y media espalda en el plano del muro del frontón principal tratando de aplastarlo. Se libró de milagro al saltar al suelo justo antes de estrellarse contra la pared. La espada seguía en la carne de Lasartes.

—Remo, no ves la realidad. Eres osado, pero inútil contra mí.

Su voz nuevamente hacía temblar su corazón. Alargó una de sus manazas y logró asir la pequeña espada del humano con tres dedos. La apartó como si fuera la espina de un limonero. Remo corrió hacia donde su arma fue a caer de forma sonora. Lasartes emitió un gemido estirándose.

—¡Probaré a ensartar tu corazón, Lasartes!

El monstruo, que seguía sangrando, giró una de sus manos de forma extraña. Un destello de luz verde nació de la masa negra que cubría su rostro. Varios ramales de humo oscuro se derramaron sobre la herida desde la máscara negra.

—Tu acero es impuro, guerrero; tu fuerza, inusual. Me has herido la carne porque tu fuerza no es humana. Pero no volverás a tocarme.

Remo se desanimó un poco al ver cómo la herida había desaparecido. Lasartes parecía con esas palabras indicarle que no le iba a subestimar más. Agarró su espada y fue hacia el humano.

Estuvo a punto de triturarlo, pero él logró esquivar la acometida gracias a la velocidad prestada por la piedra. El arma de Lasartes se hundió hasta tres veces en el patio sin conseguir tocar a Remo que, con saltos y carreras, salía de las trampas de su adversario.

Remo pensó contestarle con otro buen tajo que hiciera a Lasartes dudar de su superioridad, pero no tuvo tiempo. La enorme espada del divino adversario volvió a descargarse, esta vez con más violencia, destrozando el suelo del patio en un estallido de baldosas pétreas. Provocó un cráter enorme y propagó grietas en toda la extensión de baldosas que quedaba intacta. Remo saltó ahora para intentar algo arriesgado, trincharle un ojo en aquella masa oscura, pero esta vez la criatura lo estaba esperando. Avanzó su enorme espada y ensartó a Remo en el aire con ella. Le rebanó el costado derecho. Sintió miedo, se asustó por sentir dolor y haber sido herido gravemente pese a estar bajo el efecto de la luz de la piedra. ¿Cómo era posible?

—Esta espada está bañada por venenosas plantas marinas, de un mar prohibido para vosotros los humanos. ¿Sientes su mordida?

Le ardía. Remo miró su espada. Sabía que la piedra permanecía oscura, sin carga alguna. Disfrutaba todavía de la energía prestada pero tenía miedo sobre cuánto tiempo le durarían sus efectos. Sintió que podía liberarse del ensarte como se saca un melón del cuchillo que lo cala. Así que lo hizo sin miramientos. Comprobó que el beneficio curativo de la piedra de poder no lo había abandonado y rápidamente su herida quedó sellada.

Ahora Lasartes frenó sus pasos. Parecía intrigado.

—Remo, veo que dominas misterios insondables para tus enemigos.

—¡Hablas mucho, Lasartes!

—Escondes secretos.

Entonces el gigante lo apresó con su manaza. Esta vez sus movimientos fueron demasiado rápidos y no pudo esquivarlo. Lasartes fue a estrellarlo contra la nave principal de la fortaleza, contra el muro. La piedra horadó la silueta de Remo. Pero nuevamente los dones curativos de la joya sellaban a gran velocidad sus heridas y recomponían los huesos que se le quebraban. Dio gracias a los dioses por haber luchado en el túnel de la puerta. La energía que consiguiera allí matando enemigos todavía le estaba salvando la vida. Decidió atacar. Apretó las manos cerradas sobre el mango de la espada y comenzó a rebanar, con varias secciones, el antebrazo de Lasartes, mientras permanecía soportando la presión de su tenaza contra la pared. Sin embargo, de todos los tajos que le propinó tan solo uno cortó algo de carne. Era como golpear metal. Entonces Lasartes lo sacó de la pared y lo soltó hacia el patio. Parecía querer comprobar si Remo lo había herido.

—¡Maldito! —tronó el Espectro Abisal que comprobaba cómo Remo había logrado hacerle un pequeño corte.

Él se recompuso en el suelo y logró saltar hacia la bestia y paseó la espada por la parte baja del pecho con una prolongada sección horizontal, apoyando sus pies sobre la propia cintura del mastodonte. No logró cortar la carne, como si el filo de la espada no estuviera bien amolado, pero recibió un golpe tremendo de una de las poderosas rodillas del monstruo. Salió volando literalmente y, en el aire, preocupado en no perder la empuñadura, Lasartes lo cazó como en un juego de pelota: con el puño cerrado impactó en Remo, que proyectó su vuelo hacia los pisos superiores de la fortaleza. El puñetazo fue como un parpadeo de oscuridad seguido de luz, cielo y cristales rotos. Remo aterrizó en uno de los salones del palacio. Su vuelo destrozó un ventanal y patinó por el encerado arrollando mesas, candelabros y butacones, hasta rebozarse en un tapiz donde terminó semienterrado, acolchando su caída. Había llegado el momento de huir. Ese Lasartes era demasiado fuerte. Comenzaban a dolerle de verdad los golpes, como jamás le hubieran afectado. Lo peor era la sensación de que Lasartes no estaba combatiendo con todo lo que tenía. Si al menos pudiera recargar la piedra…, eso podría ofrecerle más oportunidades.

Los cristales estallaron cuando su enemigo dirigió hacia allí su espada silbante, que arrancó pedazos del techo artesonado de la sala y creó un balcón natural al golpear por segunda vez el salón. Estaba buscando a Remo. Su enorme cuerpo se rindió hacia delante para observar y su cabeza deforme apareció nublando la luz del sol en la estancia. Remo lanzó uno de los candelabros que había en el salón, como jabalina, tratando de dejar ciego al monstruo, pero no acertó en los puntos de luz felinos. Comenzó una serie de espadazos que hacían temblar toda la estructura y Remo bregó por escapar hacia pisos inferiores avanzando por una de las empinadas escaleritas, mientras la espada de Lasartes devoraba el salón en cada nuevo sablazo. La estructura temblaba, había explosiones de piedra. Todo saltaba para todas partes mientras aquella espada calaba la construcción mucho más hondo de lo que medía en sus tres metros de longitud. En cada corte, una energía misteriosa propagaba el poder de destrucción del acero.

En la planta inferior, Remo apuró una carrera huyendo. De cuando en cuando perdía el contacto con el suelo, cuando los golpes de aquel demonio se acercaban hacia donde él estaba. El castillo parecía de trapo y maderos ante la fuerza y la potencia de la espada de Lasartes.

Dárrel y Sala se habían quedado a esperar a Remo, sosteniendo la verja de hierro para que no quedase oculta por las arenas de los derribos que iban precisamente a verterse al agujero. Estaban preocupados. La lluvia se colaba en el patio interior donde se encontraba la entrada a la galería y estaba empantanando el principio del pasadizo por el que debían huir. Los golpes del combate singular que mantenía el capitán Remo con ese ser descomunal hacían temblar el castillo y Dárrel sentía miedo a quedar sepultado también allí, pensando que el derrumbe era inmediato. Entonces lo vio.

—¡Remo!

El capitán, que acababa de aterrizar sobre el cascajo de lo que antes fuese una escalera de maderas y mármol, rodó destrozando aún más sus vestimentas, y después corrió hacia donde estaba Dárrel. De la armadura solo conservaba el peto abollado y las protecciones de los antebrazos. Los líquenes comenzaron a derramarse desde grietas que se abrían en el techo. La arena, como cortinajes desvencijados, descendía en chorros hacia el suelo. Remo corría a toda velocidad mientras las piedras comenzaban a desprenderse y flotaban ya cerca de su cabeza. Dárrel, viéndose aplastado, se lanzó al interior de la alcantarilla para esquivar lo que se le venía encima. Tiró de Sala para que tampoco se dañase.

Su corazón latía fuerte. Había silencio. Como truenos lejanos seguían los desprendimientos. Pero en la tenue iluminación de las antorchas del pasadizo, se supo a buen recaudo.

—Ha faltado poco… —dijo Dárrel.

—¡Abre otra vez, Remo estaba fuera! —gritó Sala.

Con gran esfuerzo lograron entre los dos levantar la trampilla. Entonces vieron a Remo a punto de detener la espada de Lasartes con la suya propia. El gigante tenía el cuerpo atravesado en una de las plantas superiores que daban al patio y alargaba su brazo como si la placeta fuese una ratonera molesta y ellos roedores que la poblaban, un lugar de difícil acceso para su tamaño, donde meter la mano y limpiar. Remo detuvo la embestida inicialmente, pero su espada se quebró instantes después. Lasartes envió de nuevo su filo de regreso y esta vez Remo solo pudo apartarse.

—¡Remo, aquí! —gritó la mujer.

Él la miró como sorprendido. El agua de la lluvia que se colaba en el patio molestaba la visión de la mujer, pero roja, como blanca es una paloma entre muchas negras, la sangre de Remo destacó en la penumbra. A borbotones le caía sobre las manos. El cuerpo del capitán clavó una rodilla en el suelo encharcado.

Un sonido como de aleteo rebotó en el patio. Venía desde arriba. Era la risa de Lasartes. El gigante se irguió destrozando techos y provocando que muchas piedras y materiales se derrumbaran hacia donde Dárrel sujetaba a Sala. Dárrel le salvó la vida a la mujer, sosteniéndola.

—¡Déjame ir a por él! ¡¡¡Déjame ir a por él!!! —gritó la mujer hasta hacerse daño.

Miraba el cuerpo de Remo, abatido en el suelo, mientras crecía su sombra en el patio, negro el charco de sangre que lo abandonaba. Dárrel, temiendo que el gigante decidiera acabar también con ellos y viendo que a Remo no podían ayudarlo ya, forzó a Sala con dificultad para entrar en la galería.

—¡Hijo de perra, déjame salir! —gritó ella mientras chapoteaba en el pasadizo. Le estaba arañando el brazo a Dárrel. Le había mordido y varios puntapiés y codazos no habían surtido efecto en el soldado. Lorkun, con tanto jaleo, había acudido a su posición.

—¿Qué tienes, Sala?

—¡¡¡Lorkun sal, sal!!! ¡¡¡Remo está fuera…!!!

Dárrel hizo un gesto negativo con la cabeza…, de pena y respeto.

Pero Lorkun era amigo de Remo y, cuando vio la desesperación de la mujer, los sobrepasó a los dos para salir él por sus propios medios fuera.

—Déjame ir con él, Dárrel, por favor…

El soldado, que tenía un nudo en la garganta, no pudo más…, pero antes de soltarla, le dijo:

—Sala…, ¿en serio deseas verlo…? Está muerto.

Cuando la soltó, Lorkun venía de vuelta. Sala vio que traía a Remo a rastras.

—¡Ayudadme! —gritó Lorkun.

Salieron en su busca. Entonces Sala, viendo que Dárrel y Lorkun se bastaban para guardar a Remo, fue a por la espada.

—¡Sala, no! Todo se viene abajo… ¡Morirás!

Sala había alcanzado la espada rota de Remo que estaba sumergida parcialmente en la sangre abundante que había dejado el guerrero. No podía dejarla allí. Sus poderes curativos podían ser de gran ayuda.

Dárrel sonrió. Remo estaba vivo, gravemente herido, pero vivo.

—¡Mirad, respira!

Lograron alcanzar la alcantarilla de evacuación mientras el patio era golpeado más severamente. Lasartes seguía riendo, aunque ya no estaba a la vista. Se había perdido por un boquete de escombros. Justo cuando cerraron la escotilla del pasadizo, una explosión enorme provocó un temblor en la tierra.

En el pasadizo secreto hilos de polvo se descolgaban del techo, como eco a los porrazos que en la superficie seguía propinando Lasartes buscando a Remo entre las ruinas del palacio, mientras ellos avanzaban por el subterráneo.

—Dárrel, adelántate… Mira que no haya obstáculos en el camino. Llama a Nila, dile que venga de inmediato.

—El túnel es profundo, tardará en llegar.

—Pues date prisa.

Sala y Lorkun portaban el cuerpo de Remo a duras penas. Respiraba. La sangre continuaba saliendo del cuello, pero al menos lo habían sacado del patio y habían evitado el derrumbamiento final de aquella sección del castillo. Lasartes no podía haber visto el punto de la huida desde lo alto, confiaban en que el gigante no supiera dónde estaba la entrada al pasadizo, ahora sepultado por ruinas.

—Estoy bien —dijo Remo a duras penas, cuando Dárrel se marchó, como si su voz estuviera también cortada por la espada de Lasartes—. La piedra sigue haciendo efecto, aunque más lentamente. Me cura, puedo sentirlo.

Sala lo abrazó. Le plantó un beso en la cara, para no dificultarle la respiración.

—¿Por qué no huiste como todos? Cabezota.

—Llevo toda la vida recorriendo el camino difícil. Arkane decía que, si vives sin retos, no vives, solo esperas la muerte.

Lorkun asintió.

—Remo, espero que ahora confíes más en mí. Te necesito.

—Iremos a esa Puerta Dorada.

CAPÍTULO 55

La sucesión

En medio de la negrura del túnel apareció una claridad que se reflejaba en una especie de aro pequeño. Era una antorcha que se acercaba por el corredor, a lo lejos. Nila venía con Dárrel. Cuando llegó, Remo ordenó a Dárrel que regresara para comprobar cómo se estaba desarrollando la evacuación. Al maestre le alegró ver que el capitán podía hablar.

—¡Dioses, capitán, resista! —gritó alejándose el bueno de Dárrel.

La sacerdotisa se frotó las manos, pero cuando estuvo preparada para imponer sus dones curativos vio con asombro que Remo ya no sangraba y que su herida estaba cauterizada. Tenía aun así muy mal aspecto, pero lo más grave ya estaba solucionado al contenerse la hemorragia.

—Pensé que el capitán estaba más grave —comentó en voz baja mirando a Lorkun.

Pronto Remo pudo andar por su propio pie. La joya de la isla de Lorna había vuelto a resultar, como salvaguarda, vital. La energía que nadaba en su ser era muy débil cuando fue herido y por eso había tardado tanto en sanar, pero decididamente seguía latiéndole dentro. Ahora estaban todos reconfortados de ver a Remo mejorado.

—Diremos a todos que las habilidades de Nila provocaron este pequeño milagro. Dárrel vio perfectamente la herida —explicó Lorkun.

La sacerdotisa estaba algo perpleja.

—¿Qué ha pasado realmente?

—Ya te hablé sobre los dones de la piedra.

La joven asintió sin disimular su asombro.

La galería desembocaba a la espalda de un pequeño montículo rodeado de arboleda frondosa. Era un buen lugar, distanciado de la ciudad, del enemigo. Remo fue el último en salir del túnel y con él se hizo el silencio. La incertidumbre que se mantenía a propósito de su curación, los rumores que se habían extendido sobre su combate contra esa mole, todas las incógnitas y demás suposiciones que pululaban por todo el campamento improvisado que permanecía oculto en el bosque, aguardándolo precisamente a él, fueron rápidamente olvidados cuando por su propio pie subió a un risco que encontró arrimado a la salida estrecha de la cueva en la que terminaba el pasadizo.

La expectación era reverencial, casi religiosa. Remo estaba vivo, perfectamente sano, después de sobrevivir a un combate con esa bestia que acababa de destrozar el castillo consiguiendo así la victoria de sus enemigos. Los hombres y mujeres, y también los militares que allí se apostaban, no podían contener sus emociones al ver a Remo ileso.

—Es un milagro…

No se dejó espacio para que hubiera más comentarios. Remo parecía querer decir algo y todos rápidamente extendieron un silencio hermético donde ni siquiera el bosque parecía poder intervenir.

Tenía muy claro lo que deseaba decir a sus hombres. Quiso hacer pública su decisión:

—Escuchad con atención.

Eran palabras innecesarias pues todos lo miraban con devoción. Alguna boca abierta no disimulaba el asombro de verlo allí en pie. La mayoría de los reunidos habían escuchado los golpes, habían sentido los temblores en la tierra, les había llegado el rumor de que era el capitán quien se batía contra el gigantesco demonio. Ahora estaba allí sin mácula, vivo, con sangre seca decorando su peto resquebrajado. Sangre de otros.

—Estoy orgulloso de todos vosotros: de los que habéis luchado a mi lado y de los que con rapidez tuvisteis valor para facilitar la huida de todas las gentes del castillo.

Hubo quien se iba a arrancar a aplaudir, pero Remo levantó la mano cesando ese impulso.

—Habéis luchado bien. Habéis logrado resistir más de lo que esperaban, por eso usaron a esa bestia, ese Lasartes.

Un silencio distinto emergió con esa palabra. Remo reconocía el miedo en los rostros. Una mujer de edad avanzada levantó la voz. Ella era quien cosía toda la mantelería del castillo:

—Mi señor…, ¿luchamos contra la voluntad de los hombres? —preguntó mirando las caras de los demás—. Nos preguntamos cómo es posible que ese ejército cuente con la ayuda de un dios. ¿Hemos ofendido a los dioses?

—¡No es un dios quien se presta al servicio de los enemigos de Vestigia! —gritó Remo.

Fue Lorkun quien arrancó a hablar en ese momento. Remo aprovechó para buscar entre la gente a Sie, a los Glaner, a las personas con las que tenía más relación. Cada vez que reconocía supervivientes su ánimo crecía.

—Sí que hemos ofendido a los dioses, pero no más que nuestros enemigos. Ese gigante no es una señal, es brujería, es oscuridad. Los dioses y sus obras se apartan de lo que ese demonio representa.

—Escuchad con atención —volvió a decir Remo—. Tengo que emprender un viaje del que no puedo dar explicaciones precisas. Es una misión secreta encargada por el mismísimo rey Tendón. Os deseo suerte. Akash será, estoy seguro, un buen guía para vuestro destino.

El capitán Akash saludó a todos. Remo detectó que tenía una flecha clavada en el brazo. No parecía tener prisa por extraerla.

—En cuanto a mis hombres, debo entregar el mando para que en mi ausencia se respete mi voluntad y sea a mi regreso cuando logremos que ese Rosellón Corvian acabe muerto en una plaza. Quiero nombrarlo en público para que todos respetéis mi decisión.

Dárrel se irguió, como hicieron también Uro y Welón, Pese y cualquiera que tuviera aspiraciones a suceder a Remo. Pero todos quedaron como estatuas cuando Remo dijo:

—Cedo mi mando a Gaelio para que os guíe hacia Lavinia. No se me ocurre otro lugar donde podáis ser acogidos sin hostilidad tal y como están las cosas en Vestigia. Allí, Gaelio, deberás esperar mi regreso. Mis hombres te serán fieles y leales.

Gaelio se había quedado sin habla. Hasta un instante antes de escuchar su nombre, estaba mirando a Remo con la tranquilidad de quien sabe que la proclama esperada no iba con él. Cuando Remo lo nombró, desvió sus ojos y se sintió observado desde todos los ángulos. Le hervían las orejas, sentía inquietud, como si todavía aquello pudiera ser un terrible malentendido.

—Gaelio, te nombro capitán. No hay tiempo que perder. Cuando Rosellón entre en la fortaleza y repase con sus ojos las ruinas, sabrá que faltan muchos cadáveres, sabrá que hemos huido. No quiero que persigan vuestro rastro. ¡Debéis partir!

Entre soldados del castillo, gentes a las que Remo dio entrada a la fortaleza, trabajadores del noble y sus propios hombres habían escapado por el desagüe casi mil personas, la mayoría hombres, aunque también había mujeres y algunos niños cuyos sueños seguro que iban a estar poblados de terremotos y gigantes.

Tras el discurso se le acercaron sus hombres, Akash, y cuantos deseaban interesarse por su milagrosa supervivencia al combate con Lasartes. Deseaban una historia y Remo no quería incentivar ese afán de leyenda. Se buscó una excusa y abortó los corros que se le formaban alrededor. Fue en busca de Sie. La muchacha permanecía quieta junto a varios esclavos supervivientes. Para ella fue algo extraño que Remo se dirigiese precisamente a hablar con ella.

—Ven Sie. Me has servido muy bien durante todo este tiempo y…

—Mi señor Remo se marcha…, lo sé, lo acabo de escuchar.

Era muy extraño ver a Sie interrumpir a su amo.

—Remo, yo deseo ir con vos. Deseo seguir a vuestro servicio allí donde quiera que os lleve el destino.

—Escúchame, Sie. Te libero de tu servidumbre. Gacho cuidará de ti y mis hombres serán como tu familia. Pero después de servir a Remo, hijo de Reco, ya no servirás a nadie más.

—¿Hasta que Remo, hijo de Reco, regrese?

—Hasta que Remo, hijo de Reco, regrese —repitió él y la muchacha se le abrazó. Lloró en su pecho.

Cuando la caravana se puso en camino, Gaelio fue a despedirse de Remo. Traía el rostro lívido por el espanto que aún conservaba por la decisión de Remo de otorgarle el mando de las tropas.

—Mi señor, ¿no soy demasiado inexperto para…?

—Gaelio, confío en ti.

—Pero Dárrel, Uro… ¿Cómo soy yo quien hereda el cargo si ellos están mejor preparados?

—Gaelio, tú sabrás guiarlos, y ellos, esos nombres que dices, si los manejas bien, serán tu salvaguarda. Nadie hay mejor que tú para negociar una retirada y mucho inc temo que, si no regresamos con éxito, ese será tu mayor cometido. No luches por tierras o títulos. Te he confiado sus vidas para que los salves a ellos… y una cosa más: Sic, mi esclava, irá contigo como una mujer libre. Deberás protegerla como si fuera de mi familia.

—Serán todos ellos mi principal preocupación y espero que antes de tres lunas volvamos a vernos las caras para seguir tu senda, Remo, hijo de Reco, mi capitán.

Una emoción repentina se apoderó de la mandíbula de Gacho, que no pudo articular más palabras.

—Tu hermano Mercal estaría orgulloso de ti.

Remo le puso una mano en el hombro. Después se fue hacia donde Lorkun, Sala y Nila lo esperaban. No volvió la vista atrás.

CAPÍTULO 56

Las manos de Tomei

El regreso de Rosellón Corvian a Agarión después de su aplastante victoria en Debindel fue toda una fiesta. Tomei tuvo que soportar los cánticos y ceremonias. La alegría se contagiaba a toda la fortaleza y al gobernador Trescalio, que en los últimos días de espera a los soldados victoriosos preparó toda suerte de ofrendas para los militares. Rosellón venía pletórico y costeó banquetes populares en toda Agarión.

Tomei, siguiendo los consejos de Tondrián, se apresuró a felicitar al que ya parecía consagrado para ser monarca de Vestigia. Con los festejos no tuvo ocasión más que de cruzar algunas palabras con él. Deseaba involucrarse más en las campañas. Después de tantos días de visitas a Tondrián y de campar a sus anchas por la fortaleza, Tomei estaba rejuvenecido. Incluso había logrado arrancar alguna sonrisa a su hija Zubilda, invitándola a dar paseos a caballo por la vertiente menos escarpada del monte Agar. Sin embargo, su hija no levantaba cabeza. Seguía llorando todas las noches, sufrida y sufriente en luto perpetuo por Sebla. Tomei estaba muy preocupado por ella. Los festejos y las ceremonias esta vez no arrancaron en la joven la ilusión que en tiempos pasados siempre le hacía acudir u organizar cánticos y banquetes.

Tres noches después de que Rosellón regresara, se había dispuesto ya una lista de audiencias en la que Tomei se había inscrito. Sin embargo, esa misma jornada en la que Tomei se acercó para concertar su cita con él, Rosellón parecía interesado en verlo. Los guardias fueron un poco bruscos. Había dado la jornada por concluida y simplemente se dedicaba a leer un tratado viejo de arquitectura junto al fuego mientras Miabel cosía cuando aporrearon su puerta.

—¿Qué sucede?

Dos enormes centinelas se colocaron en la entrada de sus dependencias. Tomei guardó silencio. Sentía el corazón galoparle en el pecho.

—Rosellón Corvian desea verle.

—No te preocupes, mi amor, parece que lord Corvian me tiene en demasiada estima y quiere recibirme antes de tiempo.

