Sala y Lorkun tratan de penetrar en lo desconocido, atravesar La Puerta Dorada… Su objetivo es alcanzar el Oráculo de Estépal y obtener ayuda de los dioses. Pero ni siquiera conocen la forma de abrir las puertas. El nuevo Rey Rosellón Corvian, ya está sentado en el trono de Vestigia y comienza su reinado de oscuridad. ¿Cumplirá el nuevo Rey el Pacto por el que la reina y sus más allegados pueden salir de Vestigia pacíficamente? ¿Podrá Lorkun llegar al Oráculo de Estépal atravesando la Puerta dorada? ¿Lograrán reunir un poder capaz de oponerse al de Lasartes para derrotar a Rosellón?

Antonio Martín Morales

El oráculo de Estépal

La Horda del Diablo. Libro V

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Titivillus 01.07.16

Título original: El oráculo de Estépal

Antonio Martín Morales, 2014

Ilustración de portada: María Espejo

Editor digital: Titivillus

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A mi padre José

CAPÍTULO 1

El muerto

Una pareja se acercó al cauce del arroyo, con la intención de bañarse en las termas. El aire gélido mecía los arboles sujetos a los peñascos que coronaban la poza. El sonido del agua no cesaba, se descomponía en matices burbujeantes cuando se extendía en el claro del bosque. Los cortinajes de vapor hacían presagiar la calidez de aquellas aguas termales. La muchacha dejó un petate que venía abrazando todo el camino en el regazo. Extrajo de él un mantel y lo extendió primorosamente sobre la hierba húmeda, después lo cubrió con una manta de pieles mullidas.

—¡No mires!

La chica se alarmó cuando escuchó la advertencia. No le hizo caso, miró. En la poza, entre las nieblas provocadas por las aguas calientes que bullían en el ambiente escarchado, una figura humana permanecía inmóvil, opaca y tenebrosa entre los vapores. Era un hombre de tez gastada, grisácea, macilenta, muy quieto, demasiado oscuro.

—¿Está muerto? —preguntó la joven con un hilo de voz.

—Creo que sí, está cocido en las aguas, desangrado.

Gela se tapó la cara mientras su prometido se acercaba con tiento a las aguas humeantes. El muerto flotaba inmóvil junto a la pequeña estatua de Eboé y Faldo.

—Cuánta sangre habrá salido, mira las piedras del cauce —advirtió Caleño señalándolas.

La poza contenía las aguas gracias a algunas rocas apiladas que hacían de presa. El agua se derramaba a favor de la pendiente suave que guiaba el rumbo de un arroyo que nacía en otras piedras donde era reunida y seguía un curso hacia el interior del bosque. En la ribera del riachuelo, varias manchas rojas advertían del paso de grandes cantidades de sangre.

—¿Quién será? ¿Cuánto tiempo llevará así?

—No lo sé, pero deberíamos avisar a los del pueblo, vámonos —susurró Gela con un miedo reverencial expreso en sus ojos.

—Se ha suicidado.

Caleño no dejaba de mirar la espada que el hombre había usado para quitarse la vida. Intentaba no toparse con sus ojos, uno más abierto que otro, de un verde seco y blanquecino, que sobresalía entre los vapores. Tenía una expresión desafiante en el rostro aquel muerto. Su espada era una visión mucho más agradable. Desde pequeño siempre lo habían fascinado las armas. Aquel hombre parecía un mercenario, un pirata, tal vez. Si lo hubiera descubierto solo, Caleño le habría quitado la espada sin problemas. Estaba seguro de que Gela gritaría si tocaba al muerto. Caleño pensó que tal vez, si avisaba y ofrecía ayuda a los hombres del alguacil, lo recompensaran de alguna forma. Pensaba más allá, que esa espada sería una buena recompensa. A Gela no le dijo ni una palabra, ella se opondría.

—Avisemos al alguacil.

Gela asintió aliviada de que a Caleño no se le hubiera ocurrido hacer tonterías.

—Espera. Si lo dejamos así, cualquiera que venga por aquí podría robarle la espada. Quizás incluso tiene oro en sus bolsillos. Si viene alguien con peores intenciones que nosotros, lo saqueará.

—Siempre me dices que nadie viene ya a esta poza…

Eso le decía porque ella no quería desnudarse. Esa era la verdad sin disfraces. Cuando se citaba con ella a las afueras del pueblo, cuando cogía su mano y echaban a correr hacia dentro de la espesura, él la deseaba. Gela era muy hermosa y tenía la esperanza de poder hacerle el amor antes de la boda. Faltaban todavía tres años para el casamiento. Caleño estaba todavía reuniendo la dote para construir la casa donde vivirían. Ella lo besaba y le permitía ciertos tocamientos por encima de la ropa. Caleño se moría por verla desnuda, por eso la llevaba a la poza. Como la joven debía estar de vuelta en casa antes del anochecer, debían ser muy cuidadosos en sus encuentros. Estaban prometidos oficialmente y no era decoroso que se vieran a escondidas. Acudir a la vieja poza que Calerio descubriera en las conversaciones furtivas de los operarios del taller de su padre había significado la aventura más provocativa a la que jamás se hubiera enfrentado. Gela accedía siempre a regañadientes. Lloraba en el camino de ida y se quejaba cuando después de bañarse tenía que secar su pelo con vehemencia para que nadie sospechase. Lloraba por los nervios, por su inseguridad y su falta de aplomo para ser feliz sin estar al abrigo de lo que sus familiares aprobaban.

—Me llevaré su espada —sentenció Calerio, cada vez más seguro de que se le escaparía una oportunidad de oro si no se quedaba con la espada.

—¿Estás loco?

—Si vienen los hombres del alguacil seguro que se la quedan ellos. No te puedo dejar sola aquí, y tampoco puedes ir tú a ver al alguacil.

—¿Por qué?

—Porque le contaría a tu padre que vienes aquí conmigo y se pensarían lo peor… ni siquiera te quitas el camisón para bañarte y ellos me enviarían al templo a hacer penitencia pensando que venimos aquí a otra cosa.

—Venimos aquí a otra cosa, Calerio.

Gela se puso colorada. Le daba miedo que Calerio le quitase la espada a ese cadáver, pero mucho más la aterraba el que alguien pudiera descubrirlos.

—Yo he encontrado a este hombre y esa espada si se la va a quedar alguien… debo ser yo.

Se subió al borde de la poza. Gela no se opuso más.

—Ten cuidado.

—Está muerto, no seas estúpida. Si aguanto la peste, esa espada es mía.

Gela odiaba cuando Calerio se comportaba así, cuando se obsesionaba con algo. A veces la humillaba, y cuando algo le salía mal o su padre lo reprendía por desatender el taller, Gela pagaba las consecuencias de su malhumor.

Calerio agarró la hoja de la espada que sobresalía del agua y tiró de ella. Había imaginado que sería fácil sacársela de la mano al muerto. Su familia tenía un negocio de confección y jamás en su vida había ido más lejos del puerto de Aligua. Ir a las cantinas del puerto y escuchar los relatos de los marinos era lo más parecido a viajar para Calerio. Cuando comprobó que la espada estaba trabada en los dedos del cadáver, pensó que igual el tipo no estaba fiambre. Se asustó en el instante en que sintió un tirón que le impidió sacar del agua la espada. Con el susto estuvo a punto de caer.

—¡Te vas a matar, ten cuidado! —le gritó Gela mientras lo sostenía para impedir que cayera.

—¿Lo has visto?

No pretendía asustar a Gela, pero ella se retiró varios pasos cuando entendió que la pregunta se refería al cuerpo inerte. Calerio lo miró. Se estaba moviendo. Su cara se hundía en el agua caliente mientras que la espada emergía hasta vérsele la mano. El cadáver no estaba anclado en las rocas como al principio pensó Calerio, flotaba simplemente y cualquier cambio o fuerza lo desplazaba en su inmersión. La espada quedó más a la vista. La empuñadura estaba modificada. Tenía un adorno un poco tosco pero que subía el valor del arma. Una piedra ahora cubierta de sangre oscura por la acción de las aguas.

—¡Estás robándole a un muerto!

El grito cogió a la pareja por sorpresa. Calerio perdió la estabilidad. Esta vez su cuerpo se venció hacia el interior de la poza. El equilibrio le hacía presagiar que caería dentro y tuvo que poner un pie hacia allí intentando buscar un apoyo. Sumergió su pierna en el agua y acabó cayendo entero. Olía peor que antes y pensó con horror que estaba cerca del cadáver. Sacó la cabeza del agua de inmediato para ver quién era el intruso.

—Eres un inepto, Calerio.

Pese a las vaharadas de vapor que emergían de las aguas ahora más revueltas, Calerio reconoció perfectamente a Nefred y dos de los hombres del alguacil. Nefred era de la misma edad que Calerio, pero aparentaba más años por su corpulencia.

—¿Con este hombre te vas a casar, Gela?

Nefred siempre miraba a Gela con avaricia. Calerio sabía que sus padres lo habían intentado casar con ella, pero la joven había preferido a Calerio. Nefred tenía fama de conflictivo, de meterse en peleas y problemas. El alguacil lo había reclutado para las patrullas de vigilancia. Calerio y la mayoría sabían que era una forma de darle al muchacho una oportunidad que lo alejase de las cantinas y las malas compañías. El puesto había provocado en Nefred una prepotencia y la envidia velada de Calerio.

—Sal de ahí…

Calerio no aceptó la ayuda de Nefred para salir de la poza. Sin mirar al muerto, se aupó en el murete resbaladizo y consiguió subir al poyete rocoso.

—Apestas más que el muerto.

Gela fue rápidamente a ayudarlo a salir.

—Lo acabamos de encontrar ahora…

—Ya veo —dijo Nefred mientras inspeccionaba el cadáver—. ¿Qué opináis, podría ser un pirata?

Sus dos acompañantes eran de la capital, de Aligua. Las patrullas se montaban en todas las localidades cercanas; los alguaciles trataban de ponerles las cosas difíciles a los saqueos constantes que sufrían por algunos clanes de piratas que acosaban los alrededores de los grandes puertos: fondeaban en las playas cercanas o hacían pasar sus bajeles por embarcaciones honradas, cometían el robo y levaban las velas zarpando con viento favorable.

—No parece un pirata —afirmó el más alto.

—¿Lo has matado tú, Calerio?

La pregunta de Nefred parecía seria. Calerio comenzó a sentir miedo; su novia lo miró desconcertada.

—Ese hombre se ha cortado las venas. Míralo tú mismo. Lleva días muerto.

Nefred rio como si todo se tratase de una broma.

—Vais a tener que dar muchas explicaciones cuando el alguacil os interrogue. Pero me divertiré más cuando vea la cara de tu madre, Gela, en el momento en que le expliques que andabas a solas con Calerio. ¿Qué diablos ibais a hacer aquí solos?

Ahora sus acompañantes miraron a los jóvenes y rieron.

—¿Ibas a explicarle de dónde vienen los niños, Calerio? —preguntó Nefred agarrándose obscenamente sus partes.

Calerio sintió que se le aceleraba el pulso. En su mente se le dibujaba la idea de sacar la espada del agua y hundirla en el abdomen de aquel estúpido engreído en el que se había convertido Nefred.

—Quiero su espada —afirmó como si no hubiera escuchado a Nefred.

—Y una mierda.

Ni siquiera Nefred y sus chicos tenían armas como aquella. Ellos llevaban dagas y un garrote con punta de hierro. Su trabajo no era más que el de vigilar y advertir al alguacil de cualquier persona forastera o comportamiento sospechoso. Los secuestros de los piratas se habían cobrado muchas víctimas y aquellas patrullas servían para alertar a las autoridades con rapidez y evitar muchas desgracias.

Nefred tardó lo indecible en decidirse a dejarlos marchar. Calerio corría tirando de Gela por el bosque. Le hacía daño para obligarla a ir más deprisa. Tenía la sospecha de que, si tardaba demasiado, Nefred robaría el arma nada más que para fastidiarlo. Avisaron al alguacil e inventaron una excusa para explicar a sus familias lo sucedido.

—Madre, le estoy hablando de un muerto y me seguís preguntando por…

—¡Es una vergüenza que te vean con él a solas! ¡Despídete de la fiesta de la luna de verano!

—¡A los dioses pido que la primavera sea larga entonces!

—¡Vete a tu habitación y de ahí no te atrevas a salir! ¡Como vuelvas a escaparte con él, romperé tu compromiso!

Así fue en casa de Gela. Calerio tuvo más suerte, pues la noticia del muerto llegó antes a su casa que la circunstancia de estar acompañado por Gela en el bosque. Su padre se interesó por las ropas del cadáver. Sabía que más tarde o más temprano vendría la reprimenda por lo otro, pero Calerio se entregó al relato sobre el cadáver flotante con energía para intentar que su padre se centrase en esa parte del suceso.

—Tenía una capa de viaje.

—Esos carroñeros seguro que lo dejan en cueros.

—Padre, ¿podría pedirle al alguacil que me dé su espada? Lo he encontrado yo, merezco algo a cambio.

—No. No mereces más que una regañina por andar con Gela por donde no debías, Calerio. ¿Es que quieres que esa familia piense mal de ti y se rompa el compromiso?

Ahora Calerio sintió calor en las mejillas.

—Padre, esa espada debiera ser mía…

—Debes quitar de tu cabeza esas tonterías de espadas y duelos; en la vida real, en la vida que tú vas a vivir, debes preocuparte por aprender de tejidos, como tu padre. En toda mi vida jamás usé un arma contra otro hombre. Deja de pensar en estupideces que no comprendes.

—Ya sé todo sobre tejidos.

—Todo… idiota, siempre hay que aprender más, siempre hay que mejorar. Las espadas son para caballeros y soldados que viven veinte años. Con la que hay liada en Vestigia, estoy seguro de que se harán levas pronto y entonces desearás no haber deseado jamás tener esas ilusiones de hazañas y estúpidas aventuras.

—Me habría gustado vivir en Nirtenia. Allí podías llegar a ser caballero como en Vestigia, sin ser hijo de un noble.

—¡Eres un iluso, hijo, un iluso!

CAPÍTULO 2

La espada misteriosa

El rumor sobre el cadáver se extendió y la guardia de Aligua apareció en el pueblo de Calerio. Hombres uniformados con armaduras ligeras, lanzas y espadas. Hombres que infundían miedo en estúpidos como Nefred que no hacía más que ofrecerles agua y tener atenciones excesivas como si acaso fuesen a llevárselo para la guarnición por su buen comportamiento.

—Nefred es un lameculos, fíjate como se ofrece al capitán de la guardia —comentaba Calerio susurrando a Gela. Estaban acompañados de sus padres y por eso les permitían estar juntos. La madre de Gela de cuando en cuando los miraba inquisitoriamente, como si, de su rostro, el agravio de la poza no fuera a diluirse en décadas.

Se habían reunido para dar sepultura al cadáver. Corría el rumor de que era un soldado de Vestigia. Los encargados de preparar el cuerpo para el entierro así lo afirmaban. Tenía tatuajes militares de la famosa Horda del Diablo, una facción de élite de sus viejos enemigos que causó terror precisamente en esa región de Nuralia. Conocer esos detalles hizo que Calerio deseara aún más aquella espada. Las rencillas con el enemigo sureño instauraron la tradición en la guerra de no gastar sacos de seda en cadáveres enemigos y, pese a estar ya en tiempos lejanos a la Gran Guerra, el capitán de la guardia ordenó que se enterrase al desdichado desnudo y boca abajo, para que su viaje fuese orientado al inframundo. El padre de Calerio siempre lo advertía de lo poco juiciosas que eran las costumbres en las sepulturas.

Calerio no olvidaría aquel tatuaje. Lo fascinó verlo. Era un símbolo militar enemigo muy conocido en la región de Aligua, no en vano años atrás fue la Horda del Diablo quien arrasó la ciudad. El cuerpo fornido de gran palidez comenzó a ocultarse a medida que le ponían tierra encima ante la mirada llena de fascinación de quienes asistían al entierro. Después de cubrir el agujero, sin lápida o señal, se congregaron junto a sus pertenencias apiladas en el suelo circundante a la tumba.

—¿Quién fue el primero en descubrir el cuerpo? —preguntó el capitán de la guardia levantando la voz. Entonces todos miraron hacia Calerio. Su corazón latió con fuerza. Había llegado el momento de reclamar la espada.

—Acércate al capitán, chico. Di tu nombre en voz alta.

—Ca… Calerio.

El capitán rebuscó en su cinto y extrajo lo que rápidamente Calerio reconoció como una moneda de oro.

—Después de registrar el cadáver hemos visto que no había sido saqueado y afirmo ante estos testigos que ese hombre tenía una bolsa de oro bastante abultada. Esto es para ti, por tu honradez.

Calerio percibió cómo las orejas se le ponían rojas. Tenía que decirlo ahora o no tendría otra oportunidad.

—Mi señor, mi señor…

El capitán levantó su mano para que se callaran algunos de sus hombres. Quería escuchar al muchacho.

—Si es posible, me gustaría quedarme con su espada. Siempre he querido tener una.

El capitán frunció el ceño. Se acercó al cadáver. Habían colocado la espada junto a él, envuelta en un paño. Descubrió el arma dándole un pequeño puntapié, sin agacharse.

—No parece un arma muy valiosa, joven… —El capitán la inspeccionó con asco, como si la muerte de su dueño pudiera ser contagiosa. Estaba claro que si le veía algo de valor al arma no le permitiría a Calerio quedarse con ella—. ¿Te gustaría ser soldado?

El jefe de la guardia de la ciudad lo preguntó con sorna. Calerio asintió.

—Haremos una cosa; si eres capaz de vencer a uno de mis hombres en un duelo a espada, te la quedarás.

Entre el público se formó revuelo.

—Mi señor, mi hijo no… —imploró el padre de Calerio. Rápidamente uno de los soldados al servicio del capitán lo empujó de nuevo hacia la multitud.

—¿La quieres o no?

Calerio había practicado mucho con espadas de madera, pero jamás había agarrado un arma real en su mano. Estaba ante una de esas encrucijadas del destino. Sintió que todos en el pueblo estaban pendientes de él. Inspeccionó a los guardias, que no parecían del todo expertos en combate.

—¡Inútil, te harás daño con esa espada! —gritó alguien anónimo por detrás de los que estaban observando la escena. Calerio apretó los puños. Deseaba tener esa espada. Pero tenía miedo a quedar lisiado en un duelo.

—Vamos, no será un duelo a muerte. Si tocas el casco de mi hombre, habrás ganado. Si en cambio es él quien lo hace en tres ocasiones, pierdes. Si mueres, también pierdes, claro está.

Se hizo el silencio. Calerio asintió. Le tendieron un yelmo abierto sin visera. Apestaba a sudor. Pesaba en la mano pero no cuando lo llevó puesto; en la frente, una pequeña almohadilla facilitaba su encaje. Calerio se agachó y recogió la espada del suelo. En su mano se alojaba con cierta naturalidad. Era pesada, pero no tanto como había imaginado. Pensó que era un arma bastante buena. En la cruceta tenía una piedra roja un poco tosca y planeó sustituirla por alguna otra decoración más noble. Era una piedra fea en un primer vistazo, pero emanaba cierto poder de atracción.

—Adelante.

El adversario de Calerio era de su misma altura aunque ocupaba prácticamente el doble que él. Envió su acero en arco descendente para bajar el arma de la mano de Calerio. Él sostuvo el tajo con la espada. Vibró la empuñadura en su mano y sintió dolor en la muñeca. Se le cayó y se hizo daño en el brazo. Entonces sonó un porrazo. El tipo le había golpeado el casco.

—¡Vamos, Calerio, a ver si no se te cae la espada! —Era Naufred. Las risas se repartían hasta en los miembros de su familia. El soldado daba espectáculo como si no se tomase en serio el combate. Gela no reía, tenía las manos reuniendo plegarias bajo su barbilla, al borde del llanto. Él fue a recoger del suelo la espada. El arma había caído dejando a la vista el lado donde estaba aquella piedra de aspecto tosco. Recogió la empuñadura inspeccionándola y entonces sucedió. Miró aquella luz que parecía moverse dentro de la gema. Se le llenaron los pulmones de aire y el dolor del brazo dejó de molestarlo. Percibió cómo sus músculos se apretaban sin mediar voluntad, sin desearlo. Sintió que la espada no pesaba en su mano. Se asustó de repente del fresco en su pensamiento, de la facilidad para moverse. Había desaparecido el zumbido del golpe en el casco. Calerio sintió que era fuerte, que pisaba como un dios al que nada podía dañarlo.

—Vamos a ver de qué estás hecho —dijo su oponente avanzando hacia él con paso decidido. Alargó la mano y trató de golpear directamente el casco de Calerio. El joven no se defendió. Estaba inmóvil. El impacto asustó a los presentes y a su mismo rival, que pensaba que el muchacho se apartaría en esa primera intentona.

Calerio no lo había notado. Ruido nada más. Vio cómo su adversario era lento y predecible. Lo había dejado golpear porque presentía que no debía temer nada de esos movimientos frágiles, como de niño. Todos se asustaron y a él le dio por reír.

—¿Estás llorando? Lo siento… —decía el soldado hasta que entendió que no era llanto, era risa, una risa desbordante que silenció a los presentes—. Mequetrefe, te vas a enterar.

Calerio detuvo el siguiente golpe del soldado. Se dio cuenta de que ni tan siquiera necesitaba hacer fuerza. Sostuvo su espada como si fuese una espiga de trigo. Le bloqueó tres secciones horizontales y desvió un intento de estocada. Todo lento, fácil. Entonces tocó el casco de su adversario con el lomo de su espada. Le sorprendió el sonido potente. El soldado se desplomó del porrazo.

Había ganado.

—Dioses… —susurró el capitán.

Para quien estuvo contemplando el suceso, Calerio había sido tan rápido que prácticamente fue un borrón en los ojos. El golpetazo sentó al soldado de culo y perdió su empuñadura. Su yelmo se deformó y un hilo de sangre le regó la frente y la nariz. El capitán se acercó a su hombre herido que, de aquel tremendo porrazo, se había quedado inconsciente. Estaba impresionado.

Calerio sintió miedo. Cuando le retiraron el casco al tipo, respiró hondo. Vio la sangre y pensó que podía haberlo matado sin esfuerzo. Tenía que tener cuidado con esa fuerza nueva y demoledora.

—Está bien, chico, quédatela sin vaina ni cinto y ven a verme a la ciudad mañana mismo. Quiero que aprendas instrucción de combate.

Calerio agradeció a los dioses que nadie relacionase la espada con el prodigio que acababa de suceder. No podía creerlo. Ni siquiera prestaban atención a la espada y él la envolvió de nuevo en el paño y se la llevó tan fácilmente que le pareció un regalo divino. Se olvidó por completo de su familia y de su prometida, que disimulaba su alegría delante de su madre. Abrazar la espada lo hacía imaginar un futuro próximo donde se veía practicando con ella en el bosque, provocando muescas en troncos mientras simulaba feroces combates. Quizás iba a poder convertirse en soldado, apartarse así de la tradición familiar, viajar por el mundo y conseguir mucho oro al servicio del rey Deterión.

No podía, en su ignorancia, sospechar siquiera la historia de esa espada, la historia de la piedra que tenía engarzada y que había pertenecido a Remo, hijo de Reco.

CAPÍTULO 3

Huida hacia el sur

Trento frenó su corcel en el risco que dominaba la hondonada. Le gustaba adelantarse y contemplar como un guardián el paso del grupo que protegían sus hombres. Desde el saliente rocoso donde vigilaba, podía divisar la muralla de la ciudad portuaria de Mesolia. Vio el mar picado, oscuro en la lejanía, detrás de la curva de los cerros más cercanos. Les quedaban por recorrer campos de matorrales y arbustos azotados por el mismo viento que torcía las crines de su caballo y que le traía el olor de la costa. La caravana discurría entre las colinas por un camino pedregoso. Los carruajes temblaban y las patas de los caballos, de cuando en cuando, patinaban al apoyarse en la aglomeración de guijarros helados; los animales protestaban relinchando en el bocado sujeto a las bridas.

Comenzó a llover. El agua le acariciaba el rostro y refrescaba su caballo con rachas un poco desordenadas por el viento, como salpicadas por la melena de una diosa invisible. Cuando el último de sus hombres en la retaguardia cruzó la estrechez, Trento guio con las riendas a su caballo y lo puso en marcha. Sintió de nuevo la pendiente del risco al descender. Escuchaba las herraduras rascar la roca mientras se colocaba en una posición más ventajosa sujeto a la silla, para ayudar a su montura a descender de aquellas peñas. Lo fascinaba la nobleza del animal, un corcel canela muy inteligente que le habían entregado al elevarlo al grado de general. Regresó al camino y trotando se acercó a los carruajes de más entidad. Los sobrepasó sin faltar a la costumbre de mirar la ventana de la diligencia más lujosa. Unos velos impedían que se divisara el habitáculo, pero Trento siempre creía ver la silueta de la reina cuando se asomaba. Apretaba las mandíbulas para sonreír, y las piernas a los costados de su caballo para adelantarse a buen paso y con porte distinguido. En cierto modo deseaba dignificar con su actitud aquella caravana indigna, fruto del fracaso y la derrota.

Trento se llevó un disgusto muy grande la noche en que recibió la visita del general. Nevaba en Venteria y mirar la ventana mientras apuraba una jarra con licor, junto a la chimenea, era todo su entretenimiento hasta que varios golpes en la puerta lo sacaron de su trance apacible. Era una noche oscura, gélida, poco propicia para asuntos que no fuesen urgentes. Habría sido más lógica su convocatoria mediante mensaje o visita del jefe de armas, o que lo citasen a primera hora en el despacho del general, en la casa de armas de los espaderos, donde era habitual reunirse. Que Górcebal se presentase en persona en su lugar de residencia era ya un mal augurio.

—¿Quién va?

—Abre, soy Górcebal.

Pasó el general y su escolta se detuvo en la puerta. Trento lo agasajó con lo que tenía en su despensa. El general no despreció el licor. Sus ojos parecían hechizados por el fuego desde el primer momento en que había mirado las llamas del hogar. Trento le cedió el butacón donde él solía acomodarse para reflexionar después de la jornada.

—Trento, todo se ha perdido.

El capitán guardó silencio.

—El rey Tendón ha muerto.

Las chispas que saltaban de un tronco a otro entre el fuego protestaron más que él. Se había quedado mudo.

—El rey ha muerto. Un incendio accidental, eso dicen. Brienches por poco se quema con él. Ha sido un golpe definitivo para nosotros. La reina, Itera, se marcha de Vestigia. Ha aceptado rendir las puertas de Venteria a cambio de un salvoconducto.

Ese fue el momento en que nació la congoja. En su cuello una presión lo angustió desde que Górcebal comenzase a describir la rendición de su amada Venteria, y no lo abandonaría hasta el presente, aunque pensó en ese momento que tal vez, poco a poco, aquel peso que oprimía su cuello y envenenaba su saliva cada día supusiera menos lastre, y se convirtiese en algo llevadero. Los días pasaron y la congoja inundaba su corazón sin aliviarse, sobre todo cuando recordaba aquella conversación.

—He pensado que serías el hombre idóneo para llevar a la comitiva al sur, a los Puertos Azules en Mesolia, y de allí…

—¿Y vos, mi general?

—No seas formal conmigo ahora, Trento, estoy destrozado. Se ha decretado la rendición. Las tropas se acogerán al mando militar que entre con el tirano en la ciudad. La reina me ha ofrecido ir con ella, pero yo prefiero irme a Lavinia. Lord Véleron ha rechazado la oferta de la reina.

—Entonces quizá no todo está perdido. Quedan la Liga del Norte y Mesolia… ¡Yo quiero pelear!

—Desengáñate. Las praderas y campiñas de Belgarén son sumisas a la ciudadela de Gosield y allí manda Aslec Decorio, que lidera la Liga del Norte. Después de lo que le sucedió a su primo Furberino, que no sobrevivió al asedio de Debindel porque según las malas lenguas, Remo lo mandó encerrar en una mazmorra que sucumbió al derrumbe, respeta la alianza de Perielter con Rosellón. Nurín, Agarión, Debindel, Gosield y en unos días caerá Venteria. Rosellón es rey. Nadie lo va a impedir y, cuanto antes digiramos esa idea, menos veneno tendremos en la sangre.

Trento tuvo un acceso de furia, apretó la jarra en su mano y la arrojó al fuego. Se hizo añicos dentro de la chimenea, aunque de ella no escapó ni una gota de licor, ni un cascajo de barro.

—La misión que se te encomienda es esta.

Górcebal le entregó un documento con sello real. No había tenido muchos como ese en las manos. Trento lo abrió con mucho cuidado.

—Con una guarnición de cien hombres protegerás con tu vida el traslado a los Puertos Azules de la reina y demás integrantes de la comitiva. Viajarás junto a ella a Plúbea y te asegurarás de que sea instalada en Banloria, capital del reino de Boleinas, de acuerdo a su posición. Tendrás poderes absolutos en lo que se refiere a esos hombres y solo obedecerás lo que la reina dicte fuera de Vestigia. Es tu obligación llevarla sana y salva a la capital, bajo la protección de la corte del rey Asvinto. Allí serás su hombre de confianza y su protector. A partir de ahora eres con este otro documento ordenado general de los ejércitos de Vestigia. Lamento que las circunstancias sean estas.

Trento pensó rápidamente en sus ataduras en Vestigia y en el cambio que podría significar esa misión en su vida. No contemplaba la opción de negarse a la misión que lo convertía en el último retazo de la integridad de lo que antes había sido el reino de Vestigia. Pensó en qué forma pudiera sacarle ventaja a su nueva posición.

—Tengo familiares en Nurín. Quizá gracias a este pacto pueda sacarlos de allí.

—Escribe sus nombres aquí.

Górcebal extrajo de un bolsillo interno de su capa una cartera de cuero cerrada por un broche. Lo liberó y rebuscó entre varios trozos de papiro. Le tendió uno en concreto. Trento vio una lista de nombres. Pensó con rapidez. Escribió el nombre de su hermano y el de su cuñada. Después escribió los hombres de Remo, Sala, Lorkun… estaba dispuesto a escribir más nombres cuando Górcebal le retiró el papiro.

—¿Estás loco? Remo es el hombre más buscado de Vestigia. Ni lo mientes, ni siquiera preguntes por él y por los otros. Rosellón no olvida lo que pasó en Debindel. Se cuentan historias tremendas de lo que allí sucedió. Como represalia por la derrota que Remo les infligió, un gigante, una criatura que no es de este mundo al servicio de Corvian destruyó la fortaleza.

Trento habría desconfiado de aquel rumor si no hubiese padecido la invasión de silachs en Venteria, si no hubiese compartido con Lorkun y Remo maravillas más allá de lo razonable. Guardó silencio.

—Dicen que ordenó levantar las piedras del derrumbe del castillo de Furberino para encontrar el cadáver de Remo y que, al no dar con su cuerpo, envió soldados a las cuatro esquinas del reino para capturarlo. No seas loco. Tu hermano y tu cuñada es un buen trato. Los demás son compinches buscados del innombrable Remo, hijo de Reco.

—Ni siquiera sé si están con vida.

Ahora cabalgando hacia el mar, con el horizonte nuboso y la incertidumbre de lo que quiera que le deparase en Banloria, Trento echaba de menos a Remo y los demás. Se preguntaba dónde los habría conducido la suerte. Sabía que estaban luchando precisamente por la causa que él se veía forzado a abandonar. Antes de marcharse a cumplir las órdenes de Górcebal, fue a preguntar en varias notarías, en las que no obtuvo noticias de sus amigos. Visitó al bibliotecario Birgenio y allí contactó también con Tena Múfler, que residía temporalmente en la biblioteca mientras las autoridades intentaban asegurar su barriada contra la maldición.

—Sé que partieron de Venteria con un objetivo —contestó Birgenio—. Persiguen leyendas tan antiguas que tal vez pudieran más considerarse locuras, pero Lorkun se marchó con Sala y su amiga Nila para inmiscuir a Remo en esos trabajos, por lo que muy probablemente, si dices que no encontraron a Remo en Debindel después de aquella batalla, deseo pensar que fue con ellos en la búsqueda que Lorkun deseaba llevar a cabo.

Trento pensó en los misterios en que su amigo Lorkun se había inmiscuido en el templo de Azalea, cuando él mismo lo acompañó para desvelar las pruebas y la cámara secreta. Desde ese momento Lorkun no había vuelto a ser el mismo.

No consiguió en definitiva ni una sola nueva sobre Remo y Lorkun. Les dejó recados en varios postes notariales y confió en tener noticias de ellos. Los invitó a hacer lo único sensato en aquellas circunstancias: huir de Vestigia. En sus notas les explicaba la naturaleza de su misión de forma poco concreta; simplemente les expuso que avatares de la guerra lo habían conducido a Banloria, que fuesen a visitarlo si estaban en peligro. Si acudían a Banloria, Trento y sus hombres podrían protegerlos.

CAPÍTULO 4

Un barco para la reina

En la taberna las discusiones se elevaban por encima del humo del tabaco.

—¡Señores, silencio! —tronó Trento, alterado.

Desde que se habían establecido en un campamento a las afueras de Mesolia, todo habían sido dificultades. Trento se ocupó de buscar el mejor alojamiento posible para la reina, pero su decisión de no revelar la identidad de la señora instauró recelo en los comerciantes y propietarios de los negocios de hospedaje. No pudo controlar a los nobles que los acompañaban, que prefirieron por su cuenta y riesgo tomar habitaciones en las posadas más lujosas del pueblo. Mantener el secreto iba a ser muy complicado con esa desorganización. Trento intentaba hacer valer los documentos que le había entregado Górcebal, en los que la corona de Vestigia corría con todos los gastos de su hospedaje y traslado, pero cuando la noticia de la muerte del rey y el consabido pacto para exiliar a la reina fue de dominio público, al llegar a las notarías un comunicado directo de la notaría real de Venteria lo señaló como embaucador y mentiroso.

—¿Qué rey ha firmado esas cartas de garantía? —le preguntaban los contratistas.

La reina se iba de Vestigia, se marchaba a un exilio pactado. El gobernador de Mesolia les envió un mensaje apremiando su partida, como si no quisiera que lo señalasen como protector de la reina. Como siempre la región de los Puertos Azules intentaba pasar con total neutralidad por un conflicto que para ellos les era ajeno. Le dio náuseas ver cómo a la señora no la recibían acorde a su posición.

Convocó una reunión de contratistas para seleccionar los navíos que habrían de llevarlos a Plúbea y dejar atrás esa madriguera de lobos. No deseaba que la reina pagase de sus arcas el viaje, y los contratistas no dejaban de buscar excusas para aducir un precio desorbitado por llevar a sus hombres y a la reina a tan lujoso destino sin decidirse a aceptar las cartas de garantía.

—Dices que el nuevo rey firma esos documentos, ¿y si ese rey mañana es destronado? La guerra no terminará hasta que Odraela, Numir, el valle de Lavinia y nosotros rindamos pleitesía a ese rebelde que tan rápido se apresura a firmar pagarés como monarca. Que yo sepa, todavía eso no ha sucedido, ni siquiera se le ha coronado.

Los nobles y la camarilla oligárquica comenzaron a ponerse muy nerviosos. Temían que incluso el señor de la ciudad decidiera secuestrar a la reina o memeces similares. Trento intentaba hacer lo correcto. No creía justo cargar con ese gasto a la reina; sus consejeros lo apoyaban, pero los nobles se alteraban, solamente preocupados por escapar cuanto antes. De hecho ya hubo quien había pactado su propio transporte sin tenerlo en cuenta. Los contratistas aducían poca claridad en la oferta y no fiarse del pagador, así que cuando los nobles mostraban oro contante y sonante complicaban la tarea negociadora de un Trento obcecado en que la señora no tuviera que abrir sus cofres. Su empeño estaba motivado en que no sabía el talante con el que los poderosos en Banloria iban a recibirlos y prefería poseer oro suficiente para torcer voluntades llegado el caso.

—Ese Corvian no nos inspira confianza, ¿y si no tiene arcas suficientes para pagar la guerra y demora el pago de sus compromisos durante años?

Pasaban los días y Trento, acostumbrado a agilizar las conversaciones con cuchillos, no podía soportar la lentitud y los razonamientos burocráticos. Sentó de culo de un puñetazo a uno de los nobles después de aducir ciertas prebendas y lujos que debía tener su acomodo en el barco donde debiera ubicarse. Había cien soldados bien pertrechados de la guardia real dispuestos a ejecutar cualquier orden que Trento diera, así que podía ejercer cierta presión, y sus modos con los contratistas comenzaron a semejarse más al chantaje que a la negociación.

—Si no dispongo de los barcos que necesito en tres días, los abordaré con mis hombres y ya no haréis negocio alguno.

Su advertencia hizo elevar la voz de los contratistas, que lo acusaban de presionarlos en exceso e instaban al caudillo de Mesolia a proteger y reforzar la guarnición del puerto. Hasta tres alguaciles con destacamentos de cien hombres se desplazaron para contener posibles altercados.

Después de una sesión más de discusiones, Trento decidió ir con algunos de sus hombres a tomar una jarra de cerveza a las tabernas más alejadas que encontrasen en el puerto, en un intento desesperado de rescatar un resquicio de tranquilidad.

En una que olía a cerveza en abundancia después de que se le reventara uno de los toneles al dueño, clavó el codo en la barra y se dispuso a pedir cervezas para él y tres de sus hombres que lo acompañaban.

—Señor, creo que ese grandullón nos viene siguiendo desde hace rato.

El comentario de uno de los maestres lo hizo fijarse en un tipo realmente grande. Era negro como la madera caoba y miraba de soslayo con dos ojos grandes como rótulas. Se protegía del frío con una capa, una realmente enorme que, sin embargo, no le llegaba hasta los tobillos. En su apertura se podía divisar un cinturón más ancho que el brazo de cualquiera de sus hombres que ajustaba un chaleco de cuero sobre una blusa de marinero raída aunque de tejido noble. Tomó asiento al otro extremo de la barra. El gigantón era de los pocos clientes que se agachaban para sentarse en los taburetes de la barra de la taberna, como si fuera una silla. Su cabeza casi tocaba el techo estando en pie. En su mano, la jarra de cerveza parecía escasa, un vasito.

Trento miró con sospecha a los demás clientes por si aquella mole pudiera tener compinches.

—¿Tú eres el general al mando? —le preguntó entonces. Parecía asumir que Trento y sus hombres se habían percatado de su interés y, sin más, inició conversación.

—Sí.

—He oído hablar de vosotros.

Aquel mastodonte se acercó sorteando con agilidad algunos clientes que parecían más interesados en seguir bebiendo que en escucharlo. Trento llevaba demasiados años en el ejército como para verse intimidado por el tamaño de un hombre y sin embargo aquel lobo de mar le pareció extraordinariamente grande.

—Verás, tenía interés en hablar contigo y por eso me he acercado hasta aquí… sé que estás planeando hacer un viaje muy bien costeado a Plúbea. No es por contradecir, o simplemente poner ninguna pega al plan que tienes de viaje, pero creo que vas a conseguir que os maten a todos.

—¿Puedo saber con quién hablo?

—Mi nombre es Granblu y tengo un barco.

Decoró el final de sus palabras con una sonrisa amplia que en aquella boca gigantesca era como un desfiladero luminoso. Su voz extranjera tenía estilo, como el encanto de un truhán. Trento lo miró con desconfianza. Parecía de todo menos un contratista acaudalado que acostumbra a realizar negocios legales.

—La rifa terminó, ya tenemos contratista —mintió Trento.

Granblu hizo oídos sordos.

—Mi barco es pequeño, feo, con una tripulación que huele mal, con unos camarotes estrechos y una alfombra que se arruga y traba los pies, pero te llevaré a ti y a la señora al gran puerto de Banloria, sana y salva. Lo juro por los dioses.

Trento veía osado el ofrecimiento.

—No es que no me fíe de tu juramento. Pero mi… señora… necesita condiciones especiales para viajar. La descripción de tu barco me parece demasiado sincera y escasamente aproximada a lo que necesitamos. Un solo barco no será suficiente y te repito, ya tenemos contratista.

—Sí, lo supongo. ¿Cómo es tu nombre?

—Soy el general Trento.

—¿Puedo hablarte con franqueza? Me refiero a que si meto la pata por mi mala educación, no me dejaréis golpeado y sin lengua en la dársena menos iluminada del puerto.

Trento guardó la compostura, no había traído suficientes hombres consigo como para hacerle eso al gigante, pero disimuló bien.

—Habla.

—Creo que hay ya tres clanes piratas rifándoseos y apostando quién os saqueará antes. Vuestra fanfarria y esa especie de concurso de mentecatos os ha colocado en el disparadero de todo tipo de comentarios que confirman ciertos rumores.

Trento disimuló una vergüenza total. Aquel tipo hablaba con rudeza, pero tal y como él mismo habría hablado en su situación. Los ojos enormes se abrieron más ahora. Lo miraban como si fuesen a contarle un secreto inconfesable. Susurró pese a que sus labios gruesos y aquel cuello gigantesco pareciesen incapaces de otra cosa que no fuese vociferar.

—Sabed que aquí se esperaba desde hace días un séquito real que traería a una señora muy importante a Mesolia para llevarla a Plúbea, con ajuar y oro suficientes como para nadar en la abundancia por muchos años. La noticia no estaba en los postes notariales, pero se filtró por todas partes.

—¿Qué insinúas?

Granblu bajó la voz aún más.

—Que alguien pretende que no lleguéis a puerto plúbeo alguno, y se ha preocupado en propagar esos rumores en este lugar. Ni te imaginas los enlaces que los piratas tienen en los Puertos Azules de Mesolia. Estoy convencido de que os interceptarán antes de llegar a la segunda jornada de navegación.

Trento no pudo disimular su preocupación. De pronto las risas de la cantina y los clientes que los rodeaban comenzaron a parecerle sospechosos. Las habladurías de las que el grandullón lo estaba advirtiendo eran demasiado atractivas para los piratas. No sabía si podía fiarse del marino pero desde luego aquel puerto era mucho más inseguro después de su relato.

—Yo te ofrezco esta noche partir con la luna, alejados de las grandes dársenas, en mi pequeña y humilde galera, que pasará desapercibida. Un séquito reducido. Mañana estaremos muy lejos de estas costas. Y los nobles se los dejas de carnaza a los tiburones de este puerto y a los de la mar.

—¿Navegar hoy mismo?

—Esta noche, sí, sin discutir el precio, sin espera, sin que ninguno de esos informadores que ahora se emborrachan en estas tabernas tenga tiempo de reaccionar y establecer una relación entre quién eres tú y quién soy yo.

Pagó la cuenta y persiguió los pasos largos de Granblu hasta donde tenía su amarre. Fue sin la guardia. Inspeccionó el barco. Por los dioses que cuando Trento divisó el barco del que le había hablado el grandullón le pareció más decente de como se lo había imaginado al principio.

—Debo de estar loco —dijo Trento y aceptó aquella locura estrechando la mano del grandullón.

CAPÍTULO 5

Infranqueable

Iban a enloquecer.

En las profundidades del precipicio de Goldrim se respiraba opresión. Todo era tan negro que lo que a duras penas se vislumbraba no hacía sino alimentar la sensación penetrante de estar enterrados a mucha distancia del cielo azul del día, y lejos del espacio abierto y estrellado de las noches. Sala, Lorkun y Nila convivían con una oscuridad acechante y opresora, permanente. El fuego era su única forma de combatirla, pero el fuego era sumiso a lo oscuro, se acababa disipando. No es que prenderlo una y otra vez significara mucho esfuerzo para Lorkun y sus habilidades mágicas, desde luego que no, pero constituía un desasosiego acumulativo cada instante que permanecían en aquellos parajes salvajes e inhóspitos, arrimados a la Puerta Dorada. Soportaban la distancia a la superficie como si les pesara, como si cada tonelada de piedra que estaba erguida sobre sus cabezas oprimiese el ambiente y hasta en el respirar se inhalase un aire más denso que el de la superficie, del que ya creían no recordar su ligereza. Sabían que la vista cada vez era más afectada por este ahogo, y a veces el propio fuego era doloroso para sus pupilas, pero se obligaban a mirarlo para entrenar sus miradas. La Puerta Dorada los contemplaba señorial y muda, ajena a estas calamidades. Su enigma era tan opaco y hermético como la oscuridad de aquel lugar abismal.

Pero la atmósfera opresora no pesaba tanto como la ausencia de Remo. Desde que se había marchado con Oknú, el ánimo de los tres se había ensombrecido. Especialmente la pena y los lamentos constantes de Sala, que no parecía recuperarse de su marcha, contagiaban la desesperación que sentían ante la infructuosa tarea de abrir la Puerta Dorada. Lorkun al principio se sentía culpable por aquella rocambolesca estampa en la que su amigo se había sentido traicionado, la pelea, y no poder evitar que él se marchase para recuperar a Lania. Ahora, sin embargo, la frustración de no lograr franquear el umbral sagrado le provocaba una reacción contraria. Él había obrado siempre con la convicción de que era lo mejor para la misión. La misión era lo importante, no eran él o Nila, ni Sala, ni el propio Remo y sus circunstancias lo que primaba en aquella tarea, y si mentir a Remo los había hecho encontrar la Puerta Dorada, por los dioses que no se arrepentía.

Sin embargo no podía consolar a Sala, ni darle esas explicaciones que ella vería tal vez insensibles.

—No sé ni los días que llevamos aquí abajo, Lorkun. Hemos intentado de todo. Esa puerta está cerrada y no parece que sea posible abrirla a corto plazo. ¿No sería mejor recabar fuerzas en la superficie? —le decía Nila.

No es que Nila tuviese un carácter derrotista o que su ánimo hubiese sido engullido por aquella oscuridad. La sacerdotisa lo instaba a subir, tomar energías, comprar víveres a los goldrimianos y regresar con las ideas frescas y descanso. Lorkun se negaba, como si la puerta pudiera desvanecerse si no la abrían ahora que la habían hallado. La postura de Nila era lógica, sensata, pero él no podía mantener la templanza de otros tiempos, no allí abajo manteniendo su atención fija en cada detalle, obsesionado, como si el no abrir la puerta se pudiese deber a su falta de concentración.

Incluso con la magia rúnica de los conjuros había intentado Lorkun presionar aquellas planchas megalíticas. Se había esmerado especialmente en sesiones intensas de conjuros devastadores. Pero el dorado de sus dos cuerpos simétricos ni tan siquiera se dañaba en su superficie. No era oro, el oro es fácilmente dúctil al fuego y se raya y quiebra por golpes. Había usado su magia con fuego y el conjuro resplendo con aquellos rayos de tormenta y ni rastro de debilidad o mácula. Lorkun repasaba su superficie buscando cualquier pista o mecanismo que la abriese. Al principio entre todos la empujaron. Era inútil, ni tan siquiera crujía o emitía un signo de recibir la fuerza que le aplicaban. Albergaba la indolencia de un gigante al que una hormiga intenta desplazar. Empujarla fue inútil y tirar de ella era poco práctico. No tenía asidero alguno. Lorkun intentó averiguar cavando junto a la base si las planchas de aquel metal misterioso terminaban en algún marco. Pero aquel suelo hecho de baldosas de piedra megalíticas, después de quitar los sedimentos que lo tapaban, era imposible de quebrar sin algo contundente. Lorkun no disponía de maquinaria para eso. Por otra parte, la gran puerta iba más allá de las baldosas hacia lo profundo de ese suelo, así que tampoco sabía la utilidad de intentarlo. Descubrir eso sí que le arrojó el primer hallazgo: la puerta, en esa lógica, debía abrirse hacia dentro, había que empujarla a no ser que se izase después de accionar algún tipo de mecanismo para levantarla. Lorkun repasaba los muros adyacentes en jornadas intensas de búsqueda. Varias veces creyó ver con la ayuda de las antorchas y sus propias llamas alguna hendidura sospechosa en la superficie de aquella pared rocosa. Pero el resultado había sido del todo inútil.

—Es inútil, hemos repasado ya toda la caverna.

Lo que más presionaba a Lorkun en su idea de regresar a la superficie no eran los comentarios de Nila. Era el silencio de Sala. La mujer, desde que Remo se marchase no hablaba como le era habitual. Sentada junto al fuego, al principio les brindaba soliloquios donde siempre el tema era el rechazo de Remo, su sentimiento de culpa por haberle mentido, lamentos y lamentos. Después se calló. Su vista se enlazó a las llamas de las fogatas y únicamente podía sacarla de ese estado contemplativo incitándola a ayudarlo en alguna tarea física. Fue la primera en sugerir que debían subir a la superficie. Nila al principio intentaba tranquilizarla y conseguir que no se opusiera a mantener la búsqueda de aquel enigma en forma de puerta al que se enfrentaban. Pero los lamentos y las quejas constantes de Sala lograron en la joven sacerdotisa que entendiera más productiva la solución de Sala que permanecer allí abajo chocando contra lo imposible.

Siempre que Sala se dirigía hacia él era en estos términos:

—Lorkun, no podemos seguir aquí. Ya no tenemos provisiones ni de agua ni de comida y no pienso cazar otro bicho de esos.

Sala lo miraba como incriminándolo.

—Te veo mejor…

—No estoy mejor, lo que quiero es no morir aquí abajo.

—Lleva razón, Lorkun —intercedió Nila.

—Está bien, subid vosotras, traed agua y comida, también remedios para heridas, no sabemos lo que podremos encontrar al otro lado.

—Acompáñanos.

No hubo forma de convencerlo. Nila lo intentó. Sala no. Ella fue hacia sus pertenencias que en la oscuridad parecían carentes de utilidad, como si fuesen objetos abandonados en un desván. Recogió su macuto de viaje, su arco desmontado, el carcaj y caminó hacia la hilera de plantas prendedoras. Se agachó sobre ellas y con un cuchillo rasgó uno de los tallos. Pronto la luz decoró el fondo de la gran grieta recorriendo las hileras de aquellas misteriosas plantas llameantes. Al encenderse se reveló la topografía del fondo del precipicio. Sala más que nunca deseó abandonar el paisaje dañino, el hábitat abisal plagado de formas grotescas. Aunque normalmente permanecía oculta bajo el velo de oscuridad, le desagradaba contemplar la llanura agreste donde se elevaban aquellos túmulos oscuros sembrados de vegetación angulosa y fantasmal, más propia de un lecho marino, repletos de agujeros donde anidaban alimañas, extraños musgos y criaturas desconocidas que los acechaban.

CAPÍTULO 6

Luz del día

Sala vio la luz del día por fin, después de una dura jornada de ascenso, cuando se acercaban ya a la superficie. Tuvieron que descansar varias veces antes del último tramo y, si no fuera por la promesa luminosa que pintaba las rocas por encima de sus cabezas de ocres y amarillos vivos, habrían tardado mucho más en subir. Como el avance fue progresivo pudieron acostumbrar sus ojos a la luz. De estar rodeadas por aquella oscuridad pétrea que, con la luz de las plantas llameantes que las acompañaba aparecía rojiza en los muros, pasaron a tonos marrones y cierta sensación de blancura cenital en el espacio entre los costados lejanos del precipicio, sobre sus cabezas, cuando por fin supieron que la luz del sol comenzaba a filtrarse entre las curvas del desfiladero.

Sin embargo en el precipicio de Goldrim el sol de media mañana era demasiado para ellas, que llevaban días soportando la oscuridad. Un dolor de cabeza intenso las hacía tambalearse mientras miraban con fijación el suelo que pisaban persiguiendo sus pequeñas sombras. No podían sostenerle la mirada al desfiladero ni a los terraplenes escarpados que unían las paredes rocosas, en los que el sol a veces hacía brillar los cantos y los lomos de la piedra de aquellas murallas naturales, como líneas de fuego. Era más cómoda la oscuridad, y en los primeros instantes Sala y Nila echaron de menos la tranquilidad, el sosiego de la sombra que parecía haberlas hechizado para que volviesen al agujero necesitadas de calma.

En el camino de regreso a la parte más habitada del precipicio había goldrimianos que se exaltaron mucho cuando las vieron aparecer. Después de cruzar el puente colgante, donde Sala tuvo el recuerdo del salto de Remo hacia la oscuridad, divisaron a los primeros habitantes de Goldrim. Se corrió la voz y todo el pueblo se asomó al precipicio y las acompañó en su camino de retorno, en los senderos hacia las grutas principales. Gera y Mirtea, líderes de aquel lugar vedado a la civilización, salieron a recibirlas.

—Habéis regresado de lo profundo. De un viaje de sueño. Oknú me ha contado vuestra travesía por las tinieblas. Permitid que os invitemos a nuestra vivienda, para que podáis descansar.

Aceptaron encantadas poder retirarse a un lugar menos agresivo para sus ojos.

Sala no pudo evitar hacer una pregunta cuando les trajeron comida caliente. Después de lavar su boca con agua fresca, bebió un trago largo que inundó de vida sus entrañas, como si estas se hubieran contagiado de la oscuridad de la que provenían. Una sopa que quizás habría rechazado en condiciones normales, pero que ahora le supo a bendición de los dioses, fue su almuerzo.

—¿Sabéis algo de Remo?

Gera y Mirtea se miraron.

—Sois las primeras en salir del precipicio.

—No, no, antes hubo otro. Remo, nuestro compañero. El que venció a vuestro hombre. Fue hace cinco días, eso creo, cuando Remo viajó a la superficie.

—Más, Sala, creo que más —apuntó Nila que, aunque parecía disfrutar absorta de su sopa, demostró estar atenta a la conversación.

—No se presentó ante nosotras…

La morena mandó llamar a uno de sus hombres y le susurró algo en la oreja, después besó su frente. El hombre escuálido despertó en sus ojos un brillo que temblaba en sus pupilas oscuras, una obsesión, cruzó rápido el umbral de la vivienda, con la determinación de regresar cuanto antes después de cumplir lo que su señora le había solicitado.

—Nos traerán noticias, si es que alguien lo vio.

Sala asintió. Después de comer las dejaron solas, cubrieron los ventanucos y tragaluces con esterillos y tapices rudos, que ellas mismas tejían en grupo. El silencio no era sobrecogedor y absoluto como en el precipicio, donde parecía que solo se destrozaba por su presencia, sino pacífico y turbio por lejanas rachas de vientos cálidos, acogedor a un mismo tiempo.

—Me alegro de que este lugar sea amable con nosotras —dijo Nila.

Sala miró los cabellos de Nila, lacios y claros en la penumbra. Admiró su afán y su inocencia. Estaba decidida a regresar con Lorkun de inmediato para proveerlo de lo que pudiera necesitar. Sala sabía que Lorkun estaba perdido, no veía ni un atisbo de solucionar aquellos misterios y se preguntaba si merecía la pena dejarse la vida en aquel agujero. Porque sabía que Lorkun no abandonaría. Se dedicaría al estudio de la puerta hasta dar con la solución. Si no la había, moriría allí abajo intentándolo. En eso se parecía a Remo.

Remo.

Sala se abrigó sin necesidad, con una manta suave que le habían proporcionado. Lo imaginó de vuelta a Belgarén, con Lania, entrando en la casa que habían reconstruido juntos. Paseaban por el vado hasta el riachuelo, hasta la poza donde Sala había hecho el amor con él. Parecía tan irreal recordar aquella vida con Remo. Fueron días duros. Acaso ahora Sala los hubiera visto como deseables, apetecible aquella tormenta que era la relación con Remo, en comparación al vacío que sentía ahora. Apartó Belgarén de sus pensamientos. Su mente estaba partida por el cansancio, pero más aún por el dolor y el abandono. El sueño se la llevó a otros lugares y fue en su despertar cuando pudo retomar el pulso a la realidad. Estaba sola. Nila debía haber despertado, pues no se encontraba acostada a su lado. Sala se incorporó mirando el velo de luz amarilla que se colaba por uno de los tragaluces ahora destapado. Olía a hierbas aromáticas.

—Sala, celebro que hayas despertado. No deseaban molestar tu descanso. Come.

Mirtea le señaló una mesita donde descansaban varios cuencos con alimento. Sala sintió que le dolían los músculos de las piernas. Le vino el recuerdo del ascenso a la superficie. Se sentía árida como desierto, abandonada y presa del desaliño de las cosas que acumulan polvo en un lugar poco transitado. Comer y llevarse a la boca un vaso de madera con agua de rosas fue reconfortante. Ver la luz colarse por uno de esos ventanucos, aunque molestara a sus ojos un poco, le reconfortaba el espíritu.

Mirtea interrumpió sus pensamientos.

—Remo pasó por aquí.

Abrió mucho los ojos.

—¿Qué hizo?

—Se marchó sin más… me han contado que se dirigió hacia el norte.

Ella asintió y agachó la mirada. Era una información insignificante y no deseaba mostrar la decepción en sus ojos.

—Es un hombre extraño ese Remo. Se ha ganado la admiración de Oknú. Lo ha cambiado.

La mujer hablaba con gravedad y dotaba a los silencios de un matiz triste.

—¿Qué le sucede a Oknú? —preguntó ella recordando bien cómo los había ayudado en el descenso.

—Oknú ahora mira más los cielos y no reverencia tanto el agujero, la grieta sagrada. Oknú se ha separado de la protección de su señora, se marchó de su cueva, y ella sufre. Es uno de los motivos por los que no deseamos que los extranjeros convivan mucho con nosotros. Nuestro equilibrio en este lugar es frágil, las interferencias dañan eso. Háblame de ese Remo… ¿le ordenaste que se marchara?, ¿lo has repudiado? Oknú habla de él como si fuera un dios.

Sala sonrió amargamente. No podía hablar. Mirtea abandonó su condición distante y señorial de líder, pues veía la faz compungida de Sala; se acercó a ella y la abrazó. Se sintió muy conmovida por ese cambio que había desarrollado Oknú, por la influencia aunque fuese negativa, de contemplar la fuerza y el carácter de Remo. Ese hechizo era el mismo del que ella todavía no podía desligarse, el que causaba en las personas que trataban de conocerlo más allá de su primera impresión ruda y hosca.

—Sala, tú eres fuerte, más que cualquiera. Lo sé. Ningún hombre puede hacer daño un corazón que se vale por sí mismo. Eres tú quien decide sufrir.

—Para ti los hombres no son como para mí.

—No hay tanta diferencia, Sala… amo a los hombres de este lugar y el respeto y gran sacrificio que hacen por salir adelante. Aquí la supervivencia depende de un modo de vida que se equilibra con el abismo. No hay tanta diferencia, Sala; en tu mundo vosotros mantenéis un equilibro diferente, nada más.

—Sí, sí la hay. Es diferente. Yo siento que no puedo vivir sin él.

—Pero la vida sigue, los soles caen y tu mirada se arruga con el tiempo. Has vuelto de un viaje del que nadie pensaba que se pudiera sobrevivir. Eres una hermana para mí. Quédate con nosotras y vive en este lugar. Aquí podrías ser feliz, nunca más depender de tus debilidades. Aquí encontrarás compañeros que harán llevadera tu vida y tendrás felicidad en la descendencia sagrada para la que solo las mujeres fuimos preparadas.

Sala pensó que, de alguna manera, Mirtea llevaba parte de razón. Pero era la otra parte lo que ella sentía como algo profundo e incomprensible para Mirtea. Ella amaba a Remo, lo amaba con todo lo invisible y visible que pudiera formarla, aunque su propia voluntad le dijera que eso era un error dadas las circunstancias. Aunque para ella eso se hubiese convertido en una maldición. Lo amaba y ardía en deseos de saber de él, cómo ardían sus entrañas cuando lo recordaba. Debía sobrevivirlo, debía apartarlo de su cabeza. Lo tenía que hacer y lo haría, pero lo seguiría amando siempre aunque lograse reducir el oleaje de sus sentimientos hasta una calma en la que pudiera sobrevivir, flotando en el remanso de su futuro. Eso no estaba al alcance de ella poder cambiarlo.

CAPÍTULO 7

En aguas peligrosas

El mar estaba picado y navegar en aquellas condiciones enfureció mucho a Solandino. Sus gritos tronaban en cubierta en la posición del timonel, lugar desde el que vociferaba órdenes a sus marineros constantemente y, de cuando en cuando, profería miradas agresivas a Granblu. Parecía acusarlo de todo lo que pudiese acaecerles en aquella travesía precipitada. El barco bajo su mando crujía y con admirable determinación hendía una ruta en los mares, chocaba contra las olas que lo subían hacia los cielos para después hacerlo descender. Una misión de una entidad muy por encima de los objetivos para los que esa galera había sido construida, muy por encima de la capacidad de una tripulación como la que la gobernaba, los había llevado mar adentro como si pretendiesen partir en dos el mar Tesén. Para Trento era precisamente ese el engaño, lo ingenioso de la propuesta de Granblu, que un pirata jamás imaginaría a una reina oculta en un barco como aquel.

Granblu había tenido que aceptar la primera exigencia de Trento: ofrecer a la señora el camarote más grande y amplio: el suyo. Se había mudado al camarote de Éder y, por achucharse todos más, Azira se había ido con ellos. La mayoría de la guardia personal de la reina, elegida por Trento para acompañarlos en esa avanzadilla, se instaló en cubierta. Usaron velas y aperos para ubicarse al resguardo de las humedades de la navegación cuando dormían; antes se les ordenó guardar sus armaduras en las bodegas del barco para que no aparentasen precisamente ser lo que eran: escoltas de la reina. En cubierta permanecían la mayor parte del tiempo y, bien ayudaban a los marinos en tareas sencillas de navegación, o andaban asomados por la borda escrutando los mares, o soltaban vomitonas habituales en aquellos viajes de espuma y cielos negros. Algunos confesaron con pánico que era la primera vez que subían a un barco.

—¿Es que no dormís? —preguntó Granblu cuando se encontró a su hermana y a Éder despiertos en el camarote.

—Estábamos pensando en Sala… ¿qué habrá sucedido? ¿No te preguntas por el desenlace de su aventura?

—Desde que has sanado estás muy melancólico, Éder… te gustan las funciones teatrales de primavera —dijo el grandullón mientras se giraba para desabrochar su cinturón. Después abrió un arcón donde lo colocó junto a sus enseres. Se quitó la camisa arrojándola en un canasto para lavar y se puso una más cómoda.

Azira aprovechó que su hermano estaba de espaldas a ellos y besó con rapidez a Éder cuando pasó por su lado hasta sentarse en el rincón opuesto a donde estaba. Granblu era muy celoso de su hermana y habían decidido tener en secreto lo que había surgido entre los dos. Las heridas de Éder ya estaban curadas, en parte gracias a la dedicación de la mujer que, desde que se había quedado con él en Mesolia, no había dejado ni un solo día de procurarle atenciones. Sucedió casi sin premeditarlo por ninguna de las partes. Las miradas de preocupación de la mujer se inyectaron de ternura. Éder la besó en una de esas mañanas en las que ella le cambiaba las sábanas después de bañarlo. La enfermedad aportó esa intimidad extraña entre enfermo y quien vela sus descansos y brega por su mejoría. Granblu jamás habría aceptado que los tres compartiesen camarote si hubiera sospechado que Azira mantenía algo más que una amistad con su amigo. Era muy tradicional para esas cosas.

—¿Se lo decimos? —preguntó Éder antes de zarpar con la nueva misión.

—¿Estás loco? Nos tiraría por la borda a los dos. Créeme, lo que tenemos es mejor que siga oculto.

Granblu había prometido a Trento no desvelar la identidad de la «señora» hasta que llegasen a Plúbea, aunque el rumor de que la reina de Vestigia había recabado en Mesolia era prácticamente un clamor entre la tripulación y muchos otros vieron sospechoso, y tal vez relacionado con ese hecho, la partida apresurada de los Puertos Azules. Los soldados que habían subido abordo también habían despertado inquietudes, de cuya presencia Granblu había simplemente expresado a Solandino que se trataba de la escolta de un noble importante que viajaba con ellos. La reina no mantenía contacto con ellos. Los hombres de Trento la proveían de cuanto necesitaba.

—Estoy seguro de que viajamos con mucho oro —afirmó Éder.

—¿Por qué? —preguntó Granblu.

—Ninguno de esos animales que comanda Solandino se ha quejado una sola vez desde que partimos… esa gente huele la recompensa.

—Pues ese viejo lobo de mar me fulmina con la mirada siempre que tiene oportunidad, como si lo estuviese empujando a navegar hacia un arrecife de rocas afiladas.

El alba serenó las aguas y pronto los vigías treparon los palos para echar un ojo a los confines que abrazaban el horizonte. Tuvieron visibilidad suficiente para vociferar a gusto una de las frases más temidas por todo marinero:

—¡Piratas a estribor!

El bajel se acercaba devorando la distancia. Con más trapo y con una brisa ayudándolo, era cuestión de poco tiempo que los interceptase. Solandino avisó de inmediato a Granblu. Desde el castillo de popa, con los catalejos siguieron su rumbo hasta que lo tuvieron prácticamente encima. Se colocaría de costado y aunque no había extendido botalón alguno ni se veía en cubierta actividad parecida o cine indujese a pensar que podían ser abordados, Granblu sí que ordenó a sus hombres armarse con lanzas, arcos y flechas y preparar uno de sus recién adquiridos arponeros, por si hacía falta enseñar los dientes.

Una voz ruda y cortante les lanzó una pregunta en sidi, con marcado acento avidoniano.

—¿Hacia dónde os dirigís?

—Banloria —dijo Solandino con cierto tono inocente en su voz recia. Aunque el patrón del barco era Granblu, solía dejar negociar con truhanes al viejo lobo de mar que venía precisamente de la tierra donde la mayoría de los piratas nacían, Avidón.

—Fabuloso, si queréis podemos proveeros de comida. ¿Acaso sois de cierta comitiva que parece que navega con ese mismo destino desde los Puertos Azules de Mesolia?

Mientras preguntaban esto, Granblu pudo en la distancia distinguir otros tres barcos de similares características que viraban para seguir la misma ruta que los llevaría hacia ellos. Si había pelea, no podrían resistir tantos abordajes. Los piratas cazaban en grupo cuando el botín merecía la pena.

—Venimos de soltar allí una carga de estiércol y botines de cuero. Pero ahora tenemos las despensas llenas.

Trento estaba nervioso, pues no entendía aquel argot.

—¿Qué dicen? —preguntó en un susurro a Éder, que se mantenía a su lado junto a las escaleras para bajar al interior del casco.

—Solandino les explica que este barco transportaba enfermos y ataúdes llenos, cadáveres, es argot del mar en Avidón, «estiércol» y «botines de cuero»… pretende hacerlos desistir de la idea de abordarnos de una forma sutil. De todas formas este barco no debiera levantar sospecha alguna. Esos piratas no piensan que seamos portadores de alguna riqueza, simplemente se preguntan si merece la pena abordarnos y robar lo poco que tengamos para distraerse mientras esperan la gran captura.

Aquella aclaración no tranquilizaba mucho.

—Si os apetece tenemos buen ron, no llevamos prisa, os podemos invitar a un asado —dijo Solandino y parecía tan cortés que al pirata le costó trabajo negarse.

—Se agradece, pero hay que seguir pescando… lo que podamos pescar.

Trento cruzó la cubierta cuando lo avisaron de que la embarcación pirata ya se había marchado.

—Solandino, muchas gracias. Has sido muy hábil.

—Son años ya de tratar con esos tunantes.

Se hizo a un lado y se llevó a Ablufeo del brazo para hacerle un comentario.

—Granblu, la reina desea subir a cubierta, no se encuentra muy bien, ¿crees que sería prudente después de lo que ha sucedido?

—Espera que echemos el ojo con el catalejo, pero creo que si la visita es breve podría tomar el fresco esta misma tarde. Todavía tenemos un par de velas a la vista. Lo normal es que hayan seguido desde la distancia nuestro acercamiento a esos piratas. Si están buscando una comitiva de varios navíos de gran calado, nos dejarán en paz. Te pido que esperes hasta la tarde.

Trento aseguró una zona de la cubierta con la escolta de la reina. La señora, acompañada por una dama de compañía y su mayordomo, pudo salir por fin a respirar aire fresco varias horas después de que avistasen a los piratas. Trento los acompañó a una distancia prudente. La reina estaba mareada. Itera había sido una mujer de belleza apagada por la debilidad. Ahora pese a su edad, conservaba la elegancia, y su mirada temblorosa mantenía vivo un poderoso atractivo, como si ser reina condecorase sus ojos con cierta elegancia. La sentaron en una butaca y el fresco de la brisa marina extendió sus cabellos blancos secando el sudor que perlaba su frente. Trento los dejó después de aceptar palabras de gratitud por parte de la señora y fue a hablar con Granblu. Desde que la reina pisara la cubierta todos los marinos guardaban silencio. Seguían trabajando pero no gritaban, incluso procuraban realizar las tareas de la forma menos ruidosa posible.

—Creo que es la primera vez que estos hombres ven de cerca a una reina —dijo Ablufeo, que no quitaba tampoco ojo a la señora sentada en la butaca. Lo declaró en voz alta y sin disimulo. Ya no quedaba ni un solo tripulante a bordo que no supiera la verdad ni los peligros que entrañaba tener a tan excelsa invitada, por lo que era ridículo seguir fingiendo otra cosa.

—Granblu, te agradezco mucho lo que estás haciendo por nosotros y te juro que en el puerto de Plúbea serás recompensado. Digo más… quiero ofrecerte algo…

—Habla, pero no seas tan insensato de decirlo aquí a voces.

Trento sonrió y acompañó al mercenario al castillo de popa. Descendieron al camarote que él compartía con Éder y Azira y precisamente allí los encontró. Granblu cerró bruscamente la puerta cuando entendió lo que estaban haciendo. Lo hizo de forma brusca. Puso una sonrisa decorosa delante de Trento antes de decir:

—Creo que necesito fumar, hablaremos con discreción arriba en la cubierta de popa, y de paso podremos fumar una pipa.

Ya a solas con Trento, en la terraza más elevada de la goleta, lo dejó hablar mientras repasaba el horizonte que dejaban atrás por la navegación, azulado por la distancia.

—No sé cuánto le ganas a este velero, pero me gustaría que alguien avispado como tú, fuerte y leal, trabaje conmigo para asegurar que la señora es confinada como los dioses saben que merece en la capital del viejo imperio de Plúbea, jamás estuve en Banloria ni en ninguna otra parte del reino de Boleinas, tampoco conozco nada de los otros reinos que conforman la famosa Plúbea.

—Yo soy de Meristalia, que es como decir que apesto a ignorancia, mi señor Trento, pero desde luego que me suelen salir bien los tratos que se cierran con una apretón de manos. Desde hace lunas no sé nada del hombre por el que desembarqué en Vestigia, así que debo confesar que me interesa tu oferta. Estoy seguro de que en esa tierra se pueden hacer buenos contactos al servicio de una reina.

Trento tuvo un presentimiento.

—¿Puedo preguntarte quién era ese hombre, ese vestigiano que ya has mencionado en alguna ocasión?

—El mejor de cuantos hay; un hombre irrepetible que espero ese rey oscuro que ahora se sienta en Venteria no se lo haya arrebatado a Vestigia. Su nombre es Remo y a él debo la vida de mi hermana Azira y la mía propia.

—¡Por todos los dioses… tenía que ser él!

CAPÍTULO 8

Tradiciones

Éder salió rodando por la cubierta. Granblu era muy fuerte. Azira los observaba con cara de preocupación, subida al castillo de popa.

—Eres un bastardo.

Como si fuese un cubo de agua, el gigantesco marino agarró un tonel y se lo lanzó a Éder. No fue muy efectivo y la mayoría de la tripulación que contemplaba la pelea lamentó la idea del patrón, puesto que aquel tonel contenía parte de la reserva de licor y podía haberse dañado. Algunos marineros recogieron la bota de madera con mimo, y la regresaron a su lugar apresurándose a amarrarla.

—Todo puede explicarse. Solo nos besábamos, Ablufeo, nada más.

—No digas nada o te mato…

—¿Acaso me lanzaste ese tonel para otra cosa que no sea matarme?

Granblu avanzó sobre Éder que, con un juego de piernas hábil, lo esquivó. El vaivén de la navegación ejercía sobre el público y los contendientes una suerte de inestable sopor que a veces hacía vacilar un movimiento firme. El puñetazo que Granblu iba a conectar en un Éder acorralado, de ser un golpe limpio y directo, pasó a convertirse en un paso de baile, en el que el grandullón acabó acariciando uno de los hombros de su adversario en lugar de cruzar su mejilla con el tremendo puño, para guardar equilibrio pues sus rodillas se habían torcido en el último momento de apoyo para el golpe por un golpe de la mar.

Éder, menos corpulento, se agachó y pudo subirse a la espalda de Granblu. Con su peso y el vaivén añadido Granblu se desplomó posando el trasero ruidosamente contra la cubierta y Éder soportó su peso puesto que lo tenía aferrado desde atrás.

—¡Agh! —chilló el grandullón.

Éder rodeó con sus brazos el cuello imponente de su amigo y le hizo una llave para ahogarlo mientras impedía con sus piernas que los brazos de Granblu pudieran alcanzarlo para desbaratar la llave. Pero Granblu no era una pieza fácil de dominar. Viendo imposible quitar la presa del cuello, no gastó más energías en intentar soltarse. Levantando del suelo su cuerpo y a Éder con él, logró incorporarse después de rodar un poco sobre uno de sus hombros y apoyar los brazos y una rodilla. Éder vio lo que estaba a punto de suceder antes de que sucediese: Granblu lo iba a estrellar contra la barrera de barriles ordenados. Lo soltó de inmediato. Realmente no deseaba que nadie se lastimara y si se quebraba algún barril podían acabar ensartados en la madera.

—¡Ablufeo, para de una vez! —gritó Éder.

Pero Granblu no estaba dispuesto. Cuando recuperó el equilibrio se fue otra vez con sus puños por delante hasta hacerle sombra a su rival. Éder entonces paró uno de sus puños con ambos brazos y echó aire por la boca cuando buscó con su puño cerrado la boca del estómago de Granblu, que se dobló hacia delante. Granblu tenía los abdominales apretados y no sufrió tanto daño como cabía esperar. El puño de Ablufeo por fin encontró el rostro de Éder que en el último instante logró que su cara basculase a favor de ese golpe para remediar el daño. Aun así, el puñetazo lo aturdió. Rodaba por la cubierta cuando comprendió la fuerza que tenía ese hombre. Escuchó las pisadas acercarse. Sintió que no podía pelear reservándose o Granblu lo destrozaría. En cuatro movimientos el gigantesco mercenario negro estaba noqueado encima de la cubierta como una montaña. La capacidad para pelear cuerpo a cuerpo de Éder quedó patente en dos puñetazos y una patada de barrido que tumbó al gigantón en el suelo, inconsciente. Éder miró a los marineros, la mayoría con la boca abierta por su victoria.

Le volcaron un cubo de agua al grandullón. Azira fue a ayudarlo. Éder no se tomaba muy bien su actitud. Ella parecía mantenerse al margen, como si no fuese el asunto importante. Éder respiraba todavía agitadamente mientras Cascarrabias le servía una jarra de cerveza.

—Vete, Éder, ve a proa o donde prefieras, lejos de él.

Cuando se hubo reanimado Granblu, Azira lo acompañó abrazada a él hacia los camarotes. Éder cruzó el navío esquivando aperos y a la soldadesca y sus petates ordenados en la base del palo mayor. Se instaló en la proa y allí escuchó a su espalda:

—¿Qué demonios es la fiesta que habéis montado en cubierta?

Era Trento, el general no dejaba de sorprender a Éder por lo campechano que se mostraba. Jamás había visto un militar de su rango charlar con los modos en que él lo hacía.

—Cosas de amigos. Tú y la reina seréis los únicos que no estabais mirando nuestra disputa.

—Chico, son de Meristalia. ¿La desposarás?

Éder arrugó el entrecejo por toda respuesta.

—No me digas que esa mujer no te ha explicado nada de sus tradiciones…

—No es muy habladora. No hemos hecho más que besarnos y… —Éder se sentía un poco ridículo por cómo estaba relatando la situación—. ¡Vamos, que todavía no la he deshonrado! ¡Ese Ablufeo es un salvaje!

—Has hecho algo peor.

—¿Qué?

—Has tumbado a su hermano mayor en una pelea.

Éder miró con fingida suficiencia a Trento. Pensaba que le tomaba el pelo.

—Mira, esta noche, Azira, totalmente vestida de blanco, te invitará a dormir en su lecho. Su hermano, antes de que te quedes a solas con ella, te hará un regalo. Si a la mañana siguiente tú le devuelves el regalo, todo se habrá acabado. Él intentará matarte si lo toma como ofensa, si acaso durante la noche te llevaste el honor de su hermana para rechazarla después. Eso se lo indicará ella con sutileza.

—¿Y si no le devuelvo el regalo?

—Si no se lo devuelves, estás casado de facto con ella. Solo resta que celebréis un buen banquete con familias y demás, aunque según sus tradiciones no es necesario.

—¿Y los dioses no tienen nada que decir en esto?

—Ese ritual viene en las escrituras sagradas de los creyentes en Fundus.

Éder parpadeó con velocidad al escuchar las últimas palabras y tragó saliva.

—Vamos a ver, ¿y qué hubiera pasado si él me vence en la pelea?

—Si él te hubiese vencido no serías digno de su hermana. Es una tradición, normalmente se truca cuando el hermano o el padre de la novia desean ese yerno. Se dejan ganar.

—Pues este no es el caso. Casi me mata, tuve que emplearme a fondo y, de no ser por el vaivén del barco, igual acabo durmiendo con los peces.

—Yo que tú me aseaba un poco y me ponía algo presentable. El sol está cayendo. Esa chica vendrá pronto a buscarte.

Trento parecía divertirse mucho ante la situación pero a Éder no le hacía la más mínima gracia. «Azira no va a hacer eso», se dijo. ¿Acaso no la conocía perfectamente? Sabía que era una mujer salvaje, ajena a lazos religiosos o tradiciones. Seguro que andaba peleando con su hermano que tal vez sí que deseaba la observancia de respeto a las tradiciones pero ¡por el amor de los dioses, no iba a casarse así como así con la hermana de Ablufeo!

La faena a bordo se reanudaba y poco a poco se normalizó la navegación. El rumbo seguía marcado y las velas hicieron a la goleta hallar aguas más favorables. Éder no se sentía con ánimos de regresar a los camarotes. En la proa discurría una brisa amigable y le gustaba contemplar el avance de la embarcación sobre las aguas. Cuando cayó el sol hasta acercarse a la línea del horizonte, el mar se coloreaba, le copiaba tonos de luz y lo deformaba en su reflejo; algunos tripulantes comenzaron a prender los cirios de los farolillos que habrían de iluminar la cubierta en la noche.

Había varias conversaciones entre marineros a sus espaldas mientas él escrutaba el ancho mar plateado por la noche incipiente. Éder notó que se le acercaba un silencio. Giró su cabeza y la vio.

Azira atravesaba la cubierta. Iba con un vestido poco habitual en ella. Un atuendo ceñido al cuerpo tejido con lana o lino, de blancura rutilante sobre su cuerpo caoba, que en la parte de las piernas dejaba dos aberturas grandes desde ambas caderas. Azira se había recogido el pelo en una trenza. Caminaba despacio sin dejar de mirarlo. Subió la escalera con agilidad, el vestido no estorbaba sus movimientos ondulantes debido a esas aberturas que permitían movilidad y el placer de ver sus muslos tersos. Su piel negra en contraste con aquella blancura del tejido hechizó los ojos de Éder.

—Has hecho que atraviese todo el barco —susurró ella.

Éder sintió pánico al verla venir cumpliendo como en una profecía las palabras de Trento. Reconoció a una Azira diferente. Estaba asustada. La joven temblaba.

—¿Tienes frío? Tiemblas.

—Éder, no sé cómo explicarte, tengo miedo.

Ella puso una cara que jamás había mostrado en aquel barco.

—¿Qué temes? —preguntó Éder, que se sorprendía de que esa mujer siempre gallarda y osada, ahora le apartase los ojos como si fuese una niña perdida.

—Acabo de atravesar todo este barco delante de todos los marineros que trabajan para mi hermano y tenemos una reina a bordo; tengo miedo, Éder. Sé que no te he contado algunas cosas, no sé si entiendes por qué vengo aquí, de esta forma vestida. Tengo miedo… a que me rechaces.

Una lágrima salió de uno de sus ojos. Éder trago saliva. No podía creer que aquello estuviese pasando.

—Vamos a ver, Azira, no te sientas obligada por esas tradiciones, ¿vale? Tú y yo sabemos lo que sucedió ahí abajo, en ese camarote éramos hombre y mujer besándonos. Estamos conociéndonos, no creo que debiéramos cambiar nada más, eso funcionaba bien.

Ella no dejaba de tocarse los bordados que le venían a las muñecas en el vestido.

—Peleaste con mi hermano y venciste. Para mi pueblo eso es un símbolo.

Azira parecía desear seguir andando ese camino suicida, como si no tuviese otra opción.

—Azira, escúchame bien. Si me pegué con tu hermano es porque es un bruto que no dejó que me explicase. ¡Vamos, Azira, que somos los mismos que reíamos hace días con aquel beso en Mesolia!

—La culpa fue mía. Debí advertirte de nuestras tradiciones. Éder, lo tienes muy fácil —sentenció ella mirándolo con tal destrozo en los ojos, que él respiró hondo—. Te pido que cumplas el ritual y no añadas más vergüenza. Por favor. Éder, acompáñame al camarote. Si no vienes… me moriré de vergüenza y mi hermano jamás te lo perdonará. Te suplico que vengas conmigo. Mañana le devuelves a mi hermano su regalo y ya está. No pasa nada. Él no va a hacer nada más, de eso me he encargado ya. Nadie te molestará ni te inquietará más. Pero si alguna vez me has apreciado aunque sea un poco, Éder, baja conmigo al camarote. Pasa la noche allí a mi lado, aunque ni me beses. Cumple mis normas y nadie se podrá sentir insultado cuando tú tomes tu decisión.

No lo entendía ni aceptaba, no estaba de acuerdo en ceder a esos rituales retrógrados, primitivos, pero Éder no deseaba volver a ver a Azira así. Le dolía la enorme vergüenza que todo eso le estaba causando a ella, que solía ser una fiera indomable. Cogidos de la mano persiguió el vuelo de su falda blanca, recreándose una vez más en el contoneo felino de su cuerpo, en su elegancia extrema. Éder se dio cuenta de que todos los marineros seguían en sus tareas pero, precisamente por no hacer comentarios jocosos o participar de risas y bromas, dedujo que estaban muy al tanto de esas tradiciones y no deseaban abochornarlos.

En la puerta del camarote, Granblu, como un centinela, los esperaba. Pareció contrariado por verlo allí. Éder no supo ni si saludarlo siquiera.

—Éder… —dijo con dificultad, mientras su hermana pasaba dentro del camarote—. Toma.

Granblu se quitó del meñique un anillo pesado que Éder recogió en la palma de su mano. Granblu lo abrazó, parecía dispuesto a decir algo más, pero se mordió la lengua.

—Pasa —dijo Ablufeo apartándose.