Miabel le besó una mano cuando pasó junto a ella y se la ofreció para acariciar su rostro. Sus labios proyectaron en el dorso de la mano de Tomei un calor suave que le hizo desearla. Ese calor permaneció allí en su piel mientras atravesaba el pasillo, de antorcha en antorcha, hasta la escalera de caracol.

Tomei fue llevado a presencia de lord Rosellón Corvian. No fue recibido en el Salón de las Águilas, ni tampoco en el despacho, ni fue invitado a un almuerzo en la gran amplitud de la sala comedor, ni lo llevaron a calentarse del frío junto a las chimeneas de los altares de la Sala de las Columnas. Era de noche y normalmente a esas horas Rosellón no recibía a nadie. Se vio con él en el patio más pequeño del castillo, detrás de la parte pública, un lugar falto de encanto en la decoración, junto a la torre donde estaba ubicado el encierro de su querido amigo Tondrián.

Lo saludó afablemente y, cuando tenía los brazos estrechados con los suyos, Rosellón le habló con voz dulce:

—Tomei, creo que las máscaras ya han caído al suelo. Principalmente la tuya.

Tragó saliva. Rosellón lo miró con una expresión de asco y agresividad que jamás le había conocido. Aguantó el tipo como pudo. Le salió una sonrisa tonta, como si aquellas palabras no encajasen con él ni con su saludo, pero Tomei se dio cuenta en aquellos ojos estirados por la juventud que, de alguna forma extraña, sus planes habían fallado y todo había quedado al descubierto. Tomei ahora lo único que sentía era miedo.

—No comprendo…

Rosellón lo soltó. Guardó silencio mientras caminaba despacio hacia uno de los extremos del patio. Algo pasó aceleradamente junto a las sombras que enmarcaban el rabillo de su ojo derecho. Un ruido violento allí hizo mirar a Tomei.

—¡Dioses! —exclamó mientras comprobaba con horror que era el cuerpo de un individuo aplastado contra la solería del patio. Tardó más en darse cuenta de que ese hombre que había caído desde las alturas era su gran amigo y cómplice Tondrián.

Ahora la frase de Rosellón cobró el sentido que Tomei más temía. No era una confusión; sin que él supiera cómo, Corvian había averiguado que lo había traicionado y aquella muerte de Tondrián era la primera represalia. El corazón de Tomes no tenía ya rincón en el pecho donde poder esconderse.

Rosellón observaba el cadáver de Tondrián en silencio. Le dejaba a Tomes espacio para pensar, para conocer el terror más intenso que hubiera sentido en toda su vida. Después el líder de los rebeldes caminó hacia una trampilla que sus hombres levantaron con dificultad. Tomes lo acompañó cuando Rosellón le hizo una invitación con la mano. Cuando pasó cerca de Tondrián tuvo que esquivar el charco escarlata que ahora brillaba con la luna. Las escaleras daban a un subterráneo, a juzgar por el paso de Rosellón, que se introdujo lentamente en aquel agujero. Era una mazmorra del castillo, un lugar amplio construido con piedras bastas, alumbrado por dos antorchas y una chimenea. Allí latía un fuego encabritado, donde descansaban varias tenazas y demás utensilios para manejar los maderos. Tomes se introdujo en la mazmorra por su propia voluntad, escoltado por varios soldados. Rosellón parecía estar muy seguro de que no iba a intentar escapar. En cierto modo, Tomei necesitaba sentirse todavía más desenmascarado. Pero Rosellón no hablaba.

—Solo me queda preguntarte por qué.

Tomei no respondió. No sabía qué decirle y si sus palabras podían o no cambiar su situación, acaso empeorarla. Humilló su mirada avergonzado.

—Te estarás preguntando cómo hemos dado contigo. ¿Sabes?, tengo ojos en las paredes de cada rincón de este castillo, ojos que ven y observan para mí. ¿Por qué, Tomei? ¡¿Por qué?! Tú pasaste desapercibido. Bramán no se fiaba, el mismo Blecsáder tampoco…, pero yo te defendía. ¡Ni sabes la de veces que yo mismo te puse por delante de sus opiniones insidiosas! Me aseguraban que eras un peligro, que me deshiciera de ti.

El silencio por respuesta comenzaba a ser incómodo para Tomei. De repente le estaba hablando el amigo, un hombre que había antaño salvado la vida de su mujer, un hombre que lo había ayudado en el que fuera el peor momento de su vida y que ahora lo miraba con el destrozo de la decepción.

—Vi el campo de batalla de Lamonien…

—¡Tú participaste en Lamonien!

Tomei parecía dispuesto a ignorar aquella frase para poder concluir su explicación.

—Vi el campo de batalla de Lamonien… y aún os era fiel. No estaba de acuerdo con la crueldad que se mostró allí, pero me dije que era una guerra. Sin embargo, lo que guardan las minas…, todas esas gentes indefensas como ganado, con las que ese brujo experimenta… Si los dioses tienen ojos, los cerrarán de tristeza, Rosellón, viendo lo que allí hacéis. No podía creerme que yo, Tomei de Venteria, estuviera dando pábulo a vuestra estrategia maligna.

—¡No te dirijas a mí por mi nombre!

Fue el propio Corvian quien lo golpeó con un puñetazo que lo dejó sin aire. Rosellón volvió a guardar uno de aquellos silencios largos. Esperaba con paciencia. Tomei continuó hablando cuando pudo reponerse.

—No reconozco al hombre…, al hombre que yo admiraba.

—¡Calla!

Pero Tomei no se dio por aludido.

—Tu alma es negra. Lo que haces en las minas es propio de un demonio, es propio de un tirano. ¡Moriré orgulloso de saber que luché contra ti!

—Idiota…, no vas a morir.

El tono de voz de Rosellón ahora helaba la sangre. Hizo un gesto con la cabeza y golpearon a Tomei hasta que humilló su pose hincando las rodillas en el suelo. Le estiraron las manos sobre un madero semejante a los que se usan para el despiece de la caza. La superficie era viscosa y raspaba en algunas rebabas rectas que indicaban cortes pasados. El soldado le estiró los brazos y entonces Tomei supo lo que le iban a hacer.

—¡Dioses! —susurró mientras veía acercarse a otro soldado con guantes y un hacha negra recién salida del fuego. En ese momento, aun en esas circunstancias o tal vez precisamente por esa desesperación, Tomei recordó el beso de su mujer en la mano derecha. Si se concentraba, podía recordar la sensación que aun estaba grabada en la piel.

Le cortaron precisamente la mano derecha. Gritó, chilló y estuvo a punto de desmayarse. Un cubo de agua se derramó sobre sus brazos y perdió de vista la mano que antes era suya. El hacha volvió a descender y Tomei, el arquitecto de los dioses, perdió de este modo sus dos manos, aquellas que eran el don de los dioses con el que se había ganado la vida durante años; las manos con las que acariciaba a su hija y a su esposa, esas manos que podían recorrer la tersura de las estatuas y la gracia de las flores. Aún las sentía, aún creía ser capaz de abrirlas o formar puños, mientras contemplaba como en una pesadilla que sus dos muñones hervían, mientras con cierta deferencia uno de aquellos salvajes se los vendaba.

—Este sufrimiento que ahora tienes no será todo tu castigo. Tu familia… ¡¿Cómo te has atrevido a traicionarme, en el nombre de los dioses, teniendo aquí a tu familia?!

—No les hagáis daño a ellas. Os… os lo imploro mi señor…

Se arrastró por el suelo. Sus captores ni siquiera trataron de impedirle a Tomei que se arrojara al suelo. Sin las manos no podía avanzar gateando con facilidad, pero se las apañó como pudo, ayudándose de los codos para quedar a los pies de Rosellón Corvian.

—Mi señor, mi señor, os suplico que ellas no reciban ningún daño. No les hagáis ningún mal. Soy yo el traidor, ellas os adoran…, se avergonzarían de mí ante esta traición. Ellas jamás confabularon conmigo. Ellas son inocentes.

Una risa respondió la duda que Tomei albergaba sobre si ese hombre tenía corazón.

—Lo veremos. No olvides esto, Tomei. Cualquier cosa que les pase, no será ya responsabilidad mía. Han sido tus actos, tus actos son los que provocarán cualquier mal que les pueda repercutir. He perdido por tu culpa mi mejor apoyo en Venteria. Tu mensaje oculto fue trasladado con sutileza y el rey ordenó que se eliminara a lord Perielter Decorio. Has hecho más de lo que cualquier traidor haya intentado… y mereces la muerte. Pero no te la daré. Te quitaré lo que más quieres y tu vida será por siempre una desgracia.

El corazón se le arrugó, como si se contrajese. Reconoció en la voz de Rosellón una intención malévola de torturarlo. No estaba discerniendo justicia alguna, simplemente le decía aquello que más podía dañarlo. Tomei pensó con frialdad que sus ruegos y súplicas no podían cambiar ya nada, pero reconoció que, por su familia, estaba dispuesto a hacer cualquier cosa.

—Puedo ser de utilidad para vos…

Rosellón se agachó.

—No, Tomei. No me sirves. Nada de lo que ahora me puedas ofrecer para salvar el pellejo de tus mujeres me convencerá. Nada, porque, ¿sabes qué?, estoy ganando. Estoy muy cerca de lograr mis objetivos y tú estarás vivo para saber que soy rey, y mi vida, que será más larga que la tuya, se convertirá en tu ocaso. Morirás infeliz, Tomei de Venteria, tú, que tanto tenías y que podías aspirar a todo.

Se levantó y le pisó la cabeza. No apretaba; parecía disfrutar de la humillación.

—Lleváoslo. No quiero que esté aquí. No lo quiero en mi castillo. No lo matéis. Ni siquiera me sirves para ser un perro. Sí te advierto que… —Rosellón levantó el pie para que Tomei escuchara bien— cada semana deberás presentarte en la notaría central de Agarión para una revista. Si no acudes, tu hija y tu esposa morirán. Esa será tu condena. Vivir separado de ellas. Sin manos, sin riquezas ni acomodos, con la plebe. Si no sobrevives, ellas tampoco lo harán. Juro por los dioses que, si faltas un solo día a la notaría, daré a tu hija un castigo que le quitará la razón. Le haré tanto daño a ella como a tu esposa Miabel, tanto que Tomei de Venteria no podría imaginarlo por muchas cábalas que pudiera hacer sobre injusticia y crueldad.

No pudo verlas por última vez. No supo qué había sido de ellas. Tomei fue arrojado a un carromato-celda que, sin asientos, lo torturó mientras descendían de la montaña de Agar hacia la ciudad, golpeándose sin tregua contra pesadas argollas que allí tenían almacenadas, mientras las ruedas del carruaje contra lo accidentado del camino, en el avance frenético impuesto a los caballos, obligaban al pobre Tomei a estrellarse una y otra vez contra sus paredes.

Lo arrojaron en el barrio más pobre de Agarión y caminó por las calles barrosas preguntando por la notaría. Allí, en esas calles de inmundicia, no había muchos interesados en conocer su ubicación, así que le daban informaciones contradictorias. Sus heridas sangraban un poco pese al vendaje y la cauterización del acero al rojo que le habían aplicado. Necesitaba ayuda.

—Aparta, estorbo…

Esas palabras lo sentaron en la realidad. No podía ni rascarse. Estaba inválido y quizá se hubiera dejado morir de hambre, en los bajos fondos de Agarión. Era tan sencillo como dejarse estar, allí sentado, esperar la muerte o ir a buscarla en cualquier cantina o empujando a cualquier tipo peligroso de los que vagabundeaban por esas calles. Pero su hija y su esposa estaban todavía en el castillo desprovistas de cualquier protección, a merced de sus enemigos, y Tomei debía sobrevivir para asegurarse de que nada malo pudiera sucederles.

—Os lo suplico, señor, necesito encontrar la notaría.

Esa fue la letanía de la primera noche que Tomei de Venteria, manco de las dos manos, pasó en los bajos fondos de Agarión. Sabía que aquella premisa de acudir a la notaría podía ser falsa, pero ¿qué le quedaba? No podía por menos que intentar luchar por salvarlas mientras le quedase vida.

CAPÍTULO 57

El precipicio de Goldrim

La arena caliente convertía en corteza la piel de sus antebrazos. Los labios partidos por el cambio de temperatura brusco matizaban sus palabras con sonidos sibilantes. El sol lo aplastaba todo, incluso reducía sus sombras. El viento musculoso, como una criatura salvaje en peregrinación por el vacío del desierto, se vestía con velos de arena y se los arrojaba a rachas o remolinos: no era posible respirar con comodidad sin tela en la cara.

—¡Aquí hay otro!

Las voces le sonaban todas igual, desviadas por los susurros de la tempestad. Caminó hacia la voz y vio que era Lorkun quien había gritado. Se habían dividido de veinte en veinte pasos para abarcar más terreno y, de cuando en cuando, gritaban para asegurarse de que todos seguían ahí. No era una tormenta de arena demasiado feroz que les impidiera seguir adelante, pero molestaba.

Cuando abandonaron Debindel, lo hicieron sin muchas provisiones. Remo afirmaba que conocía el camino al precipicio. Tan solo había que seguir unos hitos que los guiarían hacia la grieta. El problema era que esos hitos eran muy complicados de encontrar cuando el desierto de Désel abandonaba las explanadas pardas de tierra yerma y comenzaba a fundirse con cimas de arena, valles terrosos sin vegetación y dunas elevadas que, con los vientos, cambiaban de posición. En ese momento, encontrar aquellas pequeñas acumulaciones de piedras era tarea muy compleja.

La separación de los militares instaló en Remo un silencio cortante. Parecía viajar a disgusto. Sala se había tendido con él en la noche y regresó a las sensaciones de aquellos primeros días cuando fue a vivir con él a Belgarén. Remo se desentendía de ella, de todos. Su silencio se abrió cuando explicó lo de aquellos hitos para hallar el camino al precipicio, como si fuese toda la información que necesitaban saber. Nila y Lorkun sí que hablaban entre sí y Sala se pegaba a ellos, decidida a no amargarse más de lo debido por el carácter de Remo.

Con la tempestad de arena tuvieron que detenerse. Lo hicieron precisamente después de encontrar otro de aquellos montículos de piedras. De este modo tendrían al menos un punto de partida correcto.

La abrasión solar ya doraba su piel al segundo día de trayecto en Désel. Nila tenía problemas de quemaduras bastante serios. Sala era más morena y además había regresado de su viaje de ultramar aún más tostada. Se sentía fuerte y ni siquiera mostraba una sed excesiva, como si todavía llevase consigo un exceso de agua por haber estado surcando mares. La provisión de agua se les terminó y Remo consiguió un litro de agua obtenida de saquear dos magnolios de espino y tres pequeños bulbos del desierto encontrados en su ruta al precipicio.

—¿Cómo puede esa gente de la que hablas en el precipicio vivir sin agua? Porque no creo que estas plantas abunden mucho —sugirió Sala.

Remo no le contestó. Lo hizo Lorkun.

—Los nativos del precipicio tienen cisternas. Durante las lluvias las llenan y se abastecen de ellas el resto del año. Son gentes muy habituadas a la sed. Dicen que curan la mayoría de sus males con baños de arena ardiente.

—¿Cómo puede cambiar tanto el clima en tan poco espacio de terreno? Belgarén es verde y fértil, y Debindel tiene bosque… ¿Cómo es que hay un desierto en mitad de Vestigia?

—La voluntad de los dioses —respondió Nila.

—Ya estamos cerca.

Lo había dicho Remo, que parecía animado a seguir pese a no tener claro el rumbo que debían tomar. La principal dificultad que encontraban siempre los viajeros que deseaban ir a Goldrim era que el precipicio era invisible desde la mayoría de ángulos de visión para los caminantes o las caravanas de comercio.

—¿Se consideran vestigianos los que viven allí?

Sala pensó que nadie le respondería, pero esta vez Remo sí que habló:

—El precipicio está oculto entre varios túmulos y por una elevación natural del terreno del desierto. Si no sigues los hitos marcados, te pierdes y te aseguro que no encuentras la grieta. Ese es el principal motivo por el que jamás ha sido invadido por ejércitos. Pero, cuando llegues allí, entenderás que no es un lugar interesante para nadie civilizado: un tajo y salvajes. Me recuerda a Meristalia. ¿Para qué intentar poner ley en un sitio donde no hay nada?

—¿Rezan a los dioses? —preguntó Lorkun.

—No. El precipicio es gobernado por dos brujas, Gera y Mirtea. Ellas rinden culto a la grieta, a un dios subterráneo del que pocas cosas te dicen… Allí los hombres tienen la piel más oscura y todos, sin excepción, tienen el cabello blanco. Son gentes tostadas y es muy raro verlas en otros lugares. No visitan las ciudades. Raras veces se acercaban a Belgarén. De cuando yo era niño solo tengo recuerdos de haber visto una vez a tres goldrimianos en el mercado de carne del pueblo donde me crie.

—¿Cómo no se largan de un lugar como ese?

—Pronto podrás preguntárselo tú misma. Nos han rodeado.

De debajo de la arena apareció un hombre a escasos dos metros de donde estaba Sala. Verlo moverse le recordó a los cangrejos en las playas. Cuando estuvo fuera de su escondite, se elevó hasta estar en pie, aunque mantenía las rodillas flexionadas y la arena que todavía tenía adherida al cuerpo le daba un aspecto como de figura de terracota. Doce individuos más aparecieron a su lado.

—Hablan nuestro idioma, así que cuidado con lo que decís.

Remo dio un paso adelante y se dirigió a ellos:

—Venimos a ver la grieta.

Uno, que parecía el líder, se encaró con Remo y lo empujó dos veces hasta tirarlo al suelo arenoso. Sala se sintió violenta. Dos más se acercaron y derribaron a Lorkun.

—Tranquilo, Lorkun, siempre lo hacen.

Sala se agachó en cuclillas como para evitarse esos empujones, pero a las mujeres no les prestaron atención.

—¿Por qué Goldrim? ¿Por qué no ir camino de comerciantes?

Se lo preguntaban a Sala.

Remo se puso en pie y rápidamente volvió uno de ellos a intentar empujarlo. Esta vez Remo lo esquivó y le asestó un puñetazo que lanzó su melena blanca al aire retorciendo su rostro. Remo sacó su espada.

—¡Vamos a ir a la grieta! ¡Queremos ver a Gera y Mirtea!

A gran velocidad rodearon a Remo entre tres. Dos lo sujetaron por las manos y la espada cayó a la arena, inofensiva, hundiéndose como una cuchara en azúcar. Desde atrás lo agarraron por los tobillos y se desplomó hacia delante.

—Estate quieto, Remo, no los enfades… —sugirió Sala.

—Sala, habla tú, diles que te lleven a la grieta.

Ella se sorprendió.

—¡Queremos ir al precipicio de Goldrim! —gritó.

Los hombres de cabellos largos y blancos enredados por la arena se quedaron inmóviles.

—Son un pueblo matriarcal… —dijo Remo hincando una rodilla en el suelo deforme para incorporarse.

—¿Eso qué quiere decir? —preguntó Sala.

—Lo descubrirás pronto.

De repente, aquella especie de guerreros guardianes se marcharon, todos menos uno que parecía esperarlos inclinado hacia sus brazos poderosos que pendían de un torso fuerte sin llegar a tocar la arena del suelo. Lo siguieron y poco a poco, después de zafarse de varias dunas, tras un recodo en el que finalizaba una cresta de una elevación del terreno, vieron una depresión amplia, un desfiladero de acantilados ocres en cuyo fondo se pudo por fin averiguar el principio de dos bordes rocosos.

—Bienvenidos al precipicio de Goldrim.

El goldrimiano descendía por las crestas polvorientas, saltaba barrancos confiando en la blandura que la arena depositaba en las dunas que se arrimaban a un último camino. Lo imitaron en una versión mucho menos práctica y más pobre en la agilidad, sobre todo Nila, que no podía realizar esos saltos gimnásticos.

—Si lo intentas sobre el trasero, es mejor, Nila —comentó animada Sala, que se lanzó por un cortado cayendo sobre sus posaderas—. ¡Ay, ay…! ¡Cuidado, Nila, que quema!

Después del descenso, el camino, que era de tierra blanquecina y piedra, los condujo hacia dentro del desfiladero. No se percibía, pero desde luego debían de estar descendiendo porque cada vez los lomos de los cortados eran más altos y podía decirse que los dos bordes del precipicio eran como acantilados.

—¿Dónde está la grieta? —preguntó Lorkun.

Desde donde caminaban todavía había una depresión del terreno que les impedía ver más allá, lo que faltaba, el espacio entre las dos vertientes del tajo.

—Espera y verás.

Después de caminar un rato dieron con un recodo y, ahí sí, tuvieron que detener sus pasos asombrados ante la maravilla natural.

—¡Dioses! —gritó Sala.

Tras el recodo se abría un horizonte negro enmarcado en piedra, una negrura amenazadora, como si estuvieran contemplando el cauce de un río oscuro e invisible a la vez. Los bordes de la roca de las dos márgenes del precipicio se perdían en la encrespada caída y hacían que la luz del sol no pudiera penetrarlo. Rachas de viento provocaron un sonido silbante mientras intentaban discernir animales que se movían más allá del precipicio, en la otra margen. Era inmenso y esas criaturas no eran sino más goldrimianos.

—Esta es la gran grieta, el precipicio de Goldrim; si no me equivoco, un lugar único en el mundo. Lo que veis es el principio, más allá se curva y sigue, aunque la vista más espectacular es esta.

—¿Qué hay abajo?

La pregunta quedó sin respuesta. Remo hizo caso del gesto del guía que los llevaba rezagados y continuó la marcha. Cuando más se acercaban a la gran grieta, más les sobrecogía. Mareaba mirar lo negro, la oscuridad impenetrable. Sala miraba las vetas de la piedra de la otra margen mientras el camino los acercaba más y más al borde. Había tonalidades de varios colores, todos difuminados en un aspecto general rojizo y cobre, beis y amarillento, pero algunas de esas vetas eran de un rosa claro hermoso, o de tonos verdosos y azules, como venas en la piedra que parecían navegar intentando escapar a la negrura.

—Es muy ancho, cielos… El camino se acerca cada vez más al borde.

El guía se detuvo y se postró de rodillas. Llegaron muchos más, de todos los tamaños, jóvenes y adultos, y todos se postraron hasta que por el caminito aparecieron las primeras mujeres goldrimianas.

—Van desnudas…

Remo, con la voz muy baja, contestó a Sala:

—Se cubren con arena sagrada y lodos de las cisternas. Ellas son las que gobiernan. Cuando vengan, querrán hablar solo con Nila y contigo… Para ellas los hombres son seres inferiores. Los hombres piensan que las mujeres están más cerca de la deidad, ya te explicaré por qué, lo importante es que no las ofendas. Necesitamos que nos ayuden. Necesitamos hablar con las dos brujas. No las llames así, no digas «brujas», pronuncia sus nombres: Gera y Mirtea.

Sala rio divertida. Le parecía realmente extraña aquella tradición. Le resultaba un poco cómico pretender el dominio físico sobre la fuerza bruta de los hombres y creía que aquellos tipos que las servían debían de tener corto el entendimiento.

Las mujeres acariciaban la melena blanca de los hombres como se acaricia a un perro, sin mirarlos directamente. Ellos, siempre inclinados, parecían orangutanes. Todas eran delgadas y llevaban una trenza larga de pelo blanco muy brillante. Sus cuerpos estaban desnudos salvo por una leve capa de arena adherida. Cuando estuvieron cerca, Sala pensó que el velo de arena barroso era muy similar al oro, acaso podía serlo…

—¿Cuánto tiempo estuviste tú aquí en el precipicio?

—Me tuvieron prisionero varios días…

Sala ahora comenzó a preocuparse. Remo no había sido claro en todo el viaje. Podría haberlos advertido mucho antes de las peculiaridades del lugar.

—¿Qué pretendéis al venir a nuestra tierra? Venís cruzando el Désel, siguiendo los hitos… Venís aquí, donde nadie viene.

La mirada de aquella mujer esbelta, que tenía algo felino en sus andares, le recordó a Azira, la hermana de Granblu.

—Queremos hablar con Gera y Mirtea —dijo Sala.

—No os dejaremos pasar si vuestros hombres nos desafían.