Éder penetró en el camarote y lo primero que detectó fue un olor agradable. Una cama más ancha de lo normal le llamó la atención tras la mujer, que permanecía de pie. Éder dejó el anillo en una repisa. Después alcanzó una silla. La joven había juntado los dos catres en uno solo usando las sábanas para unirlos.

—Siéntate en la cama, Azira.

Fue cuando levantó los ojos hacia él cuando Éder no pudo. No pudo regresar a su lógica o a su educación de las islas Palaer. Los ojos de Azira despedían un brillo especial. Se movió hacia atrás, hasta quedar sentada sin despegarlos de él. Obediente y contenida, como si un león aceptase sin entrenamiento las normas de educación que su domador le exige para darle de beber. Azira, más allá de ese decoro y esa obediencia, parecía anhelante, parecía esperar algo en él, algo que debía estar dentro de él y que debiera despertarse.

—Azira, yo…

—Éder, te amo. Te lo digo como algo que saco de dentro. No te amo ahora ni te amaba antes ni hablo del amor que te tendré. Sé que te amo, aunque ahora eso esté naciendo, en el momento en el que estamos, como si todo fuese una sola cosa, el presente y nuestro futuro.

Éder respiraba hondo. La hermosura de la mujer le partía el alma.

—Te amo y te deseo.

En ese momento ella deshizo un cordelito en el cuello y una marea negra perfilada por la luz de las velas que había colocado en el camarote apareció ante los ojos atónitos del hombre.

A la mañana siguiente, Azira lloraba en la habitación mientras Éder, recién vestido, salía del camarote. Granblu lo esperaba sentado en el pasillo.

—Amigo, no te sientas obligado a…

Éder le señaló el dedo.

—Después de la noche que he pasado este anillo no me lo arrancarías ni con un hacha.

Rieron y como hermanos que eran a partir de ese momento, se abrazaron. Azira seguía llorando mientras se acercaba la almohada para rescatar el perfume de su amor consumado.

CAPÍTULO 9

La decisión de Sala

Cuando al atardecer Nila tenía ya hechos todos los preparativos para regresar a las profundidades del precipicio, adivinó en Sala un malestar.

—Llevas los ojos envenenados, Sala, háblame.

La mujer sonrió como quien admite una travesura, pero los ojos se le aguaron y contuvo el llanto a duras penas. Le costó empezar a hablar, pero precisamente fue en sus palabras, escuchándolas lanzadas al viento alejadas de su pensamiento, donde la propia Sala quedó convencida de que tomaba la decisión acertada.

—Nila, no me encuentro con fuerzas como para volver ahí abajo y ser útil. Supongo que Lorkun y tú no os merecéis que me marche y os deje aquí a vuestra suerte, pero estoy segura de que si regreso al agujero, es más factible pensar que os retrasaré, que seré más un estorbo para vosotros que una persona lúcida y enérgica. No quiero descender y enfrentarme con Lorkun para que deje esa maldita puerta cerrada, no deseo ser una carga. Por otra parte, tomar esta decisión me está matando, me siento mal porque no quiero, no sé…

Nila la abrazó fuerte e interrumpió la disculpa. Después con lentitud separó su cabeza del hombro donde se había acomodado y la miró fijamente con aquellos ojos azules siempre serenos. Le habló con cariño en la voz.

—Sala, ¿y qué harás? ¿Irás con Gaelio y los hombres de Remo a Lavinia? Tal vez él acuda allí.

Sala no deseaba hablar de Remo.

—No tengo idea de cómo andarán allí las cosas, pero mi plan es regresar a Venteria, a mi casa. Allí está la única persona en la que ahora mismo puedo refugiarme, mi querida casera Tena, que dejé curándose de la maldición. Ella es mi familia. Necesito saber que está bien y ofrecerle mi ayuda para reparar su negocio. Eso sí puedo hacerlo, ahí sí puedo ser útil. Venteria ha sido mi casa durante muchos años y sé que en sus calles la pena que aquí parece un vacío como el de ese precipicio, puede poco a poco diluirse. Este lugar me ahoga.

Nila pareció a punto de preguntarle algo pero Sala le ofreció la respuesta antes de que ella formulase la pregunta.

—No sé cuál será el destino de Remo, ni siquiera sé si volveré a verlo en mi vida. No creo que pueda esperar ya nada de él, ni deseo andar con la incertidumbre. Por eso necesito bullicio y compañía de muchas personas a mi alrededor. Necesito mi habitación y mis cosas, Nila, el lugar en el que yo puedo estar cómoda sin pensar en ese hombre que, a resultas, me ha tratado tan mal y ha despreciado todos y cada uno de mis intentos por salvarlo de sí mismo.

Sala ya no estaba hablando con Nila, parecía decir en voz alta lo que realmente habría deseado haber podido pensar cuando Remo se marchó, dejándola con mil palabras envenenadas en la garganta.

—Que los dioses nos vuelvan a juntar, Sala, te veo fuerte y con ganas de empezar de nuevo y eso me alegra.

Sala pensó que Nila la miraba con ojos demasiado benevolentes.

—Sí, Lorkun no necesitará mi ayuda una vez descifre el misterio de la puerta. Te tiene a ti, tú eres quien mejor puede alentarlo y lograr que su destino se cumpla. A los dioses pido que Lorkun y tú logréis éxito en vuestra misión. En Venteria me entregaré a cualquier propósito que pueda serviros de ayuda. Juro por los dioses que si pensase que esto os perjudica no lo haría.

—Gracias, Sala, entiendo tu decisión y sé que Lorkun también lo comprenderá.

—Cuida de él.

—Así lo haré, y que los dioses velen por ti, Sala.

Nila la besó en la cara. En parte parecía comprender y perdonar a Sala. Era como si le estuviera dando permiso para hacer lo que realmente deseaba y alejar resquicios de sentimiento de culpa que pudieran quedarle.

Sala despidió a Nila y Oknú, que la ayudó a acarrear víveres. Los tímidos habitantes de Goldrim salían de sus cuevas para verlos adentrarse en el descenso a su lugar sagrado. Sala recibió la invitación de Gera y Mirtea, que dispusieron una celebración en su honor, para despedirla, donde las ancianas del lugar narraron historias y los hombres más habilidosos representaron un pequeño espectáculo de acrobacias. Sala sintió alivio desde el momento en que se separó de Nila. Sufrió en sus entrañas una herida semejante a un desgarro cuando la vio partir, pero cuando dejó de verla, después de un recodo, cuando respiró hondo y supo que era libre de volver a Venteria, poco a poco encontró un sosiego inesperado.

A la mañana siguiente en pronta madrugada los habitantes del precipicio la guiaron siguiendo instrucciones de Gera y Mirtea hacia las rutas comerciales en el desierto de Désel. Continuaron con ella hasta dar con una caravana. Los goldrimianos la obsequiaron con un collar de mujer adulta, fabricado con cabellos recios blancos y piedras engarzadas en cuero oscuro. Sala lo aceptó y se despidió de ellos.

La caravana se dirigía a Mesolia y pensaban pasar por la capital para avituallarse en las poblaciones circundantes a la gran ciudad. Cuando Sala, después de días de arena comenzó a pisar pasto, cuando perseguía las huellas de carruajes y carromatos en el camino real, comenzó a dar pasos más enérgicos, con más presteza y seguridad, como si el camino más cómodo hiciera que también su ánimo se reconfortara. Por la noche, en el desierto, junto a las fogatas de los comerciantes, había sentido el frío de la soledad, pese al bullicio que se mantenía en aquella comunidad de viajeros. Ahora, ya cerca de la capital, Sala sonreía todo el tiempo a solas. Rechazaba conversar con los comerciantes. Estaba un poco sorprendida por su propia forma de proceder, ella que era siempre proclive a beber en compañía y entablar amistades con suma facilidad, que gustaba de charlar y provocar temas de conversación. En ese viaje se apoyaba en la rueda de un carro y miraba las estrellas, alejada de las fogatas, hasta que le entraba sueño y regresaba a los fuegos para dormir caldeada.

Un nudo se le hizo la garganta cuando vio por fin la ciudad de Venteria aparecer después de atravesar unas colinas. Al sur se veían las murallas y los tajos de la cara interna del monte Primio coronado por los palacios blancos. Humos que se izaban al cielo y extensiones de pasto y latifundios en las llanuras enmarcaban la ciudad. Sala casi podía sentirse ya en su barrio. Deseaba por fin llegar y cerrar su periplo. Desde que había salido apresuradamente de su hogar junto a Granblu, para perseguir la estela difusa de Lania, hasta que ahora regresaba con arena del desierto en las botas, había transcurrido un tiempo precioso que la hacía ahora valorar más que nunca aquel hogar.

CAPÍTULO 10

Regreso al valle de Lavinia

Lord Véleron organizaba aquellos banquetes cada diez días desde su regreso de la fatídica batalla de Lamonien. En los bajos de su castillo disponía de un salón amplio con una gran mesa formada por otras más pequeñas, en herradura. A medio día se limpiaba la chimenea central, se apilaba leña y sus cocineros más expertos en asados prendían fuego y colocaban los estribos para sujetar las trinchadoras. Se abrían los ventanucos para activar la corriente de aire y que el humo saliera y no apestase en demasía. Los corderos recién sacrificados se regaban con agua, especias, vino y miel, antes de sentarlos encima de las brasas. La carne asada a fuego lento perfumaba todo el castillo cuando llegaban con la luna sus invitados distinguidos, que eran tratados como una gran familia. Una noche de conversaciones y carne asada siempre era plácida y fructífera. Los nobles de todo el valle de Lavinia comentaban sus preocupaciones a Lord Rolento Véleron y su hijo Patrio daba a conocer las nuevas que les llegaban de las cuatro esquinas del reino diezmado por el conflicto.

Las noches más vivaces fueron sin duda en las que se discutió cómo Debindel había resistido el primer asedio. Tenían noticias de cómo Remo había derrotado por primera vez las tropas rebeldes decapitando a uno de los generales de Rosellón. Su leyenda crecía y los que habían tenido oportunidad de conocerlo después de su intervención en el rescate de Patrio, lo ensalzaban como líder.

Un tiempo después, en otro de aquellos encuentros se celebró la noticia de la muerte de Lord Perielter Decorio, destapada públicamente su colaboración y connivencia con las tramas del insurrecto Lord Corvian. La noticia los hizo brindar durante horas. Todos los acontecimientos se vivían con la sensación de que la guerra acaecía tierra adentro en aquella nación quebrada por la disputa y, sin embargo, Lavinia parecía a salvo de los terrores. A ninguno de los nobles se le escapaba que en lo desgraciado de la situación, en el desastre, la casa Véleron cada vez redoblaba su importancia y su posición frente a la Corona.

De este modo cada vez más aquellas cenas ganaban en importancia entre los comensales notables y más nobles de la región deseaban ser invitados. Ya acudían los señores de Numir, con frecuencia, y algunas decisiones o proclamas que Véleron y sus invitados adoptaban, en los días sucesivos llegaban incluso a comentarse en Odraela. Se hablaba ya de una gran alianza del este.

Aquella noche la cena se estaba retrasando. Los corderos ya resplandecían por el tostado meloso del aliño pasado por el fuego. Las brasas habían sido esparcidas y tan solo quedaban las justas para que la carne no se enfriase. El viento se colaba ruidosamente por los ventanucos.

—¡Cómo se da importancia ese militar! Nos hace esperar adrede —espetó el viejo Marcalio, padre del malogrado Mercal, sentado cerca de Lord Véleron. En los últimos días había tomado especial protagonismo en la región. Andaba repitiendo la misma cantinela en todos los foros públicos.

—Desde que penetraron en la región están provocando altercados. Han acampado en mis tierras no menos de dos mil hombres. Su líder no se dignó siquiera a pedir permiso para hacerlo. Dicen que son aliados y sin embargo no recibieron a los alguaciles.

Patrio levantó la mano después de recibir un recado de uno de los soldados que custodiaban la puerta del salón.

—¡No tendrás que esperar más, me avisan de que acaban de llegar al castillo!

Los cocineros armados con los cuchillos no esperaron ninguna señal. Comenzaron la mañosa labor de trinche. Las camareras les acercaron los platos dispuestos en una mesa adyacente, tapados con mantelería de seda. Se abrieron las puertas del salón a la vez que los toneles de vino y, sin presentaciones ni proclamas, tres hombres ataviados con abrigos abiertos dejaban ver armas en el umbral del salón. En la esquina se detuvieron frente a un armario armero y los percheros; allí fueron colocando sus abrigos, ruidosamente sus espadas y demás utensilios de guerra. Un murmullo creció entre los que más cerca los tenían. Entonces Gaelio fue reconocido por su padre.

—¡Por los dioses, Lord Véleron es mi hijo! —exclamó Marcalio.

Gaelio venía acompañado de dos hombres de semblante serio. Uno moreno y alto, muy corpulento, con algunas canas en la perilla y en los confines de su peinado sencillo; otro más joven y esbelto, con mirada fiera de ojos azules y pelo lacio, de un castaño claro, con media melena que casi le llegaba a los hombros. Se arrimaron a la mesa y quien organizaba los protocolos los guio junto a las bancas de Lord Véleron. Gaelio fue a besar a su padre, que parecía estar viendo un fantasma. El hombre se había quedado pálido del susto.

—Sé que me daba por muerto padre, pero aquí estoy, después de la gran batalla de Lamonien y de participar en la defensa de la ciudad de Debindel.

—¡Debes ir inmediatamente a ver a tu madre! ¿Cómo te presentas aquí con estos señores sin habernos saludado?

Gaelio se separó de la reprimenda de su padre y se fue a colocar entre el moreno y el de ojos azules. Su padre parecía dispuesto a reprenderlo pero Lord Véleron se levantó trabajosamente de su asiento para comenzar a hablar.

—Señores, les agradezco que hayan aceptado venir a nuestra cena, y les pido que, mientras probamos esta deliciosa carne, beban vino y se sientan descansados. Después de las viandas, charlaremos.

Dicho esto, Gaelio deliberadamente esquivó la mirada de su padre, se dedicó a comer y atendió los comentarios y preguntas que le iban haciendo sus compañeros en voz baja. Después de la cena fue nuevamente Rolento quien alzó la voz para invitar a los recién llegados a explicarse.

—Venís, según me informan, del oeste. ¿Puedo saber vuestras circunstancias y por qué habéis acampado en nuestras tierras?

La pregunta de Lord Véleron fue dirigida a los tres. Todos miraban al más corpulento y a toda vista más experto, que vestía un jubón más lujoso y tenía más edad, pensando que era líder de aquellos hombres. Pero fue Gaelio quien alzó la voz.

—Hemos venido a las tierras del valle de Lavinia porque es donde mejor y más seguros pensábamos que íbamos a estar, querido Rolento.

El padre de Gaelio estaba a punto de protestar escuchando a su hijo levantar la voz. Parecía incrédulo ante la pasividad de los otros, que lo dejaban como portavoz.

—Rendimos pleitesía al rey y a nuestro líder ausente… el capitán Remo, hijo de Reco.

El revuelo en todas las mesas fue costoso serenarlo. Ese nombre calaba muy hondo en la región. Los ojos de todos los invitados brillaron de admiración. Patrio no tardó en intervenir.

—¿Dónde está Remo? Tuvimos noticias de la caída de Debindel hace bien poco… ¿Quiénes son tus acompañantes, Gaelio?

Ahora habló el moreno alto.

—Mi nombre es Akash Serden, capitán de la guardia del castillo de Debindel… —tronó su voz grave en el salón.

—Yo soy Dárrel, maestre de grupo del destacamento de espaderos del capitán Remo.

—¿Sois vos el líder en ausencia de Remo? —preguntó Patrio a Akash.

—No. Es el capitán Gaelio, que fue nombrado por Remo expresamente para liderar sus propios hombres. Las tropas que me acompañan a mí, después de compartir la resistencia en la fortaleza bajo el mando de Remo, de la que seguro habréis oído hablar…, están a su servicio ahora y siempre hasta que yo muera.

Lord Marcalio Derión no cabía en su asombro. Escuchar a ese capitán imponente proclamar a su hijo pequeño líder indiscutible de aquellas huestes que acampaban en sus tierras, tan numerosas y bien pertrechadas que ni siquiera se había atrevido con anterioridad a intentar recolocarlas por si reaccionaban de forma hostil, era sencillamente inconcebible para él y lo hacía visible. Tenía la boca abierta.

—Bien, Gaelio… tú eres paisano, de nuestra región, ahora entendemos mejor que nunca el que estés aquí y hayas acampado en las tierras de tu padre.

—Por lo que veo es mi padre, de entre todos los presentes, el más sorprendido por la noticia. Más parece abochornado que orgulloso hoy que ha recuperado un hijo que estoy seguro daba por muerto. En efecto, elegí mi casa para los que considero hermanos míos.

Gaelio no tuvo contemplaciones a la hora de expresar lo que estaba a la vista de todo el mundo. Si algo había aprendido de Remo era precisamente que en ocasiones había que ser directo.

—Venimos de un infierno. Después de Lamonien decidimos acudir a Debindel. Hemos soportado dos asedios y hemos sobrevivido a toda suerte de peligros. Sobre nuestros brazos y piernas hay un castigo grande, necesitamos calor en las gentes del valle y calor en forma de abrigos y capas para todos nuestros soldados.

Parecía que iba a decir más cosas pero frenó su voz, pensativo. Fue Patrio quien rompió el silencio en el que las palabras melancólicas de Gaelio habían sumido a los comensales.

—¿Entendemos que, perteneciendo al valle de Lavinia, por tu linaje, os sumaréis a nuestras tropas para garantizar que nuestra tierra siga libre de la amenaza que se cierne sobre aquellos lugares que todavía no controla el usurpador?

—¿Qué opina la Alianza del valle de Lavinia sobre el conflicto, contáis con el apoyo de Odraela?

Estaba esquivando la pregunta. Su padre intervino.

—Pues claro que estaremos a vuestra disposición, Patrio; como siempre, mi casa ha respondido con sus responsabilidades en la Alianza del valle de Lavinia. Contad con esas tropas para lo que necesitéis.

Gaelio, muy tranquilo, contradijo a su padre radicalmente con estas palabras:

—Debo aclarar que mis tropas no pertenecen a mi linaje, ni me han sido entregadas para siempre. Mi responsabilidad es esperar la llegada de Remo. Su regreso acaecerá en el plazo de una luna. Si al cabo de ese tiempo Remo no aparece, yo decidiré cuál será la forma en que mejor puedan servir mis hombres. Mientras tanto, esas tropas pertenecen y son fieles a Remo, hijo de Reco, que anda enfrascado en trabajos de naturaleza secreta que le encomendó el mismísimo Tendón. —El silencio que vino después de estas palabras tuvo que romperlo el propio Gaelio—. Padre, en lo que respecta a que estén apostadas en sus tierras, si esto supone incomodidad, buscaremos otra ubicación. Aunque no tenemos dinero para abastecernos, disponemos de una carta de crédito real suficiente para una temporada. Jamás vuelva a proclamar o disponer nada sin mi consentimiento a propósito de los hombres que están a mi cargo, frente a estos señores.

El enfrentamiento con su padre era algo con lo que Gaelio contaba desde hacía tiempo. Llevaba días pensando cómo hacer y qué decir cuando lo tuviera delante. Él era el hijo inútil, el que siempre era un estorbo, al que había enviado a la guerra para quitarlo de en medio. Su regreso, al mando de más de dos mil hombres, era del todo inesperado.

Antes de marcharse se le acercaron caras conocidas a Gaelio. Prometió a Turenio que muy pronto recibiría la visita de Berros, al que él mismo había nombrado caballero.

Remo era una leyenda en la zona y pronto aquella cena engendró en la juventud el deseo de sumarse a las tropas de Gaelio, pues todos daban por sentado el regreso del capitán. Sin saber qué futuro pudiera depararles, Gaelio aceptaba las adhesiones y supervisaba los campos de entrenamiento. Desde luego, no para participar activamente en la instrucción, sino para que no faltase atención a los nuevos. Uno de los principales entretenimientos era negociar con los proveedores de alimentos y visitar el puesto médico para ver cómo iban las heridas de los que se habían llevado recuerdos tumescentes de las batallas que ya habían padecido. Los proveedores eran vecinos suyos, gente que lo conocía desde niño que, por ver la dicha en que había regresado de tan cruentas campañas, convertido en un capitán, aflojaban mucho a la hora de tarificar y así Gaelio conseguía buenos víveres a precio muy razonable. Su carta de crédito funcionó muy bien al principio, pero las cosas habrían de complicarse.

—¿Qué sucederá si Remo no regresa? —preguntó Sie.

La muchacha era libre. Así lo había querido Remo. Pero Sie estaba acostumbrada a servir y no podía estar quieta y sentir que era inútil. Después de varios días observando el talante afable de Gaelio, le pidió ayudarlo. Gaelio no se sentía cómodo aceptándola como esclava, ya que era Remo quien había sido su señor, así que formalizó un contrato. Sie trabajaba al mando de tres esclavas que lo proveían de todo cuanto necesitaban él y los demás oficiales. Cada cierto tiempo la joven preguntaba por su señor Remo. La forma en que lo hacía, la veneración que le mostraba al capitán ausente emocionaba a Gaelio. Ver en los ojos de la joven aquella expectativa, ese respeto místico, esa entrega total, le hinchaban el recuerdo inmenso que él mismo tenía del capitán, pues ella lo amaba no en su faceta militar, sino en su lado menos conocido, en la cortesía privada con su condición de esclava y sirviente.

—Remo no faltará a su promesa. Volverá antes de la tercera luna.

Pero Remo no regresó en el plazo de tres lunas.

CAPÍTULO 11

Vida de perro

Las cuestas hacia el castillo pesaban en las piernas de Tomei. Arrastraba sus ropas harapientas, un sayo raído que se calaba con el agua, sus botas mal abrochadas, mientras la lluvia no dejaba de incordiarlo. Sus manos le faltaban para asearse como era debido, le faltaban para corregir el remolino de su pelo cuando dormía sobre los sacos de grano, le faltaban para remeterse en los calzones las faldas de su camisa cada día más oscurecida por la humedad y la mugre. No se afeitaba, no podía comer sin inclinarse sobre lo poco que cada día conseguía como un perro hambriento, apretando entre sus muñones el plato y hundiendo la cara sobre él como el hocico de un animal. Manchaba su cara y sus mangas servían de servilleta. Espiaba en los corrales de algunas casas y, cuando renovaban el agua para las bestias, Tomei se lanzaba para poder asearse. Lavaba esas mangas a base de remojarlas. Metía hasta la cabeza y podía así también asear su rostro no precisamente de restos de comida, sino de lágrimas, lágrimas que se le resecaban en la cara. Desde que había perdido sus manos profería más juramentos y daba rienda suelta a una ira poco conocida en él. Insultaba a los que no lo ayudaban, insultaba a quienes se reían de él, y terminaba por insultar a cualquiera que mantuviera cierta indiferencia o cambiase su paso para rodearlo como si fuese un apestado. Porque lo que a Tomei más le costaba aceptar es lo que precisamente era: un marginado, un manco inútil, irascible y amargado. Le faltaban las manos para defenderse de las personas que se aprovechaban de gente como él, ladrones o borrachos, gentes crueles que sencillamente disfrutaban pateando su cuerpo. De todo encontró Tomei.

Soñaba sus manos, apretar los puños, pero sobre todas las cosas soñaba caricias, el tacto suave que sentía cuando rozaba el cuerpo blanco de su mujer, cuando sostenía sus pechos tiernos. Esas sensaciones hacían que su sangre hirviera envenenada; entonces la pena lo hacía derivar sus recuerdos a otras visiones, por sobrevivir cuerdo: las ausencias de su preciosa Miabel y el tacto inigualable de los cabellos de Zubilda. Pensaba en cuando acariciaba el lomo de un caballo, cuando tocaba unas cortinas o repasaba la madera de un árbol. Soñaba siempre con el tacto de sus manos cuando las lavaba bajo un caño de agua fresca, o con trabajos imposibles a los que se entregaba. Dibujaba con precisión gracias a sus dedos experimentados, que se manchaban de carboncillo mientras se afanaba en dar vida en un plano a sus bosquejos más complicados o se prodigaba en un lienzo para realizar retratos o pinturas paisajísticas. Repasaba sus trabajos escultóricos, el tacto de la piedra mojada, la fuerza de sus dedos para agarrar el martillo y los cinceles. Soñaba, soñaba despierto en su maldición.

Para su desgracia, al dormirse sus pesadillas más hilarantes se centraban en el viejo plan de construir los cinco colosos. Las cinco estatuas más imponentes de su era, encargadas por el mismísimo rey Tendón. En ese sueño de pronto un día era consciente de que ya no tenía las manos y no podía dibujar ni esculpir, ni le servían para dar órdenes precisas o instruir a sus obreros, se percataba de que no podía realizar esa tarea importante para su destino. Soñaba que esas estatuas comenzaban a reírse de él. Que los dioses eran crueles y se jactaban mirando sus muñones. Entonces se ocultaba en cuevas y bajaba al inframundo, donde no podía evitar que las jerchas lo condujeran con los demonios más infames a páramos donde la lava ardiente regaba los árboles sagrados de hojas doradas que le servían de parapeto para espiar a los demonios. Desde allí, entre humaredas pestilentes veía cómo en una olla flotaban sus manos aderezándoles un guiso.

—¡Deseo recuperar mis manos! —aullaba en el sueño.

Pero impotente asistía al banquete de las jerchas y los demonios que devoraban sus manos con indiferencia.

El trauma de la mutilación solo era comparable a la extenuante desazón que le provocaba cada respiración que temblaba al hacer entrar en su cuerpo aire, un aire corrupto, en un mundo que le había arrebatado a su hija y a Miabel. La vida era una divagación que rodeaba esta idea. Las personas que lo rodeaban, la forma extraña en que comía, o cualquier otra eventualidad en su día a día viscoso y sufriente era todo una mera deformación de una idea poderosa: su hija y su esposa estaban atrapadas en las garras de Rosellón.

Al menos ya no le dolían los muñones. Estuvo al borde de la muerte cuando fue abandonado en los bajos fondos de Agarión. Había sido una prueba de vida, en pleno invierno.

Su preocupación desde que lo arrojaron a las calles era la de saber en todo momento cómo acudir a la notaría para cumplir la obligación que Lord Rosellón Corvian le había adjudicado. Fue penoso y, cuando encontró la notaría, decidió quedarse en las inmediaciones para no tener que soportar otro traslado como aquel inicial, donde le habían robado tres ladrones diferentes, donde casi estuvo a punto de morir por la paliza que recibió de unos tratantes de ganado. Tomei suplicaba, imploró con palabras educadas, pero aquellas mentes ebrias seguían golpeándolo. Estuvo a primera hora en la notaría para que se pudiera anotar su aviso y presencia, por si lo reclamaban desde el castillo. El operario de la notaría escribía con letra elegante y el mismo olor a la tinta le provocaba a Tomei recuerdos de la vida que hasta ese momento había llevado él, antes de caer en desgracia en Agarión.

Lo peor era no saber si acaso aquello servía de algo. Sus mujeres podían estar ya muertas, o sufriendo castigos inmerecidos y él, absurdamente, se dejaba las últimas energías que le quedaban intentando complacer la petición que le había sido impuesta.

—Tengo que venir una vez cada siete días —le explicaba al escribano mientras veía la poca pasión que este le dedicaba a su trabajo—. Por favor, es un aviso muy importante.

—Ya…, todos los son —decía mientras colocaba el documento sobre una pila de cuartillas de semejante tamaño igualando su importancia a la naturaleza de la suya.

Era lamentable observar la poca generosidad que encontró en las casas de huéspedes y en las posadas. Sin dinero… tullido, no podía ofrecer gran cosa a cambio. Tomei no mentía, explicaba su situación dramática a los encargados. Ellos lo compadecían, los más al principio le ofrecían una comida, después lo echaban porque entendían que el señor de Agarión podía interpretar en demasía su misericordia para con un hombre cercenado por traición. Todos asumían que si Tomei había sufrido tal amputación era por cometer algún crimen y no deseaban tener nada que ver con él.

La conquista de Venteria y la nueva situación política en Vestigia se proclamaron en Agarión por escrito en la notaría que contrató voceros para expandir aquellas nuevas. Tomei no sabía si alegrarse o sentir inquietud. Fue más bien lo segundo. Si Corvian era el nuevo rey de Vestigia, se mudaría a Venteria. ¿Se llevaría con él a su hija y a Miabel? ¿Seguía vigente para él el castigo de esa visita puntual a la notaría? ¿Acaso el nuevo monarca instalado en el éxito no podría aplicar cierta misericordia para con él? Tomei sufría ante tales elucubraciones, sufría tanto que después de presentarse como cada semana en la notaría, decidió que no podía soportar la incertidumbre. Se conjuró para ir andando hasta el castillo de Agarión y exigir a los centinelas que le averiguasen si aún sus mujeres permanecían en el castillo. Lo exigiría, sí, aunque eso acabase con sus rodillas hundidas en el barro y su boca besando las botas viscosas de los guardias, sí, aunque tuviera que soportar la mayor de las humillaciones, Tomei, el que en otro tiempo fuese considerado el mejor arquitecto vivo de su era, quien había sido glorificado en Agarión como uno de los artífices de la gran victoria de Lamonien, estaba dispuesto a comer gusanos si hacía falta por conocer cómo y dónde se encontraban sus mujeres.

No hubo carro que deseara llevarlo. Los transportistas que llevaban mercaderías se mostraban inflexibles.

—Las bestias sufren con esas pendientes empinadas y ya las llevamos bastante cargadas.

Excusas que lo bañaban en rabia. Tomei decidió andar. Y tardó dos días en cruzar toda la ciudad y llegar a la fortaleza negra. No estaba con fuerzas, y se encontró con innumerables obstáculos. Perdió la senda correcta varias veces que fue perseguido por maleantes. Sufrió lo indecible cuando tuvo que ascender por los caminos empinados, muchos de ellos pedregales con guijarros afilados que eran inclementes incluso para los coches de caballos. A Tomei lo primero que le habían robado eran sus botas. Tenía que andar por lugares escarchados con sus pies liados en telas gracias a la buena voluntad de Feodora, una panadera de la ciudad que lo había encontrado acostado en el murete exterior de su panadería.

—¿Qué haces ahí?

—Señora, busco calor y aquí, cuando usted prende el horno, se está caliente.

Feodora lo mantuvo vivo durante días, hasta que se empezó a hablar en el barrio sobre los favores que la panadera podía estar pidiendo a cambio del pan a Tomei. Las malas lenguas la acusaban de ser una mujer libertina. Tomei se marchó por no provocarle más molestias y cada día pensaba en regresar, pues pocas personas como ella se atrevían a ayudar a alguien como él. Ella lo proveyó de botas nuevas y lio sus pies con vendas y telas, de tal forma que cuando volvieron a robarle las botas, al menos, pudo conservar esa protección.

—Soy Tomei, por los dioses, misericordia.

Después de innumerables dificultades logró llegar al castillo y se coló en los jardines. Logró zafarse de la mayoría de centinelas hasta la puerta de servicio. Allí solo había un guardia, y el trasiego habitual de los pinches de cocina y otra servidumbre que lo conocían de sobra. Cuando lo vieron, fue inmediatamente reconocido por una camarera, una chica liberta que fue a abrazarlo.

—Mi señor Tomei, ¿cómo está así, helado de frío?

El centinela hizo la vista gorda después de que la camarera lo mirase suplicante. El aspecto de aquel mendigo ilustre le despertó compasión.

—Dadle de comer y después echadlo fuera, no quiero tener problemas.

Cuando lo pasaron a las cocinas, dentro del castillo, la calidez del ambiente casi le pareció abrasiva. No podía ni hablar combatiendo el frío que lo tenía vapuleado por el calor que lo rodeaba ahora y la emoción de encontrar amabilidad.

—Mi niña… mi mujer… mi niña… mi mujer.

Tomei fue lo único que lograba decir después de llorar agradecido.

—Tomei, eres proscrito, no podemos ayudarte.

Tomei sabía lo que eran la soledad y el frío cómo únicos compañeros. Sabía perfectamente que moriría de ansiedad si no era capaz de obtener cierta información. Respiró hondo y apartó la niebla de sus últimos días. La urgencia le dio lucidez.

—No sé dónde están… al menos decidme si se las llevó a Venteria o siguen aquí. Mi hija y mi esposa.

Las cocineras avisaron a su supervisor. Era un buen hombre, misericordioso. No era un secreto que en las cocinas trabajaban al menos media docena de personas más de las que se necesitaban. Padelio tenía buen corazón y cuando vio a Tomei, otrora uno de los señores del castillo, en el estado lamentable en que se encontraba, reprendió a sus trabajadoras por no ponerle de inmediato un plato de comida y agua para saciarse. Pero Tomei rehusaba cualquier ofrecimiento que no tuviera que ver con su objetivo máximo. Comía mientras Padelio le explicaba que no le diría nada sino atendía su barriga.

—Mi querido Tomei, lamento… lamento esto que voy a decirte, pero tu familia murió.

Algo se le rompió. En su rostro se esfumó algo invisible y dejó sus pupilas tiritando. La cuchara cayó al suelo.

—Cuando te expulsaron de aquí, hubo mucho revuelo, nos reunieron en un salón y castigaron a muchos de nosotros para sacar información sobre ti y lo que Lord Corvian suponía que era una conspiración para traicionarlo. Ellas… fue horrible.

Tomei se levantó y caminó sin que nadie lo detuviese. Franqueó el umbral de las cocinas haciendo volar la cortinilla de seda, subió escaleras arriba perseguido por Padelio. Atravesó el corredor del gran patio central y se encaminó hacia la torre principal. Subió los peldaños con agilidad. Padelio le suplicaba en voz baja que retrocediese, que desistiera. El castillo estaba prácticamente deshabitado, pues el gobernador de Agarión tenía residencia en la ciudad y Rosellón se había llevado todo su séquito con él. En el castillo tan solo quedaba…

—¡Mi buen amigo Tomei de Venteria!

Blecsáder se lo topó por el corredor que enlazaba las dos torres más altas, en la segunda altura del castillo, desde cuyos ventanales podía verse el muro asomado al precipicio más escarpado de la fortaleza. Tomei hizo caso omiso al general Blecsáder.

—Parece que no has sido invitado a Venteria… —recriminó Tomei.

—Creo que sé lo que buscas. Debes mirar hacia allí, hacia la torre.

Blecsáder se apoyó en una de las jambas de la ventana y miró con ojos teatralmente soñadores, como si tuviese delante un atardecer colmado de melancolía, hacia la torre donde hubiera residido por mucho tiempo apresado su querido amigo Tondrián. Entre la torre y el muro había…

—¡Dioses!

Dos cadáveres pendían encadenados. Eran prácticamente esqueletos. La lógica hablaba de buitres y cuervos que los habían devorado en días pasados. Sus cabellos largos eran poco reconocibles, pero Tomei tenía la faz estirada por el dolor. Cayó de rodillas. Gritó y no pudo escuchar las palabras de Blecsáder. La crueldad de Rosellón, sus intenciones más truculentas se habían hecho realidad y Tomei, que siempre había tenido la sospecha de que aquello podía haber sucedido y que su condena a presentarse cada semana en la notaría central fuese una forma macabra de burlarse de él, ahora tenía ante sí una enigmática frontera entre el bien y el abismo de negrura punzante que era el mal. No podía albergar comprensión de cómo Rosellón podía haber sido tan retorcido, y no podía por menos que sentirse cercano a la muerte.

—Parece que ya no tiene sentido que vagues libre por Agarión. No creo que el rey desee tu muerte, pero no se me ocurre otra cosa que hacer contigo.

Tomei dejó de llorar.

—Blecsáder, alguna vez tuvimos conversaciones que pudieran haberse acercado a lo que se llamaría una relación cordial de amistad.

El general asintió reuniendo sus cejas en una expresión un poco solícita a ser condescendiente. Era un hombre enigmático el nural, majestuoso como para ser líder y pragmático como para esperar su oportunidad para serlo.

—Baja a mi hija y mi mujer de ese muro y dales sepultura en sacos de seda. Te lo suplico arrodillado a tus pies.

Tomei, que permanecía de rodillas desde que había visto los cadáveres, aún se inclinó más. Blecsáder apartó su faz irónica. Un hombre como él, que estaba siempre en la frontera de matar o morir, que contemplaba el dolor humano desde una postura fraternal, no era fácil de conmover. Para alguien como él todo parecía poco importante y podía asimilar su vida usando ironía y viendo divertido lo irracional. Pero algo en los ojos de ese hombre destrozado que tenía delante le hizo adoptar cierta postura comprensiva. La mirada de Tomei, para quien había conocido los tiempos luminosos de ese hombre, era una fractura con la condición humana, un destierro del ser.

—Todavía recuerdo, Tomei, tu esplendor, la gran victoria de Lamonien. Daremos sepultura a tus hijas en memoria de aquel día. Márchate después y elige tú mismo la muerte que mejor desees.

En mitad de aquella vorágine de sentimientos que ahora escocían el alma de Tomei, que iban desde un agradecimiento macabro a ese hombre cruel, y el odio a los dioses y el destino…, podía quedarse con uno, podía desatender ya todos los demás y no era precisamente la necesidad de suicidarse lo que alumbraban las pocas velas de su consciente aún lúcido: Tomei quería venganza.

CAPÍTULO 12

Los secretos en lo oscuro

A solas, Lorkun continuó sus investigaciones junto a la Puerta Dorada, a la espera de que Nila y Sala regresaran con víveres. Reconoció que la soledad ensombrecía su corazón, pero le era más efectiva para centrarse en los misterios. Estableció una rutina complicada. Dormía menos si cabe, junto al lugar donde establecieran el campamento. Despertaba y hacía una sola comida. Las raíces de las plantas luminosas eran parecidas a la remolacha y la ingesta de un par de manojos, peladas a cuchillo, llenaba bastante. De ahí marchaba con ayuda de antorchas hacia la gruta, para atravesar después el lago subterráneo de aguas tibias y llegar a la gran caverna que servía de antesala, donde siempre lo esperaban los pebeteros y la gran puerta. Prender los pebeteros era sencillo y con la estancia bien iluminada podía examinar con más detalle el umbral sagrado. Ahí perdía consciencia del devenir temporal. Repasó tantas veces aquellos portones dorados que comenzaba a sentirlos familiares y no tan gigantescos e inabarcables como su misterio. Cuando se sentía débil descansaba, bebía algo de agua y si la frustración o el cansancio lo derrotaban, se arrastraba hasta la otra cueva para dormir junto a la hoguera. Ese era su mundo y su vida allí abajo.

—Pasonte, tú estuviste aquí.

Hablaba solo, por darse ánimos y por forzar a su cabeza a continuar pensamientos más allá de lo que veía o pensaba fugazmente. Había una inquietud que lo atormentaba. Una pulsión que no llegaba a atrapar con la mente y que se paseaba en el filo de lo que sus razones y experimentos con la puerta le daban a entender. Era una intuición que él pugnaba por descifrar, sospechaba que la solución al enigma estaba delante de sus narices, pero que no hacía las preguntas correctas.

—¿Por qué la Guardiana acudió a Remo? ¿Fue por la piedra?

Pensó que era absurdo que aquella puerta requiriese la fuerza sobrehumana que a Remo le confería la piedra. Si eso era así, desde luego Lorkun estaba perdiendo el tiempo. No podría abrirla.

—¿Cómo la abrió Pasonte? Él era un hombre como yo.

Desde luego no conocía leyenda alguna del primer hombre sobre fuerza o destreza especial, más allá de la consciencia de ser precisamente eso: el primer hombre, el más viejo.

—¿Hubo alguien más que alguna vez la lograse franquear?

No podía ser simplemente cuestión de fuerza.

—Si era así, ¿para qué los pebeteros? Si era cuestión de empujarla suficientemente, un hombre con la fuerza de la piedra de Remo no necesitaría ver nada allá, simplemente arrimarse con una antorcha y con la energía de la piedra, empujar y desatrancarla. ¿Era eso?

No podía serlo. Los leforanos no construían nada a la ligera, esa caverna y la misma puerta guardaba un misterio. Esas linternas forjadas en hierro que la alumbraban debían de tener algún significado. Examinó la distancia en pasos de cada una hasta la puerta. Estaban exactamente a la misma distancia del centro de la puerta, que no de sus extremos, puesto que estaban colocadas dibujando un semicírculo.

Pasó horas contando pasos, midiendo distancias y relacionando acaso esas medidas con algún posible secreto que no hubiera sido capaz de desvelar. Desesperado regresó a la primera caverna y, junto a los rescoldos de la anterior hoguera, una vez más, sintiéndose anegado por la derrota, decidió descansar. El fuego estaba muriendo en la fogata y con el desánimo pensó que no merecía la pena ni tan siquiera avivarlo. No hacía frío en esa profundidad de la Tierra.

Entonces se acordó de algo.

Una de las frases talladas en su memoria desde que comenzase la investigación sobre aquellos misterios: «Busca la Puerta Dorada cuando todo se vuelva oscuridad». Eso se lo había dicho la Guardiana a Remo.

Con rapidez pisoteó el fuego hasta apagarlo. Después, caminó hacia la gruta. No le incomodaba la oscuridad, puesto que había aprendido de memoria ya las distancias. Una ventaja de ser tuerto era que ponía más cuidado que otras personas en detalles como dónde apoyarse con las manos para andar sin luz, o la distancia en pasos de un lugar a otro. Se desplazó en la pesadez de las aguas sin alumbrarse, totalmente a oscuras. En la gran antesala extinguió las llamas de los pebeteros uno a uno; los había dejado prendidos la última vez que había repasado las distancias a la puerta. Como las llamas de estas grandes fogatas lo habían deslumbrado, cerró su ojo durante un buen rato para adaptarlo a la oscuridad. Se sintió solo, como una mota de polvo suspendida en un abismo vacío. Abrió el párpado y la masa negra más compacta que hubiera visto en su vida lo rodeó. Era un abismo negro moteado por los vestigios que la luz siempre deja en la vista cuando se ha tenido cerca. Poco a poco se relajaron las marañas de arandelas rojizas que tejía su vista en la oscuridad y se quedó simple y llanamente con lo negro, lo impenetrable. No había diferencia entre abrir o cerrar el ojo. El tiempo dormía el vestigio luminoso y lo negro y absoluto se cernía devorándole el sentido de la vista como si jamás fuese ya capaz una luz de pasearse delante de él, como si aquella oscuridad ocupase el final de su capacidad visual. Respiró hondo y apretó sus manos para relajarse. Parecía necesitar sentirse vivo en medio de aquella presencia absoluta de vacío. Se había colocado frente a la puerta. Caminó hacia allí despacio, repasaba con su ojo, escrutaba lo negro, que era homogéneo y desesperante.

Entonces lo vio.

Un pequeño destello, en la puerta. Se acercó y le ocurrió como en algunas noches nubosas, cuando las estrellas florecen poco a poco en los mares de oscuridad tupida del firmamento al separarse las barcazas de nube. Descubrió otro destello en las paredes a ambos lados en la puerta y, para su sorpresa, al girar sobre sí mismo, uno en cada uno de los pebeteros. Eran luces quebradizas como las de las estrellas, fulgores muy débiles, titilantes. Lorkun ni siquiera se atrevió a exclamar o mostrar su alegría, no fuera a espantar las luminiscencias como luciérnagas en un bosque.

Lorkun sabía que aquello tenía que ser algo importante. Se acercó a la Puerta Dorada y en cada una de las dos planchas descubrió un dibujo simétrico que provocaba esa luminiscencia. Su ojo parpadeaba intentando que la emoción no nublara su descubrimiento. Echó de menos disponer de su otro ojo. En el lateral izquierdo vio un gráfico, un círculo atravesado por tres puntas. En el de la derecha, una estrella de tres puntas con tres círculos. Se acercó excitado a los pebeteros y vio, en pequeño, los dibujos de las puertas simétricos, en cada uno de ellos.

—Pasonte, ¿qué significa esto? Tres pebeteros, tres puntas, tres círculos.

Entendió entonces que tal vez aquellos gráficos indicaban la posición en la que debían estar colocados los pebeteros. Su vista poco a poco se fue adaptando a la nimia luz que despedían los fulgores y las puertas. No se podía ver el suelo y acaso la ilusión de que la puerta quedaba en un tono negro un poco más claro que el resto. En el suelo prácticamente invisible gastó sus energías limpiando con las manos y un cuchillo la tierra acumulada junto a la base de uno de aquellos artilugios, y descubrió una ranura, un raíl por el que seguramente podía desplazarse el artefacto. Tiró de esa base metálica, de dos arandelas que le venían a buena altura. Comenzó a pensar que esas linternas estaban hechas precisamente para desatrancar la puerta. No comprendía cómo, pero estaba dispuesto a mover miles de veces aquellas tres linternas hasta dar con la combinación adecuada. Con un desgaste importante logró moverlo. Rozaba la roca y hacía que Lorkun gritase del esfuerzo. Entonces se desvaneció la luz de las marcas en la Puerta Dorada, también la de los pebeteros. Desapareció provocando en él una sensación urgente de fracaso, de estar haciendo algo mal. Pensó que tal vez se trataba de regresar a la posición anterior la linterna que había logrado desplazar. Se percató entonces de que podía ver algo mejor el suelo y sus propios brazos.

—¿Lorkun?

Como si viniese de otra época, aquella voz le sonó familiar. Nila, provista de una antorcha que bullía en su mano derecha, como un astro en la tiniebla, lanzaba velos de luz sobre los riscos de las paredes, revelaba la planicie de la solería y aclaraba las manos y los vestidos de Lorkun que, desesperado, comprobaba cuán devastador era su efecto sobre los destellos que tanto sacrificio le había costado hacer florecer.

—¡Apágala, apaga la antorcha, por todos los dioses! —le gritó a la mujer enloquecido.

Gritó tanto que, después del esfuerzo intenso que acababa de realizar, cuando empujó la enorme linterna leforana, con la mala alimentación que llevaba y las condiciones tan precarias de sueño y descanso con las que convivía, sintió que se ondulaba su vista, que una náusea ulcerosa crecía ardiendo bajo la piel de su abdomen. Un mareo lo vapuleó y perdió la tensión en las piernas; la cueva lo rodeó mientras todo se apagaba.

Escuchó el rumor del agua. Sus pensamientos aparecieron enfrentados a algo que después reconoció en su frente sudorosa: un paño mojado. Abrió el ojo y pudo percibir cierto fulgor teñir el aire oscuro. Se incorporó un poco. Nila le sostuvo el paño con la mano para que no cayese. La mujer había encendido una hoguera allí junto a los pebeteros que también estaban prendidos. La orgía de luz en la gran sala de la Puerta Dorada casi le parecía ofensiva a Lorkun, presa de sus nuevos hallazgos, agobiado por si aquello pudiera estropear sus avances.

—¡Nila, apaga todos los fuegos, te lo ruego! —logró decir desesperado mientras comprobaba que su debilidad no se había aliviado. Su voz cascada así lo advertía y su ímpetu interno parecía no ser capaz de transmitirse al exterior. Un dolor se le clavaba en la sien y amenazaba con volver a marearlo hasta el desvanecimiento.

—Lorkun, te has desmayado. Debes alimentarte, beber agua, recuperarte. Después haré lo que me pidas. ¡Pero, Lorkun Detroy, no te servirá de nada morir aquí!

La sacerdotisa hablaba con tanta determinación que hizo a Lorkun obedecer. Olía bien, sobre las brasas un cazo prometía una sopa caliente. Pero él no tenía el más mínimo apetito. Las provisiones de Nila evitaron aquella dieta inmunda de alimañas y extraños vegetales. Conforme tomaba la sopa, obligado al principio, Lorkun aclaró sus ideas y la urgencia de estar sin luz se agudizó. Volvió a ordenarle a la mujer que extinguiese las llamas, pero Nila no cedió. Su estado febril lo llevó a decirle cosas como que se largara de allí y lo dejase solo, como había hecho Sala. Ella no consintió en apartarse de su lado ni un instante. Al segundo cuenco de sopa antes de que el sueño lo venciese, pudo respirar hondo y serenarse. Se quedó dormido.

Tuvo varios despertares inconexos donde encontraba luz y sopa caliente. Tomaba caldo y caía nuevamente en el sopor. Lorkun comenzó a sentirse familiar, comenzó a reconocerse a sí mismo cuando despertó completamente.

—Nila, la locura se apoderaba de mí, discúlpame por mis gritos y mis modos.

—Come fruta, Lorkun.

Si aquel misterio se basaba en la ausencia de luz, bastaría apagar los fuegos para volver a tener la oportunidad de resolverlo. No era una mala idea comer y disfrutar de un descanso. Eso era capaz de determinar el Lorkun ya más calmado que obedecía a Nila.

—Lamento haberte gritado, Nila —insistió.

Ella había terminado un nuevo cuenco de sopa y vigilaba que Lorkun terminara el suyo, después de haber comido una manzana. Mientras la cuchara temblaba entre sus dedos al principio, ahora ya podía sostenerla con facilidad. Sus energías acudían con presteza mientras aquella sopa sanadora entraba en su cuerpo. Durante lo que pudo sentir como una jornada, comió sopa y frutas, y fue obligado por la mujer a permanecer en reposo. Dormía tiempos indeterminados y cada vez se notaba más fuerte y entero al despertar.

—Tengo la esperanza de haber encontrado el mecanismo que abrirá la puerta. Tendrás que ayudarme.

—Lo haré —dijo ella amablemente, aunque parecía resentida—, pero, Lorkun, no quiero verte así; si no cuidas tu salud, si no te alimentas bien y descansas quizá logres abrir la puerta, pero lo que quiera que guarde te matará aunque solo sea de asombro. Debes estar fuerte para cruzar ese umbral.

Lorkun sonrió. Le gustaba que ella se preocupase de él.

—Mírate, Lorkun, estás flaco. —Nila se le echó un poco encima y lo agarró de un brazo—. Perdona, pero apestas. Estás desaliñado. Tu obsesión por este misterio no debe robarte la humanidad. Si afirmas que tras esa puerta comparecerás ante un oráculo sagrado, no querrás ir como un pordiosero. Hasta el más sencillo de los rituales requiere de abluciones.

Tuvo que reunir paciencia, pero se dejó hacer. Otro cuenco de sopa, un pedazo de pan y el lomo escabechado de algún ave que preparaban los goldrimianos, devolvieron a Lorkun la energía como para sentirse renovado. Nila observó la mejoría y decidió que era el momento de la higiene. Lo condujo hasta el lago subterráneo y lo obligó a lavarse. Había traído jabones rudimentarios fabricados por los habitantes del precipicio. Sin pudor tiró de la túnica de Lorkun.

—Pareces una goldrimiana más. Mandona.

—No. Ellas no lavan a sus hombres. Es al revés, ellos son los que las lavan a ellas con agua y la arena sagrada.

Desnudo, como un niño travieso después de manchar las ropas, lo empujó a las aguas y parecía dispuesta incluso a frotarlo con aquellos jabones. Lorkun la frenó y decidió colaborar. Mientras se frotaba y olía los jabones pensó cuánta razón tenía la mujer. Se afanaba tanto en aquel misterio que perdía la perspectiva de sí mismo. Se sumergió en las aguas tibias donde la espuma quedó flotando junto a su rostro. Metió la cabeza y Nila, que había entrado en las aguas también, se prodigó en rascar sus cabellos para enjabonarlos. Con brío y fuerza lo frotaba, tanto que el parche se le soltó y cayó al agua.

—Deja que también te lo lave.

Lorkun la dejó hacer mientras él volvía a sumergirse.

—Ahora te toca —dijo ella divertida ofreciéndole su espalda y su cabeza para que Lorkun hiciera lo propio. Cuando frotó esa piel nívea y hundió sus manos en la crema que eran sus cabellos mojados, se desencadenó un deseo que hacía años no sentía. Nila se dejó abrazar desde atrás. Lorkun se aferraba a ella sabiendo que su rechazo acaecería como era acostumbrado. No podía achacarlo a debilidad alguna o a descuido. Lorkun la deseaba.

—Lorkun…

Se separó de ella con una disculpa y respiró hondo. Pero Nila se revolvió como un pez y fue a su boca. Lo besó, lo besó fuerte rompiéndose el corazón contra él. Sucedió en el agua. Sucedió en aquel lugar subterráneo que no era mundo, que era algo aparte y escondido.

—Te amo, Nila.

—Te amo, Lorkun.

No alcanzaron a decirse nada más. Lavaron sus ropas y desnudos regresaron junto a las antorchas para secarlas. Se abrazaron junto al fuego a la espera de poder vestirse de nuevo. Hicieron el amor otra vez, con más dulzura que en el agua, donde habían tiritado pisando las brasas de lo prohibido, rodeados de frío y fuego acuoso, donde sus cuerpos pudieron encontrar amparo en su unión, mientras surgían lágrimas disimuladas por la humedad. Por primera vez los misterios y todos los desafíos a los que se enfrentaban, los conflictos, la guerra, las penas y los votos sagrados, todo quedaba fuera de su abrazo en aquel lugar soterrado.

Nila y Lorkun sin palabras se prometieron que todo quedaría ahí.

No comentaron nada más sobre su amor. No cruzaron palabras diferentes a las que hubiesen mantenido sin esa intimidad. No se trataba de enterrarlo entre los dos, sino simplemente de poder seguir viviendo. Se trataba de sobrevivir y seguir adelante sin la bajeza de la culpa. Después de todo lo acontecido, Lorkun no pensaba en culpa, ni pensaba acaso que aquel amor que ambos siempre habían sacrificado pudiera en ningún caso ofender a los dioses. Pero sabía que no volvería a tocarla, sabía que ellos, cada uno en su camino, debían mantener el equilibrio para el que habían luchado toda la vida y que los convertía a ambos en lo que eran. Así que se decidieron sin pactarlo, sin decirlo, a abrir la Puerta Dorada como si todo aquel derroche de sentimientos y deseo no los afectase.

Una vez vestidos, Lorkun se ajustó el parche limpio a su ojo y respiró hondo. Era como regresar a su estado de alerta que le decía: «Lorkun estás cerca, concéntrate y abre esa maldita puerta».

—Nila, debes ayudarme, creo que he resuelto el misterio.

Lorkun y Nila alinearon los pebeteros a base de corazón. Después de probar varias combinaciones, en lo que fue una jornada angustiosa por el presentimiento de estar cerca de un hallazgo que no llegaba a materializarse, a oscuras, sucedió algo…

Cuando encajaron el último de aquellos pebeteros en el suelo, se escuchó una extraña aspersión y un chasquido seco; tras unos instantes, prendieron llamas de la linterna que habían desplazado. No llamas comunes, amarillentas de veteado rojo, no. Era un fuego diferente. Recordó rápidamente su estancia en la isla de Azalea. Era fuego negro, una forma nerviosa, azabache, que brotaba sobre un fondo luminoso azulado que posibilitaba en medio de la oscuridad apreciar sus contornos. El fuego oscuro bailaba y sus perfiles sí que emitían una luz blanquecina que a veces se intensificaba hacia el celeste, amortajada por el tono oscuro de las llamas. Después de la primera linterna así encendida, se prendió inmediatamente la segunda y en pocos instantes las llamas poblaron la tercera. Fue algo en cadena, como si las linternas estuviesen conectadas por algún conducto subterráneo. Siempre una aspersión terminaba en un chasquido y florecían las llamas en la linterna. Esos fuegos otorgaban irrealidad a aquel lugar, que ya de por sí provocaba una sensación ilusoria. La luz parpadeante decoró la estancia provocando aquel cambio cromático extraño que sucedió en la cámara secreta del templo de Azalea. Sus ropas claras se oscurecieron y sus uñas parecían refulgentes, los cabellos rubios de Nila se hicieron morenos, como sus ojos azules ahora negros, mientras que su dientes y el blanco de sus ojos parecía más brillante que el mismo fuego.

—Es igual que en el templo de Azalea, es el mismo tipo de fuego.

—¡Lorkun, mira la puerta! —exclamó Nila con temblor en las pupilas ahora blancas.

La Puerta Dorada estaba abierta.

CAPÍTULO 13

Consejo Real

Cercana la media noche, en los aposentos del rey de Vestigia Rosellón Corvian, asistido por varias esclavas libertas ofrecidas para estar a su servicio, fue desvestido de sus galas oficiales, y provisto de ropa más cómoda. Había citado a tres personas a sus aposentos, lo que él mismo había denominado su Consejo Real Privado, así que se dirigió al despacho que se mantenía en la sala contigua al dormitorio. Allí tres mayordomos servían té caliente al general Gonilier, al notario real Brienches y de pie, en el punto menos iluminado de la sala, al hechicero Bramán. La única ausencia notoria era la del general Blecsáder, a quien informaba puntualmente con palomas mensajeras de las novedades que daba de sí la vida en la capital.

—Señores…

Rosellón tomó asiento en su butaca y rápidamente Gonilier comenzó a informar a su señor, con un tono de voz que animaba más a sentir inquietud que a estar orgulloso por las últimas hazañas acaecidas.

—Mi señor, hemos llegado lejos. Hemos logrado entrar en Venteria y rendir su castillo sin derramar sangre en un asedio que seguro hubiese sido complicado y muy costoso. Mis palabras de alabanza hacia sus planes y su pericia para lograr el trono, no quiero que se vuelvan repetitivas…, pero la guerra no ha terminado, no podemos perder tiempo en acometer ciertas reformas y hacer preparativos para atacar Lavinia. Debemos organizar una nueva camarilla de alguaciles, necesitamos por lo menos nombrar un general más y relevar las tropas de la guardia real no es suficiente, como tampoco lo es…

El rey levantó su mano para silenciar a Gonilier.

—Comprendo tus preocupaciones, Gonilier, pero no necesitas esperar a esta reunión para poner soluciones a todas esas demandas. Actúa. No te demores en aquellas tareas que estimes pertinentes para afianzar nuestra posición en Venteria… pero atacar Lavinia es otro cantar.

—El general Górcebal, a quien vos conocéis también como yo, ha unido sus tropas a las de Lord Véleron en el este. Se va junto a un número indeterminado de soldados, entre los que se cuentan numerosos maestres experimentados, al valle de Lavinia. Según mis informadores, señor, cuando atacamos Debindel y tomamos su fortaleza, un grupo muy numeroso de soldados escapó junto a Remo por una vía subterránea del castillo. Esos hombres rodearon Venteria y se dirigieron precisamente al valle de Lavinia. Parece claro que Górcebal se marchó hacia donde podía ser más fuerte. Es por tanto ahí donde reside la resistencia que podría poner en peligro nuestra posición.

—¿Estamos preparados para atacar Lavinia? ¿Cómo quedaría Venteria si sacamos nuestras tropas de la ciudad? ¿Tendríamos éxito invadiendo el valle?

Esas preguntas, lanzadas con un tono muy irónico, predisponían a pensar que Rosellón no deseaba escuchar más que la respuesta que él mismo otorgaría a esas cuestiones en caso de ser preguntado.

—Ahora mismo las tropas en la ciudad están causando problemas. Por más que intento que los hombres se comporten, se producen abusos y la población comienza a rebelarse en algunos barrios contra los soldados que han usurpado sus hostales y pensiones, que se apropian de sus provisiones de leña o de sus chacinas. Si no disolvemos las tropas o las acuartelamos fuera de la ciudad, se producirán revueltas en poco tiempo. Nuestras tropas, sobre todo las facciones de libertos, son bastante poco disciplinadas y propensas al saqueo.

—Hemos contenido la maldición Silach y sé que eso el pueblo lo valora. Que se restablezcan los mercados y que parte de nuestras tropas ayuden en la reconstrucción de los daños que provocó la maldición. Batora está demasiado lejos como para enviar allí las guarniciones sobrantes. En tiempos de paz era el lugar idóneo para equilibrar el control del ejército en todo el reino. Según mis informes, Nurín está pacíficamente controlada y no tiene necesidad de más soldadesca. Agarión quizá también podría recibir a sus hijos. Veo bien aligerar Venteria de hombres ociosos, pero no perdamos de vista que Venteria debe contar con suficiente defensa. Organiza un campamento en los campos adyacentes a la ciudad; envía a allí sobre todo a los destacamentos más problemáticos, para que sigan recibiendo instrucción.

Ahora Bramán se acercó a la mesa.

—Mi señor —comenzó a decir—. La maldición está bastante controlada, hemos reunido muchas criaturas sacándolas de sus agujeros. Tendón tenía enjaulados a miles de contaminados en numerosas ubicaciones y lo que estamos haciendo es reagruparlos para que no estén a la vista de la población. Sería interesante que Blecsáder dejase su solaz descanso en Agarión para venir a Venteria y ayudar en estas tareas. El conoce mejor que nadie la naturaleza de esas bestias y allí el gobernador Trescalio podría suplir sus funciones de gobierno.

Gonilier levantó la voz.

—¡Eso provoca malestar! Esos monstruos antes de ser infames criaturas feroces eran padres, madres, hijos, sobrinos, abuelas, habitantes a los que sus familias no entienden que se les enjaulasen por haber recibido un pequeño corte en un brazo. Hay infinidad de ciudadanos que acuden a los puestos de alguaciles a preguntar dónde se han llevado a sus familiares desaparecidos.

—El pueblo llano está contento con nuestras actuaciones para contener la maldición —afirmó el hechicero.

—Discrepo, muchos rumores afirman que fuimos nosotros quienes los contaminamos. Es muy difícil obviar la verdad.

—¿Qué me decís de esos rumores sobre la curación? —preguntó Lord Corvian.

—Mi señor, no son rumores. Cientos de testigos afirman haber sido curados de la maldición. Fueron despertados como de un sueño febril. Todos apuntan a que hubo alguien en la biblioteca, al servicio de Birgenio, el bibliotecario, que conocía la forma de revertir la maldición. Afirman sin vacilar que la invasión de la ciudad hizo que ese sanador se ocultara por miedo a ser capturado. El pueblo implora su regreso. Acampan junto a la biblioteca esperando el regreso de ese sanador.

—Dioses, ¿y qué sucedería si uno de esos hombres despertados habla y cuenta que el origen de su contaminación fue que lo arrojaron a las minas de Agarión? Bramán, ¿qué podemos hacer?

—Ya me he encargado de ello. Brienches me escribió un poder especial para que los alguaciles obedezcan mis órdenes. Ante cualquier rumor o alteración del orden con el tema de la maldición, los alguaciles detienen al sujeto y me lo traen a mi presencia. Aquí mismo en palacio hay unas mazmorras que comienzan a llenarse, mi señor.

—Los silachs pueden ser muy efectivos para defender la ciudad, debemos meditar sobre ello. Pero los sobrantes son una complicación. Es mejor evacuarlos a las minas de Agarión —dijo Rosellón que parecía pensar en voz alta.

—Eso mismo pensé y ya ha partido el primer carromato.

—Manda llamar a Blecsáder, quiero que organice a esas bestias. Las que sobren, a las minas. Además creo que me vendrá bien su consejo para ciertos asuntos. La prioridad es organizar bien a los silachs.

Rosellón había escuchado esos rumores de curación. Había perseguido a Lorkun desde antes de la batalla de Lamonien y lo frustraba no haber logrado atraparlo y descifrar su misterioso poder de sanación. Con Lorkun de aliado podría lograr usar la maldición con mucha más efectividad.

—Bramán, ¿acaso tú que eres, de cuantos hechiceros y brujos me he topado en esta vida, el más poderoso de todos ellos, eres incapaz de encontrar una solución a este problema? Ese Lorkun Detroy, compañero de armas de nuestro querido Remo, escapó de Azalea; aunque Lasartes la arrasara, él sobrevivió, como también parece claro que Remo sobrevivió a la destrucción de Debindel. Nuestros enemigos más letales cosechan éxitos mientras nosotros nos cegamos en el triunfo. ¡No podemos consentir que esto se vuelva en nuestra contra! ¡No podemos acomodarnos en este trono!

—No representan una amenaza para nosotros. De todas formas hace ya lunas que parece que ese Lorkun se marchó de Venteria. Quizá preveía nuestra llegada, el caso es que la biblioteca ya no representa la curación de esos malditos. La gente sabe que la curación ahora mismo es imposible.

—¿Crees que Lorkun se marchó huyendo de nosotros? —preguntó el caudillo al hechicero.

—Debe de ser un hombre precavido.

—Apuesto a que si atacamos Lavinia, encontramos a Remo y Lorkun allí juntos. Siempre fueron buenos amigos y ahora parece de algún modo que han actuado coordinados. Allí acabaremos con ellos.

Se veía en la mirada de Rosellón que no parecía estar de acuerdo con la última afirmación de Gonilier, que intentaba convencerlo a toda costa de atacar Lavinia.

—Distraigamos a la plebe, proclamemos desde ahora la fecha de mi inmediata coronación, abramos las arcas y paguemos banquetes. La maldición estropeó muchas casas, devastó en incendios muchas edificaciones. ¡A eso deben dedicarse tus hombres ahora, Gonilier! Organiza a los soldados y a los guardias de cada alguacilería para hacer cuadrillas de albañiles. Demostremos al pueblo que su nuevo rey desea reconstruir lo que se destruyó. Brienches, habla con el nuevo tesorero real, disponed los documentos que necesitéis que sean firmados y pongamos en marcha la recuperación de la senda próspera para esta ciudad.

—Sabia decisión, mi señor, pero si gastamos en demasía por tener el favor del pueblo ahora, después deberemos exprimirlos con los impuestos y este reino hace ya muchas lunas que no puede mantener una recaudación. Es uno de los males de la guerra civil —argumentó Brienches con la voz más baja de lo habitual.

Brienches todavía no había asimilado lo vertiginoso de los acontecimientos. Parecía tan solo cosa de varias lunas que hablaba con el fallecido Perielter Decorio de cómo podría desarrollarse la guerra y ahora estaba sentado junto a un Rosellón joven al que prácticamente no reconocía, el siempre imponente general Gonilier y el no menos amenazador hechicero Bramán, dilucidando los peligros y las amenazas del nuevo régimen, hablando sobre la maldición silach que en los templos se pensaba originada por la ira de los dioses.

—¡Brienches, organiza un fondo de reconstrucción!, que cada notaría abra sus arcas para prestarle al pueblo las monedas de oro que necesitan.

—Pero, señor, quebrará nuestra recaudación, que ya es bastante pobre. El rey… Tendón gastó mucho oro para organizar las levas que se dirigieron a Lamonien. Se endeudó con los nobles.

—No te preocupes por eso. Si tenemos al pueblo, lo demás lo pagarán en el futuro.

—Me inquieta que las deudas ahoguen vuestro gobierno visionario, mi señor.

—Tranquilo, cuando celebremos la coronación, habrá cientos de nobles y embajadores extranjeros deseando prestar su dinero al nuevo rey. Las deudas… —Quedó pensativo—. Las deudas tal vez nos ofrecen un camino para lograr una paz insólita.

Brienches no creía entender en modo alguno aquella afirmación, pero antes de que preguntase, Rosellón alzó de nuevo su voz.

—Mañana mismo deseo ver al tesorero real, creo que podemos lograr activar de nuevo los impuestos en todo el reino.

—Hay otro asunto, señor… —comentó Gonilier.

—Habla, general.

—No cesan los rumores y las especulaciones sobre ese Lasartes. Los hombres que lo vieron en acción en Debindel infunden temor y veneración en los demás hombres. Se dice que vendrá a Venteria y que arrasará las puertas de nuestra ciudad cuando le plazca. Que no obedece a nadie. Yo mismo vi cómo atacó los muros de Debindel y cómo en sus manos el castillo fue derruido con pasmosa facilidad.

—Ignorantes… ¡Lasartes nos ayudó a vencer!

—Mi señor, no comprendo ni mis entendederas me llevan a estar cerca de creer ciertas cosas. Pero yo con mis propios ojos lo vi allí en Debindel, como lo vieron los demás, y lo único que me provoca es temor. ¿Cómo es que ese ser nos ayudó? Mi señor, me siento apartado de cierta información y, con la franqueza que siempre hemos tratado, declaro aquí mi oposición al uso de artes oscuras de ahora en adelante.

—Eso no te incumbe, Gonilier, y debes cuidar de que nadie hable en el sentido que afirmas sobre Lasartes. Lasartes es un aliado de este rey y así es como debe verlo el pueblo. Ahora, si me disculpáis necesito tratar con Bramán ciertos asuntos y, Gonilier, las artes oscuras de las que hablas nos dieron luz.

Cuando se marcharon el general y el notario, Bramán tomó asiento en una de las butacas. Los pasos de los guardias en el pasillo después de saludar a los invitados que se marchaban les indicaron que estaban solos. Bramán parecía hechizado por el fuego de los candiles a los que miraba con sus ojos serenos y trascendentes. Rosellón escrutaba su rostro con cierta inquietud.

—Señor, el vínculo se está debilitando —afirmó Bramán acariciándose las sienes un instante.

—¿Qué quieres decir?

—Lasartes desea volver a su encarnación aquí. La esencia oscura que nos une a él por el vínculo Idonae se debilita si pasamos tiempos prolongados sin la invocación. Podría llegar a perderse, y recuperarla sería muy complicado. Además es peligroso ignorar su ansia.

—No entiendo cómo sabes eso.

Corvian andaba fascinado con los logros del hechicero, pero esa fascinación lo hacía tenerle más miedo del que jamás habría confesado. Sabía que Bramán también a él lo temía. Rosellón había sido desde hacía años especialmente cruel con los traidores y demás ajusticiados en presencia de Bramán, precisamente para infundir en ese hombre misterioso una reverencia. Era ese el equilibrio que siempre los había mantenido unidos. Al principio, cuando se conocieron muchos años atrás, Rosellón le pedía favores a cambio de favores, y el resultado de los conjuros y artes oscuras que durante años Bramán había realizado para asombro de Rosellón habían equilibrado el miedo que naturalmente el brujo podía infundirle al militar más cruel de Vestigia, que lo había elegido como hechicero personal cuando fue ascendido a general y le fue entregada la ciudad de Agarión. Años contemplando sus campañas victoriosas con la Horda del Diablo, años contemplando la crueldad con la que el general se ganaba aliados y eliminaba adversarios, le habían servido para respetarlo. Para Rosellón, Bramán se configuró como indispensable en algunas conjuras, y cuando poco a poco fue contemplando el despliegue de recursos oscuros que poseía, cada vez entendía que la humanidad de Bramán no consistía más que en su aspecto físico e incluso este era inquietante, con esa piel que se estiraba y arrugaba en sus muecas, viniendo del gozo a la temeridad.

Bramán Ólcir era un misterio para Rosellón en algunos aspectos. Hermético con su pasado, muy poco amigo de hablar de sí mismo, Bramán estaba centrado en la consecución de poder, y al poder era a quien había consagrado su existencia. Rosellón le dio los medios y el apoyo necesarios para auspiciar experimentos y ensayos, lo financiaba para adquirir reliquias o cualesquiera otras fuentes de ese poder que anhelaba. Al cabo de los años, los logros del brujo se habían materializado en el conjuro Idonae, la más terrible herramienta de invocación de la eterna juventud y el Cancerbero Abisal.

—Yo conjuro a Lasartes, mi vínculo con él es casi tan grande como el que tiene con vos. Yo soy quien tiende el puente entre los dos mundos y vos sois el recipiente. El conjuro Idonae conecta esas tres fuentes. Desde la última vez que estuvo Lasartes luchando en Debindel, paulatinamente he sentido que deseaba regresar. Me visita en sueños terribles y cambia mis ciclos vitales, intenta forzarme a traerlo de nuevo. Se siente insatisfecho.

—Pero ¿cómo podemos satisfacerlo? Ya has escuchado a Gonilier, infunde temor en los demás.

—Lasartes me urge desde el abismo, señor.

—Es un aliado demasiado poderoso, no vamos a contradecirlo, pero debemos pensar en cómo hacer para que el pueblo no se amedrente.

—Yo creo que tengo la solución.

—¿En qué piensas?

—En la forma más antigua en la que un pueblo satisfacía a sus dioses: los sacrificios y hecatombes. No cabe duda que Lasartes se sentirá complacido de recibir plegarias y adoración y los sacrificios pertinentes.

—Pero Lasartes…

—Sí, tendremos que invocarlo, lo haremos en las catacumbas del palacio, y allí le ofreceremos los sacrificios. Así regresará satisfecho cuando se lo pidamos.

—Pues sea de ese modo.

Bramán se levantó y antes de marcharse contestó sin que mediara pregunta alguna a los pensamientos en los que andaba sumido Rosellón.

—Mi señor, sé que os preocupa el paradero de ese Lorkun, sé que anheláis controlar la fuente de curación de la maldición silach.

—Puedes entrar en mis pensamientos, Bramán. Debes asegurarte de leer bien mi mente, de leerla completamente y saber de qué soy capaz.

Rosellón no estaba molesto porque Bramán hurgase en su mente, pero desde luego si era capaz de hacerlo, Rosellón deseaba también mentalizar al brujo de que si iba demasiado lejos, si escapaba a su control, lo aniquilaría.

—No pretendía ofenderlo.

—Lo sé, como sabes que siempre estaré en deuda contigo. Sabes que nuestro futuro está enlazado.

El brujo asintió sumiso.

—Con respecto a Lorkun, haz que ese bibliotecario hable y te diga cuál es el motivo por el que Lorkun se marchó.

—Así lo haré.

CAPÍTULO 14

Terror en la biblioteca

Cuando Birgenio divisó a los guardias que se le acercaban lívidos de pánico, comprendió que había llegado la hora. Temía ese momento desde que las tropas rebeldes habían entrado con vítores en Venteria. Él mismo había presenciado la caravana de la victoria hasta el Primio. Conocía perfectamente el riesgo cuando se expuso a que la biblioteca fuese el lugar en el que Lorkun atendiera a los infectados de la maldición. Ya había tenido visitas indeseables antes de la invasión de la ciudad. Supo que esta vez sería peor.

—Mi señor Birgenio, son secuaces del nuevo alguacil, tenemos orden de obediencia, quieren entrar en la biblioteca. Son muchos soldados.

—No deseo que vuestra vida se cobre como precio de sus pretensiones. Dejadlos pasar, traedlos hasta aquí.

Los soldados entraron en formación en la primera estancia del recinto y detuvieron su paso a la voz de uno de sus mandos. Entonces un encapuchado caminó despacio hasta que se puso en la cabeza del destacamento. Una guardia de seis hombres lo escoltó por las estancias hasta que tuvo frente a sí a Birgenio en el patio donde solía almorzar, en el claustro. El intruso retiró entonces la capucha. Era un hombre pálido de ojos azules, como de criatura nocturna.

—Mi nombre es Bramán Ólcir, supongo que habrás oído hablar de mí.

Birgenio permanecía sentado mientras preparaba una pipa para fumar. Los ruidos de las bestias silachs encerradas en las distintas celdas dormitorio venían agitados por aquella visita que emanaba olores nuevos. Bramán miró a uno y otro lado sonriendo al escuchar los chillidos de las criaturas.

—Esta biblioteca ha sido utilizada para fines más allá de albergar los gruesos tomos de conocimientos erróneos que suele albergar toda biblioteca.

—Eres un brujo, tu opinión sobre error o acierto es muy discutible.

Bramán tomó asiento como si se dispusiera a comer de la misma mesa que Birgenio. Desplazó su capucha hacia atrás con lentitud y en su rostro blanco sus labios finos adquirieron el tono violáceo de quien ha estado sumergido durante horas.

—Birgenio, en tus celdas albergas cientos de bestias silachs que seguramente poco a poco se maten las unas a las otras. Son huéspedes poco habituales y bastante engorrosos. He venido a llevármelos.

Birgenio comenzó a fumar después de prender la pipa con un cirio.

—Puedes llevarte por la fuerza cuanto desees, Bramán. Espero que un día obtengas respuesta a tus actos inconscientes.

—Mis actos son muy conscientes. Sé a quién sirvo y para lo que realizo cada una de mis acciones. Birgenio, tu pobre conocimiento de la existencia, tus estudios de moralidad y de religión o humanismo te llevan a conclusiones parciales sobre la vida y los objetivos de los seres humanos.

—Claro, eres tú quien puede iluminarme —repuso con ironía—. A estas alturas en tu juego de palabras estás dándote cuenta de que algo falla, de que Birgenio y su cabeza son un poco distintas a las de los demás, en esas mentes que para ti son pasillos transitables. Intentas leer mis pensamientos con tus habilidades y ves que no es posible. No obtendrás nada de mí.

Bramán no pareció alterarse y no mostró sorpresa o contrariedad.

—Quiero que me cuentes dónde está Lorkun Detroy. Me dirás todo lo que sabes de él, me contarás cómo hacía para curar la maldición, me lo explicarás desde lo que observaste cuando estuvo aquí realizando esa tarea. Me darás todos los detalles en los que tus ojos y tus oídos pudieron lijarse.

Parecía muy seguro de sí mismo, tanto que Birgenio ahora pareció vacilar. Comenzó a sentir en las costillas, con aquel atisbo de inquietud, como unas zarpas, unos aguijones que lo atravesaban. Era el miedo. El poder con el que el brujo lo atacaba era muy superior a lo que podía dominar con sus vagos conocimientos de protección mágica.

—Lo mejor de todo es que Lorkun se marchó sin decirme dónde iba. Buscarás en vano en mi cabeza.

Pero Birgenio no deseaba entregarle información delicada al brujo, no deseaba por ejemplo revelar la alianza que Lorkun había trabado con el sumo sacerdote de la Orden del dios Huidón en Venteria. Ni deseaba darle pistas al brujo sobre cualquier clave en el procedimiento de curación que, si bien él no llegó jamás a entender, tal vez aquellos detalles pudieran iluminar a Bramán. Intentó vaciar su mente y tampoco pensar en todo lo que se refería a la búsqueda de la Puerta Dorada, en lo que parecía significar para Lorkun, en sus anhelos por encontrar la ayuda de los dioses por la fractura de cierto pacto, el Pacto de las Cinco Montañas del que él no tenía conocimientos pero que Lorkun había comentado alguna vez con Nila, la joven sacerdotisa que había conocido en la isla de Azalea, lugar que sin duda había constituido para Lorkun todo un manantial de sabiduría, donde había sido instruido para curar la maldición de alguna forma que él desconocía. Realmente Birgenio había rozado esos conocimientos sin que jamás se le hubiese revelado información determinante, por lo que intentaba tranquilizarse. Hizo el esfuerzo por cerrar su cabeza donde residían imágenes de la afectuosa despedida allí mismo en la biblioteca cuando Sala, Lorkun y Nila se marcharon para unirse a quien siempre mencionaba Lorkun como su mejor amigo, Remo, hijo de Reco.

—Creo que eso era todo lo que deseaba saber.

Birgenio sintió escalofríos, se encontró temblando casi al borde del desvanecimiento. ¿Qué había sucedido?

—Cuantos más esfuerzos hacías por ocultarme información, más y más me abrías las puertas de tu mente. Así que el bueno de Lorkun persigue viejos mitos, la Puerta Dorada, el mito de Pasonte… No se marcharon por miedo a la invasión inminente de Venteria, sino para resolver esos misterios que piensan pueden servirles de ayuda contra nuestros planes. Desde luego, querido Birgenio, ha sido una visita muy interesante.

Bramán lo torturaba dándole detalles del conocimiento que sin querer le acababa de entregar en bandeja. Bramán hizo un gesto con la mano y uno de los soldados que lo había traído hasta allí se acercó solícito a recibir sus instrucciones.

—Quiero quemar la biblioteca. La nave central y todo el complejo de celdas y vivienda. Quiero que arda todo.

El soldado ni se inmutó. Cuadró su cuerpo cuando estimó que la orden estaba completamente expuesta y con paso marcial se alejó hacia los demás para cumplirla.

—¡Bramán, te suplico que no lo hagas! ¡En las celdas hay personas, hombres y mujeres que fueron contaminados!

—Exacto, querido Birgenio, este lugar está infestado con la maldición y la mejor manera de acabar con ella no es mediante los trucos de ese Detroy. El fuego limpiará la biblioteca.

—¡Arderán muchos libros irrecuperables, os suplico no lo hagáis! ¡Muchos de estos libros son incunables, imposibles de encontrar en otras bibliotecas!

—Los libros arden y se escriben otros, no sufras por ello, Birgenio.

Sin embargo la ira lo consumía cuando vio a los soldados repartirse antorchas para asesinar a todos los encerrados y convertir en ceniza lo que más amaba en este mundo, los libros de los que había sido custodio durante casi toda su vida. Sin pensárselo dos veces rebuscó en sus hábitos y alcanzó un cuchillo con el que solía romper los sellos de lacre que siempre llevaba encima. Cerró su mano fuerte sobre él y cuando vio que Bramán miraba distraído cómo sus hombres prendían llamas en las primeras antorchas, se lanzó hacia él para acuchillarlo. Tal fue su determinación que, siendo consciente de la importancia de pillar al brujo desprevenido, con temor de que le pudiera volver a leer la mente, Birgenio acabó por derrumbarse sobre él para clavarle el cuchillo en el pecho. Lo hundió con furia y como quiera que Bramán estaba inclinado por el terror inesperado de la agresión, acabaron los dos rodando por el suelo.

—¡Muere! —gritó Birgenio desde el suelo.

Bramán se incorporó con sorprendente agilidad. En sus manos comprobó que había sangre en abundancia y su faz, siempre de una palidez áspera, ahora se arrugaba con rasgos espeluznantes de pánico. Rápidamente extrajo el cuchillo. Lo soltó ruidoso al caer al suelo y alcanzó con premura una bolsita de cuero que pendía del cinto que ceñía la cintura de su túnica negra. Extrajo un frasco verde aceituno de la bolsa y, después de descorcharlo, mientras gemía de dolor, se lo llevó a la herida y luego bebió su contenido hasta haberlo apurado. Entonces, para maravilla de Birgenio, después de pronunciar unas palabras…, un fuego extraordinario comenzó a salir de la herida del pecho y poco más tarde de su boca. Exhalaba fuego y chispas hasta que cayó de rodillas exhausto. Birgenio entendió que necesitaría de otra cuchillada si deseaba causarle daño al brujo porque debía estar curándose de su ataque con aquel proceso mágico. Alcanzó el cuchillo pero, viendo cómo el brujo se iba recuperando, pensó que la opción más sensata sería huir hacia la biblioteca.

Cuando estaba encaminándose hacia allí percibió frío. Un frío lo recorrió y de nuevo aquellas punzadas de pánico le atravesaron el pecho, esta vez con mucha más violencia que en el interrogatorio. Era como sentir cierta ingravidez, como si quieto se sintiese como cuando saltaba una tapia en su niñez. Sí, esas punzadas llegaban hasta lo más profundo de su ser, en sus entrañas.

—Eres mío —sentenció Bramán.

El bibliotecario sintió miedo, terror, una poderosa presencia lo invadía y sintió su alma como un insecto a punto de ser aplastado. Tuvo un momento de lucidez y, por ahorrarse sufrimiento, teniendo bien asido el cuchillo pensó fingirse desvanecido, esperar que el brujo se le acercase y acuchillarlo de nuevo.

Cuando se echó en el suelo fingiendo el desvanecimiento, como efecto del poder con el que el brujo sin duda lo atacó provocándole aquella sensación horrible de tenaza nerviosa, pensó que podría engañarlo. Cerró sus ojos y esperó. Bramán caminó hacia él. Arrastraba los pies, seguramente todavía dolorido por la cuchillada.