Remo hizo un gesto a Lorkun para que se inclinara. Los dos se postraron de rodillas y ahora sí que Sala tuvo dificultades para no reír.

—Llévanos a hablar con las… —Sala estuvo a punto de decir «brujas», pero rápidamente corrigió sus palabras… bravas mujeres que lideran este lugar.

—Lanza a uno de tus hombres al precipicio para que nuestra diosa esté satisfecha y podrás seguir el camino.

Sala tragó saliva. ¿Quería que despeñara a un hombre?

—No mataré a ninguno de mis hombres —dijo entonces Nila—. Son hombres dignos de servirnos en nuestro viaje. Si somos dos y nos falta uno, no podrán servirnos bien.

—¡El precipicio necesita un sacrificio!

Sala miró por encima de sus cabezas y descubrió que estaban siendo rodeados por decenas de goldrimianos y goldrimianas. Trepaban por las crestas y se quedaban con agilidad asomados sujetos por un brazo o trabando el tobillo en algún saliente rocoso. Eran fuertes y parecía que su modo de vida consistía en ese ejercicio constante.

—Si no nos dejáis pasar, nuestros dioses se enfadarán —afirmó Nila.

La jefa pareció dudar ante sus palabras.

—Estáis en la tierra de nuestro dios, aquí vuestros dioses no pueden veros. Exigimos un sacrificio… Sea de este modo: vuestro mejor hombre luchará con nuestro mejor hombre. Si vencéis, yo misma os llevaré con Gera y Mirtea. Si perdéis, una de vosotras deberá quedarse para siempre en nuestro hogar.

Sala se puso nerviosa, no sabía qué responder. Miró a Remo. Lo vio asentir. Lorkun, sin embargo, estaba callado, pero decía que no con la cabeza.

—Está bien…, aceptamos el reto.

—Sala…, no —dijo Lorkun.

—¿Qué debía hacer? No iban a dejarnos pasar.

Remo pensaba con celeridad. Tenían un problema y era muy sencillo. La piedra de poder estaba descargada, con lo que era especialmente complicado que Remo pudiera vencer.

—Remo…, ¿y si combato yo? —sugirió Lorkun—. Tal vez pueda usar mi magia.

—Podría funcionar, pero ¿y si tu magia los asusta tanto como para que piensen que eres una especie de demonio o algo demasiado amenazador y nos arrojan a todos al precipicio?

—Espera, Remo, les diré que no. Que no aceptamos esas condiciones.

—No creo que eso esté ya en tu mano, Sala.

—Esperad, creo que tengo un plan.

Lorkun comenzó a dibujarse la simbología sobre sus brazos mientras los goldrimianos llamaban a quien sería el oponente de Remo. Él ganó tiempo para Lorkun realizando ejercicios de calentamiento. Se desvistió hasta quedarse con un pantalón y los tatuajes de la Horda del Diablo sorprendieron mucho a los goldrimianos.

Remo se acercó con el torso desnudo a los que no paraban de hacerle gestos para que se acercase. Ellos lo guiaron hacia el borde y desde allí caminaron hasta una pequeñísima plataforma de piedra que había en un saliente rocoso.

—Fabuloso, es un combate al borde del precipicio.

El adversario de Remo era un hombre más alto que él, de una musculatura muy pronunciada. Solo verle acercarse descolgándose a saltos sobre riscos y pequeñas terracitas naturales hasta saltar al camino hizo comprender a Remo que no tendría muchas posibilidades de ganar esa pelea. Remo desenvainó su espada rota. El goldrimiano se hizo con un cuchillo largo. Esas serían las armas. Antes del combate, Sala, siguiendo las indicaciones de Lorkun, dijo en voz alta:

—¡Alto, nuestro luchador debe realizar una plegaria!

Remo se acercó adonde estaba Sala y ella le entregó un pequeño punzón metálico. Remo lo miró y vio que era la punta de una de sus flechas. Estaba ennegrecida.

—Clávaselo como puedas a ese grandullón y asegúrate de que no se lo quita. Es muy importante que lo hagas.

Remo asintió sin saber qué demonios pretendía Lorkun con aquello. No iba a ser fácil esa tarea. Regresó entonces al pequeño rectángulo donde se iba a proceder al combate. Después de una señal, el gigantesco goldrimiano se le vino encima. Sus brazos rodearon a Remo y él trató de sujetar su empuje, pero, casi como si lo tratase como a un niño, el enorme luchador lograba que Remo diera pasos hacia atrás hasta que llegó al borde. Parecía que Remo no podría defenderse. Entonces el tipo dejó de empujarlo hacia fuera y lo atrajo hacia sí rápidamente. Le clavó la rodilla en el pecho. Remo perdió todo el aire. Escupió por el golpe y acabó mordiendo polvo en el suelo. En ese momento su adversario le pisó una mano y le asestó un puñetazo en la cara. Después le levantó la cabeza. Remo pensaba que lo iba a degollar como a un cordero y que después lo tiraría al tajo sin que pudiera hacer nada por defenderse…, pero en la mano que le quedaba libre estaba la punta de la flecha de Sala.

Después de aguantar la presión de la torsión en su cuello que lo asfixiaba, puso todo su empeño en colocar de forma adecuada la punta de la flecha en su mano y se la clavó en el gemelo musculoso al guerrero del precipicio justo en el momento en el que el guerrero le colocaba el cuchillo en el cuello. Pareció extrañado por aquella punzada. Le soltó la cabeza. Remo tosió. Esperaba un golpe de gracia o, simplemente, que el grandullón lo pateara hasta sacarlo por el borde. Se veía cayendo al vacío en breve. Pero tal cosa no sucedió. Cuando pudo respirar bien, miró al tipo y vio que tenía los ojos inmóviles sin pestañear. Todos sus compañeros parecían jalearlo con furia y él no hacía nada. Remo aprovechó para incorporarse. Le hundió un puñetazo en el abdomen con todas sus fuerzas y el tipo se inclinó hacia delante. Al moverse, la punta de la flecha se salió de la pierna y Remo temía que aquel hechizo que estuviera usando Lorkun se desvaneciera, por lo que aprovechó su ventaja para clavar la espada en la nuca del infeliz.

Se hizo el silencio en todo el precipicio cuando Remo extrajo su espada rota de la nuca del guerrero y este se desplomó quedando muerto con un brazo descolgado hacia el vacío en el borde del pequeño territorio pétreo donde se había desarrollado el combate. Remo miró a su alrededor y buscó los ojos de las mujeres del precipicio. Con un gesto desafiante, empujó con el pie el cuerpo inerte del guerrero, que cayó al vacío. Pudo escucharse como allá, en las profundidades, ese cuerpo chocaba varias veces con paredes y rocas sin poderse determinar si había encontrado suelo alguno para descansar.

Nila estaba sobrecogida. Jamás había visto a Lorkun recurrir a la magia sagrada del templo fuera de aquella vez en la cámara secreta.

—Perfidia, he usado perfidia, un conjuro que me permitió inmovilizarlo. Bastó con quedarme quieto para que él no pudiera moverse. La perfidia convierte en marioneta de mis actos a quien se conjura.

Esa fue la explicación que Lorkun susurró a Remo cuando volvió a verlo, postrados los dos a los pies de Nila y Sala.

—Preparaos… Tal y como habíamos prometido, yo misma os llevaré a ver a Gera y Mirtea.

A Sala le resultó divertido verse rodeada de esas mujeres matriarcas, esas que disponían de los hombres y eran reverenciadas como superiores por ellos. La condición de madres era el motivo, según Lorkun, que hacía que en sus costumbres, desde tiempos ancestrales, los habitantes de Goldrim las considerasen seres especiales. Definitivamente, Sala no pudo evitar un pensamiento un tanto desolador. Remo, a quien ella no había podido confesar que Lania estaba con vida, ostentaba a dos mujeres: era un caso realmente aberrante para cualquier habitante del precipicio. ¿Cómo podían esas mujeres dominar a los hombres? ¿Cómo podía ella aprender a dominar a Remo? Le divertía esta pregunta.

El paseo fue largo, entre cuevas y más cuevas donde pudieron observar cómo vivían los habitantes de Goldrim. Los hombres eran más numerosos que las mujeres en el precipicio y cada mujer era dueña de una cueva donde disponía de la competencia de varios hombres. Sí, cada mujer en edad de procrear elegía entre los hombres al más fuerte o al más inteligente.

—Esto no es natural… —susurró Nila.

—Ahora podréis ser recibidas por las señoras de Goldrim. Los hombres no pueden subir.

A Sala se le escapó otra de aquellas sonrisas pícaras. Pese a la gravedad de las situaciones vividas allí, seguía sin poder evitar sentir que pisaba una tierra gobernada por un sistema demasiado extraño. Alcanzaron unos peldaños hasta una cortina de pieles tras las que parecía que podrían hablar con las brujas. Sala no olvidaba el apelativo que les había adjudicado Remo.

Fue una sorpresa. Las dos matriarcas no eran goldrimianas en absoluto. Una era rubia, delgada, con la naricita algo respingona, y la otra, morena, con el pelo negro como el azabache, de ojos de caramelo; distaban mucho de ser precisamente goldrimianas. Vestían túnicas, no arena sagrada, y tenían las uñas largas. Sala sintió en la mirada de las brujas el poder absoluto y la magnificencia de quien gobierna sin enemigos.

—Hola, viajeras… Habéis desafiado a nuestros guerreros en el precipicio y habéis vencido. Deseáis hablar con nosotras…

Sala tomó asiento y Nila la copió cuando las mujeres las invitaron a sentarse. La estancia no era una gruta lúgubre pues estaba pintada de color rojo. Se trataba de una habitación demasiado amplia como para suponer que había sido excavada en roca. Era circular y poseía una distribución un poco dispar. Servía de recibidor de la cueva, que continuaba más adentro, tras unos escalones, hacia una altura superior donde se iniciaba un pasillo oculto tras un visillo. El mobiliario se constituía por varias butacas y lo que parecían poltronas mullidas de pieles. Había una mesa hexagonal en el centro de la estancia que tenía un cuenco y velas en su superficie. Del techo colgaban tres cuerdas de lana que sostenían, con un enrejado de tejido, un globo de cristal cada una, globos que debían de funcionar a modo de lámparas para la noche porque se podía ver deformado un cirio en su interior. Al tomar asiento en aquellas butacas cuyos cojines estaban forrados de lana y esparto, Sala y Nila repararon en que las gobernantas del precipicio no eran las únicas habitantes de aquella cueva. Vieron que en las paredes, en orificios y alacenas, había niñas, jóvenes que miraban escondidas lo que sucedía dentro de aquel salón.

Sala comenzó directa al grano.

—Hemos venido para ir abajo…, a las entrañas del precipicio.

—No creo que eso sea un propósito útil… —dijo la rubia mirando el rostro de Sala.

—¿Quién de vosotros es el líder? Sabemos que ahí fuera las mujeres no son como aquí…

Sala no sabía si responder a esa pregunta. Las mujeres no le ofrecían demasiada confianza. Sin embargo, todas aquellas niñas escondidas, risueñas a veces, le daban garantía de que ese era un lugar amable con la juventud.

—¿Es el luchador tal vez?

Nila pareció preocupada cuando Sala negó con la cabeza.

—Es el otro…

—Un hombre tullido, tuerto… Vosotras os dejáis llevar por un hombre así…

—Es muy sabio.

—Sabiduría de hombres… Mirad aquí a estas niñas. Ellas aprenden a leer y escribir. Los niños se quedan en la cueva y aprenden a luchar y servir. Así debe ser. La sabiduría en los hombres los convierte en algo peligroso. Un fuerte no puede consentir que un débil lo domine a no ser que el débil sea más listo, más preparado. Por eso aquí las niñas son educadas y los niños son presa de sus propios instintos.

Sala volvió a mirar a las niñas. Ahora sintió pena precisamente por esos niños que no disfrutaban de los privilegios de aquellas.

—Queremos hablar con ese líder. A él es a quien debemos hablar puesto que nosotras somos las líderes.

Cuando Lorkun entró en la tienda, Sala y Nila se mostraron preocupadas. Gera y Mirtea parecían mujeres sabias, pero lograban transmitir la sensación de que no se podía tomar a la ligera cualquier gesto o petición que hicieran.

—Tú eres quien viene a nuestro hogar. Te preguntamos: ¿qué deseas?

—Soy ciego de un ojo, pero puedo ver que no sois más que gente asustada por demonios… Lo veo en vuestras paredes y en esos amuletos. Vuestro dios subterráneo os protege de nuestros demonios, que es a los que veláis; sois brujas, brujas escondidas en este lugar donde la ignorancia y la tradición os permite gobernar… Soy ciego de un ojo, pero veo más allá de vuestro espíritu.

Gera y Mirtea se miraron. No parecían enfadadas.

—Eres muy osado. Podríamos cenar tu ojo esta noche, el que te queda sano; podríamos dejarte andar sin tripas; podríamos quitarte la mitad de tus dientes; podríamos acabar con vuestra miserable vida.

—Las brujas del precipicio de Goldrim… ¡Jamás pensé visitar en mi vida este lugar y veo que todo lo que se cuenta sobre él es cierto! Deseamos bajar donde nadie ha bajado. Deseamos ir al corazón del precipicio.

—Podéis morir de formas más plácidas —contestó Mirtea.

—Elegimos ese destino…

—Nadie que se haya internado en el precipicio, nadie de los que antes que vosotros vinieron con ese propósito ha regresado. Nosotros, los que habitamos el lugar, conocemos el último borde, conocemos la zona prohibida, conocemos el agujero mejor que nadie. Y sabemos que es un lugar donde nuestro dios no pensó en hombres. Ninguno de nosotros llegó abajo, si acaso existe el abajo.

—Por eso necesitamos vuestra ayuda. Por eso Gera y Mirtea pueden ayudarnos.

—Antes nos has insultado y ahora pretendes que te ayudemos. Eres osado, Lorkun… Detroy.

—Soy osado y hablo con palabras grandes para intentar conmover vuestro corazón, para intentar que vosotras, que gobernáis esta morada, nos dejéis pasar a la casa de vuestro dios.

—¿Qué desesperación o riqueza os motiva?

—Deseamos la verdad.

—Nadie de tu mundo desea la verdad y pone su vida en juego.

—Nadie del tuyo tampoco. Estaría abajo.

—Estaría muerto.

Hubo silencio. Lorkun parecía una estatua.

—Necesitamos deliberar. Esperad fuera.

CAPÍTULO 58

Viaje a lo profundo

Remo preguntó poco, pero no le dio buena espina la situación. Tardaban en deliberar y tal vez esto implicaba que no estaban dispuestas a ayudarlos. Esperaban apoyados en una pared labrada con símbolos arcaicos, en la que Lorkun inspeccionaba el paso del tiempo persiguiendo la sombra de la otra vertiente del precipicio que se desplazaba en ella. La luz se había espesado y las rocas se oscurecían aplomadas a tonalidades más extraordinarias. La belleza del precipicio de Goldrim se les mostraba ahora en el ocaso.

—¿Realmente necesitamos su ayuda? Si se trata de descender…

Lo interrumpió la cortina de cuero que se separaba. Gera y Mirtea enviaron a una de las niñas para trasladar un aviso. Al poco aparecieron más mujeres y varios guerreros. Remo colocó su mano en la espada rota.

—Llevaos a Oknú; es el mejor de los hombres de cuantos aquí moran. Él os guiará hasta el precipicio, nadie ha bajado tanto como él lo ha hecho. Conoce bien la grieta. Séfila os pide que no lo perdáis; él está a vuestro servicio ahora y os pertenece, pero Séfila os ruega que lo traigáis con vida, de regreso, pues él fue quien le dio una hija y él es quien mejor sirve a Séfila.

Oknú era hermoso: un guerrero con los ojos amarillos, fuerte y no tan encorvado como los demás. La melena blanca la había rapado en los lados y le quedaba una cresta que lo hacía parecer más fiero. Se le notaba una capacidad física envidiable. Cuando se presentó delante de ellos, se inclinó ante Sala. Entonces, entre las espectadoras goldrimianas, una gritó en un idioma nativo algo que sonaba agresivo y desesperado. Lo chillaba mientras sus compañeras parecían intentar retenerla. La joven trepó hasta una roca y desapareció por un recodo. Sala supo que, pese a las costumbres y las diferencias, los celos de una mujer parecían ser igual en todas partes.

A la mañana siguiente, con el alba, vestido todo el precipicio de gris y con un tono cercano al acero mate en algunas piedras, los preparativos se concretaron cuando las brujas entregaron otro regalo a los viajeros: cuerdas de cabello. Aquella soga blanca tejida era un privilegio muy caro. La longitud de la cuerda era la suficiente como para suponer la larga tradición y el sacrificio de las muchas cabelleras que se habían realizado para su confección.

—Esto vale su peso en oro en un mercado de Avidón o Plúbea.

—Es muy ligera… ¿Aguantará?

—Esta cuerda no se romperá así pendiera de ella un elefante.

Cuando Oknú detectó que Remo era el que parecía llevar la voz cantante en el grupo, se fue hacia él y habló en voz baja:

—Yo hablo sidinio. Yo puedo servirte. Yo debo regresar con Séfila.

—Tú llévame a la Puerta Dorada.

Lorkun se extrañó, como si Remo no debiera mencionar la puerta con aquel salvaje:

—¿Y si la conoce? —preguntó Remo adelantándose a la reprimenda que Sala estaba a punto de lanzarle a juzgar por su rostro.

—Oknú no conoce. Oknú sabe ir a lugar prohibido. Desde allí tierra sagrada, muerte… Desde allí Oknú prefiere no ir más profundo.

—Llévanos a esa tierra sagrada.

Comenzó el viaje a lo profundo.

Oknú caminaba con zancadas muy separadas. Permanecía perpetuamente inclinado, como si estuviera dispuesto a saltar en todo momento cuando se agachaba para apoyar sus manos en la tierra o beber de algún charco, costumbre muy asentada en el lugar. Si Oknú se relajaba, sus músculos entonces cobraban más volumen y esta parecía la posición natural de su cuerpo.

Avanzaron hacia el norte por el borde de la grieta hasta que divisaron el primer puente que comunicaba las dos vertientes. Era un puente colgante hecho con maderas y cuerdas de cabello. Cuando vieron al nativo cruzar el puente despreocupado por los balanceos, confiaron si cabe aun más en aquellas cordadas que les habían regalado. La vista de la grieta, sobrevolándola desde el puente, era sobrecogedora. Los cortados confluían en la oscuridad de la distancia y de la propia sombra proyectada por ambas vertientes. La luz no descendía hasta allí. En el puente daba la sensación real de que abajo no hubiera fondo. Aquella caída parecía insondable. Esto le dio a Remo una idea:

—¿Y si salto?

—¿Estás loco?

—Lo digo en serio… Vamos a tardar demasiado descendiendo con estas cuerdas. Puede además que no sean suficientemente largas. Oknú es quien más bajo ha llegado y no creo que hayan fabricado más cuerda como para batir su marca.

—¿Podríamos mantener esta conversación fuera del puente colgante?

—¿Tú qué dices, Lorkun?

Remo no esperó a que su amigo le diera permiso. Su opinión tardaba en llegar y él la interpretó como un sí. Remo se quitó de encima los víveres y se los entregó a Sala.

—¡Para, no seas loco, Remo! ¡El puente se está moviendo mucho!

Miró la piedra de poder y después a Sala. La energía ya debía de haber contagiado a sus ojos enrojeciéndolos. Le dio un beso en los labios con descaro, divertido, y saltó. Oknú se llevó las manos a la cabeza copiándole el gesto a Nila y a Sala, aunque rápidamente agarraron las barreras de cuerda del puente que, después del salto de Remo, se balanceó.

—¡Lorkun, lo ha hecho, se ha tirado! —gritó Nila.

—No le pasará nada…

—¡Pero qué dices! ¡Se ha tirado sin cuerda, sin nada!

Lorkun rodeó con sus brazos a la joven y la invitó a seguir adelante hacia el final del puente.

Era tal la explosión de sentidos y energía que lo inundaban en la precipitación de la caída, con el vertiginoso descenso en un tubo como de viento, que tardó en razonar. Caía y caía como jamás lo hiciera en su vida. A veces con la piedra había protagonizado caídas inhumanas. Una vez se lanzó desde un muro de más de veinte metros mientras huía hacia el puerto de la isla de Jor después de haber matado a varios traficantes de esclavos. Pero jamás había saltado al vacío y mucho menos sin ver qué había debajo. Una vez en el aire, debajo del puente, era como si se pretendiera zambullir del día a la noche. Comenzó a sentir frío mientras a sus ojos colmados de oscuridad por todas partes comenzaba a molestarlos el viento que empujaba los párpados. Era como sentir que no podría fijar bien su mirada y podía perderse algo importante. Seguía cayendo en aquella negrura. La sombra, aunque al principio le pareció homogénea, cada vez se oscurecía más, como si tuviera la percepción real de oscuridad una vez que volaba en la oscuridad y, cada vez que se adentraba más y más, aquella sensación crecía. No notaba más que caricias de una brisa mientras su cuerpo era como el acero de una espada que desea incrustarse en esa oscuridad. Estuvo cayendo un tiempo largo, tanto que llegó a preocuparle que aquel agujero se lo tragara para siempre en una caída ininterrumpida. ¿Y si era un punto ciego donde los dioses no habían construido? ¿Y si caía hasta el infinito?

Sintió un golpe… Fue un golpe grotesco, que habría destrozado a cualquier ser humano. Su encontronazo con el suelo creó un agujero profundo que tuvo que escalar en varios saltos. Había llegado. Miró hacia arriba por encima de su cabeza. Todo estaba oscuro a su alrededor y parecía no poder distinguir dónde colocaba el arriba, la derecha y la izquierda. Estaba en la oscuridad más compacta en la que jamás hubiera habitado. Distinguió con dificultad un ojal de luz que debía de ser un atisbo luminoso de lo más profundo del precipicio de Goldrim visto desde el abismo; era como la mirada de una fiera en la oscuridad. Se acostumbró poco a poco a esa sensación de ceguera.

—¡¿Estás bien?! —gritó Sala al precipicio. Oknú desencajó su cara mirando aterrado a la caída.

—Menos mal que Remo no te ha contestado… Este se nos muere del susto si lo hace. Vamos, debemos seguir.

Sala estaba muy preocupada por Remo. Cada rato, mientras descendían bordeando las rocas y enfilando pequeñas veredas, Sala se detenía y volvía a gritarle a Remo por si él la escuchaba y podía responderle. Ella, mejor que Lorkun, conocía los dones de la piedra, pero verlo tragado por aquella oscuridad, no escuchar caída alguna, golpe o eco durante un rato que a ella se le hizo eterno…, pues no ayudaba a suponer que Remo estaba bien.

—Lorkun, ¿acaso esa piedra convierte a Remo en un dios? —preguntaba Nila en voz baja mientras ella iba tras el paso ahora apresurado de Oknú, que descendía sobre senderos secundarios que se alejaban del camino principal de aquella vertiente para bajar más rápido. Viraron varias veces y comenzaron a recibir ellos la sombra de la profundidad. Aún parecía que quedaba un largo camino hasta usar las cuerdas.

Remo escuchó susurros. Algo se movía en la negrura, pero no se mostraba. Logró encontrar una rama y, usando las fuerzas que le quedaban, arrancó varios guijarros y los destrozó chocándolos. Buscaba pedernal o algo parecido. Su espada conseguía chispas, pero no lograban prender llama, hasta que una roca plana, sin mucho peso, prendió una muesca de luz que pudo anidar en la madera. Vio un panorama extraño con más vegetación de la que esperaba. ¿Cómo sobrevivían aquellas plantas sin la más mínima luz? El paisaje era bastante llano, aunque irregular, con algunos promontorios rocosos atestados de vegetales y grietas. No podía distinguir paredes allí abajo por lo que no podía calcular lo grande que era el espacio del fondo, así que decidió caminar hasta encontrar pared. Había unas raíces extrañas, viscosas, con formas grotescas, como si fueran patas enormes de unos bulbos gruesos. Se le ocurrió que aquello podría arder bien.

Las plantas se extendían en hileras. Remo desenvainó su espada maltrecha y la paseó por una de ellas. El vegetal se enroscaba en el acero como si pretendiera aferrar el arma. Cuando liberó la espada, saltaron pequeñas chispas. Era algo muy extraño, como si la planta poseyera pequeñas esquirlas metálicas. Se decidió a segarla. Pero cuando la espada fue a cortar la rama, se envolvió enrollándose en ella y después se desenrolló: «¡frap!», sonó en el paso del acero. Cientos de chispas saltaron en estela de la espada y la copa de aquella vegetación comenzó a emitir una llama peculiar… Era fuego, un fuego extraño.

El fuego se propagó por el suelo. Se contagiaba con facilidad de una planta a otra. Remo comprendió al poco tiempo que aquella extraña raíz que había incendiado no estaba colocada al azar. Era una variedad totalmente desconocida de árbol. Ardía con lentitud, como si estuviera impregnada de polvos de símil. Vio que las plantas estaban sembradas en un surco de tierra demasiado alineado para pensarse casual o fruto de la caprichosa naturaleza del precipicio. Escarbó con la bota y llegó hasta una losa. Sí, el fuego se propagaba por aquella jardinera y entonces comenzó a ascender hacia arriba, como sí diminutos cabellos dorados se izaran hacia la luz.

Desde arriba los del grupo miraban desde la terraza a la que Oknú llamó el último borde. La oscuridad opaca que se había tragado a Remo se fue resquebrajando. Tardó bastante en ser visto, pero algo nacía desde abajo, desde lo profundo.

—¡Por los dioses! —gritó Sala—, fijaos en la luz que viene.

La luz venía. Las llamas trepaban por aquellas plantas. Contemplaron entonces que marcaban una cuadrícula compleja sobre los planos del costado del precipicio. La luz pronto fue enseñando aquellas rocas ocultas durante centenares de años. Oknú tenía la boca abierta, pálido a todas vistas, aterrado por aquella reacción en cadena que provocaba una iluminación planificada del precipicio: caminos y más caminos de luz que ascendían.

—Estoy comenzando a pensar que esta grieta, que este abismo descomunal, no fue provocado por un terremoto o el paso caprichoso de la naturaleza… Esa luz ilumina con un viejo y antiguo sistema desconocido para nosotros, pero que funciona, como si fuesen caminos de aceite. Remo debe de haber logrado encenderlo desde abajo. Si alguien me contase lo que ven mis ojos, no lo creería. Diría que esto fue obra de quienes hicieron los primeros templos. Ese fuego puede marcar un camino. Quizá podamos descender.

—Remo…, Remo vive abajo.

Sí, para Oknú era inverosímil que un hombre pudiera sobrevivir a semejante caída, al igual que para cualquiera que desconociera el secreto que poseía el guerrero. Además de eso, la maravilla que ahora iluminaba el precipicio fue descubriendo otras maravillas ocultas por la oscuridad durante miles de años. En las paredes de aquella zona del precipicio de Goldrim descubrieron una escalinata, sí, escorada hacia un agujero que antes solo parecía otro plano más de aquel cortado; una oquedad mucho más pronunciada de lo que antes parecía, después de ser iluminada por el fuego mostraba dos pebeteros y, entre ellos, el inicio de una escalinata.

—Diseñar algo así, con esas plantas mágicas… Esto es obra de guardianes celestiales, obra de dioses… —susurró Nila, que rápidamente agradeció a Kermes el fuego y sus propiedades.

Para llegar a la escalera tuvieron que escalar hacia la izquierda del último borde que, en ese punto, perdía parte de su encanto. El último borde con luz en el precipicio de Goldrim era una terraza sin sentido, un lugar errático entre aquella maravilla.

—Debo regresar —susurró Oknú—. Mi señora debe saber esto.

—Espera, Oknú. Antes de eso, comprobemos que no hay peligro —sugirió Sala después de que Lorkun le hiciera un gesto de advertencia silencioso. Si las brujas contemplaban aquello, Lorkun temía su reacción, temía que se convirtieran en una traba—. Deberías acompañarnos al precipicio, ser el primero de los tuyos en viajar a lo profundo… y regresar.

Oknú colocó su cabeza de lado y entornó sus párpados un poco. Pensaba en aquello que Sala le sugería.

—Oknú bajará y será el primero en regresar. Oknú quiere ver si Remo vive.

Descendieron con las cuerdas, con mucha dificultad, hasta el principio de la escalera. Era estrecha, pero mucho más cómoda de lo que esperaban. Era extraño y casi irrisorio que nadie la hubiese descubierto en años.

—Fijaos en las hierbas que iluminan el camino. No son llamas. Al menos, no arden como el fuego.

—Parece… ¿símil?

Pronto advirtieron que no, que no era algo tan simple como polvos de símil. Conforme descendían por la escalera, se dieron cuenta de algo poco halagüeño.

—Las llamas se apagan, las plantas dejan de brillar.

Fue Nila quien advirtió el hecho asombroso. Los pebeteros del principio de la escalera ya no se divisaban apenas. La luminiscencia se iba apagando conforme ellos descendían.

—Debemos darnos prisa, quizá solo aguante encendido un tiempo limitado.

Fue más siniestro que eso. Como si tuvieran ojos, las plantas se apagaban después de dejarlos pasar. Sí. Todo el camino estaba iluminado y la luz culebreaba como fuego. Conforme avanzaban, el apagón los perseguía siempre a la misma distancia y, cuando tuvieron que descansar por el cansancio, las llamas los esperaron.

—Esto no es algo natural.

—No, desde luego que no lo es.

El camino al principio discurría tan solo en uno de los costados del precipicio, hasta que se cruzaba al otro por puentes afilados, donde caminar sin sentir vértigo era realmente difícil, pues se sentía un miedo terrible a caer al abismo. Pese a la luz, aún predominaba el negro en todo cuanto los rodeaba.

—¡Fijaos! —Lorkun, excitado, señalaba un risco sobresaliente—. ¿No lo veis?

—Es…

—Es una nariz… ¡Es un relieve gigante!

Desde uno de aquellos puentes divisaron cómo los constructores de aquel circuito de iluminación no solo habían procurado ese sistema de luz, sino que además habían esculpido la imagen de un gigantesco dios…

—¿Huidón, tal vez? —preguntó Nila, segura de que no era Kermes.

Oknú se arrodilló de inmediato. Parecía reconocer el relieve.

—¿Quién es, Oknú?

—Es gran creador de todo, nuestro dios.

Lorkun no iba a discutirle sobre linajes divinos, pero él estaba convencido de que aquella cara gigantesca representaba a Fierul. Era la representación más titánica que contemplaba desde que abandonó el templo de las Montañas Cortadas. Fierul, uno de los tres dioses primitivos, cuyo culto se había perdido, desplazado por el de los cinco dioses que los sucedieron, era de entre todos el más misterioso.

Tuvieron que detenerse varias veces. Los peldaños eran cada vez más angostos y el aire se había espesado. Costaba más respirar allí abajo. «Es como vivir confinado en el interior de un cofre», esa fue la definición que dio Sala cuando le preguntó Lorkun si estaba bien.

—Sigamos.

—Espera, no te muevas —advirtió Lorkun.

Sala se quedó petrificada. Era la típica frase que se usaba para conseguir que alguien se quedara quieto ante la presencia invasiva de un insecto o algo peor.

—¿Qué tengo?

—Tú no te muevas.

No lo hizo, pero cuando una lengua de casi dos palmos de largo, fina como una culebra, se le paseó por delante de la cara y después rozó viscosamente su garganta, Sala no pudo evitar moverse. Moverse mucho. Una criatura que ella no conseguía ver estaba a su espalda y, antes de que lograra apartarse dando un respingo bastante comprensible, sintió como se le enroscaba en la cintura un cordón frío, grueso. Sobre su hombro derecho sintió peso, intentó apartar lo que fuera que allí se hubiera depositado, pero al mirarlo comprendió que esos tentáculos parecían difíciles de apartar.

—¡Aléjate de ella! —gritó Lorkun.

Con varios gestos que iluminaron sus tatuajes, nacieron llamas de sus manos y antebrazos, y con las manos ardientes propagó el fuego sobre lo que sujetaba a Sala. Al sentir la temperatura, el bicho aflojó la presa que le estrujaba ya con más presión la cintura y uno de los glúteos, como un látigo que se destensa; se soltó y el peso del hombro se desvaneció. Sala logró entonces apartarse de la pared y pudo girarse para ver a la criatura que la había atrapado.

—¿Dónde está?

Le señalaron metros arriba de sus cabezas. Un movimiento sobre la pared rocosa advirtió que el animal trepaba con mucha agilidad. Sala agradeció no verlo mejor.

—Dioses…

—La luz que nos acompaña nos hace mucho bien al mostrarnos el camino, pero también nos muestra ante todas las criaturas que habitan las profundidades. Nunca había visto un bicho como ese.

—¿Y tenía que venir precisamente a por mí?

Se había alejado tanto del muro que estaba demasiado arrimada al borde. Lorkun la agarró por el brazo.

—Creo que debemos continuar. Cuanto antes terminemos lo que hemos venido a hacer, mejor.

CAPÍTULO 59

La Puerta Dorada

Fue muy sencillo dar con Remo. Cuando terminó el descenso, toda la luz en las profundidades de aquel abismo se había desvanecido. Vivieron momentos tensos hasta que distinguieron un pequeño resplandor. Remo había encendido una hoguera y, a una distancia de unos doscientos pasos, parecía estar esperándolos. Caminaron con el estómago encogido mirando las sombras que se sobreponían en planos más oscuros que la masa opaca que poco a poco iba tomando formas fantasmales; eran sombras que iban apareciendo, que rebelaban las distancias, perfiles y contornos y lo que se contenía en aquel fondo de precipicio: tierra inhóspita colmada de vegetales extraños y de piedra y tierra aplanada en una superficie más o menos regular.

Remo estaba asando algo. Cuando se acercaron, reconocieron que se trataba de una criatura, quizá un espécimen de similares características al que había atacado a Sala. Remo se lo estaba comiendo pasándolo por el fuego usando un cuchillo y su espada rota como espetos improvisados.

—Sabe un poco parecido al pulpo de Mesolia.

—¿Cómo demonios puedes comerte algo así?

—En serio…, no está malo. Me atacó por la espalda, es como un cangrejo y un pulpo a la vez, pero gigante; usa estas patas para caminar, pero salta gracias a estas más gruesas; te babea, pero no muerde.

—Agggg…, Remo, en serio…, ¡qué asco!

—Habéis tardado demasiado en bajar. Se ha apagado hasta la luz que os encendí. Esas plantas son como un raspador de pedernal…

—No se ha apagado por que tardáramos: esa luz estaba viva.

Se fijaron en que el goldrimiano, Oknú, se había arrodillado ante Remo.

—Primera vez que Oknú se arrodilla ante otro guerrero —pronunció el goldrimiano con grandilocuencia—. Primer hombre-dios que conoce Oknú.

Para él, después de semejante caída, sobrevivir debía de ser algo milagroso.

—Oknú está a tu servicio. Al servicio del dios saltador.

Realmente estaba impresionado. Consideraba a Remo un dios.

—Este lugar está lleno de misterio.

—Lo sé… Aquí abajo pasan cosas muy extrañas. Cuando descanséis os enseñaré la puerta.

Todos al instante lo miraron con sorpresa.

—¡La has visto! ¡La Puerta Dorada!

—Sí…

—¿Te has bañado? —preguntó Sala cuando se inclinó para sentarse junto a él.

—No ves muy bien… La mayoría es sangre de esa cosa, pero sí, también me he bañado. Ya lo entenderás.

—Vamos, cuéntanos qué ha pasado.

Remo guardó un silencio exasperante para los nervios de la mujer.

—Hay cosas que es mejor no explicar.

Y no dijo más. Se levantó y pateó los restos de aquel marisco deforme fuera de la hoguera. Agarró su espada rota y la limpió con parsimonia usando su capa. Comenzó a caminar resuelto.

—He tenido tiempo libre y he investigado un poco.

Alcanzó una antorcha que se había fabricado con faldones de su propia capa y símil, y la prendió en la hoguera. Comenzó a caminar resuelto, sin importarle dejar encendido aquel fuego. Sala admiraba lo poco temeroso que veía a Remo allí, vagando por un lugar terrorífico a su juicio, donde habitaban seres seguramente más peligrosos que aquella deformidad que la había atacado.

Lo persiguieron de cerca mientras parecía acercarse a una de las grandes paredes. Se curvaba hacia lo profundo, descendía un poco sin poderse llamar cuesta y formaba un túnel que daba acceso a otra caverna. Allí es donde se tuvieron que mojar. Remo se sumergió hasta la cintura y se giró hacia ellos.

—Vamos, si me seguís no cubre del todo.

En efecto, el agua negra, que estaba templada, de una tibieza agradable, no iba más allá de un palmo por encima de la cintura de Remo, aunque a Sala casi le alcanzase los hombros. Remo mostraba aquella actitud despreocupada que los lanzaba a seguirlo mientras que Sala lo inspeccionaba todo con temor. Miraba para aliviarse de no descubrir algún inconveniente, pero el tiempo justo para no satisfacer demasiado esa curiosidad insana que la hacía repasar las aguas a su alrededor. A veces la propia rugosidad de las aguas provocada por las ondas le hacía suponer que algo se agitaba a dos metros de donde ellos perseguían el rumbo que marcaba Remo, algo que iba a gran velocidad oculto en las aguas. Intentaba convencerse de que no era nada. Nila, a su lado, parecía más tranquila que ella. Oknú estaba aterrado, con los brazos muy alzados por encima de su cabeza, repasando las aguas con la misma atención que Sala, delante de Lorkun, que cerraba el grupo, con otra antorcha que se acababa de fabricar gracias a sus dones mágicos haciendo arder una de sus manos y propagándola a una rama de corteza correosa.

Después de atravesar el lago, otro túnel conectaba con una caverna donde nuevamente el techo parecía demasiado lejano. Fue allí donde, por fin…, vieron la Puerta Dorada.

Entre las sombras pudo divisarse, oculta en la humedad brumosa, una pared gigantesca. En el centro de aquella muralla había dos planchas que doblegaban el color oscuro del resto de la gruta hacia una presencia mastodóntica y plana, nublada y más clara que el resto. El eco de numerosas gotitas de agua interrumpía un rumor extraño, como una vibración profunda casi inaudible. Conforme se acercaban a la enorme mancha lechosa que cubría aquel muro por encima de la bruma que flotaba como polvo en suspensión, el rumor crecía hasta que se volvió monótono como el oleaje incesante.

—¿Es eso la Puerta Dorada? —preguntó Nila.

Lorkun tardó mucho en responder. Caminaban despacio, intentando averiguar el techo o recovecos en la estructura de aquella extensión. El suelo era plano. Fue lo primero que los maravilló. Losas gigantescas, aderezadas por musgos, hongos y pequeños pedregales con pelamen herbáceo, cubrían el suelo que se arrimaba a la mancha neblinosa y pálida. Resultaba cada vez más grande y pronto sus cabezas tuvieron que alzarse para tratar de perfilarla.

—Esa es la Puerta Dorada —dijo Remo señalándola.

Caminaba con más soltura que los demás, quizá porque andaba ya mucho más acostumbrado a la iluminación pobre del lugar, por sentirlo más familiar.

Antes de llegar a estar cerca del muro encontraron dos listones de hierro con una pequeña jaula en su parte superior. Lorkun sabía lo que era, la había visto dibujada en ilustraciones: era una linterna leforana. La inspeccionó más cerca y arrimó el fuego a un lugar concreto. La llama se contagió con rapidez hacia dentro. Tras unos instantes, la cabeza de hierro despedía unas llamas azuladas que terminaron por bailar en tonos amarillos y rojos.

—Es maravilloso… —dijo Nila.

Dos pebeteros como aquel se distinguían en toda la explanada. Cuando las llamas iluminaban la sala, la mancha de la pared se disolvió en un tono dorado. La luz parecía afectar poco a poco a los ojos de los que la miraban embelesados. Al cabo de un rato nadie dudó de por qué la Puerta Dorada recibía tal denominación. Dos planchas gemelas, de unos veinte metros de altura, comenzaron a reflectar los tres faroles llameantes y las siluetas de los viajeros. El color de la puerta era tan dorado como el del oro más bello y refinado a la luz del sol, pero en la penumbra era como pan de miel… Había que acercarse más, arrimar una antorcha, para descubrir en la superficie un dorado vivo que espejaba a sus antorchas y a ellos, como sombras algo adelgazadas. Ese dorado más vivo en las luces estaba misteriosamente amortiguado por la contundencia del conjunto.

—No estamos solos —dijo Remo, que venía de prender el último de los faroles. Señaló hacia el extremo izquierdo de la gran puerta. Allí la oscuridad se movía. No podía distinguirse con claridad, parecían siluetas, bestias subterráneas… o algo peor.

—No creo que nos molesten…, rehuyen la luz —dijo Lorkun.

—No me gusta esto, Lork. Ahora, ¿qué hacemos?

—Pues tenemos que inspeccionarla. Es una puerta, se supone que debemos abrirla.

No decepcionaba ni sus mejores pensamientos. La Puerta Dorada era realmente digna de haber sido construida por dioses. Cuando se acercaron, se dieron cuenta de la magnitud de aquella caverna. Tardaron en llegar hasta estar arrimados a ella.

Poco a poco le descubrían detalles misteriosos, como una especie de muescas que se repartían por toda la superficie, como un motivo de adorno y una especie de tatuaje floral que se advertía como marco en la roca, esculpido y tan erosionado que en la base, a ambos lados de la gran puerta, apenas era posible verlo, pero que, alejándose un poco, y tomando una determinada distancia, podía contemplarse en todo el marco de la gran plancha dorada.

CAPÍTULO 60

La confesión

Regresaron a la explanada donde Remo los había esperado, donde había encendido la hoguera. La contemplación de la Puerta Dorada era perturbadora y Lorkun pasó largo tiempo estudiándola, tanto que decidieron que sería mejor descansar lejos de ella para que pudieran conciliar el sueño. Los pebeteros quedaron encendidos y facilitaron el camino de regreso hacia la gruta, el lago y la explanada.

—No sé vosotros, pero creo que sería bueno que durmiéramos.

Dicho esto, Remo buscó postura. Sin preguntarle a Sala, la aligeró del macuto y alcanzó una manta de viaje, y con ella y sus propios avíos logró improvisar almohada y un pequeño esterillo donde dormir. Sala miró a Lorkun.

—Dormid…, yo haré la primera guardia —advirtió Lorkun—. Necesito más tiempo para tener sueño.

—Si ves a uno de esos bichos, avísame… —dijo Remo con voz ya ajada por el sopor.

Las luces fueron apagándose poco a poco. Una vez abajo, todo el compendio de surcos sembrados de aquellas plantas extrañas se apagó. Era como si el precipicio hubiera logrado su objetivo: que ellos alcanzaran el fondo. Lorkun sintió que la oscuridad era insoportable y avivó con sus poderes la fogata que había hecho Remo. Sobre su cabeza, una inmensidad negra sin estrellas parecía caerle plomiza, con la sensación de que a veces se movía, de que había cosas vivas cerca. Ruidos, refregones de arena y piedra, oquedad, todo oculto tras la negrura insondable, hicieron de la guardia de Lorkun una espera tensa.

Remo y Sala fueron los siguientes en hacer guardia. La mujer miraba a Remo mientras acudían a su cabeza multitud de imágenes.

—Estás muy callada.

—No me gusta este lugar.

Remo asintió. Le pareció curioso su interés por escucharla. Era del todo inusual. Volvió a sentir ese agobio, el peso de la responsabilidad de lo que sabía. Allí abajo, rodeada de oscuridad, con la Puerta Dorada por fin accesible, volvió a atormentarla el gran secreto que le ocultaba a Remo. Lania estaba ahí fuera y Remo los mataría a todos si se volvía a perder. ¿Y si se lo contaba? Ahora no podría echarse atrás en lo relativo a la Puerta Dorada.

Remo podía volverse un salvaje cuando conociera la noticia y matar todo bicho viviente que estuviera agazapado en la oscuridad para lograr energía en la piedra y salir a saltos del precipicio, o cualquier otra barbaridad que se le ocurriese si eso no funcionaba. Sí, ese era Remo: podía ser un loco en cualquier momento. Mientras pensaba todo esto se miraba las manos y, de cuando en cuando, fijaba su vista en el fuego. Entonces una mano le sujetó la barbilla. Unos labios familiares la besaron. Ella correspondió de inmediato.

Sintió que el beso era tan sincero… Que Remo viniera a besarla en mitad de toda aquella oscuridad, con todo lo que estaba en juego, la conmovió. Tanto fue así que se entregó al beso con todo su ser. Trató de que, en la forma de tocar los labios del hombre, él pudiera entender que ella se moría por él, que lo amaba de verdad. Y el gran peso del secreto que le guardaba volvió a quemarle las entrañas y le torció el beso.

Era difícil pensarlo, después tendría mucho tiempo para arrepentirse de aquello. Pero Sala vio acrecentarse tanto la mentira en su conciencia que sentía que ya estaba poniendo en peligro su relación futura con Remo. Sí. ¿Acaso no iba a sentirse utilizado cuando, después de resolver el misterio de la puerta, ella le confesara el paradero de Lania? Acaso la iba a odiar tanto y con tanta vehemencia que jamás regresara a su memoria un solo recuerdo bonito… Ese miedo fue el motivo que desencadenó lo que pasó después, aunque no lo hizo solo por miedo. También le pesaba el secreto. Le pesaba manejar el destino de Remo como si ella tuviera algo que decidir sobre él. Era como si lo tuviera encerrado en una jaula, sin comida, y lo estuviera matando a sabiendas. La verdad tenía que ver la luz, aunque fuese en el punto más oscuro donde jamás ella había estado con él abrazada.

—Estás muy rara. Callas demasiado —dijo él divertido.

Sala no pudo más.

—Remo…, tengo que decirte algo.

No sabía ni cómo empezar. Lorkun estaba dormido a tan solo tres metros y ella iba a faltar a su promesa. Lo iba a hacer porque para ella era más importante el sentimiento que la estaba asfixiando. Si amaba a ese hombre, tenía que ser sincera con él, aunque eso significara perderlo.

—Esto es muy complicado de explicar. Mucho.

—Pues dilo directamente.

Respiró hondo. Pensó que tal vez el beso que todavía calentaba sus labios, ese podía ser el último que recibiera de él.

—Remo, he estado fuera de Vestigia durante semanas.

—¿Fuera de Vestigia?

—Vino a verme un amigo tuyo.

Ahora Remo prestó más atención.

—Granblu… Ese es un apodo, aunque realmente se llama…

—¿Ablúfeo? El grandullón… —interrumpió él.

—Sí, vino a verme, tenía mucha prisa. Me dijo que tenía que ser todo muy rápido, que no había tiempo de decirte nada. Remo, te juro por los dioses que eso me lo dejó muy claro y tajante. Necesitaba dinero, mucho dinero, casi doscientas monedas de oro…

—Habla más despacio, ¿quieres? ¿Le has prestado dinero a Granblu? ¿Es eso?

—¡Déjame terminar!

Remo asintió. Le estaba poniendo una cara… Parecía enfurecido: no, no lo parecía, lo estaba. Remo a veces miraba a las personas como si fuera a matarlas, aunque fuera simplemente para preguntarles algo obvio. Tenía una forma de afrontar las conversaciones muy extraña, podía pasar de eso a la risa, pero cuando clavaba sus ojos verdes, Sala no podía sostener aquella mirada.

—Remo, tu amigo me explicó que tenía prisa, que si no… se perdería. Fui con él en un barco, nos dirigimos hacia una isla lejana, una travesía de veinte días, una locura para alguien como yo, que no estoy acostumbrada a navegar… Pero había que hacerlo ya… Entonces, bueno, pues sí, logramos nuestro objetivo, dimos con ella…

—¿Con quién? —preguntó Remo un poco exasperado.

—Remo, por los dioses quiero que te tranquilices… Encontramos a Lania.

Abrió los ojos. Los abrió mucho. Comenzó a respirar profundo y veloz, agarró con sus manos la manta, estrujándola, tragó saliva, hundió una de sus manos en el pecho, como si le doliera.

—¡¿Qué demonios dices?! ¿¿¿Lania???