—Muere, Birgenio.

Bramán no hizo nada más que decirlo. Los ojos de Birgenio se abrieron contra su voluntad. Las manos impulsaron su cuerpo hasta incorporarlo sentado sobre las piernas y con una mueca suya de terror, con su rostro inclinado para verlo, el propio Birgenio comenzó a acuchillarse. No tenía voluntad para dominar sus brazos y cada cuchillada mermaba sus fuerzas y su resistencia al propio instinto de matarse. Los guardias que estaban ocupados en propagar incendios se quedaron absortos viendo al pobre hombre hundirse la navaja en el pecho y el vientre de aquella forma compulsiva.

—Seguid con lo vuestro.

CAPÍTULO 15

El economato de la guerra

Gaelio fue invitado a la asamblea de cuentas y tomó asiento junto al general Górcebal, con quien había compartido paseos a caballo, desde su llegada y asentamiento en Lavinia. Górcebal gustó de compartir con los hombres de Remo una relación más estrecha que con los Véleron y, dado su rango y el sometimiento natural de las tropas de Remo a su destacamento, Gaelio cumplía los protocolos y se prestaba solícito a reuniones y demás encuentros. Fue para él un revulsivo y cierta forma de descargarse responsabilidad de los hombros; aunque no manifestó ni firmó el sometimiento de sus hombres al contingente de Górcebal. El grueso que mandaba Gaelio estaba formado por gentes heterogéneas de las que solo doscientos pertenecían originalmente a los espaderos de Venteria. Mandaba a más de dos mil en aquel asentamiento por las suma de las tropas de Akash y la marea de voluntarios de Debindel. Eran hombres que se habían unido por Remo, no para combatir bajo las órdenes de Górcebal.

Remo no había cumplido su promesa. No había regresado en las tres lunas que había predicho y el ánimo de Gaelio comenzó a decaer. Sus problemas florecieron al abrigo de su desamparo y las circunstancias económicas.

Les llegó la noticia de la muerte del rey y de la invasión pacífica de Venteria y los nervios en los nobles del valle se precipitaron. De pronto se sentía perdido, como alguien que ignora cómo dominar un caballo y es subido a la fuerza a uno que va al galope. Los maestres, el capitán Akash, toda la tropa comenzaba a pedirle explicaciones sobre qué sucedía con el líder que no regresaba, y él no sabía qué responderles. Lord Véleron seguía impulsando una agrupación de tropas para hacer frente al nuevo rey en caso de que este decidiese atacarlos y Gaelio ya no sabía qué postura adoptar, si adherirse al mando del noble o mantenerse al margen. La llegada de Górcebal y sus tropas tranquilizaron sus inquietudes. Traía consigo un gran contingente armado, soldados expertos y muchos maestres instructores. Una fuerza que intimidaba simplemente observándola desenvolverse, cuadrar su paso o realizar trabajos conjuntos.

De Venteria, después de un mensaje de tregua, se había dirigido a ellos el nuevo tesorero real. A nadie le extrañó que Caldrio llegase al cargo de tesorero, pues al fin y al cabo Rosellón había estado en la corte durante años, oculto en su intención de usurpar el trono, pero solícito y muy integrado en la vida pública. El talento, la honradez y sobre todo el pragmatismo de Caldrio, que debía de haberle jurado lealtad, hizo posible que las finanzas reales continuasen siendo dirigidas por quien fuese secretario personal del anterior tesorero Dinorio. El nuevo rey escribió a Lord Véleron para advertirlo de que enviaría a los recaudadores de impuestos a tratar las cuestiones del economato. Sin embargo el propio Caldrio en persona quiso acercarse a Lavinia para tratar con Rolento. Como quiera que cualquier contacto directo con emisarios del rey era de la incumbencia de todos en la Alianza del valle, Lord Véleron declinó la posibilidad de negociar a solas con el tesorero y convocó a los nobles y mandos militares más importantes.

—Mi señor, debo decir que es siempre un honor estar ante su presencia.

Los recaudadores gastaban siempre modales exquisitos, pero este en especial sabía que ir al valle de Lavinia, lugar confesamente rebelde a quien ahora ostentaba el poder en Venteria, para hablar de economía de guerra, era cuando menos, osado.

—Si te he permitido esta reunión, Caldrio, es porque ya te conocía bien y desde tu posición en la corte como secretario de Dinorio siempre hubo buen entendimiento entre nosotros. Como sabes, carece de sentido hablar de impuestos cuando la deuda de la Corona con nuestras tierras asciende a unas cien mil monedas de oro contables antes del inicio de la guerra. Si a eso sumamos lo que el rey me pidió para el conflicto, podríamos hablar de cincuenta mil monedas más.

—Mi señor, el nuevo y recién erigido rey Lord Rosellón Corvian está al tanto de estas deudas que el anterior rey mantenía con vos, sin embargo entiende que en nada debieran interrumpir la acción recaudadora. Quiero subrayar que el monarca reconoce y promete que el pago de esas deudas, esas cien mil monedas comprometidas antes de la guerra, debe hacerse efectivo cuando Vestigia afronte una etapa de recuperación. Esto creo que coloca un antecedente bueno para nuestro entendimiento. El rey pagará. Pero si dejamos de atender a los impuestos, el reino no podrá revitalizarse y el tesoro, diezmado por años de desgobierno, no tiene recursos para esas deudas. Lo importante, querido Rolento, y el principal mensaje que hoy vengo a entregaros es que el nuevo rey desea cumplir sus compromisos.

—¡Ese cretino pretende que le paguemos los impuestos, después de lo que sucedió en Lamonien, después de usurpar el trono de Vestigia! —exclamó Patrio Véleron encolerizado.

Su padre levantó una mano para apaciguar las cosas.

—En mis arcas ahora mismo hay pagarés, en su mayoría del tesoro real de Vestigia, y no dineros, no estamos preparados para afrontar los impuestos, que si bien los hemos recaudado, unas siete mil monedas de oro, hemos creído más conveniente usarlos en otro modo distinto al habitual. Por las cuestiones sabidas, querido Caldrio, hemos reforzado la vigilancia en nuestras lindes y mantenemos nuestras compañías en maniobras, alerta por si tenemos que defender nuestra posición en esta Alianza de las noblezas del valle de Lavinia. Nuestro ejército es vasto y está bien surtido. Pero los cofres otrora repletos no podrán restituirse como es debido hasta que el bloqueo del puerto de Nurín se libere y las exportaciones de nuestros caldos y aceite regresen a la normalidad. Ahora mismo poco o nada podríamos aportar.

—¡Exacto, no vamos a pagar impuestos! —gritó Patrio echándose atrás en su butacón.

El recaudador sonrió limpiando con su pañuelo de seda el sudor de su frente.

—Mi señor, como usted sabe hay unas reglas para el economato de la guerra. Estas implican que los vencidos deben sufragar los pagos y las costas de los vencedores.

—Estás visitando una tierra que aún no ha sido vencida —interrumpió Lord Véleron.

Caldrio guardó una pausa decorosa y cuando el silencio regresó lo rompió con una sonrisa y de nuevo con su tono pausado.

—Los gastos de la guerra ahora mismo se cifran en más de un millón de monedas de oro, mi señor. —Hizo una pausa y miró a los ojos de los presentes que habían palidecido al escuchar la cifra—. Un millón de monedas de oro, insisto. Si no os avenís a pacto favorable, si no aceptáis lo que os traigo con total buena fe, mucho me temo que no solo perderéis la oportunidad de cobrar esas cien mil monedas de oro que la corona os debe, sino que además tendréis que reconocer una deuda superior a doscientas mil monedas de oro que se os adjudicará proporcionada a vuestra intervención en el conflicto. No se debe despistar del hecho de que la guerra deben pagarla los vencidos. Esto se calcula con total transparencia según los tratados económicos y, permitidme sugerir que si bien no se ha invadido esta tierra, sería mejor pensar en un escenario en el que eso no tenga que suceder. Se incrementaría el gasto y el costo de vidas humanas en vuestras familias y vasallos sería incalculable. Os ofrezco precisamente eso, no sucumbir a una batalla que destroce vuestros castillos y vuestras arcas. Os ofrezco además un pacto por el que no se os considera vencidos.

Lord Véleron se recostó en su asiento. Patrio estaba pálido. Las cifras de la guerra podían robarle el color a quien no estaba acostumbrado a oír en boca de un tercero la posible bancarrota que se le podía venir encima.

—En cambio, si aceptáis firmar este documento de sometimiento a nuestro nuevo orden económico, ya sabe su señoría que esto se refiere simplemente al mundo monetario y de mercado, que no en lo político, usted, pagando las módicas cifras impositivas que no se han elevado como podría suponerse, lograría su señoría que el nuevo rey reconociese por escrito la deuda de cien mil monedas de oro que el anterior monarca mantenía con estas tierras.

Uno de los recaudadores atrapó el documento de la mano de Caldrio y lo acercó cabizbajo, casi en perpetua reverencia hacia la mesa de Lord Véleron, dejándolo sobre otros documentos.

—¡Eso sería rendirle pleitesía al nuevo rey! —espetó el padre de Gaelio.

—No, querido Lord Marcalio, lo que nuestro recaudador expresa con dulzura es que precisamente estos pactos no son políticos, se trata de pactos económicos. Podemos seguir haciéndole la guerra al inteligente Lord Rosellón Corvian y pagar estos impuestos, seis mil monedas de oro, si no me engañan mis cálculos. Dineros que no tenemos porque se gastaron para los ejércitos.

—Son casi exactas —dijo el recaudador con exquisita precisión—. Sé que lo que deben deliberar sus señorías no es algo sencillo, por esto si me lo permiten me retiraré. Regresaré en quince días con el mismo afán con el que me he acercado en esta ocasión. Deseo trasladar un último mensaje. —Caldrio respiró hondo y el semblante risueño lo tornó en grave, como si fuese a darle el pésame a alguien; después su voz tocó el pecho de cada uno de los que estaban escuchándolo—. Sé la desconfianza y las incertidumbres que este periodo suponen para Vestigia. Un rey muere, una revolución esclavista, una guerra abierta… Nuestro reino, nos guste o no, debiera pretender una unidad o pronto tendremos en la frontera quien desee tomar su pedazo de justicia vieja. Debo subrayar la buena fe del rey, que me ha insistido en trasladaros que respetará la deuda y la afrontará con suma justicia. Las reformas que está promoviendo Lord Corvian os aseguro que pronto darán fruto y la prosperidad imposible con Tendón podría asomar en Vestigia. Sé que ahora somos enemigos, pero estas pequeñas muestras, estos asuntos de números podrían acercar las posturas y aliviar los odios. El pueblo desea y necesita una Vestigia unida. La invitación del rey al acto de su coronación es sincera y podría, sin vencidos ni victorias, realizarse entonces un pacto que incluyera este magnífico territorio de nuestra amada Vestigia dentro de los planes de prosperidad que el monarca observa como prioritarios.

Después de tan majestuosas palabras no hubo quien lo contradijese. Sus ayudantes recogieron sus bártulos, y con una reverencia sincera el tesorero real abandonó el salón para marcharse de regreso a la capital. Se marchaba sin una negativa y, sobre todo sin perder la unión de la cabeza y su gaznate después de estar en presencia del núcleo más duro de la resistencia.

Gaelio levantó la voz, después de un silencio que, de prolongarse más, habría parecido que representaba una afirmación total de las palabras altamente estudiadas de tan experto orador.

—Mi señor, esta es la trampa. Con ese documento firmado, Lord Corvian enviará una comitiva exactamente igual a esta hacia Odraela y otra a Mesolia, demostrará a nuestros aliados que Lord Véleron se pliega al interés económico y colabora con la Corona, a la que paga impuestos. ¿Qué razón de ser puede tener una guerra entonces? No creo que sea conciliable el absurdo de pagar y, al mismo tiempo oponerse al régimen de Corvian.

—Mesolia siempre se ha mantenido neutral y jamás prestó una sola moneda de oro a Tendón, no creo que estemos posicionados en el mismo lugar que ellos. Ellos no tienen nuestras deudas, pagarán sus impuestos sin problemas. Si no firmo ese documento, querido Gaelio estaré preparando la ruina de estas tierras. No me pagarán y para colmo estaré si cabe más endeudado. Sin hablar del bloqueo que ahora se nos hace en el puerto de Nurín.

—Tampoco el rey se ha comprometido en devolvernos lo que se nos debe en un plazo concreto de tiempo —comentó Patrio alineándose con Gaelio.

—¿Es eso lo que vale Lavinia y su Alianza, cien o doscientas mil monedas de oro? —preguntó Gaelio subiendo la voz, serio y mirando a los ojos a los demás nobles.

—Debemos meditar cuidadosamente lo que aquí se negocia.

—No puedo creerlo —sentenció Gaelio—. ¡Mi señor, hemos sangrado mucho para estar vivos aquí frente a vos! Todos pasamos apuros, para todos es un riesgo.

Pensó que Górcebal lo apoyaría, pero el general estaba pálido, tal vez porque veía en los nobles la misma actitud derrotista que contemplaba en el rostro de Lord Véleron. Ese hombre, esos números, ese pacto, realmente habían sembrado la duda en sus corazones.

—¡Mis hombres y yo estamos en guerra con ese usurpador! —gritó Gaelio, se levantó y sin reverencias, se marchó del salón. Antes de llegar a la salida escuchó la voz de Górcebal.

—Yo apoyo al muchacho. De otro me fiaría, pero conozco a Rosellón Corvian desde hace mucho tiempo. Ese hombre en su juventud era conocido como el diablo de Agarión, y no precisamente por su nobleza y virtud, no por respetar tratos o por ser solidario o consecuente con moral o valor alguno. El diablo de Agarión era un asesino que llegó a ser general de los ejércitos de Tendón, matando mejor que sus compañeros; fundó la Horda del Diablo, de la que se cuentan muchas historias terribles y a la que yo pertenecí durante bastantes años como para saber que son ciertas. Por eso no me creo la función de circo que acaba de realizar el tesorero en presencia de sus señorías. No, porque probablemente ese tirano hasta haya engañado al propio Caldrio. Rosellón Corvian tiene lo que tanto deseó en la sombra: poder. Y arrasará con todo aquel que piense puede amenazar su hegemonía.

CAPÍTULO 16

Bancarrota

Las carencias económicas comenzaban a aflorar no solo en las arcas de Lord Véleron. Las cartas de garantía que tenía Gaelio estaban a punto de caducar y para abundamiento en el problema, el rey que las firmaba estaba muerto. Los acreedores, de no ser Gaelio un hijo del valle, con un apellido honorable, lo habrían denunciado. No lo hicieron pero ya le negaban los pedidos. Gaelio tuvo que armarse de valor para ir a ver a su padre. Fue tan difícil como en su día agarrar una espada y correr a la batalla. Sabía que pedir un favor a su padre era desear que lo pisoteara, pero entendía que era algo más allá de su situación personal con él. Sus hombres no merecían después de las batallas que habían soportado, después de su periplo lleno de méritos, obtener como recompensa racionamiento de alimentos y faltas en los pagos.

—Padre, me fue entregada la vida de estos hombres y su compromiso conmigo es total. No disponemos de fondos para alimentos y medicinas, para lo más básico. Esos hombres no necesitan lujos, pero no deseo que pasen hambre. No me fían en ninguna parte.

—Qué fácil es insultar a un padre cuando crees que no lo necesitarás más… ¿verdad, Gaelio?

Gaelio agachó la cabeza. Estaba dispuesto a recibir la humillación, dispuesto a soportarlo, pues sus fines eran más importantes que su propio orgullo.

—No vas a llevarte ni una sola moneda de oro de esta casa. Dile al general Górcebal con quien ahora te llevas tan bien que soporte los gastos de esos hombres que mandas provisionalmente.

—Górcebal le aseguro que ya comparte sus arcas conmigo. Pero es una situación incómoda porque sé que sus reservas se están diezmando también. No deseo acudir a Lord Véleron ahora precisamente en que ese tesorero vino a amenazarlo con esa inteligencia. Sería más presión para él. Usted mismo lo pudo comprobar con sus ojos. Muchos proveedores no desean cobrarme, me prestan las sobras de sus producciones, pero usted tiene dinero como para suplir al menos durante un tiempo cualquier ayuda de Górcebal que me coloca en un plano de necesidad con él, que me obliga a soportar su mando.

—¿Y qué demonios gano yo con eso? Dejaste bien claro que esas tropas no son tuyas, y que si lo fueran, jamás responderían a tu linaje. ¡Imbécil!

—Padre, soy tu único hijo. Por derecho propio me corresponde mi herencia.

—¿Harás eso? ¿Deseas arruinarte por esa chusma? ¿Qué son para ti ese puñado de hombres que comandas? No entiendo cómo ese loco te dio el mando, me sorprende esa prosperidad. Recuerdo que temblabas cuando vinieron a buscarte. Temblabas como una cría. Pero al menos eras respetuoso. Ahora eres un cobarde que además tiene malos modos, y me dejó en evidencia delante de mis amigos.

Gaelio se dominaba pero las palabras de su padre crecían. Era de esos hombres terribles que cuando detectaban un punto débil en otra persona lo acuchillaban sin piedad.

—Son más familia para mí que la que habita en esta casa. ¡Deseo mi herencia! La gastaré como los dioses me den a entender. Y ya podrá dejar de considerarme su hijo, descansar para siempre de haberme criado.

—¡Márchate, perro inmundo! ¡Largo de mi vista! ¡Si quieres lo que te permite tu apellido, tendrán que venir a arrancármelo con una orden de reclamación de caudales hereditarios firmada por el mismísimo Brienches de Venteria! O eso, o tendrás que ordenar que me maten.

Gaelio salió de su casa para no regresar jamás. Besó a su madre antes de marcharse. Ella se dejó besar con frialdad. Esa mujer jamás había alzado su voz en aquella casa y ahora, todavía viendo la injusticia y la crueldad de su esposo, era incapaz de hacerse notar. Gaelio los amaba. No tenía otra forma de explicar sus propias lágrimas cuando salió de la mansión de su padre y emprendió camino de regreso al campamento. Tuvo que detener sus pasos en un arroyo para lavar su cara, respirar hondo y volver la vista con firmeza sobre el lugar que debía borrar para siempre de su memoria.

—Capitán, necesitamos aprovisionarnos. Las despensas están vacías. He pasado un pedido a los almacenes de Lavén y no me han servido. Les dije que llevaría la carta de garantía y no desean que vuelva a aparecer por allí.

Dárrel exponía ante Gaelio lo que ya sabía. Todavía le temblaba un poco la barbilla por la disputa con su padre.

—Iré personalmente a hablar con ellos, no te preocupes. ¿Algo más?

—Más de lo mismo, las herrerías tampoco desean atendernos y algunas armas están bastante tocadas. Los entrenos además causan gastos. Los hombres preguntan cuándo cobrarán. Usan el poco dinero que se les paga para enviar desde la notaría mensajes a sus familiares y se han encarecido las tarifas.

—Todo se arreglará, que nadie se preocupe.

Después de darle lecciones de moral a Lord Véleron sobre no plegarse a los intereses del nuevo rey por motivos económicos, ahora comenzaba a ver una realidad para la que jamás desde su posición de noble había estado preparado: no tenía dinero y nadie deseaba prestárselo. No ganaba nada confesándoselo a Dárrel. Sabía que más tarde o más temprano debería hacer partícipes a sus maestres y a Akash de cómo estaban las cosas, pero antes trataba de agotar sus opciones. Lo peor es que sabía que si se acercaba al castillo de los Véleron a pedir sustento para sus hombres ellos accederían a cambio de su apoyo público a favor del pacto fiscal y la cesión de su mando. Lo veía venir. Estaba en un callejón sin salida. A fuego estaban grabadas las palabras del capitán sobre velar por el buen destino de esos hombres.

CAPÍTULO 17

La conjura en la sombra

Apoyó el clavo en la madera. Marcó con la punta después de varios toques con el martillo y, una vez el clavo quedó en equilibrio retiró la mano que lo guiaba. Elevó el martillo y lo dejó caer con fuerza sobre la cabeza del clavo. Le encantaba ver que podía clavarlo de un solo golpe, en parte era cuestión de puntería y, si en algo era buena Sala, era en la puntería.

—Niña… hay alguien abajo que pregunta por ti.

Un delantal inmenso apareció en la habitación. Tena Múfler con el pelo recogido en un moño se había asomado para repetirle el aviso. Sala trabajaba duro para reconstruir la pensión que había quedado destrozada por el ataque de los silachs. Cada día que pasaba en mitad de las obras, colaborando junto a los dos operarios que el constructor había designado para las reformas, sentía que se estaba reparando a sí misma. Mantenerse ocupada, avanzar cada día en un trabajo certero, concreto, la hacía sentirse útil. En Venteria, pese a que todavía quedaban restos de los estragos que la maldición silach había provocado, gracias a la férrea colaboración vecinal, y la organización de las tropas del nuevo rey, se había recuperado la vida comercial y cierta estabilidad. En el barrio donde estaba la pensión de Tena, no se producían tantos arrestos y las revueltas de las que tenían noticias diarias en los comentarios en el mercado, o en los discursos de los voceros de las notarías que se dedicaban más a proclamar las bondades de las actuaciones del nuevo rey, eran más numerosos en otros barrios. La situación era tensa con los soldados, que en cuadrillas abusaban de su poder allí donde sus superiores no ponían el ojo. Una pensión que alquilaba la noche por tres dinares de bronce y daba una comida completa por ocho cobres y un diñar de bronce no era un negocio muy lucrativo como para llamar la atención de las aves de rapiña.

—¿Quién es? —preguntó Sala.

Dejó el martillo trabado en su cinturón y bajó del taburete. Estiró su cabello hacia atrás después de lavarse las manos en la pila del baño. Aún estaba corto, pero cada vez lo podía peinar mejor.

—No lo conozco, pero dice que él sí te conoce a ti… No sé, niña, si quieres le digo que no estás presentable.

Pisó las telas manchadas de barniz y llegó al rellano. Bajó las escaleras despacio y descubrió de quién se trataba al instante.

—Elgastán…

—Hola, Sala, necesito hablar contigo.

Elgastán estaba en pie junto al mostrador destrozado de la pensión.

—Ven conmigo al salón.

Sala lo conocía, aunque nunca le había tenido confianza. Era un asesino, de los más crueles, pertenecía al clan de los Halcones, rivales naturales de los Furia Negra a los que ella había pertenecido. Era el líder indiscutible del clan, y quizá el exponente máximo de su fama.

—¿Es cierto eso que dicen de que ya no trabajas? —preguntó Elgastán con una sonrisa. Era un hombre que no parecía amenazador, su forma de hablar y su apariencia eran afables. Esa apariencia lo convertía en un hombre peligroso, de los que habían logrado prosperidad tras una fachada bondadosa.

—Elgastán el terrible, el mutilador… viene a verme a mí, a plena luz del día. Se nota que los alguaciles nuevos todavía no tienen tiempo de perseguir asesinos.

—Mis tiempos de juventud crearon una leyenda un poco exagerada sobre mí, Sala. ¿Qué sabes del bueno de Cóster?

Sala serenó su respiración, esperaba la pregunta.

—Nada desde que desapareció. Creo que se ha retirado, siempre decía que el día menos pensado dejaría todo esto atrás.

—Por lo visto Cóster se quitó del mapa precisamente después de que alguien arrasara el cuartel general de los Furia Negra en Humel, antes de toda esta suerte de conspiraciones palaciegas, antes de que el rey muriese en extrañas circunstancias. Ese viejo zorro tal vez decidió tomarse un descanso de la capital.

Sala se encogió de hombros mientras pestañeaba rápido. Sus ojos veían la pensión pero su mente estaba en el puente alto de Humel. Cuando ayudó a Remo a lanzar el cadáver de su amigo al río.

—¿Has venido a comentar las noticias, Elgas?

—No. Venteria está sumida en el caos y en mitad de ese caos apareces tú, hay rumores de todo tipo sobre ti, Sala, y como ves, quien te busca puede encontrarte.

Ahora sí que se sorprendió. Sala había cultivado siempre la discreción.

—La ciudad tomada sin lucha por el nuevo y flamante rey, Rosellón Corvian… ¿qué te parece?

—No me parece ni mal ni bien.

—No te creo.

—Elgastán, ¿qué quieres de mí?

—Quiero saber si tienes ganas de hacer cosas más provechosas que usar ese martillo. Eres una arquera prodigiosa y muy bien relacionada.

—No sé si sabes que rompí mi compromiso con Patrio Véleron. Desde entonces y tras la desaparición de Cóster, no estoy muy en boga en la corte, hace bastante tiempo que no frecuento fiestas, ni creo que se celebren ya muchos eventos en las casas acaudaladas, mientras no se sepa exactamente el pie del que seguro cojea la mesa del nuevo rey. —La propia ironía la hizo sonreír.

—Sala, no me andaré con rodeos. En esta ciudad varios clanes de asesinos se han unido a un grupo de alguaciles que desean rebelarse contra Rosellón Corvian. No estarás segura si no te decantas por un bando. Lo quieras o no, tú eres una tiradora nocturna y tus servicios nos podrían venir bien.

—¿Mis servicios?

—Sí. Se está preparando una conjura y tu nombre sonó varias veces. No voy a contarte nada más. Si quieres complicarte la vida por una causa, acude esta noche a las catacumbas del mercado. Capa y capucha, este es tu salvoconducto.

Elgastán dejó una daga envainada encima de la mesa. Era atractivo. Sala había conocido bastantes hombres como él. Fríos como el hielo, aparentaban ser honestos y protagonizaban la más deshonesta de las vidas. Había dos clases de asesinos en aquella ciudad, los que como ella tenían un código, unas convicciones claras sobre qué hacer y qué rechazar, y los hombres como Elgastán, depredadores de hombres. Famoso por clavar en una lanza a sus víctimas y, en su agonía, cercenar sus extremidades. Puede que fuese en su juventud, pero una mente capaz de hacer eso no se acoge a la virtud de la noche a la mañana.

CAPÍTULO 18

Reunión secreta

Sala pasó toda la jornada afirmándose en la negación. Parecía contradictorio, pero no lo era. Trataba de resistirse, de olvidar el asunto. Sin embargo había algo en aquella invitación que la hacía irresistible. Después de la cena, cuando Tena Múfler comenzó a roncar sentada frente a la chimenea del salón, que ahora usaba como dormitorio mientras reparaba el establecimiento, Sala no dejaba de acariciar el puñal que le había entregado Elgastán. Antes de reflexionar mucho más, ya se había puesto los pantalones y las botas, la capa y, con mucho tiento, evadió las miradas yéndose por los tejados. Volver sentir el arco de nuevo cruzado en la espalda le otorgó sosiego y aplomo. La luz de la luna en los perfiles de las viviendas, los muros decorados por las antorchas y las linternas de fuego de las plazas cercanas al mercado; Sala recuperaba la ciudad nocturna que siempre la había acogido con suma generosidad.

El mercado permanecía vacío, con todos los puestos desmantelados hasta la madrugada, cuando los tenderos regresaban a la labor. Se fue hacia el extremo de la gran nave central y allí descendió unas escaleras amplias hacia el callejón donde aparecía la entrada a las catacumbas. En ese lugar un hombre pelaba una manzana con un cuchillo. Por su aspecto parecía militar.

—Vengo de parte de Elgastán.

Dijo eso entregando el cuchillo que él le había dado. Sala caminó por un corredor que tenía varias puertas, todas ellas abiertas, donde solían celebrarse las rifas de los mayoristas de aceite y vino; más al fondo escuchó bullicio. Descendió varios peldaños después de cruzar el último umbral y apareció en un sótano de techos altos donde una gran multitud se agolpaba para escuchar a varios hombres que se subían en una plataforma improvisada por varias mesas juntas. Olía a tabaco y cerveza.

La mayor parte de los convocados eran guardias y subordinados de los alguaciles destituidos por el nuevo monarca. Distinguió alguna indumentaria que le era familiar, como las capas negras del clan de asesinos de Elgastán. Pudo observar algún tatuaje en los antebrazos de varios hombres que indicaban armas de destacamentos militares.

—¿Quién sino las tropas de ese tirano son las que infestaron de esa maldición la ciudad? Ahora están matando a todas las gentes que nosotros habíamos protegido encerrándolas en jaulas. Dicen que es por seguridad, pero no… yo creo que no desean arriesgarse a que regrese ese que los curaba, ese Lorkun. Porque así podrían saber la verdad. ¡Fue Rosellón Corvian quien contaminó a esos hombres inocentes para invadirnos!

Hablaba un alguacil que le sonaba a Sala, quizá porque pertenecía a la vieja guarnición nocturna a la que tantas veces tuvo que dar esquinazo para escapar después de sus trabajos. Era curiosa una alianza entre asesinos confesos y los que pasaban noches en vela cazándolos.

—¡Y ahora el pueblo le da las gracias por contener la contaminación… por eliminar lo que él mismo propagó! ¡Compra al pueblo con festejos para su coronación! ¡Pretende aprobar el decreto para liberar a los esclavos en Venteria como hizo en Agarión! ¡Pero no es la libertad o la igualdad lo que él persigue, sino engrosar las filas de su ejército para arrasar a los rebeldes!

Se aplaudió tan fuerte que Sala temía que aquella reunión secreta fuese pronto intervenida por las tropas de Rosellón. Elgastán levantó la mano al verla. Se hizo silencio absoluto en aquella asamblea. Se subió a la mesa con el alguacil retirado y habló señalando a Sala.

—Hoy se une a esta asamblea una persona muy especial. Se trata de la mano derecha de Remo, hijo de Reco, líder de la resistencia de Debindel, que logró la primera victoria sobre Rosellón Corvian.

Hubo comentarios. No esperaba que la presentaran precisamente asociada a Remo. Escuchar su nombre le encabritó el corazón. Se preguntó si no lo había intuido desde el principio, si acaso no se había unido a esa congregación por ser un nexo de unión con la causa que perseguía él: aplastar a Rosellón Corvian. No retiró la capucha del todo, pero sí que dejó su rostro más a la luz. Saludó con la mano en contestación a todas las miradas. Los hombres que estaban a su lado le hicieron más hueco.

Se bajaron de la mesa los dos oradores y fue el turno de otro de más edad. Un noble al que rápidamente reconoció Sala. Era Patrio Véleron. Sala encajó todas las piezas en el puzle. Patrio había logrado entrar en Venteria y había instigado ese grupo de opositores a la Corona. Por eso habían ido a buscarla a ella, porque realmente estaban buscando a Remo.

—Todos me conocéis. Mi casa, mi padre, está con vuestra causa. He venido hasta aquí asumiendo muchos riesgos, para comprobar que dentro de Venteria existe una fuerza de hombres dispuestos a levantarse en armas contra la tiranía. En mis tierras reuniremos más de ocho mil soldados dispuestos a derramar su sangre por mi padre, por Vestigia. No hemos aceptado los pactos y las ofertas que ese usurpador nos ofreció para debilitar nuestra voluntad. Además, debo decir que en las últimas lunas hemos sido reforzados. El general Górcebal no aceptó el pacto de rendición y ha sido la Alianza del valle de Lavinia la que lo ha acogido junto a numerosas tropas que lo siguieron. Me alegra ver aquí a Sala, precisamente los hombres de Remo que sobrevivieron a la batalla de Lamonien y que después defendieron con éxito Debindel también acamparon en nuestras tierras y se unieron hace tiempo a nuestras fuerzas. Juntamos más de doce mil hombres y sé que Numir y Odraela también prestarán sus espadas, acaso Luedonia también preste ayuda.

—¡Allí están siempre borrachos! —gritó alguien entre el público despertando risas.

—¡Por eso vendrán a ayudarnos! —le replicó un pelirrojo avanzando su cerveza como en un brindis.

La voz de Patrio era tan vigorosa e ilusionante que se posaba en el brillo de los ojos de aquellos hombres que lo miraban como a un poderoso hechicero que estuviera atrapando sus almas. Se notaba en el buen humor.

—El rey que se sienta en el trono de Vestigia es indigno, ha engendrado su juventud con artes oscuras, del mismo modo que propagó la maldición gracias a brujerías que trajo de Nuralia. —El comentario de Patrio levantó rumores y a Sala le recordó lo vivido en Sumetra—. ¡Creedme, pues fui prisionero de hombres desnaturalizados que adiestraban a esas criaturas como a perros! Sí, ese hombre camina con hechiceros y su poder y su reino solo traerán oscuridad.

Después de un rezo común, Sala fue conducida por Elgastán a una reunión más escueta donde Patrio se sentó presidiendo una mesa con diez sillas. Sala escuchó con atención las intenciones de los convocantes en boca de un viejo alguacil.

—Como veis tenemos una alianza férrea, Patrio. Estos que habéis visto son incondicionales, pero en cuanto salgamos a la calle a reclutar, os aseguro que habrá miles dispuestos a combatir. Venteria y sus gentes no se plegarán a las dádivas y los festejos. Su rey murió en extrañas circunstancias, su reina abdicó a la fuerza y no se ha derramado todavía la sangre que todo aquel que desee una corona en su cabeza debe derramar.

—Mi señor, entre los que estaban hoy conmigo hay gente que se dedica al negocio de la muerte, como Elgastán. Sé que es una alianza un poco atípica la nuestra, después de haber perseguido sus actos durante años, en los que jamás pudimos atraparlo con testigos o pruebas que lo implicasen…

El aludido alzó la voz y habló de él mismo como si estuviese ausente.

—Elgastán y sus hombres, así como otros clanes como los Furia Negra, están hoy aquí para proponer algo sencillo y atroz que podría dar un vuelco a este conflicto.

Los demás lo miraron con ambición. Elgastán sentenció con palabras.

—Matémoslo. Ese hombre se pasea por palacio sin escolta, se asoma a los balcones y acude a los templos con una guardia cada vez menos numerosa. Propongo que lo matemos. Sala era una tiradora nocturna, pertenecía a los Furia Negra y sabe como yo que hay quien podría hacer dicho trabajo. Desde una buena posición podríamos atravesarle el cuerpo con una flecha envenenada y se acabaría el reinado de ese hombre.

Patrio miró a Sala intrigado. Ella se sonrojó al ser aludida en aquella proposición tan ambiciosa. De hecho de repente pensó si Elgastán con habilidad no estaba precisamente invitándola a dar un paso al frente.

—Después, señor Patrio, una vez muerto el tirano, los generales actuarán. Seguro que Gonilier entra en razón y depone las armas. Formaremos un Consejo de sabios y elegiremos un nuevo monarca.

Patrio Véleron alzó la voz.

—No quiero que me interpretéis mal, pero no deberíais precipitaros en solitario a realizar esa tentativa. Si falláis, las represalias de Rosellón podrían ser devastadoras con el pueblo. Dejadme que lleve vuestra propuesta ante mi padre y el Consejo militar que él convoca periódicamente. Es mejor que trabajemos coordinados. Sé que no podré acudir a vuestra próxima asamblea, dudo que si salgo de Venteria logre después entrar, pero si acordamos una señal, os haré saber si el Consejo militar aprueba vuestra iniciativa o no.

Sala alabó la prudencia de Patrio Véleron. Ella mejor que nadie sabía lo complicado que era realizar un trabajo como ese. No era tan sencillo como lo había descrito Elgastán.

—Querido Patrio, lamento no estar de acuerdo en eso. Para llevar a cabo este tipo de planes esta reunión que tenemos ahora ya es un exceso de confianza. Si por algún cauce Rosellón Corvian se entera de nuestras intenciones, acabaremos muertos. No podemos esperar ninguna aprobación ni debéis, querido Patrio, comunicarle esto a otro que no sea tu padre. No seamos tan ingenuos de pensar que los espías no trabajan en ambos bandos.

La reunión se cerró con esa discordia. Patrio no estaba de acuerdo pero aceptó que si se podía llevar a cabo un plan tan ambicioso como aquel, merecía la pena intentarlo, así que se plegó a que se iniciaran los preparativos. Antes de marcharse Patrio se le acercó.

—Sala, ha sido una sorpresa verte por aquí. Según Gaelio, que ahora rige las tropas de Remo, pensé que estabas de viaje con él. Gaelio afirma que el mismísimo rey Tendón os había encargado una misión. ¿Qué ha sucedido? ¿Dónde está Remo?

Sala recordó la excusa que había puesto Remo para abandonar a sus hombres. Guardó silencio.

—¿Está Remo contigo? —insistió Patrio.

—No, estoy sola. Lorkun y él procuran un mejor destino en esta guerra.

—Así que es cierto, ¿sí que cumplen una misión?

—Sí.

—Quizá ni se han enterado de que Tendón ha muerto.

Tragó saliva, no deseaba que Patrio apreciase dudas al respecto. Se encontraba mejor, estaba convencida de que había sido un acierto partir a Venteria y abandonar a Lorkun y Nila, pero ahora le pesaba la conciencia, ¿y si no regresaban?, ¿y si Lorkun y Nila hubiesen tenido éxito con su ayuda y al marcharse los había condenado al fracaso? No se consideró útil entonces. Ella no sabía nada de los mitos que perseguían. Sabía que Lorkun deseaba abrir la Puerta Dorada, sabía que anhelaba llegar a un oráculo y que este debía solucionar lo que Lorkun consideraba vital para la consecución de un equilibrio entre el bien y el mal que se había roto desde que Rosellón y sus hordas de silachs habían aparecido, desde que ese gigantesco ser llamado Lasartes hubiera aplastado los muros del templo de Azalea y la fortaleza de Debindel. Sala elevó una plegaria silenciosa por sus amigos.

Intentó no pensar en Remo. Él siempre la visitaba en sus pensamientos antes de dormir, así que no deseaba ahora asimilar la noticia que Patrio acababa de darle. Remo no estaba en Lavinia. ¿Estaba con Lania, alejado de guerras y trabajos peligrosos? Sala pensó que era más que evidente que, si no había regresado a Lavinia tal y como le había prometido a Gaelio era precisamente porque Lania y él…

Cuando estuvo a la intemperie en las calles, de regreso a la pensión, después de dar esquinazo a los que como ella salían de la reunión, Sala sintió la necesidad de hacer algo más que estar esperando en Venteria. No importaba la motivación ni tenía que ver con Remo. Ella se había involucrado en la solución a los problemas del reino, en luchar en un bando en aquella contienda. De pronto sentirse útil tal vez podía compensar el hecho dudoso de abandonar a Lorkun y Nila en el precipicio. Si había alguien con más habilidad que ella para el arco y la flecha, era su maestro, a quien ella siempre había considerado su verdadero padre, Álfer, aunque no lo fuera de sangre. Podría en toda Venteria, militares incluidos, encontrar tres o cuatro arqueros que igualasen su puntería, pero su confianza le aseguraba que no había nadie mejor que ella. Fue así, después de reflexionar que no podría vivir al margen del conflicto que la había motivado todo ese tiempo a seguir a Lorkun a los confines de lo conocido, como se ofreció voluntaria para matar a Rosellón Corvian.

CAPÍTULO 19

Un lugar más allá de las tinieblas

La Puerta Dorada estaba abierta.

No habían escuchado mecanismo alguno, frotamiento o ruido que alertase de que una de aquellas inmensas hojas doradas se hubiese desplazado. Sin embargo bajo aquella luz invertida que despedían los pebeteros, aquellas linternas leforanas que se accionaron al ser colocadas en la posición que mostraba la clave de luces, ante sus ojos, aparecía uno de los cuerpos de la legendaria Puerta Dorada abatido parcialmente hacia dentro, hacia una oscuridad más lejana y compacta.

—La oscuridad es absoluta más allá. Ni tan siquiera se percibe suelo. Es como si fuera un engaño, un efecto de luz que nos hace ver esa sombra y la puerta sigue cerrada. Nila, mi único ojo no es capaz de ver bien, ¿qué ves tú? ¿Me engaña la vista?

—Creo que tengo la misma sensación, un efecto de luces, como en los teatros de sombras. No hubo ruido alguno, más que el crepitar de esas llamas extrañas. Pero es como si estuviese abierta, cielos, ¡parece abierta!

Se acercó a la gran puerta mientras aquellas llamas seguían proyectando aquella iluminación tétrica que profería al tono dorado de la puerta un color grisáceo. ¿Y si no era más que eso, una ilusión? Lorkun se acercaba poco a poco para tratar de averiguarlo, con miedo a cualquiera de las dos posibilidades. Alargó una mano y comprobó que realmente aquella gran hoja de la Puerta Dorada estaba parcialmente desplazada. Uno de los cuerpos de la puerta permanecía batido hacia delante, al menos un tercio de lo que sería la abertura de un ángulo recto, lo suficiente como para que pasaran sin dificultades. No se adivinaba nada de lo que pudiera aguardarlos más allá. Respiró hondo y miró a poca distancia ya lo que tenían delante. Nila se acercó y extendió sus manos.

—¡Está abierta, Lorkun, está abierta!

—Espera.

Tuvo ese acceso de lógica serena cuando Nila, maravillada, parecía estar dispuesta a cruzar el umbral mientras ronroneaba en voz baja oraciones sin parar. En su rostro alterado por la percepción que contaminaba la luz invertida azulada se reconocía la fascinación. Nila era una devota creyente, una mujer entregada a la fe, una fe absoluta y sólida sin los resquebrajamientos que dividían la de Lorkun. Para Nila aquella puerta abierta era una oportunidad de acercarse a los dioses de una forma directa y tangible. No iba a ser un sueño o un viaje místico auspiciado por estados de conciencia alterados. Era un privilegio que jamás un solo sacerdote de su era había disfrutado. Por eso Lorkun entendía que la emoción la desbordara.

Lorkun alcanzó las alforjas y rápidamente la mujer reaccionó y fue a ayudarlo a recoger sus víveres. Ella sonreía compulsivamente y la vio temblorosa, agitada por el mismo temblor que lo sacudía a él. Para Lorkun aquella negrura insondable en la que se iban a adentrar le provocaba inquietud y miedo. No tenía ni idea de las consecuencias que para ellos pudiera tener cruzar al otro lado de ese umbral. Tragaba saliva y se concentraba en detener esa debilidad, ese tiritar nervioso que aparecía en sus piernas y manos. Deseaba cruzar, pero también trataba de hacerlo con la mejor ventaja posible. Por eso daba vueltas a la cabeza a qué podrían necesitar. Se sentía como quien descubre un tesoro y debe pensar bien cómo transportarlo para que no merme en su traslado. Lorkun no deseaba arrepentirse después de no haber actuado con más inteligencia.

Lorkun se encomendó a los dioses sumiso, en una plegaria conciliadora. Extendió una mano incrédulo y su mano a la altura ya del umbral no encontró resistencia, no chocó con la puerta. Después cruzó, se perdió en aquella oscuridad. Nila lo siguió dentro.

Lorkun guiaba en la oscuridad. Sus pasos eran muy lentos, pero siempre ininterrumpidos hacia ese otro lugar, tan leves que no parecían siquiera pisar suelo. No deseaba usar fuego o cualquier otra forma de iluminación para ayudarse en el avance, por miedo a ocultar aquellas marcas misteriosas que tanto le habían ayudado a encontrar la solución al misterio de la puerta. Tenía la convicción de que aquella magia era comúnmente usada por los constructores de ese lugar y no deseaba ocultarlas si es que las había.

Lo primero que lo inquietó era saberse del otro lado.

Nila le tenía agarrada una mano y sentía que caminaba muy cerca de su cuerpo. La emoción se palpaba en la forma que tenía la mujer de aferrase a él. Apretaba su mano como quien contempla algo horrible y despiadado y, al mismo tiempo, como quien pisa con seguridad y pretende demostrar a otro que puede confiar en su destino. Durante años había sido ayudado en ocasiones por infinidad de manos, después de perder su ojo, para aventurarse en lugares oscuros, o pasar por estrecheces y tomar asiento en salones o templos, siempre encontraba quien misericordiosamente atendiera a ayudarlo como si fuese ciego. Al principio, cuando la herida y su visión recortada eran recientes agradeció esas manos del todo innecesarias, pues lo reconfortaba que le procurasen respeto. Después dejó de compadecerse. Sabía leer muy bien las manos de la gente cuando se la estrechaban y agradecía aquella forma plena de aferrar su mano que tenía la sacerdotisa. Apreciaba también la delicadeza de su mano estrecha, la finura de su piel que tapaba unos huesos delicados.

Respiró hondo en aquella oquedad tratando de concentrarse y estar alerta.

—Hace fresco —comentó la sacerdotisa—. Es como el fresco de… no sabría decirlo aunque me es familiar, me recuerda el silencio y el fresco de los lugares sagrados. Como algunas salas del templo que antes eran mi casa… ¡Lorkun, espera, mira!

El hombre se giró en la tiniebla. También había escuchado el ruido. Vio con estupor lo que Nila le señalaba. La Puerta Dorada abierta por aquella extraña luz azulada poco a poco se estaba cerrando. Era un sonido parecido a pasar una barra de hierro lentamente por la superficie de un peñasco poroso. El ruido no procedía de la puerta sino del lento retroceso de los pebeteros que con tanto esfuerzo habían desplazado. Ahora regresaban a su posición original. El mecanismo pronto se completó y las extraordinarias llamas negras y azuladas se desvanecieron de las jaulas. La rendija luminosa por la que ellos habían pasado se hizo cada vez más estrecha hasta que se extinguió, silenciosa y enigmática. Entonces la oscuridad total tapó la visión de Lorkun.

—Dioses… nada se ve.

El frío no era común. Era un frío extraño y paciente, no avasallaba, no los hacía temblar, era un frío ancestral, un frío oculto en aquel lugar durante siglos, no sujeto a clima o circunstancia, un frío perpetuo. Ese fresco no era húmedo, de hecho se respiraba mejor que en la caverna de la que provenían. De no ser por la sensación de horadar en lo inhóspito, en lo prohibido, con la ceguera absoluta por la falta de luz, tal vez allí se habrían podido sentir más confortados.

—La Puerta Dorada se ha cerrado —susurró Lorkun. Nila había enroscado sus brazos en el suyo y su rostro se apretaba contra el hombro de él.

Esperaron varios segundos por si aparecía alguna de aquellas señales misteriosas con las que él había logrado descifrar el enigma de la puerta. Después de un buen rato escrutando la oscuridad, Lorkun decidió que era hora de poner más luz allí dentro. Con delicadeza se separó de Nila.

—Necesitamos ver.

Tenía las runas pintadas y, aunque estaba a oscuras, sus movimientos se habían perfeccionado tanto que, sin esfuerzo y a la primera, el conjuro de la llama de Kermes inundó sus manos de fuego. Las adelantó al cuerpo para no contagiar a sus propias ropas.

Rápidamente las llamas propagaron formas y colores, la mayoría perfiles oscuros de rocas. La primera conclusión fue demoledora: la Puerta Dorada se había disuelto en aquella pared, no estaba donde se suponía que debía estar. Nila palpaba roca basta, ni rastro de la superficie pulida color oro.

—Este camino no tiene vuelta atrás. Donde quiera que estemos, no podemos regresar.

La sentencia de Lorkun quitó del semblante de la mujer cierta expresión de paz o admiración sosegada. Estaban al otro lado, sin tener idea siquiera de qué significaba el haber cruzado.

—Pisamos donde nadie ha pisado en siglos, miles de años tal vez.

—¿Qué crees que puede suceder ahora?

—No lo sé.

—¿Dónde estamos? —preguntó Nila. Como viera que Lorkun no le respondió ella misma trató de explicar en voz alta su propia teoría—. Según la leyenda que yo leí, Pasonte cruzó la puerta y así evitó la muerte. Estamos en un lugar de confluencia entre nuestro mundo y el gran río que se cruza en la muerte.

—La muerte no se llevó a Pasonte. Se quedó custodiando la puerta. Tal vez estemos en sus dominios.

—Un lugar poco agradable para pasar la eternidad.

Habían aparecido en el interior de un túnel rocoso que descendía suavemente. Era extraño porque no parecía alto, no como para haber albergado la altura de la puerta que fantasmagóricamente se había desvanecido. Pero era tal la inquietud de los misterios que los acechaban que eso pasó a un segundo plano.

—Mira las paredes de la gruta.

—¿Qué son?

—Parecen metales preciosos.

La luz emanada de las llamas de Lorkun se reflectaba de cuando en cuando en piedras insertas en los muros corvos de roca, provocando reflejos multicolores.

Avanzaron como fascinados por aquellos efectos cromáticos.

—Si Trento estuviera aquí, seguro que se detenía a arrancar uno de estos —dijo Lorkun haciendo gala de energía renovada.

Avanzaron en el único sentido posible, hacia la profundidad. Con la luz conjurada en las manos de Lorkun tenían suficiente visibilidad para apreciar las distancias. Era una gruta grande, pero mucho menos alta que el majestuoso umbral por el que habían accedido. Las paredes dejaron de estar decoradas con esas vetas de mineral y la luz fue más útil sin que se distorsionaran las sombras en colores. Tras un recodo descubrieron un ensanchamiento del túnel y, al girar su cabeza para ver lo profundo que se delimitaba, descubrieron que, excavado en aquella roca negra, había una especie de templo, o lo que podría ser un oratorio. No tenía altar, pero estaba construido con piedras pulidas y con suelos de baldosas graníticas.

—¿Qué es?

—No lo sé, pero desde luego quien cruza la puerta, recibe una invitación divina para comprobarlo.

Se acercó e iluminó aquellas paredes que ahora le parecieron más altas pues en aquel agrandamiento de la cueva, el techo crecía en altura considerablemente. Las paredes no eran rectas, poseían una curva muy cuidada por cómo habían encajado piedra a piedra, modelando sus perfiles para dar apariencia de que los muros en sus bases se derramaban sobre la solería.

—Aquí hay una antorcha —dijo Nila, que levantó un pedazo de madera gris, envejecida claramente. Lo acercó a las manos de Lorkun. Al principio el fuego lamía la broza casi petrificada que componía la cabeza de la antorcha y parecía no prenderla. Después de unos instantes que los acercaron a la incredulidad, la antorcha prendió y por fin pudo el hombre relajar sus brazos.

Mientras repasaban la estancia en el suelo distinguieron unos símbolos. Rascaron con el pie. La sandalia de cuero apartó una costra de arenilla que espolvoreó cortinillas de humo. Los símbolos aparecieron más claros. Lorkun comprobó que se trataba de una circunferencia rúnica.

—¿Qué significa? —preguntó Nila.

No respondió con palabras: pisó el círculo. No supieron al principio si fue a causa de esta acción, pero varios metros delante de ellos hacia lo profundo, una llama se prendió vivaz. Brotó del suelo sin motivo. Fuego convencional, una lengua que danzaba, decoró la estancia con más iluminación hasta distinguirse que la piedra de los muros lisos tenía un color ocre y que los techos eran irregulares, marcaban varias alturas hacia una cúpula justo encima de aquel fuego, con un tragaluz por el que debiera escapar el humo hacia algún lugar que no debía estar iluminado pues permanecía en tiniebla.

—Mira las runas, brillan.

Aquella luz azulada desaparecía cuando tenía cerca cualquier otra fuente de luz y sin embargo en aquellas runas, pese a los fuegos prendidos, la luz parecía sobrevivir.

—Desconozco la diferencia entre ese fulgor y el que se alimenta de oscuridad pero está claro que son opuestos.

Lorkun salió del círculo resolviendo la duda que tenía respecto a lo que podía suceder si lo hacía. Apenas abandonó las runas la llama se extinguió sumiéndolos de nuevo en la claridad más lúgubre que dominaba la antorcha.

—De modo que, si queremos luz, este es el lugar que hay que ocupar —dedujo la mujer, que invadió sin preguntar el círculo rúnico. La llama apareció al instante—. ¿Entonces para qué la antorcha?

—Parece un mecanismo mágico. Si no me equivoco, Nila, estas runas son parecidas a las que yo dibujo en mi piel. La antorcha, por la factura que tiene, parece que pertenece a nuestro mundo. Sin embargo esa forma de prenderse la llama en el suelo escapa a nuestros conocimientos. Supongo que el viajero que terminó aquí, una vez prendió la llama, decidió abandonar la antorcha.

Nila parecía estar poseída por una fascinación perpetua. Repasaba las paredes un poco ajena a los motivos del fuego. Ella interiorizaba aquel momento de otra forma.

—Lorkun, mira allí: un símbolo, seguro que hay otro círculo rúnico.

Lo señalaba a su derecha. Lorkun fue a inspeccionarlo y asintió. Lorkun se posicionó en el interior del círculo y algo sucedió en el fuego. Hubo un crujido interno, bajo el suelo que pisaban. Después, poco a poco, sobre las baldosas graníticas, una mancha acabó dibujando una figura humana que avanzó hasta colocarse sobre la llama. De repente entendieron que no, que no venía de atrás, sino que había nacido en ese fuego. Cada vez adquiría una forma más sólida.

Estaban absolutamente sobrecogidos por la aparición, que levitaba sentada sobre esa llama, con las piernas cruzadas. Se trataba de un encapuchado. Un ser abrigado por una sombra. Escucharon palabras rebotando por la sala. Palabras que se deslizaban sibilinas, que iban ascendiendo en sus oídos, aunque no las comprendían.

—Nos habla…

—Es una lengua muy antigua.

Nila se arrodilló con los ojos suplicantes encadenados a la aparición.

Lorkun, sin apartar de su rostro la maravilla, trataba de escudriñar algún rasgo que pudiera servirle para identificarlo. Pero mirarlo producía una sensación extraña. Era una figura negra, en la que no se distinguía rostro, era una sombra encapuchada. Se movía a veces como para acomodarse y entonces los inquietaba más, como si el misterio que lo guardase tuviera alguna respuesta y ellos fueran incapaces de resolverla. Estaba flotando encima del fuego. La punta de la llama seguía siendo visible pese a que pertenecía al lugar donde estaba la sombra que la transparentaba.

—Sois bienvenidos.

Nila quedó totalmente hechizada por aquella voz que les venía de todas partes. De toda la retahíla de palabras pronunciadas por aquella aparición les sorprendió encontrarse con algo inteligible.

—Habla sidi.

—Hablo todas las lenguas. Hablo vuestros dialectos y los de vuestros pensamientos, por eso puedo hacer que me entendáis.

Hubo silencio mientras Nila y Lorkun se miraban en contestación a esas palabras. Tenían los ojos poblados de euforia y reverencia, miedo y congoja.

—Conozco el origen de lo que os ha traído hasta aquí y la responsabilidad que soportáis y sé el propósito de vuestra hazaña. Puedo atravesar vuestros sueños más profundos. Habéis cruzado el umbral sagrado por el que este templo fue construido. Hacía más de mil años que eso no sucedía. Os doy la bienvenida a las Tierras Baldías.

Los silencios eran escogidos a voluntad de la sombra. Lorkun sobrevivía como podía a la impresión y trataba de reunir valor para preguntar todo aquello que después, si aquella presencia se desvanecía, pesaría en su cabeza.

—¿Quién eres? —preguntó Lorkun.

—He tenido muchos nombres, pero ninguno humano. Podéis llamarme guardián. Soy el guardián de la puerta.

—¿Eres Pasonte, el primer hombre?

La sombra tardó más en responder.

—No.

Como quiera que no añadió comentario alguno, Lorkun siguió preguntando.

—¿Qué son las Tierras Baldías?

—Son como las costuras que unen vuestros vestidos. El nexo de unión con el cosmos. Pero hablemos del propósito de vuestra hazaña. Para un humano llegar hasta aquí es un logro. Hablemos de lo que os ha empujado a cruzar el umbral por el que os habéis presentado en este lugar.

—El oráculo —susurró Lorkun, para quien aquella sombra encima de la llamas era cada vez más temible.

Hubo silencio.

—Como os he dicho estáis en las Tierras Baldías en presencia del guardián de la puerta. Es mi deber abrir un poco vuestra mente y mostraros las posibilidades. Ahora mismo veo que vuestra voluntad solo contempla un camino… y estáis en la mayor y más importante encrucijada de caminos en la que jamás hayáis imaginado. Sería desconsiderado no haceros partícipes de esa perspectiva mucho mayor.

El tono del guardián ahora era más afable. Parecía adularlos.

—Lorkun está sumido en una búsqueda que lo ciega, Nila parece que lo seguirá hasta el mismo abismo que pudiera ahora abrirse ante sus pies.

En el silencio que vino después ellos tuvieron tiempo de mirarse.

—Habéis cruzado la Puerta Dorada y tenéis derecho a saber. Si lo deseáis sería posible que os llevase a cruzar el gran río de la muerte y mostraros Aralea, la Tierra de los Dioses. Yo podría enviaros allí. Detrás de este fuego hay numerosos portales y yo he sido instruido para que podáis usarlos. Ese es mi don. Sí, podríais estableceros en esa maravillosa tierra para la que los mortales como vosotros tienen muy caro siquiera el poder contemplarla tras la muerte.

Les estaba ofreciendo un puente a la tierra de los dioses, al lugar mítico donde habitaban aquellos seres sagrados en convivencia con sus creaciones más cercanas, los inmortales. Entonces, tras la sombra y el fuego se difuminaron las paredes y comenzaron a iluminarse paisajes.

—Contemplad un atisbo de Aralea.

La visión de Aralea les surcó la mente y arrasó sus limitaciones humanas. Eran bosques, eran cielos en el ocaso, eran amaneceres al mismo tiempo que noches estrelladas de velos gaseosos multicolores; y eran ríos de aguas como lágrimas, eran playas envueltas por mares cuyo horizonte crecía infinito, eran parajes de vegetación vivaz y orografía nacarada, donde las rocas resplandecían y las sombras de oquedades y cuevas estaban reverdecidas. Avistaron quebradas y montañas con la sensación de la niñez descubridora del idilio de la naturaleza; imponentes crestas escarpadas como si jamás hubiesen visto una montaña les hicieron perder el equilibrio y caer en el suelo que parecía balcón que sobrevolaba la inmensidad de esos lomos de serranías, la altura de precipicios donde el espacio se arrojaba al lugar donde crecían, junto a lagos de aguas diamantinas y llanuras voluptuosas donde las brisas parecían colorearse por la densidad del polen que lo surcaba, cromático el viento que azotaba los bosques amplios de árboles gigantes, arbustos y helechos en rocío perpetuo.

La visión se desvaneció y Lorkun, desde el suelo, miró a Nila, también acostada en su círculo rúnico, como intentando adivinar si acaso ella mostraba deseos de que ese fuera su destino. Una sombra apareció de repente en su mente viajera, que bregaba por retroceder en el sueño, por recobrar una ruta que había sido obnubilada por la maravilla. Una sombra le recordaba su responsabilidad y no pudo por más que sentir terror ahora hacia esa sombra que se hacía llamar guardián de la puerta y que en instantes les había cambiado los muros que tenía detrás de sí por un paraíso que hasta las lágrimas en su ojo sano parecía animar a derramarse.

—Lorkun, no deseo tentaros. No deseo ofrecer algo que enturbie vuestra alma, ni soy un demonio que intente corromper vuestras intenciones.

La capacidad del guardián para leer los pensamientos era pasmosa. Lorkun creía que incluso se adelantaba a esos pensamientos.

—La Puerta Dorada es un privilegio, y como tal, desde que la cruzasteis os pertenece el derecho a decidir qué hacer. Para eso debéis conocer vuestras opciones. No os tiento, ni deseo que toméis una decisión u otra. Simplemente os muestro la verdad que podéis comprender. La felicidad más absoluta que haya sentido un ser humano en un atisbo de su vida no es comparable con respirar el aire, o sencillamente caminar por las praderas y bosques de Aralea. No habría dolor ni allí habitarías en la incertidumbre de lo que acaeció en vuestro mundo. Ahora las dudas que os paralizan son consecuencia del tiempo. El tiempo en Aralea es muy diferente. Allí la eternidad os esperaría de forma sosegada y aquellos miedos y esa guerra de la que ahora os preocupa el resultado, esos reyes o esos amigos que ahora os esperan serían simples recuerdos en vuestra existencia allí, donde fundaríais realmente otra vida, una vida en la que esos recuerdos serían no más que una brizna de hierba entre un pasto eterno. Os elevaríais espiritualmente y podríais tener la común unión por la que ahora os sentís culpables.

Nila miró al suelo. El guardián leía sus espíritus, no había barrera posible que oponerle.

—La casa de los dioses estaría abierta para vosotros y en ocasiones podríais contemplarlos.

El silencio apretó el pecho de Lorkun. Lo apretó como si aquella presencia estuviese demoliendo sus principios y sus miedos, como si cambiara de sitio el mobiliario de su capacidad de discernir lo bueno de lo malo.

—Hablad entre vosotros, pensad lo que deseéis pensar.

—No hay nada que pensar —dijo Lorkun de inmediato.

—No hay nada que pensar —repitió Nila con sumo esfuerzo.

—Sentís la obligación, sentís la tradición, sentís…

—¡Es la fe! —gritó Lorkun—. Es la fe lo que me ha faltado todo este tiempo y ahora la he recobrado, guardián. Es la fe en mí y en lo que soy para los dioses. Lo que ellos guardan para mí. No deseo otra cosa que cumplir mi destino. No he cruzado este umbral para retirarme del combate, sino para combatir con armas nuevas. No he venido aquí y he sufrido, mis padecimientos no pueden ahora apartarse, ni mi vigilia se reconfortaría en el acomodo. Tengo la necesidad vital de terminar mi camino.

Nila levantó la cabeza. Se agarró la túnica por encima de los pechos como si le quemara el corazón y puso su mano en el hombro de Lorkun como si mostrase de este modo su apoyo.

—Llévanos al oráculo de Estépal, guardián, es allí donde deseamos ir. Si tienes a bien concedernos algo, aconséjanos.

—No debes presumir que yo persigo fines plegados a tus intenciones, mortal. No soy más que el guardián de la puerta. El oráculo de Estépal es una prueba prohibida para mí. El consejo debes pedirlo al oráculo, para eso has venido. Olvida pretensiones sobre justicia humana o equilibrio universal, el oráculo es una herramienta de los dioses y ellos son Toda Voluntad, y Toda Voluntad es ajena a esos principios.

—Llévanos allí y deja las tentaciones.

Hubo un silencio.

—Despreciáis el camino venerable y la paz gozosa y eterna por lealtad a vuestra fe. Debo confesaros que esta es una prueba que pocos logran superar, ni siquiera muchos inmortales poseen la vehemencia y el arrojo que veo en vosotros. Está bien, si lo que deseáis es acudir al oráculo a la isla de Estépal, os llevaré en un suspiro. Pero antes debo advertiros de algo.

Lorkun agudizó su oído a esa voz que susurraba por encima del vapuleo de la llama, semejante a un trapo viejo soplado por el viento.

—Vuestra esencia mortal se desmenuzará en este lado de la puerta. No os habéis bañado en el río de la muerte y vuestra alma y mortalidad siguen intactas. Cuando el sol caiga tres veces en la isla de Estépal, vuestro tiempo habrá terminado. Ningún mortal puede permanecer allí más tiempo. Al tercer día os evaporaréis como las aguas y retornaréis a donde está vuestro cuerpo, al otro lado de la Puerta Dorada. Por lo tanto serán solo tres días los que tendréis para consultar el oráculo.

CAPÍTULO 20

El viaje de Ziben

Remo despertó, aunque no tenía la sensación de incorporarse por entero a la consciencia. Escuchó sonidos acuosos y sintió vapores que le subían desde el torso, le trepaban por el cuello hasta cubrir su cara. El sudor se le paseaba por la cara cuando abrió los ojos. Reconoció que se encontraba en la poza de aguas termales. Le fueron al instante familiares esas rocas ordenadas para contener el curso del manantial, en las que, por un extremo, rebosaban las aguas para deslizarse después hacia un riachuelo que dividía el claro del bosque escarchado. Se encontraba extrañamente colocado en la misma posición que entonces, cuando…

Remo se acordó en ese instante de que se había quitado la vida.

Golpes de brisa mecían la copa de los árboles asomados a la poza y lo apartaban ese velo blanco de vapores, lo aliviaban del sofoco. Retiró el sudor de sus ojos con los dedos de su mano derecha. Remo recordaba perfectamente haber quedado al remanso de la muerte. El tiempo era engañoso. Parecía que hubiese sucedido hacía mucho y a la vez le asaltaba la duda de que fuese tan solo un instante el transcurrido desde que había sentido el picor rondarlo desde sus brazos. Le hormigueaba la espalda, recordó haber tenido esa misma sensación hasta que se le nubló el sentido, la consciencia. Le costaba recordarlo aunque tenía la certeza de que era insoluble en su memoria.

¿Por qué despertar allí entonces?

Estiró un poco su cuerpo y entonces la vio, fuera de la poza. Un compendio de velos que se desenredaron para mostrarle una mujer de cabello largo, negro fulgurante. Cuando le miró los ojos quedó maravillado. La conocía. Remo respiró hondo como si llevase mucho tiempo sin hacerlo y sintió que arrastraba en su pecho encharcado un mar de congoja.

—¿Sala?

No era Sala. La mente de Remo, su razón, le decía que esa mata de pelo largo que muchas veces le había agradado en la mujer había desaparecido en los últimos recuerdos que tenía de ella. Recordó aquel viaje a las entrañas del precipicio de Goldrim. Sala tenía entonces el pelo corto. ¿Era un sueño ese extraño despertar, era acaso esa visión su último delirio en su viaje hacia el río de la muerte?

Sin embargo, Remo notó despierto en su interior su instinto, esa intuición que se anula en los sueños en los que se choca contra los muros de la irracionalidad, en los que se pierde la extrañeza ante lo incomprensible. Estaba despierto y contrariado por todo cuanto lo rodeaba, estaba alerta, insatisfecho y hambriento de razón.

Esa aparición no era Sala aunque enseguida comprobó que le copiaba también su voz.

—Hola, Remo.

—¿Quién eres?

Sala sonrió y mientras desplegaba toda la amplitud de su sonrisa, se detuvo el vuelo de aquellas gasas y sedas con las que estaba vestida. Habló con mucha tranquilidad. Remo parpadeaba intentando despejar el parecido con ella, pero se quedaba ensimismado anulando su resistencia: era Sala, era la misma cara.

—Tú no eres Sala.

—Desconfías de lo que ves.

—¿Quién eres y por qué te muestras como ella? —insistió Remo.

—Remo, soy el reflejo de quien más deseas ver. Es uno de mis dones.

Remo miró hacia las aguas de la poza, oscuras por la sangre vertida, su sangre. Regresaba a sus recuerdos, regresaba poco a poco como si hubieran pasado eternidades, hasta que esa percepción cambiaba de golpe y sentía que en realidad fue breve el tiempo que había transcurrido desde entonces.

—No es posible, tu don está alterado, no deseo ver a esa mujer. No debo estar despierto. ¿Es este uno de los ingenios del inframundo para devastar mi alma? —Se le ocurrió otra pregunta más certera que arrojarle al espectro—. ¿Acaso eres Ziben Electérian, la Guardiana, y te burlas de mí?

Por unos instantes la falsa Sala abandonó la sonrisa sosegada y se puso muy seria.

—Remo, estás aquí, en tu último sueño. Estás muerto, pero tu viaje ha sido interrumpido. Yo he venido a explicarte por qué… me he tomado muchas molestias. He representado para ti este lugar, precisamente el mismo lugar donde te suicidaste.

Las palabras misteriosas pronunciadas por aquella Sala a la que Remo ahora temía no lo tranquilizaban. «Estás muerto…». Se miró los brazos, y pudo ver los cortes profundos por los que ya no rezumaba sangre y recordó el dolor. Sin embargo ahora no percibía ese dolor, ni sentía urgencia, ni ese vuelco que aplastaba su esperanza y aniquilaba su alma. Al agachar su cabeza para ver los cortes mejor, se fijó en su propio reflejo en la superficie del agua, y dio un respingo. Una masa sanguinolenta se proyectaba en él. Un cuerpo en carne viva copiaba su pose.

—Ese eres tú, Remo, hijo de Reco. Esa es la verdad que llevas en tu interior. Aunque la profanación del templo de la diosa Okarín, en la isla de Lorna, logró que en tu vida reflejases otra imagen diferente. Esa es tu verdadera cara, Remo, tu cuerpo curado de mil heridas deja un alma atrofiada como esa que ahora ves horrorizado en tu reflejo.

Remo comprendió el hechizo. Se veía a sí mismo agujereado por cientos de heridas, cortes mortales que acosaban su piel, las quemaduras, las enfermedades y todas las calamidades que la piedra de la isla de Lorna, la joya de poder que Ziben Electérian le entregase aquel día, le había permitido superar. Sonrió forzadamente para ver qué sucedía en su rostro demacrado, pero era tal el daño que habitaba aquella cara que no distinguió sonrisa alguna en el cuajo que componía su cabeza.

—Ese soy yo —dijo Remo desafiante en su tono de voz. Aunque al principio, al comprender aquella lógica macabra se había sentido congelado por un escalofrío, su aplomo, la entereza resultante de superar precisamente todas esas fatalidades, lo dominó para encararse con la visión de Sala, que parecía desear amedrentarlo—. Ese soy yo, sí, tú puedes verme como soy, pero sin embargo te ocultas de mí bajo esa máscara. ¡No deseo ver a Sala! Quiero ver tu verdadera cara, una que seguro es tan horrible como esta que me mira en el agua.

—Ves lo que más deseas, Remo. No hay juegos en eso. Es un don bastante sencillo y creí que era la mejor forma de recibirte.

Silencio de agua. Aquella Sala a veces copiaba los gestos de Sala y eso lo distraía de la amenaza que pudiera encerrarse bajo esa apariencia, porque provocaba su recuerdo. Se acordó de la última pelea que tuvieron, de cómo se sintió traicionado por ella y Lorkun. Se acordó de cómo la maldijo y Remo, mirando aquel cuerpo, sintió dolor. Un dolor extraño y hermanado con el terrible sufrimiento que lo había torturado en los últimos instantes de su vida, una niebla que ahora no lograba disipar del todo. Sabía a resultas que aquel dolor, aquella extraña fosforescencia en sus entrañas tenía que ver con su propia naturaleza y con toda la sed insatisfecha en su vida.

—Remo, precisamente lo que más deseas y siempre has despreciado. Ahora recuerdas su traición, sí, tienes el don de recordar siempre lo peor de las personas, he prestado mucha atención a tu alma, Remo, hijo de Reco. Eres un mortal extraordinario, diferente, diría que difícil de comprender incluso para mí, cuánto más para las personas que siempre te han rodeado, la gente que te dio su amor y solo recibió desprecio por tu parte.

—¡Muéstrate y deja de entrar en mi mente! —gritó Remo palmeando las aguas, que salpicaron por todas partes—. ¿Eres acaso la Guardiana, Ziben?

—No, Remo, pero si estoy aquí hablando contigo es por ella. Normalmente la gente muere sin más. Alguien que se corta las venas desesperado, cuando asume su derrota vital, lo más acostumbrado es que encuentre el destino que se ha procurado con ese acto: la muerte y, con toda probabilidad, el gran río lo lleve irremediablemente a los parajes del inframundo. Tu caso es peculiar.

Si pensaba con frialdad, si era cierto lo que decía ese ser con apariencia familiar, ahora Remo era un viajero en el río de la muerte al que por extrañas circunstancias no le habían permitido seguir su viaje.

—¿Quieres saber por qué? Ziben acudió a mí desesperada, Remo. Mira las aguas, mira bien las aguas donde ahora pierdes tu reflejo. Esas aguas te mostrarán la verdad.

Remo hizo caso. El vapor cesó y en las aguas donde él mismo estaba inmerso en la poza, comenzó a clarearse una visión, un reflejo donde podía ver otra agua, de un azul más claro. Incrédulo, Remo agitó los brazos como si quisiera desbaratar aquella visión, que no se alteraba ni perdía luminosidad. El rostro iluminado de Remo mostraba fascinación.

Apareció ante sí una mujer que braceaba buceando con energía, de cabellos dorados; tardó en reconocerla. Nadaba y nadaba con dificultad, pues en una de sus manos llevaba una espada envainada y debía compensar su buceo con el otro brazo. Remo la veía con tal nitidez que acaso por su tamaño sabía que no estaba nadando a sus pies, que era una visión luminosa en aquella poza que lo transportaba a otro tiempo y otro espacio. Ziben buceó hasta llegar a un lugar semejante a un pozo por el que se introdujo en su natación intensa. Allí detuvo su nado y se dejó ir hacia la superficie, un lugar semejante a un templo donde pudo salir del agua a respirar. Se aupó en aquel bordillo de piedras grises y caminó dejando huellas húmedas en el suelo pobremente iluminado. Sus ropajes le ceñían el cuerpo mientras su respiración se agitaba todavía por el esfuerzo submarino. Acomodó su espada en el cinto y se dispuso a continuar caminando en aquel lugar oscuro.

Remo contemplaba su avance maravillado, como en el palco de un teatro, aunque no podía escuchar, solo ver, como si la estuviese acompañando tres o cuatro pasos por detrás de Ziben. Ella avanzó por pasadizos estrechos de techumbres bajas, de paredes lúgubres y enmohecidas por el paso de los siglos, que dificultaban a veces su avance con recodos y bifurcaciones. Remo contempló cómo la Guardiana se enfrentaba a peligros en las sombras. Blandió su espada frente a criaturas oscuras que intentaron impedir que avanzara. Ziben, como si estuviese rodeada de maleza inofensiva, con su espada de oro se abría camino en la oscuridad de aquellos corredores con brío y determinación. Su espada era un destello letal. Cruzó un puente de madera gris, sobre un río de aguas carmesíes como la sangre. Debía de emanar vapores venenosos porque la Guardiana decidió rajar su vestido y se cubrió la cara con esos jirones para no inhalar aquella atmósfera corrosiva. Remo debió de poner un rostro que mostraba asco, puesto que escuchó a la falsa Sala decir:

—Eres como un niño viendo una pesadilla.

Aquel ser con apariencia de Sala caminaba despacio, alrededor de la poza, fijándose atentamente en Remo, que tenía el rostro iluminado por las aguas donde emanaba la visión mágica. Decidió acompañar las imágenes que él veía narrando la historia de lo que iba sucediendo. Aquella voz familiar de Sala comenzó a narrar de este modo.

—Ziben siguió una intuición después de conocerte, Remo, hijo de Reco, y viajó a Aralea tierra de inmortales, al fondo de los océanos prohibidos. Deseaba llegar a un lugar mítico: el santuario de las Aguas Venideras. No es una tarea fácil, Remo, ni siquiera para una Guardiana de su clase. Es un lugar inhóspito creado por los dioses antiguos, donde se puede contemplar el porvenir infinito del cosmos.

Remo iba viendo en las aguas todo el periplo al que Ziben se enfrentaba mientras la voz de la falsa Sala seguía desgranando la historia.

—Lo que me fascina más de esta historia, Remo, es el porqué de la misma. La clave está, para qué negarlo, en el origen de la propia Guardiana. No sé si conoces su leyenda.

Remo negó con la cabeza.

—Fue humana Ziben Electérian, y sí, cuando Remo, hijo de Reco y Arkane el Felino llegaron a la isla de Lorna, podía ser sin duda la ocasión más singular y el más fascinante divertimento que Ziben había tenido en todos los años de estancia en la isla. No era la primera visita que recibía, pero sí la expedición más osada. A las playas de Lorna habían llegado náufragos a los que embriagaban con frutas y caldos para dejarlos morir entre el éxtasis de saberse en tal paraíso. También había rescatado a supervivientes de tormentas y los había hecho enloquecer para retornarlos a las aguas tranquilas. Esos hombres que regresaron a la civilización fundían en la cultura humana pequeñas siembras de sus experiencias en la isla y engrandecían la leyenda de la Guardiana Ziben. Pero sin duda fueron Remo y sus compañeros los que más profundamente se adentraron en la isla.

»Contemplar a los humanos desembarcar, con sus movimientos temblorosos y sus respiraciones agotadoras debió de ser para ella motivo de excitación, de intriga. De repente se dio cuenta de que sí, de que habían pasado muchos años que la distanciaban de lo que ellos eran. Más allá de todo orgullo o ensanche de su corazón por sentirse inmortal, sintió, profundamente, una melancolía extraña. Sentir el corazón latiendo de esos hombres a los que la vida se les iba, que pisaban Lorna con la osadía de un niño que se sienta en un trono, debió de remover sus entrañas.

»Ziben sabía que las intenciones de los hombres eran seguro funestas y estaba dispuesta a defender su templo. Hacía varios años que acogía en la isla al gran Macronus y temió que este aniquilase a sus visitantes antes de que ella pudiese verlos. Los humanos lo esquivaron como ratones y se colaron en el templo de la diosa Okarín. Uno de ellos, el capitán valeroso que soportaba el peso de la misión, logró encontrar lo más sagrado del templo después de sortear numerosos peligros, la sala que guardaba los tesoros que la diosa depositó en aquel templo: las piedras de poder. El duelo con Arkane fue muy satisfactorio. Lo venció porque aquel humano, aunque mucho más hábil que la mayoría, no alcanzaba a comprender la velocidad que podía ejecutar Ziben con su energía inagotable. Ella acudía una vez cada cien años a las famosas faldas de las montañas de lava donde el místico y poderoso guardián Escortel ofrecía combates singulares e instrucción para los guardianes celestiales jóvenes como ella.

»Entonces llegaste tú, Remo, con aquella mirada, con aquella dureza pintada en un rostro fiero. Fue cautivador para ella. Aquel loco que intentó batirla a sabiendas de que se lanzaba a una muerte segura. Aquel desdichado que logró enternecer su corazón milenario. Ziben quedó prendada. No fue más que el amor por lo que ella había sido antaño, no fue más que el contemplar el propio reflejo imperfecto, la graciosa torpeza de la existencia de la que ella misma procedía lo que la impulsó a ayudarte.

—Parece que lo sabes todo sobre Ziben —dijo Remo con cierto retintín en la voz sin despegarse de las imágenes. Ziben seguía aquella búsqueda que él estaba contemplando y ahora caminaba por un desfiladero escarpado, parecía imposible que no cayese al abismo negro que tenía a sus pies.

—Después entenderás por qué la conozco tan bien… Aquel día marcaste su destino, no solo el tuyo, Remo, hijo de Reco. Ziben tardó años en decidirse en ir a la fuente, la maravilla que preside el santuario de las Aguas Venideras.

»Deseaba saber más de ellos, deseaba con todas sus fuerzas que la vida y el destino que ella había afectado con la decisión de otorgarte la piedra se hubiera tornado en un resultado sobresaliente. Imaginó a un Remo rey de reyes, un rey del que ella pudiera sentirse orgullosa, alguien que inspirara a generaciones enteras. Ella no pudo evitar perseguir tu destino y buscar, como solo la Guardiana de las piedras sagradas podía hacer, al portador de una de aquellas lágrimas de la diosa Okarín. Se asomó a aguas sagradas allí mismo en Lorna para saber qué era de tu vida y lo que vio fue decepcionante.

»Remo sufría, se arrastraba en una vida imperfecta, sufría tanto que su rostro había cambiado y aquella fuerza ahora componía una maldición. Se había convertido en una bestia feroz y un ansia eterna ahora poseía sus ojos. Era un maldito y un asesino frío y despiadado. La piedra le permitía hacer muerte y vida. Sin embargo, Remo no había conseguido ni siquiera un palmo de felicidad, no había prosperado ni acumulaba acaso poder o influencia.

Fue la compasión lo que la llevó a desear cuidarte, Remo, hijo de Reco. Vio también la sombra, la oscuridad que rodeaba tus pasos, la corrupción que se propagaba en tu mundo, la temible virulencia del mal con el que a veces te habías enfrentado tú… y sobre todo advirtió los signos de que un mal mucho más poderoso se engendraba en la oscuridad. Entonces tomó la decisión de viajar a la fuente de las Aguas Venideras.

CAPÍTULO 21

La fuente de las Aguas Venideras

Remo permanecía absorto mirando las aguas en las que todavía la Guardiana parecía perseguir un objetivo en medio de aquellos parajes cada vez más extraños y hostiles. Espectros, sombras devoradoras, infinidad de peligros que la atacaban mientras ella perseguía la profundidad. Remo a veces movía sus brazos como si fuese él quien respondía a los ataques, casi de forma inconsciente, tal era la tensión con la que iba averiguando la historia de aquel periplo de la Guardiana. De pronto aquellas cuevas se abrían y Ziben cruzaba precipicios por veredas que le resultaban minúsculas a Remo desde su perspectiva. Aquella tierra, al parecer submarina, bajo el fondo de los mares de Aralea, de rocas oscuras, parecía mucho más grande de lo que había imaginado. Por fin después de un recodo junto a un precipicio, Ziben encontró una abertura decorada con runas. Penetró en ella y la visión de Remo pudo acompañarla. Allí los suelos eran lisos y el techo más alto que en las galerías previas a los precipicios. Ella era fuerte y tenaz, no se achantaba ante nada. La voz de Sala seguía acompañando aquellas imágenes con relatos.

—Ziben logró sortear, como ves, numerosos peligros, pero desde luego nada como lo que lo esperaba en la fuente. Sostuvo combates con los espectros, y superó todas y cada una de las pruebas hasta la sala del manantial, el santuario de la fuente de las Aguas Venideras.

En ese momento vio a Ziben desde otro ángulo, más alejada, entrando en una amplia sala de piedra iluminada por antorchas. El fuego era azulado y con perfiles negros. Aquella iluminación cambiaba el tono de la piel y los cabellos de la Guardiana que ya no aparecían rubios. No era el único punto de luz, pues en el centro de aquel lugar por fin distinguió la fuente. Tenía que ser esa. Era un manantial que nacía entre dos rocas negras y se vertía sobre un plato de oro que a su vez se derramaba sobre otro plato formado por una piedra clara que tenía incrustadas numerosas gemas cuya formación inspiraba figuras geométricas y en su borde podían verse talladas runas incomprensibles para Remo, que refulgían con un tono de luz muy cercano al de las antorchas.

—Una fuente que regala imágenes sobre el futuro, convendrás conmigo, Remo, que debiera estar bien protegida, y allí la Guardiana tuvo que enfrentarse a un ser muy poderoso. Un demonio antiguo, custodio de la fuente. Fue un combate desesperado.

Ziben cruzaba su espada contra las enormes zarpas de una criatura mucho más grande que ella, con varias extremidades, pinzas y garras, una abominación. Remo se agitó en el agua mientras observaba cómo aquel demonio la hería y derramaba su sangre. Ziben atacaba con gran velocidad, pero la capacidad para evadirse y los conjuros que el demonio realizaba proyectaban un humo espectral que se colaba dentro de ella y la debilitaba. Se volvía más lenta y entonces no podía defenderse de los saltos como de escorpión con los que aquel ser la sometía. Pero una Guardiana celestial no era precisamente un rival menor. Ziben, realizando algún tipo de conjuro, a base de asumir los daños de un ataque imprudente, logró estocar bien adentro de aquella criatura con su espada, ahora fulgurante, que abrasó las entrañas del demonio. Saltó en mil pedazos desnudando la hoja dorada de vísceras y miembros de oscuridad ominosa.