Sala se quedó muda.

—¡Lania! —gritó Remo enfurecido.

—Verás…

—¡Estás loca! ¡Sala!, ¡¿qué demonios estás diciendo?!

Los gritos subían de tono aunque pareciese complicado. La garganta de Remo, cuando gritaba, podía hacer temblar el corazón de un hombre valiente. Sala no sabía qué más decir. Miró hacia Lorkun. Se desperezaba. Los gritos lo habían despertado. Nila miraba con una expresión distante a los que estaban arrimados al fuego. El único que seguía dormido era Oknú en aquella pose fetal.

—Sí, Lania. Tu Lania. La hemos encontrado.

Ella no había imaginado así la revelación…

—¡¿Cómo no me has dicho nada?! ¿Dónde está? ¿Qué ha pasado con ella?

—¡Déjame hablar! ¡Déjame hablar! ¡La encontramos, conseguimos tenerla…, pero se fue!

Era demasiada información. Remo golpeó el suelo, se levantó y pateó la hoguera. No una vez, sino varias, y estuvo a punto de apagarla.

—¡Maldita seas, dime todo lo que sepas!

La ira lo consumía. La sinrazón lo hizo agarrar por la manga de la blusa a la mujer y levantarla como se levanta a un niño. Remo parecía a punto de golpearla, como si fuera un vil informador. Ella comenzó a llorar.

—¡Remo, déjala! Fue idea mía no decirte nada —gritó Lorkun.

—¡Me habéis traído aquí! ¡Me habéis traído aquí sabiendo dónde estaba ella! ¡¿Qué demonios queréis de mí?! ¡¿Cómo me has hecho esto?!

Remo soltó a Sala. No la dejó caer con desprecio, fue más que eso. La empujó. Estuvo a punto de caerse sobre la hoguera. Se sintió mal, pero la violencia de Remo podía empeorar, así que no tenía mucho tiempo para pensar en sí misma o en sus sentimientos. Remo ahora se iba contra Lorkun. Este hizo un gesto con su mano y brotaron llamas de ella.

—¡Cálmate, Remo, hijo de Reco! —tronó Lorkun iluminando la oscuridad envolviendo sus dos brazos en llamas.

—¡¿Dónde está?! —increpaba Remo rodeando a Lorkun, como si calculase para atacarlo.

—¡Está viva, está bien, está viva, está hermosa y con vida Remo! —le gritó Sala.

Como un león que, antes de devorar una presa, se gira ante una amenaza, así se volvió otra vez para encararla a ella.

—¿Y por qué no está aquí con vosotros? ¿Qué ha pasado?

—Hemos preferido que no venga, Remo —dijo Lorkun—. Hemos preferido dejarla en un lugar seguro para que no sufra ningún daño.

—¡Ella ha dicho que se fue! Sala, ¡¿dónde está?!

Remo parecía calmarse y justo después hacía cosas como golpear el aire con sus puños o taparse el rostro con las manos. Estaba fuera de sí.

—¡Remo, fue idea mía! —gritó Lorkun—. Sala me contó que tenían a Lania y yo sabía que, si te lo decíamos, no vendrías a ayudarnos con esto.

—¡Malnacido! ¡¿Cómo me has hecho esto, hijo de perra?!

Le pegó. Fue tan rápido que Lorkun no pudo usar su magia contra él. El puñetazo lo sentó en el suelo. Sala chilló. Nila desenvainó un cuchillo sin saber muy bien qué hacer con él. Remo hizo ademán de volver a pegar a su amigo, pero no lo hizo. Le gritó en la cara. Sin palabras. Un grito de rabia y desesperación, mientras apretaba con todas sus fuerzas sus manos sobre la vestimenta de Lorkun. Lo soltó. Desenvainó su espada. Hizo el gesto de ir por él, no llegó a izar el arma: la clavó en el suelo de piedra y allí se quedó erguida con un movimiento de tiritera al principio y después quieta y ladeada. Lorkun respiró aliviado mientras se tocaba la cara ajustando el parche del ojo. Tenía un pómulo hinchado por el golpe.

—Remo, piénsalo bien. Si te calmas, si te sientas y puedes aguantar tus ganas de matarme, podrías entenderlo. ¿Habrías accedido a venir aquí conmigo sabiendo que Lania estaba viva? Sé sincero…

—No. No estaría ya en esta maldita guerra ni persiguiendo fantasmas ni locuras…

—Bien…, ¿y qué habría sucedido? Que esta guerra habría acabado al final con todos. Contigo también. ¡Tú peleaste contra Lasartes! Esta guerra la tenemos perdida… La única esperanza que tenemos para detener a Rosellón está aquí abajo. Sin ti, no podríamos haber llegado tan lejos. Remo…, piénsalo. Mira lo que has conseguido con la piedra. Saltando aquí…, el fuego…, todo es gracias a ti. La misma guardiana te lo dijo… ¡Yo estoy peleando por salvar Vestigia! ¡Nadie me salvó a mí del agua hirviendo ni me encomendó una tarea, pero aquí estoy, luchando contra la oscuridad!

Remo no habló más con Lorkun. Su forma de ignorarlo era agresiva, lo despreciaba. Lo escuchó, pero no le dijo nada más. Preguntó a Sala.

—¿Cómo está…?

Sala estaba llorando, pero tragó saliva y secó los ojos para informar a Remo. Ahora le preguntaba serio, pero no con la amenaza en la voz ni con la violencia de antes.

—Está bien, Remo, está muy bien. Ella… —Sala no sabía cómo terminar esa frase.

—Cuéntamelo todo.

De pronto Sala no podía contarle la verdad. No podía contarle que ella se había mantenido muy alejada de Lania por celos; no podía contarle que Lania, apenas había pisado el puerto de Mesolia, había corrido para embarcarse y huir hacia su tierra natal, Aligua. No podía decírselo porque sencillamente Remo podía enloquecer. Miró a Lorkun. La miraba con gravedad. Acababa de traicionar su confianza. Se le veía en la cara. Y lo peor es que, después de su intento por dar luz y verdad a Remo, ahora tendría que cubrirlo todo con mentiras.

—Remo, ella…

Le dijo que estaba algo pálida, pero sana; le dijo que la habían comprado en un mercado de esclavos. Remo jamás podría entender que Lania había sido una mujer libre y vendida como secuestrada por piratas. No podría entenderlo como tampoco lo había entendido Sala. Ahora ella se arrepintió de no haberla tratado más. Tenía que haberle preguntado a esa mujer directamente todas esas cosas. Sala inventó que era una esclava refinada de una corte lejana, de no sabía qué reino, pero el caso es que, después de una revuelta, la tomaron como botín y la vendieron junto a caros vestidos. Lorkun miró el fuego y asintió como haciéndole ver a Sala que, si mantenía esas mentiras, por lo menos no destrozaría del todo la paz posible. Pero con Remo eso era complicado.

—No me creo una maldita palabra de lo que estás diciendo. ¡¡¡Sala, por tu vida, dime la verdad!!! ¿Es que está muerta? Me hablas como cuando se le habla a la mujer de un enfermo que está viendo las puertas de la muerte. Me hablas como si vieras mis pensamientos. ¡No me engañes! ¡No más mentiras, por los dioses!

Sala sintió un dolor muy profundo estrujarla por dentro. Vio a un Remo totalmente desesperado. Se sintió muy tentada de contarle la verdad. «Si le digo que ella se ha marchado a Aligua, Remo escalará el precipicio aunque sea a costa de nuestra vida…», eso es lo que pensó. Sí: Remo tenía escrito en la cara que iba a hacer cualquier cosa por salir de allí cuanto antes. Si además ella le daba motivos para sentir urgencia, aplastaría todo lo que se le pusiera enfrente.

—Dime la verdad.

—Esa es la verdad. Está bien. Está fuera. La verás pronto.

—Remo, los que diseñaron este lugar, todos esos caminos de fuego, la misma Puerta Dorada —intervino Lorkun—, estoy seguro de que habrán pensado en cómo salir de aquí. La única forma de hacerlo es seguir adelante en nuestro objetivo.

—¡Lorkun Detroy, tus votos te obligan! No has vacilado en mentirme. Utilizarme ha sido un error.

—Yo no te he mentido, Remo. No dije algo que debí decirte, pero eso no es mentir.

—¡Pues te pregunto ahora, Lorkun! ¿Está viva? ¿Es cierto eso que cuenta Sala?

—Yo no la he visto, pero no tengo por qué dudar de lo que dice Sala…

Sala lamentó lo sucedido. Se arrepentía de haber dicho la verdad. Se arrepentía tanto que tenía ganas de morir allí abajo.

—Tú, Sala…, ¿cómo has podido hacerme esto?

Ahora Sala vio dolor en Remo. Vio traición.

—Sala, dime dónde puedo encontrarla.

Ella no pudo resistir esa mirada de desesperación en alguien a quien ella había traicionado intencionadamente.

—En la notaría de Aligua te han dejado sus señas… —respondió ella con rapidez.

La miró como si fuera a matarla, pero de repente cambió su rostro. Remo ahora enterneció sus facciones. Fue la mirada de decepción más atroz que Sala había visto en su vida. Sí, Remo sufría por ella, por lo que consideraba una traición. Sufría de verdad y sus ojos alcanzaban a decir algo como «yo confiaba en ti».

—Sala…, tú y yo…, ¿cómo has podido hacerme esto? ¡Maldita seas!

Ella no pudo soportarlo. Sintió pánico ante la idea de que él la odiara.

—Perdóname…, ¡perdóname! —susurró.

Remo agarró su espada y se perdió en la oscuridad. Pronto las llamas se prendieron y el rastro de luz ascendió hasta la superficie. Remo corría ya escaleras arriba.

—¡Oknú, ve con él! —gritó Sala.

El nativo que había contemplado la conversación aterrado en un aparte, con las manos tapando a veces sus oídos cuando gritaban, salió disparado obedeciendo la orden de Sala.

—¡Vuelve, Remo! ¡Vuelve! —gritó Lorkun.

Sala estaba destrozada, pero lo que más le dolía en esos instantes, lejos de poder interpretar toda la realidad que la rodeaba, era la sensación de haber herido a Remo profundamente.

—¡Sé que puedes oírme, Remo!: ¡¡¡Lo siento, lo siento, perdóname…!!!

Gritó esa frase hasta diez veces. Le dolía la garganta de gritarla con todas sus fuerzas.

Tardaron en hablarse. Nila sirvió de punto de conexión entre Lorkun y Sala. Se dedicó en cuerpo y alma a consolar a la mujer. La sacerdotisa llegó a cantarle canciones. Lorkun permanecía en silencio. Iba y venía con una antorcha, al parecer a visitar la Puerta Dorada.

—Sala, tenemos que hablar.

Ella asintió.

—Quiero que sepas que asumo la responsabilidad de todo lo que ha pasado.

—Él me odia; esto no tiene arreglo. Él me odia con todo su corazón. No hay responsabilidades que puedan arreglarlo. Me ha hecho un daño tremendo y aun así parece que él sufre más que yo.

Entonces sintió nacerle una rabia tremenda.

—¡No debí hacerte caso! ¡No debí mentirle!

—Lo lamento mucho.

—Pero lo que más me duele es que no es justo. ¡Después de todo lo que hice por él, después de salvar a esa mujer ni siquiera le ha importado, ni siquiera ha preguntado! No se ha molestado en conocer de verdad mi historia.

Lo más frecuente era que Sala se lamentara. Pasaban horas allí abajo, encendiendo hogueras en aquella noche perpetua del precipicio, y Sala no mejoraba en su ánimo. Lloraba y decía cosas como estas:

—Jamás volveré a verlo. Estoy segura… Y yo…, es horrible, Lorkun…, ¡yo lo amo!

—Sala, debemos centrarnos ahora en nuestro objetivo: la Puerta Dorada. Quizá el tiempo…, quizá el futuro te traiga sorpresas. Sala, tú no has hecho nada malo. Si lo piensas fríamente, hiciste lo que pensaste que podía ser mejor para todos. Tu corazón es tan honesto que ni siquiera pudiste aguantar esta mentira.

—No. Le mentí. Él no me perdonará.

—¡Pues aprende a vivir sin él! Resígnate y lucha por tu vida. Haz que esto tenga sentido, lucha conmigo para cruzar la Puerta Dorada, es nuestra única opción.

—Dijiste que sin Remo…

—¡Lo haremos sin él! ¡Que los dioses nos miren el corazón!

Las mujeres no se percataron, pero Lorkun, cuando se alejó para volver a inspeccionar la enorme construcción de la puerta, estaba llorando.

CAPÍTULO 61

La carta de invierno

La noticia del resultado del asedio a la ciudad de Debindel llegó a Venteria entre copos de nieve. Una ventisca complicaba las vidas de los habitantes de una ciudad oscurecida por la maldición silach, a la que todavía combatían. La hambruna de barrios enteros provocaba el pillaje y los desórdenes crecían por doquier mientras los militares no prestaban ya atención a delitos menores pues contener a las bestias se convertía en la tarea central de su trabajo. Con la nieve, el gran foco de silachs que permanecía arrinconado en los barrios bajos de la zona sur de la ciudad volvía a extenderse. Las criaturas, provistas de un pelaje grueso, parecían soportar mejor que sus adversarios el frío y el piso resbaladizo. Las armaduras pesadas eran una pesadilla cuando nevaba. Hubo quien se congeló dentro.

Semanas después de la victoria rebelde en Debindel, amainó la ventisca y varios jinetes hicieron campamento frente a la puerta oeste de la ciudad de Venteria. Eran pocas tiendas, tan solo venían con seis caballos. Los vigías esperaron a que pasara el temporal para enviar emisarios. No se les tenía por enemigos hasta que clavaron sus estandartes. Uno en particular llamó su atención. Era de parlamento, muy común en las batallas de campo abierto, para establecer treguas.

—Parece que desean parlamentar.

—Pero están solos, no vienen con ningún ejército.

La información fue pasando de maestre a capitán, destacamento a destacamento, hasta que se informó al general Feslón de la presencia de estos enviados del enemigo.

—Venimos tan solo a entregar al rey este mensaje. Nuestro servicio de mensajeras se ha cortado y no hay otra forma de comunicarnos que el correo.

—La notaría os enviará una paloma en respuesta.

—Mi señor, esta carta deberá ser devuelta a mi poder en el plazo de cuatro noches antes de la luna nueva. Debemos devolverla a Agarión. En su contenido así viene expresado.

El mensaje lacrado llamó la atención de todas y cada una de las personas que lo tuvieron en las manos. No todos los días se tenía en la mano una carta que se dirigía al rey. Primero un capitán, que se lo entregó al general en la Casa de Justicia; desde allí, en un carruaje escoltado por treinta hombres a caballo, fue llevado hasta el mismísimo rey Tendón, que mandó llamar al notario real, Brienches, para que se personara para abrir la misiva. Él, en presencia de los generales, que guardaban silencio en el Salón de los Espejos del palacio central del castillo, recitó así:

Mi querido Tendón de Aferal, rey de Vestigia:

Esta es y será la última oportunidad que tendréis para negociar una salida digna de Venteria. He pactado con el rey de Boleinas un tratado por el que podréis exiliaros de forma segura a este plácido reino en Plúbea. Allí os alojaréis como noble de alta cuna en Banloria, capital de los reinos de Plúbea, ciudad de emperadores. Mientras dure vuestra vida, tendréis el lujo y acomodo conforme a vuestra posición. Los nobles que vos escribáis en el reverso de esta misma carta, que así debe retornar a mis manos, recibirán un trato similar, teniendo la garantía de que podrán exiliarse con vos con un salvoconducto en el que podréis salir de Venteria sin humillación ni acoso, disponiendo de naves suficientes antes de mi llegada a la ciudad. Os permito llevar escolta y hombres de cámara. Así mismo, prometo pagar vuestros gastos en Banloria mientras os dure la vida a vos y a vuestros descendientes hasta segundo grado.

En lo que concierne a quienes no se marchen con vos y mencionéis en esta carta, serán tratados con honor. Cualquier otro que quede y trate de oponerse a mi reinado, será en justicia tratado como traidor.

Si no aceptáis este pacto de amnistía, lo que ahora está sufriendo el pueblo y lo que vendrá después llenará vuestro nombre de deshonra y vergüenza. La muerte no será sino un descanso para vos, pero no acaecerá otra ventaja que la que dispongáis con los dioses en la conciencia. Arrasaré la ciudad que más amo para levantarla de nuevo si hace falta. Pero, mi querido rey, aceptad esta tregua como gesto de paz y último consejo de quien os sirviera fielmente como consejero y amigo.

Decididlo y procurad que antes de la luna nueva tenga respuesta.

—Malnacido… ¡Hijo de mil perras!

Tendón gritó hasta que desfalleció su aliento, y aun así seguía despotricando, seguía con gemidos y resoplos tratando de insultar el papel que ahora tenía en las manos.

Hubo sin embargo un gesto especial, algo que permitió a los que allí estaban presentes observar una primera debilidad: el rey no rompió la carta.

Horas más tarde ya comentaba con sus nobles acólitos el despropósito de la oferta. Las conversaciones se mezclaban con la plaga de silachs, con la matanza que muchos alguaciles habían tenido que ordenar de familias enteras por no saber distinguir bien a los contagiados. A la mañana siguiente, junto a los jardines, otros invitados también se indignaron cuando Tendón les habló de forma escueta del pacto que sugería Rosellón. Comenzaron todos a opinar que era lo más absurdo del mundo hasta que, sin saberse muy bien cómo, en varios encuentros, alguien empezó a nombrar las bondades de Plúbea y el clima tan favorable que tenía. Sin saberse cómo, el trato que proponía Rosellón comenzó a inspirar a muchos nobles que veían con horror una conquista de Venteria que ya daban por hecha. La miseria del invierno y la poca eficacia que tenían sus hombres luchando contra los silachs eran los principales motivos de este cambio. Parecía ser tentador para numerosas personas influyentes en Venteria. De hecho, si ellos aparecían en esa lista que el rey debía configurar, vivirían en Plúbea muy dignamente. Pero el rey… dejaría de ser rey. Eso era otro cantar.

—Quiero responder a esta carta… —dijo Tendón dictándole a Brienches.

Había almorzado con él y mandó fuera a los esclavos, mayordomos y centinelas. A todo el que supusiera un riesgo, un posible filtrador de información. Desde el descubrimiento de la traición de Perielter, Tendón había extremado su precaución. Una vez solos, comenzó a dictar.

—Así envíes contra mí las plagas más abominables… ¿Qué te pasa, Brienches? ¿Has olvidado escribir?

El notario, con una pluma de águila terminada en un punzón de oro, mojó en el tintero después de mirar brevemente los ojos del monarca.

—Mi señor, ¿qué idea es la que deseáis plasmar en el escrito? Quizá pueda ayudaros.

—¡Al cuerno! ¡Quiero que ese hijo de perra se vaya al cuerno con su oferta, que se pudra intentando asediar esta ciudad! ¡Moriré antes que entregar la corona que bien cara me costó! ¡La sangre de mis antepasados, la Gran Guerra, la costosa unificación de todas las casas, de la Liga del Norte y la Liga del Sur…! ¡Yo soy rey. Yo, el rey Tendón de Vestigia, quiero mandar al infierno a ese puerco adoptado, a esa malformación de nobleza que permití crecer en mi sombra! ¡¡¡Eso es lo que quiero que escribas, Brienches, por los dioses!!!

El rey tenía el rostro enrojecido. Las venas le cortaban la cara infladas por una ira que le trepaba hasta los ojos desencajados, anudando la postura de su cuerpo corvo. Sus barbas temblorosas siguieron insultando a Rosellón.

Brienches sudaba cada vez más. Alcanzó el tintero. Miraba la puerta de la estancia como si temiera la interrupción de algún invitado. Respiró hondo, de lado, y comenzó a escribir con celeridad. Lo hacía con fuerza y estilo, torciendo las letras hacia la izquierda, como siempre le gustaba al rey. En un momento dado, no se escuchó otro sonido en el salón que su pluma, que patinaba en la superficie del papiro rascando sus rugosidades y deslizándose en sus valles. Los sonidos parecían relajar al rey, ahora más calmado. Tocó una campana hasta dos veces y fue atendido con paños fríos que se puso en la frente. De nuevo mandó salir al servicio. Brienches terminó la carta y comenzó a masajearse el antebrazo. Estaba colorado.

—Permitidme una breve ausencia. Necesito tomar el fresco.

El notario se levantó de la silla pesada, entregó la carta a su majestad y caminó hacia una ventana del salón después de recoger una botella de agua de una encimera. Prescindió de los vasitos y bebió de ella largamente. El rey se centró en la lectura de la carta.

—Bien…

Brienches comenzó a escupir por la ventana. Respiraba profundamente, mientras sentía que la garganta se le estrechaba. El calamar rojo poseía un veneno implacable. Bebió agua, volvió a escupir. Vomitó sobre las piedras de la pared algo panzuda bajo la ventana.

—¡Brienches! —gritó el Rey.

El notario lo vio. Echaba espuma por la boca. Tenía la carta todavía atenazada entre los dedos. Sus pies en alto, sentado, se movían como si pretendiera andar sin encontrar suelo.

El notario aprovechó el momento y fue a socorrerlo.

—¡Mi señor está envenenado! —dijo con la voz alterada. Viendo que el alboroto no parecía ser detectado, incorporó al rey como si fuera a pedir ayuda. Brienches entonces le dijo al oído, mientras le tapaba la boca con una mano provista de un pañuelo—: Tendón de Aferal, descubriste a Perielter y no te fijaste en mí…

Pese a su corpulencia, el notario tuvo agilidad para meter al monarca asfixiándose dentro de la chimenea. Lo empujó cruelmente, echándolo encima de las llamas. La hoguera bien nutrida lo recibió chisporroteando. Se escuchó la efervescencia de la piel abrasada. El fuego rodeó su cabeza como si estuviera sumergida. Pronto sus ropas también llameaban. Entonces Brienches cambió el bote de tinta de la mesita por otro mundano que guardaba en los bolsillos de su túnica oficial y lanzó la carta envenenada al fuego. El rey ardía muerto por la asfixia provocada por el veneno y el humo de la chimenea. Lo agarró entonces y tiró de él fuera de la chimenea. El cadáver llameante quedó tendido en la alfombra cada vez más tieso y pálido. El fuego se contagió rápidamente. Brienches entonces propagó las llamas al mobiliario. Con la ventana abierta y el tiro de la chimenea, el fuego arrasó con facilidad las alfombras y se contagió virulento en las mesas y las butacas, en los tresillos y las estanterías, en las alacenas cubiertas por mantelería de seda. Brienches metió la mano en la masa de fuego que más vigor tenía y soportó la abrasión todo lo que pudo. Debía demostrar daño o sería sospechoso… Cuando se aseguró de que la abrasión era creíble, corrió al pasillo a alertar a la guardia. Chilló como un jabalí. Antes de llevar a cabo el plan tenía sus reticencias respecto a esa parte. Después de ser el responsable de la muerte de Tendón, no tenía ninguna duda de que era cuestión de vida o muerte proteger bien su coartada. Un fuego accidental. Eso había sido.

—¡Por los dioses, el rey arde, el rey está ardiendo! ¡Ayuda! —gritaba como un loco con lágrimas en los ojos.

El incendio acabó afectando también al piso de arriba puesto que las techumbres de la estancia donde había muerto el rey eran de madera y se calcinaron cuando el incendio creció. Por la tarde lograron controlarse las llamas. Arrastrar cubos de agua para apagarlo fue tarea prácticamente inútil. Se dejó arder la torre, antes de piedra blanca y ahora turbia y negra por los quemados y las humaredas.

Brienches accedió a acudir a los aposentos de la reina Itera después de descansar en las habitaciones más lujosas, donde se le curó de las heridas con el ungüento habitual que le administró el médico que atendía al rey.

Allí estaba reunida la camarilla de la oligarquía real, los posibles sucesores al trono y, en presencia de todos ellos, Brienches leyó con calma la carta de Rosellón. Leyó despacio y alto, y dijo que el rey se había enfadado mucho por responderla y que, al levantarse, tropezó en la alfombra embistiendo contra la chimenea… Nadie dudó de su palabra. En la cabeza de los presentes Tendón era un muerto: para unos, entrañable; para otros, tiránico. La carta sí que suscitó interés por parte de todos: las palabras de Rosellón.

—Debemos aceptar ese pacto… —sugirió Brienches cuando vio en los rostros de los presentes el mismo pánico que tenían cuando se enteraron de la noticia de la muerte del rey.

—Ser rey y no acceder a ese pacto… es garantizar la muerte para sí mismo y para nuestra amada ciudad.

La reina, siempre apagada por una salud débil, habló en uno de aquellos silencios:

—Perdí un hijo hace tiempo y mi esposo pensó que había fuerzas oscuras a las que él no estaba satisfaciendo. No le creí. Nunca creí sus supersticiones. Mi propia salud él la achacaba siempre al mal que lo cercaba derivado de lo que había desatado en la Gran Guerra y, antes de eso, en la contienda de la Unificación. Cuando Tendón era joven y yo no era más que una niña, lo amé porque pensé que era un hombre seguro de sí mismo, pero desde el mismo día que contraje matrimonio vi que, tras la fachada de hombre implacable, Tendón era un muchacho asustado. Hoy afirmo que él tenía razón. Que esta maldición que asola Venteria, ese mal que convierte en monstruos sanguinarios a gentes normales, este incendio que ha terminado con su vida…, todo es en definitiva el resultado del peor de sus miedos. Este reino está maldito. Si nuestros enemigos nos dan la oportunidad de salir de aquí, desde luego yo iré adondequiera que no pueda volver la mirada sobre lo que dejo atrás, sobre mis años de enfermedad y la senectud de mi esposo. Partiré con mis mejores recuerdos y jamás será ya Vestigia un lugar que exista para mí.

Todos asintieron y acataron la decisión de la reina.

—Creo que deberíamos organizar bien la retirada: un viaje discreto para la familia cercana y los nobles.

Cuando el pueblo se enteró de que el rey había muerto, cundió el desorden sobre el desorden. La maldición silach seguía azotando Venteria aunque ya estaba más controlada, en una ciudad que bien podría haberse llamado «la ciudad de las jaulas». Hubo quien celebró con alegría la muerte del rey, y la exaltación de barrios marginales contagió a otros lugares, pero el sentimiento general era el del desamparo al pensar en el riesgo que suponía ahora estar en Venteria, siendo el pueblo que iba a ser conquistado. Surgieron conatos de tomar el poder por parte de algunos nobles. Tomaron el palacio de Tendón y fueron después expulsados por otros. El ejército trataba de contener las revueltas mientras dificultosamente mantenía la jerarquía principal. Entregarían la ciudad a Rosellón, ese era el pacto al que su reina había llegado, y ellos garantizarían que se hiciera de la mejor forma.

Cuando por las llanuras de Meslán se vio la enorme hilera de tropas, los estandartes, las fanfarrias que surcaban los aires; cuando vieron cómo el nuevo líder entraba triunfalmente en Venteria con alimento y medios; cuando vieron cómo solucionaron algunos conatos de la maldición con mano dura y más certera, acorralando a los silachs y ejecutando a los que no pudieron capturar en redes y jaulas…, el pueblo entendió que debía plegarse al poderoso y joven líder de los rebeldes Lord Rosellón Corvian.

Un mes antes de que Rosellón cruzase la puerta sur de Venteria, toda la ciudad había sido repasada por los hombres del general y comandante en jefe de las tropas rebeldes: Gonilier. Así, cuando entró con la caravana y se paseó por Venteria, todo estaba ya preparado, con las flores en los balcones dispuestas y desgajados los pétalos. La población se contagió de alegría cuando comenzaron a repartirse panes y frutas; cuando se repararon los centros médicos; cuando las notarías fueron restauradas; cuando los alguaciles nuevos tomaron el control de las calles; se veía que ellos sí que conocían cómo controlar a los silachs. Cuando los negocios comenzaron a funcionar de nuevo, sin ser represaliados. La felicidad se expandió como el fuego en un pajar. Los festejos anularon cualquier tradición y se estableció el día primero de primavera como el Día del Nuevo Orden. Desembarcaron navíos en Nurín con ofrendas al nuevo rey, embajadores de reinos lejanos ofrecieron toda suerte de halagos y festivales.

Comenzaba el reinado de Rosellón Corvian.

CAPÍTULO 62

Remo y Lania

Remo entró en la notaría de Aligua. Envuelto en una capa de pieles que le había servido para cruzar el Paso de los Dragones, tenía los labios resecos, escondidos tras una barba corta. Había sombras bajo sus ojos y el desarreglo general de sus atuendos le hacían parecer un indigente. Después de atravesar el desierto de Désel gracias a las indicaciones de unos peregrinos, llegó a Belgarén. Se detuvo en su casa y alcanzó su provisión de oro. Compró la capa y dos caballos, cabalgó sin descanso hacia el este y cruzó a Nuralia. Apenas comió. Los pellejos de agua se le acabaron y tan solo procuraba descanso y alimento a sus animales. Abandonó al primero de los corceles en el Paso de los Dragones. Se lo entregó a unos viajeros que soportaban mejor que él la ventisca. La nieve dificultó mucho sus últimas jornadas en la cordillera de la Serpiente. El acceso a Aligua fue mucho más fácil ya en Nuralia. Era un puerto muy conocido, así que rápidamente pudo disfrutar de caminos llanos y bien cuidados. La premura le hizo visitar el poste notarial antes de pensar en buscar alojamiento.

Entró en la notaría agotado. Había una fila de clientes que aguardaban su turno. El vestigiano se adelantó a todos. Interpeló al intendente.

—Soy Remo, hijo de Reco. ¿Hay mensajes para mí?

—¡Se ha colado!

Remo golpeó el mostrador.

—¡Es urgente, por los dioses!

—Vestigianos…

Le entregaron un sobre haciendo oídos sordos a esos improperios despectivos. Lo abrió.

—¿Qué significa esto? —preguntó soportando la mirada de los clientes que esperaban. Era una sucesión de letras ininteligible. No la comprendía.

—Sí, se trata de un encargo para nuestro oficial. Espera, viene de camino.

Se apartó de la fila y descansó en un taburete mirando la puerta central del establecimiento. Tenía sed. Descolgó su último pellejo de licor de cerezas. Lo había comprado en la frontera, para los fríos… Estaba vacío.

—¿Vos sois Remo, hijo de Reco?

—Sí…

—¿Os acompaña alguien?

Era un hombre de mediana estatura, calvo, con pinta de negociar hasta las galletas del desayuno.

—No.

—Acompañadme.

Remo no tenía idea de qué podía suceder a continuación. Cuando estuvieron fuera de la notaría no pudo evitar preguntarle al oficial a dónde iban.

—Un amigo vuestro me pagó muy bien para que os hiciera de guía. Vamos a subir a un carro. Por lo visto, buscáis a alguien…

Remo asintió con rapidez.

—Bien, pues yo sé dónde está y os voy a llevar allí. Vuestro amigo os ha estado esperando durante días. Se alojó en la ciudad semanas, pero finalmente me dijo que os dijera…, bueno, él me habló de una tal Sala que vendría también.

Remo sintió violencia al escuchar su nombre. No deseaba pensar en ella.

—Sala no ha podido venir.

—¿Le sucede algo malo?

—No.

—Pues me dijo el grandullón textualmente esto: «Dile a Sala que he recibido noticias de Mesolia, que Éder está bien. Me escribe diciendo que te debe una». Supongo que tendréis la amabilidad de trasladarle ese mensaje a vuestra amiga…

Remo asintió. Se había ido de forma muy precipitada, sin indagar suficientemente en la historia de Sala y su rescate de Lania. No tenía idea del significado del mensaje.

—Subid al carro. Está cerca.

De repente, en el reflejo de un charco, Remo se vio. Tenía mal aspecto y le aterró que Lania no pudiera reconocerlo. Sintió que causaría muy mala impresión.

—Necesito asearme.

—Subid al carro, os llevaré adonde os podáis cambiar y recibir buenos cuidados.

—Rápido, que me afeiten será suficiente.

Remo tenía muchas preguntas aplazadas. Las había meditado durante días de camino hasta Aligua. Atravesando el Paso de los Dragones comprendió que no podría dormir, así que siguió avanzando incluso de noche. Se había esmerado mucho en intentar obviar esas cuestiones, como si esto aligerase su viaje. Se había esforzado tanto en eso como en tachar de su cabeza a Sala, en apartarla de su mente…, aunque cada noche en sueños se le apareciese en aquel agujero de Goldrim, padeciendo una ira que todavía no se le había disuelto en la sangre. Lorkun…, otro desengaño.

El carro se desplazaba demasiado despacio por el empedrado de las calles principales de la ciudad portuaria. Remo estaba acostumbrado a la urgencia entendida en el ámbito militar. Si él le hubiera dicho a cualquier persona en Debindel que lo llevara a una reunión o a buscar a alguien, el carro habría crujido por la exigencia de su cochero. No estaba preparado para aquella prisa civil, llevada a la simple consecución de objetivos desde la seguridad. Después de que un barbero lo afeitara, decidió no gastar más tiempo en otros acicates. Caía la tarde y no sabía lo cerca o lejos que podía estar su destino.

—Vamos, no quiero demorarlo más.

—Ahora parecéis otro: un capitán.

Remo observó que no se dirigían al puerto. El carromato tomó rumbo calle arriba hasta salir del perímetro del grueso de la ciudad. Los campos verdes se abrían entre granjas y latifundios. El oficial de la notaría era muy conocido. En la ciudad lo saludaban con frecuencia y ahora, en aquel paseo exasperante para Remo, los agricultores también le proferían palabras cariñosas.

Después de atravesar bastantes granjas, a poco de cruzar un puentecito de piedra que saltaba un riachuelo, el carro se detuvo.

—Bien, mis instrucciones son claras. El resto del camino habéis de hacerlo solo, a pie. Antes de que os vayáis, debo daros otro mensaje del grandullón: «Esto salda nuestras deudas, gracias otra vez por salvar a mi hermana».

Asintió y le dio las gracias al oficial de la notaría, que comenzó a maniobrar para dar la vuelta al carromato y emprender regreso. Remo estaba frente a una granja pequeña, junto a un pueblo en las campiñas adyacentes a Aligua.

Remo caminaba dubitativo. Sentía un temblor en las rodillas. Pensó que era a causa del ritmo del viaje a caballo. No estaba acostumbrado ya a montar. El temblor se acentuaba en las inmediaciones de la casa. No podía engañarse… De repente parecía imposible de asumir que estuviera a solo un paseo de Lania: un paseo pacífico, sin sangre ni proezas, un simple camino de agricultores, entre dos montañas de heno apilado y varias chozas de madera. Subió un altozano desde donde se derramaba la pradera donde estaba construida la casa. Descubrió otro arroyo y cruzó un puentecito de madera, donde tuvo que agarrarse a una de las barandas por seguir sintiendo esa inestabilidad física. Parecía estar famélico o enfermo. Temblaba. Se arrepintió de no haber almorzado.

Lania.

Lania…

No se veía a nadie en las inmediaciones de la granja. Remo había creído verla entre el vuelo de varias ropas, vestidos de mujer que colgaban de una cuerda presentados al sol. Se acercó, pero detuvo sus pasos al comprobar que, salvo un perro atado a un pequeño poste, el perímetro de la vivienda estaba solitario. Oscurecía, quizá alarmaría a Lania presentándose así de golpe en su hogar, cuando el sol ya estaba por ponerse. Porque aquello parecía un hogar. Olía a comida, a fermento de trigo y chacinas, era un lugar humilde y rústico. La puerta de entrada a la casa estaba entornada. Remo empujó con delicadeza.

Penetró en una estancia de suelos alfombrados con tapices humildes de lana y esparto. Era una entradilla que comunicaba dos estancias. Apartó varios velos de gasa y sintió miedo antes de penetrar en un salón. ¿Acaso no se parecía aquella macabra escena a sus sueños repetidos durante años sobre el asedio de Aligua…? Sí, era como ser joven otra vez, cuando conoció a Lania en aquel asedio y penetró en sus aposentos.

Sabía que estaba muy cerca de su objetivo y el corazón le palpitaba en el pecho, los brazos le hormigueaban y creía que el tacto de sus manos era extraño. Apretó los puños como para sentirse, deseaba alejar el sentimiento de ensoñación. Era real: después de años y años, de mil trabajos…, estaba a punto de reencontrarse con Lania. La memoria le traía tantos recuerdos… Se sintió un monstruo de nuevo, un ser terrible que había amañado el destino de Lania hacía años.

Así, sin más, encontró a una mujer sentada sobre una poltrona, más allá del umbral del salón, ensimismada en el bordado de una tela con hilo dorado, hermano del color de sus cabellos, recogidos en una cinta celeste.

—Lania —logró susurrar.

Remo miró su rostro y fue descubriéndola. Era como mirar un recuerdo borroso y ver cómo, poco a poco, se materializaba. No era como la recordaba. No era ni tan siquiera parecida a lo que tenía en la cabeza. Al instante, sus torturadas memorias la aceptaban, la convertían en lo que veía, porque era Lania. Era ella. Aquellos ojos y su pelo rubio, el mentón delicado, fino, los labios expresivos matizados por dos cúspides bajo la nariz. No hacía falta acercarse más. No hacía falta mirarle el hombro cicatrizado. Sí, fueron sus ojos lo primero que Remo reconoció. Esos ojos, ese rostro, esa mujer a la que tanto había amado no podía contenerse en recuerdos. Ahora que por fin la volvía a mirar después de años, pensó que era como si el tiempo no hubiera transcurrido en esa mirada distraída de él y atenta en la tarea que llevaba a cabo. Era un sueño en movimiento, la irrealidad que lo rodeaba todo hacía que Remo tardase en comprender su rostro y sus rasgos, que luchaban con su memoria. La reconoció de una forma tan tangible que los nervios aún se acrecentaron más. Había tenido miedo de ese reencuentro durante todo el camino hacia Aligua… y durante años. Porque Remo la había amado en una juventud enterrada en montañas de sufrimiento.

Regresar a ser el hombre que había sido, el maestre de la Horda, pleno de orgullo y honor, que retornaba a su casa para abrazar a su mujer, era un camino demasiado abrupto como para hacerlo en tan corto espacio de tiempo, pero así se sintió por momentos Remo frente a ella, como si nada hubiera cambiado.

Estaba distinta, claro, estaba distinta, y acaso él tampoco era el mismo muchacho fiero y limpio, guerrero servidor de su patria. El tiempo los había zarandeado a ambos. Ella parecía más bondadosa, más pausada, como si los años le hubieran restado algo de vitalidad y sus cejas pareciesen apuntar más hacia el cielo en su mirada benevolente. Despejó dudas sobre estragos y cicatrices que ahora podía poseer, lamentos extraídos de sus pesadillas donde había imaginado ese encuentro con la mujer abrasada por fuegos antiguos o víctima de alguna mutilación.

Estaba sana y bella.

Remo miró a su alrededor intentando averiguar si acaso estaba sola. No sabía absolutamente nada de aquella casa y sus posibles dueños. En ese momento, Lania levantó la cabeza y lo vio.

Quedó estupefacta, angustiada por los susurros de un atardecer que se dejaba seducir hacia la oscuridad. Dejó caer al suelo el remiendo de hilos y tela que sostenían sus manos delicadas. Pálida por el susto, pálida por la aparición de su pasado, se llevó decorosamente la mano al rostro hasta casi taparse un ojo para sostenerse la frente. Con la otra agarró un velón y contagió el fuego a un candelabro, como si temiera que Remo fuera un fantasma. Todo lo hizo sin dejar de mirarlo, todo con los ojos muy abiertos clavados en él. Sus ojos traspasaban al hombre. Remo no podía soportar mirarla más a los ojos y se postró de rodillas.

—Mi señora…, Lania.

—¡Por los dioses, Remo…! Remo, hijo de Reco.

Su exclamación de asombro se le quebró en una risita como de otra época, la misma risa que quizá hubiera esbozado cualquier día de buena mañana al verlo despertar; aunque rápidamente, sostenida por la sorpresa apabullante que la sobrecogía ahora, posó su mano en el pecho, como si su corazón padeciera de golpe el susto. Pronto adoptó una actitud más apremiante.

—Remo…, ¿cómo me has encontrado?

Él sintió un impulso y habló en voz alta. Sentía que lo que iba a decir no podía ser impedido por fuerza humana. Allí arrodillado frente a Lania, como quiera que su sentimiento estaba muy al fondo, tuvo que hurgar ahí, entre toda la poesía que había olvidado, entre toda la felicidad enterrada, para hablar de este modo tan ajeno a él en sus vivencias:

—He surcado todos los mares conocidos, he marchado sobre los lugares más impíos, me he arrastrado con la muerte, años y años, Lania, años y años he perseguido tu rastro…, pero tus huellas no estaban. Me las tuve que inventar. Los mares me han vapuleado, las montañas me han congelado, las fogatas abrasaron mis dedos. He sembrado de muerte el mundo en la búsqueda más terrible que es ahora el único motivo de mi existencia que recuerde que mereció la pena porque por fin…, Lania Serei, por fin te tengo delante.

Remo percibió un olor. Era perfume de mujer. Sintió que no era capaz de seguir hablando, que las lágrimas acudían a sus ojos, que un ser invisible lo ahogaba cruelmente.

—Tus amigos, creí despistarlos en Mesolia. Intuía que vendrías, tuve ese presentimiento durante semanas, como si alguien me observara. Sin embargo, nadie venía a visitarme… Y ahora te miro y no puedo creer que, después de tantos años…, estemos juntos en el mismo lugar.

Lania se acercó a Remo sin que sus pasos sonaran sobre la alfombra.

Una mano de dedos finos se posó en la cabeza del guerrero, que seguía sin poder mirar a Lania durante lapsos de tiempo largos. Sentir su caricia, los dedos enredados en su pelo, lo llenaba de algo indescriptible, misterioso, que vapuleaba sus pulmones como asediados por puñetazos. Remo lloraba. No podía ni pensar.

—Te confieso que, en parte, deseaba que vinieras, pero es tan peligroso que estés aquí, Remo… —dijo Lania de repente. Guardó silencio durante una eternidad y después se escucharon sollozos—. ¡Creí ver la muerte el día que nos separaron! ¿Cuánto hace…? ¿Trece o catorce años?

—Catorce.

Remo continuaba arrodillado a sus pies y volvió a mirarla. Sus ojos azules, enmarcados por un rostro bondadoso, por dos cortinas de cabellos dorados, derramaban gotas de rocío salado.

—Sé que me has buscado, pero yo estaba sola… Mi vida, estos años, la mayoría de ellos, fueron un castigo. No puedes verlo en mi cara o en mi cuerpo, no puedes imaginar lo que he pasado. Varias veces traté de quitarme la vida. Varias veces lo intentaron otros. Mi virtud, que era tuya, mi orgullo y mi honor, que eran las pertenencias que yo poseía cuando me sacaron de tu lado, me las robaron todas, Remo. Solo mantener la cordura para mí ya ha sido un logro.

Todas las pesadillas que había sufrido sintiendo la impotencia de querer salvarla de esos abusos, la ilusión perfecta que a veces tenía sobre caudillos nobles y venerables que trataban bien a sus esclavos, pensando en que Lania podía haber tenido suerte y haberse evitado las torturas y las vejaciones, se hicieron palpables. Aquella ilusión era el alimento para seguir cuerdo, el alimento para poder seguir su búsqueda. Remo sintió un escalofrío que tensó su corazón y dejó de llorar. Se puso en pie y ella dejó de mirar el infinito.

—Remo, no puedo callar por más tiempo. Sé que has venido a llevarme lejos, a cambiarme la vida como ya hiciste una vez. Me regalaste los años más felices de mi existencia. Me hiciste mujer, me ofreciste tu amor y yo te di el mío. Pero han pasado muchos años…

Lania se giró y le dio la espalda.

—No puedo ir contigo. Hace años que ya es imposible nuestro encuentro. Temía que esto pasara, temía la sinrazón de volver a verte y no poder estar contigo.

—¿De qué hablas? Estoy aquí y te juro que nadie podrá apartarme de tu lado.

—Remo, sí que pueden. Sí que pueden separarnos. Ya lo hicieron una vez…

—Maté a Selprum Ómer, lo maté con mis propias manos.

Remo esperaba ver en el rostro de Lania un poco de alivio por aquella noticia. Lania se quedó como mirando un punto infinito imposible de alcanzar.

—Sí pueden separarnos.

—Los mataré.

Remo tenía la espada amarrada a su cinto, la sentía pesando en la cadera. No tenía miedo.

—No puedes matarlos, no sabes lo que dices…

Ahora la mujer agachó la mirada y agarró la mano del hombre. Tiró de él. Remo fue conducido hacia otra estancia.

—Remo, no puedes matar a mis hijos.

Allí, durmiendo entre cortinas y almohadones, tres niños hermosos calcaban la perfección de los ojos de la mujer.

Remo soltó la mano de Lania. Sintió un mareo imprevisible. Sintió que habitaba una pesadilla. Aquel rostro, Lania, todo hervía a su alrededor mientras le fallaban la vida y el equilibrio. Apretó las mandíbulas, miró las caras dormidas, se sintió un fantasma caminando entre vivos.

—Escapé en el puerto de Mesolia de tus amigos para venir con mis hijos. Supliqué para que no me siguieran el rastro… Esta es mi verdad, mi vergüenza y lo más hermoso que he tenido en la vida: mis niños. A ellos los protejo con mi vida, incluso de ti y tu influencia. A ti te persigue una guerra, te persigue la muerte. Por eso sé que no puedo ir contigo. Tú tienes enemigos, tu vida está ligada al peligro. Lamento… Ellos son ahora mi vida y mi responsabilidad. Lamento mucho que este encuentro no se produjera hace años.

Lania lloraba. Remo no podía sacar más lágrimas. Su cuerpo las retrasaba en el choque que ahora estaba sufriendo su alma:

—Esta no es la choza de una esclava —susurró Remo para sí mismo.

—Hace cuatro años que no soy esclava.

Otro golpetazo en las sienes.

—¿Quién es tu esposo? —se aventuró a preguntar Remo—. ¿Por qué no viniste a verme?

—Tuve hijos. No es fácil para mí. ¿Crees que no estuve tentada a salir de aquí? Cedrián se llama mi esposo… Me trataba muy bien, pero al principio yo no estaba enamorada. Cuando me hizo libre, yo ya tenía dos hijos. Una gran responsabilidad. Ir contigo…, ni siquiera sabía si aceptarías a mis hijos, ni siquiera sabía si seguías vivo. Me daba pánico regresar a Vestigia. Me daba pánico volver a pisar la tierra de quienes fueron tan crueles conmigo. Todavía tengo pesadillas con lo que nos pasó, Remo. Todavía hay mañanas que corro al cuarto donde están los niños por si alguien viene a arrebatármelos, por si alguien reclama alguna venganza sobre ti. He tenido pesadillas años y años en las que ese maldito, Selprum, te castigaba hasta la muerte. Pero esas son las pesadillas más llevaderas.

Las lágrimas de Lania no impedían sus palabras. Parecía muy acostumbrada a llorar.

Remo caminó hacia atrás, buscó un asiento. Lania lo miraba mientras volvía a cerrar primorosamente la estancia donde dormían sus hijos, estirando un visillo. Remo la miraba como a un sueño. Ella habló, le contaba algo, pero él tenía los ojos vacíos.

—¿Me escuchas? Debes marcharte. No tardarán mucho en regresar Cedrián y sus hermanos. Si te ven aquí, todo se estropeará. Cedrián es comerciante. Vendemos lo que da esta tierra, no es un hombre que pueda combatir contigo, pero por defenderme perdería su vida y sus hermanos con él.

Remo se moría de ganas de matar a ese Cedrián.

—¿Lo amas?

—Mi vida lo ama. Es la mejor respuesta que puedo darte. Cuando yo no era más que una ramera a la que todos escupían y pateaban, Cedrián me recogió.

Remo sintió pánico, pero necesitaba esa historia. Necesitaba admirar mucho a Cedrián y sus favores para con ella, para no matarlo esa misma noche.

—Sigue hablando, Lania…, ¿qué pasó…?