—Como ves, Ziben Electérian logró prevalecer gracias a su destreza con la espada de oro y a los poderes con los que fue bendecida por la diosa. Venció y pudo beber de aquellas aguas prohibidas en las que practicó oraciones y conjuros que solo las sirvientas de Okarín conocen. Pudo manejar la fuente a su antojo para perseguirte en el tiempo, Remo, hijo de Reco. Lo que no comprendo, Remo, es por qué se fijó en ti. He podido ver tu alma y tu existencia torturada todos estos años. Eres cruel, egoísta y tus pecados son tantos y tan voluntarios que acaso se contempla imposible que te redimas de ellos.

Remo seguía viendo las imágenes sin hacer caso de aquella alusión que lo describía como poco merecedor de aquella hazaña que Ziben protagonizaba mientras él la admiraba.

—Pero no estoy aquí para juzgarte, Remo, hijo de Reco. Las aguas prohibidas le mostraron a Ziben el futuro, un futuro muy concreto, el tuyo. Ella se sentía responsable de ti.

Ahora Remo replicó.

—¿Responsable de mí?

—Remo, te llevaste una piedra, una lágrima de Okarín, ella era la que debía custodiar esas piedras; sí, se sentía responsable de ti.

Remo sintió que había estado en la compañía silenciosa de poderes invisibles a sus ojos durante todo ese tiempo y no había logrado confiar en ellos. Sus pensamientos se acoplaron a lo que sus ojos veían y, aunque no podía escuchar sonidos, pudo ver el discurso esmerado, la concentración con que Ziben había invocado en la fuente de las Aguas Venideras poderes sobrenaturales.

Sucedió algo sorprendente; las piedras sobre las que caía el agua en el plato más amplio de la fuente comenzaron a refulgir y las aguas le otorgaban a Ziben una visión representada de una forma similar a la de la que él se servía para contemplarla a ella, y donde era él quien aparecía como protagonista. Era algo tan extraordinario que Remo quedó boquiabierto.

—Ella persiguió tu destino inmediato en aquellas aguas. Te vio como tú la contemplas a ella en las aguas del pasado, aunque durante periodos de tiempo más largos. Inspeccionó tu futuro con avidez. Encontró tantas muertes posibles en las que te podrías ver inmiscuido que comenzó a preocuparse. Porque el futuro no es una línea perfecta, Remo, no es una sola visión. Ella fue descifrando tu camino, y sus propias decisiones, sus propias ansias de procurarte otro, hacían que tu futuro fuese un rompecabezas muy complejo, capaz de hacer enloquecer a la Guardiana.

Remo pudo verse desde su regreso de la isla de Loma. Pudo verse con Lania y en las últimas fases de la Gran Guerra. La batalla del Ojo de la Serpiente. Después vino su desgracia, también su destierro, borracho, en peleas y naufragios. Muchos viajes llenos de dificultades y entuertos. Ziben parecía repasar con celeridad fogonazos de lo que por entonces sería el futuro de Remo que ahora él contemplaba como hipnotizado recordando su pasado. Se vio peleando contra la maldición silach, se vio transformado en una bestia demoníaca, vio su despertar en la habitación de Sala…, después se vio preso a punto de ser ajusticiado en el Salón de Justicia de los palacios del rey de Vestigia. Vio sus andanzas en la batalla de Lamonien. Sala apareció entonces en un barco pirata y Remo pudo verla también arrojada al mar. Abrió muchos los ojos al verla perderse en las aguas. Supuso, claro está, que se trataba del viaje que había realizado para salvar a Lania. Después se vio a sí mismo en Debindel luchando contra Lasartes. Eran fogonazos en los que Remo no entendía muy bien algunas imágenes, pues los sucesos no acaecían como él los recordaba exactamente. En esas visiones él caía a la olla y su piel hervía, y moría a manos de Lasartes, moría en mil sitios. Ziben se encolerizó. Parecía invocar una plegaria a los dioses y allí sobre la fuente apareció un espectro. Una masa oscura que cambiaba de forma. Un ser aún más abominable que aquel demonio guardián. Ziben parecía haberlo invocado.

—Sí, Remo, ese que ves soy yo. Esa es mi auténtica forma.

Remo por primera vez levantó su cabeza de las aguas y localizó a Sala, a la falsa Sala que ahora le sonreía juguetona con una expresión bisoña que siempre él había adorado en ella. Sintió miedo por primera vez en compañía de ese ser que ahora en la visión contemplaba al fin. Ver ese cuerpo allí era casi obsceno. Sala encarnada por aquel engendro.

—Ziben me invocó desesperada, al contemplar las muertes que inexorablemente un día te llevarían. Aparecían ante ella numerosas amenazas en las que podías perder la vida, posibilidades, nunca certezas. Ella ha velado por ti todo este tiempo pero desde luego quien mejor ha cuidado de ti sois tú mismo y tu habilidad para sobrevivir. Logró salvarte de aquella abrasión fatal en el caldero cuando te ajusticiaron, gracias a sus dones sobre el elemento acuoso, como guardiana celestial de la diosa. Eso es solo una muestra de la ayuda que te ha venido proporcionando; su obsesión contigo la llevó incluso a averiguar la forma de entrar en tus sueños, con ayuda de los dones de las níbulas. Mi maravilla quedó patente cuando te vi en las aguas venideras representado en un combate contra el mismísimo Lasartes. ¡El Cancerbero Abisal, mi señor Lasartes, campando a sus anchas en la tierra de los mortales!

Ahora se vio Ziben entregando su espada de oro al espectro, y también su diadema. Se inclinó y dejó que aquel se abalanzase sobre ella. Parecía morderla, devorar parte de su vitalidad, poseerla con deseo, ansias y avaricia. La imagen se centró en los ojos de la Guardiana que se quedaron vacíos.

—¿La mataste?

—No creo que hubiese podido matar a Ziben. Pero un espectro como yo, creado en el abismo de los abismos, anhela poder obtener formas como esta —dijo acariciándose el regazo—. Para lograrlo necesitamos lo visible, nosotros que residimos en lo invisible. Ziben me dio parte de su esencia, ese fue el trato para que yo la ayudase a… cambiar tu destino.

Remo asintió viendo en las aguas cómo Ziben se recomponía a duras penas. Cojeando, en un estado físico más anciano y lamentable, se alejó poco a poco de la fuente. Entonces el Espectro parecía avisarla. Ella se detuvo y caminó con energía renovada a la fuente. Parecía recuperarse poco a poco de la merma que había supuesto el contacto con el espectro.

—Remo, este es el momento crucial, presta atención.

Ziben contempló en la visión a Remo en la poza, cortándose las venas. Se llevó las manos a la cabeza. Miró con terror al espectro, que parecía retorcerse de gozo.

—Ella pensó que podría impedir que llegase tu hora, que podría lograr salvarte de todas esas muertes que ella había contemplado en tu destino. Pero no podía luchar contra esto que has hecho. Regresó a Lorna ofuscada. Fue derecha a su manantial de aguas protectoras y proclamó hechizos para lograr protegerte a toda costa. Año tras año veló por ti y visitó tus pensamientos cuando ella entendía que debía guiarte. Intentó alejarte de ese destino, te inspiró y ayudó para guiarte a ti y a tus amigos hacia la Puerta Dorada, para vuestra lucha absurda contra Lasartes. Todos y cada uno de sus esfuerzos eran lamentablemente encaminados hacia el destino odioso que parecía inevitable, pero ella confiaba ciegamente en que aun así, debía procurarte esas ayudas que en la misma fuente ella había planeado. Se entregó a mí con ese objetivo. Sí, desde ese día mantengo conexión con la Guardiana de algún modo y he sabido puntualmente de cada uno de tus pasos. Pero ahora, Remo, tú has profanado tu propia protección, ella no pudo evitar tu impulso, tu naturaleza autodestructiva. Un suicidio es un acto voluntario que ella no puede impedir.

Remo dejó de ver en las aguas a Ziben, en una última imagen donde imploraba desde la isla de Lorna a la diosa Okarín. Después la poza regresó a ser simplemente el continente de agua teñida por el color de la sangre.

—¿Por qué me has mostrado todo eso? ¿Cuáles son tus intenciones, demonio? ¿Acaso deseabas calmar la ansiedad de estos años con explicaciones?

—Estás cansado, has viajado más de lo que otros hombres habrían soportado. La locura no te invadió jamás, y en todo lo que has hecho siempre ha sido consecuente con tus propias maldiciones. Remo, hijo de Reco…

Sala ahora despejó el tono irónico de su voz. Lo miró severamente.

—Centra tu mente, Remo, y responde a mi pregunta. ¿Deseas morir?

Remo no comprendía la pregunta aunque era bien sencilla. Guardó silencio. El espectro con forma de Sala se acercó caminando hacia donde estaba Remo aún sumergido en las aguas calientes. No pudo apartarle la mirada. Era Sala y a la vez una criatura abominable.

—Ziben tiene una teoría. Asegura que tú deseabas provocarla al suicidarte, lo ha estado meditando durante años, Remo. Desde que vio tu destino fatal y año tras año comprobaba que, si bien no copiabas al pie de la letra las visiones de la fuente, seguías los vientos que te llevarían a ese final desastroso para sus anhelos.

Remo pareció por fin poseer cierta chispa de lucidez.

—¿Estás aquí porque no sabéis qué hacer conmigo? ¿Es eso?

—Estoy aquí después de que Ziben me implorase, después de muchas súplicas. Yo no domino el curso del río de la vida de los mortales, pero soy un pescador, soy alguien que puede impedir que ese río te lleve. Remo, hijo de Reco, si me demuestras que ella tiene razón, no estará todo perdido. Si no, tus actos serán consecuentes con tu destino. Si muerte y descanso deseabas… —Ahora su tono de voz se volvía tierno y cercano en aquella voz aterciopelada que tantas veces Sala había usado para intentar que le tocara el corazón—. Solo tienes que afirmarte en tus actos y yo te dejaré morir para obtener el descanso que siempre has anhelado.

Remo pensó con calma mientras la veía caminar a su alrededor. Sintió asco, aversión hacia esa criatura y su forma de buscar sus debilidades apareciéndose con la imagen de Sala.

—¿Y si no?

—Vamos, Remo, los dos sabemos que la verdad es que deseaste morir. Te cortaste las venas de los dos brazos, no hubo arrepentimiento, ni intentaste siquiera detener el curso de tu sangrado, o buscar ayuda. Te quedaste ahí en las aguas calientes esperando a la muerte. En este lugar que he representado exactamente para ti. ¡Hasta te han enterrado ya en tierra firme! —decía Sala señalando el paraje.

—Ella me dijo en una ocasión: «Fuera del agua no podré protegerte». Si no estoy entre los fuegos del inframundo es por eso. Es porque mi voluntad de morir no está clara. ¿Por qué suicidarme en el agua de la poza? ¿Es eso verdad?

El rostro de Sala se paralizó.

—¿Qué clase de mortal eres, maldito? ¿Juegas con tu vida de este modo?

Remo sonrió pero no dijo palabra alguna.

—¿Acaso pretendes engañarme, Remo, hijo de Reco? ¿Pretendes que me crea que tu suicidio en el agua de la poza lúe calculado? ¡No te creo!

—Si mi intención fue la de matarme, si mi suicidio fuese inequívoco, si mi muerte fuese legible, no estarías aquí estudiándome, estaría ya en la mazmorra más profunda del inframundo. Si estás aquí es porque tienes la duda. Caminé durante horas perdido, borracho, y precisamente me corté las venas en una poza de agua, lugar en el que Ziben me había prometido protección.

—Eres sabio pese a tus infames ínfulas, mortal. —Sala sonrió de una forma tan perversa que Remo no podía reconocerla ya—. Ziben entregó sus dones a cambio de esta oportunidad para ti. Ella había conjurado a las aguas prohibidas para que te protegieran y tú decidiste matarte en el agua. Por lo que hay un dilema no resuelto. Esa pobre ilusa apostaba por convertirte en su adalid. Pero la realidad, Remo, hijo de Reco, es que te mataste en la poza porque no soportabas el dolor, el agua caliente fue el precipicio que no apareció. Si hubieras estado junto a un acantilado te habrías arrojado a él. Solo tienes que confirmarlo y dejaré que descanses en tu viaje. Hablas del inframundo y ni siquiera sabes cuál será tu destino. Yo te invito a desvelar los misterios de la vida en la muerte, Remo, hijo de Reco.

Remo, de repente, saltó de las aguas. Apoyó sus piernas en el borde de la poza y se lanzó hacia Sala. Ella apenas pudo esquivarlo. Remo se había provisto de un guijarro húmedo que extrajo de la alberca y lo estrelló en la cabeza de Sala soportando la arcada que suponía golpear aquel bello rostro conocido. Como siempre, seguía la máxima del capitán Arkane: «Aprieta las mandíbulas y los puños y no te dejes vencer por el asco. Cualquier aversión es digerible si te lleva a la justicia o a la supervivencia». Un alarido alejó la presumible condición humana de aquel ser, al derrotar su cuerpo por el golpe.

—¡Malnacido, sal de este cuerpo, abandona esta apariencia! —gritó.

Remo se le echó encima y usó sus manos como tenaza para el cuello y apretó con todas sus fuerzas. Sintió que aquel cuerpo menudo que era copia exacta del que otras veces él había acariciado se revolvía de forma violenta, se desbocaba. La cara de la mujer perdió su forma, los ojos se le estiraron y comenzó a oírse un aullido espeluznante, un grito en el que se adivinaba el pánico de una bestia similar a un perro, y poco a poco se acercaba a la furia de una manada de leones. Remo apenas podía mantener el equilibrio, pero no soltaba el cuello de aquella cosa. Varias extremidades como de arácnido nacieron en parto violento de los costados de la mujer y Remo salió volando por los aires impulsado por una fuerza inabarcable. Al caer rodó sobre sí mismo y enfrentó su mirada hacia una criatura que mantenía cierto parecido en la cabeza de Sala con algo que pudiera recordar un humano. Todo lo demás eran miembros negros mitad opacos y otros de gran transparencia, jirones de humo negro. Mutaba de forma, mutaba ante los ojos maravillados de Remo.

—¡Demonio, te destruiré!

Remo alcanzó el guijarro con el que lo había aturdido al principio y se dispuso a lanzárselo a la criatura pero algo falló en sus pies, como si se marease de golpe o el suelo se hubiese volcado. Perdió el equilibrio, se desvanecieron la poza y los árboles del bosque, el cielo se derramaba sobre el piso herbáceo como si fuese una salsa que se deforma por el calor. Remo sintió un mareo y se desmayó.

Pudo escuchar como venida de muy lejos una voz serena de mujer. La reconoció al instante, era la voz de la Guardiana:

—Llévalo a la isla. Se lo ha ganado.

—¡Malnacido, me atacó! —protestó otra voz, una espeluznante que chillaba aguda y grave a la vez—. ¡Tres días! En la isla solo podrá estar tres días, su alma debe regresar con su cuerpo o el vínculo se perderá. Seguirá siendo mortal.

—Te dije que rebosaba ganas de vivir —respondió la voz de la Guardiana con una jovialidad controlada.

—Tus esfuerzos por este humano son inútiles, lo sabes de sobra, lo has visto… Cuando Lasartes acabe con él, no vengas a verme, ¡ya no te ayudaré más!

Remo no pudo seguir la conversación por más tiempo. Se desvaneció.

CAPÍTULO 22

Coronación

—¡Déjame ver!

—Quita, no empujes.

Los muchachos se peleaban por mantener su posición privilegiada, subidos a la cornisa desde la que podían asomarse a la gran vidriera de uno de los costados del salón más lujoso del palacio central, el Salón de Justicia. Dentro ya habían tenido lugar los discursos de los nuevos consejeros reales y el recién elegido Consejo de Justicia. Se había bendecido la corona como mandaban las tradiciones ancestrales por los cinco rituales y era el esperado momento del discurso y la coronación. Rosellón Corvian apareció ante la multitud que había tenido el privilegio de ser invitada y tener asiento en el Gran Salón, compuesta en su mayoría por nobles de Vestigia y un nutrido grupo de embajadores de prácticamente todo el mundo civilizado, militares distinguidos y representantes religiosos de todas las Órdenes.

—Ahora, como manda la tradición, el discurso.

Se aplaudió cada gesto. Brienches era el maestro de ceremonias que se retiró del estrado de madera oscura que se había construido para la ocasión y dejó paso a Rosellón Corvian, que lo esperaba al fondo de la escalera alfombrada. Rosellón se subió al estrado y repasó con la mirada al público de la nave principal y de los palcos laterales. Pronunció estas palabras una vez fueron acallados los murmullos que se suscitaron desde que apareciese en público:

—Soy un privilegiado hoy, al estar aquí frente a tantos y tan buenos invitados. Es un día especial para mí y para todos los vestigianos. Hoy seré coronado rey. Estos días la alegría es doble pues, para los que os interesáis por las nuevas sobre Vestigia, la guerra de la que habéis tenido noticias se ha aplacado y la liberación de Venteria supone que vienen tiempos de paz a esta tierra, a todo este reino. Antes de que acabe el año espero haber logrado tejer suficientes alianzas como para que Vestigia sea fortalecida y amanezca un tiempo de prosperidad para este reino que bien merecido tiene.

»Mi reinado se basará en tres principios fundamentales: el progreso, el crecimiento y la libertad. Ya hemos restablecido el funcionamiento habitual en el puerto de Nurín y espero que las rutas comerciales habituales pronto estén disponibles. Vestigia no será un lugar cerrado al exterior. Si por algo esta ceremonia alberga tantas representaciones externas, mis queridos embajadores, es porque tengo la firme convicción de que este reino se nutrirá del exterior.

»Sé que muchos estáis sorprendidos por las cosas que se cuentan. Sé que causamos asombro yo mismo y mi juventud y, desde luego, debo a agradecer a los dioses infinidad de dones y gracias que han tenido reflejo en mí, para la liberación de Vestigia. Hoy este reino abandona la desidia, abandona el estatismo y la oscuridad en la que estaba sumido. Hoy es un día grande para Vestigia, un día que inicia una nueva era. ¡Gracias por venir a nuestra casa!

Una gran ovación se escuchó aumentada por la acústica perfecta. Numerosos mayordomos se pasaron por las bancadas mientras Rosellón se dirigía al trono. Entregaban pequeños papiros lacrados diciendo escuetamente: «Invitación a la cena del Salón de Embajadores». Por supuesto ser distinguido por una invitación a esa cena se convirtió en un privilegio del que todos los presentes deseaban participar. Hubo quien, viéndose apartado, estuvo dispuesto a pagar para lograrlo.

El rey se arrodilló frente a la audiencia y en ese momento se acercó la plana mayor del ejército y sus generales, encabezados por Gonilier, se arrodillaron a su lado. La corona, que había sido fundida y rehecha, apareció portada por tres paladines a los que seguían los cinco sacerdotes de máxima graduación, pertenecientes a las cinco Órdenes religiosas que había en Venteria. Fue Pesemio Sumo Sacerdote de la sagrada orden del dios Huidón quien con un gesto solemne levantó la corona ante todos los presentes y, con teatralidad y pasos estudiados se acercó al hasta entonces rebelde y la dejó en su cabeza. Así el joven y radiante Lord Rosellón Corvian fue coronado rey de Vestigia. Comenzaron a escucharse las voces en coro de las sacerdotisas que en los palcos normalmente ocupados por juristas entonaron plegarias cantadas a los dioses para bendecir al nuevo monarca.

—Parecen níbulas.

—Cállate y escucha.

Los chicos subidos a la ventana, embelesados por la escena tintada por el color de la vidriera a través de la que estaban contemplando la ceremonia, hilvanaban sueños auspiciados por la resonancia fabulosa de los cánticos que se filtraban por los cristales.

—¡Por el rey y la gloria de los dioses! —gritó un vocero de excepción, el general Gonilier. En aquella nave colmada de gentes refinadas no se esperaba un grito que hiciera eco de aquella proclama.

—¡Por el rey de Vestigia! —gritó con más fuerza y convicción Gonilier, y ahora sí, pudo escucharse a todo soldado y guardia en la nave hacerle coro.

—¡Por el rey! —gritaron los chavales en la vidriera, con tanta fuerza que estuvieron a punto de caer, mientras escuchaban cómo esta vez sí, la sala unificó la exclamación del general.

Ese fue el grito que resonó al unísono entre los muros del palacio, y se propagó a los patios adyacentes, donde se había permitido la entrada de público para que contemplaran el saludo que tendría lugar al finalizar la ceremonia de coronación. Las multitudes agolpadas junto a las puertas principales también corearon el grito, que se paseó por el Primio entre festejos subvencionados por las arcas del nuevo monarca. Parecía venir como de un sueño lejano y de pesadilla, la guerra, el invierno cruel y los silachs diezmados ya. Algunos aún vivían en los agujeros oscuros, en los lugares más escondidos, lejos ahora de los cánticos y celebraciones.

No todo el mundo celebraba con júbilo, pero al pan nadie se negaba ni a la cerveza gratis ni a contemplar un buen espectáculo circense o a bailar con mozas. La fiesta incomodaba a muchos, pero todos acababan por disfrutarla. Era ese el propósito de la coronación generosa que promovió Rosellón Corvian.

Después del nombramiento, el nuevo rey tuvo tiempo de descanso hasta la cena. Hubo tanto que organizar que habían nombrado hasta sastre, secretarios, hombres de cámara, mayordomos para festejos y, mantuvo su séquito de sirvientes «voluntarios» que se trajo de Agarión.

—Mi señor, tiene una visita, un tal Bramán —dijo su recién estrenado hombre de cámara en festejos, un pequeño y bigotudo profesor de la escuela de embajadores de Venteria, Jostriel Orli, experto en protocolo y muy hábil con los idiomas.

—Bramán puede entrar en mis aposentos cuantas veces quiera. Ordena a los guardias que ni tan siquiera le pidan la seña.

—Mi señor, el tesorero real desea cuanto antes reunirse con vos. Se lo recuerdo porque anda preocupado por las firmas ingentes de petición de fondos que dice administrar en los últimos días.

—Claro, ¿qué demonios esperaba? —Rosellón no se dejó dominar por el enfado, era su día, no dejaría que nadie lo estropease. Su carácter triunfal se sobrepuso para devolverle la sonrisa—. Dile que lo recibiré en tres días.

—Así mismo alude que necesita de vos una respuesta sobre ciertos asuntos del valle de Lavinia.

—Lo sé, lo sé.

—Le sugiero a su majestad que si no manda otro menester me permita supervisar el acomodo de los embajadores que ahora participan de un té en los jardines.

—Después me contarás, querido Jostriel, qué temas tratan y cómo piensan esos hombres. En tu puesto y con tus conocimientos no te costará discernir la adulación del respeto. Haz pasar a Bramán.

—Por supuesto, mi señor.

Como hacía buen tiempo, una vez a solas con Bramán, salieron a la terraza contigua a los aposentos reales. Allí podía divisarse prácticamente toda Venteria en el primer día de primavera.

—Bramán, querido Bramán, estoy emocionado. ¡Grandes logros hemos obtenido! Estoy en deuda contigo. Serás lo que quieras ser, aquí en mi reino.

—Mi rey Rosellón, hemos luchado durante años por lograrlo. No estoy sino todavía en deuda con vos.

—Con todo este asunto de la coronación no nos hemos visto, ponme al día de lo que sucedió en la biblioteca.

—Precisamente deseaba reunirme con vos por ese motivo. He tenido tiempo de investigar a fondo lo que el bibliotecario me confesó gracias a ciertos dones de persuasión que poseo.

Bramán miraba el horizonte preocupado.

—¿Qué trama ese Lorkun?

—Lo que sé es que salió en busca de un mito antiguo, algo realmente extraño; la verdad, me sorprende que pierda su tiempo intentando buscar la Puerta Dorada.

—¿Qué demonios es eso? ¿Las Puertas Doradas de la muerte?

—No lo sé. Creo que van tras la pista de algún mito con el que enfrentarnos. Con Lasartes de nuestro lado creo absurdos sus intentos.

—A mí me preocupa más Remo. Lorkun me suscita interés porque con él podríamos curar la maldición silach. Pero es Remo quien puede oponer más resistencia. Soportó un encontronazo con Lasartes. Los milagros que en él han sucedido son equiparables a los nuestros. ¿Acaso salir totalmente indemne de una olla con agua hirviendo no es un milagro tan admirable como el de mi juventud?

—Es un misterio con el que me acuesto todas las noches, señor, pero no logro entender cómo logra resistir tanto.

—Desde hace muchos años, desde que era discípulo de Arkane, ya apuntaba maneras, era un joven muy enérgico y en la Horda se forjó un carácter único. Ha sobrevivido todos estos años a cientos de escaramuzas y batallas. Es un enemigo muy peligroso. Ahora cuenta con tropas… no deseo perturbarme en este día, pero Bramán, me inquietan estos cabos sueltos. Por otra parte tengo informaciones de que Nuralia está movilizando tropas, hoy hablaré con el embajador en la cena. Le preguntaré sobre estas cuestiones. No sería malo enviar a Lasartes a nuestras fronteras cuando toda esta fanfarria de la coronación termine; Lasartes podría hacer desistir a cualquier loco de enfrentarse a nosotros.

—Desde luego que sí. Mi señor, entiendo que estos días con los festejos principales sea complicado, pero creo que después de todos los banquetes, después de todas las relaciones públicas, podrá encontrar tiempo para satisfacer a Lasartes. Tengo preparado un sacrificio para él. De madrugada con los festejos ruidosos, creo que es el marco idóneo para realizarlo. La cámara subterránea bajo el trono en el Salón de Justicia está sellada y solo hay una entrada que vigilan los hombres que me son fieles. Nadie nos molestará.

En ese momento en la terraza irrumpió uno de los mayordomos que servían a las órdenes de Jostriel.

—Mi señor, lamento interrumpir.

—Habla.

—Su señoría Jostriel lo invita a visitar el té animado de los jardines, comenta que la expectación de todos los señores invitados a la cena por compartir con su majestad esta apacible tarde hace interesante una breve visita. Que diga usted unas palabras y que después los emplace a la cena.

Rosellón sonrió al mayordomo, parecía rescatar de su faz preocupada el espíritu de la festividad.

—Bramán, será como hemos hablado.

El brujo asintió.

CAPÍTULO 23

Noche de rituales

Diez hombres totalmente vestidos de negro acompañaban un carromato de maderas oscuras, decorado con lonas negras que impedían ver una jaula oculta. Descendía del monte Primio sin ser detenido en ningún puesto de alguacilería. Los soldados que encontraban a su paso torcían la mirada. Los alguaciles no se atrevían a preguntar y nadie en su sano juicio osaba oponerse a que registrasen cualquier casa o negocio. Se hacían llamar reclutadores de ofrendas, y poco a poco se fue instalando el rumor entre la guardia nocturna de que se llevaban a la gente. Los más osados presentaron quejas a los alguaciles, preguntando por qué debían hacer la vista gorda frente a los hombres del brujo. Al principio fueron solo mujeres jóvenes, pero después el apetito de aquellos enmascarados se extendió a los niños y niñas, a jóvenes chicos y chicas, no había un patrón claro. También expoliaban mercados, llevándose corderos o vacas, cerdos y ocas. El carro regresaba siempre atestado a la puerta de servicio de los palacios del rey en estas colectas nocturnas.

La cripta, de techumbres altas sostenidas por los cimientos gruesos que soportaban la nave superior, se decoraba con velas. Tenían prohibido mirar. Braman localizaba a quienes faltaban a esa prohibición. Ellos sabían que se trataba de algo misterioso. Estaban aterrados cada noche que participaban en los rituales.

—Saludos, mis fieles sirvientes.

Esa noche una hermosa chica pelirroja temblaba de miedo contemplando, ella sí, aquel lugar falto de ornamentaciones. Columnas de piedra proyectaban sombras alargadas en un suelo gris, de amplias baldosas de basto acabado. El altar de diez metros de longitud y cuatro de ancho edificado en el centro de aquella estancia vacía estaba rodeado de jarrones de cobre.

—¿Cuál es tu nombre?

—Mitela; por favor, soltadme.

—Mitela, eres una privilegiada, deja que mire tus ojos. —Bramán se acercó a la joven encadenada. Tenía la piel muy blanca y erizada por su desnudez, únicamente envuelta por la brisa de aquel lugar construido en piedra. Bramán miró sus ojos fijamente y le torció la cara para que ella lo mirase también. Le dio de beber de una copa que alcanzó en el altar. Luego la abrazó. Después de varios susurros la joven dejó de tratar de agazaparse. Se irguió desafiante y dejó de hacer fuerza en los grilletes.

—Quitadle los grilletes. Es mía.

La joven no hizo gesto alguno. Los guardias, sin mirar directamente el altar prohibido, siguieron las cadenas hasta los brazos de la joven y abrieron los cierres. Desnuda, su melena pelirroja se mecía a cada paso que dio siguiendo al brujo hasta el gran altar que habían construido. Allí subió hasta acomodarse en una alfombra y varios cojines dispuestos para ella. No era lo único que había en ese pedestal amplio. Numerosas jaulas contenían animales de todo tipo.

—Espera la llegada de tu señor.

Bramán alcanzó su báculo y se alejó del altar hacia un rincón oscuro. La joven no parecía nerviosa. Los soldados no podían ver nada. Sabían lo que sucedería ahora y los aterraba el poder del brujo, que había logrado calmar el ímpetu y el miedo de la chica.

Al cabo de un rato una risa espeluznante se escuchó en las catacumbas. Las luces de las velas temblaron mientras podía sentirse que algo se acercaba en la oscuridad, despacio, cuidando al posar pisadas poderosas como alfombras que se acoplaban a las losas. El gran altar donde se acomodaba la joven Mitela como colofón perdió iluminación, puesto que una brisa apagó las velas de todos los incensarios de hierro que estaban a ambos lados de la plataforma de mármol. Un ser descomunal apareció en la débil penumbra y se acercó al altar proyectando sombras terribles en los planos de los muros y columnas. Estas sombras sobrecogieron a los soldados que, de espaldas, trataban de dominar el terror.

—Mitela —pronunció una voz desde lo alto. Era una voz deformada, muy penetrante, que hacía vibrar las entrañas de los soldados.

La joven se puso de rodillas mirando sin miedo aquella figura enorme. Unas manos gigantescas la rodearon. Los dedos enormes casi como las piernas de la joven, acariciaron el cabello de Mitela y rozaron su carne. En ese momento una sombra, un humo negro pareció descender sobre ella. Esa niebla oscura pareció sacar a Mitela de su trance pues comenzó a sollozar y mirar en todas direcciones, regresando el horror a su expresión en su cara.

—Abrid las jaulas.

La voz ordenaba a los guardias dejar en libertad los animales que estaban en el altar. Para hacerlo, los hombres miraban el suelo como si le tuvieran devoción. Entonces podían ver un poco de una pierna de aquel ser, algún retazo rápido de su cuerpo que los aterraba, o la llama blanca que era la piel de la mujer que esa noche aguardaba al horror. Los soldados se apresuraron a obedecer suplicando que aquel ser no se fijase en ellos, que siguiera atento a la joven que tenía rodeada de aquella sustancia similar al humo.

Los animales salían de sus jaulas asustados y respiraban ese humo negro que Lasartes hacía descender sobre el altar. Dos gansos, un cerdo y una comadreja comenzaron a verse afectados por aquella esencia neblinosa. Se retorcían y en un momento y sin motivo aparente comenzaron a devorarse. Varias serpientes atacaron a los animales que parecían volverse locos cuando entraban en contacto con aquella corrupción oscura que Flotaba, ya no solo en la joven Mitela, sino que alfombraba todo el altar. La locura devoradora no afectaba a la chica, pero de repente su cuerpo comenzó a retorcerse. Se escuchó una risa mientras sombras espesas parecían salir desde la cabeza de Lasartes hasta el cuerpo de la joven. Los animales seguían su barullo caníbal y el cuerpo de la joven comenzó a cambiar. El gigante pasó uno de sus dedos por una pierna de la joven. Ella gritó de dolor y la pierna se le quebró y su rodilla vencida se volvió flexible. Su cuerpo se derrotó al caer, mientras aquella pierna se estiraba dividiéndose en dos, como si fuesen dos patas de pulpo de color carne. Mitela gritaba, pero ya su grito no era humano, era más similar a una bestia.

Los guardias escuchaban imaginando horrores, pero Bramán, precisamente porque esos horrores no eran nada comparable a la realidad que él había contemplado ya con anterioridad, mantenía la prohibición de que mirasen. Lasartes tenía un don siniestro. Con sus manos podía descomponer los cuerpos de los animales y de los humanos. Sus dedos se contaminaban de esa materia oscura que ocultaba su rostro y al posarlos sobre cualquier parte del cuerpo de las criaturas, la cercenaban limpiamente. Invocaba entonces espectros oscuros que parecían poseer esos cuerpos mutilados y después era capaz de unirlos, pegar el despiece en macabros ordenamientos; así era como Lasartes lograba crear malformaciones, demonios compuestos, los mejidores. En las minas de Agarión ya Bramán fue testigo alguna vez de lo nefastas que podían ser esas criaturas. Ahora, siempre que las dimensiones de las criaturas no fuesen descomunales, las encerraba en jaulas, sin saber siquiera si podían serle de utilidad. Pero lo fascinaba ver cómo aquellos engendros se manifestaban. Cómo el disfrute de Lasartes era precisamente crear destruyendo la creación de los dioses. Descomponer los cuerpos y realizar aquellas mezclas era lo que Lasartes encontraba más placentero.

Hasta el propio Bramán apartó sus ojos cuando comenzaron a verse en la joven las patas que le salían de los costados atravesados por las propias costillas agigantadas por aquella magia extraña. Los ruidos truculentos de aquel cuerpo retorcido parecían satisfacer a Lasartes que, de cuando en cuando, dejaba escapar su risa espeluznante.

Horas más tarde, en una taberna que servía desayunos especiales para los que seguían celebrando la coronación del rey, sucedía esta conversación.

—No podré dormir en años —afirmó Terión a su compañero de guardia en la puerta de los sótanos del palacio.

—Lo que hemos visto hoy no debemos contárselo a nadie. Ese brujo, Bramán, puede leer los pensamientos, te aseguro que puede hacerlo, así que es mejor que intentes olvidarlo.

—Esa pobre chica era muy hermosa.

—Te lo repetiré una sola vez más. Si tienes eso en tu mente, Bramán acabará contigo. Somos su guardia personal y su escolta no debe juzgar nada, simplemente somos ejecutores. Terión, concéntrate en tus obligaciones y aparta de tus pensamientos esas imágenes.

—No vi nada. No tengo imágenes en mi cabeza, pero… mi alma jamás olvidará esas sombras y los ruidos, la súplica inútil de la mujer.

No era extraño ver cómo los guardias que servían en palacio en largos turnos de noche, los asignados a la escolta personal de Bramán, pronto acababan con el pelo blanco, o caían enfermos. Muy pocos soportaban la presión de aquellos rituales macabros cuya cruenta ejecución se tornaba cada vez más abominable.

CAPÍTULO 24

Náufrago

Remo sostenía una antorcha en la mano, donde ardía un fuego vigoroso. El calor lamía su piel. En aquellas escaleras de mármol la brisa soplaba por tragaluces y ventanucos estrechos, agujeros en la costra de mampostería que recubría aquella parte del templo. Ese aire alborotaba el fuego de la antorcha que parecía protestar de forma sonora con un lamento parecido al ruido de sábanas polvorientas, acartonadas, que también se quejan cuando alguien las agita. En sus oídos permanecía lejano el sonido gaseoso de la playa, el romper de las olas constante. Remo mantenía la mirada inquieta sobre los planos de las paredes y el techo. Sus pies descalzos notaban la tibieza de la piedra pulida de cada peldaño. A sus oídos venía el silbido del viento filtrado por los agujeros, y lejana la cadencia continua del mar. Permanecía atento a cualquier olor alejado del salitre y la honda emanación de vegetal que algunas paredes despedían cubiertas de algas y líquenes que se pronunciaba cuanto más descendía.

Remo caminaba sin hacer ruido, flexionaba sus rodillas con la espalda arqueada hacia delante y, de cuando en cuando, se agachaba apoyándose con la punta de los dedos de la mano que le quedaba libre en aquellos peldaños de piedra altos para inspeccionar mejor el fondo de la escalera que le quedaba a la vista. Caminaba como un animal al acecho. Tenía hambre, curiosidad y miedo. Cualquier ruido lo hacía detenerse y enfocar su antorcha hacia las paredes donde rebotaban los sonidos. Lo más desasosegante era no saber exactamente cómo había ido a parar allí ni qué propósito tenía en aquella isla. Recordaba lo sucedido…

Al principio su memoria estuvo en blanco, despertó y era un sol extraño, como luz que no calienta, la única presencia en su mente. Esa luz cegadora como de mediodía fue lo que parecía haberlo traído a la consciencia, y entonces poco a poco se dio cuenta de que estaba sudando acostado en una embarcación pequeña. La barca se zarandeaba con el ademán en el que se despertó. Era una barca extraña, alargada y de un material parecido al nácar, cuya blancura para sus ojos era molesta como el reflejo de aquel sol sobre las aguas cristalinas, mansas, en las que la barca se deslizaba. Sudaba y tenía los músculos entumecidos. Había aparecido muy cerca de la isla. No comprendía por qué, pero cuando vio mecerse los palmerales en la orilla, mientras la marea lo acercaba a la playa, supuso que debía desembarcar allí. Varó la vaina en la arena blanca y bajó. No le preocupaba en exceso su desnudez, pero encontró en la barca una tela del mismo color que la vaina, áspera, escamosa y flexible, y decidió atársela a la cintura para que le sirviera de taparrabos. Por inercia buscó más en la barca, por si encontraba alguna arma. No había rastro de su espada ni de algo que pudiera usar para defenderse. Por algún motivo pensó que necesitaría protección en aquel lugar.

En la arena blanca sus pies se hundían con facilidad y agradeció más firmeza en el camino que emprendió entre la jungla de palmeras y helechos. Remo caminaba sin hacerse muchas preguntas. Sabía, o al menos tenía el presentimiento de que pronto recordaría de dónde había venido, aunque en ese momento no fuese capaz de llegar a esos recuerdos.

Sorteó la maleza apartando con los brazos los ramales bajos hasta que se enfrentó con una pared rocosa. Siguió el perfil de aquel muro natural hasta que vio cómo el terreno se elevaba y de la arena surgían piedras y una escalera hacia la parte alta de un talud rocoso. Caminar por esas rocas era agradable para sus pies. En un recodo de aquel ascenso descubrió un boquete. La oscuridad le pareció misteriosa y decidió acercarse. Era una gruta. Se apoyó en la pared para caminar con más seguridad hasta penetrar en la cueva. Esa caverna era una espiral que lo llevaba hacia arriba, estaba oscuro y pronto sintió inquietud. No había visto despojos o huesos que pudieran indicarle que en la cueva habitase alguna clase de bestia, pero sería un lugar fabuloso para encontrarse con una, así que fue muy silencioso mientras ascendía por el túnel. Encontró entonces algo que lo sumió en el misterio, al mismo tiempo que le daba cierta esperanza de encontrar respuestas. Detrás de un recodo vio lejana una iluminación, tras un pasillo ascendente en la roca. Se encaminó hacia el final del corredor y entonces pudo ver la salida de la cueva. Allí, una panorámica de la isla lo sorprendió por lo mucho que se había elevado. Podía divisar la playa a la derecha como una franja blanca que la jungla de palmerales pretendiera devorar. Vio su barca como un diente olvidado en la arena. A lo lejos la inmensidad del mar le hacía pensar que aquel lugar era diminuto. Pero lo que llamó la atención de Remo en aquella placeta no era el mirador natural, sino una construcción que parecía encajarse en la misma roca del acantilado por el que acababa de trepar. Parecía la entrada a un templo.

Le llamó la atención un pebetero, situado como una fuente en aquel patio natural. Una fuente con fuego en lugar de agua. Lo examinó y se le vino a la cabeza que aquel fuego era constantemente renovado. ¿Quién lo hacía? Esa pasó a ser su nueva inquietud. No tenía idea de qué lugar era ese ni cómo había aparecido desnudo en aquella embarcación blanca, pero ahora comenzaba a temer las respuestas. Comenzaba a recordar un mal presagio que erizaba el vello de su nuca. Se acordó de la poza y de Sala. Todo era confuso, la historia de la Guardiana, la fuente de las Aguas Venideras, el espectro, sí… Poco a poco la información iba completando los huecos.

Remo no se enquistó en recuerdos que no terminaban por aparecer. Se hizo con una antorcha de varias que había perfectamente apiladas junto al pebetero y la prendió en las llamas. El fuego era tan normal como el que siempre había contemplado sujeto a tantas y tantas antorchas de factura similar. Remo miró largo rato la entrada mientras inspeccionaba los alrededores. El suelo era herbáceo parcheado por una arenilla oscura. No encontró ni una sola huella ni vestigio alguno de animales. Algo lo inquietaba. No había pájaros en el cielo ni insectos. Las plantas que tenía cerca tenían todas sus hojas perfectas y no parecía que en la lejanía pudiera divisar ni una sola rama tronchada. Arrancó una hierba alta que crecía frente al umbral del templo. La raíz perfecta salió con facilidad de aquella arenilla oscura.

Así acabó Remo pisando baldosas limpias en una estancia amplia antes de seguir la orientación lógica que le permitía la construcción: descender. Encontró una escalera de caracol y paso a paso descendió mientras la brisa de los ventanucos de las paredes alteraba las llamas de su antorcha.

Llegó a una gran sala absolutamente invadida por vegetales. Invadida porque no nacían en ningún lugar visible en aquel gran salón que llegaban a alfombrar. Se colaban por los tragaluces del techo y las ventanas en las paredes, nudosos troncos de enredaderas gigantes que se ramificaban después en arquitectura vegetal perfecta para tapizar de infinidad de nervios las paredes, el techo y el suelo. Era como si la vegetación pretendiera devorar aquel lugar. Remo sintió muy cargado el aire allí, denso y fragante. Encontró una estatua en el centro del salón. Era una imagen extraordinariamente despoblada de ramas y hojas verdes. De un mármol negro, bien pulido.

Después de inspeccionar otra estancia más pequeña adyacente que servía de recibidor amplio, salió por la que parecía ser la entrada principal, a lo que él ya entendía como un templo, pues no había averiguado vestigio alguno de vivienda o lugar habitado en otros tiempos. Su abandono por fuera era igual de evidente y podía decirse que la vegetación que lo invadía camuflaba bastante bien la construcción que, además de al acantilado donde estaba construida, estaba muy próxima a una arboleda frondosa de plantas de similar naturaleza enredada que la turba vegetal que lo penetraba. Remo se abrió paso en aquella jungla con dificultad. Echaba de menos una espada o un hacha para urdir un camino más cómodo. Continuaba con la antorcha encendida para no perder el fuego, con el pensamiento de que cuando cayera la noche en aquella isla podía bajar la temperatura.

No supo con exactitud cómo apareció de nuevo en la playa después de sortear aquella jungla hasta un río. Lo cruzó comprobando que era mucho más profundo de lo que aparentaba y sació su sed con sus aguas transparentes cuya frescura reconfortó el sofoco y alivió el calor que sentía ahora en la isla. Después del baño reparador, Remo sintió hambre. Le costó en aquella jungla dar con árboles frutales y los que halló no los conocía. No tenía tanta hambre como para correr el riesgo de comer algo que pudiera matarlo. En muchas expediciones había visto indigestiones y envenenamientos por precipitarse sobre mala fruta.

Se orientó por su instinto ya que la densidad de la jungla le impedía ver la elevación de terreno del acantilado o la playa, hasta que regresaron las palmas y la vegetación más espaciosa y volvió a pisar arena blanca. Deseaba regresar al punto de partida, para sentir que podía dominar las distancias con el templo y las dimensiones de la selva. Caminó y caminó hasta que por fin salió a la intemperie. La noche se acercaba.

En la playa apiló una provisión de varas y maderas que arrancó con facilidad. Sobraba la vegetación en aquella isla. Prendió una hoguera generosa quizá por sentirse más acompañado. Como había previsto, después del hermoso atardecer que coronó las aguas que espejaban el cielo llenas de tonalidades violáceas y un azul muy denso, la temperatura ambiente bajó y su hoguera comenzaba a ser fundamental para guarecerse del frío. Lentamente la arena blanca antes caliente se enfriaba, a menos velocidad que la brisa y era agradable estar tendido en ella contemplando aquel cielo alto plagado de constelaciones desconocidas. Remo se maravilló de los tonos misteriosos del cielo. No solo se veían estrellas, había velos luminosos, de colores como la seda de calidad de los mercaderes plúbeos, que enmarcaban las estrellas esparcidas abundantemente en el cielo ancho, fulgurantes y misteriosas. Jamás en toda su vida había contemplado un cielo semejante, y recordó al fin toda la suerte de acontecimientos que lo habían llevado a estar en aquella isla.

Recordó su muerte y su aparición en aquel misterioso claro del bosque, la conversación con el espectro, el periplo de la Guardiana y sus circunstancias nítidas hasta antes de aparecer en la isla. Lo que seguía siendo un misterio era qué demonios hacía allí.

Una bruma se apoderó del horizonte y venía flotando inexorable. Remo sopló los rescoldos hasta que avivó la hoguera. Entonces, cuando estaba ya estirando sus brazos para acercar sus manos al fuego, sentado cerca de las brasas, divisó una embarcación que se acercaba a la isla. La vio gracias a la claridad de la noche exuberante que, aun sin luna, poseía en aquellas constelaciones coloridas bastante luminosidad. La embarcación parecía guiarse precisamente por su hoguera porque venía directa a la isla en su dirección. Remo sintió mucha inquietud. No sabía si ir a esconderse a la maleza. Desprovisto de armas, decidió que no haría nada sospechoso que pudiera molestar a quien quiera que gobernase aquella. Pero resultó ser una barca parecida a la suya. Más grande, pálida sobre las aguas oscuras, hecha del mismo material blanquecino. La percepción de que estaba ante un misterio pronto fue tornada por la sorpresa más acuciante.

Antes de que el primer tripulante de aquella barca pusiera un pie en la isla Remo se sorprendió al escuchar.

—¡Es Remo, es Remo!

A causa de la propia luz de su hoguera que le restaba visibilidad, él tardó más en reconocer su aspecto que aquellas voces. Como en un milagro vio desfilar hacia su hoguera a Lorkun, que era precisamente la voz que había reconocido, y tras él la joven Nila mantenía la misma maravilla en sus ojos.

CAPÍTULO 25

Camino a Venteria

Un desprendimiento cortaba el paso de varios carruajes en la encrucijada de caminos junto al valle de Lamonien. Las rocas habían rodado después de la tormenta y las vías estaban cortadas.

—Son demasiado grandes para empujarlas.

La vereda estaba encajada por la pared de la loma cuya cima había vomitado las piedras y un desprendimiento de tierra hacia las llanuras. No se averiguaba camino secundario.

—Este carro está viejo, si intentamos bordear el camino se puede destrozar con los baches. Si volvemos atrás y vamos hacia el empedrado real de Debindel nos retrasaremos demasiado. Esas piedras no parecen fáciles de empujar.

—Es mucha vuelta, sí. ¿Y si tratamos de quebrar las piedras? Yo tengo mazo y barrenas.

—¡Los dioses quieran ver eso! Inténtalo.

El más bajito de los dos viajeros fue a rebuscar en su carromato y después de un buen rato se acercó a las piedras portando un martillo largo y una barrena. El cielo tronó amenazando que la lluvia pudiera regresar.

—Salgamos de este camino antes de que se desprendan las hermanas de estas piedras y perdamos los carros.

Apoyó la barrena en la primera piedra y tanteó con el gran mazo para ver si podía encajarla. La golpeó con más fuerza de la que imaginaba y no logró más que que la barrena pudiera permanecer quieta en equilibrio sin haber penetrado mucho la roca.

—¡Déjame a mí!

Golpetazos cayeron sobre la pieza de hierro y aquella roca compacta no parecía más que dejar que penetrase unos pocos centímetros en su cuerpo. Un rosario de golpes hasta que dolieron las manos de los dos trabajadores lograron que la barrena se hundiera hasta casi la mitad de su longitud. En ese momento se escuchó una risa. Se asustaron. Las carcajadas hilarantes les venían de un punto indeterminado arriba de sus cabezas, en la cima de la loma.

—¿Quién se jacta de nuestra desgracia?

Hubo un rato de silencio en el que los comerciantes vieron aumentar su preocupación.

—¡Muéstrate!

La risa volvió exactamente igual que antes. No parecía el extraño con apetencia de aparecer y mostrarse, lo cual inquietaba mucho a los comerciantes sobre cuáles pudieran ser sus intenciones.

—Si os ayudo a romper esas rocas, ¿me llevaréis a Venteria?

Se miraron incrédulos.

—¿Quién eres? No podemos verte.

—La noche se acerca y este camino es peligroso. Repito, ¿me llevaréis a Venteria si consigo que esas piedras no sean un problema?

—Siempre que muestres modales y no apestes, podrás venir en mi carro —respondió uno de ellos. Desde la oscuridad apareció un hombre harapiento. Una figura recortada oscura contra la loma gris cubierta de lenguas de musgo y hierbas.

—¿Tenéis un taco de madera? —preguntó el recién llegado.

Uno de los viajeros regresó a su carro y trajo un trozo de madera que solía usar para sujetar telas.

—Eso servirá. Agarra el marro y usa la barrena para hacer un hueco cuadrado, no necesariamente muy profundo, pero que pueda alojar la madera.

—Si tanto sabes, hazlo tú mismo.

Entonces el hombre vaciló. Se acercó a ellos y deslió sus harapos con ademán furioso. Les mostró dos muñones horribles que hicieron a ambos comerciantes taparse la boca de la impresión.

—Yo sé quién eres: Tomei, el arquitecto de los dioses.

Asintió esperando el rechazo de los comerciantes. Muy al contrario comenzaron a tomar en serio que bajo su supervisión esas rocas pudieran quebrarse y de esta forma desbloquear el camino. Se pusieron manos a la obra entre los dos mientras Tomei supervisaba su trabajo. Colocaron el taco de madera y…

—Ahora golpead con el mazo sobre el taco, con fuerza, como si fuese la barrena.

Así lo hicieron y como por arte de magia la roca crujió como si tuviera un alma enterrada, como si se fracturase el hueso de un gigante. El sonido se incrementó con un nuevo golpe del marro y la piedra se quebró en dos grandes peñascos que se desmayaron cada uno a una parte del camino.

—Ahora llevadme a Venteria.

CAPÍTULO 26

Sopa caliente

Arisa vio la sombra posarse sobre las flores. Ella, inclinada como estaba sobre el seto, buscaba la diadema. No tuvo mucho tiempo de reaccionar. Unos brazos nervudos, sucios, rápidos, trabaron su cuerpecito esbelto.

—Shhh… Arisa, calla —le dijo en un susurro el agresor que estaba a su espalda y le había pasado un brazo por el cuello ahogándola—. Arisa, no levantes la voz. No voy a hacerte daño.

La joven estaba aterrada. Su nariz era perturbada por el hedor humano de quien la había atrapado. Su agresor destensó el brazo después de pedirle que no gritase. Pero ella gritó apenas tuvo oportunidad. Se sorprendió porque notó que pese al grito, el tipo la soltaba de forma condescendiente. Se zafó de él y siguió gritando en dirección a la escalera que daba a la parte trasera de la casa. Pronto su padre apareció con expresión miedosa en el rostro.

—¡Padre, padre, un intruso!

Fenerbel se acercó con cautela hasta abrazar a su hija que venía llorando. Entonces vio a un hombre demacrado, con el pelo largo y barba de algunas semanas, del mismo tono oscuro y mugriento, con vetas blancas y ceniza, vestido con harapos. Era más una visión desgarradora por el estado lamentable en que se encontraba aquel hombre que por la amenaza que pudiera suponer. Estaba delgado y se agazapaba junto al seto con muestras de estar avergonzado.

—¿Quién eres? —preguntó Fenerbel con firmeza—. Sal de ahí, que hay penumbra.

—Mi querido Fenerbel.

Tardó bastante en reconocer la voz.

—Diablos… ¿Tomei? ¿Eres tú?

Con esfuerzo, Tomei saltó el seto y cayó pesadamente a la vereda del jardín.

—¿Cómo me has encontrado aquí? Me acaban de entregar la residencia… Arisa, deja de llorar, es Tomei, nuestro querido Tomei.

La chica lo miraba con pánico en los ojos.

—Lamento haberte asustado, Arisa, de verdad. Te pido disculpas, no estoy presentable, pero… —No le salía la voz, la barbilla le temblaba tanto que le era muy complicado sacar siquiera un hilo audible—. Todo ha sido muy difícil —arguyo sobreponiéndose.

Fenerbel torció las cejas, le mostró comprensión y el deseo de compartir en parte su dolor y Tomei se permitió un lujo que llevaba varias lunas sin permitirse: llorar. Las lágrimas se descolgaban de sus ojos casi sin tocarle la cara, patinando en la mugre hasta caer sobre sus ropas o sus barbas, como si brincaran. Se restregó los brazos para secarlas.

—Arisa, ordena que preparen un baño de inmediato. Tomei de Venteria es un invitado de la más alta distinción. ¡Rápido!

Le arrancó hasta una sonrisa. Pero los lloros volvieron cuando Fenerbel se acercó sin vacilar y lo estrechó entre sus brazos. Sintió algo familiar en aquel abrazo, como encontrar la vereda perdida que ha de llevarte a un destino conocido. Después de bañarlo y darle un buen afeitado, después de que comiera y saciara su sed, Fenerbel lo sentó junto a la chimenea y le pasó una buena pipa. Como en todo lo demás lo fue ayudando ya que no disponía de agilidad en los brazos, lisiado como estaba, ni siquiera podía comer por sí mismo un sencillo plato de sopa. Aunque la tara que más afectaba a Tomei no eran sus manos cercenadas. Tenía la mente y corazón podrido y se notaba en su silencio, en la hilaridad de sus ojos, en los cambios constantes de muecas de la alegría a la ternura, la pena o la consternación.

—¿Qué ha sido de nosotros, mi querido Fenerbel? ¿Qué ha sido de nuestras vidas?

Fenerbel sonrió y le tendió nuevamente la pipa para que fumara.

—Basta, me estoy mareando…

—Somos supervivientes, Tomei. Tú, tú eres un héroe. Lo eres además para ambos bandos. Para Rosellón, que aunque no puedas creerlo, siempre te nombra y pone de ejemplo, eres quien le permitió la victoria más aplastante que jamás hubiera soñado en Lamonien. Para los vencidos eres quien delató a Lord Perielter Decorio y logró abrir los ojos del difunto rey a sus traiciones. No todo está perdido para ti, Tomei.

Fenerbel trataba de animarlo como si a fuerza de llover pudieran las gotas de lluvia penetrar la coraza y bajo esta el caparazón donde Tomei había escondido su humanidad.

—Sí, pero soy quien más ha perdido —afirmó molesto, como no queriendo abordar el tema desde ese punto de vista—. ¿Cómo te trata Rosellón? Me ha llegado el rumor de que te ha encargado trabajos interesantes.

—Supe de tu desgracia, y te juro que no pude hacer nada por impedirlo.

—Lo sé. Bastante haces con darme de comer en tu casa. No deseo quedarme más de lo necesario, Fenerbel, no quiero causarte problemas. Pero verme aquí sentado en el salón de una casa amplia y acogedora, fumando tabaco después de comer viandas con la dignidad de no tener que restregarlas por mi rostro…

No pudo continuar la descripción. Se le fruncía el ceño y las palabras le derrotaban su intención de narrar, pues le recordaban vivencias demasiado abruptas y recientes. Tuvo que respirar hondo y apretar los dientes un momento para continuar.

—Verme aquí contigo me aleja un poco de la desgracia que he padecido este tiempo. He sido tratado como un perro hasta hoy. Me cuesta no seguir ladrando.

—Querido amigo, me consta que hay gente buena en Venteria que te puede ayudar. Es mejor que pases desapercibido, no quiera Rosellón ensañarse más contigo. Debes conseguir ayuda. ¿Te queda familia aquí?

—No. Acudí a ti porque eres la única persona que me queda que tengo cierta garantía de que puede ayudarme. Si me uno a conocidos aquí, gente ignorante de la verdadera oscuridad que se oculta en la figura del tirano, estoy seguro de que terminarían por hablar de mí y eso los pondría en peligro. Tú conoces mi historia, sabes de cuánto me ha sucedido en este tiempo y… amabas a mi preciosa hija como si fuera una de las tuyas.

Ahora Fenerbel sonrió apaciblemente. Aunque su sonrisa acabó torcida de forma incómoda.

—Fenerbel, necesito tu ayuda.

—Aquí tendrás comida y descanso, si eres discreto podrás pasar aquí los días que precises, pero no comprendo qué otra cosa podría hacer por ti, querido amigo.

—Al preguntar por ti en varios lugares, me dieron las señas de tu casa quienes afirmaban que trabajabas en palacio. Imagino que Rosellón desea tenerte controlado y cerca, porque no sabe hasta qué punto conoces los secretos de los que yo fui partícipe.

El aludido fumó profundamente en su pipa sin mirar a los ojos de Tomei.

—Me asustas, Tomei. Fie tenido varios encargos de él. Cuando llegó a palacio mandó fundir la corona del rey y me encargó el diseño de la nueva, una reforma en los palacios para el acomodo de su camarilla, ese tipo de cosas, pero no estoy involucrado como tú estuviste en política o temas militares.

—Necesito más de ti. Ya no tengo restos para tener modales y posponer mis intenciones hasta recuperar tu confianza. No tengo fuerzas más que para cumplir los deseos de mi alma hambrienta. Te pido mil perdones por mi atrevimiento, pero deseo exponerte mis propósitos.

—Tomei, me preocupas.

—¡Quiero venganza, Fenerbel! Quiero venganza y para eso te necesito.

Miró los ojos de Tomei, en los que se asomaba un futuro placentero cuando pronunciaba la palabra terrible, venganza.

—Tomei, sabes que te aprecio desde antes de que nuestras vidas se vieran envueltas en esta sórdida época de mentiras y traiciones que desembocaron en la guerra. Tomei, nada puedes hacer para dañar a quien se ha proclamado rey de Vestigia y muy poco podrías esperar de mí. Sé que no podrás olvidar jamás a Miabel y Zubilda. Pero lo siguiente es perder la vida, Tomei, y estoy seguro de que todavía, con un poco de ayuda, podrías encontrar un camino provechoso. Eres un hombre con tantos conocimientos que cualquier escuela o…

Tomei levantó sus muñones. Agitó los brazos para desnudarlos de las mangas y que pudieran verse mejor en la luz de los candiles que tenía cerca.

—¡Mira mis manos, Fenerbel! ¡Mira mis manos! ¡Las habría dado gustoso para salvarlas! ¡Mi vida también! Pero me dijo que si no acudía a la notaría puntualmente cada semana, las mataría. Me advirtió de que, si faltaba una sola vez, se ensañaría con ellas. ¡Me arrastré, me vi en la calle como un pordiosero, tuve que robar sin manos, tuve que suplicar y mendigué hasta que me dolió el alma, siempre ávido de poder presentarme en esa maldita notaría en la plaza central de Agarión, de la que me echaban una y otra vez los soldados a patadas! ¡No falté ni una sola vez, lo juro por los dioses!

El silencio dejó fría la oscuridad en el salón.

—¡Y ese malnacido las había matado! ¡Las mató sin vacilar mucho antes de que yo acudiera por primera vez a la notaría a cumplir su condena! ¡Colgó sus cadáveres de un muro para que los buitres los devorasen! ¡ESE ES NUESTRO REY! ¡QUIERO VENGANZA!

CAPÍTULO 27

Encuentro fortuito

Una revista de toda la guardia real frente al monarca era algo bastante aburrido y Rosellón decidió no asistir a última hora. Cuando Fenerbel preguntó a su hombre de cámara si el rey podía recibirlo en ese momento, el mayordomo, desconociendo este hecho, le negó dicha posibilidad precisamente porque en la agenda del monarca estaba el pasar dicha revista a las tropas de palacio. El caso es que cuando Fenerbel se coló en el despacho, pensó que estaba seguro de que no había posibilidad de ser descubierto. Era un despacho que Tendón mantuvo prácticamente en desuso, se encontraba en la torre que servía de almacén, junto a los archivos.

Fue mala suerte, muy mala, porque precisamente el rey deseaba ubicar ese despacho en otro lugar de sus palacios, y deseaba revisar un poco el contenido de lo que allí guardaba Tendón. Era una tarea para la que todavía no había encontrado tiempo y, siendo más interesante que observar los movimientos coordinados que se sabía de memoria de las distintas facciones de la guardia real del palacio, decidió con toda la mala suerte del mundo para Fenerbel acudir a esas estancias.

—Querido Fenerbel, ¿puedo saber si este es el despacho del rey en la torre del archivo? —preguntó Rosellón Corvian mientras contemplaba cómo Fenerbel estaba extendiendo numerosos planos sobre la gran mesa atestada de papiros.

Fenerbel dio tal respingo que provocó en el rey un parpadeo inmediato.

—¿Os he asustado? —preguntó con buen tono y cordialidad Rosellón.

—No, mi señor, lamento… estaba…

Rosellón se acercó ávido para examinar los documentos que Fenerbel estudiaba, como si fuesen una prueba de lealtad. Fenerbel tuvo la inteligencia de no apartarse o tratar de ocultarlos.

—¿Qué son esos documentos?

—Planos, mi señor —respondió con sinceridad el artista, mientras su cabeza armaba una excusa suficientemente poderosa como para explicar el encuentro.

—¿Planos de esta fortaleza?

—Bueno, excelencia, me interesaba por saber algunas cosas sobre la arquitectura de este magnífico conjunto palaciego. Sé que cuando un rey llega nuevo a un palacio, suele dejar su impronta, y bueno, confiaba en que usted me eligiese para realizar cuantos cambios desee en estos recintos.

Fenerbel apostó lo más alto que pudo y mantuvo un tono de voz algo azorado pero muy convincente. Rosellón no quitaba ojo de los planos. Fenerbel tenía la convicción de que el rey no podía identificar nada sospechoso en aquel compendio ordenado de líneas y dibujos para los que se necesitaba años de estudio.

—Te estás anticipando, ni siquiera conozco aún los palacios en su totalidad, pero después del excelente trabajo que has hecho con la corona… por supuesto que contaré contigo.

Fenerbel asintió. Estaba orgulloso del diseño de la corona real, un encargo mucho más atractivo que todo lo que había hecho en los últimos años de escalada bélica.

—Siempre que dejes de hacer incursiones no autorizadas en cualquiera de los aposentos de este monarca, aunque sea en la torre del archivo.

—Sí, mi señor. Lo lamento, pero su señoría es una persona tan ocupada en estos momentos, que…

—Estás excusado, pero no olvides mis palabras. —Parecía que la conversación moriría en ese punto con la reprimenda de Rosellón, pero no—. Fenerbel, querido amigo, ¿son agradables tus aposentos?

Fenerbel sonrió algo forzado.

—Sí, son de mi agrado.

—Os he buscado acomodo aquí mismo, en palacio. Pero me han dicho que preferís mantener la residencia del Primio fuera de este palacio. Querido Fenerbel, esta es la mejor residencia del monte Primio, además así tendréis tiempo de estudiar todos esos planos y sugerirme vuestras ideas.

—Lo agradezco, mi señor, sin embargo, es por mis hijas, podrán asistir a las escuelas de los templos de forma más cómoda para mí.

Fenerbel intuía que el rey era plenamente consciente del pavor que le infundía. Que entendía su incapacidad para mirarlo directamente a los ojos: era un hombre asustado. Desde que en Agarión se extendiese la noticia del mutilamiento de Tomei, cuando Fenerbel fue obligado a contemplar el final de la hija y la mujer de su amigo, él y su esposa no salieron de sus aposentos más que por obligaciones estrictas y hasta su físico quedó mermado, aclarándosele el cabello y padeciendo temblores en las manos y pesadillas la mayoría de las primeras noches. Venteria les permitía soñar con un distanciamiento de los asuntos de la guerra. Rosellón podía entender eso.

—Si el bueno de Tomei estuviera aquí para ver lo que estamos haciendo… ¿Cómo le irá en su nueva vida?

Fenerbel miró al suelo, sumiso y aterrado.

—Sé que lo echas de menos —continuó Rosellón—. Yo lo echo de menos. Pero Tomei no creyó en mí, no aguantó la presión, se vino abajo y me traicionó. Cuentan que anda medio enloquecido por las calles de Agarión. Amigo, ahora déjame solo y recuerda esto: no basta con ser fiel al rey, hay que aparentarlo además. Si vuelvo a verte cruzar una sola de mis estancias sin un permiso adecuado, Fenerbel, te juro que te arrepentirás.

CAPÍTULO 28

Flecha en la oscuridad

El templo de la diosa Senitra en Venteria era una cripta subterránea en la zona más oriental del monte Primio. Una placeta con dos estatuas suntuosas y cinco columnas de capitel escultórico eran la portada en la superficie. Todo ubicado en una terraza natural que se asomaba en las noches al espectáculo de luciérnagas que confería la hondonada entre los montes, después de varios tajos, con toda la barriada de Humel y carboneros arracimada en las faldas de las dos montañas. A poca distancia del templo se encontraba el puente colgante que cruzaba hacia la prisión de Ultemar desde el Primio. En ese puente, subida a una de las torres que se elevaban por encima de las pilonas que cimentaban la construcción, elevada sobre el nivel del tablero del propio puente al menos diez metros, Sala disponía de poco más de un metro cuadrado de espacio en la cúspide que decoraba la torre y, con el viento racheado que desfilaba entre las dos elevaciones de terreno más pronunciadas de Venteria, parecía mucho más escueto y traicionero. Con una rodilla en tierra, Sala practicaba a apuntar sin flecha, mientras esperaba la llegada de la comitiva. Abajo, fingiendo ser vagabundos, los compañeros de Elgastán esperaban que la mujer hiciera su trabajo para ayudarla en su huida.

Habían elegido los rezos habituales de Rosellón en el templo de la diosa de la Oscuridad porque precisamente tenían lugar en las noches y era más fácil ocultarse en tejados y cornisas. La posición en el puente fue idea de Sala. Rosellón deseaba ganarse a las Ordenes religiosas y su acercamiento y dádivas en ofrendas a los templos componían una estrategia medida. Ante los fieles, los grandes cargos de las órdenes sacrificaban ya en las hecatombes habituales un toro por el nuevo rey. En Venteria todas las deidades poseían templo y escuelas de sacerdocio, residencias para peregrinos, posadas y otros negocios que suponían una plataforma económica importante en la ciudad. Sobre todos los poderes militares o de administración como las notarías, los templos y sus proclamaciones de augurios eran sin duda el mejor medio de tomar el pulso a la mayoría de los ciudadanos creyentes en los cinco dioses. Corvian lo sabía y ya en su etapa como consejero real había establecido buenas relaciones con los Aurines de Huidón y sacerdotes más poderosos en Venteria.

Sala estaba preocupada por el viento. Era impredecible. La ubicación en el puente era estupenda en cuanto a visibilidad de la entrada del templo. Sabía que tendría a Rosellón paseándose delante de ella. Era un lanzamiento fácil para alguien del nivel de Sala, sin viento, pese a la lejanía, tener la pendiente a favor convertía la distancia en algo equiparable a tirar a cincuenta metros y eso ella solía bordarlo. Eligió un arco plúbeo, uno de sus favoritos, recurvo, mediano, muy preciso, con el que su padre la había instruido durante años.

Sin embargo, caprichosas rachas de viento podrían variar la ruta que ella eligiese para su proyectil. El resultado podía ser nefasto. Jamás había matado a alguien tan importante como Corvian y, desde luego, se sumaba cierta responsabilidad añadida a la presión que ya de por sí suponía lanzar una flecha a una persona. Sin embargo para Sala iba a ser un crimen limpio. Otras veces cuando discutía misiones con su protector, el malogrado Cóster, siempre solía evitar conocer en profundidad la vida o la historia de la víctima. Sala evitaba matar gente honesta, pero asumía que en su oficio eso podía ser una quimera. Sin embargo, este crimen le imponía, no porque pudiera sentir cierto resquemor pasajero después de asesinarlo, sino porque se trataba de un magnicidio: un rey. Por muy ilegítimamente que hubiera llegado al trono de Vestigia, Rosellón era un rey y se le presuponía una dificultad adicional a cualquier crimen cuanto más poderosa y relevante fuese la víctima. Toda una legión de rebeldes confiaban en que ella acertase en su misión. Sala tenía en su mano la posibilidad de derrocar a un tirano, alguien que había cometido crímenes durante años, que había impulsado una guerra traicionando al rey Tendón. Pero sobre toda consideración política o de Estado, era el enemigo último y final al que Remo, Lorkun y ella estaban enfrentados desde que hacía años, desde que Remo eliminara a Selprum en la Ciénaga Nublada en aquel combate a muerte.

Sala intentaba calmarse diciéndose:

—Tranquila, lo has hecho cientos de veces. Has tenido miles y miles de flechas en tus manos.

Eso solía decirle Álfer cuando la entrenaba para disparar desde los tejados en su juventud. Podía rescatar la voz de su padrastro recordándole aquella frase:

—Cuando hayan pasado por tus manos miles de flechas, tu instinto corregirá tus errores.

Sala apretó las mandíbulas y volvió a ensayar mentalmente. Una racha de viento alborotó un poco su pequeña melena. Suspiró pensando en la suerte. La suerte que iba a necesitar para que esos soplos de viento no apareciesen en el momento de su disparo. Despacio, ante sus ojos rapaces apareció la comitiva real. Había llegado la hora de la verdad. Quitó el carcaj de su espalda y lo posó en el espacio breve de la plataforma. Extrajo una flecha. Comenzó a sopesarla en su mano.

En la mitad de la plaza donde estaban las escaleras suntuosas que el patio engullía hacia la entrada al templo, aparecieron varios sacerdotes y varias sacerdotisas portando cirios prendidos. Marcaban un camino de entrada. Sala miraba a estos y a los recién llegados a la plaza. Dos carruajes precedidos por tres corceles de la guardia y otros seis que venían detrás componían el grupo visitante. Los jinetes descabalgaron y después de atar sus corceles a los propios carruajes, formaron delante de la diligencia más lujosa, la carroza real. Del otro carro salieron ocho soldados con armadura que se dispusieron como escolta. Por fin se abrió la portezuela.

Sala olió las plumas mientras giraba en sus dedos el astil para que rotasen acariciándole la nariz. Miró la punta envenenada. Colocó la flecha sobre la pequeña muesca en la madera de su arco. Comenzó a respirar hondo. De aquella portezuela abierta salieron dos hombres con vestimentas ostentosas, seguramente nuevos consejeros de Rosellón.

El rey descendió al piso de la placeta. Sala no tenía tiro con tanto guardia cerca de él en ese momento. La escolta recibió instrucciones de un capitán, de los que habían venido a caballo. Rápidamente se colocaron tres a cada lado del rey y los demás simplemente tomaron distancia en la explanada en un perímetro de seguridad. Otro más salió del carro, llevaba capucha y capa negra.

Sala comenzó el ritual. Respiró profundamente mientras calculaba los pasos de Lord Corvian y el punto de encuentro con el representante de la Orden religiosa, que lo esperaba delante de las escaleras, flanqueado por los sacerdotes y sacerdotisas que portaban velones. Sala vio que Rosellón aceleró su paso saliendo de la protección de los guardias. Levantó el arco inspirando profundamente. Se abrazaría con el religioso en solo tres pasos más. Soltó la mitad del aire hasta la pose de esfinge que siempre adoptaba al disparar. Contuvo la respiración con la mitad del aire en sus pulmones. Vio las llamas de los cirios, no había viento. Disparó. Disparó dejando que sus manos encontrasen el camino de las miles de flechas que ya habían disparado. Expulsó el aire despacio mientras admiraba la trayectoria silenciosa.

El proyectil voló hacia Rosellón Corvian. Sala abandonó su arco allí mismo y se concentró en descender por la cuerda que tenían preparada, el enorme pilar que soportaba el puente. Escuchó voces, gritos. Como si la sintiera, había visto su flecha volar y estaba segura de una cosa: había impactado a Rosellón. Suponía que el veneno lo mataría en un rato. La agitación que venía a sus oídos era musical, confirmaba su éxito y acrecentaba la sensación de euforia que siempre sentía al acertar el blanco. También la espoleaba para salir de allí cuanto antes. Se escuchó una voz poderosa, primero gritaba un «apartaos», después pronunció palabras extrañas como un profundo lamento.

—Sala, ¿le has dado?

—De lleno.

En los últimos metros se dejó caer hasta que sus botas chocaron con el puente y las manos de sus compinches la equilibraron. Comenzaron a correr hacia el final del puente. Habían apagado las antorchas. Los guardias pronto enviarían una batida en toda la zona, así que debían darse prisa. Sala corría sintiendo como si tuviera el pecho liberado de varios alambres candentes que la hubieran estado oprimiendo. La adrenalina la quemaba por dentro. Podía sentir aquella flecha en sus manos, podía recordar su vuelo y cómo llegó a Rosellón, en el pecho, debajo del cuello. Ladeada por su posición, pero letalmente directa. Imaginaba la cabeza de la flecha asomando debajo del omoplato izquierdo del rey.

CAPÍTULO 29

El rey en peligro

En el carruaje la sangre estaba encharcando el fondillo. Mientras Braman gritaba palabras incomprensibles, los dos soldados que sostenían el cuerpo del rey andaban horrorizados por los efectos demoledores del veneno que provocaba que una espuma verdosa no cesara de salir de la boca del rey. Cada cierto tiempo el brujo la apartaba y vertía en su boca una pequeña cantidad de líquido de una damajuana que guardaba en el cinto. La cara de Rosellón se había deformado por la reacción alérgica. Los baches de la avenida del Primio y la velocidad que el cochero exigía a los corceles hacían que Rosellón a veces saltase de los brazos que lo sostenían y derramase más sangre mientras regresaban a la postura normal y volvían a tapar su herida.

En el castillo las puertas principales de la fortaleza ya estaban abiertas. Un jinete, nada más el rey había caído después de recibir el impacto de la flecha, salió disparado a palacio para alertar de lo sucedido. Una hilera de soldados de la guardia real custodiaba el paso del carruaje ya desde la plaza que servía de antesala a la muralla y la puerta de la fortaleza.

Por el sonido de los cascos de los caballos y las ruedas de la carroza supieron que de la plaza habían pasado a las losas más pulidas dentro de los palacios. La carroza era guiada a voces por los sirvientes que velaban porque accediese cuanto antes a la zona donde los médicos ya debían estar a punto de atender al rey. El carruaje así atravesó toda la plazuela que servía de distribución de los palacios y fue conducida rebasando dos arcadas por un estrecho corredor enlosado, hasta la base de la torre junto a los jardines de la parte este. Este circuito hecho de forma vertiginosa solía ser la ruta de los embajadores y eminencias que acudían a visitar al rey. Cuando frenaron los corceles, abrieron por fuera la portezuela derecha y sacaron al rey de inmediato, tirando de él brazos fuertes mientras Bramán salía por la otra puerta y rodeaba toda la diligencia.

—Llevadlo a los sótanos del Salón de Justicia —ordenó Braman.

En ese momento apareció por la puerta un médico seguido de varios discípulos. Los médicos con sus brazaletes blancos eran fácilmente distinguibles en los ejércitos, y allí en el palacio del rey de Vestigia, siendo Tendón anciano había escogido su propio médico para que residiera en palacio. Era precisamente uno de los pocos integrantes de la camarilla que atendía las necesidades del monarca que todavía Rosellón no había cambiado de ubicación o despedido fulminantemente a su llegada al trono. Bramán se encaró con él y sus ayudantes.

—Mi señor, aquí en esta torre disponemos de una estancia para la curación, está provista de utensilios para operar y coser heridas y…

—¡A los sótanos del Gran Salón!

Lo tendieron en una camilla que rápidamente se cubrió de sangre, y persiguiendo la capa del brujo, los soldados ascendieron la escalera en espiral hasta el corredor principal que conectaba con el patio interno de los palacios, que servía de distribuidor para conectar los salones con las torres en el palacio principal. Pronto alcanzaron la portezuela lateral que conducía a la escalera que bajaba a las catacumbas. Los soldados habían escuchado rumores, a juzgar por sus rostros sombríos y asustadizos. Cuando vieron el gran altar construido en aquel sótano amplio sostenido por pilares gruesos, alumbrado por candelabros e incensarios de hierro que dejaban al descubierto varias abrazaderas con grilletes y cadenas, parecieron confirmar esos rumores sobre sacrificios y demás locuras que siempre escuchaban sobre Bramán.

—Dejadlo sobre el altar.

Así lo hicieron y, no sabiendo muy bien si marcharse o permanecer allí, se quedaron plantados observando.

—¡Largaos! ¡Largaos todos!

Con presteza acarrearon la camilla como si todavía sostuviesen un herido y abandonaron la estancia por las mismas escaleras por las que habían descendido antes. Arriba dos guardias del escuadrón de Bramán les cerraron las puertas. En todo el palacio hubo como otras noches ruidos que no parecían naturales. Incluso algunos esclavos y sirvientes afirmarían al día siguiente en corrillos que notaron hasta un temblor en el suelo. Los ruidos, los susurros antinaturales que danzaron por palacio, los alaridos de dolor, las risas escalofriantes, esas risas macabras que conocen los torturadores cuando despojan a sus víctimas de toda esperanza y la misma desesperación por verse desahuciados les provoca esa macabra forma de reír… aterrorizaron a todos los trabajadores y sirvientes, a los centinelas de pasillos y puertas, incluso algunos de esos alaridos llegaron nítidos como lejano susurro a los guardias en las murallas.

Después de la tarea ingrata de haber custodiado al rey herido de muerte, tras bajar a las catacumbas del palacio y abandonarlo allí a la suerte de ser tratado por el brujo Bramán, con las manos manchadas todavía por sangre real, los soldados tuvieron quizá más motivos que nunca para salir a beber a las cantinas habituales.

—El rey, el nuevo rey, temblaba como un niño. La sangre… no es sangre negra como dicen, es sangre tan roja como la mía. Me manchó las sandalias el charco que había en el carruaje.

La mayoría de los que allí les hicieron corro eran militares, y estaban deseosos de oír más, de saber más detalles.

—Ahora va a haber mucho jaleo en esta ciudad, elegir un nuevo rey no es fácil —sentenciaba su compañero, que daba por sentado que el monarca no vería la luz del día siguiente.

—Tal vez ese brujo lo salve.

—¿No viste la espuma verde? Esa flecha tenía ponzoña. Con ese veneno en el cuerpo, ese brujo no tiene nada que hacer. ¡El muy cretino rechazó la ayuda de Meriel, el mejor médico de Vestigia!

—No es tan buen médico, con la peste de piedra no acertaba ni en uvas.

Todas aquellas discusiones alentadas por aquellos testigos de excepción que habían custodiado al rey moribundo se transformaron en rumores y más rumores que, al día siguiente, llegaron prácticamente a todos los rincones de la ciudad.

—Si hay algo que se propaga más rápido que una enfermedad es la lengua de quien no sabe callar. Desconfiad de esas habladurías.

Eso fue lo que le dijo Sala a los clientes de la taberna que afirmaban, mientras bebían un café, que el rey había sido atacado antes de los rezos que pensaba hacer en el templo de Senitra. Sala dominó bien los nervios mientras escuchaba aquellas teorías conspirativas.

—Niña, te digo que hoy habrá jaleo. Como están las cosas, elegir un nuevo rey va a ser muy complicado.

Sí, Sala estaba convencida de ello. Después de servir los desayunos para ayudar a Tena, los ánimos por escuchar más y más de aquellas habladurías hicieron que ella misma se encargarse de acudir al mercado para la compra habitual. Cuando ya estuvo en el gran mercado y discutía sobre el precio de dos espléndidos solomillos de ternera y sus costillares, le llegó el aviso.

—¡Un vocero, un vocero! —la mayoría de los clientes dejaron de regatear, incluso muchos tenderos se limpiaron las manos con sus paños, cubrieron el género con telas y se arrimaron al patio central para escuchar al enviado de la notaría para dar las noticias importantes.

—De la notaría central de Venteria, vocero súbdito de este reino dicta: «En la noche de ayer, varios asesinos organizados atentaron contra la vida de nuestro querido monarca Rosellón Corvian. Perseguían darle muerte de forma traicionera y cobarde, mientras acudía a ofrecer plegarias a los dioses. Flechas envenenadas disparadas con suma pericia alcanzaron al monarca. Este reino quiere comunicar que… —ahora el vocero tragó aire antes de anunciar con más fuerza en la voz— el rey vive. Rosellón Corvian salvó la vida y su preciado corazón late y se mantiene firme para reconducir los destinos de los vestigianos. Pero se advierte de que se perseguirá de forma implacable a los culpables de tan salvaje intento por quitarle la vida. Para los incrédulos, su excelentísima majestad a mediodía saludará desde la balconada presidencial de su palacio a las gentes que hasta allí deseen ir. Por todo cuanto se ha dicho demos gracias a los dioses».

Así terminó la perorata gritada del vocero que rápidamente bebió un trago de agua y descendió del alto donde había proclamado aquellas nuevas que habían hipnotizado a la multitud. Parecía tener prisa, por lo que seguramente debía reproducir la noticia en otros lugares antes de que se le acabase el turno.

Sala no discutió más por los solomillos. Los compró al precio que pedía el tendero y caminó cabizbaja hacia la pensión mientras recordaba como si pudiera ver la escena en su cabeza, muy despacio, el vuelo de halcón que su Hecha realizó hasta impactar en el pecho del rey. No podía creer que alguien fuese capaz de curarse del veneno, cuanto menos salvarse además de un ensarte como el que ella le había provocado. Sin peto, la flecha debió de atravesarlo de parte a parte. Estaba segura de que la punta debió salirle por la espalda.

Cuando llegó a la pensión le dio la carne a Tena y subió a sus dependencias. Pensó acudir a palacio para comprobar si realmente el rey salía a saludar, pero dio por buena la información del vocero. Era solo cuestión de tiempo que vinieran a buscarla, bien los guardias o bien sus compañeros de misión. Antes de la noche recibió una visita de Elgastán. Sin descender al salón le pidió a Tena que lo dejase subir y ella lo condujo hasta los tejados. No confiaba en él y decidió esconder un cuchillo en su atuendo.

—¿Qué demonios ha pasado, Sala?

—Mi flecha acertó. No fui la única que lo pudo ver.

—¿Le diste en un brazo?

—¿Bromeas? Le acerté de lleno en el pecho sin coraza, desde esa distancia y con esa caída, la flecha tuvo que arrasar con sus entrañas. El veneno tuvo que hacerle escupir espuma verde por la boca hasta que sus pulmones explotaran con su corazón.

—No sucedió. Yo mismo con mis ojos he visto cómo ese canalla saludaba desde el balcón.

—Pues no puedo entender por qué. Tal vez ese veneno no era de calidad…

—De ningún modo, Sala, no puedes excusarte con eso.