—Cedrián me apartó de la prostitución… —La voz de Lania se iba y volvía con temor y angustia—. Y del abuso de mis captores. No pongas esa cara, no te sientas ultrajado; lo que hoy has perdido, lo perdiste en realidad hace muchos años. Yo no soy la mujer que tú deseabas, no soy la misma mujer que te esperaba en la casa. Ni mi piel está sin mácula como entonces, ni mis besos saben a fresa. Años de pena Remo, años soportando la lujuria de otros. Mi pesadilla más atroz no se diferenciaba de la luz de mis días.

Remo lloró. No pudo más. Rompió a llorar. Era impotencia, rabia y furia que no podía aplacar reventando los cuerpos de quienes ahora en su imaginación abusaban de Lania. Ella, como para aliviarlo, siguió narrando su historia.

—Pero no me quitaron la vida gracias a ti, gracias a nuestros recuerdos. Cada día que pasaba lejos, en barcos, en compañía de otras mujeres, o sirviendo a nobles y señores, cada noche terrible, mi querido recuerdo de Remo, mi hombre, mi valiente pretendiente, venía a rescatarme, me liberaba y se vengaba de cada uno de los que me hacían daño… Piénsame así, tal y como yo era, piénsame así tal y como yo te pienso a ti.

—Lania, lamento mucho todo eso…

—No es culpa tuya. Uno de los motivos por los que no deseaba verte es porque todo está ya hecho y ya no podemos estar juntos. Deseaba ahorrarte este dolor… Para mí siempre serás un apoyo, la ilusión de días felices, un ideal en el que mirarme.

Remo respiró hondo. Secó sus lágrimas con el dorso de las manos y apretó los puños.

—Estoy aquí, soy real, no soy humo.

—Lo sé, pero no quiero aceptar eso. Tengo mis niños. Cada uno es de un padre distinto, y te juro que no sé de quién. Sufrí años y años de tormentos. Por darles de comer aún tuve que arrastrarme más. Por mantenerlos sanos, aún tuve que humillarme más…, y cuanto más te pisan, más daño te quieren hacer.

Remo pensó que Lania podía hacer una lista con los nombres de esos captores que la habían maltratado, con cada nombre que recordase que abusó de ella y dedicaría su vida a darles muerte…, pero no lo dijo. Seguía en el vacío. Dos lágrimas descendían por su cara, pero él ya no sentía que estaba llorando. Estaba concentrado en conseguir convertir su corazón en una piedra.

—¿Cedrián te trata bien?

—Sí, Remo, me trata bien. No es un hombre de armas, pasa tiempo fuera en las ferias de comercio, pero yo con mis niños soy feliz. Los cuido… Uno lleva tu nombre: Remo, aunque jamás le he hablado de ti a Cedrián. Mis últimos familiares vivos emigraron de esta ciudad después de vuestra invasión. Cuando Cedrián me hizo libre, Aligua era una casa vacía para mí, para poder llenarla y no tener recuerdos.

Remo ahora sintió una punzada de dolor en el pecho, un dolor que le resquebrajaba el pulmón. Le habían clavado espadas menos filosas, era como abrasar su humanidad.

—¿Qué edad tiene Remo?

—Remo tiene once años, Doriena siete y Cedrián tres.

Remo no pudo evitar echar un vistazo por entre el visillo a aquel que Lania había otorgado su nombre. Era moreno, más que sus hermanos, bien desarrollado y sano. El cálculo de edad dejaba claro que no, no era hijo de Remo.

—Remo, vete. Vete ya.

—Si ahora entran, si ahora vienen por mí tu hombre y sus hermanos, mi muerte será un descanso: no me defendería.

Lo decía con el corazón, no eran palabras con intención. Pero Lania las sufría.

—Ahora no sé por qué lucho ni sé cuál es mi patria. No sé mis motivos. Mi muerte es paz.

—Márchate lejos. Huye de esta guerra. Sigues siendo un hombre poderoso y atractivo, empieza de nuevo… Sé que hay quien te ama bien, quien te quiere como para sacrificarse por ti.

Remo se extrañó del tono de las palabras de la mujer.

—Ella es extraordinaria. Compasiva y valiente. Yo se lo debo todo. A ella y a tus amigos. Lamento mucho lo que padecieron por mí. ¡Remo, tienes que seguir adelante! Si pude hacerlo yo, sin honor, arrojada a la calle…, tú podrás también…

Lania no mencionó el nombre de Sala, pero Remo la dibujó en su cabeza. Odió verla; odió inmiscuirla en aquella conversación.

—Lania…, dame una buena razón para no matar a Cedrián y a esos niños. Para no robarte. Para irme sin más.

Lania se acercó y agarró sus manos besándolas. Era como si pétalos tropezasen con sus dedos.

—Yo…, lo que tú y yo tuvimos nunca morirá en la memoria.

—Para mí eso es lo que me ha mantenido con vida, pero ahora precisamente es lo que me está matando.

—Yo he aprendido a vivir. Cuando andaba hecha pedazos por las calles, alcoholizada, pisoteada, cuando los hombres se reían de mí, cuando recibía palizas, Remo, mi bello caballero, me venía a rescatar. Ese pensamiento, ese sueño, me dormía y me acunaba, me daba sonrisas pensando realmente que venías y te reías tú de ellos. Siempre fuerte, siempre infalible en mis sueños.

—¡Aquí estoy, por todos los dioses, Lania! —exclamó Remo aguantando el grito con sequedad en su voz—. He venido al fin. He muerto mil veces en mi búsqueda, he sangrado de todas las formas posibles, he enfermado de todas las plagas que puedas nombrar… Dices que no eres la misma, y yo tampoco. No soy el caballero honorable que conociste. He matado por dinero, Lania. He asesinado sin miramientos a todo tipo de personas. He torturado a informadores y colgué de sus tripas a muchos tratantes de esclavos buscándote. En la isla de Jor me llaman Harull, el demonio de las noches sin luna. Lania, no puedo matar lo que te ata ni puedo escapar contigo. ¿Qué he de hacer?

Lania se encogió al escuchar las palabras de rabia que salían de la boca de Remo: pena, angustia, todo podía resumirse en sus pupilas.

—Dejarme aquí es el acto de amor que te pido. Sin muertes, sin enemigos ni victorias. Sé que te pido mucho. Sé que Remo puede matar a Cedrián y sus hermanos, porque Remo tiene en la mirada todas las sombras de la noche, pero no debes pensar en él. Piensa en mí y en esos niños… Todavía eres la persona de la que yo me enamoré, la que con su recuerdo me resguardó de la locura y la muerte. Sé que obrarás bien.

Él se levantó como de un sueño. Secó su cara. Miró a Lania. Vio los caminos de su rostro. El azul de sus ojos. Sus labios rosados. Sintió el impulso de besarlos…

—Lania, ¿no queda ya nada?

Ella lo miró con condescendencia y le sonrió. Remo le acarició el rostro. Había pasado el tiempo. Tenía algunas imperfecciones junto a los ojos, algunas manchas, sus labios algo más agrietados. Pero Remo seguía pensando que era bella. Era su Lania y no pudo evitar inclinarse para besarla. Ella le dejó hacer. Remo entró en un sueño moviendo su mandíbula lentamente sintiendo el calor de ella. Se detuvo cuando percibió que se perdía. Ese beso lo condujo al pasado. El compás de la mandíbula, la forma de recibirse, era un beso que tenía en el pasado, era el beso que siempre se daban, tenía algo del primer beso, algo del último…, era el beso de siempre. Se perdía, sí, se extraviaba en una pesadilla de la que sería consciente después, cuando saliese de aquella granja.

—Remo…

Lania parecía abandonar la posición distante y de rechazo. Le temblaba la voz.

—… lo que más miedo me daba de que vinieras… era esto. Volver a amarte. Te lo suplico…, márchate. ¡Márchate, por los dioses!

Se separó de ella. Le pesaban los brazos y le escocían mucho los ojos, casi no podía hablar del enorme nudo que tenía en la garganta:

—Dile a Cedrián que no visite Vestigia jamás.

El rostro de la mujer ahora se ensombreció.

—¡Calla, Remo, mírame!

Remo se dio la vuelta.

—No te marches como si me repudiases. No vayas a estropear este encuentro. No me castigues porque nada malo hice contra ti. No seas tú, Remo, mi amado Remo, un hombre cruel conmigo… No podría soportar eso, por favor.

La miró. No pudo resistir aquellos ojos azules, suplicantes. Asintió.

—¡Por los dioses que no merecimos esto que nos pasó! —dijo Remo al fin—. ¡Por los dioses que te amé hasta dolerme el alma el día que te arrancaron de mi lado! No sabes cuánto te he buscado, no te imaginas cuánto y cuánto…

—Yo te amaré siempre…, aunque no esté contigo. Es algo inevitable. Te tengo delante y sé que te amo, pero…

Él apartó su mirada de la de ella. Respiró hondo. Lania protegía a sus retoños como una madre que era, pero en aquellas palabras, en aquellos besos, había temblado como él.

—Lania, no voy a hacerte ningún mal… Hablar contigo es como hablar en sueños. No molestaré más tu paz.

—Bendito seas…

Ella besó sus manos y levemente sus labios.

Así fue cómo Remo abandonó la casa y dejó atrás a Lania Serei. Sentía algo quemarlo por dentro. Se rompía, se descomponía sin poder evitarlo. Pensó en esos niños, dormidos en paz a la luz de las candilejas, mientras su madre tejía con oro mandiles. Pensó en Cedrián regresando a la tienda y acostándose junto a Lania. Pensó que esa podía haber sido su vida. De repente la odiaba como para volverse y quitarles la vida a todos. Sí. Después volvía ese dolor inexplicable a abrasarlo, ese dolor con rostro de níbula y cabellos de seda dorada. El dolor se parecía a aquel que sintió los primeros años en los que había pasado buscándola, frustrado por no dar con su paradero. Sin embargo, este dolor no tenía fin, era de una naturaleza distinta, no sujeto a suerte ni azar. El dolor vaciaba a Remo. Le hizo gritar y, sin importarle si algún caminante lo escuchaba, gritó a la luna llena hasta romperse la garganta. El dolor lo vaciaba por completo. Le hacía sentirse un animal sin instintos que siente arder sus tripas. Sin apetencias por nada. Sentía que podía matar con sus manos, que podía resarcirse matando. Pero la guerra no lo alimentaría.

Caminó hasta ver todas las estrellas del cielo. Siguió la brisa del mar hasta la ciudad. Cruzó sus calles hasta las cantinas en el puerto. Comenzó a beber. Tenía oro de sobra.

—Hoy harás un buen negocio. No dejes que mi vaso esté vacío y seré generoso contigo.

—Págame una botella antes de que estés tan borracho como para no saber dónde tienes la cabeza.

Remo pagó tres botellas. El whisky entró áspero en su garganta. Le calentó la barriga. Sus ojos miraban la madera pulida de la barra y el vaso que se rellenaba. Los tragos pronto hicieron efecto. No había comido en todo el día. Pronto comenzó a pensar desde lejos, desde un lugar apartado de aquel bar, pero siguió bebiendo hasta que se desplomó de aquella banqueta. Permaneció días como un salvaje, rodeado de niebla, una densa y tupida niebla que lo invadía todo y que hacía imposible detectar sus presas, ni riachuelos, ni bosques, ni piedras, ni sus manos, ni sus piernas. Un mareo, una pérdida, una furia incontrolada, el vacío, la insensatez de nadar en un océano sin tierra, la amargura de estar en el vacío de un precipicio y sentir que las rocas afiladas habrían de destrozarle…

—Mamá…, ¿quién era ese hombre? —preguntó el pequeño Remo.

—Un viajero…

—No llores, mamá.

—No, cariño, no lloro, no lloro.

—¿Por qué le dijiste mal mi edad?

—¿Cuántos años tienes?

—Tengo trece años, pero a él le dijiste once.

—Sí, amor mío, a veces se me olvida que eres mayor, creces rápido… Eres fuerte y valiente. Duérmete, anda…

CAPÍTULO 63

Donde termina el camino

No iba con un rumbo claro. Caminaba con prisa sin tener realmente consciencia de qué lo impulsaba a caminar. Echó a correr. Corría en mitad del bosque sintiendo que las ramas de algunos árboles le arañaban los brazos. Siguió bosque adentro. Corrió y corrió y, cuando le quemaban los pulmones, cuando las piernas le pinchaban por el esfuerzo, más apuró sus zancadas, más trató de correr hasta que tropezó y rodó por arbustos.

Cuando se agotó, se quedó acostado mirando el firmamento. Soñó con Sala. Soñó que hablaba con ella y que ahora ella repetía exactamente las palabras que le había dicho Lania. Sala también le confesaba que ya no podía volver con él, que tenía tres hijos. Los tres acostados. La pesadilla se terminó con la visión de la mujer morena nadando en un lago.

Remo despertó detestando ese sueño. Caminó en aquel bosque durante dos días arrastrando una botella en la mano. A veces al norte, otras al este, y la mayoría de veces sin sentido de orientación.

Percibió el olor a limpio del discurrir de un río. Lo persiguió por tener un motivo y una dirección. Intentaba ocupar sus pensamientos para dejar de mascar las palabras de Lania en su cabeza. No deseaba ahondar en las posibilidades, ni si podría haber dicho algo diferente, tampoco en si podría haberla encontrado antes, o si tal vez ella podía cambiar su parecer, ni tan siquiera se planteaba si acaso Lania realmente era la misma Lania que él había amado. Había sido el final definitivo para su búsqueda y él no había ni tan siquiera sido el que la había encontrado. Había sido Sala y se lo había ocultado durante días y noches, durante jornadas en las que él, ajeno a la realidad, la había soñado como la mujer en la que debía confiar. Remo la maldijo. La insultó de todas las formas posibles. Le escocía mucho su recuerdo, casi como para culparla de que Lania lo hubiera rechazado.

Llegó al río y persiguió su curso. Apareció entonces en un paraje singular. Los vapores acariciaban unas rocas. Había varias piedras grandes que ocultaban lo que parecían ser aguas termales. Allí Remo vio una figura de piedra de un hombre que abrazaba a una mujer elevada como en salto. Era una níbula, una estatua dedicada a Eboé y Faldo, estaba claro. Remo se metió en la poza sin desnudarse. El agua estaba muy caliente. Desenvainó la espada rota mientras percibía los vapores que le acariciaban la cara. Colocó el filo de su arma sobre el antebrazo derecho y realizó un corte rápido pero profundo. La sangre comenzó a manar. Otro corte más y hundió después de un quejido su brazo en el agua caliente. Sudaba, la niebla de las aguas vaporosas lo rodeaba y no le dejaba ver bien cómo aparecían las estrellas poco a poco en el cielo. Se acordó de Sala. Se la imaginó en la poza de Belgarén, junto a él; mientras ya casi no escuchaba el rumor del agua, podía oír la risa contagiosa de Sala cuando la salpicaba con agua. Era su último recuerdo feliz mientras se volvían rosadas las espumas que lo rodeaban y la piedra engarzada en su espada adquiría poco a poco un tono parecido a la sangre.

Allí…, allí murió Remo, hijo de Reco.

PRELUDIO

La canción de Eboé

La historia de Eboé y Faldo se cuenta desde tiempos inmemoriales y varía según la escuches en Vestigia, Nuralia, Plúbea o Meristalia; en Avidón se la conoce como la historia de Ivo y Mol y, para conjugar la palabra «amor» en el dialecto antiguo de los avidonianos, hay que casar las dos palabras…: Ivmol.

Eboé nació níbula por la gracia de los dioses, y fue de las de Miose. Era de entre las níbulas aprendices la más inquieta, la más desordenada y una candidata, según su mentora, a quedarse sin la responsabilidad de nadar. Sin embargo era tan bella, tan armoniosa su melena, tan limpia su mirada que, en el agua, cuando sus ojos se abrían y flotaba suspendida su gracilidad, componía su natación como si fuera música y, cuando caminaba por los campos, reverdecía las plantas y colmaba a las criaturas de goce en su contemplación.

—Nadar es el objetivo de toda níbula, para eso nacisteis de la luz y la oscuridad. Para eso vinisteis a una vida consciente. Las níbulas que nadan y los humanos estamos unidos por un río, el río al que van a beber los inmortales, el que inspira las canciones de los dioses y allí es donde las níbulas se bañan y nadan. Nadar es la responsabilidad más grande para la que todavía… no estáis preparadas.

Eboé sabía nadar, lo había hecho en el lago de Serenia, lugar donde nació, una de las regiones de Aralea, tierra de los inmortales. Aunque sabía que Miose, su mentora, no se refería precisamente a ese tipo de actividad natatoria… El río de los sueños, allí era donde una níbula de las de Miose debe nadar.

—Cuando vayas corriente arriba, llegarás al gran bosque del ocaso; en él aparecen los humanos. Están confusos y ciegos, no te verán. Debes guiarlos hacia el río. No te preocupes por sus tropiezos, en ese momento ellos pertenecen más a otro mundo que al nuestro. Son criaturas débiles y desconfiadas, pero no comprenderán tu presencia. Agarra fuerte su brazo hasta meterlos en el agua. ¿Eres de las que cantan o de las que nadan? Haceos esa pregunta a partir de ahora… Nadar es una gran responsabilidad.

Las de Miose eran de las que nadan, de eso se jactaba Miose junto a las semidiosas que habitaban aquella región. Eboé nació para nadar, sabía que se esperaba eso de ella y no renunciaba a su destino.

—Cuando el humano esté en el río, quedará flotando y pensará. ¡Ese es el momento de la níbula! Entonces nada, nada con su pensamiento bien agarrado, nada con todas tus fuerzas, nada río abajo hacia las cataratas. El sueño del humano llegará al lago de los pensamientos si lo arrojáis a las cataratas. En las riberas del gran lago de los pensamientos las níbulas cantan. ¿Sois de las que cantan? ¿O sois las de Miose, las que nadan como un relámpago?

No parecía difícil, no parecía extraño, era observar aquello para lo que uno nace. Eboé sonrió cuando Miose le colocó la diadema por la que ya era nadadora del río de los sueños. La ajustó a su cabellera y allí se acabó fundiendo con su melena. Acudió junto a sus compañeras al bosque, desde la otra orilla, para observar la labor de las mayores. Vio por primera vez a los humanos, muy de lejos, en la otra margen del río. Miose dirigía sus miradas hacia las níbulas expertas.

—Mirad con atención allá; ¿reconocéis a Urine? Ella es maestra en este arte. Observad bien cómo se mueve. Es la más rápida.

Era muy complicado verlo desde tan lejos. Eboé adelantó a sus hermanas y a poco estuvo de caer al río. Se sorprendió de la fuerza que llevaba el agua. Urine saludó desde la otra orilla precisamente en el momento en que comenzaron a aparecer hermanas portando humanos. Escucharon un enjambre, un cúmulo de quejidos y una multitud de humanos asustadizos que, con los ojos cerrados negaban con la cabeza y suplicaban que no…, que no…, sin saber que las níbulas los arrastraban hacia las orillas del río. Los había de todos los tamaños, mujeres y hombres, niños y ancianas, gordos, flacos, chicos, enormes…, pero ninguno parecía representar un problema para las níbulas que los arrastraban hasta el río. Sucedía algo curioso y era que, al introducirlos en el agua, la corriente no les afectaba, quedaban flotando como si fuesen plumas sujetas a un arbusto. Entonces las níbulas saltaban por encima de sus cabezas y sucedía lo que se llamaba el atrapasueños…, el vínculo. En ese instante la mente del humano descargaba sus pensamientos y se hundían, pesados, en el río hasta que desaparecían mezclándose con las arenas y los musgos, en un misterio que nadie había alcanzado a explicarle a Eboé. Eso no importaba… Era el momento de las nadadoras. Con el pensamiento en forma de destello azulado, o rojizo, nadaban río abajo con fuerza, ayudadas por la corriente. Era tan vertiginoso su avance que costaba trabajo seguirlas. Urine parecía un destello que brilla y desaparece.

—¿Habéis visto cómo se hace?

—¿Cuál es el momento peligroso? —preguntó Eboé que estaba ansiosa por conducir los pensamientos de un humano.

—El momento justo en que el humano entrega sus pensamientos y se hunde en el río. Abrirá los ojos. Durante una pequeña porción de tiempo esos ojos pueden vernos. Así que debéis agarrar los pensamientos y salir rápido. Mucho.

—¿Qué sucede si nos ven?

—Pequeña Eboé…, para un humano la visión de una níbula es algo terrible. Sois seres de una naturaleza diferente y ellos no tienen la capacidad para comprender vuestra esencia. Tu hermosura podría volverlos locos. Les harías desgraciados para toda su vida, incapaces de soñar, incapaces de regresar al río.

Comenzó a escucharse un sonido extraño, como de alba, como de ocaso, como de flor que se abre, como de hilo que se corta en el viento. El sonido parecía irradiar una sensación como de calma iluminada, parecía que el párpado del universo acabara de abrirse.

—Ya empiezan a cantar.

Eboé notó su carne arrebatarse, como rozada por un velo invisible mientras el coro crecía. Sonrió porque era muy hermoso. Hasta ese momento siempre había pensado que nadar era la mejor tarea para una níbula de la región del gran río, pero ahora, escuchando a sus hermanas, comprendía que cantar era algo hermoso y bueno, nada despreciable.

—¿Os gusta ese canto? Es bonito, el cantar bello, las que cantan lo hacen porque su don es ese, no necesitan aprenderlo ni se esfuerzan, no pueden mejorar y no sienten el reto que sí tenéis vosotras en cada jornada. Esas níbulas nacen perfectas y pueden cantar desde niñas.

Miose condujo por atajos a las níbulas hacia la catarata de los pensamientos.

—¿Qué son esas luces que salen del río antes de la catarata? —preguntó una níbula de piel oscura y ojos zafiro.

—Son los pensamientos que se fugan, los humanos que no soñarán. Esas níbulas han llegado tarde a la catarata. Eso no debe preocuparos al principio, pero el cometido de las nadadoras es reducir al máximo los viajes en balde. Hermanas, tenéis las piernas, los brazos, la piel más fina… Atravesar el agua es para vosotras más fácil que pensar. Es vuestra responsabilidad. Nadar y nadar para ver los pensamientos descender y no evaporarse.

La mayoría de las níbulas conseguían su objetivo y descendían en caída libre hacia el lago de los pensamientos. Pero Eboé sintió una pena honda viendo las luces que emergían cerca de la cascada y acababan evaporándose contra el cielo luminoso. El sonido de las aguas cayendo amortiguaba el canto de sus hermanas, así que Miose decidió bajar al gran lago para que sus pupilas escuchasen el canto.

—¿Sois de las que cantan? —preguntó como siempre.

En la ribera del lago, sentadas, en posiciones de relajación, acostadas o de pie, formando corales de hermosura sin par, cientos de níbulas cantaban a coro. Su canto era tan uniforme que costaba descubrir las voces de unas y otras. Algunas níbulas, las elegidas, ofrecían letanías en las que se podía adivinar alguna historia, como el nacimiento de las estrellas o la luz, los latidos de las flores o el riego del placer. Pero en su mayoría las níbulas cantaban tonos sin palabras. Lo que sorprendió a Eboé fue lo que sucedía en las aguas. Burbujas de colores se creaban por doquier… y se creaban formas de armonía, imágenes de criaturas o sencillos enrejados armoniosos con los que se iluminaba el agua y cuyo reflejo acariciaba a las propias níbulas en sus cuerpos y en los planos de las rocas de los acantilados.

—¿Qué son?

—Querida, son los sueños, los sueños de los humanos.

—Es muy hermoso.

Tuvieron suerte las de Miose, pues en ese preciso instante acudió al lago un séquito especial, semidioses, que acompañaban a un ser superior. Apartaron a un grupo de níbulas y le dejaron un hueco en la concurrida playa. Senitra era la primera diosa que Eboé veía en su corta vida… Dejó sus ropas y se introdujo en las aguas. Eboé se asombraba de la belleza de la diosa nadando en las aguas colmadas de colores burbujeantes.

—Solo los dioses pueden hacer eso…, nosotras debemos salir inmediatamente del agua después de descargar los pensamientos en la cascada. Los dioses se bañan en los sueños de los humanos, los reconforta, los inspira… Creo que es una de las razones por las que los crearon… Es hora de regresar.