—¡No tengo que excusarme! Cumplí mi trabajo. ¿Es que no habéis escuchado a los voceros? Incluso ellos dicen exageradamente que el monarca fue acribillado con varias flechas.

—Sala…, solo quiero saber si estás segura. Era de noche, había distancia.

—¡Maldita sea, llevo haciendo esto años! Siempre de noche, siempre a distancia. Te digo que acerté de lleno.

De repente Sala pensó qué demonios le importaba a alguien como Elgastán quién gobernase en Vestigia.

—¿Qué demonios sacas tú con todo esto, Elgastán?

—¿Qué quieres decir?

—¿Qué te importa a ti lo que le pase al rey? Seguirás dedicándote a lo tuyo.

El asesino la miró con agresividad. Parecía que iba a negarse a darle una explicación pero visiblemente frustrado por el fracaso del plan parecía más vulnerable a las preguntas directas de la mujer.

—No te incumbe, Sala, pero sí te diré que un cambio de reino, un cambio de poder como el que debe suceder en Venteria, tal vez ofrecería a alguien como yo la oportunidad de redimirse. Si soy parte de esto, de esta resistencia que logre destronar al rey, tal vez después pueda dejar de ser tenido en cuenta como asesino y pueda ganarme la vida en otra Venteria, a la luz del día.

Sala lo miró de forma un poco infantil.

Elgastán se marchó después de comunicarle cuándo sería la siguiente reunión con los rebeldes. Ahora con los últimos acontecimientos pensaban distanciarla más en el tiempo y no reunir a todos los mandos, sino simplemente mantener reuniones separadas para levantar menos sospechas. El intento de asesinato contra el rey debía, según pensaba él, tener un efecto llamada sobre todos aquellos que desearan luchar contra Rosellón, así que esperaba más adhesiones a la causa. También provocaría una represión dura sobre el pueblo.

Una vez se hubo marchado, Sala pensó rápidamente lo alejada que estaba la realidad de Elgastán de la suya propia. Aquel comentario del asesino sobre llevar una vida normalizada la inmiscuía en viejos dilemas. Se cuestionó su futuro. En los últimos años persiguiendo la ilusión de lograr algo con Remo, se había deslucido cualquier proyecto vital. Sala pensó de pronto que ella era una mujer fértil y que parecía inverosímil en su vida actual pensar en tener pareja y formar familia. Sabía además que no podría vivir continuamente en los tejados. No le sería difícil encontrar otros enlaces en la nueva corte, dudaba que fuesen tan efectivos como Cóster, pero desde luego podría dar con alguien interesado en encargarle trabajos. ¿Hasta cuándo? ¿Qué fecha de caducidad tenía esa vida de saltos y flechas nocturnas? Sala sonrió con ironía mientras trataba de hacer lo que siempre hacía, obviar el tema. Sin embargo su mente regresaba a esos dilemas como si en el momento actual fuese más que pertinente hacerse esas preguntas y no apartarlas. Hizo la reflexión de cuántas cosas estaba dejando de lado por no haber tenido una vida más estable, una vida como la que siempre le sugería Tena Múfler. La casera ya había abandonado la idea de buscarle pretendientes, pero hubo una época en la que no era extraño ver jóvenes apuestos almorzando en la pensión sospechosamente invitados por la señora Múfler, después de que esta hubiese tenido una larga charla con sus padres. Pero Sala siempre la había decepcionado. Jamás se había esforzado en ver lo positivo de una vida alejada de los tejados. Lo tenía fácil, tenía suerte al fin y al cabo. Tena deseaba que trabajase con ella, ya no lo sugería, pero Sala intuía que cada vez que la mandaba al mercado a comprar, con los elogios que solía regalarle sobre el buen gusto que tenía para elegir productos, en parte le estaba pidiendo que dejase las aventuras y compartiese su negocio. Pero Sala no podría mirar los cielos de la ciudad sin detener su mirada en las cornisas y los perfiles de los tejados.

CAPÍTULO 30

La bahía de Banloria

Riscos sobresalían de las aguas formando una corona partida hacia el sur, allí donde comenzaba el paso marino hacia el puerto de Banloria, como un fiordo entre acantilados. Sobre esos acantilados, varios faros y torres defensivas con el característico capuchón azul emblemático del reino de Boleinas. Banloria era su capital, otrora capital del imperio de Plúbea y no solo de su reino más extenso.

Las embarcaciones comerciales y los transportes bregaban en las aguas para embocar ordenadamente la estrechez que los llevaba hacia las dos enormes moles de piedra que sobresalían a cada lado de la entrada a la bahía de Banloria, el puerto más grande del mundo. Allí la protección de los arrecifes arrimados a la corona de acantilados y demás obstáculos para las mareas dejaban las aguas mansas y la forma de la bahía facilitaba la llegada de los barcos con una corriente de aire casi constante y favorable en dirección a las dársenas del puerto. El barco, al cruzar el umbral de roca, parecía no necesitar timonel y se aproximaba con naturalidad hacia el puerto por un inmenso plato de agua, como un lago gigantesco cercado de moles de piedra, donde maniobrar era sencillo dada su amplitud. El puerto y la ciudad eran visibles en todo momento una vez dentro de la inmensa bahía al pasar el recodo de aquel canal natural.

—¡Fijaos, las defensas!

En todo aquel dique natural rocoso, torres con catapultas y arponeros gigantes vigilaban el paso de embarcaciones. Era prácticamente un suicidio para una flota enemiga cruzar el canal con intenciones hostiles, o al menos esa era la impresión que deseaban causar sus constructores.

El puerto estaba encajado entre dos crestas de roca que se convertían en montañas tierra adentro. Más alta que esa montaña, detrás del puerto y contemplada desde los barcos, semejante a una aguja de hierro, estaba la torre vigía, la construcción más alta del mundo civilizado, que parecía advertir al recién llegado de que no había lugar donde pudiera perderse de la mirada de quien allí residía. Era conocida también como la torre de los Emperadores.

—Es la primera vez que la veo y juro por los dioses que no exageraban quienes me hablaron de ella —afirmó Trento desde la cubierta del timonel.

Solandino y el resto de marinos parecían menos asombrados por la ciudad y aquella torre que, conforme se acercaban al puerto con el remanso de la brisa, parecía que les huía hacia el cielo. Suponía Trento que no era la primera vez que atracaban en Banloria. Sentía vértigo, como si intentar captar la cima de la construcción con los ojos pudiera hacerlo caer de espaldas.

En el amarre una comitiva de soldados esperó con paciencia y rutina que terminasen de ordenar el navío para el atraque, y más tarde habló con Solandino y Granblu sobre las condiciones de su estancia en el puerto de Banloria. Trento fue con ellos dispuesto a enterarse de los costos y demás detalles. Cuando los aduaneros estuvieron satisfechos, los instaron a declarar cualquier cargamento de valor. En ese momento intervino Trento.

—Señores, deseo hablar con la autoridad de este puerto.

El jefe de aduanas de aquella dársena miró con el ceño fruncido al extranjero.

—¿No somos suficiente autoridad para despachar tus asuntos?

Trento alzó la voz.

—En este barco viaja una personalidad que requiere un protocolo especial. No descenderá al puerto sin ciertas garantías. Así que más vale que avises a tus mandos.

—No parece desde luego un barco que porte pasajero que requiera de más autoridad que la nuestra.

—¡Pues debo insistir!

Comenzó así un periplo de lo más confuso. No permitieron a nadie descender del barco hasta que se comprobase la identidad de dicha personalidad. Trento no deseaba por más tiempo ocultar la posición que ocupaba su señora, pero deseaba asegurarse primero de que hablaba con personas responsables que hicieran posible que se la tratase acorde a su posición. Las autoridades del puerto tardaron horas en comparecer en la dársena y esto iba mermando poco a poco la paciencia de algunos marinos que ya pedían a gritos una taberna. Cuando Trento comunicó a la autoridad portuaria que en el barco estaba la reina Itera de Vestigia hubo muchos nervios y pocas ideas sobre cómo tratar el asunto. Se sorprendían de que una reina viajase en un barco semejante. Trento sabía que pronto la dársena se llenaría de curiosos, marineros, truhanes y todo aquel que deseara ver la cara de aquella reina extranjera. Además estaba seguro de que las noticias sobre lo sucedido en Vestigia pronto llegarían. Deseaba alejar a la señora de un baño de multitudes del que no se podía sacar nada bueno.

—Debemos comunicarlo al gobernador, incluso, si me lo permite, a palacio. En principio que venga la señora a la oficina de aduanas, de allí un carruaje la llevará a donde quiera que se decida que será su lugar de acomodo.

—La señora está cansada del viaje, sean ágiles, deseo que desembarque. Es una mujer de edad avanzada, necesitamos un medio para llevarla hasta ese despacho.

—Bien, claro, por supuesto. Traeremos un carro de inmediato hasta la dársena.

Casi toda la guarnición aduanera de soldados se presentó para escoltar la comitiva de Trento y sus hombres hacia la oficina de las autoridades del puerto. Allí un carruaje y varios diplomáticos los esperaban ya cuando por fin llegaron. La reina fue porteada por los hombres de Trento para descender del barco y subió a un pequeño carro que podía circular por las dársenas.

—¿Quién es el oficial al mando o la persona que la reina haya designado para tratar en su nombre? —preguntó un caballero vestido con galas elegantes.

—Soy yo, el general Trento, mi señor.

El tipo le echó un vistazo de arriba abajo.

—Sugiero que la reina pase a la residencia de embajadores que hay en el barrio nuevo de forma provisional mientras informamos al rey Asvinto de su llegada y discutimos ciertas condiciones. ¿Estamos de acuerdo, general?

Hablaba sidinio mejor que el propio Trento, que se inclinó para hacerle una reverencia aceptando la propuesta. Una residencia de embajadores parecía un buen acomodo para empezar.

—Me parece bien.

—Estupendo, mientras la reina se acomoda allí, usted como su máximo representante me acompañará a la torre vigía, donde lo espera Lord Dérebalt Osten, con quien tendrá que discutir todos los pormenores de la situación peculiar en la que nos encontramos.

—Antes debo hablar con mis hombres.

CAPÍTULO 31

Política en las alturas

—Ahora eres mi hermano. Quiero que lo entiendas, Éder. Este barco, todo lo que tengo y todo lo que mi hermana tiene es también tuyo. Somos familia.

Era la cuarta vez que Granblu le soltaba aquella frase grandilocuente. La primera vez emocionó a Éder, ahora lo asustaba un poco. Todavía recordaba al gigantón embrutecido atacándolo en la cubierta del barco para proteger el honor de su hermana.

—Este barco es tan tuyo como mío, ¿de acuerdo?

Éder asintió. Azira lo esperaba en el camarote, desnuda. Estaba deseando que Granblu le dejase vía libre para regresar con ella. Trento se presentó ante ellos interrumpiendo la retirada de Éder.

—Estoy citado con un tal Dérebalt en la gran torre. No dejéis que nadie aborde la embarcación bajo ninguna excusa. Debo negociar la posición de la reina en la corte.

—Descuida, Trento. Se te ve preocupado.

—Maldito el día en que acepté venir a Plúbea para esto. No me importa navegar en una tormenta o tener que luchar para defender a la reina contra un ejército entero. Pero la política… la política me repele, no la entiendo ni la sé manejar.

Éder y Granblu rieron con esas palabras sinceras y Trento, lejos de acompañar las risas, los miró con malicia amistosa torciendo su barba en una mueca simpática.

—Seguro que estarás a la altura.

—De alturas ni me hables, que me han citado en la torre. Jamás he subido a un edificio tan alto, me da la sensación de que en cualquier momento se vendrá abajo. Cuidad bien de que no entre nadie.

—Colocaremos el doble de vigilancia. Pero desde luego este es el puerto más seguro en el que he atracado. Tienen una organización exquisita.

—Deseadme suerte.

Trento descendió del barco y acudió al carruaje que lo esperaba a la entrada de la dársena. Desde allí emprendió un viaje sorprendente hasta verse ubicado en una estancia amplia con ventanales luminosos, bastante elevada en la gran torre.

El cielo caía. Se precipitaba desde las alturas hacia el horizonte inusualmente bajo, arrojado a una lejanía brumosa donde no podía distinguirse con claridad la línea divisoria entre el cielo y el mar. Trento se agarró al alféizar del ventanal, mientras sus ojos navegaban las distancias sin encontrar veta o rumbo en el cielo inmenso en el que sujetarse.

—¿Miedo a las alturas?

—No. Falta de costumbre nada más —contestó mientras fijaba su vista abajo, en la ciudad que aparecía junto a sus botas. Pensó que sí que tenía miedo a esas alturas, pero que trataría de disimularlo.

—La gran torre vigía impresiona a quienes la pisan por primera vez.

Las palabras amistosas de Dérebalt, entre otras cosas consejero real y administrador de asuntos de organización interna, eran bien recibidas por Trento, quien sin armadura, había sido conducido hasta la torre en contestación al requerimiento de Lord Dérebalt para pactar las condiciones en que la reina Itera debía instalarse. Trento sufría pensando en que la reina no tuviera un acomodo digno y pese a haber avanzado bastante para solucionarlo, le urgía tener resuelta la parte más burocrática.

—Mi señora merece un trato según su posición.

—No lo dudamos. Aquí somos hospitalarios, general Trento. Me gustaría, eso sí, conocer ciertos pormenores antes de que nuestro monarca reciba a su excelencia en una cena que hay prevista para mañana.

Trento asintió.

—Bien. Lo primero es saber qué documento podremos firmar para establecer la posición de la reina dentro del complejo mosaico de nuestra nobleza. Como sabes, Plúbea se divide en tres reinos independientes que sin embargo tienen férreos acuerdos comerciales y de seguridad entre sí. Aunque ya no se puede hablar de imperio, Plúbea sigue siendo una conjunción compleja política y militarmente.

Trento comenzó a sudar, casi tanto como cuando se enfrentó a la inmensa escalera que lo había subido hasta la planta de los elevadores con poleas. Se quedó maravillado del uso de los contrapesos para hacer subir el vagón hasta las alturas de la torre vigía. No había nada parecido en Vestigia. Venía igualmente maravillado de observar los amarres en el puerto, hasta las armaduras de los soldados de guardia del palacio le llamaban poderosamente la atención. Pero más allá de esa sorpresa que mantenía, le pesaba tener que ser él quien negociara el acomodo de la reina, porque no se sentía preparado para esa tarea. Se acordó de Górcebal mientras le encomendaba la misión. Después de la peripecia en los Puertos Azules de Mesolia ahora lo tenía por un embaucador que pretendía adjudicarle tal vez una tarea que él no deseaba.

—Mi señor Dérebalt, no soy yo hombre de política, no entiendo sobre estas cuestiones, pero quiero que me garantice que la reina estará bien.

Dérebalt sonrió mientras se acercaba a la mesa enorme junto a los ventanales.

—Estar bien, querido general, para una mujer de su posición puede convertirse en un calvario si no hacemos las cosas de forma adecuada. ¿Qué balance de cuentas trae consigo la reina? ¿Cuál es su cámara social? ¿Dispone de personal propio para su mantenimiento privado? ¿Qué documentación posee sobre sus tutelas? ¿Traes la carta garante de su estatus? ¿Cuántos nobles vendrán en esas otras embarcaciones de las que habláis?

Trento tosió sobre su mano.

—Veamos… Ella trae consigo pertenencias, aunque yo desconozco lo que hay en esos cofres que subimos al barco, todas esas cuestiones de las que me habla yo las ignoro. Nos vimos obligados a salir de Mesolia de noche, y de su cámara de acompañantes tan solo embarcaron dos criadas que tiene de confianza y yo traje algunos soldados. Dejé a los nobles en el puerto, aunque con un mensaje lacrado que los advertía de los peligros. Espero que lleguen en los próximos días y que así ellos puedan encargarse de la reina.

—¿Y cómo salieron de Mesolia en esas deplorables condiciones si tienen un salvoconducto firmado por el nuevo rey? Según tengo entendido, Rosellón Corvian garantizó la pacífica salida de la reina. Me consta en los registros un mensaje que nos llegó hace días que nos advertía de esos pactos.

—Es un perro mentiroso. Eso lo escribió en uno de esos papeles —espetó Trento señalando los papiros de la mesa de Lord Dérebalt—. Pero la realidad es que tuvimos que ocultar nuestra salida para no ser saqueados por piratas y mercenarios a los que se había alertado de nuestro viaje.

Dérebalt frunció el ceño. Parecía asombrarle la franqueza y poca consideración de Trento a la hora de hablar del nuevo rey.

—Según me cuentan mis embajadores, el nuevo rey garantizó que las cosas se harían de forma pacífica y sin tretas.

—¡Ja, ja, ja! —espetó Trento, al que una venilla le cruzaba la frente cuando la ira lo consumía.

—Bien, supongo que en ese caso debemos cambiar ciertos preparativos que teníamos pendientes. Señor, ¿sería posible que yo viese a la reina? Necesito aclarar su estatus aquí en nuestra corte.

—Será lo mejor, ella tiene el documento, la carta que ese perro traidor de Rosellón Corvian envió al rey.

Dérebalt miró a Trento con ojos dubitativos. Parecía molestarle el tono rudo del militar, no parecía acostumbrado a que alguien profiriera insultos a gentes de posición elevada. Parecía incómodo desde hacía rato y, después de ese último comentario, decidió hacer expreso su malestar.

—Mi señor general Trento, le ruego guarde usted el debido respeto y la compostura cuando se dirija a mí. Tenga en cuenta que está hablando con un representante del reino y no debo tolerar que se hable en esos términos del nuevo monarca que se ha erigido en Vestigia.

—¡Mande que me lleven preso antes que reconocer a ese perro como rey!

Dérebalt sonrió limpiando una gota de sudor de su frente. Trento entendió que estaba en un apuro similar al que se encontraba él, precisamente por los motivos contrarios. Trento estaba superado porque carecía de conocimientos protocolarios y burocráticos y Dérebalt padecía precisamente el mismo aprieto por tener un interlocutor tan deslenguado, al que sus normas e infinidad de protocolos le eran totalmente ajenos.

—General Trento, en confianza, no puede usted actuar así, conmigo no tiene importancia, mi oficio precisamente es la diplomacia, pero cuando esté usted en la corte, cuando acompañe a su señora en los eventos sociales, no debe usted mantener esa actitud. Tenga en cuenta que aquí en Plúbea las formalidades y nuestra…

—Ya, ya… he oído mucho acerca de ustedes. Sé que aquí el pis de los nobles es perfume, pero le prometo que mantendré mi boca cerrada. Saludaré, haré reverencias a quien usted me señale y me arrodillaré ante Asvinto. Eso lo juro por los dioses. Pero que nadie en mi presencia falte al respeto a la reina o diga bondades sobre Rosellón Corvian si no quiere vérselas conmigo.

CAPÍTULO 32

Cena en la torre vacía

Lord Dérebalt había presentado a la reina y Trento estuvo satisfecho de la cantidad de saludos respetuosos que recibió hasta que la sentaron en la gran mesa donde iba a disponerse el banquete. Trento tomó su asiento, junto a Lord Dérebalt.

—¿Y cuáles son las nuevas en Vestigia? —preguntó en voz alta un noble cuyo nombre había sido pronunciado en varias ocasiones pero que Trento no acertaba a retener en su memoria. En el reino de Boleinas en Plúbea se hablaba sidi como segunda lengua, pero su acento era más cantarín, confuso para alguien de Nurín.

—Desde que partimos desconozco cómo van los asuntos allí.

—Nuestro embajador nos envió una mensajera diciendo que el nuevo rey, recién coronado, se muestra misericordioso y compasivo con la resistencia. Su influencia y su mirada al exterior son notables, ha prodigado gestos y cuentan que la ceremonia de su coronación arrastró incluso a los rudos embajadores de los reinos de Meristalia.

Trento miró a Dérebalt recordando sus consejos previos. Escuchar cualquier alabanza referida a Rosellón le hacía hervir la sangre, en especial en presencia de la reina. Itera miraba decorosamente a quien hablaba sin realizar ningún gesto aprobatorio, pero sin expresar desacuerdo. Trento la admiró por ello. En ese momento fue anunciada la presencia del rey. Trento dejó sin responder la pregunta y dio gracias a los dioses por no tener que hacerlo.

El monarca llegó vestido con túnica azul y cinturón de cuero adornado con piedras preciosas. Levantó una mano enjoyada en cuanto vio la disposición de la mesa. Rápidamente se acercó a él uno de los mayordomos. Después de un susurro bastante elocuente, el jefe de los mayordomos hizo una reverencia y se acercó presto a donde estaba sentada la reina.

—Mi señora, el rey desea que se siente a su lado. Le pido disculpas por la disposición, de la que soy el único responsable.

—Ahora las cosas tienen más sentido —afirmó Dérebalt por lo bajo a Trento.

El cambio de sitio de Itera fue algo que hinchó los pulmones de Trento de orgullo, pero también le hizo consciente de que él ni siquiera había reparado en el hecho de que el lugar que hasta el momento había ocupado la reina no fuese protocolariamente adecuado. Trento se sentía cada vez más inseguro en sus responsabilidades.

—La reina Itera es como de mi familia y por tanto ella elegirá siempre dónde quiere que la sienten y, no indicando otra cosa, será junto a mi propia familia donde ella deba estar sentada.

La proclama del rey provocó una reverencia de la reina que se levantó presta a ocupar un lugar cercano al rey. Uno de los nobles más poderosos del reino cambió su sitio con ella en un gesto voluntario, antes de que el mayordomo se lo pidiera y fue a sentarse cerca de Trento, donde antes estuviese la reina.

Le regaló una sonrisa que no sabía Trento si la esbozaba por disimular un escarnio o realmente por sentirse honrado de ceder su asiento a la reina. Trento sentía dolor de cabeza.

La cena comenzó y las conversaciones intermedias ocultaron el diálogo del monarca y la reina que, durante todo el festín, no cesó. La familia del rey preguntaba también a la reina y Trento sorprendió sonrisas ocasionales que le recordaron la belleza marchita de la señora.

Después del banquete un mayordomo se acercó a Trento.

—Mi general, el rey desea invitarle a compartir el té en el mirador cuando finalice el banquete.

Trento miró a Dérebalt.

—Si lo deseas puedo acompañarte, la invitación de un monarca siempre incluye un acompañante.

Dérebalt se ofrecía y Trento creyó adivinar que estaba interesado en acudir y, de alguna forma, se lo pedía para comprobar si le devolvía los favores que hasta el momento él había tenido con Trento.

«La próxima vez traeré conmigo a Granblu», pensó divertido por imaginar al gigantesco mercenario en una situación tan refinada en la que él estaba visiblemente incómodo, «pero desde luego, me vendría bien alguien que me guíe».

—Es muy sencillo, el rey puede adoptar dos actitudes en privado. El único protocolo que debes observar es que no debes hablarle a él antes de que él se dirija a ti.

—Como todos los reyes.

—Mi consejo es que no le mires a la cara, es más fácil concentrarse, y muestra sumisión, lo ideal es que no le mires en el principio de las frases pero sí durante un breve espacio de tiempo en el final de las frases.

—Eso es más difícil, estoy acostumbrado a ver en los ojos de las personas qué clase de alma tienen.

El mirador de la torre vigía era la terraza más alta de la gran edificación. Trento quedó sobrecogido. Era noche apacible, fresca, pero falta de viento. La terraza la componía media circunferencia cercada por una balaustrada de bronce, donde se reflejaban las luces de las velas y antorchas dispuestas para alumbrar las mesitas de caoba donde descansaban las teteras y las bandejas de pasteles. Baldosas amplias componían el escudo de Plúbea bajo los butacones y sofás grandes en los que se fueron acomodando los invitados. No más de seis nobles y sus acompañantes que, después de asomarse a la balaustrada con gesto indiferente, se sentaban poco a poco dejando libre una poltrona mullida enmarcada por dos columnas sin techo recubiertas de enredaderas, que debiera ser el lugar donde se acomodaría el monarca.

Trento se asomó a la balaustrada y se tuvo que agarrar fuerte de la impresión de ver la vista de toda la ciudad a sus pies, el puerto, las aguas reflejando la luna, las moles oscuras de los montes y acantilados que enmarcaban la bahía, las luces diminutas de toda la ciudad. Hasta los buques más espléndidos del puerto, desde esa vista, parecían de juguete.

—Un hombre a esta altura puede enloquecer —afirmó mientras comprobaba la estabilidad de la baranda broncínea agarrándola con fuerza—. Creo que mejor me siento alejado de aquí.

—Más de un rey decidió saltar desde este balcón, quizás afectado por ese mal —comentó Dérebalt.

—¿Cómo se le ocurrió a alguien construir una torre tan alta?

—Mi querido Trento, la vanidad de los hombres poderosos no tiene límites. También es conocida como la torre de los Emperadores. Es una construcción que se planificó como símbolo del imperio de Plúbea cuando el rey Palvino se proclamó emperador al unificar los tres reinos de Plúbea. En aquel tiempo el sur de Vestigia y muchas de las islas del Tesen y el Avental estaban sometidas al imperio. La torre en sus orígenes era más baja, pero Génival, el nieto de Palvino, construyó una segunda fase apoyándose en lo que su abuelo había construido. Fue una obra muy costosa, pues Génival estaba empeñado en que su porción de la torre debía ser en sí más alta que la de su abuelo. Tuvieron que reforzar los pilares antiguos y promover una construcción más estilizada. Sería su hijo Serelder quien propusiera la construcción de una nueva fase, la llamada aguja. Pero no se construiría en sus tiempos. Los intentos por iniciarse la obra coincidieron con revueltas y fue asesinado sin dejar descendientes. Fue el emperador Asildo, padre del último emperador de Plúbea, quien comenzó la construcción de la aguja. Se tardó mucho en terminarla, ni siquiera su hijo Aveldo la vio en vida. El segundo monarca después de la caída del imperio y la separación en tres reinos de Plúbea finalizó el palacio del cielo, que es su último piso. Es tan alto que algunos reyes evitaron residir en él.

—¿Es cierto que se derrumbó?

—No, eso es una falsa habladuría que circula fomentada por la envidia de los vecinos del reino de Darkia.

—Pero esos también son plúbeos.

—Desde que no somos imperio… Sí es cierto que cuando se construyó la aguja tuvieron que realizarse los contrafuertes y los cinturones de contención porque con esa altura el viento o un terremoto podía poner en peligro su equilibrio enhiesto. Hubo un incendio que costó la vida a más de quinientas personas. La torre vigía es una construcción irrepetible que agrada a los dioses, pero entraña sus peligros…

El rey había llegado y permanecía expectante ante la admiración que Trento demostraba por la altura de aquella terraza. Cuando se percató de que el monarca lo miraba directamente se cuadró y lo saludó con toda la cortesía que pudo reunir.

—Me encantaría que el general Trento me comentase las nuevas sobre nuestro querido reino vecino.

Dérebalt tomó asiento cerca del rey e invitó a Trento a sentarse a su lado. Los nobles, la reina Itera y los infantes del rey que acompañaban a la reina de Boleinas, que durante la cena se había ausentado, esperaban sus palabras después de que Asvinto expresara sus deseos.

Trento tosió levemente antes de hablar. No sabía si mirar el suelo ni dónde poner sus ojos para no ofender a nadie. Odiaba conocer por boca de Dérebalt aquellos pormenores del protocolo que sabía que jamás podría hacer de forma natural.

—Son tiempos oscuros los que se viven en Vestigia. No puedo decir que… —Trento amagó ese camino, esa historia que lo llevaba a insultar sin medida al usurpador. Dérebalt lo miraba con suma preocupación. Respiró hondo y continuó—. No puedo alegrarme, mi señor, por lo que allí ha sucedido. Mi señora Itera salió de Vestigia no por una guerra, sino por una maldición. Rosellón Corvian se ha apresurado para elevarse como rey sin haber diezmado las fuerzas rebeldes, en las que algunos creemos con esperanza.

—He oído historias, hay muchos comerciantes, nobles y familiares que viven o tienen relación con Vestigia y me han contado cosas preocupantes. La reina en el almuerzo me relató que su esposo murió en circunstancias poco claras y que la tregua que Rosellón Corvian usó para echarla de su lado era más un ultimátum que una oferta digna. Aquí, en la compañía de mis más allegados podemos abandonar protocolos y conocer la opinión de alguien que peleó en la batalla de Lamonien. Según tengo entendido sobrevivieron pocos hombres a esa batalla y tenemos la suerte de contar con uno de esos supervivientes. Para mí es un honor.

Trento agradeció aquella cercanía. De pronto le parecía que a ese monarca se le podía hablar con franqueza. Pero siguió siendo cauto. Lo incomodaba sobre todo que lo que pudiera decir él contrariase a Itera, que lo miraba desapasionadamente.

—¡Padre, que nos cuente la batalla de Lamonien! —gritó uno de los hijos del rey. Su hermano mayor rápidamente le dio un pescozón.

—Disculpa a mis hijos, general. Se dejan seducir por batallas, como si ese fuera el único fin noble de los hombres. Insisto en conocer los pormenores de lo que sucedió en Venteria. Siempre que a la reina no le disguste recordar…

La reina hizo un gesto neutro.

—Es el recuerdo que mantiene viva la convicción que me hizo aceptar este destierro. General, hablad sin miedo, Asvinto siempre fue respetuoso con Tendón y conmigo.

Trento comenzó al fin.

—Ese hombre maneja fuerzas que van más allá de nuestra comprensión. A la vez es de una astucia diabólica. ¿Cómo si no ha logrado Venteria sin asediarla con maquinaria de guerra? —preguntó Trento—. No quiera yo que me toméis por loco, ni deseo exagerar los acontecimientos que este invierno se vivieron en Vestigia. Pero ese hombre ha hecho un pacto con los demonios del inframundo. Camina joven y sus ojos han visto más inviernos que los míos. Lo sé bien porque conozco muy bien a Lord Rosellón Corvian. Antes de rey fue consejero del auténtico rey de Vestigia, mi amado Tendón, y antes de ser su consejero ese hombre fue general. Como digo, es más viejo que yo y ahora camina erguido y no tiene arrugas en los ojos.

—Había oído hablar de esa juventud. He escuchado noticias sobre una invasión terrible que acaeció en los inicios del invierno en Venteria. Hay conversaciones en las cuatro esquinas de Plúbea que afirman hechos realmente… poco usuales.

—Es cierto, no es un rumor. Ese hombre ha recobrado la juventud. Y envió una plaga de silachs a Venteria. No fue una plaga que los dioses enviasen. Ese hombre lanzó a las criaturas contra la población para amedrentar al rey Tendón. Hordas de bestias invadieron la capital, no son cuentos, yo estuve allí y manché mis manos de sangre de heridos y víctimas. Esas bestias eran noctilos, silachs feroces.

Trento había adoptado un tono de voz que a él mismo lo seducía. Era imposible contar aquellos hechos sin variar la voz y teñirla de seriedad y luto, de respeto y miedo.

—Me hablan también de un gigante. Hablan de…, hasta me cuesta decirlo, pero dicen que un dios asistió a su ejército para tomar Debindel.

—De eso nada sé —respondió con sinceridad Trento—. No estuve en Debindel.

—Me preocupa…

—Mi señor, en las guerras se tiende a las exageraciones. ¿Cuántos héroes en nuestra historia del imperio no eran capaces de matar toros con sus manos desnudas y derribar puertas y murallas?

La mención de esos héroes provocó sonrisas en los demás.

—Yo solo hablo de lo que he vivido. Conozco esas historias sobre el gigantesco ser llamado Lasartes. Pero no lo he visto con mis ojos y por tanto no puedo emitir juicio alguno. Pero de los silachs sí que puedo hablar. En una sola noche esas bestias treparon nuestros muros y propagaron la maldición causando muerte y el contagio a miles de personas en los días sucesivos. Es como una fiebre que transforma a las personas en bestias depredadoras. El ansia los nubla y sus ojos brillan en la oscuridad como pedazos de hielo sometidos al sol. Las manos se convierten en zarpas y los cuerpos se retuercen peludos y terribles. Las fauces… Todo lo que diga es poco, son las criaturas más horrendas que podáis imaginar. ¿Qué ejército puede contra eso? Treparon las murallas de Venteria como si fuesen bancales accesibles.

Trento bajó la gran torre en compañía de la señora, que fue guiada a sus nuevos aposentos en una casa que Dérebalt le había asignado. Fue presentada a sus nuevos sirvientes y se dispuso la escolta que debiera protegerla. Cuando estuvo acomodada, el general vestigiano se dirigió al puerto para buscar un merecido descanso y preparar la mudanza completa de todos los enseres de la reina que se guardaban en las bodegas del barco. Se sentía más cansado que cuando emprendía marchas largas con la Horda del Diablo para invadir Nuralia.

Cuando llegó al puerto se encontró a Granblu y Éder, desolados.

—¿Qué sucede?

—Trento… hicimos lo que pudimos, pero esos hijos de puta se han llevado parte del oro de la señora.

—¿Cómo?

Le contaron cómo soldados bien pertrechados diezmaron las arcas de la reina, que permanecían en las bodegas del barco.

—Se llevaron los cofres con oro. El ajuar y las joyas no las tocaron. Intentamos impedírselo por la malas, Trento, te lo aseguro.

Granblu tenía un corte fresco junto a sus cicatrices en la cara y Éder denotaba rastros de alguna hinchazón junto a los ojos.

—Pero ¿quién ha sido?

—Un capitán llamado Carlio, al servicio de un tal Dérebalt.

Ahora Trento abrió mucho los ojos, estupefacto. Se sintió un niño pequeño rodeado por lobos de fauces afiladas, de los que atacan en manada. Dérebalt, al que él ya hubiera confiado asuntos privados, con quien había compartido una jornada apacible, recibiendo consejos y más consejos, había expoliado a la reina mientras ellos permanecían en la torre vigía.

—Por lo visto sabían lo que buscaban, ¿cómo demonios sabían lo que había en las bodegas de mi barco? Lo lógico habría sido tal vez que la señora hubiese llevado sus cosas a la residencia donde la acomodaron.

—Esos cabrones me han tomado el pelo —dijo con asco y vergüenza—. Pero no sucederá dos veces.

CAPÍTULO 33

El templo misterioso

Llevaban todo un día y su correspondiente noche tratando de averiguar el modo de invocar al oráculo. No tenían duda de que estaban en la isla de Estépal y, después de seguir a Remo hasta el templo abandonado, parecía sencillamente cuestión de entender la forma de convocar al oráculo, el último misterio al que debían enfrentarse para alcanzar sus objetivos.

Al principio Lorkun pensó que sería bien sencillo. Después de las dificultades previas tal vez ahora simplemente era cuestión de esperar a que apareciese por sí solo el oráculo. Se dejaron incluso llevar por la belleza inherente de la isla mientras la recorrían sin prisa alguna. Una vez dentro del templo al que Remo los condujo después de atravesar una jungla espesa, alzó la voz para invitar al espíritu o a lo que fuese en sí el oráculo a aparecer. Realmente el oráculo de Estépal era en sí mismo un misterio, no había encontrado más que menciones vagas sobre su origen y función. No tenía idea siquiera si era algo físico, o alguien. Probó rezando en todas las oraciones que conocía. Nila lo secundó mientras Remo permanecía expectante. Pero nada sucedió. Aquel lugar invadido por la vegetación ni tan siquiera se alteró o hizo eco de sus plegarias.

La presencia de Remo también era un misterio. Cuando desembarcaron guiados por su hoguera, después de un saludo afectuoso, quizás incluso demasiado efusivo dadas las circunstancias recientes, influenciados tal vez por la sobrenaturalidad que los rodeaba, su amigo rápido tomó distancia y desatendió sus preguntas.

—¿Cómo has llegado tú a esta isla? ¿Acaso regresaste al precipicio de Goldrim? En ese caso, ¿cómo es posible que hayas llegado antes?

Remo se quedó muy serio cuando escuchó que él mencionaba el precipicio, como si acabase de recordarle lo que allí sucedió y la disputa que ambos mantuvieron.

—Es una larga historia, Lorkun. Lo importante ahora no es precisamente cómo hemos aparecido aquí, sino cómo demonios hacer cantar a ese oráculo. Esta isla está aparentemente desierta.

—Será cuestión de invocarlo. Según el guardián, tenemos tres días para lograrlo. No debe de ser complicado.

—Tres días —susurró Remo visiblemente partido su pensamiento en espacios y lugares distintos que se asomaban a su mirada errante—. Yo entonces solo dispongo ya de dos.

—¿Cómo es que estás aquí? Remo, no puedo dejar de preguntármelo.

Remo miró a Nila ahora. Ella no dejaba de inspeccionar todo como si fuese la primera vez que tenía el privilegio de sentarse junto a una fogata en una playa. El cielo, la arena, las olas y el fuego parecían toda su distracción.

—¿Y Sala? —preguntó Remo de pronto.

Lorkun miró a Nila. La mujer, en contra de lo que habitualmente solía demostrar, fue bastante cortante.

—¿Qué te importa ella, Remo? —preguntó Nila con coraje—. La forma en que la despreciaste me persigue a mí en pesadillas, y no soy ella.

Remo miró las llamas sin mostrar emoción alguna.

—Se marchó de regreso a Venteria —dijo Lorkun más conciliador—. ¿Qué fue de ti? Remo, de veras, me intriga cómo es que estás frente a nosotros.

—No creo que importe mi historia. Lo importante aquí es averiguar cómo interpelar a ese oráculo.

De ese modo había esquivado las preguntas Remo, centrándose en los misterios irresolutos. Remo y Lorkun no comentaron nada, pero desde luego no parecía que Remo hubiese perdonado a su amigo. Lo conocía de toda la vida, Lorkun había sido como un hermano para él, desde muy jóvenes, inseparables, y sabía que Remo tardaba mucho en perdonar, acaso hacía dudar a quienes cometían una falta contra él que de veras los perdonase alguna vez. Lo cierto es que acuciaban misterios tan importantes para Lorkun que poca consideración le tuvo a la situación con Remo. Él mismo actuaba también como si nada, así que prefirió no entrar en esos temas.

Después de repasar el templo en su totalidad Lorkun comenzó a asustarse. Tenían solo tres días para invocar al oráculo y no veía cómo debían hacerlo. Después de las plegarias y todos los rituales de invocación que se le ocurrieron, Lorkun sintió la congoja ahogarlo.

—Nada.

—Los dioses se ríen de nosotros —dijo Remo.

El problema era que había plazo. No era como el misterio de la puerta, donde tuvo días y noches enteras para equivocarse. Ahora se le exigía una solución inmediata que, mientras caía el sol hacia el ocaso, no acababa de hallar. Los rezos, los innumerables intentos que protagonizaron en aquel salón frente a la pequeña estatua de la fuente acabaron por desgastar el ánimo de Lorkun cuando estaba cercana la primera noche.

—Hemos superado muchas dificultades para llegar hasta aquí —dijo Nila—, y estoy segura de que también lograremos pasar este nuevo reto.

—Estoy cansado de enigmas y de misterios que me superan —afirmó Lorkun con cierta desesperación.

Remo afirmó hiriente:

—Pues yo llevo un día más que vosotros aquí y pienso que perdemos nuestro tiempo. Esto es un templo abandonado. Si hay un oráculo, hace mucho que no viene por aquí.

Lorkun se clavó de rodillas.

—¡Dioses, dioses, acaso este tiempo que me habéis robado no significa nada! ¡Habéis devorado mi vida!

Los gritos desesperados de Lorkun sorprendieron a Remo, que abandonó su pose irónica. Nila se acercó a él y se puso delante, de rodillas, y le cogió las manos. Las besó.

—Lorkun, tranquilo. Todo tiene sentido, estamos en presencia de los dioses, estoy segura. El oráculo tal vez ya tiene el mensaje por el que vinimos a la isla. Los dioses nos miran. Estos parajes, ¿acaso no contienen una sustancia especial?

—¡No! ¡Ese es el cuento que nos repiten en los templos, esa es la mentira en la que hemos estado viviendo todos los años de nuestra miserable vida! Nila, tú misma has desperdiciado tu juventud en virtudes vacías, en plegarias y rezos que golpeaban las piedras inertes de tu templo. ¡Los dioses son crueles y despiadados!

—Gritar te va a servir de poco —dijo Remo dejándolos a solas.

Las lágrimas comenzaron a salir del ojo de Lorkun. Verlo llorar, flaco, gastado por las horas de vigilia, débil por la austeridad de su estilo de vida en esos tiempos en los que su obsesión lo había llenado más que el alimento; Nila tenía el corazón partido. Pero Nila había sido educada desde niña en la fe y, más allá de la que le profesaba a los dioses, Nila creía por encima de cualquier persona viva en Lorkun. Desde que lo había conocido no había hecho otra cosa que superar todas las expectativas. Un hombre amoral, dedicado a la guerra, que se retira y expía sus pecados en la fe no era precisamente un modelo de hombre cabal y de voluntad limpia como para afrontar la misión que él había afrontado, y sin embargo allí donde cualquier otro hubiera fracasado, Lorkun Detroy logró prevalecer.

—Lorkun, cuando te conocí nadie depositaba su fe en ti. Mis hermanos te juzgaron mal. Allí el mismo Mialco comenzó a temerte al ver que podrías pasar las pruebas del templo. Lorkun, te vi clavar la aguja de Kermes en tu carne sin vacilar, todavía tienes la marca en el muslo. Te creí muerto en aquella desesperada carrera a nado hasta la llave, y ya no dudé ni un solo instante en que resolverías la balanza de Kermes. Mis dudas quedaron totalmente despejadas. Te fueron revelados secretos ancestrales y cuando saliste de la cámara sagrada perseguiste la ambiciosa misión de enfrentar las fuerzas oscuras, el desequilibrio que asola nuestro mundo. Venir aquí, después de otras pruebas, persiguiendo la estela de los dioses. Buscar donde otros habrían abandonado.

Lorkun la miró con ternura y la abrazó. Estas palabras desfilaron por sus labios temblorosos.

—Ni siquiera he podido amarte como me habría gustado, Nila. Ni siquiera eso.

Nila lo rodeó con sus brazos y apretó mucho los párpados como para retenerlo en ese abrazo e infundirle fuerza.

—Lorkun, sin ti, sin tu fe, todo está perdido. No renuncies a tu fe.

Lo miró directamente a su único ojo y lo besó en los labios. Fue un beso largo, un beso que empezó siendo curativo y por momentos le hizo a Lorkun olvidar el fracaso. Después el beso dijo más cosas, porque hubo una cadencia dulce, un movimiento en el que parecía que se desharía el beso, pero que no terminaba de soltar la unión de sus bocas. En ese momento se estaban diciendo cosas, cosas prohibidas, pecados que ahora parecían bendiciones, como si la única creencia válida ahora en aquella isla fuese el amor que los unía, único sustento con el que podían afrontar la misión.

—Nila, lo mejor es haberte conocido.

En ese momento entró Remo. Llevaba consigo una vasija.

—¿Queréis agua? —preguntó insensible—. Está muy fresca. Encontré esta vasija en el río.

Lorkun miró la vasija un instante y apartó a Nila con delicadeza pero muy firme. Se levantó como un resorte y agarró el recipiente con las dos manos haciendo que Remo se la cediera. Pesaba y Lorkun no parecía estar interesado en beber de ella.

—Algo tramas, Lince, ¿de qué se trata?

—Remo, sigo pensando que tu aparición en esta isla no es casual. Tu intuición nos guía.

Se apartó de ellos y se dirigió a la fuente. Se encontraba en el centro del gran salón del templo. Surgía de entre aquella maleza reptante que se esparcía por todas partes, como el único lugar al que los ramajes no habían logrado tragar del todo en aquel salón. Se componía de una graciosa estatua femenina que representaba a una mujer que vertía aguas sobre su cuerpo y, debajo un plato ancho, también invadido de vegetales trepadores como el resto de la gran estancia. Sin embargo ni una sola de aquellas raíces lograba tocar siquiera los pies de la estatua. Lorkun vertió el agua sobre la imagen, le llegaba a la altura del pecho, por lo que tuvo que elevar la vasija por encima de su cabeza en una pose muy similar a la que tenía la propia representación. El agua resbaló lavándola de polvo y apenas si llenó el fondo de la copa de mármol. Entonces las raíces que tuvieron contacto con el agua comenzaron a moverse. Era sorprendente y muy llamativo ver cómo las varas reptaban fuera del plato, caminaban como serpientes retirándose del salón hasta salir por las ventanas del templo.

—¿Qué demonios sucede? —exclamó Remo.

Agarró la vasija quitándosela de las manos a Lorkun, la inspeccionó.

—¡Trae más agua, Remo! Llenemos la fuente.

Salió disparado hacia el cauce del río. Cuando regresó caminaba con dificultad entre los arbustos y pisando con cuidado los nudos de raíces que se habían formado a lo largo de los años de invasión vegetal del templo. La tierra estaba removida y pudo ver cómo los extraños árboles que circundaban el claro del bosque donde estaba oculto el templo se movían. Todavía contempló alguno de los troncos que salía por uno de los tragaluces y emprendía su recogida hacia la jungla. Le vino a la memoria el ataque de los férgulos en Morbennor.

Remo vació la vasija en el plato de la fuente. Ahora la había llenado a conciencia y dejó rebosante el plato.

—¡Fijaos!

Comenzaron a escucharse sonidos como de rasgaduras, también tensiones parecidas a cuando las cuerdas de una embarcación crujen para soportar el empuje del velamen, y algo parecido a cuando se desgarra el tronco herido por el hacha y el peso del árbol troncha la madera de un tronco grueso hasta que se rinde en el suelo. Así sucedía mientras la vegetación despejaba la sala. Tuvieron que ir a pisar en baldosa pues toda la alfombra vegetal de innumerables varas de diversos grosores se descomponía junto a sus pies y como reptiles se arrastraban hasta perderse por los ventanucos, la gran puerta o los tragaluces del techo. La luz comenzó a penetrar con más vigor en la estancia, una vez despejados los techos. Pudieron admirar los materiales marmóreos con los que había sido construida la estancia, aunque la suciedad, el polvo, la tierra que soltaban la misma vegetación y los restos de maleza como hojas y ramitas impidiesen ver con más detalle sus calidades.

Cuando todas las raíces se retiraron, el techo, las paredes y la solería del templo quedaron totalmente despejados. En un trasiego sibilino y constante, las raíces se habían retirado hasta la jungla desde donde todavía les llegaban sonidos de aquellos árboles y arbustos que se recomponían. Remo salió por la puerta principal, ahora amplia y cómoda para acceder y se fijó cómo en la explanada que antecedía a la selva las trepadoras habían ido dejando a su paso rastros de terrones oscuros de tierra removida.

—Parece como si alguien acabase de arar ese campo.

—Todo cuanto vemos se ordena con leyes diferentes a las que conocemos —comentó Lorkun asomándose por uno de los ventanales del salón.

—Era como si la naturaleza hubiera intentado engullir el templo y el agua en la fuente…

Nila interrumpió a Remo.

—¡Mirad esa puerta!

En uno de los costados de la sala había aparecido una puerta que antes estaba oculta en la maleza. Remo se abalanzó sobre un pequeño pomo dorado. Tiró con todas sus fuerzas hacia dentro y hacia fuera. Pero no se abrió.

—¡Dioses, os gustan los juegos!

—Tú lo has dicho, Remo. Un enigma nos conduce a otro. El Pacto de las Cinco Montañas, encontrar la Puerta Dorada, después resolver cómo atravesarla, ahora esto —resopló Lorkun—. Cuando piensas que estás cerca se abre un nuevo interrogante.

—Estamos cerca, estoy segura de que estamos muy cerca.

Durante el resto de la jornada debatieron el misterio del agua del arroyo y las raíces, mientras probaban diferentes rezos y conjuros inventados para tratar de invocar el oráculo.

—La verdad es que quien ideó esta magia tuvo intención de confundir. ¿Acaso el agua no atrae la vegetación en lugar de rehuirla?

—Sí, pero una fuente sin agua, seca, no era algo tan descabellado tener que llenar el plato. ¿A quién representa la estatua? Nila, ¿puedes reconocerla?

—La llevo mirando todo el día y no logro saberlo. Puede ser una níbula, desde luego no una níbula nadadora, sería absurdo representar con esa cántara de agua a quien normalmente está nadando en el ancho río de Aralea…, acaso una de las cantoras. Puede ser la misma diosa Okarín, en una fuente, aunque no suele ser representada realizando trabajos, y esta pose con la cántara derramándose es más bien de una sirvienta. La diosa del agua no necesitaría una cántara para bañarse.

Avanzaron las horas y después de repasar toda la estancia, de comprobar que aquella puerta no se abría, decidieron hacer una pequeña fogata allí mismo y seguir urdiendo entre los tres posibilidades que explicasen el misterioso proceso que había que seguir para invocar al oráculo. Con los restos de las trepadoras apilaron cerca de la salida una pira y Lorkun hizo brotar llamas. Estaban animados porque habían acertado en lo del agua y la fuente. Las teorías a la luz de la pequeña fogata que hicieron cuando Lorkun conjuró fuego en sus manos, en el mismo salón del templo, fueron más y más osadas. El sueño parecía vencerlos.

—Yo voy a dormir. Si no os importa, hablad en susurros y no me dejéis dormir mucho, solo unas horas, sin mí no creo que avancéis gran cosa —dijo sonriendo Remo, que también se había contagiado del buen humor que Nila trataba de inculcar en un Lorkun mucho más apesadumbrado.

Respiró profundamente al poco de cerrar los ojos. Se lo veía poco angustiado, aunque en él era difícil saberlo, porque podía adoptar la misma cara ante una situación de extrema urgencia como si acaso fuese algo irrelevante lo que tuviera que decidirse. Así era él, puro temple. Solo se alteraba con la pasión que le ponía a las cosas, el esfuerzo y el odio que proyectaba como nadie con sus ojos fieros.

—Me sorprendió que Remo y tú fuerais tan amigos cuando lo conocí. Es un hombre muy distinto a ti —comentó ella en susurros mientras escuchaban sus ronquidos.

—Es el más valeroso de los hombres que he conocido, el más audaz.

—Lo admiras mucho, pero sin embargo en nada te pareces. Tú eres misericordioso y, bueno, Remo adolece de ciertas virtudes de carácter. No es que desee criticarlo, precisamente hoy he descubierto el porqué de esa fabulosa unión.

—¿Ah, sí?

—Sí, veo que sois un buen equipo.

—Siempre lo hemos sido. Desde que nos conocimos. ¿Sabes?, al principio yo lo protegía a él, o lo intentaba al menos. Pero si tuviera que contar las veces que ese hombre me ha salvado la vida al cabo de los años, y las aventuras que hemos vivido juntos…

La mirada de Lorkun se recreaba en la pequeña fogata que había prendido sobre unos troncos que Remo había traído.

—Acércame su bolsa.

—¿Qué bolsa?

—¿No tiene el petate?

—No tiene nada, Lorkun.

Remo se despertó a la segunda patada amistosa de Lorkun.

—Espero que sea importante, amigo.

—Remo, quería preguntarte algo…

—¿Y no podía esperar?

—Tenemos poco tiempo, tú menos que nadie.

Remo se incorporó con agilidad y quedó sentado con las piernas cruzadas. Clavó su mirada en Lorkun.

—Cuando llegamos a la isla vimos que tenías prendida una hoguera. No veo que tengas pertenencias, ¿tienes contigo polvos de símil, o un rascador?

—No. —Remo recordó cómo había aparecido desnudo en la balsa, sin nada—. Conseguí fuego arriba, hay un pebetero encima del templo.

—¡Por los dioses, Remo, llévame allí!

Remo le explicó que su primera internada en la jungla de palmeras junto a la playa dio como resultado el entrar en una gruta que ascendía hasta el pico del acantilado, desde allí encontró una entrada al templo y descendió unas escaleras hasta la sala donde ellos se encontraban ahora.

—Será sencillo, solo hay que subir esas escaleras de caracol.

Los guio precisamente con un madero ardiente de los de la hoguera. Subieron los peldaños. Bastantes más de los que Remo recordaba. Al llegar arriba, el umbral de entrada al templo aparecía dorado por la iluminación que se desprendía del pebetero.

—Dices que llevas una jornada más en la isla, ¿este fuego lleva encendido desde entonces?

Nila examinó el pebetero.

—Tal vez tiene un depósito de aceite.

—Ahí están las antorchas apiladas. Hay dos.

—Yo usé una tercera para la hoguera en la playa.

Cada uno se hizo con una antorcha y las prendieron en el pebetero.

—¿Y ahora qué, Lorkun?

Remo no parecía entender la lógica de su amigo.

—Ahora regresemos a la sala. Querido amigo, si algo he aprendido en este viaje, es que hay muchos tipos de fuego que en determinados lugares sagrados tienen ciertas propiedades.

Nada más cruzar el umbral del templo con el fuego del pebetero, auspiciados por la oscuridad de la noche, comenzaron a verse brillos extraños en las paredes.

—Mirad las llamas, han cambiado de color —dijo Remo agitando la antorcha—. No lo comprendo, cuando yo descendí la primera vez no aprecié este cambio.

—¿Era de noche o de día?

—De día.

—El agua del río, el fuego en la montaña —murmuró Nila siguiendo los pasos de Remo que volvía a colocarse el primero.

—La noche, la oscuridad.

Llegaron a la gran sala y Lorkun apagó los rescoldos de la hoguera. Cuando toda luz quedó extinguida, fue la de las antorchas y la pobre iluminación del cielo estrellado en la noche la que pareció avivar en las paredes y en el suelo del salón minúsculos puntos luminosos al principio. Pronto se formaron círculos rúnicos.

—Bien, bien…

Lorkun pasó de uno a otro inspeccionándolos. Intentaba recordar el significado de las runas, pero tan solo sabía interpretar una pequeña parte de ellas.

—Lorkun, creo que ya lo tengo —afirmó Nila—. El agua en la fuente, el fuego en el hogar.

Se dirigieron hacia detrás de la fontana y prendieron con aquellas llamas azuladas y negras en la chimenea donde rápidamente se contagió pese a no existir madera alguna. Se escuchó entonces un crujido.

—¡La montaña es de Huidón, el fuego es de Kermes, la noche de Senitra, el agua de Okarín! Nos falta Fundus…

—La puerta se ha abierto.

En ese momento de éxito y nervios, Remo comenzó a sentirse mal.

—Algo sucede. Algo me cosquillea por dentro.

Recordaba esa sensación, no lo había hecho hasta ese momento pero ahora sí, ahora recordaba perfectamente esa punción interior que lo había separado de su cuerpo y de su pensamiento. Ese desgarro era como si el estómago se le derritiese y una fuerza tirase de esa parte de su cuerpo internamente mientras se propagaban hormigueos en sus piernas y brazos.

—Creo que mi tiempo en esta isla ha terminado.

—¡Remo, que tu suerte y tu destino sean favorables! —dijo Lorkun contemplándolo con asombro y cierta desesperación.

Lorkun no había logrado desvelar su misterio, no había logrado saber qué camino había usado para llegar a la isla de Estépal.

Remo se desvaneció como si fuese arena y esa arena se deshizo en briznas luminosas que comenzaron a elevarse a lomos de una brisa extrañamente imposible de sentir para ellos. Las volutas hicieron espirales hacia el techo y comenzaron a abandonar su brillo, se fundían y terminaron por apagarse desapareciendo.

Lorkun se aventuró a profetizar.

—Esto nos sucederá a nosotros en pocas horas, Remo nos advirtió de que llevaba aquí un día más que nosotros. Tres días, ¿recuerdas? Tres días se nos conceden y nuestro plazo ya está cerca. ¡Debemos apresurarnos!

CAPÍTULO 34

Lo que emerge del cosmos

Fue como regresar.

Era diferente a despertarse, era más lejano, como si le costara mucho llegar al punto en el que debía sentirse despierto. Venía de muy lejos persiguiendo un destello luminoso. Primero ascendió por lugares vaporosos del cosmos, desde un lugar perdido en las estrellas. Algo parecido al viento lo impulsaba, quizás un magnetismo, sin darse cuenta de que él ahora era simplemente eso, voluntad. Trepaba entonces hasta lo que parecía ser su cuerpo, desde dentro de su cuerpo, como si él mismo fuese todo ese cúmulo de constelaciones y brillos donde se volvía a sentir unido. Se acercaba a sí mismo, se recobraba. Entonces poco a poco fue ya consciente de inundar la forma familiar que siempre había tenido: el cuerpo.

Percibió sin sentir aún, sin dolor o incomodidad, que sus miembros estaban destrozados, que su cara estaba resumida por falta de nutrición o deterioro, y que sus ojos se acercaban más que antes a su cráneo. Lo sintió desde dentro de ese cuerpo, como si él fuera un fuego que visitaba las entrañas de ese recipiente y obtuviera el eco de lo que era. Un soplo, una sensación muy familiar para él, acaso gemela a la que había sentido tantas veces con la piedra de poder que le fue entregada en la isla de Lorna, lo acercó a sus propios confines. Lo que él entendía por la yema de sus dedos se acercó invisible y terminó por ajustarse a sus dedos reales, visibles, dañados, flacos, hasta que fueron recobrando grosor. Lo que él consideraba como sus pies bajó hasta coincidir con sus pies en una ruta similar de reconocimiento. Sintió su peso, sintió que lo ganaba, que crecía un poco y que estaba boca abajo. Todavía no respiraba. Estaba tranquilo, recibía la vida de una forma pausada y consciente, como si pudiera elegir los peldaños y tomarse su tiempo hasta ascender a su estado de vitalidad que lo haría capaz de enfrentarse al exterior. No era una erupción inabarcable, sucedía poco a poco, le permitía habituarse. No debía existir el tiempo en aquel proceso, pues Remo no era consciente del devenir. Solo era consciente de estar boca abajo y poco a poco de recobrar la anchura de su pecho y el aplomo de sus hombros. Nada lo molestaba, nada le dolía y nada era él más que fuego en un cuerpo, donde se posaba lentamente, un lugar al que ya reconocía como familiar.

Comprendió que no tenía limitaciones físicas y cuando la mente abandonó la tarea sencilla pero absoluta de reconocerse, de regreso a su ser, Remo pudo entender que debía salir de una trampa de tierra húmeda. Lo habían enterrado, desnudo, boca abajo según las creencias clásicas que lo volcaban al inframundo. Su cuerpo le respondió. Pudo girarse un poco pues no conocía el esfuerzo, puesto que aún no necesitaba respirar ni ver ni cualquiera otra cosa a la que su forma corpórea normalmente urgía, aún no devoraba lo que consume la vida, y vida todavía no se desencadenaba, ni necesidad ni dolor ni sentimiento. Remo después de bregar un rato logró como en un parto hallar la salida.

En el vado que se arrimaba a las primeras arboledas del bosque, en una umbría cercana a una aldea limítrofe con la ciudad portuaria de Aligua, caía lluvia cuando una mano apareció negra, lodosa, superando la superficie oscura del campo. Esa mano fue después brazo y más tarde, mientras la lluvia lavaba aquel brazo, otro más negro aparecía también de la tierra y finalmente un cuerpo de barro se izaba como si la tormenta lo llamase. Con lentitud y ademanes soñolientos se quitó las plastas de barro de la cabeza y despejó sus ojos. En ese cuerpo se recomponían los huesos y los tejidos, se rectificaban las heridas internas. Escupió tierra, sacó de su nariz también restos. Poco a poco Remo logró ponerse en pie. Entonces, cuando estuvo erguido, bien equilibrado con los pies plantados en el suelo tierno y tuvo la necesidad de respirar, Remo, hijo de Reco, volvió a la vida.

Buscó un lugar para lavarse y limpiar su cuerpo, la lluvia no era recia y tardaría mucho en quitarle toda la tierra adherida. Se sentía bien físicamente. Sus músculos respondían como nuevos, aunque su instinto permanecía vacilante. Caminó hasta dar con una charca originada por la confluencia de improvisados arroyuelos que reunían las lluvias en una depresión del vado donde lo habían enterrado. Remo se lavó con agua fresca por todo el cuerpo y sintió el frío erizarle la piel. Después se quedó un rato mirando su reflejo en el agua vapuleada por la lluvia. Miró sus ojos y su cuerpo esbelto, sin mácula. Miró sus muñecas donde no había resto alguno de los cortes. Respiró hondo. No tenía idea de cuánto tiempo había permanecido muerto, desconocía dónde estaban sus pertenencias, su espada. Pero Remo, hijo de Reco, necesitó unos instantes frente a su reflejo, detenerse y fijar bien sus ojos verdes en ese que lo miraba desde abajo, algo más sombrío y misterioso.

Había vuelto de las sombras de la desesperación, había regresado de un sueño de muerte en el que deseó perderse. Había nacido de sus propios errores y Remo era consciente de que la vida a partir de ese momento debía tener otro significado para él. Sabía que todavía soportaría los tormentos de su espíritu maltrecho por todos sus fracasos, pero Remo ahora deseaba sobrevivir, a sí mismo y a sus enemigos. En parte sabía que el camino que estaba a punto de emprender podía conducirlo precisamente a la muerte con la que había jugado de aquella forma en la poza de aguas calientes. Remo apretó sus mandíbulas pensando en sus enemigos. Podía elegir retirarse al lugar más recóndito que conocía, ocultarse allí. Si algo había aprendido de la muerte es que no la deseaba. Pero Remo ardía por dentro. Remo necesitaba encarar a sus enemigos. ¿Acaso Rosellón Corvian y sus secuaces, que habían llenado pantanos de sangre de hombres valerosos en la batalla de Lamonien y los muros de Debindel, que habían arrojado a multitudes a la maldición silach, merecían prevalecer? Sabía que los dioses no harían justicia que no ejercieran los humanos. Mucho se temía que Lorkun sacaría bien poco de aquella isla que tantos esfuerzos le había costado encontrar. Remo no perseguía la justicia ni equilibrio alguno entre el bien y el mal. No pretendía juzgar a Corvian ni valorar sus motivos. Remo, más que cualquier otra cosa, deseaba matarlo y con él matar todo lo malo que había sucedido en su vida. En esa tarea no le importaría darse de nuevo de bruces con la muerte.

Recordó aquel enfrentamiento con el espectro que adoptó la apariencia de Sala, al que no sabía qué papel adjudicarle ahora viéndolo en perspectiva. En un primer momento parecía que ese ser deseaba provocar en él una afirmación de su intención de hallar la muerte. Ser consecuente con el hecho de haberse cortado las venas e invitarlo a morir sin más. Sin embargo, Remo ahora pensaba que tal vez el espectro lo ayudó precisamente a hacer lo contrario. Lo ayudó a darse cuenta de que deseaba vivir y de que el conjuro protector del agua que Ziben mediante sacrificios titánicos había descendido sobre él no debía tomarlo a la ligera. Ahora lo pensaba y al recordar la escena veía a Sala con el pelo largo junto a la poza. Remo volvió a respirar hondo apretando con fuerza sus mandíbulas.

Había una guerra abierta y la parte que a él le tocaba era la de luchar junto a sus hombres por aplastar a Rosellón Corvian. Esa era su misión, la de siempre, luchar con o sin las potencias de los dioses. Disponía de un ejército de hombres valerosos que lo admiraban y que se entregarían a los brazos de la muerte gustosos siguiéndolo.

La primera tarea que debía emprender no era otra que la de encontrar su espada.

CAPÍTULO 35

Dame mi espada

La vida de Calerio había cambiado bastante. Se ausentaba días enteros de la aldea. Gela lloraba cada vez que lo veía regresar. Sufría lo indecible. Calerio la había repudiado delante de todos. Ahora era alguien importante. Todos le tenían miedo, incluso Naufred, hasta el mismo alguacil de las aldeas del norte de Aligua le tenía miedo. Se decía que ya había matado a más de veinte hombres en duelos y trifulcas, que había despeñado a cinco piratas por los acantilados. Las malas lenguas decían que andaba con prostitutas y que aceptada dineros por dar palizas o matar gente. Pese a todas las cosas horribles que se decían de él, Gela aún lo amaba, y tenía la confianza de que ya no albergaban sus familiares en que él cumpliera su compromiso y la desposara tal y como sus familias habían pactado.

Una tarde ella caminaba desde la tienda de confección de los padres de él hacia su casa, cuando sintió la presencia de un hombre extraño que la seguía. Parecía uno de esos marinos extranjeros que venían para trabajar en el puerto en la temporada de atunes dorados, aunque todavía para esto faltase tiempo. Por la pinta que tenía parecía peligroso. Apretó el paso agarrando bien la estola con la que se abrigaba.

—¿Eres Gela? Por favor, no me rehúyas.

Era vestigiano, estaba claro en su acento. Apretó más el paso. El tipo daba zancadas muy grandes y estaba a punto de alcanzarla.

—No quiero asustarte, sé que es tarde ya, muchacha, detente. Estoy buscando a Calerio, y me han dicho que tú sabes dónde puedo encontrarlo.

Gela se detuvo en seco.

—¿Para qué lo busca? —preguntó ella dándose la vuelta.

El hombre se le acercó y clavó dos ojos verdes en los suyos. Gela sintió que ese hombre estaba maldito, que sus ojos la dañaban, esmeraldas que parecían cortar en cada parpadeo como cuchillos.

—Tiene algo que es mío —dijo con voz ronca el desconocido.

—Calerio podrá ser muchas cosas horribles, pero no es un ladrón.

Remo asintió.

—Muchacha, lo que tiene me pertenece, aunque él no lo sabe. Necesito verlo y hablar con él.

Gela había visto a Calerio partir en dos la cabeza de un truhán que era sospechoso de piratería en una disputa en plena calle. Todos hablaban de su fuerza y resistencia en los combates y entuertos en los que últimamente siempre andaba metido. Sin embargo, cuando sostuvo la mirada de aquel forastero, temió por Calerio, y regresó el instinto protector hacia quien siempre había profesado un amor incondicional. También esto la condujo sin remedio a sufrir la misma decepción que sentía cuando pensaba en él.

—Trabaja para el capitán de la guardia personal del señor de Aligua. Por aquí viene cada vez menos, es su mejor maestre de combate, tiene fama en toda la región —dijo la muchacha a modo de advertencia.

—Son precisamente sus proezas las que me han guiado hasta él.

Remo se marchó sin despedirse. Tenía la información que necesitaba. Enfiló el camino al puerto de Aligua.

Después de ver cómo procedía al arresto de un comerciante en el puerto, Remo, como un observador más entre el bullicio de curiosos, siguió a Calerio hasta una cantina. No adivinaba si estaba o no bajo los efectos de la piedra, pero por si acaso decidió esperar y no interpelarlo en plena calle. En el local varios hombres le hicieron hueco en una mesa al fondo del salón y el dueño envió a su camarera más atractiva a darle de beber. Los hombres bebían en la barra. Parecía que le gustase comer solo pues nadie compartía mesa con él. En la mayoría de las cantinas del puerto no se permitía comer con armas pero Remo no tuvo suerte, a Calerio parecía que no pudiera nadie imponerle norma alguna con su posición privilegiada y su leyenda brutal que crecía por días. Remo lo vio en la cara de los que comentaban en voz baja y le lanzaban miradas de reojo. Estaba seguro de que no se separaba de su espada ni para dormir acompañado.

—¿Puedo sentarme contigo? —preguntó Remo.

Calerio alzó la vista contrariado.

—No. Hay más mesas, vete a molestar a otro —respondió Calerio después de inspeccionarlo dos veces. Pareció más diplomático al añadir—: si necesitas algo de mí, espera a que coma.

Remo no se mostró intimidado lo más mínimo. Le sostuvo la mirada.

—Me gustaría hablarte de un asunto que creo que puede interesarte.

—¡Que te vomite el inframundo, jodido imbécil! ¿No ves que estoy comiendo? Si quieres que mate a alguien por ti o si quieres que…

Remo sonrió, pero seguía clavando sus ojos verdes en los de Calerio. Las amenazas y toda suerte de humillaciones salían de su boca mientras sus hombres se divertían contemplando la escena, seguramente esperando que echase a patadas a aquel tipo con aspecto de marino hambriento.

—Veo que no te acuerdas de mí.

—No. ¿He matado a alguien de tu familia? ¿Es eso?

Remo bajó el tono de voz. El tipo lo observaba mientras se mostraba grosero. Debía resultarle familiar pero no alcanzaba a reconocerlo aún.

—No. Me robaste algo… algo que tiene mucho valor para mí.

Instintivamente el maestre Calerio se llevó una mano a la empuñadura de su espada. Remo desde esa distancia no podía saber si la joya estaba cargada o se mantenía negra. Había poca luz y además la mesa cortaba el ángulo de visión necesario para ver la piedra. En la refriega del mercado no había visto a ese mequetrefe realizar ninguna proeza física, así que imaginaba que no estaba bajo los efectos de la piedra. Todo residía en si Calerio era un hombre precavido como para dejar siempre una carga en la espada, o si su exceso de confianza lo hubiese vuelto descuidado.

—No te conozco y te advierto de que he matado a hombres por palabras menos osadas.

—Esa espada es mía.

Calerio palideció. Fue pausada la sombra de terror que le apagó la bravuconería del rostro.

—De donde yo vengo, Calerio, no creo que un hombre como tú pueda infundirme temor amenazándome con la muerte. Creo que ya sí… ahora sí que me recuerdas.

La respiración se le alteró, intentó fingir que no tenía miedo llevándose un vaso colmado de vino a la boca, pero lo cierto es que el pobre infeliz estaba hablando con el muerto al que había quitado la espada y eso debía de ser muy complicado de aceptar para alguien como Calerio.

—¿Tú…? No puedes ser tú. ¿Eres su hermano?

—Soy Remo, hijo de Reco. Me enterrasteis desnudo. Tenía oro y una buena capa, pero tú te llevaste lo que más valor tiene. Te llevaste mi espada y has sido lo suficientemente estúpido como para llamar la atención y sembrar habladurías para que yo pueda encontrarte sin mucho esfuerzo.

Calerio debía de parecer tan asustado que sus hombres en la barra comenzaron a murmurar.

—Yo sé cuál es tu secreto, el porqué de que hayas prosperado como soldado. Insisto, no has sabido ocultarte bien, eres un necio.

Remo se acercó y fue muy osado. Le agarró uno de sus brazos como para que se acercara para escuchar un susurro.

—He venido de entre los muertos. Si me das lo que es mío y guardas este secreto, cuando mueras, tendrás descanso. Si no lo haces, hoy morirás aquí. Ensartaré tu corazón con esa espada que es mía y ni la luz de esa piedra podrá salvarte. Sé de lo que hablo.

Calerio temblaba. Remo podía sentirlo. La piedra tenía luz, se había acercado precisamente para comprobar que era así. No podía consentir que él mirase la joya. Todo sucedió bastante rápido. Calerio hizo un movimiento con el brazo que tenía libre, que era precisamente el contrario a la posición cómoda para desenvainar la espada. Entonces Remo le arrebató el cuchillo que le habían preparado para cortar la carne. Fue un relámpago de acero lo último que vio el ojo derecho de Calerio. Remo se lo trinchó mientras se aupaba en la silla para echarse encima de él. Apretó el cuchillo para intentar llegarle lo más adentro que pudiera por la cuenca del ojo hacia los sesos, mientras sentía los estertores y encima de la mesa perdía el equilibrio echándose encima del moribundo. La jarra de vino se derramó, después rodó sobre la mesa y se hizo añicos en el charco rojo del suelo. Si hubiese mirado la piedra habría sido imposible salir de allí con vida con el apoyo de sus hombres, ahora atónitos por el ataque inesperado de Remo. Ya en el suelo echado encima de él. Remo se aseguró de que estuviera muerto clavándole el cuchillo también en la garganta.

Remo advirtió cómo en la cintura de Calerio, en la empuñadura de la espada, la piedra parecía intensificar poco a poco el leve fulgor rojo que anidaba en su interior. Calerio había muerto. En ese momento le aplastaron una silla en la espalda. Remo acercó su cabeza hacia la espada y miró la joya mientras se dejaba acuchillar. Sus ojos verdes recibieron la luz y sus pupilas ahora adquirieron un tono semejante al de un coágulo de sangre fresca. Remo no mató a nadie más en aquella cantina. Se levantó mientras aquellos hombres lo asediaban con espadas y cuchillos. Su carne era impenetrable y, con facilidad, mientras observaba cómo sus agresiones no eran más que caricias, mientras algún corte provocado por los ataques se resolvía con inmediatez por aquella espuma sanadora que surgía bajo los efectos de la piedra de poder, Remo los apartó uno a uno, los lesionó sin matarlos, pues nada tenía contra ellos. Se ató la espada a la cintura y salió de la taberna con tanta velocidad que no dejó tiempo a sus perseguidores para saber si había tomado rumbo al puerto o hacia las calles de la ciudad.

CAPÍTULO 36

El niño

La corriente de aire costera repasaba la ciudad de Aligua y llegaba mansa sobre las aldeas. Una racha de ese aire tumbaba la estela de humo que salía de la chimenea de la granja, con más vigor del que parecía aplicar sobre los árboles y matorrales. De la casa salió una mujer que abrazaba un canasto con ropas.

—¡Vamos, Remo, no seas perezoso!

Un niño de pelo oscuro salió de la vivienda y pareció molestarle la luz de la mañana porque se llevó una mano encima de los ojos. Arrastraba una pequeña carreta de madera con cepillos y jabones. Parecía malhumorado. Siguió a su madre por el sendero hasta el río cercano. Pasó todo el camino protestando.

—Lania, tu hijo está cada día más apuesto —comentaban las lavanderas en una pequeña pausa antes de volver a inclinarse sobre sus prendas para seguir frotándolas con las piedras.

El pequeño Remo acercó la carreta a su madre cuando esta estuvo ya preparada para lavar. Hizo un mal gesto, lanzando la cuerda con la que arrastraba el pequeño vagón.

—Llevas todo el camino incordiando, Remo. Si no cambias esa cara te juro que hoy lavas tú la ropa.

—Esto es cosa de mujeres, no debería venir aquí contigo, ya soy mayor.

La madre se levantó de inmediato y agarró al niño de la oreja.

—No seas insolente con tu madre. ¡A lavar!

Remo con mala gana se arrodilló y después de remangarse con gestos bruscos las mangas de una camisola que le estaba bastante grande, comenzó a mojar las calzas en el agua del río. Lania le pasó los jabones y después lo observó mientras frotaba con uno de los cepillos.

—Dale con fuerza, Remo, para que se limpie bien. Ahora es cuando necesitas ese nervio que los dioses te han dado, para trabajar y no para molestar a tu madre. Y quita esa cara de asco que tienes.

—Si acabas con eso y quieres ganarte unos cobres me ayudas a mí después —le gritó una lavandera, divertida de ver al muchacho obligado por la madre.

Remo la miró fulminándola con sus ojos verdes. La mujer comenzó a reír a carcajadas.

—Ese hijo tuyo te traerá de cabeza, Lania.

Estuvieron lavando la ropa un tiempo que al joven le pareció eterno. Pero Remo no protestó más ni le pidió a su madre dejar de lavar. Lania sabía que al jovencito debían de dolerle los brazos, pero ese niño nunca se quejaba. Después con el canasto lleno de ropa mojada, Lania tuvo que parar a descansar mientras caminaban de regreso a la granja. Remo se ofreció a llevarle él el canasto. El sol de la media mañana hacía sudar a su madre y aunque estaba todavía visiblemente enfadado, Remo siempre era muy cortés y galante.

—Yo estoy ya más fuerte que tú, madre. Deja que sea yo el que cargue con eso.

—Sí que estás fuerte, Remo.

—Cuando quieras castigarme, haz que te lleve el canasto, pero madre, no me hagas lavar más.

Lania no pudo evitar sonreír un poco. En ese momento el muchacho se quedó inmóvil. Como un perro de caza que realiza la muestra escrita en su instinto cuando ve una perdiz o un conejo. Lania se preocupó enseguida.

—¿Qué tienes, Remo? ¿Qué miras?

—Alguien nos observa en esos árboles.

Lania sacó un cuchillo del canasto de la ropa y se acercó a donde Remo le señalaba. En el rostro de la mujer al principio había severidad, después se relajó.

—Remo, siempre estás pensando en aventuras y fantasías. Ahí no hay nadie.

—Tengo mejor oído que tú, y papá dice que tengo buena puntería porque mis ojos son de águila; algo raro se ha movido en los árboles.

—Siempre andas asustando a tus hermanos con historias como esta —dijo Lania y pese a que con su tono de voz pretendiese simular tranquilidad, agarró el canasto con energía y se puso en marcha de inmediato. Empujó al niño, que no dejaba de mirar los árboles.

Continuaron hasta la granja y Remo, antes de entrar en la casa, después de que su madre se internara en la vivienda, dejó el pequeño carro y caminó directo a la arboleda que rodeaba el camino por el que se llegaba a la granja. Escrutaba la oscuridad de las sombras que provocaban aquellos árboles viejos. Remo había oído hablar de esas criaturas, los ecos, que vivían en los bosques y que se hacían invisibles. Lo fascinaban aquellas historias. Estaba convencido de que algo los había acompañado en el trayecto de vuelta del río. Sentía un miedo tan palpable como su avidez por descubrir maravillas. El suficiente miedo como para que un chico de su edad no se internarse en la espesura, sembrada de leyendas que él creía a pies juntillas. Cuando su madre lo llamó, después de un último vistazo con los ojos verdes clavados hacia la arboleda, se giró y echó a correr con agilidad regresando a la casa.

Una silueta se desplazó entonces entre la arboleda, para no perder de vista al joven que llegaba ya donde lo esperaba la reprimenda de su madre.

CAPÍTULO 37

Represalias

Rosellón mejoró bajo los cuidados de Bramán. Habían fingido una recuperación total de aquella flecha envenenada, de cara a sus enemigos y al pueblo, pero lo cierto es que el nuevo monarca estuvo muy cerca de las puertas de la muerte. Los médicos de palacio a los que Bramán les negó su intervención no dejaban de interesarse por la salud de Rosellón y mantenían debates sobre las posibles medicinas que tal vez había administrado el brujo, camuflándolas como pócimas. Era muy delgada la línea entre los estudios de un médico, siempre afanado por descubrir en la naturaleza procesos lógicos, y las investigaciones de un hechicero habilidoso con las pócimas.

—Sé que te debo la vida, Bramán —comentó Rosellón todavía pálido, aunque ya se dejaba ver por las terrazas y los jardines.

—Creo que es más indicado decir que se la debes a Lasartes y su poderosa esencia oscura.

Bramán recibió un recado de uno de los mayordomos personales del rey, ahora a su disposición.

—Esos médicos de palacio siguen maravillados por la curación, desean hablarme con urgencia. Les hice un encargo que espero nos revele más cosas sobre quién te atacó —comentó Bramán.

—Atiéndelos.

Recibió a los médicos en una de las terrazas de esa ala del recinto que tenía vistas a los jardines. Los médicos traían la punta de la flecha sumergida en una pecera taponada con un corcho de gran anchura. El color del líquido donde estaba la cabeza de la flecha era similar al óxido. Era media mañana y la luz del sol hizo brillar la punta de la flecha depositada en el fondo del frasco, justo cuando Bramán accedió a sostener el recipiente en sus manos. Los médicos lo invitaban a observar el tono rojizo de la solución.

—Querido Bramán, tal y como pediste hemos logrado analizar y descubrir qué veneno usaron para embadurnar esta flecha letal.

—Para eso al menos sí que habéis servido —adujo Bramán con ironía.

—Se trata de algo muy potente y caro, es un veneno sacado de la víbora roja.

—¿Una serpiente?

—No. —El médico sonrió visiblemente contento de observar algo de ignorancia en aquel que había usurpado su posición con artes oscuras, haciendo que sus conocimientos pareciesen inservibles—. Se la conoce así por su alta toxicidad. La víbora roja es una planta. Crece en abundancia en Bifenia, una isla alejada de nuestras costas. Aquí en Vestigia solo hay una región donde sabemos que se mantiene un pequeño cultivo de esta planta.

—A ver si lo adivino, ¿el valle de Lavinia?

—Cerca, en las aldeas entre las llanuras de Gibea y el valle de Lavinia.

—¿Y quién lo distribuye?

—Aquí en Venteria es difícil de encontrar. Es muy caro y su uso, aparte del evidente, es poco común ya. Se aplica como un remedio para el dolor de parto si se mezcla en proporciones muy limitadas con agua de limón y es un potente anestésico cuando se debe recurrir a la amputación de miembros gangrenados. Pero sin esa mezcla, puro, es letal al contacto con el cuerpo, no comprendo cómo es posible que nuestro rey haya sobrevivido. No conocemos un antídoto.

—Se escapa a vuestros conocimientos, señores. ¿Dónde se puede comprar ese veneno?

—No lo sé, pero podemos investigar.

Dos días después de aquella conversación, el brujo descendió junto con una guarnición de soldados de la nueva guardia real provistos de la característica armadura negra del ejército hasta la plaza de los grandes mercados. Allí los médicos habían señalado a un tendero como sospechoso de comerciar con la víbora roja.

Cuando irrumpieron en la gran plaza que era adyacente a las naves altas de los mercados soportadas por enormes vigas, Bramán y los suyos no tuvieron más que preguntar por el tendero para que lo señalaran en uno de los puestos de hierbas medicinales y especias que se colocaban a la sombra de la nave principal. En ese momento el propietario del puesto del mercado palideció al ver a los soldados y al encapuchado acercarse a su carreta, que le servía de muestrario de su mercancía.

—¿Qué puede este tendero ofrecerles?

—Buscamos algo especial, ¿venimos al lugar adecuado para comprar víbora roja?

El comerciante sonrió.

—Es una planta interesante, según tengo entendido ahora se mezcla con agua de limón y eucalipto, con precaución claro, y se deja secar unos días, después se consigue un perfume excelente para quemar en incensarios.

—¿Cómo es tu nombre, tendero?

—Abenio.

—Escúchame, Abenio, alguien te ha señalado como uno de los pocos comerciantes que poseen víbora roja. Deseo que me digas quién te ha comprado últimamente esa mercancía y, por supuesto, de dónde la sacaste tú.

—Hace semanas que no vendo nada. Es un capricho caro y tiene mala fama.

Bramán se acercó más a la tabla que le servía de mostrador al mercader y miró fijamente a los ojos de Abenio. De pronto el tendero cerró los suyos, tropezó con varios cachivaches y se clavó de rodillas.

—Mi señor, piedad —suplicaba mientras sufría algún mal invisible para sus discípulos, que observaban con horror cómo el brujo con una simple mirada lo estaba torturando.

—Gracias, Abenio.

Bramán se dirigió entonces al barrio de los plateros. Sonaban aquí y allá las fraguas de los herreros a su paso por la calle principal. Después de preguntar en varios lugares, Bramán ordenó a sus hombres atacar de forma inmisericorde un negocio de venta de plata. Hombres y mujeres que trabajaban allí fueron golpeados y después de numerosas disputas se colocaron frente al brujo que, de forma parsimoniosa, fue repitiendo la misma operación de castigo mental que había ejercido sobre el mercader de especias. En esta ocasión, Bramán los encadenó y se los llevó detenidos. Su periplo por aquel barrio terminó en una posada donde según las malas lenguas solían reunirse un grupo de asesinos comandados por un hombre de cierta reputación.