Eboé intrigada por todo lo que acababa de contemplar, preguntó:

—¿Cómo tienen el don de soñar unas criaturas tan ciegas, tan débiles, que no comprenden nuestro mundo y ni tan siquiera pueden contemplarnos?

—No te dejes engañar, Eboé… Tú existes para ellos, para servir a los dioses… Ellos son los elegidos por los dioses. Construyen, dan vida y mueren… Los humanos agitan el universo. Os haré una última advertencia: cuando estéis nadando podréis ver los pensamientos de los humanos… Mi consejo es que no miréis, dedicad vuestro empeño solo a nadar. Podría decir que está prohibido mirar en esos pensamientos, en las ilusiones humanas… pero es tu condición de níbula nadadora, la curiosidad que te agita las piernas para nadar, esa misma curiosidad es la que te hará mirar… Chicas como nuestra Eboé, que tanto pregunta… —Entonces Eboé se ruborizó muchísimo—, mi consejo es que si los ves, no creas ni por un momento en aquellas cosas que veis. En el pensamiento de un humano pueden suceder cosas increíbles, ese es su don, la creatividad. En eso quisieron los dioses que se les pareciesen. Un humano puede soñar con otras vidas, con paraísos… pero también con atrocidades, con deformidades tan horrendas que te costará recuperar la cordura. Cualquier pensamiento vuestro sobre oscuridad y mal, se empequeñece frente a los humanos. Su existencia está delimitada por el crecimiento y la muerte. Y creedme que os digo que son más proclives a la destrucción. Su naturaleza los invita a ello para contener su propia capacidad reproductora. El canto de tus hermanas hace que las almas de los humanos proyecten cosas buenas o cosas horribles, es un don de los dioses que no podrás comprender. Recordad esto mañana… Mañana será vuestro primer baño… ¿Sois de las que nadan?

—¡Somos de las que nadan, las de Miose! —gritaron ellas divertidas.

Emprendieron regreso y Miose quedó de las últimas y llamó aparte a Eboé.

—Eboé…, espero no equivocarme contigo… Recuerda bien tu cometido. Tienes la capacidad para ser la mejor… o un error irreparable.

—Es fácil, nadaré como mis hermanas, con todas mis fuerzas río abajo hasta el gran salto donde cantan las que cantan…

Estando sola en sus aposentos, Eboé se concentraba para el día venidero.

—Soy de las que nadan —dijo Eboé, para quien pensar en sentarse como sus hermanas y cantar en el lago le parecía poco menos que una simpleza. La habían educado así, Miose, la gran níbula maestra de nadadoras…, aunque recordar el canto le produjera fantasías en los ojos y recordase la sensación de armonía y resonancia capaz de penetrarle dentro del cuerpo.

Por fin llegó el gran momento. Eboé y las primerizas entraron en las aguas del gran río que cruza los abismos de las tierras de los inmortales hacia los cielos de la consciencia humana. La corriente la sorprendió. Nadaba comedidamente corriente arriba y no conseguía avanzar. Pensó que ir contracorriente sería complicado, pero que hacer el camino inverso por el contrario era bien fácil. Eboé sonrió ante la idea de saltar por la gran cascada. Sería como sentir que volaba. Apretó las piernas y comenzó a nadar en serio, venciendo la corriente río arriba. Avanzaba con fuerza, tras sus hermanas. Sintió que podía hacerlo mejor, que podría nadar más fuerte. Sabía que la jornada sería dura. Una níbula hábil podía hacer muchos trayectos y ella quería sorprender a su maestra. Miose debía estar en la otra orilla siguiéndolas con sus ojos expertos para comprobar que cumplían como se esperaba. Por fin, nadando con fiereza llegaron a la altura del gran Bosque del Ocaso. Allí se acercaron a la orilla. Había mucho jaleo y confusión, pues miles de níbulas comenzaban su tarea. Había tantas que temía quedarse sin humanos. Pero le llegó la suerte después de un buen rato de búsqueda. Un tipo gordo calamitoso en su avance, no paraba de chocar contra los árboles. Gemía y se lamentaba. Eboé se fue en carrera a por él para que ninguna de sus hermanas se lo quitase. Lo agarró de la muñeca. Se reconoció mucho más fuerte que los humanos al instante. No le pesaba y, aunque tratase de resistirse, ella lo conseguía arrastrar, como si fuese un pajarillo. El hombre tenía los ojos cerrados y se quejaba como si llorase. Eboé logró llegar al río sin esfuerzo. Ahora venía la parte delicada. Lo metió en el agua y, como si estuviese hipnotizado, el humano se tumbó agradablemente en las aguas. Era el momento importante. Eboé saltó por encima de él, tratando de realizar el salto lo mejor posible. Pensó que podía mejorar aquel salto, pero quedó complacida cuando divisó azul la luz del pensamiento. Lo agarró uniéndolo a su diadema y, sin mirar al humano, se hundió en las aguas veloz. Al principio le sorprendió tanto la facilidad de nadar a favor de la corriente que no se percató de que sus hermanas nadaban más rápido que ella, pues poco más o menos que se dejaba llevar por el torrente musculoso del río. Eboé comprendió que, si no nadaba fuerte, no llegaría a tiempo. Entonces nadó… Fue tan rápido que adelantó a muchas de sus hermanas que la habían aventajado. Antes de poder preguntarse dónde quedaría la cascada, Eboé y la luz que llevaba prendida de su diadema… estaban volando sobre las aguas del gran lago. Era una sensación incomparable la de volar, teniendo en cuenta además que había salido del torrente propulsada por la velocidad de su nado. Cayó al fin en las aguas del gran lago y fue nadando a la orilla. Recordó cómo nadaba la diosa Senitra, majestuosa. Ella sabía que no debía entretenerse. Descubrió que estaba deseando subir otra vez al río para sentir nuevamente esa sensación de volar con el pensamiento del humano. Había conseguido cumplir su cometido sin un solo error. Miose la esperaba en la orilla dando saltos gritando su nombre.

—¡Eboé es de las que nadan, yo lo sabía, sí, de las que mejor nadan!

—Eboé… es de las de Miose… —respondió ella nada más salir del agua.

Eboé estaba llamada a ser la mejor, o un error irreparable, ese había sido el vaticinio de Miose, su maestra y no se equivocó. Fue realmente un error atroz…

Cuando la joven níbula ejercía su nueva labor en su tercera noche humana…, en el Bosque del Ocaso vio aparecer a un joven. Era hermoso, sí, pero los había hermosos y no le despertaban nada especial a Eboé… ¿Qué fue lo que sorprendió tanto a Eboé? ¿Fue su caminar? Jamás había visto a ninguno de los humanos caminar así, erguido, tranquilo, como hacían los dioses en los jardines frondosos de sus palacios. Cuando consiguió tomar su mano sintió que el humano abría los ojos. No lo estaba mirando a la cara, pero escuchó su voz.

—¿Quién eres tú?

Eboé se giró y lo vio mirarla directamente. Dos ojos castaños, sinceros, encontraron su pequeña alma de nadadora.

—Soy Eboé… —respondió sin saber qué le estaba sucediendo.

Varios gritos de otros humanos en las cercanías de donde ellos tenían ese extraño encuentro la alarmaron. Tenía una misión. Tiró por la fuerza del humano.

—Espera, ¿por qué tiras de mí?

—Debes confiar en mí, vamos…, estás aquí para esto.

—¿Es este un sueño y tú una níbula?

Eboé quedó fascinada por las palabras del humano. Ellos sabían de la existencia de las níbulas, ¿cómo era eso posible? Se detuvo, desarmada en todas las hipótesis que siempre había reverenciado. Aquel humano no cumplía ni uno solo de los criterios con los que ella siempre había sido aleccionada. Ni estaba ciego, ni con miedo, ni era fácil de arrastrar. Tenía fuerza.

—Señor…

—Puedes llamarme Faldo.

—Señor, no deberías estar despierto.

Faldo miraba a su alrededor maravillado, pero sobre todo miraba a Eboé como a un milagro. Ella de repente sintió algo extraño, una sombra que tocaba sus mejillas, un calor que la recorría, sintió que era algo complementario a lo que veía en sus ojos y que su cuerpo femenino era consecuencia del cuerpo masculino de Fesión.

—Señor…, debéis acompañarme hasta el río.

Faldo accedió y la níbula, aterrada por si sus hermanas se daban cuenta de lo que sucedía, logró convencer a Faldo para que se bañara. Por fin Faldo se tumbó en las aguas y ella saltó sobre sus pensamientos. Eboé lo dejó hundiéndose con los ojos muy abiertos en las aguas del río mientras nadaba con todas sus fuerzas. Nadaba más rápido que nunca, adelantando a todas sus hermanas. Antes de saltar por la cascada pudo mirar en muy breve espacio de tiempo los pensamientos de Faldo. Vio una cara conocida, era su propio rostro… ¡Faldo estaba soñando con Eboé!

Cuando llegó al agua del lago tuvo miedo. Tenía miedo de volver a subir y que otro humano la viese como Faldo. Tenía miedo de que sus hermanas hubiesen hablado con Miose y la fueran a reprender por lo sucedido. Sin embargo ascendió por las tierras junto a la catarata y volvió río arriba hasta el Bosque del Ocaso sin que ninguna de sus hermanas abandonase las risas y los comentarios habituales sobre piruetas natatorias o acrobacias en el salto final.

Eboé no era consciente de lo que había sucedido. Sentía algo extraño ahora, cada vez que visitaba el bosque. Sí, no podía evitar buscar a Faldo. Lo buscaba para volver a mirar sus ojos castaños, marrones como las frutas maduras, la misteriosa consciencia la de aquel ser. Sentía que no podía realizar bien su tarea pensando constantemente en ese humano y, comoquiera que habían pasado ya dos jornadas de trabajo y Miose no se había acercado a reprenderla, pensó que igual nadie había sido testigo del incidente. Faldo no aparecía en el bosque y ella pasaba largas esperas, rechazando a muchos soñadores, buscando al suyo. La aterraba por ejemplo que Faldo estuviese «soñando» de la mano de otra níbula. Sentía la estúpida necesidad de ser ella quien lo acompañase hasta el río y no otra de sus hermanas…

Eboé esperó.

Tenía la esperanza de que el humano regresara. No comprendía por qué, si ella contemplaba otros humanos que repetían aquella rutina, el suyo, el que ella esperaba, no aparecía.

—Eboé, deseo hablar contigo.

Era Miose. Varias compañeras la habían advertido sobre el comportamiento de Eboé. Ella iba al bosque y despreciaba a los humanos, se internaba en lo profundo para buscar a Faldo. Lo llamaba a gritos y esto asustaba a sus hermanas nadadoras.

—Eboé, hemos decidido sacarte del río.

—¿Sacarme del río? —preguntó a su maestra con un destrozo que era fácilmente visible en su rostro.

—Te saltaste la norma sagrada de toda níbula. Sé lo que sucedió con ese…, ese Faldo.

Al pronunciar su nombre, Eboé sintió la desesperación y la angustia que había sentido durante todo el tiempo de espera que llevaba soportando sin Faldo.

—¿Dónde está? ¿Por qué ya no viene a soñar a mi río? —preguntó Eboé.

—Me temo que Faldo ha muerto.

Eboé tuvo que asimilar aquella noticia. Miose lo dijo sin vacilar. Pero Eboé no comprendía lo que era la muerte. No lo podía entender y pidió explicaciones una y otra vez a Miose. Pensaron que saber que Faldo no regresaría al río aliviaría la existencia de Eboé y que con esto lograrían que volviera a comportarse como una de las que nadan…, pero estaban equivocados.

Eboé mantenía su búsqueda infructuosa en el Bosque del Ocaso cada vez que tenía oportunidad. No podía evitar buscar a Faldo entre las criaturas humanas. No podía evitar tampoco mirar los sueños de los humanos que, una vez resignada al final de la jornada, accedía a llevar al río por insistencia de sus hermanas. Repasaba sus sueños porque tenía la corazonada de que tal vez Faldo apareciese en ellos. Se contaminó de pesadillas y malos pensamientos, de la vileza de la condición humana mirando aquellas fábulas soñadas. Pero no le importó. Nada importaba si no podía volver a verlo.

Miose se desentendió de ella. Cuando Aerión, guardián celestial del gran lago, vino a buscarla, a Miose se le escapó una lágrima.

—Cuídate, hija…

Eboé sintió pánico. La apartaban del río. Pensó que la castigarían severamente por su comportamiento pero en lugar de eso la llevaron al lago. Le asignaron un coro y una nota musical.

—Cuando sea tu turno, canta esa nota… Es fácil, no tienes que hacer más.

Eboé podía haberse adaptado a esa nueva forma de vida. A ella, que carecía de orgullo desde que su existencia se había encadenado a la mirada de aquel humano, podía haberle ido bien esa tarea de canto. Una sola nota era fácil de entonar incluso para ella, que no había nacido para cantar.

Eboé escuchaba el canto de sus hermanas mientras pasaba el tiempo y el discurrir del río de los sueños. Cuando le llegaba su turno, cantaba su nota y después guardaba silencio. Regresaba a las cuevas donde habitaban las que cantan y allí descansaba y tenía una vida buena. Pero ni un solo día en que estuvo sentada junto a las que cantan dejó de mirar las aguas de las cataratas con cierta nostalgia de su etapa de nadadora. Ni un solo momento dejó en el olvido a su querido Faldo.

Y un buen día… abandonó su tarea de emitir una sola nota musical y Eboé comenzó a cantar.

Sus ojos llorosos desnudaron lágrimas que pasearon por su rostro mientras elevaba una voz que ella misma desconocía poseer. Sentía una pena tan honda, un destrozo tan visceral y lacerante, que su canto no pudo por menos que ser hermoso, tan hermoso para destrozar la belleza, tan bello para producir la melancolía más atroz. Salió de su garganta una tonada limpia de canto, una voz tallada de sentimientos profundos, sentimientos que sus hermanas jamás habían experimentado, sensaciones nuevas que no podían las demás comprender. Su garganta sostenía el tono y era tan diferente y especial que las demás que la rodeaban apagaron su propio canto para escucharla. Al principio no comprendieron qué sucedía…

—Ella es de las que nadan… —susurró una níbula antes de sentirse presa de la melancolía del tono de Eboé.

No pudieron reprimirse. Cuando Eboé alzó más la voz, cuando decidió que tenía que cantar hasta dejar de existir, comprendió que, muy en contra de lo que Miose había calculado, ella era de las que cantan… y siempre lo había sido. Siempre lo había sentido. Las níbulas cantoras, intentaron copiar su tono, pero ninguna había sido entrenada en el sufrimiento, ninguna comprendía realmente el significado del amor humano y la pérdida de la muerte… Las hizo llorar. En seguida, cuando trataban de seguirla se detenían agarrándose la garganta y lloraban amargamente. Hasta que comprendieron que solo podrían hacerle coro y así, muy quedo, acompañaron la voz de su hermana en un coro que se propagó por toda la región del gran río. La canción de Eboé creció como la noche.

Sileida, una de las mejores cantantes, detuvo su canto y avisó a la semidiosa Beli. Acudió alarmada.

—No se le permite cantar a las que nadan… ¿Por qué la trajeron aquí?

Eso dijo antes de escucharla. Porque, cuando llegó a donde Eboé cantaba se sumió en la tristeza, en el desamparo de su canto, en la tibia sensación de vacío, de no haber comprendido nunca lo que realmente era cantar. Dicen que se clavó de rodillas y lloró como las demás. Así el lago de los pensamientos detuvo su canto. Solo la voz de Eboé quebraba el silencio y acompañaba la caída de las aguas gélidas. Su voz remontó la cascada y se elevó hasta los bosques, fue escuchada por los dioses… y en ese momento ese tono triste y melancólico cantó la más hermosa canción de los tiempos antiguos. Dicen que durante tres noches todos los humanos vivos que pudieron recordar sus sueños escucharon esta canción y a muchos los hizo enloquecer.

La canción de Eboé se propagó por los bosques, su voz hizo llorar a sus hermanas que debían nadar, robó la afinación a las que debían cantar y el lago de los pensamientos, la enorme laguna de los sueños, perdió su color; las aguas comenzaron a teñirse de negro cuando Eboé, llorando, continuó su canto incesante de amor perdido. Repitió la canción una y otra vez, mientras las níbulas lloraban y se retorcían de dolor. Un dolor incomprensible. La canción las vaciaba por dentro. Les robaba las aspiraciones de su sentido vital. ¿Cantar? ¿Nadar? ¿Qué es eso que siente Eboé que yo no he sentido? ¿Cómo puede sentir ese dolor, qué sucede con ese corazón que canta con tanta potencia? No parecía tener arreglo aquella pena nefasta que ya convocaba tormentas sobre los bosques hasta que la misma diosa Okarín fue a ver a Eboé.

La diosa escuchó su canto y se conmovió. Senitra y Fundus ya habían construido un infierno para ella, un lugar donde pensaban encerrarla, custodiada por demonios. Pero Okarín se había conmovido por su canto y no dejó que nada malo le sucediera.

—Eboé, ¿qué sucedió cuando Faldo te miró?

—No puedo expresarlo sin cantar mi canción.

—¿Te gustaría volver a nadar?

Sopesó la pregunta de la diosa.

—Sí.

—¿Seguirás buscando a Faldo aunque yo te lo prohíba?

—Sí, lo seguiría buscando aunque prometiera otra cosa. Lamento no poder reprimir lo que me desborda.

—Entonces no podrás volver al río, ni tampoco podrás regresar al lago.

—Aceptaré lo que la diosa Okarín decida. Pero os suplico una sola cosa.

—Habla.

—¿Dónde está el lugar donde los humanos mueren? ¿Dónde puedo encontrar a Faldo? Daría silencio a mi canción si al menos pudiera volver a verlo una vez más.

Okarín la acercó a la gran playa de las almas pasajeras. Allí sucedió el reencuentro. Allí Eboé volvió a ver a Faldo. Cuando estuvo delante de él, sintió aterrada que Faldo era incapaz de reconocerla, incapaz de verla acaso. Eboé fue entonces a mirar a Okarín y cómo sería la pena y la desdicha que tuvo que sentir la diosa que todo se nubló y muchas almas se evaporaron en una gran tempestad.

Eboé despertó en un bosque. Caminaba desnuda en lo frondoso hasta que llegó a un lago. Sus pies apenas sentían el suelo porque su alma perseguía un presentimiento. En el lago encontró a Faldo y pareció girarse dentro de ella una cerradura de angustia y nacerle un sol dentro de su ser.

—¿Qué sueño es este? —preguntó Faldo que parecía mirar con extrañeza el paisaje—. Un sueño del que no quiero despertar, mi señora…

—Mi querido amor humano… mi precioso viajero del Bosque del Ocaso.

Se fundieron en un abrazo y juntos aprendieron a vivir en el jardín que se les había entregado.

Agradecimientos

Aviso: mejor lee esto cuando corresponde… después de leer las páginas que lo preceden.

Como viene siendo habitual en los libros de la Horda, al final de las novelas toca agradecer. Algunos lectores se preguntan por qué esta hoja no se coloca al principio, la respuesta es sencilla: esto no es literatura, no forma parte de la novela, no tiene nada que ver con los sucesos que se narran, y cuando un lector abre por primera vez uno de mis libros me gusta pensar que va directo al grano, al meollo… Esta página es para curiosos y aventurados, para los que gustan de saber un poco lo que se cuece en la trastienda. Gente como yo.

La Puerta Dorada ha supuesto un gran esfuerzo. No se trata simplemente de armar un puzle narrativo. La idea era mantener la personalidad de la serie, mantenerla a toda costa y llevar al límite a sus personajes en el desarrollo de un argumento que ambiciona dejar una huella de emociones. Después de la Batalla de Lamonien, narrada en el tercer libro, de la que agradezco los elogios que está recibiendo, necesitaba variar mucho la dinámica de la guerra. Los asedios a Debindel me han proporcionado el placer de llevar el conflicto a una fortaleza, a sus murallas y a la sociedad de poder que maneja políticamente la organización de las ciudades y el reino. Las estrategias y sus consecuencias, la condición humana compleja que vive en sociedad, contrapuesta ala mentalidad lineal de Remo, que entiende las cosas de una manera más directa y sencilla. Creo que el capítulo «Un hombre político», representa muy bien estos conceptos.

Además he inyectado dosis controladas de otro género, el terror, queme apasiona. La invasión de silachs y algunos pasajes en el Precipicio de Goldrim no disimulan una cercanía a lo oscuro.

Creo que este libro ha sido el más emotivo de toda la colección hasta la fecha. Emotivo desde el punto de vista de su autor. Reconozco que escribiendo esta historia hubo momentos duros, estadios desconocidos en mí por la implicación en mi propio carácter, en mi personalidad, que ha crecido con estos personajes a lo largo de la serie. Por fin hemos resuelto parte del gran dilema que acechaba a los protagonistas. Ese era el mayor desafío que se planteaba en el libro. Sé que muchos me odiaréis por el final que tiene este libro. Tomé la decisión de ir por el camino más difícil, no por el más amable.

Quiero dar las gracias en primer lugar a los lectores: soy lo que vosotros conseguís que sea. Mis libros se venden y eso es lo que realiza el milagro, pero además es el cariño que me mostráis y las ganas que le ponéis en vuestros comentarios y demás muestras de apoyo. GRACIAS. Quiero agradecer a mis followers del twitter @AntonioMartinM los ánimos y energías que me transmiten, a Adriana que me guio en estas lides. Lo mismo les digo a mis chicos y chicas del Facebook, que clican en «me gusta» cuando escribo algo o difunden las noticias de la Horda, gente como Carmen Cabello y Elena, que propagan mis noticias y me han apoyado desde el principio en eventos importantes. No me quiero olvidar de los bloggers. Cada vez hay más y mejores reseñas sobre los libros, donde se les ve partícipes de la ilusión con la que lanzamos este proyecto.

A mis editores. Se está instalando una especie de concienciación estúpida que coloca a los editores como señores malévolos que manejan el cotarro literario y que parecen disfrutar lanzando libros sin ton ni son, sin calidad y sin preocupación por dar oportunidades a los nuevos valores. Mis editores no son así, Lo que se cuece más allá lo desconozco, pero en Everest yo me siento como en casa. En todo momento se apostó por La Horda y los frutos que emanen de ello mucho tendrán que ver con la decisión y el rumbo diseñado por la editorial Raquel y Ana María, Cristina, mi queridísima Nuria y Vicky, el nutrido equipo de Fernandos, Dirección, Marketing y Venta de Derechos, Alicia, mis queridos comerciales y delegados, y un largo etcétera que se resume en una palabra muy grande EVEREST. Gracias de corazón.

Quiero hacer especial mención a todo un gremio, el de los profesores de instituto. En mi periplo impartiendo talleres de escritura me he encontrado auténticos amantes de la literatura y la enseñanza que intentan mejorar la capacidad lectora de sus alumnos.

No me quiero olvidar de los de siempre. Mi familia, mi mujer Zineb, que sin duda soporta la parte más complicada de mi trabajo como escritor. Este camino sería imposible sin ti, cariño, ya lo sabes.

A los que me apoyan incondicionalmente como mis padres y tris dos hermanos, a mis sobrinas Blanca y María, que me alegran la vida. También mis amigos, Alberto, al que estoy agradecido doblemente por organizarme unas jornadas en Murcia.

Quiero dedicar un agradecimiento especial a los padres de mí cuñada Pilar, Antonio y Maricarmen, ella que era docente y se mostraba interesada y siempre me preguntaba por cada nueva publicación. Me cuesta hablar de ellos porque el hueco que han dejado en la familia ha sido muy duro de asimilar. Confío en que estas palabras viajen, que cuando sean leídas por muchas personas y sean pensadas por tantas buenas gentes a las que también les faltan seres queridos fecunden un mensaje colectivo hacia todas esas personas que nos faltan y que, en cierto modo, nos acompañan en el recuerdo. El mensaje les llegará, estoy seguro.

Me despido repasando el paisaje, en este alto en el camino. Cinco libros, cinco ilusiones y cinco trabajos que realizar. Me queda uno, un solo libro y ya tengo la sensación de que echaré de menos Vestigia.

Antonio Martín Morales