—Elgastán, pero hace meses que no pasa por aquí.

Bramán torturó al mesero y no pareció lograr más información, pues su periplo por los bajos fondos de la ciudad se dio por concluido. Los soldados se llevaron al gordinflón y a sus familiares que atendían el negocio. En la plaza de las sillerías juntó a todos los prisioneros que tenían algo que ver con la procedencia del veneno y su distribución desde que lo adquirieron en el puesto de especias. Bramán esperó con paciencia hasta que la plaza se llenó de curiosos. La plaza de las sillerías era de las más concurridas cerca de los mercados.

—¡Hace pocos días, como todo el mundo sabe, un grupo de hombres de esta ciudad decidió atacar a nuestro rey! —gritó Bramán a la multitud—. Que sirva esto de escarmiento a los que piensen que pueden esconderse de mis ojos. ¡Estos hombres colaboraron en la venta de ese veneno a los asesinos que intentaron atacar al rey!

Infiltrados en el corro del populacho que estaba allí, había numerosos colaboradores de la rebelión que sabían de aquella operación fallida. Sumergidos entre la multitud pudieron tal vez cambiarse por momentos con aquellos desgraciados que estaban a punto de conocer el terrible poder de Bramán.

El hechicero deseaba contundencia, marcar en la retina de todo un pueblo lo que sucedía cuando dejabas que te sedujesen los integrantes de la resistencia. Podía haberlos mandado ahorcar o traer un verdugo con un hacha opulenta que hiciese cerrar los ojos del público cuando bajaba su arma sobre cada uno de ellos, decidió algo distinto y más atroz.

Los encadenados subidos precisamente a la base en la que solía construirse el patíbulo de ejecuciones, contemplaron cómo Bramán espolvoreaba una sustancia parecida a los polvos de símil hasta completar un círculo a su alrededor mientras murmuraba unas palabras. La guardia retiró al público que ya se agolpaba abarrotando la plaza a una distancia prudente para que pudiesen contemplar lo que iba a suceder. Bramán comenzó un ritual de invocación. Un humo negro comenzó a emanar de aquel círculo, una esencia nubosa y oscura que se compactaba a los pies de los condenados. Los ojos de Bramán se habían oscurecido como tintados por aquella esencia. Lentamente alzó sus manos y aquella negrura creció sin salirse del círculo.

Un tentáculo apareció navegando ese humo negro. Se izaba como si fuese una serpiente que se despierta por la llamada del flautista. El tentáculo creció ante los ojos aterrados de público y víctimas. Cuando ya rebasaba la altura del más alto de los hombres en la plaza, se acercó a una de aquellas personas encadenadas. El humo negro en el que se habían sumergido sus pies parecía paralizarlos pues se le vio intención de huir y no podía dar un solo paso para retirarse. El flagelo enhiesto parecía observarlo. Creció aún más, mostrando una base más gruesa. Entonces cinco finos tentáculos comenzaron a nacer desde distintas posiciones dentro del círculo. Los cinco nuevos crecían a más velocidad y pronto se igualaron al primero. Cimbreaban de cuando en cuando con bastante violencia, desatando gritos de pavor en los que, aterrados, veían que no tenían huida posible. Uno de los tentáculos atravesó de parte a parte el pecho de un hombre. La sangre salía a borbotones de la herida que le causaba y el tentáculo pareció atravesar el cuerpo como si fuese de mantequilla, con una facilidad asombrosa. Los gritos de dolor y el miedo de la multitud aterrada ante lo que estaba viendo elevaron el número de curiosos que ya se subían unos encima de otros para ver mejor la escena. Bramán entonces volvió a alzar las manos. En el centro del círculo comenzó a crecer algo deforme. Una masa negra, con una textura viscosa como la mermelada, que al superar en altura y tamaño la segunda planta de las edificaciones de la gran plaza, mostró que era el nexo de unión de todos los tentáculos. Pero siguió creciendo. De esa base compacta comenzaron a desarrollarse extremidades, como patas de cangrejo y otros tentáculos que se desarrollaron más laxos, acabados en algo blanco que pronto podía suponerse similar a los colmillos de un elefante. Aquella abominación emitió un sonido espeluznante y tiritó. De su estertor se abrió verticalmente un orificio, una matriz dentada que expelió un hedor que hizo sentir náuseas a la mayoría de la gente. Entonces aquellas fauces se cerraron sobre el cuerpo de uno de los de la platería que gritaba mientras un brazo y la misma pierna de su lado se habían perdido ya dentro de aquel ser que no dejaba de desarrollar formas, patas, ganglios y orificios peludos o dentados. El hombre gritó hasta perder la voz mientras trataba de liberarse con la otra mano. Al poco tiempo de estar esa parte del cuerpo en contacto con aquella mandíbula, perdía la vestimenta y la piel, trituraba sus músculos y licuaba su sangre. El cómo devoró al resto fue mucho más atroz, y no hubo quien de entre el público no apartase la mirada después de ver cómo la bestia usaba sus extremidades y tentáculos para agredir la lógica humana, para malversar cualquier forma de muerte imaginable y hacerla parecer digna. Esa bestia parecía devorar con agrado provocando dolor en sus víctimas, y estando ya todos engullidos por el monstruo, aún sus gritos acompañaron un rato los crujidos y eructos, el ruido de molusco en movimiento que rodeaba al engendro sin que se supiese exactamente qué parte de aquel amasijo corpóreo lo producía.

Bramán sembró miedo y pánico en todos los ciudadanos pese a que hizo desaparecer al demonio y recogió con cuidado el polvo con el que había realizado el círculo una vez el suelo dejó de estar contaminado de humo y sus ojos volvían a aparecer de color humano.

Tal fue el horror desatado por el hechicero, que llegó a oídos del rey, al día siguiente.

—Bramán, me cuentan que invocaste un demonio.

—La esencia que compartimos con Lasartes nos permite invocar sus mejidores, los demonios compuestos que posee, en determinadas circunstancias. Creía importante infundir terror entre aquellos que han osado atacarnos directamente. Son ofrendas que a él le agradan.

—He estado hablando con Gonilier. Vamos a atacar también el origen de problema.

Bramán sonrió lleno de satisfacción.

CAPÍTULO 38

Operación de castigo

De buena mañana llegaron dos jinetes al castillo de Lord Véleron. Era acostumbrado que para entregar un mensaje importante los alguaciles enviasen dos emisarios por si uno de los dos no era capaz de alcanzar su objetivo, incluso adelantar el contenido de la misiva por paloma mensajera si disponían de ellas. Patrio fue quien los recibió y, como viera que el asunto era de capital importancia, los condujo rápidamente a presencia de su padre. Rolento andaba por el jardín en compañía de Górcebal y Gaelio.

Hasta la llegada de los emisarios discutían sobre la difícil manutención de las tropas y su capacidad de sumar más efectivos en caso de afrontar una batalla contra las fuerzas de Rosellón. Gaelio deseaba charlar con el noble a solas, no junto a Górcebal, para saber si se plegaría o no a las ofertas del tesorero real y exponerle abiertamente su situación ruinosa. Aunque Lord Véleron se había negado en un principio a claudicar en el pago de los impuestos, después de la coronación, recibieron otra visita de Caldrio. El tesorero real les entregó un nuevo documento donde se les ofrecía una prórroga de varios meses para recaudar nuevos impuestos y pagar al rey, a cambio del reconocimiento de la deuda y la paz. Gaelio tuvo tiempo de tener una conversación privada con el tesorero, al que expuso sus problemas con las cartas de crédito firmadas por Tendón.

—Mi querido capitán Gaelio, ¿es posible que me estés preguntando a mí por la validez de documentos firmados por un rey anterior? Como cualquier otro documento, ahora deberá ser compulsado por la notaría central, y créeme que si la actitud del valle no cambia con respecto al pacto fiscal, perderás tu tiempo haciéndolo. Esas cartas de garantía pagan la manutención de tropas enemigas al rey actual, por lo que carecen de validez.

Gaelio estaba abochornado. Las quejas en sus tropas se habían subido ya de tono. No había dinero para gastar y no pagaba a los hombres desde hacía ya más de dos lunas. Si se prolongaba más esa situación comenzarían a desertar, se rebelarían contra él.

Rolento dio la palabra a los emisarios en presencia de Górcebal y las palabras apresuradas de los hombres sacaron de sus recuerdos a Gaelio. Traían mucha preocupación.

—¡Mi señor, venimos del cruce de caminos en los lindes con las grandes llanuras! —gritó uno de los hombres—. ¡Un contingente armado está quemando todos los pueblos de la zona y se dirigen hacia el río Lavón! Hemos resistido en el fuerte de la torre Vieja, pero es un gran grupo a caballo, superaron nuestras posiciones con facilidad. El alguacil murió al perseguirlos hacia el río. No disponemos de suficientes jinetes. Pretenden arrasar los pueblos junto a la ribera.

Górcebal miró con los ojos muy abiertos a Gaelio.

—Señores, ha llegado la hora de defender esta tierra —dijo Rolento.

Todo fue muy precipitado y Gaelio reaccionó lo mejor que supo.

—Prepara a tus hombres, Gaelio.

—Nosotros no disponemos de caballos.

—Yo tengo caballos. Prestaré los que sean menester —repuso Lord Véleron.

—No es una invasión, si la tropa es de jinetes, no creo que sea una invasión.

—¿Qué sugieres, Gaelio? —inquirió Górcebal.

—No enviaré a mis hombres a luchar a campo abierto contra jinetes expertos. No somos caballería, no estamos adiestrados para eso.

—¿Bromeas? Seguro que la mayoría saben montar. ¡Están atacando el valle de Lavinia, debemos responder con dureza, de inmediato! —tronó el general.

—Mis hombres no cobran paga desde hace dos lunas, general, sé que su valor y su lealtad los moverán, pero no puedo lanzarlos a una batalla suicida si encima no tengo nada con qué recompensarlos después.

—¿Qué sugieres, que dejemos a esos bellacos campar a sus anchas por el valle sin oponer resistencia?

—Yo pagaré a tus hombres —dijo Lord Véleron—. Pero estarán bajo el mando de mi hijo Patrio. No te ofendas, pero desde luego te falta experiencia de combate. Me he informado y sé que jamás has dirigido tropas en batalla.

—Mi señor, con todos mis respetos, no prestaré a mis hombres ni los venderé. Velo por sus intereses como líder responsable, y una batalla frente a jinetes podría ser costosa para hombres de a pie.

—¡Tropas bien pertrechadas destrozan caballerías! —exclamó Górcebal.

No hubo acuerdo. Gaelio se marchó del castillo sin dar su brazo a torcer. Eso podía tener consecuencias. El general Górcebal le echó una mirada desafiante antes de ver cómo Gaelio se marchaba en el carruaje a su campamento.

Las tropas recibieron el aviso porque los capitanes de Górcebal comenzaron a movilizarse y se encontraban organizados a poca distancia de las tierras del padre de Gaelio. Dárrel fue junto con Akash a pedirle información al capitán Gaelio que recién regresaba del castillo.

—Esperamos sus órdenes, capitán. Los hombres de Górcebal inician su marcha hacia el este.

—No es una invasión. Se trata de un contingente de caballería, jinetes expertos, no vamos a movernos de aquí. No son una amenaza más que para las aldeas.

Dárrel pareció tan sorprendido como Akash.

—¿No prestamos apoyo al general Górcebal? El capitán Tomrel parecía dispuesto a ubicarnos junto a su tropa. ¿No desea Górcebal nuestro apoyo?

—No he aceptado ir con él. Remo me dejó el mando a mí, y nuestro contingente ya no se limita tan solo a los doscientos hombres que el rey ordenó al capitán Remo mandar subordinados al mando del general. Ahora somos muchos más después de lo de Debindel, donde por cierto, no sé si recuerdas, se nos consideró proscritos. No estoy obligado a respetar el mando de Górcebal. Ni voy a entregar las tropas de Remo al mando del hijo de Rolento Véleron. Prefiero que nos quedemos como estamos.

—Mi señor, con todo el respeto, los hombres se quejan, se sienten engañados por la falta de medios, la comida cada vez lleva más sopa y menos condimentos. Si además los hombres ven que no se nos respeta como ejército…

—Una batalla es algo arriesgado siempre. ¿Acaso no ves que lo hago por su seguridad?

—Los hombres desean ir al combate y recibir el incentivo de la batalla.

—El maldito oro decantará esta guerra del lado de nuestros enemigos.

La frialdad con la que lo dijo Gaelio provocó resignación en la mirada rebelde de Dárrel. Era admirable lo dispuesto que estaba ese hombre siempre a jugarse la vida. Gaelio sabía que todos y cada uno de los oficiales a su cargo eran mucho más valerosos que él en el combate, pero tenía grabadas a fuego las palabras de Remo, que le ordenaban proteger los intereses de sus hombres si él no regresaba.

—Remo no se habría quedado al margen de una batalla —dijo escuetamente Dárrel antes de salir de la tienda de mando.

Dárrel comunicó a otros maestres que estaban esperando la decisión del capitán, que la fiesta no iba con ellos y que se quedarían en el campamento. Quizá por lo difícil de asumir o simplemente por tentar más a Gaelio a cambiar de decisión, les dio instrucciones para organizarse y tener preparados los aperos de la guerra, el reparto de armaduras, armas y demás gestiones que hicieran fácil poner en marcha las tropas en caso de que el capitán decidiese entrar en acción. Se propagaron interrogantes y la decepción de los más veteranos, ávidos por regresar al combate para incrementar su gloria y de paso, la paga. No cobraban desde hacía tiempo pero todos tenían la convicción de que finalmente serían recompensados; no obstante, confiaban en que Gaelio, que sabían tenía una posición importante en la región, contaría con recursos suficientes como para que ellos recibiesen lo suyo. Esa era la razón por la que los hombres seguían una espera cada vez más tensa, y no se habían rebelado aún. Akash los mandó callar a voces cuando los descubrió haciendo semejantes cábalas.

—¡Aunque no comamos, aunque no tengamos para abrigarnos, yo daré mi vida como en Debindel por la gloria de esta hermandad que prevaleció en la batalla! —gritó Akash.

Gaelio estaba nervioso, temblaba dentro de su tienda de mando cuando le llegaron los gritos de su colega. Akash tuvo un gesto que le insufló mucho ánimo. Ni siquiera había expresado opinión alguna sobre su decisión de no entrar en combate. Akash además tenía el mismo rango de mando que él, pero incluso cuando la precariedad atacaba a sus hombres y crecían las dificultades, seguía respetando la decisión de Remo de dejar a Gaelio el destino de sus hombres. Era tan firme que hasta era desagradable para el capitán de pacotilla que se sentía Gaelio observar esa determinación y sentido del deber.

El capitán que no se sentía capitán, sentado en su mesa, miraba absorto los documentos que Remo le entregase esparcidos por la mesa, y las piezas ordenadas de su armadura, colocadas sobre el perchero de madera, así como la espada apontocada en el tronco que sostenía la percha, estaba seguro de que muchos de sus hombres a caballo serían presa fácil para las tropas que Rosellón había enviado. Pensaba además que sus hombres si regresaban victoriosos, estarían más ávidos y envalentonados que nunca para exigir su paga y que, por el contrario, si regresaban maltrechos y heridos, el coste anímico de no cobrar, además del incremento en gastos para sanarlos sería ya la ruina definitiva de su división. Dudaba pero tenía la seguridad de adoptar la decisión correcta.

¿Qué pretendía el rey? ¿Estaba presionando a Lord Véleron para firmar el acuerdo económico de una vez? No parecía una forma muy inteligente de hacerlo. Sin embargo, si la intención del nuevo monarca era la de atacar el núcleo duro de la resistencia, ¿no era más lógico realizar un ataque total? ¿Por qué un contingente de jinetes?

—¿Tiene un momento, mi señor? —preguntó Uro Glanner. Con él venía su hermano gemelo, Pese. Los dos se colaron en la tienda y sin pedir permiso alcanzaron unas butacas y se sentaron poniendo los pies encima de su mesa. Gaelio se sintió intimidado. Los Glanner habían sido compañeros de Remo en la Horda del Diablo, conocían al capitán perfectamente y disponían de cierto carácter rebelde. Después de las batallas se habían ganado el respeto de todas las tropas como para que supusieran un problema del liderazgo endeble de Gaelio. De hecho él se preguntaba si acaso en justicia no debían ellos regir a sus hombres.

—Capitán Gaelio…

Gaelio apretó las mandíbulas, estaba dispuesto a gritarles que quitasen los pies de encima de su mesa, debía tratar de rescatar autoridad en algún gesto para tratar de bajarles los humos y que respetasen sus decisiones.

—¡Bravo! —dijo Pese—. ¡Bravo! Remo fue un canalla al no darnos el mando a nosotros, pero claro, no se fiaba de nadie. Acertó contigo. Hemos venido a darte nuestro apoyo frente a todos estos que se quejan porque llevan comiendo sopa una semana.

—Sí, Gaelio, tranquilo; a caballo, sin entrenamiento, estos se matarían simplemente al trotar. Por otra parte desconocemos las circunstancias de los ataques. Tal vez haya tropas a pie bien escondidas, quién sabe. Es mucho más inteligente esperar, que se desgasten en los primeros pueblos y después resistirlos aquí o en el castillo.

Gaelio respiró hondo.

—Vosotros conocéis a Remo, ¿qué pensáis que habría hecho él?

—¿Remo?

—Sí.

—Habría marchado el primero a la batalla.

Para Gaelio era descorazonador escuchar eso.

—Pero tú no eres tan loco como él ni él deseaba que lo fueras, por eso te eligió.

—Por eso, claro que sí —dijo Uro reafirmando las palabras de su hermano.

Los gemelos se bebieron su última provisión de vino, mientras él iba recibiendo a otros maestres interesados en lo que estaba sucediendo. Cuando alguien entraba en la tienda y veía a los Glanner allí plantados apoyando al capitán ni se atrevían a discutirle la decisión.

Se le quitó el apetito y Sie tuvo que llevarse el plato que le había preparado sin conseguir que Gaelio probase bocado. Cada vez le resultaba más amargo comer cualquier cosa distinta de aquella sopa que repartían para todos. Se mantenía a la espera de noticias. El día lo pasó con la incertidumbre de si de repente los campos de su padre serían invadidos por las tropas enemigas. No recibía noticias de los vigías que estaban apostados en distintos altozanos, por lo que deducía que nadie se acercaba. Tal vez esos jinetes eran el anticipo de un contingente mayor y ahora Górcebal y los hombres de los Véleron estaban echando de menos su apoyo. No sería hasta el amanecer del día siguiente cuando regresaron Górcebal y su ejército. Gaelio fue avisado y, junto a Dárrel y Akash se dirigió al castillo de Lord Véleron. Imaginaba que allí podría conocer los pormenores de lo sucedido, pero estaba razonablemente contento de que sus peores miedos no se hubiesen materializado.

—Si han regresado es que la amenaza ha pasado.

—Están reorganizando el campamento —dijo Akash.

Deseaba con todas sus fuerzas que Górcebal hubiese logrado una gran victoria. Esta vez prefirió ir a caballo junto a sus oficiales al castillo. Tenía pensado vender esos corceles a cambio de provisiones.

En el salón donde normalmente se realizaban los banquetes, Patrio y Górcebal, aún vestidos con la armadura, daban cuentas de lo sucedido a Rolento. El general y algunos de sus hombres presentes tenían restos de los combates visibles en sus atuendos y en sus rostros.

—¡Gaelio, es muy oportuno que hayas venido! —alzó la voz el general cuando lo vio junto a las columnas que lo acercaban al centro de la estancia.

En ese momento se hizo el silencio. Las caras serias se propagaron en todos los que se giraron para observarlos. Górcebal continuó con la voz en alto.

—Ayer decidiste por tu cuenta y riesgo apartarte de mi mando. Dices que tenías un pacto con Remo, que te nombró capitán, pero no respetas que yo era vuestro general. Te ordené acompañarnos a la batalla y rehusaste.

Patrio Véleron tomó la palabra de inmediato.

—No nos hizo falta tu colaboración. Esos jinetes nos invadieron para cumplir con una operación de castigo contra varias localidades donde, por lo visto, se fabrican ciertos venenos. El rey Rosellón Corvian ha sido atacado por nuestros aliados en la capital. Yo estaba al tanto de esa operación, como también estoy al tanto del fracaso de la misma. Supongo que no podíamos esperar que no tuviera consecuencias. La intención de esos jinetes era castigar esas localidades y, seguramente enviarnos un aviso para que no nos resistamos más tiempo al acuerdo con el rey. ¡Era vital mostrar nuestra fuerza!

Gaelio asintió incómodo. Fuese fácil la misión o complicada, él no se había opuesto a unirse a las tropas por la dificultad de la empresa, él lo hizo en la convicción de que debía proteger a sus hombres y por la situación económica de la que nadie parecía dispuesto a desear rescatarlo sin pedir nada a cambio.

—¡Yo soy el general al mando! —tronó Górcebal y hasta Patrio mantuvo silencio. La cosa se estaba poniendo seria. Gaelio comenzó a sentirse en una guarida de lobos—. Ordeno la inmediata detención del capitán Gaelio y la destitución de sus oficiales. Si no os entregáis ahora pacíficamente, seréis tomados como enemigos.

Akash desplazó a Gaelio detrás de él y desenvainó su espada, estaban cerca de la puerta del salón y el capitán quizás estaba pensando en huir al campamento, donde estarían más protegidos. Dárrel hizo lo propio con su arma y sin ningún temor se colocó al otro flanco de su capitán. En ese momento los caballeros y maestres allí reunidos, no más de una veintena, comenzaron a dispersarse alrededor de los tres interpelados. Habían dejado sus armas en los armeros, pero eran tantos que Gaelio sintió los colmillos fríos del miedo. Un miedo diferente, un miedo nauseabundo de verse repudiado, de ver cómo se le cuestionaba.

—¡Somos aliados, no debemos pelear entre nosotros! —gritó Patrio. Rolento escrutaba los ánimos sentado en su trono.

—¡Prendedlos! —gritó Górcebal.

En ese momento varios soldados rodearon a Gaelio Dárrel y Akash por completo. Un círculo de hombres estaba a punto de abalanzarse sobre ellos. Gaelio no deseaba muertes, ni deseaba que la tensión desencadenada supusiera para Akash o Dárrel una condena mayor. Se le vino todo encima. De pronto verse a él preso, en un calabozo, con sus tropas bien mantenidas bajo el mando de Górcebal o los Véleron era un destino tal vez más esperanzador que el que podía desarrollarse si él continuaba con el mando.

—¡Alto! —ahora era Lord Véleron quien hablaba. Se había puesto en pie—. ¡Detened esta locura inútil! Comprendo que la unidad de las tropas debe ser nuestra prioridad, y ayer, Gaelio, desatendiste la ayuda que te requería esta tierra, tu tierra. En mi castillo, con el debido respeto al general Górcebal, las órdenes las doy yo. Declara aquí y ahora tu sumisión al mando del general o únete a las filas de mi hijo y pide disculpas y ninguno de tus hombres perderá su posición y no se te privará de libertad. ¿Estamos todos de acuerdo en eso?

Se escucharon tres golpes de gong en ese momento. Nadie entendió su significado. Los golpes continuaron hasta completarse la cantidad de diez estallidos del gong de las puertas principales del castillo. Resonaba en todo el valle de Lavinia. Pronto varios guardias se internaron en el salón apresurados, se acercaron a Rolento y clavaron su rodilla en el suelo para anunciar a viva voz:

—Mi señor, lamentamos la interrupción.

—Despacha, ¿qué sucede ahí fuera? ¿Qué merece el sonido del gong en estos tiempos de mala suerte y penumbra?

—Mi señor, por lo visto, Remo, hijo de Reco, desea ser recibido de inmediato.

—¡Remo! —hubo más gargantas y no solo la de Rolento las que gritaron sorprendidos su nombre.

—¡Por todos los dioses, Remo, hijo de Reco; hazlo pasar!

CAPÍTULO 39

Expresión de poder

El asunto de Gaelio pasó a un segundo plano. Todas las preguntas a media voz, todos los comentarios iban dirigidos a saber qué había sido de Remo y qué misión era esa de la que se había encargado y que lo había tenido ausente durante todo ese tiempo.

—Parece que viene acompañado de cuatro hombres y una carreta —le susurraron a Gaelio que, después de toda la tensión acumulada en los últimos instantes, necesitó sentarse.

Un encapuchado entró en el salón. Vestía cota de malla bajo la capa y un cinturón ancho. Retiró la capucha hacia atrás y pronto lo reconocieron. Se había cortado el pelo y tenía un afeitado pendiente de un par de semanas. Dejó la capa en un perchero y se quitó el cinto al que estaba trabada la espada; después tuvo paciencia para sacarse de encima la cota de malla. La dejó en el suelo a los pies de la capa y se desprendió del subarmalis que protegía el cuerpo de la cota. Después volvió a colocarse el cinturón y ajustó la posición de su espada sobre la cadera. Como era costumbre, Remo no se desprendía de su arma incumpliendo los protocolos. Estiró un poco la camisa sobre la que había vestido todo lo demás y respiró hondo. Buscó con la mirada y pronto localizó a Akash que se había acercado para abrazarlo. Se dirigió hacia él y lo estrechó amistosamente. Después a Dárrel le dio otro abrazo fuerte.

—Capitán Gaelio.

Gaelio, azotada su cabeza por los últimos acontecimientos, estaba paralizado. Se acercó y fue el propio Remo quien lo abrazó. El muchacho estuvo a punto de derramar lágrimas cuando Remo le susurró en el oído: «Siento haber tardado tanto». Después lo separó de él mirándolo a los ojos. Le hizo un gesto como para infundirle ánimos. Remo era pura energía.

—Os saludo, caballeros —alzó la voz para hablar hacia todos los ángulos de la estancia—. Señor de la Alianza del valle de Lavinia. Afuera hay cuatro hombres que seguro están hambrientos, los recluté de los llamados Osos de los Collados.

—¡Nurales! —gritó Górcebal que después de ver lo efusivo de Remo con sus hombres dudaba de si acercarse también él a saludarlo.

—Sí, mi general —dijo Remo sin sonreír, pero amistosamente—. Son un grupo de conocidos mercenarios fronterizos; esos cuatro me juraron lealtad con algunas condiciones y pude con ellos atravesar las montañas de Nuralia.

Remo recuperaba al instante el mando de las tropas y Gaelio comenzaba a sentir que sus hombros se liberaban de una carga asfixiante. Solo padecía la vergüenza de entregar ahora a Remo una guarnición de hombres diezmados por la falta de medios, furiosos por su cobardía y sedientos de sustento monetario. Mientras el capitán se explicaba ante Rosellón, Gaelio veía con miedo el momento de tener que explicarse ante Remo.

—Remo, ¿puedes desvelarnos la naturaleza de esa misión que te ha mantenido tan atareado estos meses? —preguntó Rolento Véleron.

Remo ignoró por completo la pregunta que había hecho Lord Véleron.

—Me enteré en los postes del camino y en algunas tabernas de cómo están las cosas en Venteria. Ese canalla es rey y todavía nadie ha ido a molestarlo siquiera a su puerta. Eso tiene que cambiar. Veo que somos afortunados de que el general Górcebal no se largase como otros o se rindiera a los nuevos inquilinos de los palacios de la capital. ¿Cuántos hombres has traído, Górcebal?

—Vine con cuatro mil hombres, mis mejores capitanes y maestres los mandan. Remo, precisamente estábamos presentando una cuestión sobre la cobardía de ese hombre al que tomaste como aliado y sustituto: Gaelio. Es un cobarde que se negó a combatir a la mínima señal de peligro.

Remo no respetó el turno de palabra de Górcebal. Avanzó con grandes zancadas por el salón mientras los hombres que antes habían cercado a Gaelio dispuestos a prenderlo, ahora se apartaban. Desenvainó su espada ante la mirada incrédula de los que allí seguían con interés su paseo.

Górcebal como quiera que lo vio acercarse como un toro sintió temor, pero no tuvo tiempo de mucho más. Tal vez no quería mostrar debilidad y aguantó sentado en silencio. Remo descargó su espada en un sablazo vertical y partió por la mitad la mesa donde estaba sentado el general, con un solo tajo de su espada. Las astillas volaron como sopladas por un vendaval. Le dio una patada a una de las partes de la mesa y alargó la punta de su acero señalando el cuello de un Górcebal aterrado que se retorció en su silla pensando que Remo lo iba traspasar de parte a parte.

—¡Si vuelves a llamar cobarde a uno de mis hombres, pincharé tu corazón en mi espada!

Esos ojos verdes, la violencia. Górcebal no era un hombre que se asustase con facilidad, pero había visto demasiadas veces cómo se las gastaba Remo. Sabía que en combate no tenía rival y que cuando amenazaba no lo hacía a la ligera, era un hombre al que le pesaban las palabras, que no las usaba si no era para cumplirlas. Las batallas recientes no habían hecho sino agrandar su leyenda, que podía infundir temor incluso a quienes no lo conocían, como para saber que todas esas cosas que de él se decían eran ciertas.

Cinco soldados de confianza del general se colocaron en los flancos de Remo esperando cualquier gesto de su mando. Incluso ellos vacilaron.

—No conoces las circunstancias, Remo —logró susurrar Górcebal por encima de la sequedad que tenía en la garganta. Remo había dejado su espada flotando a tan solo un palmo de su cuello.

—Eres un general sin rey, Górcebal, yo no te pertenezco ni mis hombres tampoco. ¡De no ser por mí, habrías muerto en Lamonien como la mayoría de vosotros! —gritó mirando a esos soldados que lo rodeaban—. Tampoco estoy obligado a proteger esta tierra ni este castillo. —Eso dijo Remo en voz más alta, dirigiéndose a todos los presentes. Se hizo a un lado bajando su espada y los escoltas del general lo dejaron pasar. Replegó su pierna apoyándola en el borde y se aupó encima de la mesa que se encontraba junto a la que había partido en dos. Los soldados miraban a Górcebal y a Remo alternativamente, parecían esperar la orden de atacar al recién llegado. Aunque el mero hecho de que el propio Górcebal no hubiese gritado orden alguna contra él ya implicaba desde luego cierta licencia en Remo para decir lo que le viniese en gana—. Yo soy Remo, hijo de Reco, y no he venido a hacer pactos con vosotros. Si deseáis luchar a mi lado será como iguales, ya hace tiempo que nadie manda sobre mí. Si desde este momento no aceptáis eso, tened el valor de decirlo.

Caminó despacio sobre la mesa limpia que iba manchando de barro con sus pisadas. Después saltó al piso alfombrado delante del trono de Lord Véleron. Rolento estaba paralizado. Patrio miraba a Remo como a un fantasma, con pavor y veneración. Su padre habló con sabiduría.

—Sugiero que mañana tengamos una reunión para ponernos al día todos de las circunstancias de la guerra.

Cuando Remo llegó al campamento tuvo que subirse a un caballo para que todos pudieran verlo. Entre vítores su nombre retumbaba una y otra vez. Akash estaba como loco, y sus maestres, junto a los Glanner con los que habían trabado amistad, no dejaban de hacer proclamas cada vez más exageradas. Remo saludó a la tropa con gestos, en el estado de euforia en que lo recibieron no era posible discurso alguno. Entró con Gaelio en la tienda de mando.

—Gaelio, quedarás como capitán bajo mi mando, no te quitaré rango.

—Señor, doy gracias a los dioses por…

—Tranquilo, amigo, no agradezcas nada a nadie todavía. Estoy seguro de que esos hombres que ahora me jalean, cuando estén frente a los muros de Venteria heridos de muerte y con la esperanza en el suelo hecha pedazos, se acordarán de la prudencia del capitán Gaelio y de lo bien que estuvieron bajo su mando. ¿Cómo te ha ido?

No había tomates en todas las huertas y tenderetes hasta el río Lavón con más color que la cara de Gaelio.

—Mi señor, lamento mucho el estado en el que le entrego el mando. Estaban a punto de detenerme justo cuando habéis llegado. Tenemos deudas imposibles de afrontar, todo ha sido un desastre. No he logrado patrocinadores, y en esta tierra o entregamos el mando a Lord Véleron o jamás nadie osará financiarnos. Mi padre desea echarme de aquí y…

Sie entró con lágrimas en los ojos en la tienda. Dejó un canasto de frutas en la mesa y fue a besar la mano de Remo, finalmente se abrazó a su regazo como una niña busca la protección de un padre.

—¡He rezado todos los días a los dioses por su regreso, señor!

—¿No se ha portado bien Gaelio contigo?

La mujer de pronto parecía tomar en serio la pregunta.

—El señor Gaelio me dio libertad como vos ordenasteis y un trabajo digno, le estaré siempre agradecida.

—Pues tengo hambre, Sie, mucha hambre, a ver si puedes solucionarlo.

—¡Siempre queda algo de caldo!

Remo rebuscó en sus bolsillos y lanzó entre sus dedos una moneda que ella atrapó al vuelo. Gaelio disfrutó viendo volar esa moneda que parpadeaba como las alas de una mariposa entre dorado y marrón. Llevaba tiempo sin ver una moneda de oro.

La chica desapareció hacia la trastienda y después de alcanzar varias cazuelas se fue con la promesa de un buen guiso.

—Gaelio, ¿crees que unas siete u ocho mil monedas de oro solucionan nuestros problemas?

El muchacho lloró un buen rato sin poder contenerse.

CAPÍTULO 40

Planes nuevos

Sala fue avisada como siempre por una Tena Múfler suspicaz, que tocó en su puerta mientras ella salía del baño.

—¡Un caballero ha venido a verte! —le gritó Tena desde el pasillo.

—Vale, ya voy.

Tena susurró junto a la puerta sabedora de que Sala la escucharía.

—Es un tipo que tiene mala cara Sala, no es de mi agrado. Viene con otro que tiene peor pinta, encapuchado.

—Tena, está lloviendo, no es raro que venga encapuchado —dijo ella mientras alcanzaba sus pantalones y se deshacía de las telas de secado.

En efecto, Sala acaba de estar en la azotea disfrutando de uno de esos placeres privados. Le encantaban las primeras lluvias de primavera. Con la excusa de comprobar que las canales no estaban atascadas solía subir y empaparse a placer. Dejar que la lluvia la calase con los ojos cerrados, escuchando cómo miles de gotas rebotaban en los tejados adyacentes, en los adoquines de las calles y más sordamente sobre las fachadas, mirar cómo relucían las ventanas y las portezuelas de madera, tener de nuevo en la nariz el olor de tierra húmeda que alejaba la peste habitual de los corrales y demás porquerizas repartidas en los bajos de muchas de las casas vecinas, todo en sí configuraba un hermoso placer del que Sala disfrutaba en soledad. Ahora que estaba recuperando su melena sintió con mucho agrado el peso del agua en sus cabellos. Siempre calentaba agua para un baño después de haber soportado la lluvia. Le reconfortaba hasta los huesos.

Sala bajó los peldaños después de vestirse, peinando todavía su pelo con un cepillo. Vio a Elgastán en la entrada de la posada junto a un hombre más bajo que vestía con ropas excesivamente anchas, una túnica que pudiera pensarse femenina, sujeta al cuerpo con un cinturón de cuero. Una capa cruzaba medio torso y ocultaba sus brazos y espalda. Su rostro se guardaba en la sombra de la capucha.

—¿Quién es?

El hombre retiró la capucha con dificultad y Sala constató que le venía grande la túnica, puesto que no aparecieron las manos en las mangas con las que empujó hacia atrás el sayo.

—Mi nombre es Tomei.

Sala los invitó a pasar arriba, en el salón había clientes y no deseaba ser objeto de miradas curiosas junto a Elgastán. Después de todo lo sucedido la sorprendía verlo en persona y no haber recibido una cita para algún lugar menos concurrido.

Los llevó a la primera planta, a uno de los cuartos que Tena arrendaba. Después de mostrarles la habitación fue a por cervezas frescas. Al regresar ya se habían desprovisto de sus capas mojadas y tomaron asiento cuando ella los invitó a hacerlo.

—Puede que a ti su nombre no te suene, Sala, pero te aseguro que esta unión rebelde que ahora conspira contra Rosellón Corvian jamás tuvo un aliado tan importante como Tomei. A él le debemos la caída de Lord Perielter Decorio.

Sala le sostuvo la mirada al hombre. Le pareció poca cosa, un hombre falto de energía, con aspecto de buena persona. Desde luego no parecía suponer un peligro para nadie.

—¿Qué os trae por aquí, Elgas? Pensé que no nos veríamos en unos días.

—Todo viene a raíz de nuestro plan para eliminar a Rosellón. Tomei dio con nosotros en cuanto se enteró del incidente, estuvo haciendo preguntas audaces en lugares peligrosos hasta que la casualidad o la divina providencia lo hizo topar con varios compañeros de nuestra facción de rebeldes. Después de hablar con Tomei, si acaso antes albergaba alguna duda sobre la veracidad de tu historia, Sala, ahora estoy convencido de que acertaste el disparo con tu arco.

—Poseo amigos en la corte que conocieron el ataque, supieron de tu magnífica puntería. —Tomei tenía encanto en la voz, como una precisión en el sidinio poco habitual, Sala recordó a Birgenio cuando lo escuchaba—. En efecto, lo heriste de muerte, pero él no es como los demás.

Sala los escuchaba absorta sin comprender muy bien todavía los motivos de la visita. Ella siempre estuvo segura de haber acertado esa flecha, no necesitaba que viniese nadie a confirmarlo. Pero la historia de Tomei la hechizó por completo.

—Hace años mi mujer Miabel cayó enferma. —Tomei comenzó con estas palabras un relato terrible sobre la epidemia de la peste de piedra que había asolado Vestigia y el sur de Nuralia durante los primeros años tras la Gran Guerra. Narró su desesperación y cómo ya daba por perdida a su esposa hasta aquella noche de tormenta—. Esa noche le entregué mi alma a Rosellón Corvian, lo entendí años más tarde, lo comprendí cuando ya mi camino de retomo era imposible.

Tomei miraba el infinito de sus recuerdos, mientras Sala, con cierta fascinación, trataba de ver en sus ojos aquella historia que describía. Quedó helada cuando Tomei describió cómo Miabel se curó, y cómo fue gracias a la pócima que Bramán le preparó.

—Bramán Ólcir siempre estuvo en la sombra, siempre junto a Corvian. No me extrañaría ni por un segundo que precisamente él sea quien haya logrado curar al rey de ese veneno, de esa herida mortal. Es un brujo capaz de cosas así.

Sala asintió. Ahora fue Elgastán quien continuó.

—Nuestra situación en Venteria es muy precaria, Sala, hemos perdido algunos hombres con estas redadas tan repentinas y traicioneras que realiza la guardia. Los nuevos alguaciles son perros de presa. Necesitamos a Patrio y el ejército que se aposta en Lavinia. También las tropas de las que me hablaste que huyeron del asedio de Debindel, necesitamos a tu amigo Remo. Tomei me ha contado que posee un plan que podría ser exitoso, una nueva intentona para acabar con Rosellón, más certera según sus propias afirmaciones.

—Deseo conocer a Remo. Ese hombre creo que es el único miedo que he podido ver en los ojos de Rosellón Corvian en los años que estuve a su lado.

Tomei miraba a Sala suplicante. Parecían estar pidiéndole permiso a ella para dar el paso que deseaban dar, como si ella ostentase algún derecho o un salvoconducto para acceder a Remo.

—No sé dónde está Remo. Sé que viajó al norte. —Sala lo dijo con desgana.

—Creo que acaba de llegar a Lavinia. Hemos recibido una mensajera, una de las últimas que quedan en la notaría de Humel, en la que Patrio advierte de una operación de castigo sobre los lindes de sus tierras persiguiendo precisamente el veneno de tu flecha. En ese mensaje se menciona también el regreso de Remo, hijo de Reco, y promueve nuestros ánimos para formar una resistencia organizada hasta que llegue el momento del golpe de mano.

Sala no pudo disimular.

—¿Remo está en Lavinia? ¿Estáis seguros de eso?

—Sí. De hecho pensamos que tal vez tú podrías llevar a Tomei a su presencia. Allí está el mando de nuestra rebelión. El general Górcebal y Lord Véleron son los máximos exponentes de lo poco que queda ordenado en nuestro reino con la ausencia de Lord Ferall y otros nobles que se marcharon al sur, a Mesolia con la reina. Ese es el motivo por el que hemos venido a verte. Sala, nos han dicho que Remo te es leal.

Sala sonrió, no supo disimular de otra forma aquella estupidez que acababa de escuchar.

—Tomei desea compartir su información con pocas personas, ni siquiera yo he visto esos planos de los que habla, pero conozco su idea y merece la pena intentarlo. Desea hablar directamente con Remo y con nadie más. Es de vital importancia que llegue sano y salvo hasta allí. Tú no levantarás sospechas si os detienen los hombres de los alguaciles de las llanuras y Tomei no aparenta ser amenazador.

Tomei mostró sus brazos. No hizo falta remangarlos para saber lo que les sucedía. Sala lo dedujo en cuanto vio cómo caía la tela sobre los muñones.

—Sala, Remo debe hablar con este hombre. Debes convencerlo para escuchar su plan y dirigir a los rebeldes extramuros para una gran batalla por Venteria.

En su barriga y más arriba, debajo de sus pechos, bajo las costillas, dentro y detrás del corazón, una extraña quemazón se había avivado, como si en realidad jamás se hubiese extinguido. La necesidad de verlo de nuevo, la necesidad al menos de estar a su lado, la apetencia por tenerlo cerca, por saber de él. Sala iba a negarse. Tena Múfler necesitaba su ayuda en la reconstrucción y ella había encontrado cierta estabilidad emocional.

Y como siempre, lo mandó todo a paseo.

—De acuerdo. Si Remo está en Lavinia, me encargaré de que hable contigo, Tomei. El avisarme a mí… ¿es cosa de Patrio? Dime la verdad.

Se lo preguntó porque tal vez había una remota posibilidad de que fuese el propio Remo quien hubiese requerido su presencia allí.

—Sí, Patrio nos dijo escuetamente: «Remo ha vuelto, necesitamos a Sala». Así que creo que para unos y para otros es importante que Remo escuche más y mejor, y, Sala, eso es lo que debes lograr tú.

—Creo que no conocéis todavía a ese testarudo. Hablará contigo, Tomei, pero no te prometo que desee cumplir tu plan, al menos no como tú lo tengas en la cabeza.

¿Estaría acompañado? ¿Viajaría hasta Lavinia para contemplar cómo Remo se pavoneaba con Lania de su mano? Sala estaba incómoda, sabía que aquel viaje podía ser un gran error. ¿Tenía otra opción? Sí, quedarse y vivir ajena a los problemas de la rebelión, a la que ella había contribuido de forma más que notable con su flecha, aunque no hubiese tenido éxito. ¿Podía vivir sin ver con sus propios ojos a Remo con Lania y constatar que todo se había perdido? No, no podía. ¿Podría soportar una nueva decepción? No tenía la menor idea, pero deseaba ir a ver a Remo por encima de todos los planes y buenas intenciones de los rebeldes y no iba a hacerles ver lo ridículo de esa idea de necesitarla a ella para convencer a Remo de ese plan de Tomei.

CAPÍTULO 41

El irreductible Remo, hijo de Reco

De buena mañana se convocó en el castillo de los Véleron la reunión pedida por Remo para confrontar posiciones y adoptar una estrategia común. Después de lo sucedido en las aldeas linderas, el ánimo en la región estaba alterado. Se temía una invasión más contundente. En pocos meses se había alimentado la sensación de que la corona de Rosellón era un escalón demasiado alto para pretender cambiarlo usando la fuerza y más parecían las gentes de toda Lavinia preocupadas por ver que no se les perjudicase, en defender su estatus. En aquella reunión había especial interés en conocer las circunstancias de la ausencia prolongada de Remo.

—Capitán Remo, a este valle vino Gaelio hace muchas lunas y se acogió a nuestra alianza y hospitalidad. Como se trata de un hijo de este valle, fue recibido desde luego como tal. Nos comentó que Remo, hijo de Reco, era el líder de esos hombres que él mandaba y que una misión especial, directamente encargada por el mismísimo rey Tendón, lo mantenía fuera. Es pues una situación que debería explicarse. He de manifestarte que la situación de tus hombres es muy precaria en este momento. El alguacil de Lavén, aquí presente, me acaba de entregar todas estas reclamaciones por impago referentes a ciertos documentos que se aportaban como garantía para la manutención de esas huestes y que ahora no valen nada. Los proveedores que hasta la fecha y con buena fe prestaron servicios a ese contingente se sienten engañados por la promesa de un pago que parece inverosímil que llegue a suceder teniendo en cuenta que el rey que ahora se sienta en el trono de Vestigia no respetará las cartas de pago del anterior.

Remo escuchaba el discurso de Patrio impasible. Akash y Gaelio lo acompañaban sentados en sus flancos. Gaelio estaba colorado como un tomate.

—¿A cuánto asciende la deuda? —preguntó Remo.

—No es una cifra fácil de asumir para quien no tiene quien lo respalde, Remo. Mil setecientas monedas de oro.

Remo hizo una señal y Gaelio fue hacia la mesa que presidía el salón para depositar frente a los ojos de Patrio y su padre que se sentaba a su vera un cofre pesado que, al quedar depositado sobre la mesa, hizo un pequeño ruido, un rascado metálico.

—En esos cofres hay dos mil monedas de oro —dijo Remo mientras Gaelio regresaba a por el segundo cofre—. Queda por tanto zanjado el asunto de las deudas, y adelantamos el pago de más suministros con esas trescientas monedas que sobran.

La incredulidad que se dibujaba en el rostro de Patrio era solo comparable a la que poseía el padre de Gaelio, presente en aquella reunión.

—¿Puedes contarnos de dónde has sacado ese oro? —preguntó Patrio.

Rolento Véleron deseó añadir más.

—Remo, ahora mismo que nuestras arcas están quebradas tú vienes cargado de oro. ¿Está relacionado con la misión que te encomendaron?

Remo sonrió.

—Querido Rolento Véleron, haga memoria. Cuando nos conocimos eran desde luego mejores tiempos que los que ahora transcurren. Liberé a su hijo Patrio de un secuestro sospechosamente relacionado con todo lo que sucedería más tarde en este reino. Para ese cometido se nos dio a los hombres que fuimos hasta Nuralia un cofre con mil monedas de oro cada uno. La expedición se llevó a cabo y fueron diez los cofres que viajaron hasta Nuralia. Hubo mermas, pero yo escondí el grueso de aquel oro para protegerlo y lograr cierto equilibrio en las fuerzas, para negociar cómodamente con esos canallas en la ciudad subterránea de Sumetra. Esa recompensa perdida en la misión ha servido ahora para costear mis deudas y pagar a mis hombres. Después de todos los gastos que eso supone creo que aún me queda oro suficiente como para estar tranquilo. Así que no debe preocuparos la manutención de mis tropas.

Rolento miró a Patrio con sorpresa en los ojos.

—¡Remo, tus osadías no tienen límite! —repuso Patrio—. ¿Acaso ese oro era tuyo para decir en qué modo emplearlo? El rey presiona nuestras arcas para pagar impuestos. Ese oro nos vendría muy bien para liquidar nuestros compromisos o para ayudar a nuestros vasallos. ¡Sois un osado, pero jamás pensé que fuerais un ladrón! ¡Debéis devolvernos lo que es nuestro!

Remo adoptó un semblante serio. Comenzó a hablar con un tono de voz bajo, que se avivó como los rescoldos de un fuego al que un vendaval hace recobrar el vigor.

—Ese oro no era mío. Está manchado de sangre. Mi sangre y la de los que murieron en aquel viaje a Sumetra. Ese oro perdido era de la tierra donde jamás hubiese sido encontrado de no ser por mí. Y ha sido encontrado después de un viaje bastante duro, en el momento justo para paliar la situación de sufrimiento de esos proveedores, vasallos por cierto de sus señorías, y de los hombres que más han arriesgado su vida en esta guerra. ¡Los hombres que salvaron la vida de muchos en la batalla de Lamonien, los hombres que aguantaron en Debindel! —gritó Remo sus últimas palabras.

Se iba a replicar, los nobles no parecían dispuestos a recibir gritos. Se había comentado antes de aquella reunión, según pudo saber Gaelio después, que no deseaban tolerar las salidas de tono de Remo. Desde luego no tenían ni idea de lo que estaba a punto de suceder.

Rolento levantó la mano para que nadie opusiera ni una sola palabra a Remo, hijo de Reco, que con su sincera declaración había levantado mucho revuelo en la camarilla de nobles que estaban indignados por el robo confeso de aquellos dineros a su señor.

—Sé que te necesitamos para esta guerra —dijo Lord Véleron—. Sé que eres uno de esos hombres irrepetibles que son capaces de marcar la diferencia, lo demostraste entonces, Remo, hijo de Reco, con tu papel en la batalla de Lamonien. La resistencia de Debindel te garantiza ser recordado en la posteridad, pero juegas con la muerte en cada decisión que adoptas. Ese oro perdido me pertenece.

Se escuchó cómo los soldados de guardia en el salón se afirmaban en una pose más tensa, parecía inevitable que recibieran una orden bastante incómoda: detener al legendario «castigo de Lamonien».

—Pero que conste delante de mis aliados que te lo concedo…

—¡Padre!

En ese momento fue anunciada en el salón la llegada inesperada de Caldrio, el tesorero real. Los presentes ya ni se inmutaron pues comenzaban a acostumbrarse a la suerte de visitas repentinas que la guerra propiciaba. Los medios de aviso se habían visto muy mermados desde el agotamiento de la red de palomas mensajeras.

Rolento Véleron estuvo tentado a hacerlo esperar, a no recibirlo allí en presencia de Remo. Sin embargo sintió que debía ser transparente con sus aliados y los nobles que ahora lo miraban con inquietud. Cualquier pacto con respecto a los impuestos del lugar y a la deuda del rey con los Véleron los afectaba a todos en la región. Ciudades como Odraela estaban ya implicadas en el apoyo a la causa y Numir también prometía ya hacer levas para entregarlas al grueso de las tropas de los Véleron. Rumores de reuniones a puerta cerrada no le convendrían.

Caldrio apareció en el salón esta vez seguido por un solo recaudador, que llevaba un macuto ancho para portar documentos. Después de saludar reverencialmente a los presentes y repetir la reverencia frente al trono de Rolento, Caldrio comenzó a hablar con aquella elegancia seductora.

—Aprovecho esta reunión, en la que veo a muchos de los nobles de la Alianza del valle de Lavinia y a otros señores que también son de mi agrado, para trasladar un mensaje directo de su majestad Rosellón Corvian, que quiere expresar su malestar por cierto grupo de disidentes que se avituallaron de sustancias venenosas en aldeas limítrofes al valle de Lavinia y Meslán. Supongo que ya conocéis que nuestro rey fue objeto de un intento de asesinato cobarde y no han sido sino esos motivos los que provocaron una acción de castigo, acción que fue repelida de forma violenta por las tropas que defienden esta tierra.

—Es de justicia que en esta tierra nuestros alguaciles sean quienes apliquen la ley y no recibimos sino una invasión de nuestros lindes por tropas que en ningún momento respetaron a las autoridades locales —adujo Patrio.

Jugó al mismo equilibrio dialéctico de respeto que usaba el tesorero.

—Mis queridos amigos, ¿qué debemos esperar si se ataca a nuestro rey?

El tesorero real se había presentado en Lavinia después de los altercados en las aldeas limítrofes del valle para calmar los ánimos. Caldrio, con sus amables palabras, siempre lograba que sus interlocutores se sintieran reconfortados. Como viera que ese tema era peliagudo, cambió a lo económico, materia donde traía buenas noticias.

—Como prueba de que mi señor sigue adelante con sus compromisos y de que desea que este hecho desafortunado no enturbie la oferta que le hizo al señor del gran valle de Lavinia, he traído el reconocimiento de la deuda que Venteria posee con vos, firmada de puño y letra del rey. Es ya por lo tanto carta de garantía de pagos. Necesito ahora que su señoría cumpla su parte y firme nuestro acuerdo fiscal. El rey confía en poder iniciar entendimientos que poco a poco nos lleven a que florezca de nuevo la unión de Vestigia.

Remo miraba al tesorero con los ojos llenos de sopor, como si lo aburriese escucharlo.

—¿Podemos ver ese documento firmado? —preguntó Rolento.

El recaudador que acompañaba a Caldrio rebuscó en el fardón de cuero después de quitarle la correa con la que la abrochaba. Una vez localizado el que le pedían entre numerosos documentos, el tipo se acercó para mostrar el nuevo distintivo real lacrado.

—¿Qué rey plasmó su firma en ese documento? —preguntó Remo desde el extremo de la mesa donde estaba sentado. Lo hizo en voz alta.

El recaudador lo miró con cierta sorpresa. La misma que expresó el tesorero real. Los presentes perseguían el documento con los ojos mientras lo paseaba el recaudador y no atendieron a la pregunta de Remo.

—Señor, no lo conozco —afirmó con una sonrisa Caldrio.

—Soy Remo, hijo de Reco.

Caldrio se inclinó ante Remo muy cortés.

—Es usted notorio en toda Venteria.

—Responde a mi pregunta: ¿qué rey firma ese documento?

—Pues el rey de Vestigia, nuestro actual monarca.

—¿Quién?

La pregunta no estaba siendo formulada con ironía, realmente Remo parecía desconocerlo.

—Lord Rosellón Corvian.

—Ese no es el rey. El rey es Tendón de Aferal, que murió seguramente asesinado a manos de algún secuaz y no por ese incendio accidental según se afirma. El rey legítimo deberá decidirlo un gran Consejo de nobles o la aclamación de un pueblo liberado, si es que no dispone de sucesor hereditario. Después se deberá hacer justicia con quienes han usurpado el palacio. Por lo que esas cartas y toda esa tinta con buena caligrafía no sirven para nada.

—Esa teoría creo que es descabellada…

—¡Estás en la tierra de los que todavía rinden pleitesía a Tendón! —gritó Remo.

Hubo silencio.

—Desconocía que además de militar fuera su señoría también consejero económico de Lord Véleron, yo he venido a hablar del marco económico en el que…

Remo se levantó de la silla y caminó alrededor de la mesa donde estaban los nobles, entre ellos el padre de Gaelio, que exclamó un «¡por todos los dioses!», quejándose del estruendo que había hecho la silla de Remo al caer hacia atrás, pues el militar se había levantado con tal ímpetu que, mientras se iba hacia el tesorero, su asiento se derrotaba finalmente contra el suelo.

—¿Qué rey hay en Vestigia si aún la guerra no acabó? —gritó Remo.

—El rey Rosellón Corvian.

—Ese no es el rey de Vestigia. Vienes aquí como una sanguijuela para llevarte impuestos, como si estas tierras estuvieran bajo tu protección, como si estas tierras compartiesen el proyecto conjunto de ese loco. ¿Por qué pagan impuestos las ciudades a la Corona?

—Para obtener protección y para que se les presten otros servicios. Para engrandecer la Corona y el reino, para lograr acuerdos comerciales dentro y fuera de Vestigia, prosperidad. En ese clima de entendimiento, Lord Rosellón Corvian desea que entre todos dejemos a un lado las disputas, que envainemos las espadas y construyamos para el pueblo la prosperidad. Yo he venido precisamente para ofrecer acuerdos económicos interesantes, pasos sobre los que edificar la paz.

—Me sorprende que un perro como tú venga a hablar con palabras pausadas de intereses económicos en mitad de la tempestad de la sangre. ¿Qué sucede cuando una espada cruza el corazón de un hombre que paga impuestos? ¿Qué sucede cuando esa misma espada cruza el corazón de un hombre que no paga impuestos?

Remo llegó a la altura de donde estaban el tesorero y su subordinado. El miedo se pintó en el rostro de Caldrio.

—¡Estamos en guerra! —gritó Remo y hasta los nobles sintieron aprensión—. Somos enemigos. ¡Estás en presencia de tus enemigos!

De repente Remo le hundió un puño en la boca del estómago. El ayudante no requirió ser golpeado, el miedo le cambió la cara y se agachó sumiso hasta ponerse de rodillas.

—Una vez corté la cabeza de un general joven que venía a parlamentar y a ofrecer chanzas —dijo Remo amenazador—. Dile a Rosellón Corvian que sus días como rey terminarán pronto.

—¡Remo, espera, ¿qué vas a hacer?! —gritó Rolento.

De un solo puñetazo en la cara, Caldrio dio con su cabeza de bruces en el suelo. Estaba desmayado, podía estar muerto. Remo extrajo un cuchillo que tenía disimulado en su cinto y le cortó la garganta. La sangre salió como de una fuente.

—¡Clemencia! ¡Clemencia! —gritó el recaudador atacado por el pánico, mientras se escuchaba cómo varias butacas se arrastraban, pues la sorpresa había levantado a algunos de los nobles presentes de sus asientos.

—¡Remo, por los dioses! —Rolento se había puesto en pie y se sujetaba la cabeza ante la barbarie.

—¡Así sangramos los que estamos en la batalla, así es como se echa a los tiranos de sus tronos, así es como se ganará esta guerra perdida! ¡No pagando impuestos a los que tienen la osadía de matar a nuestro rey! ¡Cuenta lo que aquí has visto a Rosellón! —gritó Remo que se inclinó a un palmo del rostro del subordinado del muerto, lívido de espanto. Después se irguió y Gaelio juraría que se bañaba en el horror que había provocado, parecía feliz viendo sus devastadoras consecuencias en las caras de los nobles—. ¡Este valle está en guerra! ¡No hay marcha atrás, Lord Véleron, no hay pactos ni chanzas de nobles que tergiversan la voluntad del pueblo!

CAPÍTULO 42

Sala y Tomei

Sala y Tomei llegaron por fin a Lavinia, el gran valle fértil, lejos del control férreo de los caminos. Se presentaba como un lugar muy apetecible a la par que hermoso después de las vicisitudes que habían pasado para salir de las llanuras circundantes a Venteria. Tomei había logrado pasar por el padre desvalido de la joven y, gracias a las túnicas prestadas por los rebeldes pudieron hacer creíbles la versión que le daban a todos los soldados: se dirigían a Numir, donde había reputados médicos que paliaban el dolor de los tullidos con infusiones formuladas con hierbas especiales; deseaban comprar esos elixires.

—Mira la bandera —dijo Tomei.

Sobre la torre principal de la muralla donde estaba el famoso gong de la fortaleza, varias banderas ondeaban enmarcando la de Vestigia, que ahora había desaparecido de Venteria tras la invasión. Siempre había sido un símbolo un poco neutro para alguien como Sala, que simplemente se acostumbró a ella durante años. Ahora verla allí, exhibida con orgullo, le provocó sentimientos y agradeció que Tomei se la hubiese señalado. Parecía recordarle la importancia de su tarea, la última motivación de los riesgos que estaban asumiendo. No era su único recuerdo al ver las puertas de la fortaleza de los Véleron. Le pareció inaceptable el recuerdo fugaz de cómo ella un día había estado prometida con Patrio, el heredero de tan caro linaje.

Tomei y Sala habían encajado muy bien. Él era un hombre muy sabio y cortés, al que no le incomodaba explicar cualquier cosa varias veces. Ella lo ayudaba en algunas tareas indispensables y él, muy agradecido, le ofrecía conversación. Sus diálogos podían recorrer el camino del sol y Tomei siempre la sorprendía con datos novedosos, disertaciones apabullantes o remedios tradicionales para casi cualquier cosa que Sala pudiera pensar. Era la primera vez que Sala tenía la oportunidad de charlar con alguien tan erudito. Recordó al difunto Birgenio, el bibliotecario, y lamentó no haber tenido ocasión de haberlos juntado. Fue una de las peores noticias cuando Tena la puso al día de los sucesos esenciales que se había perdido al estar fuera de Venteria.

Se instalaron en el palacio y rápidamente Sala fue bienvenida por todo el séquito de sirvientes de los Véleron, que la reconocieron al instante. Fueron conducidos hasta la presencia siempre fastuosa de Patrio Véleron.

—¡Sala!

La abrazó efusivo y, conocedor de la historia dura de Tomei, y de forma sincera, en lugar de tenderle la mano, también a él lo abrazó.

—Sed bienvenidos. Esta noche la cena será en vuestro honor. Estoy deseando que nos cuentes a todos, Sala, cómo fue aquella misión nocturna.

Sala asintió fingiendo una sonrisa. Si algo no deseaba contar precisamente era aquel fiasco.

—Mi querido Tomei, estoy deseando que compartas con nosotros esa información, ese plan del que me han hablado.

Tomei sonrió cortésmente, pero Sala sabía que el arquitecto no deseaba hablar con otro que no fuera Remo, hijo de Reco, sobre los pormenores de aquellos planes. Durante todo el trayecto hacia Lavinia, Tomei le había dicho a Sala en repetidas ocasiones que deseaba compartir sus revelaciones solamente con Remo. Ella le había intentado sonsacar algo y su hermetismo siempre había sido absoluto. Sala se dio cuenta de que a Tomei lo obsesionaba la precaución, no dejaba de afirmar que Rosellón era muy hábil para las conspiraciones, algo redundante para alguien como Sala, muy al tanto de los tejemanejes que ese tirano había ejercido en la vida de Remo tiempo atrás.

—Tomei desea ver a Remo. ¿Es cierto que está aquí? —preguntó Sala con fingido desinterés, como si esa hipótesis de su regreso fuese un hecho poco trascendente. Sobre todo parecía dar a entender que si no fuese por el interés que Tomei tenía en esa entrevista con el militar, ni siquiera hubiese existido tal pregunta.

—Remo lleva aquí más días de los que me gustaría, Sala, ya le conoces, creando polémica y altercados, como siempre. Ese hombre acabará mal, lo saben los dioses. Mi padre lo tolera demasiado.

—Bueno, eso no es nuevo.

—Está peor que nunca.

Patrio les contó cómo Remo había matado sin contemplaciones al tesorero real. Sala escuchó el relato mientras con sus dedos índice y anular se arañaba el pulgar; mientras asentía y mostraba en la cara una comprensión total por lo que contaba Patrio, su corazón le latía fuerte en las costillas. Remo estaba allí, salvaje e incontrolable como siempre. ¿Cómo iba a reaccionar? ¿Estaría Lania con él? Desde luego era algo que no se atrevía a preguntar a Patrio, que seguía disertando sobre la actuación de Remo en aquel altercado.

—Lo degolló como a un cochino en un sacrificio. Todavía limpian la sangre de las alfombras. No atendió a razones ni pidió consejo o permiso, cree que por tener esos hombres fieles a su mando ya puede hacer lo que le venga en gana. Lo peor de todo es que lo necesitamos, y después de lo que hizo, más aún. No hay marcha atrás, no hay acuerdos posibles, no después de lo que Remo le hizo a Caldrio. Es cuestión de días que unamos las tropas y salgamos a resolver en una batalla dudosa lo que ese hombre ha comenzado.

Sala fue conducida a sus aposentos mientras hacían lo propio con Tomei. Estaba relajada, sabía que Remo no dormía en el castillo, por lo que no esperaba toparse con él en aquellos pasillos y sin embargo, detrás de cada esquina, en cada recodo de la ruta a sus aposentos, pensaba que igual podía haber excusas para un encuentro fortuito. Llegó a su habitación. Le sorprendió que Patrio le reservara los mismos aposentos que cuando años atrás ella había sido su prometida. Aquel tiempo, si bien no muy lejano, parecía de otra vida, como si esa Sala fuera otra. Como siempre, fue Remo, hijo de Reco, quien alteró aquellos planes. Le abrió los ojos a todas las maldiciones de su vida.

Se desvistió y se dio un baño muy relajante ayudada por una esclava. Sala la dejó hacer y después de quitarse la mugre del camino, fue perfumada y, cuando la chica la peinó, pudo sentir de nuevo que su pelo algún día podría recuperar su tacto sedoso. Sala accedía a todos esos acicalamientos gustosa. Su ropa apestaba, así que aceptó colocarse un vestido mientras la lavaban. No lo habría admitido en voz alta, pero Sala deseaba aquella noche estar hermosa. Deseaba sentirse femenina y atractiva y sí, la razón última, por muy estúpida que eso la hiciese sentir, era Remo.

CAPÍTULO 43

Extraños

Sala descendió las escaleras acompañada del mayordomo más antiguo del castillo, quien con buen humor fue el primero en piropearla.

—Debiera ir usted siempre así, como la dama preciosa que es.

—Gracias, pero no son tiempos de damas.

Fue presentada en el salón como si fuese una noble. Se dio cuenta de que iba a ser de las pocas mujeres que asistirían a la cena, puesto que al ser un compromiso de interés bélico Lord Véleron había convocado a los señores, sin festejo, ni espectáculos. Ahora ella comenzó a sentirse incómoda en aquel vestido a medio camino entre un caftán entallado hasta debajo del pecho, donde comenzaba una falda amplia y de aspecto gaseoso, hasta ocultar sus pies calzados con sandalias. El vestido, en tonos blancos y rosados, fue celebrado en su mesa.

—Un poco de color en esta cena, dioses, está usted hermosa.

No dejaban de llegar hombres, soldados y nobles que, ante las noticias de la llegada de aliados desde la misma Venteria con novedades, acudieron con redoblado interés. Entre los invitados que departían de pie mientras esperaban la llegada de Lord Véleron vio llegar a Remo, acompañado por Gaelio y Dárrel. Se deshizo de un abrigo liviano y Sala disfrutó viéndolo moverse mientras revelaba sus atuendos. Siempre que volvía a ver a ese hombre después de tiempo de separación, le sucedía lo mismo, le encontraba un estilo, unas maneras, una cadencia que no parecía copiarle ningún otro hombre. Con calzas ajustadas y una camisola de manga ancha, un cinturón que recogía la camisa en la cintura, peinados sus cabellos, Remo estaba inusualmente presentable. Afeitado y atractivo, en contraste de tantas veces en que lo había visto sucio, golpeado o incluso barbudo, como aquella vez en que regresó un año más tarde de lo de la Ciénaga Nublada apestando a pescado podrido. Más que nada se lo veía bien alimentado y con descanso, con esa salud que derrochaba siempre, esa aura un poco salvaje y ese luego verde en los ojos. Le faltó muy poco para correr a abrazarlo, ese fue su primer instinto. Se contuvo, no era precisamente el momento ni la ocasión ni tampoco el lugar apropiado en presencia de aquella congregación de gentes afines a los Véleron, después que ella rompiese el compromiso con el noble.

Él cruzó saludos con varios hombres que se le acercaron mientras se dirigía al punto opuesto precisamente al de donde a Sala le había tocado sentarse. Los mayordomos pedían los nombres y sentaban en orden a los invitados siguiendo un protocolo seguramente ideado por los Véleron. Remo repasó la estancia con la mirada y sus ojos por fin se fijaron en ella. Sala hizo un gesto con la cara y esbozó una sonrisa un poco torcida. La mirada de Remo siguió avanzando sin que ella estuviese segura de si Remo la había visto sonreírle. Él miró a Tomei, que mantenía la pose neutra sobre la mesa.

—Ese es Remo —dijo Sala señalando con decoro.

Tomei enseguida lo buscó con la mirada. Sala vio cómo el hombre deliberadamente esquivó el interés de Tomei apartando la vista de ellos mientras departía con Gaelio algún asunto. No la había saludado. Remo no la había saludado, ¿la había visto? Tal vez aquel vestido, o su cabello ya más largo que cuando estuvieron en aquel agujero lo tenían despistado. ¡Qué diablos! Claro que sí la había visto, aunque disimulara. Eran los motivos de ese disimulo, de esa indiferencia, los que comenzaban a generarle preguntas a la mujer.

—Señores, hoy tenemos el privilegio de contar en esta velada con la presencia de nuestra querida aliada Sala y el afamado arquitecto Tomei de Venteria. Vienen precisamente de la capital, espero que puedan informarnos de cómo está la situación allí. Son aliados importantes. Sala, ¿qué puedes decirnos de la situación actual en Venteria?

La presentación de Patrio la convirtió en sumidero por el que se colaban todas las miradas en aquel salón. Todas menos una. Remo miraba la mesa mientras jugaba con un cuchillo.

Sala elevó su tono de voz para hablar, después de que carraspeara la garganta unos instantes:

—Las cosas están complicadas en la capital —comenzó ella—. Rosellón Corvian persigue todo indicio de rebelión y cada vez esconde menos su crueldad con los ciudadanos sospechosos de no rendirle pleitesía. Ha acelerado la liberación masiva de esclavos, y tantas tropas acumulaba en la capital que tuvo que derivar destacamentos a la ciudad de Batora. Nuestra gente ha pasado de las reuniones en lugares estratégicos de la ciudad a pasarse mensajes secretos, codificados por los clanes de asesinos para no ser detectados. Esperan con ansia que el valle de Lavinia esté preparado para la sublevación.

—Háblanos de tu acompañante.

—Para muchos Tomei de Venteria no necesita presentación. Afamado arquitecto y escultor, fue hasta hace poco un hombre de confianza de nuestro enemigo, por este motivo creo que su presencia aquí es de vital importancia. Él fue quien logró destapar la traición de Lord Perielter Decorio, se jugó la vida por nuestra causa y ha pagado un precio horrible por sus ideales.

Ahora sí al mirar Sala a su alrededor para ver si había captado la atención de su público, detectó que Remo la miraba.

—Tomei de Venteria no necesita presentación. Lamentamos muchísimo comprobar que el valor que tuvo se cobró un alto precio por su apoyo a nuestra causa —dijo Rolento Véleron—. Bien, cenemos, después habrá tiempo para acercarnos a la chimenea y conversar.

Se dio comienzo a la cena y Gaelio y Dárrel le profirieron saludos efusivos cuando ya el protagonismo lo tenían los esclavos que repartían las viandas. En todo el banquete no hubo ni una sola vez que Sala detectara una mirada de Remo hacia ella. Estaban sentados lejos. Ella permanecía incómoda y muy inquieta. No sabía si acaso debía ser ella quien se acercase para saludar. Igual él pensaba verla más tarde después del banquete. La acuciaban dudas sobre qué iba a suceder cuando estuvieran a solas, si es que esa ocasión se acaba de materializar. Los recuerdos de aquella pelea en las profundidades de Goldrim aún le acudían en pesadillas.

Sala, de camino a Lavinia, días y noches había calculado aquel encuentro, y se había prometido que fuera lo que fuese con lo que se topase no removería más sus tripas, ni la afectaría. Pero aquella forma de ni siquiera dirigirle la mirada le provocó poco a poco a lo largo de aquella cena una sensación de vacío asfixiante. Era como si no la conociera. Nacía en ella una indignación creciente. Hacía bastantes lunas que no se veían y aunque desde luego Sala temía que aquella actitud fuese causada por el cambio de vida que Remo podía haber adoptado al encontrarse con Lania, ella deseaba por lo menos conservar una amistad. Los amigos se perdonan y ella necesitaba su perdón. Era uno de esos perdones injustos, porque Remo nunca se disculpaba de sus faltas.

Se preguntó entonces si tal vez Remo no estaba en Lavinia solo. Esa podía ser una explicación para no saludarla. Quizá Lania estaba con él y estaba decidido a separar dos vidas, la que había tenido hasta encontrarla, donde Sala había ocupado un lugar importante, y la que ahora le esperaba junto a Lania, donde Sala debía sencillamente desaparecer. Estaba inmersa en esos pensamientos mientras la comida se le enfriaba en el plato.

Sala después del banquete vio que Remo se levantaba.

—Me gustaría hablar con Remo, Sala, parece que se marcha.

—Por supuesto, me citaré con él para mañana.

Tomei le imploró y le dio la mejor excusa del mundo para ir a por él. Sala se levantó como un resorte de la silla, de hecho el taburete se abatió ruidosamente sobre el suelo. Se puso colorada, no estaba ya acostumbrada a faldas y vestidos y estuvo torpe al moverse, pero veía por el rabillo del ojo que Remo estaba a punto de abandonar el Gran Salón y salió disparada a grandes zancadas para alcanzarlo. Se dirigía hacia la escalera que subía al recibidor y, desde allí, a la salida al patio de armas donde se ubicaba la puerta principal de la fortaleza. Sala llegó a la escalera y lo vio en los últimos peldaños en dirección al patio de armas. Fue allí con la luz crepuscular donde atendió a su llamada.

—Remo.

El hombre se detuvo, se giró hacia ella. Sala apuró los últimos escalones y se acercó al hombre.

—Hola —la saludó, mirándola de arriba abajo. Era muy neutro, no se trataba de desprecio pero tampoco era afecto. En Remo podía ser algo normal.

—Remo, he venido desde Venteria…

—¿Por qué no estás con Lorkun?

Sala no esperaba aquella pregunta. Era un reproche. Se agobió. La mente se disfrazaba de blancura mientras ella, perpleja, no fue capaz de decir nada más que esto:

—Bueno, me fui de allí.

Remo frunció el ceño.

—¿Por qué te fuiste?

—No me necesitaban, tenía asuntos pendientes en Venteria.

—¿Asuntos pendientes en Venteria?

Eso fue lo mejor que le había salido de la boca. Él asintió con ironía mordaz frunciendo sus labios, fingiendo exageradamente entenderla, pero estaba claro por su pregunta que había esperado una explicación mejor.

La mente de Sala procesaba estados de ánimo en los gestos del hombre a velocidades inverosímiles.

—Bueno, verás, he venido con Tomei…

—¿Qué es eso de que intentaste matar al rey? —preguntó él en el mismo tono de reproche.

—Los rebeldes vinieron a buscarme y me propusieron ese trabajo. Necesitaban un tirador nocturno, y soy de las mejores.

—Fue una estupidez, podían haberte capturado. Un rey tiene mucha protección, gente que ni siquiera está a la vista de la escolta.

—Remo, conozco bien mi oficio.

—Pues no salió bien.

Sala explotó.

—¿Me estás echando un sermón? Ni siquiera estuviste allí, no tienes ni idea. Mi flecha acertó. Eres un estúpido. ¿Me preguntas a mí que por qué me fui del precipicio? ¡Tú te largaste antes!

Remo comenzó a caminar hacia la salida del castillo. Daba por concluida la conversación.

—¡Espera, Remo, tengo que hablar contigo!

Remo apretó el paso hacia la salida. Sala se desesperó tanto viéndolo irse así sin más, que echó a andar tras él. Pareció no darse cuenta porque no se giró. Sala pensaba con rapidez, intentaba buscar algo adecuado que decirle, algo para detenerlo y seguir hablando con él.

—¡Remo!

—Ven a verme mañana a Laven, estoy acampado allí —dijo él sin girarse.

A ella no le dio tiempo a decir nada sobre Tomei y estaba tan enfadada con Remo que se prometió a sí misma que no iría a verlo, que tendría que ser él quien le pidiese una conversación. Cuando regresó a sus aposentos y se tumbó en la cama, pensó que tal vez no sería malo acudir a aquella cita. Sería una oportunidad de dejar claras las cosas. Eso y comprobar si Remo había venido solo a Lavinia motivaron que cambiase de idea. Podía seguir tragándose el orgullo amargo con el fin de llegar a una conclusión en aquella historia.

CAPÍTULO 44

Regresos

No pudo pegar ojo en toda la noche. Cuando se lograba quedar dormida, Remo aparecía abrazando a una desconocida en sus sueños. Lania le sonreía y la desafiaba a dejarlos vivir en paz. O eso o le daba por regresar al precipicio de Goldrim, donde no encontraba el camino correcto para descender y terminaba angustiada mientras recorría recodos de piedra en la oscuridad. Solía despertarse cuando se le iba un pie y caía al vacío negro y monstruoso. En ese sueño parpadeante que venía y se iba, que la despertaba sudorosa para luego robarle de nuevo la vigilia y regresar al castigo de las pesadillas y la angustia, Sala se debatió toda la noche.

A la mañana siguiente comentó a Tomei que se acercaría a Lavén para hablar con Remo y preparar una cita privada con él. El hombre accedió, no protestó ni adujo prisa o inquietud, aunque se suponía que Sala debiera haberse citado ya la noche anterior con él. Ella lo vio bien atendido por los sirvientes del palacio, así que se relajó egoístamente. Tomei podía ser una excusa perfecta para que Remo no hablase con ella de ciertos temas, así que prefirió ir sola al encuentro. Desde que Elgastán le propusiera acompañar a Tomei para ir a ver a Remo, supo que necesitaba enterrarlo de una vez por todas en su vida. Para eso deseaba conocer la verdad, lo que fuese que hubiese sucedido entre él y Lania. Si ella estaba en Lavén, si acaso lo había acompañado, deseaba ir y tragarse una escena, deseaba despejar fantasmas y cambiarlos por hechos. Sí, ver a Remo y a Lania juntos para desengañarse de una vez por todas. Sentir el dolor que sentía ahora y abandonar ideas estúpidas de una vez por todas. Sonreírles con la hipocresía más creíble y menos dañina que pudiese reunir y marcharse tal vez a Venteria, para intentar ser útil como arquera en las filas de Elgastán.

Un carro la llevó a Lavén y, desde allí, no fue difícil encontrar dónde acampaban los hombres de Remo. En un vado junto a uno de los afluentes más caudalosos del río Lavón que discurría en el valle, las tiendas de campaña militares se distribuían en cuadrícula. En varios grupos numerosos los soldados realizaban maniobras en el perímetro. A Sala la conocían muchos de ellos desde que la vieran en Debindel defender con su arco las murallas. La saludaban efusivamente, algunos incluso fueron a abrazarla. Sintió realmente que esos hombres la recibían con cariño y pensó qué le habría costado a Remo ser un poco más cordial con ella después de todas las cosas que habían pasado juntos. Se mordió el labio cuando le señalaron la tienda donde se alojaba el capitán. Era una tienda de mando. La custodiaba un soldado. Justo antes de hablar con él, una de las lonas se separó de la otra y Sie, la sirvienta de Remo, apareció con un canasto colmado de atuendos para lavar.

—¡Sala! —gritó Sie, que dejó caer a la hierba la canasta y las ropas. Fue a estrecharla con sus brazos con la alegría de un familiar.

Sala sintió nuevamente aquel cariño, esa hermandad.

—¡Los dioses han escuchado mis plegarias, estás sana y salva como mi señor Remo!

—Muchas gracias, Sie, me colma tu alegría. Deseo ver a Remo, no sé si está reunido o si tiene asuntos pendientes, pero me harías un favor si le anuncias mi presencia.

—El capitán recibe últimamente muchas visitas. Acude a reuniones que ya sabes que lo ponen de mal humor, pero esta mañana estás de suerte —comentó con gracia Sie—. Seguro que te recibe de inmediato.

La muchacha recogió las ropas y las apiló en la canasta. Sala, nerviosa, se la arrebató del regazo y le dijo sencillamente:

—Anda, ve y pregunta si está presentable, yo te sostengo esto mientras.

Cuando Sala entró en la tienda su mirada rastreó como una fiera buscando presa, cada rincón de la estancia amplia por si veía la constatación de sus temores. Conforme repasaba la mesa, las alfombras, los asientos, los baúles y el mobiliario escaso que rodeaba la abertura de lona que daba acceso a la parte privada donde estaría la cama, pensó que no había vestigio alguno de esa mujer. Lania no estaba allí.

Remo salió precisamente del habitáculo donde podía verse el catre. Venía con el torso semidesnudo, con un chaleco de piel largo y unos pantalones muy holgados como única vestimenta. Tenía los cabellos húmedos como recién salido de un baño y unas telas de secado le pasaban por la nuca y le caían sobre los hombros. Sus ojos verdes brillaban en la penumbra cálida de las lonas que filtraban la luz de la mañana. El mosaico de luces lo completaban los tonos más amarillentos que provocaban las velas repartidas por la estancia.

—Bien, despacha lo que desees contarme.

Sala decidió no hacerle caso a ese tono despegado y frío.

—Remo, quiero hablarte. No sé ni cómo empezar a hacerlo pero deseo que hablemos con franqueza, que nos sinceremos.

Remo la miró mientras secaba su pelo corto.

—Creo que esta conversación va a ser muy corta. Sala, es mejor que…

—¡No me niegues la palabra después de todo lo que ha pasado! —Tragó aire más que respirarlo y continuó—. Veo que Lania no está contigo. No pienso preguntártelo ni me importa, si acaso me quisieras contar lo que ha sucedido, pero estás aquí y nuestros caminos se vuelven a cruzar.

—No tengo por qué darte explicaciones de nada.

Sala vio que Remo no iba a entrar en la cuestión personal, sintió rabia. Tanta, que perdió el miedo a increparlo de una forma mucho más directa, más personal, cruzó precisamente las líneas que siempre él la había acostumbrado a no cruzar.

—Remo, hace solo unas lunas hacíamos el amor. Ahora ni me miras a los ojos.

Remo pegó un puñetazo en la mesa que hizo saltar una jarra al suelo, donde se destrozó el silencio.

—¡Hace unas lunas me engañaste a sangre fría, me traicionaste al ocultarme lo de Lania! ¡No tienes ni idea de lo que eso significa para mí! ¡Cómo podías yacer conmigo en la cama en Debindel sabiendo lo que sabías!

Remo fue certero atacando el punto más débil. Lejos de acobardarse, Sala explotó.

—¿Y qué, Remo, qué pecado es ese? ¿Qué pecado es amarte como lo he hecho este tiempo? ¿Qué precio tengo que pagar? ¡Hijo de perra, siempre he estado a tus pies, siempre me he arrastrado para intentar hacerte feliz! Eres despreciable, eso es lo que eres, Remo. ¡Tuve que ir a buscar a esa mujer, fui al fin del mundo para traértela, arriesgué mi vida en esa isla de piratas, por poco no me matan esos locos a mí y a Éder. Granblu, Azira, todos nos jugamos el pellejo por esa mujer, maldito malnacido egoísta! ¡Ni siquiera me lo has agradecido!

Las lágrimas de rabia de Sala ahora sí que fueron contempladas por Remo, que parecía sorprendido por los gritos y el tono rabioso de ella.

—Mira dónde hemos llegado, Sala. Gritos, dolor…

La voz de Remo había salido como del interior de una montaña.

—¡Pues no es por mi culpa, Remo, hijo de Reco!

Sala se giró y apartó la tela de entrada con tanta furia que una de las anillas se soltó de la barra de hierro donde estaba trabada. Se fue satisfecha por haberle dejado la palabra en la boca, por no haberle dado tiempo ni oportunidad para defenderse. Precisamente ella pensaba que no tenía defensa posible.

Le duró poco aquella sensación de victoria. Era vacía. Repasó las palabras de Remo una y otra vez. Entonces detectó una frase que le produjo cierta inquietud. «Mira a dónde hemos llegado, Sala. Gritos, dolor…». ¿Qué demonios quería decirle con eso? Caminando hacia el carruaje, esa pregunta se le clavó en el pensamiento. Durante el trayecto no pudo percatarse de la distancia ni de la buena mañana que evocaba ya una primavera más cercana al verano; cuando se acercaba ya el medio día, llegó a las inmediaciones del castillo de los Véleron. Seguía dándole vueltas. ¿Era imposible volver atrás porque la relación se había degradado?, se preguntaba analizando la frase de Remo. Cruzó el patio de armas después de descender del carruaje y pasar bajo la gran puerta de la fortaleza. La guardia se le cuadró. ¿Acaso es que si no hubiese gritado o si no existiera ese sufrimiento sí había una posibilidad? No podía comprenderlo, pero sus ganas, sus anhelos se confabularon como siempre para perseguir la esperanza.

—Sala.

Era Patrio Véleron. No pudo evitar resoplar en su presencia. Si algo no le apetecía en absoluto era mantener una conversación banal con él, ni soportar sus frases intencionadas que evocaban aún la posibilidad de lo que habían podido crear juntos. Sala ni siquiera le había preguntado por su madre, a la que desde luego no guardaba el más mínimo cariño y cuyos encuentros esquivaba de forma deliberada, rechazando invitaciones para las actividades femeninas que ella siempre proponía a las huéspedes que permanecían en su palacio.

—¿Estás cansada?

—Sí, vengo del campamento de Lavén.

—Está aquí Lorkun, pregunta por ti.

Sala sintió un martillazo en el corazón.

—¡Lorkun! —gritó.

—Sí, acaba de llegar, últimamente estamos recibiendo visitas interesantes. Desea verte, ya le he dicho que Remo estaba en Lavén, pero no sabía que tú estabas fuera. Está en la terraza junto a tus aposentos, tomando té. Dijo que te esperaría allí.

Sala subió a grandes zancadas los peldaños, como si su amigo pudiera evaporarse de un momento a otro.

—¡Lorkun! ¡Lorkun! —gritó al Lince.

Sala se abalanzó sobre él y volcó en su camino una mesita de té y un pequeño taburete. A sus oídos llegó esa percusión, sin que desde luego le importase lo más mínimo. Lorkun apenas tuvo tiempo de incorporarse para recibir el abrazo. Sala explotó, se le saltaron las lágrimas de inmediato. Tal vez era por la tensión acumulada después de aquel combate dialéctico con Remo, y sobre todo por lo que significaba ver a Lorkun allí, sano y salvo. Había soportado muchas noches en vela pensando acaso que por su culpa sus amigos hubieran tenido un mal final allí abajo en el agujero. Estaba realmente emocionada ante su presencia. Algo parecía salir bien. No sabía del éxito o fracaso de su misión, pero verlo allí ya para ella entrañaba un éxito rotundo.

—¡Dioses, Lorkun…!

Estaba mejor que la última vez que lo vio. Seguía en los huesos, pero se había afeitado y vestía de limpio. En su ojo habitaba cierta serenidad y lucía un parche nuevo para su cicatriz. Sala no sabía por dónde empezar a preguntarle.

—Lorkun, cuando me fui —decía la mujer mientras se secaba las lágrimas—, estuve muchas veces tentada a dar media vuelta. Te pido disculpas si acaso mi partida fue un contratiempo para vosotros. ¿Qué ha sucedido? —Ahora bajó mucho el tono de voz—. ¿Lograste abrir la puerta? Oye, y Nila, ¿dónde está?

—Cada cosa a su tiempo, Sala.

—¿No está contigo?

—Ya te lo explicaré…

Sala asintió pero supo enseguida que algo no iba bien. Lorkun sonrió con la boca pero su ojo parecía triste. No quiso presionarlo más.

—Remo seguro que se llevará una sorpresa al verte. Me preguntó por ti, antes de comportarse como siempre, como un auténtico estúpido.

La cara de Lorkun adoptó ahora una expresión misteriosa, como si lo que estuviese contando Sala fuese una revelación.

—¿Remo? ¿Está aquí?

—Está acampado junto a sus hombres en una aldea cercana.

—Pues necesito verlo. Hay cuestiones que debemos tratar.

Sala asintió.

—También yo requiero su atención —dijo ella pensando en Tomei—. La rebelión decidirá en breve su estrategia de ataque a Venteria y vine desde la capital precisamente como enlace de la resistencia que allí se opone al tirano. Supongo que estarás al tanto de la situación.

Lorkun asintió. Parecía pensar en otros asuntos, pero como siempre, cortés, seguía el hilo de su conversación.

—Sala, ¿cómo está Remo? ¿Está bien, normal?

Respondió sin saber exactamente lo que requería Lorkun de aquellas preguntas.

—Está como siempre: imposible. No he conseguido hablar con él a solas hasta hoy. Intenté que me explicara qué sucedió con Lania, ya sabes cómo es, al final nos hemos peleado. Doy gracias a los dioses por tu regreso, Lorkun. Si no fuese por las circunstancias, me sentiría muy feliz. Dioses, no te imaginas lo que te he echado de menos, querido amigo.

El hombre dibujó una sonrisa en su rostro paciente.

—Lorkun, me preocupa Remo.

—A mí también.

Sala iba a contarle más extensamente su encontronazo con él, pero su amigo se le adelantó dejándola con la boca abierta.

—Cuando estuvimos al otro lado de la Puerta Dorada pasó algo realmente misterioso. ¿No te lo ha referido él?

Sala no comprendía.

—¿Te refieres a Remo?

—Sí.

—Nunca cuenta nada. Lo primero que ha hecho al verme, después de no sé cuántas lunas, ha sido reprocharme cosas. Me preguntó que por qué no estaba contigo.

Lorkun asintió, parecía entender cosas que Sala desconocía y esto la agobiaba.

—Nila y yo cruzamos el umbral sagrado y, bueno, ya te contaré, pero el caso es que después de un periplo complejo, llegamos por la venia y la gracia de un poder muy por encima de cualquier conocimiento humano… a la isla de Estépal. No fue sencillo abrir la Puerta Dorada ni el transcurso de lo que vino después. Lo trascendente de sabernos más allá de esta realidad nos afectó profundamente, pero nos sobrepusimos a toda esa afectación para conseguir llegar al oráculo de Estépal.

Sala apretó las manos sosteniendo la manga ancha de su blusa. Todavía no sabía qué demonios tenía que ver eso con Remo. La intrigaba la misión de Lorkun y hasta su voz le parecía más pausada y sabia, como si un antes y un después de aquel viaje fuese apreciable incluso en su tono de voz.

—Y allí, en la isla a la que tanto trabajo nos había costado arribar, encontramos a Remo.

—¿Cómo?

—Sí, Remo estaba en la playa de la isla, había hecho una fogata. Le pregunté entonces cómo había llegado a la isla y esquivó mi pregunta. Nada, no respondió. Era tal mi ansia por conocer los secretos de aquel lugar, que él cambió de tema y yo no supe perseguir mi pregunta.

Sala sonrió, era muy típico de Remo.

—¿Quiere eso decir que Remo regresó al precipicio de Goldrim y abrió la Puerta Dorada?

—No tiene sentido. En todo caso, él habría llegado después que nosotros a la isla. Te digo que cuando llegamos a Estépal, él llevaba un día allí.

—Tal vez le ayudó la Guardiana.

—Tampoco tiene lógica, si le ayudó la Guardiana, ¿porqué no lo envió antes al oráculo sin necesidad de buscar la puerta? No creo que ella pueda tener poder como para trasladar a un mortal, un humano, desde nuestro mundo a ese lugar.

Lorkun encendió su pipa para fumar. Sala no hizo comentarios mientras le llegaba el olor del tabaco.

—Sala, si la Guardiana podía enviarlo a su libre albedrío al oráculo, ¿por qué no lo hizo desde el principio?

—No lo sé.

—Remo guarda un secreto. Algo que no me reveló en la isla y que veo que tampoco te ha confiado a ti.

—Lorkun, Remo sigue enfadado por lo de Lania. Si no me ha perdonado a mí, dudo mucho que te haya perdonado a ti. Prepárate para lo peor cuando hables con él.

Su amigo asintió fumando.

—¿Y qué pasó con ella, qué sucedió finalmente entre ellos dos?

—No lo sé, Lorkun, te digo que no lo sé.

—Creo que necesitamos hablar todos juntos. Si se está decidiendo cómo abordar el ataque a la capital, es necesario que hablemos entre nosotros, nuestros enemigos son poderosos. Necesitamos forjar un plan. Si acaso todos hemos de morir persiguiendo los designios de los dioses, así sea, pero al menos, intentar que nuestra tentativa sea lo más certera posible. Hemos de hablar, pero no entre estos muros ni tampoco en el campamento militar de Remo. Hagámoslo en un lugar donde estemos totalmente solos. Una hoguera, mañana por la noche, tú conoces mejor esta región. Envíale a Remo un mensaje citándolo en ese lugar apartado, dile que quiero hablar con él. Cuando sepa de mi presencia aquí, acudirá sin que tengas que lamentar sus reproches.

—¿Eso crees? Tal vez no quiera verte.

Lorkun volvió a fumar antes de decir.

—Te aseguro que deseará conocer mi historia. Remo es muchas cosas menos estúpido, y como te digo, estuvo conmigo en esos lugares que despejaron sus dudas sobre mis objetivos, sobre la misión que se cargaba en mis hombros. Lo conozco desde hace muchos años. Se cómo piensa y la distancia entre lo que te muestra y lo que reside en su corazón. Es un hombre que puede odiarte de palabra y serte leal.

—Deberías enseñarme a ver eso en él.

—Remo es obstinado. Pero desde que lo conozco siempre despertó en mí admiración. Es un hombre irrepetible, de los que no se dan por vencidos. Sé que desea acabar con Rosellón, que lo intentará a costa de su propia vida, que la guerra para él supone mucho más que para cualquier otro. Remo desea cerrar sus círculos vitales, desea terminar la canción triste que siempre suena en su cabeza.

—Lorkun, me da miedo que eso lo lleve al desastre.

—La obstinación de ese hombre convierte desastres en milagros.

Lorkun esbozó una sonrisa y Sala supuso que estaba evocando el pasado en algún recuerdo.

CAPÍTULO 45

La prueba de fuego

Fue el propio Arkane quien los despertó.

—Levantaos.

Remo sintió un codazo. Lorkun lo apremiaba para abandonar el sueño. Cuando entendió que era el propio capitán quien los esperaba fuera de la tienda, se puso en pie con toda la rapidez que pudo. Se vistió raudo y llegó a adelantar a su propio compañero en el aseo fundamental y básico para pasar revista frente al capitán.

Caminaron por un sendero alejándose del campamento de la Horda del Diablo. Eran pocos hombres.

—Solo han avisado a los novatos, fíjate.

A las afueras de Batora, alejado de la ubicación de los destacamentos militares, en el interior de un pequeño bosque de pinos se erigía un templete de extrañas características. Construido en madera, se veía presa del abandono.

—Sois parte de la Horda del Diablo, sí, pero hoy demostraréis lo que eso significa para vosotros. En esa edificación abandonada hay una daga de oro escondida. El primero que me la entregue será nombrado caballero de los cuchilleros.

Lorkun y Remo se miraron al instante. Cuando les dieron la señal corrieron a la casa como gacelas. Remo sabía que Lorkun era muy agudo y perspicaz. Deseaba ser él quien diera con el puñal, pero desde luego se alegraría si fuese su amigo quien lo encontrase. Subió directamente a la segunda planta. La casa de madera crujía sometida a los pasos nerviosos de los diez buscadores. Remo estaba tan concentrado en su búsqueda que ni escuchó el sonido. Pero vio una flecha colarse por la ventana de la estancia en la que buscaba. La flecha estaba en llamas y rápido se propagaron a las paredes.

—¡Remo, hay fuego aquí! —gritó Lorkun, que permanecía en la otra habitación.

Remo en ese momento estaba repasando unas alacenas llenas de telarañas tratando de buscar algo para apagar el fuego. Otro dardo con fuego comenzó a hacer arder la habitación contigua.

Todos sabían que se trataba de una prueba. Si pensaban que pertenecer a la horda ya les garantizaba la permanencia allí estaban equivocados. La instrucción era muy dura y Arkane siempre les ponía pruebas para diezmar sus fuerzas, para enseñarles cosas o simplemente para eliminar gente que no estaba preparada para su destacamento elitista.

—¡Remo, esta casa se vendrá abajo! —gritó Lorkun.

Fuera de la casa, Arkane daba la señal a los arqueros para que volviesen a lanzar flechas ardientes. Ya habían vuelto dos novatos.

—Mi señor, hemos pensado que no era sensato estar dentro de esa casa en llamas.

Algo parecido argumentó Lorkun. El fuego había castigado mucho la zona donde él se había centrado en buscar. Pensó que Remo conseguiría la daga. Sabía que era un temerario, terco y osado. Estaba contento por él y por haber sido el penúltimo en salir de allí.

—Remo lo conseguirá —dijo junto al capitán y los arqueros.

—No. No lo va a conseguir.

Las llamas crecían y cada vez parecía más inverosímil que su amigo no se estuviera quemando allí dentro. A Lorkun le habían parecido enigmáticas aquellas palabras. Arkane parecía seguro de que Remo no lograría encontrar la daga.

—Mi señor, estoy preocupado por Remo.

—Yo también. Esta prueba es muy sencilla. Es un engaño. No hay daga de oro. Nadie la ha escondido en esa casa. Pero necesito saber de qué están hechos mis hombres, cuándo abandonan con prudencia y cuándo son… unos locos.

En ese momento Lorkun pensó rápidamente que Remo se estaba jugando la vida de forma absurda. Sintió el impulso de avisarlo. Las llamas crecían cada vez más y Remo no salía.

—Mi señor, no creo que Remo merezca morir abrasado —suplicó Lorkun.

Arkane cedió al fin.

—¡Id a por él vosotros! —gritó a los arqueros.

Pero antes de que los soldados de Arkane se hubiesen arrimado a la pira llameante que era ya la casa, una bola de fuego salió por la puerta principal, mientras se derrumbaba la pared externa de una de las alas de la edificación. La bola de fuego se deformó y de ella salió Remo, que se había liado en una manta vieja que ahora apartó de sí alejando las llamas que la poblaban.

—Has sido el último en salir.

—Sí. Es más prudente buscar la daga cuando las llamas hayan reducido eso a cenizas.

Cuando le explicaron a Remo que no había daga, no podía creerlo, tuvo que pedir explicaciones al propio Arkane para tranquilizarse.

—¿Es verdad que no existe esa daga? ¿Acaso merecemos morir abrasados?

—Es verdad. Remo, tú luiste el último en salir de la casa. Tu confianza flaqueó más tarde que la de los demás.

Quizá fue el halago del capitán lo que amainó la ira que poseía los ojos de Remo. El caso es que se dominó para simplemente aceptar aquel extraño designio.

—Es mi sueño estar aquí, mi señor. Es mi sueño ser caballero. No puedo ser prudente. Debería haber muerto en ese incendio —sentenció con una mirada desafiante que sorprendió mucho a Lorkun.

Al día siguiente en el rato del almuerzo, Remo se ausentó del grupo. Caminó hacia el bosque. Ya no humeaba la casa, por lo que le fue más complicado encontrarla. Entonces, cuando regresó al claro de bosque en el que se ubicaba, se sorprendió al ver a Arkane allí.

—¿Qué haces tú aquí, Remo?

—He venido a por la daga.

Arkane frunció el ceño.

—Ya te dije que no había daga. Era una prueba, un engaño.

Remo miró abochornado las ruinas y los ojos del capitán.

—No me gusta que me mientan. Si mi capitán me dice que salte por un precipicio, saltaré. Me sentí muy mal cuando abandoné el incendio con aquella manta en llamas. Pensé que me faltó arrojo, que estaba cerca. Pero no me sentía parte de un engaño. He vuelto precisamente porque pensé que tal vez no era verdad lo que nos dijo. Tal vez sí que había una daga escondida, pero se necesita una convicción mayor para encontrarla.

—Eres de los que no se rinden. Eres de los que llegan hasta el final. Me lo has demostrado con esta prueba. Pero no encontraste el cuchillo.

Arkane sonrió. Rebuscó en su zurrón de cuero y extrajo un objeto sucio por la ceniza del incendio. Era una daga dorada.

—¿Entonces por qué nos mintió?

—Porque en la vida te mienten, Remo. Los mandos, los generales, los reyes, aquellos que pretenden manejar tu destino. Tú decides cuándo rendirte.

—Yo no me rindo, pero ante el engaño bien servido hay pocas armas.

—Sí. La única arma es la intuición. Has estado cerca de ser nombrado caballero esta vez, Remo, hijo de Reco, pese a tu juventud y falta de experiencia. Estás aquí, después de pasar la noche en vela, después de pensar y pensar, de que te corroyera por dentro la sensación de que te había engañado. Pero el resultado es que no encontraste el cuchillo, así que no serás caballero todavía —dijo el capitán Arkane devolviendo el cuchillo al zurrón.

CAPÍTULO 46

La trama de Lord Dérebalt

Cerrada la noche en la bahía del gran puerto de Banloria, sombras se movían en los tejados de una mansión céntrica, arrimada a la plaza Real, donde estaba situada la entrada principal de la gran torre Vigía. Buscaban la cara oculta a las luces de las antorchas que iluminaban toda la plaza perpetuamente. Allí soltaron cuerdas y dos de las figuras se descolgaron con agilidad sujetándose a los cabos hasta una balconada propicia. Abrieron el cubreventanas con sutileza haciendo crujir quedamente los postigos con maestría, y se colaron en el interior de la mansión.

Una escena parecida aconteció en la casa vecina y en varias situadas más allá, frente a la mansión que se asaltó en primer lugar. A la mañana siguiente los alguaciles fueron llamados de inmediato por las familias nobiliarias que indignadas hablaban de destrozo y latrocinio.

—¡Son esos extranjeros que vinieron en ese barco de piratas! —gritaron en presencia del monarca, cuando el tono de las acusaciones creció y fueron a reclamar al rey. Eran nobles importantes y tenían fácil acceso a Asvinto.

—¿Cómo vertéis esa acusación? ¿Tenéis pruebas?

—Estas maromas son de barco.

Uno de los nobles se había traído un pedazo de la cuerda por la que los atracadores se habían colado en sus casas.

—¿Quién en su sano juicio me robaría a mí o a Lord Poster?

—No vamos a consentir que esos robos queden impunes —los tranquilizó el monarca y mandó llamar a Lord Dérebalt, por ser él quien más había tratado con los hombres de la reina de Vestigia.

—Mi señor, no creo capaz a ese hatajo de grumetes desquiciados de robar las casas más exquisitas de nuestra ciudad. Su barco es de mercenarios, pero la guardia que es leal a la reina no está compuesta por ladronzuelos, sino por hombres de honor, así que imagino que habrán advertido bien a esos marineros de no ensuciarse las manos precisamente en la ciudad que debe acoger a la reina en el exilio.

—Precisamente esas casas que tienen un nombre tan elevado como esta torre son fáciles de robar por su exceso de confianza. Esta es la ciudad más pacífica de la costa de Plúbea, desde que yo la domino y mis leyes la rigen. No voy a consentir sucesos como los que aquí se están exponiendo.

—¡Mercenarios! —gritaron dos de los nobles agraviados al unísono.

—Eso no quiere decir que sean ladrones —dijo Dérebalt con poca convicción en sus propias palabras.

—Deseo que detengas a sus mandos hasta que se aclaren estas circunstancias y ordeno un registro de esa nave que está atracada en el puerto. No actuéis con violencia, la relación que tienen con la reina es muy estrecha.

Éder besaba a Azira mientras ella le abrazaba la espalda. Acudir a aquellas termas había sido una gran idea. Charlaban en la piscina de aguas calientes sobre su futuro inmediato.

—Veamos, estamos los dos de acuerdo en que el barco de tu hermano no es el mejor porvenir para nosotros —decía Éder—. Yo deseo tierra firme.

—Yo también. Criar a los hijos en un barco es muy peligroso.

Éder se quedó muy serio.

—¡Estaba bromeando!

Los dos rieron y volvieron a besarse.

—Pero, Éder, puede suceder… ya sabes, podríamos tener un hijo si seguimos haciéndolo.

—Debemos fijarnos en tus ciclos. No es que no lo desee, pero me asusta todo lo rápido que nos están sucediendo las cosas. Ni siquiera sabes de mí. No conoces de dónde vengo, ni sabes nada de mi familia.

Azira peinó los cabellos de él divertida y después lo besó en la frente.

—Estaré encantada de ir a visitar tu tierra. ¿De dónde eres?

—¡Salid del agua! —gritó un soldado que irrumpió en la sala donde ellos se bañaban. Lo siguieron dos más. Tenían espadas y cota de malla.

—¿Quién lo pide?

—Si hacéis que entre yo en las aguas a por vosotros, créeme que lo lamentaréis.

El soldado puso la mano sobre el pomo de su espada y en su rostro se adivinaba la mala sangre de quien estaría encantado de contrariar la orden que le habían dado seguramente de llevar vivos a sus detenidos en presencia de quien quiera que los requiriese.

—Está bien, saldré por mi propio pie, no tengo nada que ocultar. ¿Sois hombres del alguacil?

—Sí, y tu amiguita debe venir también con nosotros.

—Es mi esposa —espetó Éder con gallardía en su voz—. Salid para que pueda vestirse.

El soldado sonrió. Miró a Azira con lascivia pero retiró la mirada de la mujer cuando se topó con los ojos fieros de ella que no se dejaban dominar por el miedo.

—¿Qué hacemos? —preguntó la mujer cuando los soldados abandonaron la estancia.

—No sé qué sucede, pero me huele muy mal. Después de que nos saquearan, ahora esto.

Salieron vestidos aunque desprovistos de armas. Fueron conducidos a un carromato donde encontraron compañía familiar: Solandino y Granblu, con cara de pocos amigos.

—¿Qué está pasando? —preguntó Éder a los demás cuando se puso en marcha el carruaje celda.

—Nos relacionan con varios robos a casas nobiliarias relevantes en la ciudad.

—¡Son ellos los que nos robaron a nosotros!

Trento estaba indignado cuando recibió en una visita a la residencia de la reina la noticia de la detención de Granblu y los demás. Se personó en palacio. Dérebalt lo recibió en su despacho en las alturas.

—No os bastaba con robarnos, ahora esto.

—Veamos, querido general. Ya respondí sobre esas acusaciones que no se trataba de algo realista. ¿Por qué motivo íbamos a tomar el oro de la reina, nosotros que estamos comprometidos a subvencionarla sin nada a cambio según nuestro acuerdo con vuestro actual rey?

—Dérebalt, exijo la inmediata liberación de mis hombres.

—No son tus hombres. Son mercenarios sospechosos de robos bastante onerosos a gente importante que desea justicia. El rey en persona se interesa por el caso.

—Son inocentes. Te aseguro que en este reino podrido de apariencias…

—¡Basta! —gritó el noble rompiendo la elegancia que le era habitual—. Trento, las cosas están así: ¿deseas que la reina sobreviva? ¿Deseas que la hospedemos con todas las garantías y seguridad?

Trento asintió.

—¿Pensabas que eso no tenía un coste?

Lo había susurrado, pero escuchar de sus labios aquella pregunta confirmó a Trento lo que ya sabía. Todo era una trama, un engaño para lograr financiar la estancia de la reina. Primero le robaron a ella y ahora habían ideado un plan para lograr fondos extra de los nobles a los que no podían subir los impuestos.

—¿Es este el ejemplo de ciudad y reino que tan bien luce con esta torre? ¡Yo te maldigo, Dérebalt!

Trento fue expulsado del despacho del consejero real. Estaba furioso consigo mismo. Aceptar esa misión había sido una decisión bastante peor de lo que esperaba. Le parecía monstruoso que desearan echarle la culpa precisamente a los mercenarios de Granblu, que habían sido arrastrados allí a regañadientes. No lo merecían. Se preguntó si acaso el rey era quien fomentaba aquella maniobra tramposa o si era cosa del propio Dérebalt. Esa duda lo encendía por dentro. Sabía que no podía acusarlo en público sin tener pruebas o él mismo acabaría en la misma cárcel donde habían recluido seguro a sus amigos.

—¿Deseas ir a la azotea, vestigiano?

Trento estaba tan ensimismado en sus pensamientos que en lugar de bajar escaleras, había pensado tomar aire en la primera terraza que lograse encontrar y subía rumiando maldiciones. Así alcanzó en la escalera al hijo del rey, acompañado de su maestre.

—¿Es verdad eso que dicen de que en Vestigia hay gentes rudas sin educación? —preguntó el niño.

Trento venía muy encendido, demasiado para soportar palabras inconscientes de aquel joven, pero lo que le molestó fue que quien debía reprenderlo, el maestre, guardó silencio con aquella decorosa sonrisa que todo el maldito personal al servicio del rey parecía copiar. En ese momento Trento perdió el sentido de lo razonable. Una idea que cualquiera en su sano juicio hubiese descartado le apareció como factible rodeado de aquella vorágine de política y mentiras. Agarró un cuchillo de los que tenía en el cinto, e hizo lo que siempre se le había dado bien. Lo lanzó contra el maestre. Se clavó en una pierna con suma facilidad y despertó los chillidos del viejo. En ese momento Trento se abalanzó sobre el joven y lo agarró.

—Te vas a venir conmigo, mequetrefe.

Lo agarró como si fuese un saco de patatas. El niño, normalmente bastante acostumbrado a que todo el mundo lo reverenciase, se vio tan sorprendido que al principio ni siquiera pataleaba.

—Si gritas, te juro que te mato.

Los lloriqueos hasta hicieron sonreír a un Trento que se sentía vivo, allí subiendo escaleras pensando en un ataque de hilaridad desesperada que ya estaba muerto, que se había metido de lleno en una situación tan extrema, que no podría salir airoso. Precisamente por eso iba a llegar hasta a las últimas consecuencias de su plan. Lo estaba arriesgando todo, ya no había vuelta atrás.

En su búsqueda de una terraza se vio forzado a derribar a dos soldados. Tuvo suerte de que se viesen tan sorprendidos como el muchacho. Los cuchillos volaron como si los lanzase Lorkun. Precisos a las piernas. La escalera los hizo caer y pudo de esta forma impedir que vinieran a molestarlo en una persecución demasiado prematura para sus intenciones. Escuchaba los gritos de alerta mientras salía al exterior, a media altura del segundo tramo de la gran torre Vigía. Era una terraza amplia con una balaustrada de bronce con menos adornos que aquella en la que estuvo en los pisos superiores. Pese a que no estaba en la cumbre de la edificación, la altura mareó por instantes a Trento. Disponía de poco tiempo. Recordó a Remo y su determinación para momentos como aquel. «Si voy a morir lo haré sin torpezas», se dijo. Allí y con suma habilidad mantuvo controlado al infante con su mano poderosa mientras sacaba un cordón de su capa ayudándose con el pie. Con esta cordada ató al hijo del rey. Pensó que podía valer, pero viéndose aún con tiempo, mejoró su estrategia usando el cinturón de su propio pantalón para usarlo como eslabón de esa cuerda que unía las muñecas del muchacho. Después sacó al heredero al vacío sobrepasándolo por encima de la barandilla de bronce.

—¡Por los dioses, socorro, no, por favor, vuelve a ponerme dentro, por favor!

—Si no te callas, suelto la cuerda.

—Me duelen las muñecas.

Trento alivió la postura del muchacho acercándolo a la barandilla. Pudo colocar sus pies en el borde de la solería de la terraza y sus manos en el tubo horizontal del barandal.

—Si veo que intentas saltar dentro, te empujo, ¿entendido?

El niño no dejaba de mirar con terror la impresionante masa de vacío que lo rodeaba. Ahora quedaba esperar a que medio castillo viniese a por él. Pronto estaría rodeado de soldados.

CAPÍTULO 47

Historias alrededor de la hoguera

Había llegado lo inevitable: las explicaciones. Lorkun no era el único que debía explicar sucesos, aunque tal vez sus experiencias fuesen las más extraordinarias. La mera presencia de Tomei en el valle de Lavinia, siendo quien era, implicaba una historia que Sala debía detallar a sus amigos, si es que todavía podía considerar que las personas que se reunieron en el punto acordado por todos conservaban retazos de amistad, dada la beligerancia con la que había sido tratada por Remo y el desgaste emocional que arrastraba Lorkun, más centrado en lo trascendente que en los lazos humanos.

Sala y Tomei fueron los últimos en llegar. Le gustó arrimarse a la colina y comprobar que Remo y Lorkun los esperaban. Tomei la seguía como una sombra. Estaba decidida a que el sabio participase de todas las revelaciones. Él era quien mejor conocía a sus enemigos y sus oscuridades. Lo terrible de lo que le había acontecido a él hacía imposible la desconfianza.

Cuando se acercaron a la cima pudo ver cómo la hoguera iluminaba las ropas de Lorkun, que permanecía de pie mirando absorto el fuego. El reflejo de las llamas danzaba también sobre el rostro duro de Remo, sentado sobre un peñasco con los brazos descansados sobre su espada, que a modo de mantel se sostenía en sus rodillas. Sala venía más arreglada que de costumbre y Lorkun lo advirtió enseguida muy cortésmente.

—Estás preciosa, Sala.

—Las sirvientas del castillo se empeñan en dedicarse a retocarme.

Las lavanderas habían dejado su ropa como nueva y las esclavas la acicalaron con perfumes y cremas para dar color a sus mejillas. Se dejó hacer mientras se decía que no lo hacía por causar una impresión más positiva en Remo. Vestía pantalones ajustados y se hizo con una blusa muy favorecedora con un escote generoso, que parecía soportar el cierre de un cordón que si se aflojaba podría dejarle desnudo el talle. Sus pechos se insinuaban recogidos por el chaleco ajustado que prácticamente le hacía de corsé. Su cabello ya podía sujetarse en una pequeña cola pero ella esa mañana lo había peinado con una raya en medio que permitía que le circundara su cara en dos cascadas de ondas. Se dijo que no era por Remo, pero le dio un toque de rosado a sus labios. En mitad de la tensión por la cita, aquel proceso, los arreglos, lograron también que dejase de torturar su cabeza con preguntas y más preguntas, con suposiciones y teorías, ya que elucubrar se le daba muy bien.

—Hace una noche espléndida —comentó mientras se posicionaba en la hoguera.

Lorkun la siguió en sus comentarios sobre el tiempo, pero las banalidades se agotaron mientras Remo se mantenía más contemplativo, vinculados sus ojos al fuego, como si lo tuvieran hipnotizado. Había mucho que abordar y Sala decidió ser la primera.

—Este es Tomei de Venteria, precisamente la persona que mejor conoce a Rosellón Corvian de cuantos puede haber vivos, a excepción quizá de ese brujo que convive con él. Es por lo tanto un aliado muy importante para nosotros.

—Yo conozco bien a Corvian —dijo Remo desafiando un poco a Tomei—. Lorkun también lo conoce. Servimos a sus órdenes durante años. No creo que nadie pueda enseñarme una sola cosa sobre ese bellaco.

Tomei asintió. No parecía molesto o intimidado. Sala lo veía feliz, después de cabalgar junto a él, después de ver cómo lo despertaban las pesadillas y cómo no podía disimular el sufrimiento que arrastraba, un dolor que devastaba siempre su mirada, por primera vez contempló a un Tomei distinto. Su mirada estaba tintada de paz, la serenidad de quien está en la cima de la montaña, de quien llega a la cumbre que tanto anhela alcanzar.

—Sala me ha contado historias sobre ti.

—Sala habla demasiado —dijo Remo con sequedad.

—He oído sobre ti muchas cosas en boca de otros. Sobre todo después de la batalla de Lamonien. El que sobrevivió al agua hirviendo fue el castigo de Lamonien y el decapitador de Debindel. Tengo la fortuna de encontrarte al fin, Remo, hijo de Reco. Eres la persona que más ha logrado desfigurar ese rostro detestable y juvenil otorgado por la magia negra a Lord Rosellón Corvian. Nadie como tú lo ha hecho enfadar, Remo.

Remo sonrió por aquel comentario. Seguía mirando la hoguera. Lorkun no miraba a Tomei, su ojo estaba fijo en Remo, como evaluándolo. Sala, después de aquellos elogios, aprovechó para intervenir y hablar de las virtudes de Tomei, contar sus influencias en el destino fatal del todopoderoso Lord Perielter Decorio.

—Debió de ser muy arriesgado contactar con Venteria —comentó Lorkun, que por fin apartaba la vista de Remo.

Tomei, con voz temblorosa, contó la terrible venganza que padeció por parte de Lord Corvian, cómo perdió sus manos y a sus seres más queridos.

—Desde luego has conocido bien a ese canalla —afirmó Remo, y en él eran palabras de condolencia el reconocer el mérito a otro. Sala sintió el calor del regocijo al pensar que Remo y Tomei encajasen bien y no hubiese disputas en aquella charla.

—He conocido al amigo, al ilusionado militar que deseaba cambiar Vestigia, al estratega que se entregó a las artes más oscuras en pro de un propósito supuestamente bueno. A alguien terrible que me manipuló desde el principio, que solo ambiciona poder y que ha triunfado en todos y cada uno de sus objetivos, Remo. Incluso hoy día no puedo afirmar con seguridad que me mentía en todo cuanto me contaba acerca de esos sueños sobre una Vestigia nueva y renovada, tal es el don de ese hombre para la persuasión. Ese tirano ha logrado todo lo que se ha propuesto y ha causado destrozo a quienes lo combatieron. Solo tú y tus amigos aguantáis, le habéis sobrevivido, al menos por el momento. Después de entrar en Venteria de la forma en que lo hizo, después de cambiar los mandos militares de la ciudad, ¿qué se le opone? Es el rey, y esta Alianza del valle de Lavinia estoy seguro que no tardará mucho en asumirlo, en dejarse seducir como lo hice yo. Al igual que Mesolia adoptó la pasividad frente a Tendón, pese a ser enemiga de su régimen, Lavinia sucumbirá. Sin vosotros, sin esta resistencia que no tiene nada que ver con títulos nobiliarios, la sombra caerá sobre este reino y ese hombre doblegará a todos. No habrá tiempo entonces para oponerse a él, cuando todos los que lo veneran ahora lo sufran después y se sientan engañados. Y me preocupa, porque así como Tendón tenía la inteligencia de saber dejar las cosas estar, de morder en las fronteras y no presionar la política interna, Rosellón Corvian tiene la ambición y el consejo de las sombras. Rosellón es joven a causa de esas artes y estoy convencido de que no le bastará con este primer triunfo. Estoy seguro de que intentará ir más allá, hasta que cada pueblo en Vestigia le rinda pleitesía, hasta que todo hombre esté obligado a tenerle la devoción de un hijo por su padre. Así se presentaba, como un padre que guiaría las riendas de esta nación. Ese hombre sueña con un imperio en su cabeza, con invadir otros reinos y que las gargantas de la mayoría de los habitantes de este mundo proclamen su nombre. Pero irá paso a paso, convencerá a sus enemigos de que no deben temer nada, invitará una y otra vez a los embajadores que ya le prestaron regalos en su coronación, lo hará todo siempre con la sutileza que le caracteriza. Pero las tierras que se le opongan enfermarán o sufrirán plagas de silachs y él se colocará como la medicina, como el elegido de los dioses para aplacar su furia. Para eso te quiere a ti, Lorkun Detroy. También he oído hablar de ti.

—Lo sé —asintió Lorkun.

Tomei y su voz sin apasionamiento, fiable y de expresiones exquisitas, había sembrado en Sala una impresión de acierto por haberlo llevado ante ellos.

—Yo he visitado las minas de Agarión y pude ver dónde ese hombre ordenó hacinar a tantos y tantos prisioneros, esclavos libertos que soñaban con la libertad, convertidos en bestias. En criaturas feroces, Remo. Si he venido aquí es porque quiero venganza, ese hombre no solo me dejó impedido, se llevó mi corazón al matar a mi mujer y mi hija.

Como buen orador que era, Tomei se reservó unos instantes para respirar antes de dar esta conclusión con un tono de voz firme y sereno.

—Mi venganza sirve a un bien mayor que mi propia satisfacción. Mi venganza es la salud de Vestigia.

—Tus palabras son sensatas pero a ninguno de nosotros tendrás que esforzarte en convencer. Cada uno a su modo ha padecido las consecuencias de la ascensión de ese canalla y sufrió sus planes, que supo cocer a fuego lento durante años. —Remo después de decir esto cambió su tono de voz—. Sala te ha traído a esta reunión y, después de escucharte, pese a lo sincero y generoso que has sido por compartir tus puntos de vista, no veo en qué forma nos puedes ayudar ni entiendo para qué deseabas con tanta urgencia conocerme. Tomei, una vez expulsado de la corte de acólitos que tiene Rosellón, ¿de qué puedes servirnos? Eres inútil para la guerra y no creo que tengas más conocimientos tácticos que cualquiera que nosotros. No creo mucho en que entender mejor a Rosellón nos haga capaces de eliminarlo. Creo en mi espada saliendo por su espalda y en hacerlo toser sangre. En eso sí creo y para eso no sé qué papel puedes tú jugar a nuestro favor, inútil como estás para combatir.

Sala sintió la clásica punzada que le provocaban las palabras muchas veces desconsideradas de Remo, quien no vaciló ni mostró siquiera el más mínimo indicio de tenerle compasión, pese a escuchar de los labios de un esposo y un padre como dejó de serlo. Tomei sin embargo dibujó una sonrisa en su rostro.

—Es cierto. —Después de asentir un poco teatralmente se revolvió y abrió como pudo su capa separándola del cuerpo. Sentado como estaba, un correaje de cuero que sostenía un guardaplanos lo dejaba muy abultado y ahora libre explicaba la malformación en su atuendo.

—Sala, por favor, ayuda a este tullido a sacar estos documentos. Remo, no he venido de vacío.

Sala no se acostumbraba a la macabra forma en que el propio Tomei bromeaba o hacía comentarios cargados de ironía amarga sobre su patente tara física. Parecía una terapia extrema para que el propio Tomei se convenciese a sí mismo de que asumía su invalidez.

—En estos documentos hay planos que yo sé leer e interpretar. No ha sido fácil conseguirlos. He puesto en peligro la vida de un buen amigo y su familia. Estos planos, Remo, hijo de Reco, podrían conducir a un grupo reducido de hombres al interior de los palacios del rey Tendón de Vestigia, ahora habitados por ese canalla. Se trata de un entramado de alcantarillas y pasadizos secretos ideados bajo la petición de un rey un tanto paranoico con su futuro. Tendón, que comenzaba a sentir reales ciertas amenazas de profetas y brujos que contrataba, visitadores que lo fascinaban con magia premonitoria, quiso construir una salida directa y oculta de sus palacios. Yo fui el arquitecto que tuvo que lidiar con las dificultades de esa obra, camuflada a los ojos de los nobles y demás personalidades, que podían interpretarla como síntoma de enajenación o debilidad por su parte.

Remo se acordó de aquella condición supersticiosa del monarca, y recordó su periplo para matar a Moga el Nigromante y cómo sus hombres afirmaron siempre que Moga había recibido la visita del mismísimo rey Tendón.

—Pagó un sistema de túneles secreto que conducen directamente a sus aposentos privados. Todo se enmascaró como unas reformas que iban a embellecer sus palacios y yo estaba ganando prestigio como arquitecto en la corte, por eso me lo encargaron a mí. —Tomei quedó unos instantes con la vista obnubilada por la contemplación de su pasado en las llamas de la hoguera.

—¿Un pasadizo secreto?

—Te hablo de llevar un grupo reducido de hombres más allá de las murallas de Venteria, ascender por el Primio y plantarse en el corazón de los palacios, en las mismísimas dependencias privadas del rey, sin ser vistos en ninguna de las etapas del camino, siempre que actuemos con sigilo. Insisto en que conseguir estos planos ha sido costoso y he comprometido la seguridad de un aliado importante. Por eso os ruego que no desveléis a nadie la totalidad del plan ni los detalles del mismo. Remo, si deseaba verte a ti precisamente es porque tú eres la persona idónea que debe encaminar esta misión.

Ahora Remo sí que parecía sobrecogido por las revelaciones de Tomei. Hasta se levantó y comenzó a caminar alrededor de la hoguera mientras se rascaba la cabeza.

—Mañana mismo convocaré a los capitanes y hablaré con Rolento Véleron. Esta información modificará nuestros planes. Si sabemos aprovechar esa ventaja, esta guerra podría ser muy fácil de ganar. Descuida, que nadie sabrá por mi boca jamás el contenido de la misión.

Remo parecía seguro al afirmarlo. Sala pensó que se imaginaba a sí mismo penetrando a hurtadillas en los aposentos de Rosellón y cortándole el cuello mientras dormía. Estaba tan sorprendida como ellos por la revelación de los planes de Tomei.

—Remo, te pido mucha discreción, si acaso la misión fracasa debieran ser muy pocos los que conozcan su origen. La vida de mi amigo está en juego.

—¿Cuántos podrían introducirse en el túnel?

—Por el diseño en algunas partes, y los lugares por los que transcurre, se pensó para el traslado poco confortable de un rey asustado y sus escoltas. El suelo de los túneles es muy frágil en algunos puntos, y las tuberías más estrechas no aconsejan más gente de la adecuada, no debieran ir muchos efectivos por él ni yo deseo que muchos conozcan la naturaleza de ese pasadizo.

Remo asintió. Le prestaba ahora a Tomei tanta atención que parecía que no había nadie más junto al fuego.

—Yo no creo que las cosas vayan a ser fáciles aunque dispongamos de ese túnel.

Todos se quedaron en silencio mirando a Sala. Remo, al otro extremo de la hoguera, frunció su ceño como solía hacer cuando agudizaba su atención. Sala se sintió bien con sus ojos verdes ahí pendientes de ella. Ejercían el mismo magnetismo de siempre.

—Usé una flecha envenenada contra Rosellón Corvian. —Sala se detuvo a explicarle a Lorkun los pormenores de su estancia en Venteria y cómo la resistencia se puso en contacto con ella para que realizase la misión—. Os juro que mi proyectil tuvo acierto. Mi flecha entró en su pecho y debió matarlo. Pero algo lo salvó. Ese veneno es carísimo, Remo no tiene antídoto posible. ¿Cómo se salvó? Lo que quiero decir es que si vamos a diseñar un plan para matar a Rosellón gracias a los túneles de Tomei, debemos tener en cuenta que no nos enfrentamos a un enemigo normal.

Tomei fue quien continuó hablando.

—Rosellón es asistido por Bramán Ólcir y estoy seguro de que su curación es producto de su magia. Su juventud, los silachs, ese gigantesco ser del que todo el mundo habla, Lasartes, creo que todo tiene relación con el hechicero. Yo mismo hace muchos años fui beneficiario sin saberlo de sus poderes.

Tomei les contó muy afligido cómo Rosellón compró su alma al salvar a su esposa Miabel de la infección de peste de piedra que la tenía al borde de la muerte.

—Fue gracias a una poción, que años después supe que fue realizada por Bramán, por lo que se salvó Miabel. ¿Qué clase de hechicero logra semejante proeza?

—Asaltaremos el castillo y te aseguro que cuando le haya cortado la cabeza de un tajo, Tomei, ese hombre morirá.

—No va a ser tan fácil, Remo —dijo Lorkun y el aplomo en su voz silenció las demás—. Creo que ha llegado el momento de que yo os cuente mi historia y de que desvele mi propia peripecia. Así además entenderemos mejor la envergadura de la hazaña que nos proponemos abarcar.

Sala sentía mucha curiosidad por saber qué había sido de Nila, a la que recordaba constantemente. Cada vez que le había intentado sonsacar a Lorkun información sobre ella, él había sonreído con un desierto cósmico asolando su pupila y un «cada cosa a su tiempo, Sala» atascando sus labios.

CAPÍTULO 48

El periplo de Lorkun

Lorkun había encendido una pipa para fumar. Aspiró profundamente el humo en la pipa y después de echar su humo comenzó a hablar.

—Los dioses son complicados, caprichosos, poco comprensibles para quienes tenemos la urgencia de vivir y la muerte acechándonos.

Sala observó que hasta Remo abría los ojos con interés y desasosiego. Lorkun había visitado lugares vedados a la condición humana y venía con cierto aplomo en los hombros, en la mirada de ese ojo y en su voz. Algo perceptible sobre todo en la gente que, como Remo, había compartido con él numerosos años, Sala lo veía todo reflejado en los ojos verdes que brillaban con las palabras del otro. Sí, Lorkun siempre había sido precisamente una persona dada a cierta pausa y reflexión en su forma de proceder, heredada tal vez de la sangre fría y analítica que lo ayudaba a lanzar cuchillos con la precisión de un maestro. Pero nada más empezar a hablar de dioses y puertas legendarias logró que hasta el luego de la hoguera pareciese intrascendente y sumiso a esa historia que él les contaba, como si hasta las estrellas del cielo se congregaran para escucharlo arracimadas en un teatro negro y fuese su historia más especial y misteriosa que el misterio de la propia naturaleza que los rodeaba.

—Llegué a las Tierras Baldías cuando crucé la Puerta Dorada. A Tomei esta historia le parecerá versada en la locura, acaso no me he negado a que la escuche porque pueda significar para él cierto recogimiento. Pensar en los mundos que nos superan, donde seguramente el alma de su familia habita momentos mucho más felices que estos que nos tocan a nosotros. Quizá todo lo que yo cuente le será incomprensible o acaso piense que tenéis un amigo loco, pero sea como fuere no voy a privarlo de escuchar mi periplo y aliviar su alma dando por ciertas muchas suposiciones sobre la certeza de que la fe no se basa en fantasía. Sala además lo ha traído hasta aquí porque confía en él y yo también confío en quienes confían mis amigos.

—Detroy, no adornes y ve al grano —intervino Remo.

—Sucedió que logré averiguar el secreto de cómo abrir la Puerta Dorada y la crucé en compañía de mi preciosa Nila. Si no fuera por ella, yo no estaría aquí. —Lorkun necesitó una pausa—. Me había sumido en la desesperación y mi meta se había convertido en algo más poderoso que yo mismo, incontrolable y capaz de destruirme. Cuando Sala nos dejó, y ella subió para avituallarse estuve tan cerca de la muerte como tantas veces lo has estado tú, Remo, hijo de Reco. En mi soledad, en mi obsesión por hallar los misterios que encerraba la puerta, descuidaba mi nutrición y mi cordura comenzaba a tambalearse. De no ser por Nila y su magnífico espíritu, yo no viviría. Estoy seguro. Aunque como veréis no fue esa la única vez que ella me salvó.

»Cruzamos las puertas y nos encontramos con el primer ser mitológico que puebla mi relato: el guardián. Al principio allí no lo pensé. Pero supongo que aquella sombra que veíamos sobre un fuego parecido a este, que se hizo visible ante nosotros originado por poderes ocultos a mi entendimiento, era un demonio, de los que habitan en las fisuras del cosmos. Lo primero que hizo fue tentarnos con un paraíso, con una vida llena de abundancia y falta de recuerdos negativos. Nos mostró él con maravillosas imágenes que inundaban nuestros ojos todo cuanto podíamos experimentar en ese lugar donde habitan los dioses junto a los inmortales, para nosotros conocido como Aralea. Si estoy aquí es porque no acepté y os aseguro que aún hoy no estoy totalmente convencido de que fuese una decisión acertada. No se trataba de un ardid lo que él me ofreció. Ahora lo sé y pesará sobre mis hombros no haber cogido la mano de Nila y haberme perdido para siempre en el olvido valioso que él nos ofertaba. Acaso sea mi condición humana la que no es capaz de ver el ardid y lo que logré fue evitar mi destrucción, pero mis recuerdos en ese encuentro son tal y como os los manifiesto.

»El oráculo de Estépal, esa era mi preocupación y esa era la misión por la que yo había cruzado aquel umbral sagrado. Así que al guardián le pedí que me llevase a allí. Estépal es una isla en un mar que afirman es eterno, aunque eso no quepa en nuestras cabezas, un lugar donde las aguas son del color de los zafiros y las nubes del cielo se contaminan de ese reflejo como si fuesen algodones entintados. Para llegar a ese mar fui conducido a través de una región boscosa adyacente a una gruta que fue precisamente donde el guardián me recibió. Nila y yo pudimos cruzarla y un sirviente nos guio hacia el río, donde tendríamos que embarcar para llegar a Estépal.

»En el bosque aquel sirviente del guardián fue nuestro protector, pues numerosas criaturas se nos acercaban curiosas por la presencia humana. No quiero detenerme a explicaros cómo me sentía, cómo Nila y yo íbamos maravillados siguiendo a este sirviente. No podría sino llenar libros narrando esa naturaleza que nos envolvía y cómo hasta mi pobre único ojo en ese lugar parecía no echar en falta la presencia del otro, como si tuviese los dos. Atravesábamos ese bosque inhóspito, donde hasta el aire estaba espesado en su pureza y virginidad. Insisto, no es fácil describirlo, como tampoco es sencillo explicar el miedo que sentimos cuando en la noche escuchábamos las tropelías de alimañas que se escapan a mi imaginación y que, entre ruidos viscosos, como si mascara un gigante en la oscuridad, se acercaban a nuestra hoguera para intentar devorarnos. Si no hubiese sido por aquel ser al quien nos confió el guardián, de seguro no habríamos durado ni una sola jornada en aquel bosque esmeralda.

»Llegamos pues con su ayuda a un ensanche del río en una floreciente mañana que pobló de bruma los aledaños a la ribera de aquel cauce. Divisamos un embarcadero de madera oscura, labrada con runas incomprensibles. Allí desde el fondo del río emergió una barca después de que nuestro enigmático acompañante pronunciase palabras misteriosas. A veces pienso que tal vez el sirviente y el señor fuesen la misma cosa y que la sombra que vimos proyectada en el fuego, el demonio que nos tentó, fuese también el mismo que nos acompañó hasta invocar aquella barca. Una vaina blanca como el marfil. Embarcamos después de que aquel que nos había protegido recurriese de nuevo a la magia insondable y se desvaneciera en el aire profiriendo una despedida con la mano. Antes de irse con palabras extrañas empujó la barca de forma invisible.

»Las aguas no parecían afectar a la barca, que mantenía un rumbo fijo, sin vela ni remadas por nuestra parte. Discurrió por meandros majestuosos, dibujados por aquella neblina rosada por el amanecer hasta que desembocó en el ancho mar. Aquella corriente parecía aún impulsar la embarcación que sin que nosotros hiciéramos el más mínimo esfuerzo, se adentraba inexorable en las aguas mansas de un océano de aguas plateadas. Allí la velocidad de la navegación creció. La barca, impulsada con aquella magia surcaba las aguas como el más experto de los marinos.

»Cuando era noche cerrada avistamos, gracias al cielo estrellado más hermoso que yo recuerde y su luz sobre los océanos de plata, una isla. Así fue como llegamos a la isla de Estépal y nos topamos con uno de los misterios que más me han hecho pensar en las últimas jornadas. Remo, hijo de Reco, estaba allí, sentado al calor de una hoguera.

Sala abrió la boca muchísimo. Ya conocía el detalle pero ahora Lorkun había narrado toda la historia desde el punto en que ella misma había salido de ella y la sobrecogió una sorpresa parecida a la que debieron de sentir Nila y Lorkun.

—Llegué a esa isla por circunstancias que no os incumben. ¿Lograsteis convocar al oráculo?

Remo desviaba la atención nuevamente sobre el origen de su presencia en la isla.

—Remo, tal vez es importante para Lorkun que cuentes cómo llegaste a la isla —sugirió Sala con palabras pausadas.

—No. No la tiene —dijo Remo cortante.

Lorkun lo escrutaba desde el otro lado de la hoguera.

—Contaré lo que vi, aunque no todo cuanto sucedió. Lo que podéis y necesitáis saber únicamente. Logramos desentramar los misterios hasta la última puerta que se abrió justo cuando Remo abandonó la isla, él llevaba un día ya en ella y en el mundo de Estépal un mortal no puede permanecer más de tres…

Ahora Lorkun quedó un momento callado y, en su ojo inmóvil, danzaban las llamas de aquella hoguera. Comenzó a hablar con la mirada petrificada en aquella danza de fuego. Parecía estar reviviendo todo lo sucedido.

CAPÍTULO 49

El oráculo de Estépal

Cuando Remo desapareció en el templo del oráculo en la isla de Estépal, Lorkun y Nila se apremiaron para descifrar el nuevo enigma que tenían frente a sí. Se acercaron a la puerta recientemente abierta y contemplaron algo inesperado. La puerta daba a una escalera descendente anegada por agua. No tenían idea de qué podía significar aquello, o qué se suponía que ellos debían hacer allí ahora. Al asomarse no parecía que las escaleras continuaran más allá de unos peldaños bajo el nivel de las aguas que, de un tono celeste intenso, usaban de playa los primeros escalones. Parecía la entrada a una caverna submarina.

—Nos queda un solo día para lograr invocar al oráculo, no podemos fallar. No creo que si regresamos a la Puerta Dorada el guardián desee enviarnos aquí otra vez. No parece que tengamos más opciones, no habrá más oportunidades.

Lorkun comenzó a recitar en voz alta todas las frases que lo habían conducido al oráculo y se acordó precisamente de un párrafo que descubrió en los muros de Azalea.

—«Resuelve la entrada y la salida, el dónde y el cómo ha de abrirse la Puerta Dorada, para visitar el oráculo; donde tendrás voz de voces, luz de luces, fuerza y viento, para enfrentar tu vida y tu muerte y quedar en equilibrio en la contemplación de los dioses».

—Esas palabras parecen decir más de lo que aparentan.

—¿Qué debemos hacer? ¿Usar esa agua para algo, como la del río? —preguntó Nila.

Lorkun inspeccionaba aquel pequeño pasillo descendente decorado por los destellos en que las aguas descomponían la luz. Nila fue a por la vasija con la que Remo había obtenido agua del río y sin que Lorkun dijese nada en contra recogió agua allí agachada sobre los primeros peldaños. Después regresó a la fuente y vertió esas aguas a los pies de la estatua y por fin sucedió algo más trascendente.

Una luminosidad recubrió la estatua que presidía la pequeña fuente en el centro del salón. La claridad ganó en intensidad hasta que Lorkun y Nila tuvieron que apartar la mirada. Cuando se extinguió, la cabeza les dolía y Lorkun se palpó con las manos el párpado y su parche en su ojo tuerto, como si también este hubiera sido afectado por aquella incandescencia.

—Debemos bañarnos —susurró Nila después. Lorkun vio que estaba pálida y que de sus ojos salían lágrimas.

—¿Qué te sucede?

—Debemos bañarnos en el agua más allá de la puerta.

—¿Estás segura?

—Sí.

—¿Qué te hace estar segura? ¡Háblame de qué te ha sucedido!

Nila se dirigió hacia allí sin esperar a Lorkun y abrió de par en par y con decisión la puerta que daba acceso a aquellas escaleras. La mujer se desvistió al parecer con la intención de nadar. Lorkun la siguió y abandonó sus enseres y ropajes allí.

Asustaba la tibieza del agua ligera, en la que se sumergían, como asustaba la mirada de Nila. Lorkun y ella descendían por los escalones despacio.

—Nila, háblame. ¿Qué has visto? ¿Qué te ha sucedido, por qué estás segura de que…?

No le respondió. En lugar de eso saltó a las aguas perdiendo su figura en el reflejo celeste, convirtió su cuerpo en una masa canela que se perdía hacia la profundidad.

Lorkun la siguió después de tomar aire. Al entrar su cuerpo totalmente en el agua descubrió que desaparecían la escalera, las paredes y todo lo que le recordaba el templo. Había supuesto que esa agua formaría parte de una piscina de alguna gruta en la isla de Estépal bajo el nivel del mar, y ahora se sorprendió de entender que no era así. Estaban transportados a otro lugar y no quedaba a la vista vestigio alguno del templo, de paredes o cimientos. Inmensidades de agua celeste por doquier. Se asustó cuando comprobó que no había superficie cercana. En aquella agua había luces, se movían a su alrededor a gran velocidad, distantes. Nila nadaba hacia ellas. Lorkun mantenía una sensación expectante, sabedor de que no podían prologar eternamente la zambullida, y nadaba con brío tras la mujer hasta que pudo ver de cerca que, junto a esas luces, precisamente portándolas, unos seres traslúcidos nadaban enérgicamente. Nadaba sin saber si podría volver a respirar superado por aquellas criaturas que empujaban raudas las luminosidades. Vio a Nila igualmente fascinada por aquellas trayectorias luminosas que cada vez los rodeaban desde más cerca. Vio que eran figuras femeninas, con la piel muy blanca en aquellas aguas extrañas, aparecían a veces muy cerca de la transparencia y otras veces como hermosas mujeres nadadoras. Lorkun estaba tan absorto en su contemplación que olvidó ese agobio y la presión de respirar. Eran níbulas, preciosas níbulas nadadoras que portaban esferas de luz de diferentes colores.

Nila se adelantaba y se exponía mucho a interrumpir el tránsito vertiginoso e incesante de las nadadoras. Lorkun fue a buscarla. Entonces algo lo detuvo. Parecía que la corriente de aquel lugar de pronto se hubiese despertado violenta para él. Después se percató de que no, de que era una níbula que lo había agarrado. Tiraba de él hacia arriba mientras que a Nila, ahora lo vio, se la llevaban hacia abajo. Se asustó, trató de gritar, pero supo enseguida que era inútil allí sumergido. Dio un tirón y se soltó de la presa. Nadó hacia abajo con todas sus fuerzas en dirección a la mujer. Vio borroso con su único ojo el rostro de Nila, y sintió pavor. La mujer parecía resignada, se dejaba hacer por la níbula, que misteriosamente le dejó tiempo para levantar una mano a modo de despedida hacia Lorkun, la posó despacio en sus labios y le envió un beso invisible. Entendió que no volvería a verla y sintió furia, angustia y pena, luchó infructuosamente por perseguir a Nila que, a gran velocidad, se perdió en los confines de las aguas arrastrada por aquellos seres. Entonces Lorkun volvió a sentir que lo apresaba una fuerza y supo que la níbula le había consentido aquella despedida gestual, pero que sería imposible bregar contra su voluntad.

Se sintió desolado por la pérdida de Nila preguntándose si acaso ella había intuido que ese sería su destino. Claro que sí. Cuando vertió el agua en la fuente tuvo una visión, y su abnegación y entrega la hicieron proceder sin dudar. Aquello tenía pinta de sacrificio y Lorkun pensó con terror que tal vez se había sacrificado por él. Fue misteriosa la forma en que la mujer había decidido zambullirse con él en las aguas y ahora estas explicaciones aumentaban la desazón del hombre. Las lágrimas se mezclaban en armonía con las aguas tibias y la níbula continuaba su natación con ímpetu y energía. La velocidad a la que nadaba aquel ser la pudo apreciar Lorkun cuando detectó pequeñas formaciones rocosas sobre las que avanzaban. Entonces una luz intensa comenzó a filtrarse y clarear más las aguas. La níbula soltó a Lorkun y desapareció en un parpadeo. La inercia que él llevaba lo acercaba inexorablemente a aquella luz esférica que como un sol sumergido crecía y le daba calor y Lorkun no trató de impedir lo inevitable, pues supo que nada podría evitar que colisionara con aquella luz. Cerró su ojo ante la incandescencia lumínica y rezó a los dioses una plegaria pensando en la buena de Nila.

Al abrir los ojos no estaba en el mismo lugar. No había agua ya. Un suelo rocoso, algo húmedo y briznas blancas en sus manos. Se incorporó para ver que estaba en la cima de una montaña inmerso en una noche extraña.

La nieve caía como si estuviese siendo desmenuzada desde las estrellas en aquel cielo nocturno sin nubes. Era misterioso, como el viento que los envolvía volando a rachas desde todas las direcciones posibles en la cumbre de aquella montaña solitaria desde la que no se averiguaba otra formación rocosa cercana. Se elevaba en aquel cosmos circundante y a Lorkun le produjo la sensación de ser muy alta y escarpada, como si lo arrojase a la inmensidad. Lo que pudiera ser tierra o mundo sobre el que la montaña crecía solo aparecía como niebla azulada y gris, un mar inmenso de esa bruma, lejano y vaporoso, visible por el ojo de Lorkun a distancias irracionales para su mente.

Frente a Lorkun una mujer sentada con las piernas cruzadas en la posición de meditación apareció sin saber si acaso llevaba allí mucho tiempo, mientras Lorkun se había levantado del suelo de piedra y había repasado con la vista los confines difusos. Vestía una tela plateada fina, sin estridencia en su brillo.

—Bienvenido —dijo sin mover los labios una voz femenina clara y elegante. Aunque en la expresión de sus ojos oscuros de pupila blanca venía implícita aquella bienvenida, tal vez demasiado hierática para considerarse humana.

Era una mujer joven muy hermosa, de piel nívea, esos ojos de serenidad antinatural, labios negros y pelo blanco. Más allá de su aspecto físico Lorkun intuía desde el principio que hablaba una criatura más allá de la mortalidad y no tenía idea de qué naturaleza podía tener puesto que la mitología que él conocía no clasificaba a un ser como el oráculo.

—El oráculo habéis visitado y veo en tu interior que deseas respuestas y caminos.

Lorkun supuso que era fácil para esa criatura leer el pensamiento.

—Quiero que hables, Lorkun Detroy, religioso y guerrero, y me expongas con tus palabras lo que has venido hoy a pedir a este oráculo. Los pensamientos puedo leer, sí, pero es la voluntad lo que se expresa en voz alta y los humanos divagáis como el tiempo cuando la mente tenéis dispuesta, y es la voluntad lo que os hace elegir entre las opciones que crea vuestra inseguridad, vuestra hermosa llama inconstante, enérgica y finalmente extinta.

Lorkun tragó saliva. Escuchaba con mucha atención aquellas palabras, aterrorizado; de repente era consciente de estar al final del camino. El pesar por la pérdida de Nila lo distraía, lo inundaba y lo aturdía.

—¿Qué le ha sucedido a Nila?

La mujer dibujó una expresión extraña y ladeó su cabeza un tanto.

—Lorkun, tu tiempo es escaso aquí. Debe tranquilizarte saber que ella está bien aunque no volverá a tu lado por el momento. He sembrado ya el conocimiento en tu mente sobre lo que ha sucedido y poco a poco cuando regreses a tu mundo lo aprenderás. Así que no viertas más tiempo en otra cosa que no sea tu propósito original por el que vienes a mi presencia.

Lorkun respiró hondo tratando de aceptar lo que aquel ser le decía. Ese momento lo había ensayado durante noches enteras. Había imaginado presentarse frente a los mismos dioses, pero ahora sentía muy complejo desvelar su propósito. Desmadejar todo lo sucedido. Separar la pena que sentía por su compañera, por esa mujer a la que en el fondo de su corazón sabía que amaba, contra todo precepto, enfrentado a sus creencias, quizá resultado de la lucha primigenia que tenía consigo mismo desde que había logrado desentramar los secretos entre los que caminaba, desde que decidiera bajar de la vida contemplativa que había observado en la cima de las montañas Cortadas.

—He perdido la fe en los dioses —dijo lentamente persiguiendo con sus palabras una sensación que lo inspiraba. Trató de volcar todos sus sentimientos y temores—. He perdido la fe porque ellos son ajenos al dolor humano, a nuestras fatigas y penalidades, a la tiranía de muchos que abusan sobre otros, a la justicia o ventura de nuestros destinos. Se ha roto el Pacto de las Cinco Montañas, hay hombres que invocan demonios en la Tierra, hombres que han logrado que el Cancerbero Abisal Lasartes se encarne en nuestro mundo y domine el destino de nuestro tiempo. Vengo para pedir ayuda, para que se cure la fractura en mi mundo. ¡Vengo para lograr que los dioses miren de nuevo nuestro hogar!

El oráculo perdió el color negro de los ojos y su melena blanca se izó como empujada por el viento. Comenzaron a caer copos de nieve con más violencia, las nubes que servían de alfombra al mundo en el que la montaña estaba ubicada treparon hasta la cima y, tal fue la niebla, que en unos instantes Lorkun dejó de ver al oráculo. Esas nubes se levantaron sobre su cabeza devolviéndole la visión de la mujer y ocultaron el cielo estrellado. Se arrugaron y formaron remolinos ya muy altas en el firmamento y descendieron tornados, vientos tempestuosos los removían mientras se iniciaba una lluvia de relámpagos en los cielos.

—¡Lorkun Detroy, eres osado al proclamar juicios!

Entre las nubes comenzó a formarse una figura fantasmagórica, un gigantesco ser aparecía representado por nubes negras. Ahora el oráculo se había levantado de su posición de oración y señalaba la representación.

—Es el Cancerbero Abisal quien pisa vuestro mundo auspiciado por un hechicero que ha conjurado su presencia. Ese hombre es peligroso, lleva un búcaro dentro.

Lorkun no entendía lo que el oráculo le explicaba sobre Bramán.

—Un búcaro es un ser antiguo. Lo convierte en un humano diferente a vosotros. Bramán visitó el templo antiguo excavado a Senitra y allí entró en contacto con un mal que lo guardaba. Un búcaro es la común unión entre el humano y esa inspiración maligna. El búcaro vio un futuro y codició el poder más allá del poder. Bramán se prendó de ese futuro y sirvió a ese mal. Quedan muy pocos seres como él en tu mundo, Lorkun. Él es dañino, lo veo, sé lo que te ha motivado a buscar mi ayuda. Pero Lorkun, el Pacto de las Cinco Montañas no lo rompió ese hechicero, no, es un pacto de dioses y solo pueden romperlo los dioses. Senitra desde estos cielos os señala con el dedo en presencia de los demás dioses. Si acaso se ha fracturado el sagrado equilibrio es una provocación venir aquí y acusar a quienes rezan a la diosa pues… ¡fuisteis vosotros, tu amigo Remo, quien primero rompió el pacto, al aceptar de Ziben Electérian esa piedra que posee, al dejarse ayudar! Ha usado esa piedra y sus dones durante años.

Lorkun no lo comprendía, hasta que en las nubes el poder de los dioses representó la figura de Remo y la luz que salía de su espada y se le colaba por los ojos.

—¡Pero a Remo le fue entregada la piedra no por su voluntad…! —gritó Lorkun en mitad de aquella tempestad—. ¡Esos hombres juegan con los poderes antiguos, realizan contagios sobre los hombres de la maldición silach! ¡Han invocado el conjuro idonae para acudir a los demonios y de entre todos los seres nada menos que el Cancerbero Abisal Lasartes lúe invocado!

Ahora las nubes tomaron otro color, había algunas que se generaban sobre otras como nacidas de la intención de un pintor gigantesco. Las había rojas sobre rosas y celestes. Las nubes rojas representaron sangre y los relámpagos como venas verdes surcaron los cielos.

Lasartes regresó a aquellos cielos y la oscuridad que ocultaba su rostro apareció sujeta a un hombre que realizaba plegarias y a otro que se sentaba en un trono.

—Pides con tu corazón algo imposible, Lorkun Detroy. Los dioses no aniquilarán a Lasartes. Si a Lasartes deseáis vencer, si ese es vuestro objetivo, los dioses no pondrán su mano en vuestra guerra. Los dioses sí que te dictan un camino para que esa proeza os corresponda a vosotros, pero esa gesta será de héroes antiguos y puede que no logréis acabarla con las vagas convicciones que poseéis y la poca diligencia de vuestras plegarias. Ese búcaro, ese Bramán Ólcir es poderoso y en él reside el misterio del conjuro idonae como bien dices, pero los dioses no le otorgaron ese conocimiento, ese conocimiento es humano, es una invocación humana, antigua. Una poco probable victoria pasa por vencer al búcaro. Es un camino en el que el sacrificio dará poder y el poder dará sacrificio.

Las nubes ahora comenzaron a elevarse como si Lorkun estuviese colgado boca abajo junto a una gran catarata de nublos. Un viento grueso lo hizo vapulearse. Los truenos de antes ahora venían lejanos por el sonido más poderoso de aquel fenómeno extraordinario que aspiraba en los cielos. Las tormentas ascendían ante sus ojos como si fuesen océanos que se vertían hacia el cosmos. La mujer oráculo ahora estaba levantada del suelo y parecía que esa corriente, esa aspersión cósmica, la acabaría engullendo. Los relámpagos y los rayos surcaban los cielos y Lorkun intuía que poco tiempo le quedaba hasta que aquella conexión le brindase opciones.

—¡Lorkun, deberás romper el manto de Senitra para lograr tus objetivos! Jamás podréis vencer a Lasartes con la protección que obtiene del manto de Senitra. El invocador del Cancerbero Abisal, para que lo comprendas, tira del manto de la diosa para trasladar a Lasartes. Mientras él tenga el manto, Lasartes es invulnerable. Cuando estés con el invocador debes arrebatarle su pedazo de manto. El manto de Senitra estará presente en su cuerpo mientras el vínculo idonae esté presente, pues el invocador participa del vínculo. Será en las uñas, en los dientes, en los ojos, sea donde fuere, debes extirpar de su cuerpo precisamente lo que esté impregnado del manto. Eso provocará una ruptura de esa protección. Esta es la única forma de arrebatar a Lasartes los dones que la diosa le concediera puesto que ese don no fue originado para acudir a arrasar ese mundo. ¡El regalo de los dioses estará en ti pero no te hará vencer! ¡Aniquila el manto negro, sabrás cómo has de proceder, aunque el sacrificio sea necesario y sea el camino que deberás seguir!

De aquel huracán que giraba sobre sus cabezas descendió sobre la cima de la montaña un haz de luz que rodeó a la mujer y a Lorkun haciendo que nada más pudiese ver. Creció a su alrededor y su ojo no podía tolerar su intensidad así que lo cerró. Ni cerrado dejaba de sentir cegadora e insoportable esa luz. Se arrodilló tapándose los ojos con las manos. El ruido de aquella tormenta irracional se acabó y Lorkun quedó sumido en una apacible sensación de tumescencia roja, que se fue disipando hasta volverse cada vez más oscura.

Abrió el ojo y se encontró solo, abandonado en una oscuridad muy confortable y silenciosa. Se incorporó y como la oscuridad se le cernía, convocó llamas en sus manos. Entonces supo dónde estaba, cuando se giró inspeccionando la oscuridad en aquella inmensa caverna, cuando vio de nuevo la Puerta Dorada, imponente y ahora familiar, mucho menos misteriosa y hermética.

—Nila… —alcanzó a pronunciar mientras se agarraba el pecho por la congoja.

CAPÍTULO 50

Interrogantes

La hoguera torcía sus cabellos dorados y chisporroteantes. Un viento gélido repasaba el cerro recordándoles que el invierno no hacía mucho que aún helaba esos parajes. El relato de Lorkun había sembrado escalofríos en sus corazones, más que la brisa.

—Eso fue en resumen lo que yo vi y lo que se me confió. No hay una salvación que vaya a descender de los cielos para aniquilar a nuestros enemigos. Y creo que el sacrificio al que se refería el oráculo fue Nila quien decidió llevarlo a cabo.

Lorkun tenía la pipa apagada en la mano y trató de volver a encenderla. Al pronunciar el nombre de ella habían vacilado su mano, su gesto, y la barbilla se le arrugó pollinos instantes. Continuó hablando y sus propias palabras lo regresaron a la concentración de los recuerdos.

—Los dioses no van a proclamar la justicia. De hecho para los dioses no existe ese concepto humano. El tiempo devora nuestras vidas y por eso le adjudicamos premura o paciencia a los actos, y esta naturaleza nuestra nos hace dividir las cosas en buenas o malas, en morales o inmorales, porque nos ayuda a vivir de la forma precipitada en la que vivimos. Entendí eso cuando me vi diminuto en la cima de aquella montaña, en presencia del aliento de los dioses. Acaso nuestras guerras o el mismísimo Lasartes eran ahí algo jocoso y poco importante en la contemplación de la inmensidad del cosmos. El Pacto de las Cinco Montañas, esa sagrada intención precisamente pretendía protegernos de esa realidad, de lo poco importantes que somos, de la poca relevancia que tiene nuestro sino, de la interferencia en nuestro devenir de fuerzas eternas, que rompiesen nuestra naturaleza finita y urgente.

Lorkun sobrecogió sus mentes al hablar de ese modo. Aquel relato que les había contado acaso era solo el perfil del conocimiento que había adquirido.

—La guerra que tenemos que librar es con nosotros mismos, con nuestros anhelos y esperanzas. Si deseamos prevalecer sobre nuestros enemigos, debemos acudir limpios y sin dudas en el corazón. Como digo, no os he contado todo lo que me fue revelado, pero sí lo más importante.

Después de aquellas reflexiones la hoguera protestaba por el azote del viento. La noche se cernía sobre ellos.

—No lo comprendo —protestó Remo—. Hablas de ese pacto de dioses, cuentas que el oráculo te mostró la verdad y que los dioses señalaban que Ziben rompió ese acuerdo al darme la piedra.

—La diosa Okarín hace muchos años, siglos antes de nuestra era, tomó como discípula a una humana, la joven Ziben, a la que confirió clones sobrenaturales y la encumbró como guardiana celestial. Este acto benevolente es el inicio del destino que ahora vivimos. Piensa, Remo, ¿acaso la diosa conocía el futuro y vio que tú recalarías en esa isla y se te entregaría la piedra de poder? ¿Cómo una guardiana celestial entregó una piedra a un mortal? ¿El acto de Ziben acaso no era algo humano para alguien que había sido humana?

—Fue un acto compasivo. Arkane se moría, se le iba la vida, y Ziben me ofreció una piedra de las que allí se guardaban.

—Esa piedra era un poder que en sí rompía el Pacto de las Cinco Montañas, Remo.

Remo arrugó el entrecejo mientras pensaba y a todos les dio la sensación de que no compartía ni la mitad de sus propios pensamientos.

—¿Me estás diciendo que mi piedra es en cierto modo comparable a lo que ese hijo de perra ha hecho convocando a Lasartes? ¿Acaso yo con mi don pude prevalecer en Lamonien, o en Debindel, o pude evitar la horda de silachs que arrasó Venteria? ¿Es que los dioses se ríen de nosotros? ¿Cómo pueden oponer como equiparable mi piedra a las oscuras y malévolas intenciones que se cuecen desde hace años en esas cabezas podridas? Lorkun Detroy, has perdido la razón en ese viaje a la oscuridad.

Sala cerró los ojos, le dolía la rudeza de aquellas palabras.

—Remo, lo que te digo es que yo antes era desconfiado como tú. Los dioses, pensaba, nos habían abandonado a nuestra suerte y, sin embargo, vivimos al amparo de decisiones que ellos tomaron desde su inmensa sabiduría siglos atrás. Ese pacto, todo es consecuencia y causa de lo que sucede y suceda. Es algo inabarcable para ser razonado, porque no puedo meter el cosmos en mi mente, Remo, hijo de Reco, pero creo entender ahora más a los dioses. Ahora simplemente debemos tener valor de enfrentar el destino que nos toque. Tal vez lo que tiene que suceder es que Rosellón prevalezca, pese a nuestros intentos por impedírselo. Tal vez sea esa la voluntad de los dioses.

—¡Has perdido el norte si afirmas tal cosa! Ese hombre no merece ser rey. No sé cuáles serán los planes de los dioses, Lorkun Detroy, pero sí te digo que daré mi vida para quitársela a él. Así que seamos prácticos y vayamos al fondo de la cuestión. Si atacamos Venteria, si nos internamos en el palacio del rey y ese brujo protege con sus hechizos a Rosellón, ¿podremos matarlo? —preguntó Remo, que parecía buscar un objetivo concreto después de todo lo narrado.

—Mientras Rosellón sea joven, mientras Lasartes siga teniendo vivo su vínculo con él gracias al poder de Bramán, que como habréis adivinado en mi relato no es un ser humano sino una criatura de la sombra, antigua y cruel, mientras esa conexión esté vigente, será totalmente imposible matarlo, así trocees su cuerpo y lo devoren las llamas. Bramán podrá curarlo en cuanto realice sus invocaciones.

Lorkun no vacilaba.

—¿Y cómo hemos de proceder entonces?

—Nuestro objetivo es el hechicero. Es un brujo poderoso que ha logrado ahondar en lo oscuro. Mi teoría es que ese hombre responde a designios oscuros; igual que de forma indirecta nosotros estamos pujando por los intereses de algunos dioses, igual que Remo parece convertido en adalid de la causa de Okarín, Braman responde a los designios de otros dioses. El oráculo mencionó el templo de Senitra que descubrimos oculto en las entrañas de la ciudad subterránea de Sumetra. ¿Lo recordáis?

—No creo que sea fácil olvidar lo que allí vivimos —afirmó Sala mirando a Remo.

—Fue en el momento en que Rosellón trazó una alianza con Blecsáder cuando Bramán quedó fascinado por los silachs y los misterios de aquel templo. El oráculo habla de que recibió una inspiración, y lo llamó búcaro. Lástima no contar con la biblioteca y la ayuda de Birgenio para saber de qué se trata, pero apuesto que ese brujo deleznable logró aprender el conjuro idonae precisamente de los muros de ese lugar.

Lorkun parecía pensar en voz alta; después de ordenar esas ideas, se propuso, como Remo, ir más al grano y determinar una estrategia de acción.

—Siento dar la noticia de esta forma, pero Birgenio fue asesinado por ese brujo.

La voz de Sala fue un retroceso a la realidad muy complicado de encajar. Lorkun mostró una entereza tremenda al elevar una plegaria por el difunto. Después de esa plegaria, apretó las mandíbulas y recogió una lágrima de su ojo. Había derramado muchas por Nila y parecía a punto de derrumbarse. Pero Lorkun respiró hondo y su ojo regresó paulatinamente a la mueca apacible y serena con la que él miraba el mundo. Así habló:

—Debemos romper el vínculo que tiene el hechicero con Lasartes, desproveerlo del manto de la diosa. Ese poder que cubre su rostro es la misma esencia con la que se trasporta a este mundo. Esa es la forma en la que tendremos alguna posibilidad. Para ello, la única manera es provocar que Bramán convoque a Lasartes. Una vez Lasartes esté físicamente en Venteria, romper el vínculo con el manto de la diosa Senitra y matar al brujo para que no pueda restablecerlo. Después, Lasartes no podrá regresar a su mundo, allí donde es inmortal, hasta que muera en el nuestro. Lo interesante es precisamente que si muere aquí, sin el manto de la diosa, no podrá regresar jamás.

Las palabras de Lorkun pesaron en los ánimos de todos. Había un camino, pero era un camino de dioses y gigantes.

—Nadie dijo que fuese a ser fácil —dijo Sala—. Pero lo que cuentas, Lorkun, parece una locura. Si lográsemos que se dieran las circunstancias adecuadas, matar a Lasartes y al brujo al mismo tiempo, creo que es algo que no podemos plantearnos como factible. ¿Por qué no acabar con Bramán antes de que convoque al gigante?

—Mientras mantenga el vínculo vivo con Lasartes y Rosellón, Bramán es invulnerable. El invocador mantiene una relación con el Espectro Abisal. En realidad está mejor protegido que el propio Rosellón, que se beneficia de esa juventud aparente. Bramán posee un vínculo con la energía de la diosa, con su manto de poder. El oráculo fue muy preciso, en que el manto será visible en Bramán cuando esté usando el conjuro idonae, es la única forma de destruir ese gran poder que protege a los tres individuos. Los tres serán vulnerables entonces sin el manto, y para eso Lasartes deberá estar presente en nuestro mundo. Matar al brujo cuando Lasartes aparezca.

—¿Y no hacen nada los demás dioses? ¿Es acaso justo que esa diosa ayude a esos malnacidos?

—Como digo, no vemos lo diminutos que somos. Acaso esta guerra o cualquier otro conflicto humano son vistos por los ojos de los dioses como achaques o enfermedades de sus hijos que con el tiempo pasarán.

—¿Y cómo demonios vamos a matar a Bramán cuando Lasartes esté a su lado? No creo que Lasartes nos permita acercarnos siquiera a quien lo invoca.

Las ideas, las combinaciones surgían en la mente de todos. Sala veía incluso a Tomei con el ceño fruncido seguramente indagando en las posibilidades. El sabio permanecía obnubilado por aquellas revelaciones.

—Ese gigante es vulnerable sin ese… manto oscuro, ¿es cierto? —preguntó Remo.

—Sí. Sin la protección del manto de Senitra no podrá curar sus heridas.

—Será mortal.

—Un mortal de yo no sé cuántos metros de altura con la fuerza de mil hombres y poderes que escapan a nuestro entendimiento —argumentó Sala, decepcionada.

—Mortal al fin y al cabo —sentenció Remo que parecía hacer cábalas en su cabeza—. La clave entonces es alejar a Lasartes, distraerlo y matar a Bramán mientras tanto. Después, acabar con él.

Parecía como una de esas veces que Remo tenía una idea brillante en la cabeza. En esta ocasión, por mucha confianza que le inspirase a Sala la habilidad de Remo para los planes, dudaba muchísimo de que hubiese dado con la solución, el milagro que necesitaban para prevalecer sonaba a carambola, sonaba a muralla inabarcable.

Había mucho más que decir y preguntar, pero decidieron que, por el momento, debían conformarse con lo que habían escuchado esa noche.

—Remo, me gustaría hablar contigo —dijo Lorkun.

—No pierdas tu tiempo, Detroy. Iremos a ver a la muerte como siempre lo hicimos, pero olvida que fuiste amigo mío y que tienes derecho a mi confianza. No voy a confiarte secreto alguno, ni voy a permitir que me interrogues sobre nada en absoluto.

—Después de todo cuanto has oído, Remo, hijo de Reco, ¿eres incapaz de ver más allá?

—Lorkun, yo sé de la confianza, de lo que es la traición —Remo lo amenazaba con el dedo—. De eso no me vais a dar lecciones ni tú ni ella.

Sala sintió una decepción tan honda al escuchar a Remo que le dieron ganas de llorar o matarle. Pero Lorkun ni se inmutó.

—Remo, piensa cuando te marches, en lo que eres y en quién eres, piensa en la vida que has tenido y en dónde estás ahora. Eres resultado de todo lo que odias y amas, Remo, hijo de Reco, piensa qué eres y qué deseas ser. Debes estar a la altura de las circunstancias. No puedes echarnos la culpa a los demás de tus frustraciones. Ni pienses que tienes ningún derecho sobre los errores que los demás hemos cometido contigo. Mucho has perdido en esta vida y mucho hemos perdido los demás.

—¡No me desafíes, Lorkun Detroy!

Sala sintió un escalofrío mientras la voz de Remo colmada de desprecio callaba incluso al viento. Lorkun lo miraba inmóvil. Si a veces odiaba a aquel hombre por sus maneras, verlo esa noche estropear la complicidad que todos habían forjado por esa rebeldía, ese odio que aparecía por la traición que les adjudicaba, la hizo odiarlo más que si aquella disputa la hubiese protagonizado contra ella. Remo, después de sostener la mirada a Lorkun durante un tiempo que a Sala le pareció eterno, dio media vuelta y se alejó de la hoguera a grandes zancadas en dirección al campamento. Sala, Lorkun y Tomei emprendieron camino de vuelta. Fue silencioso porque Lorkun, ahora sí, parecía afectado después del encontronazo con Remo. Ella prefirió no sacar más temas de conversación. Los campos agitados por el viento los resguardaban del silencio incómodo. Ella mantenía el paso de ambos. Lorkun caminaba a buen ritmo pese a la poca visibilidad que debía de tener. Tomei en cambio necesitaba su ayuda algunas veces, no disponer de manos parecía haberle alterado el equilibrio y caminaba arrastrándose como si el dolor y la pena lo empujasen contra la tierra.

Llegaron al castillo y Sala se despidió primero de Tomei y más tarde de Lorkun.

—Siento mucho lo de Nila —susurró Sala, que vio oportuno darle el pésame.

Lorkun asintió mostrando gratitud, plegando su párpado a la vez que se inclinaba en una reverencia pequeña.

—Nila hizo lo que pensó que debía hacer. No sufrió ningún daño. Se sacrificó por nuestros pecados, y su sacrificio agradó a los dioses y por eso yo puedo hoy estar aquí. Me ha costado mucho entenderlo, sí, leo en tus ojos que es algo aberrante e injusto, y así lo creí yo cuando sucedió, pero ahora confío en la voluntad de los dioses. Estoy seguro de que ella se alegrará de ver que nos enfrentamos a nuestro destino sin vacilar. Es algo complejo pero a ella le debemos tanto, que no sabría explicarlo bien. Se sacrificó por nosotros. Mi fe ahora gracias a su entrega se ha renovado.

CAPÍTULO 51

Visita inesperada

El viento golpeaba los portones de madera de la balconada de los aposentos de Sala. Se despertó por esa circunstancia. La tempestad que había nacido de una noche apacible ahora arreciaba. Las masas de aire rascaban las copas de los árboles, como también arremetían contra las murallas del castillo y arrancaban silbidos en aquellos parajes. Sala se incorporó con la intención de cerrar las portezuelas, pero entonces sintió una profunda desazón. Miró la noche arrebatada y sintió un impulso hondo y misterioso.

Salió del castillo envuelta en una capa de pieles, subida a lomos de un caballo. Los guardias de la puerta ni siquiera le cuestionaron el marcharse de la fortaleza en plena noche con uno de los corceles de la guardia. Todos habían oído hablar de Sala desde que mantuviese una relación con Patrio y después apareciera como una de sus salvadoras del secuestro. Ahora se extendían rumores sobre ella y su pasado como tiradora nocturna, su relación con Remo y el intento de asesinato del rey. Su autoridad en aquellas tierras era militar.

Se acercaba el amanecer y la noche tendía a clarear en los confines del horizonte. De alguna forma, Sala sentía que debía resolver sus dudas, sus miedos y sus frustraciones precisamente en la madre, en la fuente de donde provenían: en presencia de Remo; y había sentido el impulso de sorprender al hombre, no dejar que él decidiera cuándo y cómo iban a dirimir los asuntos que tenían pendientes; no, porque Remo siempre hacía lo mismo, provocar la pelea necesaria para evitar hablar, para evitar llegar al fondo de las cuestiones. Después del desastroso final de la reunión en la hoguera, Sala sentía que la intranquilidad que la empujaba necesitaba convertirse en tormenta y decepción definitiva o acaso ver alguna luz que la ayudase a comprender mejor a ese hombre.

Dejó que se ocupasen de su caballo los centinelas del campamento militar y logró que Sie convenciera al guardia que guardaba la entrada de la tienda de mando del capitán para dejar que Sala pasara dentro sin avisar a su señor.

Sala, en la penumbra de la estancia, sintió que su corazón delataría su presencia. Retiró la capa de pieles y la dejó sobre un butacón. Estiró su pelo y fue despacio, caminando con tiento hasta el pie de la cama donde Remo descansaba después de apartar varias cortinas. Se lo quedó mirando como quien respeta el sueño de un niño. Sala sentía que el amanecer se le echaría encima si no actuaba de inmediato y con el amanecer llegarían los avisos, los asuntos en los que Remo se escudaría para no dedicarle tiempo.

—Remo, despierta.

Tardó pero pronto aparecieron los dos ojos verdes en el rostro sereno. Como era habitual aquel rostro se contrajo hacia una mueca feroz.

—¡Eres tú, espectro! —gritó balbuceante mientras daba un respingo en la cama y se colocaba como una fiera a la defensiva. Debía de estar padeciendo alguna pesadilla.

—¡Cielos, Remo, qué susto!

De pronto el rostro del hombre cambió. La repasaba como si no la conociera, de arriba abajo, más tarde, cerró los ojos como si los echase en un pozo y después regresó aquella mirada distante, aquella forma familiar de tratarla con desdén, desde que se había encontrado con él en el castillo de los Véleron.

—¿Qué estás haciendo aquí, Sala?

—Remo, he aprendido que no puedo abandonar contigo. —Sala encontró inspiración y fue directa al fondo de la cuestión—. No puedo esperar que vengas a pedir disculpas ni puedo esperar de ti que regreses al camino de lo razonable y, Remo, yo no pienso dejarte tirado en el fango de la desesperación.

Remo mantuvo un silencio reverencial. Cuando ella había comenzado a hablar se lo veía con ganas de introducir una réplica inmediata, pero conforme fue escuchándola aplacó sus impulsos. Esto la animó a continuar.

—Quiero pedirte perdón, por mis mentiras, por las mentiras de Lorkun, por toda aquella farsa en la que te hicimos tomar parte. Los dioses saben que yo no deseaba ir por ese camino.

—Da igual, no sigas, Sala. No necesito tus disculpas.

—¿Entonces qué necesitas?

—¡Que me dejes solo!

—¿Eso es lo que quieres?

—Sí, justo eso, que me dejéis en paz todos. Hay asuntos importantes que requieren de mi concentración ahora. Hay un plan que urdir y no puedo equivocarme.

—Que te deje solo. Hoy has tratado fatal a Lorkun, casi me duele más que cómo me has tratado a mí. Te acabo de pedir disculpas y ni las aceptas. ¡Te mentimos, sí! ¿Dónde está Lania? ¿Te ha servido de algo que te dijera la verdad? Porque yo no veo a nadie aquí contigo… Remo, ¿no ves que no te queda nadie?

Remo abrió mucho los ojos; parecía a punto de explotar y contestar gritándole, pero sucedió algo inesperado para Sala. Sus ojos verdes se quedaron de pronto vacíos de esa energía. Amainó la respiración de su pecho. Sus venas del cuello se resguardaron entre la piel y una lágrima, una perla saltó del ojo derecho de Remo y manchó su cara dejando un caminito acuoso. Puso entonces cara de darse cuenta de que estaba llorando y volvió a bullir.

—¡Márchate! —tronó el hombre.

Para Sala era como ver manchas de sangre en la ropa de un niño, esa lágrima era desde luego inusual en Remo. La mujer se alarmó y desatendió aquella orden vociferada.

—No me voy a ir a ninguna parte, Remo.

El hombre quedó mirando un vacío que parecía ocultarse en las sábanas desde las que emergía su cuerpo broncíneo a la luz de los candiles. Pasó una eternidad de silencio y él no movió siquiera un músculo que no fuesen sus párpados para encender y apagar el verde de sus ojos.

—Remo, por todos los dioses, háblame. ¿Qué te ha pasado? No me voy a ir. No pienso irme a ninguna parte.

—¿De verdad quieres saberlo? —el tono en el que se lo preguntó era amenazador.

Se limpió las lágrimas con la paciencia de quien ya no va a derramar más.

Sala decidió sentarse a su lado, a una distancia suficiente como para que no se notasen las ganas que tenía de abrazarlo y sobre todo para que él no se alterase.

—Voy a revelarte solo a ti lo que sucedió con Lania, la explicación al misterio del que Lorkun hablaba. En realidad, es más simple de lo que parece. Todo está relacionado.

Hubo uno de esos silencios que Remo solía protagonizar. Uno de esos parones que siempre la hacían dudar de si realmente el hombre estaba dispuesto a seguir hablando o tal vez había cambiado de idea. Sala ni parpadeaba desde que había escuchado el nombre de Lania salir de los labios del hombre. Se acercó más a él.

—Encontré a Lania allí donde me dijiste. Viajé como en un sueño hasta estar frente a ella. Ahora no soy capaz ni de recordar su cara. Yo buscaba a una persona que ya había rehecho su vida, que tiene hijos y que simplemente me usaba como recuerdo para sobrevivir. Así de simple, Sala, así de sencillo. No era una esclava en peligro ni fui yo siquiera quien la rescató de esos piratas. Sé que tuviste que afrontar muchos peligros para salvarla. —La voz de Remo era seria, no la adulaba—. Aunque tuviese una vida de estragos, hacía años ya que había conocido a otro hombre, había formado una familia.

Remo no se detuvo y ella tuvo que serenar su respiración porque, de tanto contener el aliento desde que él había dicho: «Encontré a Lania…», ahora respiraba como después de una inmersión.

—Remo, en realidad fuiste tú quien la rescató. Granblu la buscó junto a Éder y Azira por ti, estuvieron dispuestos a arriesgar su vida porque tú antes los habías ayudado. Ablufeo te venera como amigo. Tú sabes que yo lo hice porque… siempre te he ayudado, Remo. Por eso me duele que me trates así.

Remo no respondió a esas palabras, sus ojos estaban fijos en una intención. Parecía desear confesar algo y no querer distraerse con otros detalles.

—Su vida, pese a las calamidades que ha sufrido, pese a todo, está llena, tiene hijos y ha construido un hogar. ¿Qué tengo yo, Sala? Cuando ella me lo contó todo, cuando la tuve delante y me fue diciendo cómo pasó años escondida en su tierra natal, surgieron una rabia descomunal y un odio tremendo hacia mí mismo, perdí el control. Después de tantos años, mi reacción supongo que fue extrema, como lo soy yo, como había sido mi vida hasta ese momento.

Sala ahora sintió miedo ante lo que Remo pudiera estar a punto de contarle.

—¿Sabes por qué pude visitar la isla de Estépal? —La miraba desafiante al preguntárselo.

—Dime, Remo, desahógate —respondió ella con miedo a lo que podía venir después.

—Me corté las venas, Sala.

Sala sintió el lametón de una bestia oscura invisible, que con saliva fría repasaba su espalda desde las nalgas al cuello. El fuego de las velas, los ruidos de los vientos tempestuosos fuera, todo era lejano. Sintió que se zambullía en una desolación gélida.

—Borracho, desquiciado, me quité la vida. En mi delirio me acordé de Ziben, la Guardiana, de sus desvelos por protegerme y, en ese momento de rompimiento, en ese estado de extrema violencia en el que había decidido hacer algo que diera al traste con todo, mis pasos ebrios dieron con una poza de aguas termales. Me parecía irónico hacerlo precisamente en el agua. Allí me corté las venas y sentí regocijo, Sala, sentí un descanso absoluto durante unos instantes. Ni siquiera recuerdo que me doliera especialmente. Solo que me sentí en paz.

Sala se tapó la boca con la mano presa de la sensación de horror más grande que jamás la hubiera poseído. Ni se atrevía a preguntar pero finalmente tuvo que hablar. Remo sonreía descreído y esa mueca, junto a una extraña forma de retorcer el ceño, evidenciaban un sufrimiento que dañaba el interior de la mujer.

—Pero estás vivo…

—Sí. Estoy vivo.

Respiró hondo. Le contó cómo apareció en el mismo lugar donde se había quitado la vida, le contó la visita de ese espectro demoníaco que se había encarado con él y lo que le mostró en las aguas de la poza, narró los pormenores del periplo de Ziben y su obsesión por protegerlo y cuidar de su destino desde que le entregase la joya de la isla de Lorna.

—Le dijiste al espectro que te habías quitado la vida para cruzar la Puerta Dorada.

—No le dije nada, esa era la suposición de la Guardiana, cuando el espectro vio que yo recordaba que Ziben me estaba protegiendo. Pensó que yo me maté por estrategia, para que ella se me apareciese, o para cruzar las puertas doradas. «Fuera del agua no podré protegerte». Aquello me lo dijo cuando me salvó la vida en la sentencia a muerte de Tendón en el agua hirviendo, ¿lo recuerdas? El problema radicaba en que Ziben y sus hechizos no podían salvarme de un suicidio, de la voluntad inequívoca de morir. No estaban seguros. Si realmente yo deseaba morir, simplemente debía permanecer en la intención del suicidio y ese monstruo me habría conducido hacia los infiernos del inframundo.

—Vaya, ¿y qué sucedió?

—Cuando peleé con ese demonio demostré, creo, ganas de vivir, y el hechizo protector de Ziben hizo el resto. Antes de eso, Ziben, empeñada en que yo visitara Estépal, convenció al espectro para enviarme allí antes de volver a la vida. De este modo aparecí en la isla y pude ayudar un poco a Lorkun a resolver los misterios de aquel lugar.

Sala estaba fascinada por la historia. Fascinada entre el horror inicial y la carambola increíble que había logrado conseguir lo que ella más apreciaba, que Remo siguiese con vida.

—Remo, ¿y realmente qué pasó por tu cabeza? ¿Realmente deseabas morir?

Remo sonrió con amargura.

—Supongo que en ese momento sí. Pero quizá mi subconsciente pese al licor y el agotamiento, se dejó llevar al encontrar la poza de aguas termales, precisamente para poder recibir la protección de Ziben. Ella cree firmemente que no deseaba matarme. Yo no estoy seguro, Sala. Lo cierto es que tuve la opción de morir en mis manos. Ese espectro intentó persuadirme, aunque no sé realmente si perseguía precisamente lo contrario, esos seres llevan años observando mis pasos y puede que me conozcan mejor de lo que yo mismo me conozco.

—Algo hubo que hizo que ese ser accediera a la petición de la Guardiana.

—Deseas creerlo. Yo también. —Ahora parecía que Remo estuviese recordando algo—. Tengo la sensación de que me han dejado venir a este mundo de nuevo porque mi destino está cerca de cumplirse.

—¿Qué quieres decir?

—Creo que si me han dejado regresar es porque mi destino es morir luchando contra ese ser, Lasartes. No me creo que Ziben me protegiese por otras circunstancias, no me creo que ella me tenga apego, tal y como dijo el espectro, no, eso no encaja en un ser inmortal. Esta guerra de hombres ha arrastrado a los dioses.

—Por eso no quieres que me acerque a ti, piensas que esto acabará pronto.

Remo la miró directamente a los ojos.

—No soy estúpido. Después de morir una vez, te aseguro que no busco otra muerte. Sigo adelante con esto porque creo que mi destino lo decido yo, y quiero cambiarlo.

Sala sintió angustia, no veía capaz a Remo de variar su destino. Lo miró como el fantasma que tal vez un día se desvanecería y no pudo evitar acercarse a él.

—Remo, pero esto que me estás diciendo son suposiciones tuyas, ¿en serio piensas que sucederá?

—Ese espectro estaba muy seguro de la capacidad de Lasartes para prevalecer. No me mostraron mi destino en las aguas de la fuente si a eso te refieres. No es algo sencillo determinar eso. Pero desconfío de la historia y de lo que ese espectro me hizo ver en las aguas.

—Cielos, Remo, huye, lárgate de Vestigia. Esta guerra…

—No, Sala. ¿Crees que soy insensible a lo que le pasó a Lorkun con Nila? Todos hemos puesto nuestra vida en la consecución de este conflicto, no pienso dejar tirado a ese hombre, por muy cabreado que esté con él. Lorkun tiene fe ciega en que los dioses intervendrán de alguna manera, él sabe cosas que nosotros desconocemos. No voy a huir, no tengo miedo. Ese brujo y Rosellón Corvian merecen pagar por todo lo que han hecho y gastaré mis energías en que el precio sea lo más alto posible.

Sala asintió. Tenía esperanza en que Lorkun dispusiera de algo más que fe para que todo acabara bien. Comprendía perfectamente a Remo esta vez. Les había costado demasiado llegar a donde habían llegado. Sala sabía que Remo no abandonaría, y si alguien era capaz de torcer la voluntad de los mismos dioses ese era él.

—¿Y por qué no me lo dijiste desde el principio? Me moría por conocer tu historia.

—Es una historia difícil de contar, no deseaba hablarte de… ella. Ni tampoco deseaba compartir con Lorkun ni con nadie lo que había sucedido. Aunque creas que nada me importan las consecuencias de mis actos, me avergüenzo de haber terminado así. —Remo ahora arrugó su rostro, ¿era sufrimiento?—. Sala, ya me conoces, tú me conoces mejor que nadie. Mi rencor, mi forma cómoda de ver las cosas siempre es la confrontación.

—Pero, Remo, yo…

Remo la besó. Sala estaba a punto de preguntarle más cosas, estaba tratando de llevarlo a un terreno en el que ese hombre pudiera observar cuánta era la buena intención que ella siempre había tenido incluso en el momento en que tuvo que mentirle a sabiendas. Pero el beso cambiaba todo, el beso hacía inútiles las explicaciones, el beso eran las disculpas que Remo jamás pronunciaría, el beso era desde el instante en que sucedía la respuesta que ella necesitaba para todas las cuestiones que la atormentaban. Ella necesitaba descender a esos besos con más explicaciones, no sentir el contraste tan violento entre esa confrontación que él había mantenido con ella y el sentimiento con el que ahora la asediaba.

—Por favor, Remo.

Remo no se detuvo y Sala se adaptó a esa forma de expresarse sin expresarse. No deseaba frenarlo, deseaba que jamás finalizasen esos besos. Ella no pudo contener las lágrimas, no, porque aquellos besos que Remo le estaba dando golpeaban su ser y sus cimientos. Había sufrido tanto… Rescataban de la guarida el amor que le tenía, la arrastraban a la corriente de la que tantas veces había salido escaldada, con daños irreparables que la habían acompañado en pesadillas noches enteras. Entre esos besos había de cuando en cuando en su mente fogonazos de una extraña lucidez, un rostro de Tena que se le aparecía mientras la abrazaba dándole consuelo: «No vuelvas a ver a ese hombre más en tu vida niña, no te hace bien…», estados en los que en mitad de la pasión y el deseo que ahora comenzaban a nublarle los pensamientos la alertaban de que quizá no debería seguir ese camino que terminaría pagando más adelante. Pero a Sala los dioses le habían creado una debilidad y esa era la boca de aquel hombre.

No se conformaba con besos. Remo la invitó a sus sábanas, la desnudó y cuando una lágrima aparecía en las mejillas de la mujer, se la apartaba con la mano y la abrazaba despacio hasta que nuevamente volvían a las bocas unidas y a las caricias.

—Me vas a romper el corazón, Remo… —dijo aterrada y no sin cierta intención irónica—. Sé que lo harás tarde o temprano. Si no te matan, te cansarás de mí o, no sé, querrás marcharte o te podrá la melancolía o cualquier otra cosa que me destroce viva.

Remo no le contestó con palabras. Hicieron el amor en el amanecer y él no dejó que nadie perturbase aquel momento. No recibió a nadie, no dio tregua ni a Sie, que deseaba traer agua y enseres. Se quedaron dormidos y, en uno de esos despertares extraños en los que una noche de amor ya vencida en día podía brindar, con esa luz extraña que en el día se tiene cuando se sabe que fuera luce el sol y no se quiere abandonar la noche, Remo habló de esta forma a Sala:

—Te vi.

Ella acariciaba uno de los poderosos hombros de Remo mientras él hablaba con la vista perdida en algún lugar para ella inaccesible.

—Te vi —insistió él—. No eras tú, pero tenía tu rostro y tu cuerpo.

—No te comprendo.

—Creo que fue determinante que aparecieras. Ahora creo que ese espectro intentaba ayudarme y consiguió sacarme de las nieblas de la muerte con mucha inteligencia.

—Remo, me pierdo, no sé de qué estás hablando.

Jamás se lo explicó, pero Sala pensó que de alguna manera Remo y ella tenían un vínculo especial cuya naturaleza había servido en algo a Remo para regresar a la vida y eso, desde luego, era un pensamiento muy grato con el que poder dormirse aquella mañana. Sala sabía además que esa cama y esos besos eran el último oasis del que disponían antes de entrar en las tormentas que se avecinaban. Se moría de pena al pensarlo pero quizás aquellas fueran las últimas caricias que Remo y ella podían compartir. Lo miraba y cada beso intentaba sellar recuerdos en su memoria, lugares accesibles ante un futuro incierto en el que hubiese una ausencia atroz.

—Te quiero, Remo.

Encajada entre sus brazos, esos brazos que ella había visto tantas veces matar y realizar prodigios, ahora dormidos, de piel suave y musculatura tersa en reposo. Sala disfrutó de cada instante, hasta que el cansancio y el sopor de saberse con él, a resguardo de aquella luz cálida, de la sensación de perfección, la hicieron entregarse al sueño nuevamente.

Y tuvo que ser una pesadilla o al menos un sueño poco placentero porque por primera vez en mucho tiempo su despertar sí que le parecía sueño, uno del que no deseaba despertarse. Sala se percató de que estaba sola en la cama. Frente a ella, él, inclinado sobre la balda de agua. Los tatuajes de su espalda se estiraban y contraían con sus movimientos de frotamiento de la cara.

—¿Despertaste? —preguntó mirándola.

Sala se envolvió en una sábana y se le acercó. Se besaron. Remo la separó al poco tiempo.

—No deseo llegar tarde. Debemos atacar Venteria y tengo que convencer a esos nobles y militares de que sigan el plan que necesitamos para tener al menos una oportunidad de torcer la sonrisa de esos canallas. En unos días, nos pondremos en marcha.

Ella asintió. Lo dejó ir mientras le regalaba una sonrisa amplia. Cuando Remo se hubo marchado, Sala se sintió plena. Se sentó en la cama y se abrazó las rodillas. Cerraba los ojos evocando los besos y las caricias. Se emocionó y acabó echada sobre una almohada pensando que no eran justas aquella guerra ni aquellas circunstancias con ellos. Revivía las caricias como heridas en la piel. Le dolían por ser tan tardías, porque le recordaban todo cuanto había sufrido para obtenerlas. Le dolían porque a la postre podían ser las últimas, acaso Remo ya había muerto una vez, y ahora se iba a enfrentar a enemigos de poderes inimaginables. Intentaba buscar consuelo precisamente en haber disfrutado de esa última noche con él que se le había esfumado de las manos, aunque la tuviera fresca en su memoria.

CAPÍTULO 52

Lluvia y contrabando

Comenzó a llover. Después de varios días ventosos que trajeron a los cielos un manto de nubes opaco y compacto, como planchas de plomo sobre toda Venteria, comenzó a llover precisamente cuando menos falta hacía: la noche señalada en sus planes.

—Deberíamos esperar a que pare —dijo Tomei.

—No se puede, todo está en marcha, no podemos pararlo ya, y tampoco tiene pinta de que vaya a cesar esta lluvia.

—Esas galerías y túneles pueden llegar a inundarse cuando esta agua se filtre. A veces el camino pasa por alcantarillas y canalizaciones, es muy peligroso entrar ahí.

Remo, encapuchado como Sala y Lorkun, no iba a discutir más con Tomei.

—¿Es aquí?

—¿Estás seguro de que ese túnel no estará ciego? Han pasado años ya…

Tomei no atendía a las preguntas, tenía la mirada fija en el mapa. El viento le doblaba una de las esquinas y la lluvia amenazaba con estropearlo, pero la colocación de la entrada a los túneles teniendo como referencia la puerta sur de la ciudad era imposible determinarla sin mirar el mapa. Remo lo sostenía delante de su rostro mientras Lorkun colocaba la antorcha y Sala con su capa intentaba taparlos para que la lluvia no los empapase destrozando los planos.

—Si esos centinelas perimetrales sospechan, tendremos un regimiento entero que no tardará mucho en prendernos —avisó Remo mirando las murallas a lo lejos y las casetas de guardia de las llanuras. Estaban a escasos cien metros de uno de esos puestos de guardia, y a un kilómetro de los muros de la ciudad.

—Es justo aquí.

—¿Y cómo demonios tenían pensado usar el túnel si el final está atorado?

Lorkun volvió a apagar la antorcha. Esperaron un poco y Remo comenzó a cavar. La tierra salía escupida de la pala hecha una plasta por la humedad de la lluvia, pero cada vez con más brío, conforme el hombre fue acostumbrando sus músculos al movimiento. Sala no quitaba ojo de la pequeña fortificación y, de cuando en cuando, de las fogatas lejanas en la llanura, de las posadas que circundaban los caminos que desembocaban en la ciudad y las antorchas de los secaderos y haciendas de los latifundios que repartían luces temblorosas en aquella noche plana de las llanuras. Sería lamentable que los descubrieran estando tan cerca de su objetivo. Tomei insistió a Remo para que ahondara más.

—Lleva años sin usarse, es una escotilla, debe de estar un poco más honda, antes se procuraba una limpieza de esta zona. Se abre hacia abajo, precisamente para que desde dentro no tuviesen problemas en su apertura sepultada.

—El problema es que nosotros pretendemos abrirla desde fuera.

Los sonidos del aguacero en parte aliviaban el ruido áspero de cavar. Las capas estaban empapadas y Tomei, cada vez que sacudía su cuerpo como para aliviar la suya, negaba con la cabeza en silencio. Sala se preguntaba si no era una temeridad no hacerle caso. Aquella lluvia parecía preocuparle en demasía.

La pala chocó con algo duro, metálico. Rápidamente Lorkun se agachó para ayudar a Remo. Con otra pala agrandaron por turnos el agujero hasta que pudieron entrar los dos y cavar juntos.

—Debemos darnos prisa, la noche pasa volando.

La alcantarilla se veía herméticamente cerrada. Llevaba años sin abrirse, soportando el peso de la tierra que la cubría, parecía sellada como si se hubiese fundido con la piedra que le hacía de marco.

—Dame el marro.

—Remo, dale con todas tus fuerzas, cuantos menos golpes uses, menos llamaremos la atención.

Remo izó el martillo sobre su cabeza y descargó un golpetazo. Pese a estar dentro del pequeño agujero que ya de por si amortiguaba el sonido, Sala pensó que los centinelas del puesto de la llanura no tardarían en alarmarse. Sala se había fijado en la espada de Remo, la piedra de poder estaba descargada, con lo que debía confiar en la fuerza del hombre sin el añadido de aquel don. Tendrían que ser capaces de abrir aquella entrada a base de fuerza bruta y no podían demorarse mucho, el camino hasta las dependencias del rey prometía ser angustioso y duro. Sala miró la escotilla por la que debían pasar y después la ciudad de Venteria. Calculaba que hasta el palacio en línea recta podía haber diez kilómetros, teniendo en cuenta la altura del monte Primio. Si las condiciones del túnel no eran adecuadas, tal vez no llegarían al amanecer, como pretendía Remo.

—¡Date prisa, escucho ruidos! —alertó la mujer.

El hombre dejaba caer el mazo sobre el punto en el que se encontraba el supuesto cierre. Estaba abollando la portezuela con la potencia con la que descargaba. Saltaban chispas.

Remo se detuvo para tomar aire. Lorkun estaba dispuesto a relevarlo en la tarea, pero cuando su amigo se irguió para estirar la espalda, la puerta cedió y Remo fue tragado por el agujero con el mazo incluido.

—¿Estás bien? —preguntó Lorkun.

—¡Dioses, Lorkun, ayúdalo!

—Está bien, creo que ya nos ha respondido. Hay que bajar a Tomei. ¿Remo, me escuchas?

Muy débil pero nítida, llegó la respuesta del hombre para sosiego de Sala, que se había desentendido totalmente de la vigilancia. Lorkun se inclinó sobre la abertura y pasó a Remo una antorcha que prendió con sus poderes. El fuego iluminó las profundidades y el rostro de Remo apareció en aquel agujero portando ya la antorcha en una mano.

—¡Vamos, Tomei, abajo!

Sala ayudó a Lorkun a colocar a Tomei, al que inicialmente sentaron gracias a la amplitud del hoyo cavado por Remo. A base de fuerza entre Sala y Lorkun lograron que el cuerpo del arquitecto pasara por aquel aro. Escucharon un «soltadlo». El ruido de la caída de Tomei lúe menos sonoro que el que había hecho Remo por lo que pensaron que él había logrado amortiguar el salto para Tomei.

—Te toca, Lorkun, te ayudaré.

Lorkun iba a protestar pero comprendió que si para alguien iba a ser más sencillo saltar abajo sería para Sala. Ella lo ayudó y cuando estuvo abajo, pasó por el agujero su arco y el carcaj con las flechas. Justo cuando se disponía a saltar dentro, una mano la agarró por el pelo.

—Quieta, zorra, ¿qué contrabando es ese? —preguntó una voz de alguien a quien todavía no lograba ver—. ¿Qué se esconde ahí abajo?

Sala pensaba con velocidad, con el corazón en plena carrera y el dolor en el pelo lanzando dardos en su cabeza. El tipo le colocó un cuchillo en el cuello.

—¡Habla, zorra, o te corto el cuello! ¿Qué guardas ahí abajo?

Sala encuadró por fin al centinela nocturno. Era un tipo moreno, con mofletes prominentes donde dejaba crecer una barba que parecía mordida por un perro. Sus ojos lagrimeaban y apestaba a cerveza. Desde abajo se escuchó: «Sala, salta de una vez». Esto alertó al tipo.

—¿Cuántos sois ahí abajo? No me mientas o te mato.

—Somos dos.

El tipo la puso en pie y se acercó al agujero. Echó el ojo y tuvo que ver a alguien porque rápidamente se apartó de allí. Empujaba a Sala hacia la fortificación de madera de los guardias de los caminos. Sala pensaba que la misión se estaba yendo al traste. Remo no tenía la joya cargada y tal vez no podía salir por la altura de la estancia. Ese hombre iba derecho al fuerte seguramente para encerrarla y alertar a sus compañeros del turno nocturno con el objetivo de capturarlos.

—¿Ahí guardáis contrabando?

—Mi amigo se marchará, no lo cogeréis.

El tipo se detuvo, dudaba. Silbó con habilidad prodigiosa y rápidamente tres soldados aparecieron en la azotea de la construcción iluminada por antorchas.

—¿Qué has cazado, Folo?

—Una zorra contrabandista, ¡venid! Hay un alijo.

Tres hombres armados se acercaron hasta donde el tal Folo agarraba a Sala del pelo.

—Tienen un agujero ahí mismo.

—¿Tabaco, opio azul, qué vendes, niña?

En ese momento Sala se quedó maravillada al girarse, dos siluetas encapuchadas venían caminando despacio hacia los soldados. Remo y Lorkun.

—Zorra mentirosa, conque eran dos.

Sala vio entonces cómo Remo desenvainaba su espada y a Lorkun proferir movimientos con sus brazos. Los tipos con lanzas fueron a por Remo, que se adelantaba para el combate. Saltó a un lado para esquivar la trayectoria de las lanzas. Se movía como si supiera dónde atacarían. Con facilidad fintó otro ataque. Entonces de las manos de Lorkun brotaron llamas, un caudal de fuego que se derramó sobre los dos soldados. Sala entonces clavó el codo en el estómago de Folo y girándose sobre sí misma con mucha rapidez agarró la mano del propio soldado donde tenía la daga, y le propinó un empujón. El efecto fue que el desgraciado se clavó la daga en el cuello. Remo, a uno de los quemados que corrían desesperados, lo ensartó con la espada. La dejó allí clavada mientras caminaba agónico. El otro hombre se restregaba contra el suelo para apagar las llamas. Lorkun tenía en las manos fuego y parecía dispuesto a volver a rociarlo con él.

—Debemos irnos, estamos llamando mucho la atención.

Remo recuperó la espada del cadáver y con el pie pateó el suelo para echarle tierra. Como viera que no se apagaba, usó su propia capa para extinguir las llamas. El pestazo a carne quemada lo hizo toser.

—Regresemos.

—¿Vendrán más?

—Démonos prisa.

Remo, antes de volver a colarse por el agujero, esparció la tierra removida para que fuese menos visible al amanecer, idea que antes le había pasado desapercibida.

CAPÍTULO 53

La víspera

En el punto de encuentro junto a los lindes del norte de las llanuras de Gibea, en plena noche, se juntaron todas las tropas de las que disponía la resistencia del valle de Lavinia, los hombres rebeldes de Górcebal y la facción de Remo ahora capitaneada por Dárrel. Los líderes a caballo discutían mientras contemplaban cómo se organizaba el campamento.

—No comprendo por qué Remo desperdicia la noche para el ataque. No puedo entender por qué motivo seguimos las directrices de ese hombre alterado por la guerra —afirmaba Górcebal—. Lo mueven intereses personales que le nublan el juicio desde hace años. Cualquier mentecato sabe que para abrir la puerta de cualquier ciudad amurallada es mucho más propicio hacerlo aprovechando la oscuridad.

—Nuestros aliados en la ciudad tienen las directrices exactas, ya no podemos lamentarnos por esta decisión —decía Patrio mientras acariciaba su yelmo que ahora permanecía en su regazo.

—Atacar al amanecer es como hacerlo avisando previamente. Es desear que fortifiquen los muros.

Remo, que antes de marcharse había tenido unas palabras con ellos, no había revelado los pormenores de su misión. En el salón principal del castillo de Lord Véleron bregó contra la opinión común de asaltar por sorpresa la ciudad de noche.

—No se trata de una frivolidad ni de un capricho. Hay razones de peso para que esté aquí explicando a un grupo de nobles para los que los combates quedarán lejanos que es mejor atacar al amanecer el día señalado. Soy militar desde que dejé de ser un niño, conozco perfectamente todas las estrategias defensivas de cualquier ciudad y soy más que consciente de todas las ideas contrarias a esta propuesta que podáis oponer. Yo mismo estaría de vuestra parte y me opondría. ¡Hasta ese punto las comprendo!

Remo convenció a Lord Véleron con palabras misteriosas después de ganarse con la sinceridad habitual el silencio en el salón.

—Pero hay razones que no puedo explicar, un plan que tenemos para desestabilizar a nuestros enemigos, y para llevarlo a cabo debéis atacar la ciudad no antes del amanecer.

—¿Quién es el responsable de ese plan, tú, Remo? Hablas como si toda la rebelión debiera servir a tus designios, como si fueses líder de todas las partes y te aseguro, Remo, hijo de Reco, que en esta alianza de hombres no eres más que…

Fue Rolento quien interrumpió las palabras de su hijo. Todavía estaban molestos por la provocación de ese hombre al degollar al tesorero. Lord Véleron habló de este modo.

—Remo, cuando te conocí me sorprendieron tu osadía y franqueza. Ese plan del que hablas, ¿puede ofrecernos una oportunidad real de victoria?

—Sí. Probablemente sea muy remota y complicada, casi milagrosa, pero es la única oportunidad de victoria que tendréis.

Se extendieron murmullos una vez más antes de que Remo continuase.

—¡Vamos, por los dioses! ¿Qué tenemos? Un ejército inferior, desmoralizado, sin maquinaria de asalto, que pretende abrir una de las puertas contando con el apoyo interno que debería suscitarse en la población… ¡Eso es todo! ¿Y si Venteria no se levanta? ¿Y si ni siquiera podéis abrir la maldita puerta? Rosellón Corvian posee hombres en sus filas, posee bestias silachs y a ese gigantesco ser, Lasartes, que blandió su espada en Debindel echándonos a todos de allí. Si afrontamos este asedio como una incursión en Venteria para hacer guerrillas internas, desde luego es que no conocéis a Rosellón. Necesitamos algo más contundente.

—¡Explícanos, Remo, explica ese plan y será mucho más fácil decidir! —clamó Górcebal desde su asiento.

—No puedo ni debo. La esperanza se basa en mantenerlo en secreto para que nuestros enemigos no puedan defenderse de él.

Finalmente se avinieron ante su insistente súplica, porque era el único referente de victoria que tenía ese bando y necesitaban los señores tener esperanza después de dar el paso adelante, prestar sus hombres a la batalla y sentenciarse de este modo como enemigos de cualquier pacto futuro con el nuevo monarca.

—Se ausenta en la batalla, ¿qué demonios es ese asunto tan delicado al que tenía que dedicarse? —preguntaba nuevamente Górcebal mientras entregaba su corcel a uno de los mozos. Su tienda de mando ya había sido adecentada y, con un ademán, invitó a los demás a pasar dentro.

Dárrel lo miraba con desdén, como si evaluase hasta qué punto toleraría al general cuestionar el mando de Remo, a quien ya todos respetaban más que a Górcebal o incluso a los Véleron. Después de todo lo sucedido en aquella guerra, Remo era incuestionable y, aunque no tuviera rango de general, en el señor de valle de Lavinia no hubo dudas de acatar y poner en marcha el plan siguiendo sus directrices.

—Debemos aguantar más tiempo en esta posición antes de arrimarnos a Venteria. Remo lo dejó muy claro: «Atacar cuando recibamos la señal». Nuestros aliados dentro de la ciudad nos darán la señal pactada por la estrategia y no será antes del amanecer.

—Será mejor ordenar a los hombres que releven la guardia e insistir en que descansen. Falta poco para ver la conclusión de nuestros destinos.

CAPÍTULO 54

El túnel

La galería era estrecha pero se podía caminar en fila de a uno con comodidad. Era además alta como para que Lorkun pasara sin problemas. El silencio abajo era sobrecogedor después de haber huido de la tempestad que reinaba fuera. Para tranquilidad de Tomei el suelo, las paredes e incluso el techo de aquel túnel permanecían secos.

—Es buena señal —había comentado después de que Sala se lo refiriese.

Se adentraban en dirección a la ciudad y pronto les vino el agobio de saberse en un túnel en el que deberían permanecer bastante tiempo.

—Aquí se estrecha —avisó Remo, que giró sus hombros para ir de perfil.

—Bajo las llanuras hay formaciones rocosas y de cuando en cuando topábamos con piedras que hacían imposible que el túnel fuese recto y amplio.

Pronto comenzó a curvarse el camino que no mantenía un suelo nivelado, a veces ascendía un poco y otras acometía pequeñas depresiones.

—¿No os agobia este túnel?

—Lo prefiero a Sumetra.

—Uf, sí, desde luego yo también.

La respiración era costosa por la densidad del aire, cada vez más húmedo. Las antorchas iluminaban la galería de tonos pardos y oscuros. A veces había tramos en los que el suelo había sido aplanado de forma artificial y otras ocasiones en las que en las paredes había una estructura de madera que se unía al techo, andamiajes para que la galería no se derrumbase que a ojos de Sala eran preocupantes.

—Si esto se viene abajo…

—No lo ha hecho en años, deja de asustarte sola —le dijo Remo con sequedad.

Sala sonrió. Él no había variado su forma de ser. Después de aquella noche idílica pasaron otras cinco noches juntos. Ella se trasladó a su tienda de mando en el campamento militar y la relación cada día le otorgó momentos en los que ella dudaba de si él de veras la amaba, porque Remo en público era cortante, a veces podía humillarla con comentarios despectivos o la mandaba directamente al inframundo si ella se metía en algo en lo que él no deseaba que se inmiscuyera. Sí, ese era Remo; pero al caer el sol y regresar a la cama Remo era cortés, en ocasiones seductor, como jamás lo había sido durante todos los años que lo conociera. Sala ahora sentía la amenaza de perder todo eso en aquella misión. La visitaba una convicción macabra: morir o que lo matasen a él, parecía justo a cambio de la felicidad con la que convivía esos días.

La caminata en el túnel los llevó a todos a la primera bifurcación.

—Tomei, ¿qué es esto?

—Realizamos caminos ciegos, galerías para equivocar a quienes decidieran perseguir la huida del rey. Para eso están los planos.

Tomei, con parsimonia, estudió uno de aquellos planos enormes mientras se lo sostenían Remo y Lorkun.

—¿Qué es ese ruido? —preguntó Sala.

—Llevamos tiempo escuchándolo, tal vez sea la lluvia.

—Mucho me temo que no se trate de lluvia, aunque pueda estar relacionado con ella.

Después de decir aquello, vieron venir desde las profundidades de una de las galerías que tenían frente a la bifurcación de caminos una corriente de agua. Era un caudal pequeño, pero los alarmó bastante después de las reticencias que Tomei había mostrado.

—No hace falta mapa, si el agua viene de allí, esa es la ruta. Sala vio cómo la pequeña riada cubría la punta de sus botas. Era pestilente, aunque tal vez era el túnel el que tuviera ese olor adherido, y el agua simplemente lo sacaba a relucir.

—Qué peste.

A partir de ese punto Remo, Lorkun, Sala y Tomei caminaron sin pisar en seco. Pronto aquella pequeña superficie acuosa que discurría en el túnel se convirtió en un caudal de más importancia. Tomei siempre tomaba la decisión ante cualquier bifurcación de seguir la procedencia de aquella corriente subterránea. Cuando adentrándose hacia lo desconocido las aguas les llegaron ya hasta las rodillas, Sala expresó su preocupación.

—Tomei, ¿falta mucho? Cada vez crece más el agua.

Escuchaba el roce de su pantalón, ahora empapado por caminar contra la corriente, mientras ponía cuidado en no caerse en aquel torrente inmundo.

—Deberíamos llegar hasta el cruce de alcantarillas en poco tiempo, calculo que hemos pasado ya por debajo de la muralla de la ciudad. Desde ahí el ascenso al Primio y el paso a la fortaleza.

—Caminar con esta agua en contra es pesado.

—Debemos estar atentos, si crece el agua en demasía deberíamos retroceder e ir hacia otra galería.

Aquella idea no le gustaba mucho a Sala. ¿Les daría tiempo a tomar aquella decisión? ¿Y si las lluvias provocaban una tromba de agua y morían allí ahogados?

—Demos brío a las piernas —dijo Remo.

La galería estaba ahora angostándose y descendía un poco, lo que hizo que las aguas vinieran más mansas pero les cubrían hasta la cintura. Sala caminaba ya de puntillas mojándose el torso por debajo del pecho.

—¿Qué es esto? —preguntó Remo, que veía cómo el túnel ahora se acababa en una pared. Dos agujeros redondos en la roca excavada, por los que salía el agua que los inundaba, eran toda la continuación posible.

—Son alcantarillas. Cualquiera de las dos nos llevará al cruce de alcantarillas.

—Tendremos que arrastrarnos y con el agua que escupen no va a ser nada fácil.

Lorkun miró a Remo, que ya se introducía en uno de los agujeros. Su cuerpo era golpeado por las aguas. Podía permanecer de rodillas, tal era el diámetro del tubo.

—Avanzar será complicado. Tomei, ven conmigo. Sala, ayúdalo a subir a mi espalda.

Remo pretendía cargar con el hombre a cuestas. Desde luego no parecía posible hacerlo de otro modo, pero Sala pensó que ir sin carga era ya complicado, cuanto más hacerlo con alguien encima.

Entraron en el tubo y cada metro fue agónico. El agua allí se les oponía con fuerza, al menos la suficiente fuerza como para que cada paso, clavando las rodillas en aquellos adoquines fraguados con los que se había construido el aliviadero, les reportase la renovada sensación de que si venía más caudal de agua la corriente se los llevaría. Cuando estuvieron todos ya dentro del tubo sucedió un efecto más negativo. El agua sorteaba el cuerpo de Remo y Tomei, que se le abrazaba desesperado poniendo a prueba la poca entereza de sus brazos; después chocaba con Lorkun y a Sala le caía en la cara y empujaba las piernas a veces con fuerza de sifón, porque ellos ejercían de tapadera que presionaba el caudal.

—¡Dioses!

A Lorkun le falló el apoyo y fue a chocar con Sala, que perdió equilibrio y el anclaje de sus manos y rodillas. Patinaron por la tubería dotando en el agua y en un abrir y cerrar de ojos el tubo los lanzó de nuevo a la galería, al túnel desde el que había partido. Sala sintió la agonía de haber desconectado de Remo y Tomei.

—Remo, ¿me oyes?

—No creo que te oiga. Debemos intentarlo de nuevo.

—¡Sala, Lorkun! ¿Estáis bien?

—¡Sí, nos arrastró al principio!

—Vamos, no es una tubería muy larga; ya hemos llegado al cruce de alcantarillas.

Las palabras de Remo los animaron a reanudar su marcha. Con la ropa empapada regresaron a la tubería.

El cruce de alcantarillas era un lugar tenebroso. La luz se colaba a bastantes metros de altura sobre sus cabezas, por una rejillas que pertenecían a la plaza de los mercados principales. A plena luz del día debía dejar aquellas grutas bien iluminadas, ahora era simplemente la claridad débil del alumbrado de almenaras que poseían los mercados nocturnos. De aquellas alcantarillas de reja metálica descendían hilos de agua y cadenas de gotas como lianas salvajes hasta un poyete donde se estrellaban para ir a una alcantarilla alta de la que no veían principio ni fin. Al salir del tubo aparecían en una piscina a la que le faltaba un borde, y que derramaba su mayor parte del caudal hacia un río subterráneo. La piscina recibía aguas de múltiples agujeros similares en tamaño al que ellos habían usado para acceder allí. Había dos piscinas más como aquella a distintas alturas que volcaban su caudal por un talud a ese río subterráneo.

—¿Y ahora qué?

—¿Pueden vernos? —preguntó Remo señalando las rejillas que daban a la plaza de los mercados. Veían sombras que caminaban por encima de sus cabezas.

—¿Acaso tú alguna vez miraste hacia abajo, Remo, hijo de Reco?

A Sala le fascinaba pensar que estaban bajo su barrio, cerca de la pensión de Tena Múfler. Ese mercado ella solía frecuentarlo cuando ayudaba a la casera con las compras.

—Necesito luz para ver los planos, ahora viene la parte más compleja. Debemos saber por cuál de esas tres compuertas debemos seguir —dijo Tomei señalando en las alturas de la estancia tres rectángulos negros apenas visibles a los que se accedía por unos escalones fabricados por piezas horizontales de hierro clavadas a la pared. Lorkun, que era quien llevaba el guarda planos, volvía a extender el documento que Tomei elegía como el adecuado frente a él. El arquitecto señalaba con su brazo incompleto y desde la perspectiva de Sala podía imaginarse cómo una mano acariciaría el plano con sutileza. «En principio debiera ser por la que no trae agua, pero no estoy totalmente seguro». Después de estudiar el mapa recobrado el fuego gracias a la magia de Lorkun sobre una de las antorchas, Tomei dictaminó que se trataba de la compuerta central.

Ascendieron por las barras que servían de peldaños incómodos. De nuevo, Remo cargó con Tomei, después de que Sala y Lorkun ascendieran primero en aquella pared y quedasen apostados en una cornisa estrecha junto a las compuertas.

—Fíjate, la tubería por la que hemos venido ya está totalmente cubierta por las aguas.

—La lluvia sigue haciendo crecer el caudal. Mirad cómo está ya el río.

—Si hubiésemos tardado más, el cruce de alcantarillas habría estado inundado, tal vez habríamos muerto.

—No me imagino a Tendón descendiendo por estas escaleras ancladas a la pared.

De la plaza de los mercados se filtraba por aquellas rejillas una lluvia de color extraño por la claridad que desde allí descendía sobre ellos. Lorkun había apagado la antorcha una vez más. Remo, después de dejar a Tomei en la cornisa, rebasó a Sala y Lorkun y se asomó a la compuerta.

—Está cerrada.

—No, cuando viene agua bascula sobre sí misma, empújala desde arriba.

En efecto, como si fuese una ruleta, la compuerta anclada en su mitad sobresalió dejándoles espacio para colarse dentro. Aparecieron en un corredor seco, estrecho, en el que debían caminar agachados. Fue penoso avanzar por esta circunstancia. A veces, para descansar el cuello y los hombros se ponían en cuclillas o se sentaban. Agradecían que estuviera seco, eso sí.

CAPÍTULO 55

La madrugada rebelde

De madrugada, antes de que despuntase el sol y según lo acordado, Elgastán y los demás líderes de la resistencia dentro de la ciudad tuvieron un encuentro en la plaza de las sillerías, alejados de los barrios del este, donde todo comenzaría. Allí se apretaron manos y se confirmó la forma de proceder. Volvió a leerse el documento que habían manejado para coordinarse con las fuerzas rebeldes externas. El mando de la rebelión en el valle de Lavinia solicitaba iniciar la revuelta no antes del amanecer.

Por toda Venteria, pero mayormente en las barriadas más pobres, en las ensortijadas redes de calles del barrio del Humo, Curtidores y Meseres, se posicionaron los voceros y reclutadores de los rebeldes. Varias facciones definidas ya, comandadas por improvisados maestres, normalmente antiguos alguaciles o guardias repudiados por los nuevos mandos que habían sido apartados de sus puestos y muchos otros que, pese a seguir en la guardia, se habían enterado del movimiento y deseaban apoyarlo se apostaron en las calles adyacentes a las alguacilerías señaladas por la estrategia de Dontelio. Él era el líder, elegido en una de aquellas reuniones secretas para coordinar la revuelta. Se le había entregado el mando de las tropas internas por su experiencia militar y gran conocimiento de la ciudad, después de haber sido jefe de alguaciles durante veinte años. Él sabía cómo hacer para tomar un puesto de guardia y cuáles eran los importantes que necesitaban neutralizar. Formó distintas divisiones, una de reclutadores, otra de armeros y grupos nutridos de asalto para tomar las alguacilerías y neutralizar la artillería. Tres grupos se encargarían de las tres catapultas situadas en las torres artilleras que miraban al este.

La sangre salpicó los muros y regó el suelo de las alguacilerías. La saña y el odio con los que fueron atacados algunos mandos proclamaban un mensaje de ansia, de lucha y sed, que poco a poco se acrecentaría. Soñolientos, justo antes del cambio de turno acostumbrado, muchos hombres no tuvieron ni la opción de cambiar de bando. Eran asesinados con rapidez, para intentar que no se corriese la voz hasta que fuese demasiado tarde para la defensa de la ciudad.

La estrategia era clara; una vez controladas las alguacilerías del este y las catapultas, dar la señal para que las tropas de fuera atacasen los muros. La señal eran tres flechas de fuego precisamente lanzadas desde los edificios más altos, como las torres en las que se instalaban las catapultas. Después de esa señal, ellos desde dentro presionarían la puerta para abrirla y lograr de este modo que las fuerzas rebeldes se unificaran en los bajos fondos de la ciudad.

Los centinelas de una de las catapultas, viendo que recibían el asedio de aquellos hombres, reaccionaron a tiempo y atrancaron las puertas de entrada a la torre. Los portones eran muy fuertes y estrechos, y varios arqueros defendían la posición desde la azotea de la torre donde se ubicaba el espacio de curvatura de la gran catapulta. Desde esa altura, los arqueros protegidos con almenas podían complicar la vida de los asaltantes mientras estos pensaban qué hacer para tirar la puerta abajo.

—Señor, no tenemos acceso a la tercera catapulta.

Dontelio lo decidió con rapidez. No podían perder media mañana asediando la catapulta. No después de haber logrado reducir las otras dos y tener informes positivos de la captura de dos alguacilerías. La batalla no podía aplazarse ni la reacción de sus enemigos se avendría a esperas. Los voceros debían entrar en acción y el grueso de la rebelión debía actuar.

—Lanzad la señal de inmediato —dijo entonces Dontelio, convertido en general de las tropas de dentro de Venteria.

La batalla había comenzado.

Al pueblo, lo que primero le llamó la atención fue la ingente cantidad de soldados que, bien pertrechados, comenzaron a descender hacia las murallas de la ciudad. Provenían de las casas de armas donde eran uniformados con las protecciones y sus aperos de combate. Antes de eso se dejó oír el aviso de las campanas de emergencia. Los soldados salían de las posadas, de las residencias militares, de las haciendas ocupadas y demás propiedades donde el rey había ordenado su instalación. Ante la perplejidad del pueblo llano atoraban las calles muchos hombres que corrían hacia sus puestos para lograr estar lo antes posible en las plazas donde los mandos hacían revista y los enviaban hacia las casas de armas y, después de pertrecharlos, a las distintas partes de la gran muralla. Era en sí un baile confuso aunque muy ordenado.

—¿Quién ataca? ¿Quién está a las puertas? —Eso lo preguntaban soldados y gentes de a pie por doquier.

Muchos soldados rebeldes habían sido esclavos en Venteria y trataban de guiar a la población ofreciéndoles respuestas parcas como: «Los enemigos del rey». Sin embargo, los hombres de la rebelión que habían orquestado la agitación en todas partes lo llamaban «el Día de la Lucha». Corrían por las tabernas y los mercados gritando consignas.

—¡Echemos al usurpador del trono! ¡Liberemos Venteria del tirano Rosellón! ¡Es ahora, es tu momento!

—¡Corvian echó a la reina y nosotros vamos a echarlo a él, las tropas del este, las tropas del valle de Lavinia y la Liga del Norte acuden a reclamar el trono que ese indigno usurpó! ¡Id a la plaza del obelisco, cruzad el río! ¡Acudid ahora, a la puerta este!

No se trataba de dar una información exacta, se trataba de intentar alentar una revuelta y se exageraba el número de quienes estaban involucrados y su importancia. En la plaza del obelisco desde la noche anterior había varios carromatos atados en los postes, con pesadas lonas que ocultaban lo que tan caro había costado conseguir introducir en Venteria: armas.

—¡A las armas! —gritaban cuando fueron pasando espadas y lanzas. Elgastán y otros nueve jefes a caballo guiaron a los hombres hacia un punto concreto: la puerta este. El objetivo era abrirla para que las tropas rebeldes pudieran penetrar la muralla. Una vez dentro hacerse fuertes en uno o dos barrios y fomentar el caos, un caos que esperaban crease un verdadero cisma en la población. Esa era la mejor estrategia mientras paulatinamente «el Día de la Lucha» se iba contagiando hacia los barrios del sur y los que circundaban el monte Primio. Habían elegido la puerta este porque era la que menos guarnición de tropas poseía. Pero los acontecimientos no se sucedieron como ellos esperaban. Se tardó mucho en abrir las puertas del este, tal vez demasiado.

Aquella catapulta no capturada había sido un mal presagio.

CAPÍTULO 56

Tropas divididas

—¡Mi señor, artillería!

Según los contactos de Patrio y los rebeldes, las instrucciones estaban claras: no dar la señal de ataque a las tropas hasta tener controladas las máquinas artilleras de ese flanco de la ciudad. No comprendían cómo había volado aquella piedra hacia donde ellos estaban apostados. Al llegar al suelo la roca rebotó y rodó sobre sí misma llevándose en su trayectoria a algunos desdichados que habían optado por una huida absurda y equivocada hacia retaguardia cuando vieron la piedra girar en el aire con una trayectoria que amenazaba su posición. Ante el peligro de nuevos lanzamientos, las tropas que recién se acercaban a las inmediaciones de la muralla este, junto a la puerta de la ciudad, rompieron la formación mientras escuchaban ya las campanas de las murallas, la señal de alerta que usaban para darles la bienvenida.

Había tres gruesos que componían las tropas rebeldes al rey. Las tropas de Górcebal, los hombres fieles a Remo y el más nutrido de todos, los hijos del valle de Lavinia, comandados por Patrio Véleron. Después de la batalla de Lamonien, los espaderos de Lord Véleron habían quedado muy diezmados, pero los efectivos en reserva e incluso la propia guardia personal de los Véleron y otros nobles del valle fue prestada para la batalla que debía ser decisiva para el futuro de Vestigia. Sus aliados de Numir también habían aportado tropas, gracias a la influencia que el padre de Patrio había sabido sembrar durante años en la ciudad vecina al valle. Era un pueblo poco aguerrido y tan solo envió facciones de soldados lanceros sin armadura. A estas tropas se había sumado un contingente de hombres que Odraela prestó después de varios pactos entre Rolento y sus casas nobiliarias. De Mesolia no pudieron obtener ayuda y los pueblos del sur, que seguían siempre a la gran ciudad portuaria, tampoco acudieron, pese a las palomas mensajeras que Patrio envió a sus conocidos en las cuatro esquinas del reino, incluso a aliados extranjeros de los que no obtuvieron respuesta alguna.

Cuando Górcebal supo que Remo no acudiría a la batalla, le solicitó gobernar él a sus tropas, pero el hijo de Reco prefirió no poner sus hombres al servicio del general, precisamente al hilo de todos los problemas que había tenido Gaelio con el general. Así que antes de partir a la misión especial con la que deseaban descabezar el reino, Remo entregó el mando de su contingente a un sorprendido Dárrel que, desde luego, no esperaba tal honor, después de que Remo hubiese contado con Gaelio en su ausencia previa.

La primera decisión de Dárrel fue precisamente dividir a los hombres en grupos de asalto. Akash, siempre fiel a Remo y sus decisiones, aceptó dividir a sus hombres para engrosar las otras divisiones. Se creó una facción llevada por los gemelos Glanner, y Dárrel sorprendió a todo el mundo ofreciéndole a Gaelio el mando de un destacamento propio.

Así las cosas, de buena mañana cuando vieron la señal de las tres flechas, las tropas unidas se asomaron a la muralla. Las primeras posiciones las ocupaba el contingente de Akash y, cuando voló aquella pieza de artillería, se fueron contra la propia muralla en lo que fue una huida hacia delante. A las tropas de Patrio Véleron el proyectil les quedaba lejos porque venían más en la retaguardia y lo que decidieron fue precisamente virar hacia el sur lateralmente hasta tener en frente una de las torres de la muralla que esperaban les sirviese de parapeto frente a posibles nuevos lanzamientos.

Gaelio vio esta opción buena y ordenó a sus hombres tomar la misma iniciativa, pero en lugar de irse a la izquierda, hacia la derecha, en dirección norte, hasta buscar otra de aquellas torres que juntaban facciones de muralla. La puerta este quedaba en medio, en el lomo del muro entre esas dos torres.

Las tropas que dirigía Akash, acostadas ya contra el muro, colocaron los escudos en alto de inmediato. Desde la dentadura de almenas vieron brillar el metal bruñido de los cascos de la división de arqueros que ya estaba situada y dispuesta a acribillarlos. No eran muchos arqueros pero todos sabían que era cuestión de tiempo que tuviesen más apoyo.

Pegados al muro los maestres se desgañitaban porque los hombres se dispersaran a todo lo largo de la muralla, con los escudos preparados. Los arqueros del muro pronto comenzaron a asaetearlos a placer. A esa altura dejar caer una simple piedra podía suponer un proyectil dañino.

Las tropas no estaban divididas al azar. Todos en la mente tenían el recuerdo de la devastación de Lamonien y, aunque eran conscientes de que en nada se asemejaría aquella batalla con la que ahora debían afrontar, se mantuvieron separados en la previsión de que la ciudad vomitase un contingente armado numeroso que pretendiera arrinconarlos contra las murallas y estrangularlos en un cerco.

CAPÍTULO 57

El final del pasadizo

Estaba bloqueado. La galería se estrechó considerablemente hasta que tuvieron que ir forzosamente caminando de perfil. Después de ese tramo en el que Remo fue abriendo el paso como siempre, portando en una mano la antorcha y en otra la espada envainada para que no le molestase en la cadera, llegaron a un pequeño ensanchamiento donde no pudieron avanzar más.

—Este es el final del túnel —afirmó Tomei. Lorkun, como tantas otras veces, extendió el plano con ayuda de Sala cerca de la antorcha de Remo para que Tomei pudiera consultar la ruta en aquel galimatías de líneas—. Tras esa pared están los aposentos del rey.

El cansancio pesaba ya en las miradas. No habían hecho descansos y el ascenso subterráneo por el monte Primio había desgastado mucho sus energías pese a que la importancia de la misión y las ganas de cumplir el plan alentasen sus pasos. Toda la noche de viaje subterráneo, con apenas un par de descansos para dormir poco y mal, apoyados contra las paredes de aquellas galerías, habían mermado mucho el ánimo y las energías.

—Esperaba una puerta.

—Se tapió para no dar sospechas, pero es un murete falso, hecho con ladrillos, con un mecanismo de apertura. A ver… se puede abrir desde este lado también.

Tomei inspeccionaba las paredes. No sabían qué buscaba exactamente. Estiraba sus brazos como si repasara con las manos que no tenía la superficie de aquella pared en su parte inferior.

—Remo, agáchate conmigo, buscamos un pequeño azulejo.

Se inclinó y tendió la antorcha hacia un lado para no quemarse. Al cabo de unos instantes, persiguiendo la junta de la pared y el suelo distinguió un pequeño azulejo entre la piedra.

—Rómpelo, tras él hay una cuerda.

Remo usó el pomo de su espada para propinarle un golpe al azulejo, que crujió y se rajó en tres trozos. Después de apartar los trozos fue sencillo hallar la cuerda impregnada en telarañas.

—Tira de ella con energía, se romperá el sostén y el contrapeso hará el resto.

Remo tiró de aquel cabo sucio hacia sí. Al principio fue fácil tirar, la cuerda salía del agujero y arrastraba con ella las telarañas y una polvareda a ella adherida que caía al suelo como un velo. Hasta que encontró un tope. La cuerda se atascó. Hizo fuerza apoyando su pierna en la pared y tensando los músculos de su brazo, venció la resistencia. Sintió entonces que algo se partía dentro de la pared, algo que estaba ligado a la cuerda. En ese momento se escuchó cómo la piedra rozaba con la piedra. La pared se desplazaba lateralmente, despacio. El contrapeso debió de atascarse puesto que la puerta que ahora se deslizaba engullida por la propia pared se detuvo.

—Está atascada.

Remo soltó la cuerda. Fue a la pared, tendió la antorcha a Sala y se colocó la espada en la cintura. Con las manos libres trató de mover aquella puerta pero era demasiado pesada, o acaso el atranque era importante. Era imposible desplazarla. El espacio abierto por el mecanismo era insuficiente.

—Por ahí no paso ni yo —comentó Sala metiendo la mano por la abertura.

—Está bien… —dijo Remo resoplando por el esfuerzo que había hecho al tratar de desplazarla con las dos manos a base de corazón. Acercó su espada a los ojos y miró la piedra de poder. La joya de la isla de Lorna pronto se vació de color, aunque en la mortecina luz de la antorcha apenas si se distinguió el cambio. Remo estiró su espalda y la contrajo como si se estuviera desperezando. Sala se hizo a un lado apartando a Tomei, que tenía curiosidad por lo que Remo se disponía a hacer. Remo cargó con la puerta y sin mucho esfuerzo hizo chillar la roca por el roce forzoso a la que la sometía. La acumulación de arena y pedazos de roca podía ser el motivo por el que aquella abertura se hubiera bloqueado. Remo hizo hueco sobrado para que pudieran cruzarla sin dificultades.

Aparecieron entonces en una estancia vacía y cuadrada construida en su mayoría en mármol. Pisar aquel suelo pulimentado los hizo sentirse por fin en palacio. Entraba luz por unos agujeros en la pared de la izquierda cubierta por azulejos. Era una luz muy débil, seguramente provocada por el amanecer.

—Está amaneciendo. La batalla habrá comenzado ya —sugirió Remo.

—Con un poco de suerte, cuando Rosellón se entere de que sus enemigos pretenden invadir la muralla, enviará a Lasartes —susurró Sala recordándole a todos lo básico de la estrategia por la que habían coordinado el ataque a la ciudad al amanecer.

—Es horrible que nos sirvan de cebo para alejarlo de Bramán —dijo Lorkun.

—Es la única forma. Ese brujo invocará a Lasartes aquí en los palacios, es el lugar más seguro para proteger sus secretos, y quedará a nuestra merced.

Se escuchaba el sonido del agua. La habitación poseía una abertura, un umbral hacia otra, por lo demás estaba totalmente desnuda de adorno, salvo por un pequeño banco hecho en mármol, como los suelos y el techo.

—Estos son los baños privados que construimos en la reforma. Un capricho de Tendón y una oportunidad fabulosa para camuflar la entrada al túnel —aclaró Tomei en susurros.

Remo avanzó con la antorcha, aunque ahora ponía en cada paso mucho más cuidado, con un andar elástico como una fiera que merodea cerca de sus presas. Sala se deslizó tras él mientras extraía una flecha de su aljaba. A partir de ese momento podrían tener enemigos muy cerca. Estaban sucios y manchaban con sus pasos el suelo impoluto; Sala pensó que prefería la mugre de la que venían a aquel suelo resbaladizo si tenían que combatir.

Los baños se dividían en varias estancias con pequeñas piscinas de aguas calientes que conectaban con un pasillo principal al que salieron silenciosamente. La antorcha provocaba reflejos nubosos en el mármol del suelo y las paredes, en los azulejos de algunas estancias y en los dorados de las incrustaciones de la madera del artesonado del techo que simulaban estrellas. La luz de la antorcha las despertaba a su paso para dejarlas de nuevo apagadas al alejarse. Olía a humedad y eucalipto, todas las estancias poseían incensarios y quemadores de perfume.

—Es un mal sitio para combatir —comentó Remo—. Salgamos de aquí.

Cuando llegaron a la salida de aquel recinto, una puerta cerrada bloqueaba el acceso. Era muy temprano, por lo que aquellos baños no debían ser visitados. Sin embargo les encogía el corazón la duda, un presagio que Sala no dudó en manifestar.

—Remo, esto no me gusta, todo está demasiado tranquilo.

Lorkun enrolló los mapas y planos para devolverlos donde los guardaban, mientras se concentraba como sus amigos en escuchar aquel silencio hostil y tenso con que los había recibido el palacio.

—Si mi memoria no me falla, tras esa puerta hay un patio privado. Es muy sencillo, basta atravesarlo y subir varios peldaños hasta la puerta trasera de los aposentos. Realmente el acceso principal a las habitaciones del rey no es este. Estamos colándonos por atrás, por lo que no creo que haya guardias en ese patio. Es una zona que Tendón usaba para reflexionar.

Remo cerró los ojos con ironía en su mueca. Alargó sus manos y descorrió el pesado postigo de la puerta de los baños. Se abrió con un chirrido molesto. Inspeccionó lo que se veía del patio.

—Parece desierto.

Se escuchó entonces un estruendo. Daba la sensación de ser un derribo.

—¡Algo se derrumba tras nosotros! —exclamó Lorkun. Sin vacilar regresó sobre sus pasos para comprobar qué era lo que estaba cayendo en el suelo. Una ola de humo y polvo le llegó hasta las pantorrillas antes de que se asomase a la habitación por la que habían aparecido en los palacios. Entre la niebla, gracias al fuego convocado en sus manos, pudo averiguar que la puerta que daba acceso al túnel se había reventado por un derrumbamiento interno. Los escombros se habían esparcido por toda la estancia de mármol provocando el estruendo.

—Estamos atrapados. No podremos regresar por aquí —advirtió Lorkun al regresar a la salida de los baños.

Remo asintió urgiéndolos a continuar.

—Ese ruido no nos conviene, démonos prisa.

Salieron al patio y allí comprendieron que no hizo falta ruido alguno para alertar a sus enemigos. El patio era amplio, como para dar bastantes paseos meditabundos cómodamente. En su centro había una fuente y delante de ella un encapuchado los estaba esperando. Remo desenvainó su espada. Aparecieron entonces por los flancos doce arqueros que estaban apuntándolos desde todos los ángulos.

—Bienvenidos —dijo una voz que resonó en todo el patio.

Remo miró a Sala, que tenía su arco preparado y variaba su objetivo de unos arqueros a otros.

—¿Qué ocurre aquí, Tomei? —preguntó Remo.

El tullido tenía la boca abierta, paralizado por la sorpresa. Lorkun lo apartó a un lado y se preparó para lo peor.

—Queridos amigos, ha sido muy interesante ver cómo progresabais por el túnel. Sin saberlo, querido Tomei, has vuelto a tener un éxito tremendo al brindarnos en bandeja a los peores enemigos de nuestro rey. No sabrá la historia lo mucho que Vestigia ha de deberte.

La voz le era familiar a Sala. Blecsáder apareció desde detrás de la fuente y se colocó tras uno de los arqueros. Vestía una armadura pesada, pero no tenía puesto el yelmo. Sus cabellos largos enmarcaban su rostro y caían sobre las hombreras protectoras.

—La estrategia era brillante: mientras vuestro patético desecho de ejército ataca las puertas de esta ciudad, os coláis en palacio y segáis la vida del rey. Mutilando la cabeza visible… el caos estaría de vuestro lado. Os estábamos esperando desde que pasasteis por la encrucijada de las alcantarillas. Sí, ese derrumbamiento lo hemos provocado nosotros para impediros un absurdo y poco juicioso intento de fuga.

Blecsáder caminó rodeando la fuente. Llevaba las manos a la espalda acotando el espacio en el que su capa volaba en su espalda, como quien da un paseo reflexivo. Su figura era imponente con aquella armadura bruñida y elegante.

CAPÍTULO 58

Sin escapatoria

Remo miraba a los arqueros y a Blecsáder. Intentaba calcular las posibilidades que tenía. Si hubiese estado solo, no lo habría dudado ni un momento, pero sabía que aquellos arqueros matarían a los demás sin esfuerzo, los tenían a tiro. Cuando él matase a uno de aquellos soldados podría cargar la piedra si le ponía cuidado y curar a alguno de los suyos, pero no podía estar seguro de salvarlos a todos. Una flecha podía segar la vida de un hombre con rapidez, sobre todo si estaban emponzoñadas o acertaban en puntos vitales. Apretaba sus mandíbulas mientras balanceaba la espada. La energía de la piedra le daba mucha confianza y sufría al combatir su instinto depredador.

—Por fin te atrapamos, Remo, hijo de Reco. —Blecsáder dejó de mirarlo para fijarse en Tomei—. Ja, ja, ja, pareces tan sorprendido, viejo amigo. ¿Cómo es posible? Desde que te rebelaste como una serpiente, he procurado ser mucho más desconfiado y Fenerbel te vendió al instante, en cuanto lo presioné un poco. Siempre fui un buen sabueso de tus traiciones, ¿recuerdas? El rey me contó cierto incidente casual y sospeché de él. Al presionarlo un poco se vino abajo y nos dio detalles sobre tus intenciones. Es grande e implacable el poder del miedo, querido Tomei; la lealtad se esfuma en seguida cuando las amenazas son sinceras. Su familia correrá la misma ventura que la tuya, ya está decidido. Mejor será que bajes tu arco, Sala, o todos moriréis de inmediato.

Sala comenzó a hacerlo descender y vio en los ojos de uno de los arqueros que estaba dispuesto a acribillarlos. Tuvo una corazonada. Sala apretó las mandíbulas, inspiró un poco de aire hasta que llegó a su pose de esfinge y en un gesto inmediato, levantó el arco y disparó su flecha. No lo hizo contra Blecsáder. Tenía la convicción de que esa sanguijuela podría lograr sobrevivir a su flecha si no le acertaba en un ojo. Aquella armadura compacta complicaba sus posibilidades y tenía algunos hombres delante que podían moverse. Sala era una arquera segura, por eso disparó a uno de los arqueros. Fue práctica y sorprendió a todos. Su flecha atravesó sin esfuerzo el cuello del hombre que ni vio venir la muerte.

—¡Lorkun, hasta el cielo! —gritó Remo mientras saltaba hacia delante. Recibió dos impactos de flecha. Una de ellas no penetró su carne endurecida por la piedra. La otra ni siquiera la notaba. Remo, en dos zancadas rápidas, partió la cabeza del primero de los arqueros con el que se topó al propinarle un espadazo vertical. La sangre salpicó por todas partes mientras aumentaba el caos. El estruendo de la caída y el silbido de las flechas rodearon a Remo.

Sala saltó a un lado para variar su posición y evitar que los arqueros la acribillasen. Dos flechas golpearon la roca, sus varas se quebraron y las astillas se esparcían por el suelo mientras la mujer rodaba buscando nueva posición de disparo. Entonces una flecha le arrancó un grito. En la barriga, era especialmente doloroso. El arquero le tenía tomada la distancia y repitió disparo pese a la confusión. Sala notó cómo otra de aquellas varas le rompía la respiración sobre el seno derecho. La punzada de dolor y una ráfaga de frío le robaron el aire de los pulmones. Se sintió abatida.

Lorkun, después de saltar a un lado tras el grito de quien fue su compañero de armas durante años, rodó sobre sí mismo y tardó un poco en hacer brotar las llamas de sus brazos, pero cuando lo hizo, después de aquellos movimientos rituales, el torrente de fuego que arrojó sobre los arqueros los hizo romper la formación y tirarse al suelo aterrados. Remo entonces cruzaba las llamas dándoles muerte con frenesí. En ese momento vio que Blecsáder escapaba. Giró la cabeza y vio a Sala contra la pared, acribillada por las flechas. Corrió hacia ella. Sacó de un tirón los proyectiles de su cuerpo y la incorporó.

—Ay, Remo. Me quema, me…

Le acercó la espada para que mirase la piedra. Cuando lo hizo sus ojos se enrojecieron y pronto estuvo en pie dispuesta, con una sonrisa, alejadas las sombras oscuras que antes enmarcaron sus ojos. Remo miraba ya a los supervivientes que huían de las llamas de Lorkun, cuando Sala le giró con violencia el rostro y le plantó un beso en los labios.

—Gracias, Remo.

Pensó que la regañaría, pero el hombre le regaló una sonrisa.

—Vamos a por ese hijo de perra.

Los arqueros no representaban ya ninguna amenaza, pero Remo se lanzó hacia ellos y los ejecutó sin miramientos. Sala, con la energía de la piedra, lanzaba flechas a una velocidad prodigiosa. Remo apenas tuvo que rematar los cuerpos acribillados por la arquera. Limpió de sangre la espada cuando terminó de darles muerte.

—¡Vamos!

—Espera, Tomei…

El hombre yacía en el suelo. Tenía dibujado en su rostro una expresión de consuelo, una flecha le había atravesado el pecho pero no parecía haber sentido dolor.

—¿Vive? —preguntó Remo con prisa por ver si podía salvarle la vida.

—Está muerto, Remo, sus ojos lo demuestran.

En ese momento, de los cielos que se asomaban al patio cayeron cuerdas tejidas en una gran red que les dio sombra. Era una red tan grande que todos quedaron trabados en ella. Eran cuerdas reforzadas, la madeja pesaba mucho y ese peso hizo caer a Lorkun de rodillas. Sala y Remo, con la fuerza de la piedra, lograban rajarlas pero Lorkun estaban totalmente atrapado. Comenzó a entrar en el patio un destacamento entero de soldados acorazados. Llevaban alabardas y escudos, lo menos veinte hombres; tras ellos, Remo reconoció a Blecsáder sonriente. El muy canalla había sido previsor.

—Será mejor que depongáis vuestras armas.

Otra red les cayó desde las alturas. Remo miró a Sala.

—Tranquila, Sala, no es propicia esta oportunidad.

—¡Remo, nos matarán de todas formas!

—Tú tienes energía de sobra. Deberás buscar la espada cuando todo se apacigüe.

Señaló la piedra para que ella lo comprendiese. Había luz en ella. Remo había calculado su jugada teniendo muy presente la muerte de Tomei. Pensó que tal vez con suerte pudieran vencer a tantos soldados armados con armaduras pesadas, pero Blecsáder no tardaría en volver a convocar más efectivos, y no podía esperar hasta que algo saliera mal, no pudiese cargar convenientemente la piedra y alguno de sus amigos muriese. Bramán era el objetivo y no estaba allí. Por lo que debían esperar a tener más suerte como prisioneros, sin tanto enemigo vestido con armadura.

Lorkun en cambio, más alejado de la posición de Remo, no tenía todavía claras las intenciones de su amigo.

—Remo, ¿qué hacemos?

Sala, que estaba a su lado, lo miró con complicidad y alargó su mano hasta alcanzarle el brazo.

—Remo tiene un plan —susurró ella.

—Llevadlos a las mazmorras —ordenó Blecsáder.

CAPÍTULO 59

Preso del mal

A Lorkun lo colgaron de grilletes anclados en el techo de una mazmorra. Apenas la punta de sus pies podía tocar el suelo para aliviarle la picadura del metal sobre sus muñecas. Era doloroso sentir cómo los grilletes le cortaban la circulación de las manos y le herían la piel. Dos carceleros, después de bañarlo, se mofaron de él mientras lo colgaban. Recibió precisamente la visita que esperaba. Braman Ólcir.

—Dejadnos a solas —ordenó mientras los carceleros salían de la estancia.

Braman se retiró la capucha y Lorkun pudo ver la palidez de su piel que contrastaba con la negrura que habitaba en sus ojos. No era una negrura natural. Esos ojos carecían de distinción alguna entre la pupila y el resto del ojo. Negros por completo, resultaban adversos y desnaturalizados, como las arrugas que en su rostro de cuando en cuando aparecían para mostrar sus muecas. Era precisamente lo que necesitaba ver. Se preguntó cómo les estaría yendo a Remo y a Sala. Estaba tranquilo porque sabía que sus amigos dispondrían durante un tiempo de la ayuda de la piedra de poder. Estaba convencido de que ellos estarían preocupados por él.

—Bueno, Lorkun Detroy, te confieso que este encuentro para mí tiene especial interés. Deseaba conocerte desde hace mucho tiempo. He perseguido tu pista durante meses. De hecho le hice una visita muy ilustrativa a tu querido Birgenio. Él fue quien mejor me guio para saber cuáles eran tus planes, esas ideas locas sobre la Puerta Dorada. Reconozco que eres osado en tus planteamientos.

Lorkun no respondió. Lo miraba con inquietud estudiándolo. Esos ojos negros no eran normales, estaba seguro de que aquello tenía que ver con el conjuro idonae.

—Has jugado con fuerzas demasiado oscuras incluso para ti, Bramán Ólcir.

Estaba agobiado por una circunstancia especial. Además de colgarlo de aquella forma incómoda, desnudo, Lorkun no tenía ya dibujadas las runas en el cuerpo. Los carceleros le habían lavado los brazos concienzudamente e intuyó que era por deseo expreso de Bramán.

—Sí, Lorkun, yo ordené que te quitasen con jabones esos símbolos arcaicos con los que tenías adornados los brazos. Esa magia rúnica no puede ayudarte ahora.

—Sé quién eres, sé lo que has hecho con Rosellón Corvian, y sé cómo detenerte.

Ahora Bramán sonrió provocando esas arrugas repulsivas en su rostro.

—Lo que yo sé, Lorkun Detroy, es que en esa cabeza descansan ciertos conocimientos que yo deseo. Si estás vivo es precisamente porque deseo que compartas conmigo particularmente uno de tus poderes. No me impresiona la llama de Kermes, hasta un sacerdote de nivel medio de la Orden de Kermes puede convocar las llamas en sus manos.

Bramán se acercó a Lorkun.

—Lo que no puede hacer nadie y tú sí es curar la maldición silach… Eso es lo que quiero que me cuentes con detalle.

Lorkun trataba de concentrarse. Sabía que de algún modo el brujo iba a intentar asaltarle la mente. Le dolían los brazos, tenía la sensación de que ya no sentía las manos, le habían borrado las runas de la piel y, sin embargo, Lorkun no se daba por vencido. Memorizadas en la cámara secreta, después de muchas lunas de entrenamiento, después de consagrar su vida a la búsqueda de la compensación del Pacto de las Cinco Montañas, Lorkun no podía admitir que todo se hubiese perdido. No después de lo lejos que había llegado, de cruzar los umbrales del mundo y visitar al oráculo en la legendaria isla de Estépal. Necesitaba liberarse de esos grilletes.

—Eres bueno protegiendo tu cabeza, se te nota acostumbrado a la meditación y la disciplina.

Ahora Lorkun sintió vértigo, una sensación de arrojo al espacio, un pánico que le penetraba por el estómago y las costillas. El brujo estaba intentando asaltar su espíritu, debilitarlo. Lorkun supo cómo protegerse de forma natural. En cambio esto le impedía intentar soltarse de sus ataduras. Cuando en su cabeza pensaba en las runas necesarias, dejaba la puerta abierta para ese pánico que Bramán usaba para captar sus recuerdos y conocimientos. Sus fuerzas menguaban y tarde o temprano no podría oponerse al brujo, por lo que decidió dejarle pasar a cambio de intentar la locura que su instinto le decía que podría funcionar y brindarle una opción de enfrentarse cara a cara a Bramán.

Se concentró en esos dibujos que tantas veces había practicado sobre su piel. Después de tener las runas en la cabeza, visibles, Lorkun pensó en las rutinas de movimientos de sus brazos, en los movimientos exactos para conjurar el fuego de la llama de Kermes.

—No te resistas, Lorkun, sé que fuiste a la isla de Azalea, sé que después has estado persiguiendo el mito de la Puerta Dorada. ¿Qué es lo que deseabas descubrir?

Lorkun notó cómo se calentaban los grilletes. Funcionaba pero aquel vértigo al que lo sometía el brujo le hacía mucho más difícil la tarea. De hecho desfalleció en varias ocasiones y no pudo evitar que Bramán penetrara su mente.

—Así que allí en la isla pasaste unas pruebas y… entraste en la cámara secreta. Todo un día y una noche. Manejaste un fuego fatuo, un fuego oscuro, interesante.

Lorkun pensó que debía soltarse de los grilletes con urgencia. Cuando aplicaba su mente en visualizar las runas y los movimientos para usar sus poderes, dejaba la puerta abierta a Bramán, pero no tenía otra opción.

—Fabuloso… en esos muros había textos compilados, innumerables conjuros.

Ahora el brujo parecía realmente fascinado.

—Tú perseguías la maldición, despreciaste tantos y tantos otros conocimientos… te centraste en unas runas concretas.

Bramán sacó de sus hábitos un pequeño carboncillo y un pedazo de papel y comenzó a dibujar esas runas que descubría al sacarlas de la mente de Lorkun. Quizá fue por este motivo por lo que no advirtió cómo los grilletes se tornaban incandescentes y cómo salía humo de la piel de las manos de Lorkun. Garabateaba con energía y estaba concentrado en la conexión que tenía con la mente de Lorkun. Entonces se escuchó un ruido metálico. Los grilletes habían saltado al rojo vivo y el cuerpo de Lorkun se estrelló en el suelo libre de ellos.

—¡Dioses!, desde luego, te he subestimado, Lorkun.

—Bramán, tu suerte se ha terminado.

Lorkun se incorporó. Bramán guardó el papel en los pliegues de su túnica. En ese momento Bramán hizo un movimiento peculiar de su mano izquierda. Un humo negro rodeó su mano y con un ademán aquel humo se volvió luz. Esa luz se le vino encima y cegó a Lorkun, que sintió como si un toro lo embistiera. La pared del fondo de la celda detuvo su empuje. La luz se apagó y Lorkun en el suelo sentía dolor en cada hueso.

—¿Ves?, resistirte solo te traerá dolor, Lorkun Detroy. Mis conocimientos mágicos son muy superiores a los tuyos, tú simplemente arañaste algunas runas de unos muros, yo he consagrado mi vida a las artes oscuras. Ni te imaginas cuánto he vivido.

—Sé perfectamente cuánto has vivido, búcaro, demonio.

Bramán abrió mucho los ojos. Había miedo en su mirada.

—¿Qué has dicho?

—Sé quién eres, Bramán Ólcir. Un búcaro entró en ti, una inspiración malvada y antigua, deseosa de rescatar viejos poderes oscuros. Tú conociste la senda de la magia negra, la brujería te salvó seguro de muchas muertes gracias a esa presencia. Desde luego no eres un humano convencional, tu magia va más allá de lo que uno de esos hechiceros que sacrifican animales puede realizar.

Bramán mantenía su expresión estática de sorpresa mientras Lorkun continuaba explicándose.

—Imagino que Rosellón fue para ti una catapulta para lograr financiar tus experimentos y tus estudios oscuros. Has llegado muy lejos, búcaro: el conjuro idonae, la maldición silach. ¿Acaso crees que los dioses son ajenos a tus hechos?

—Me has sorprendido, Lorkun, jamás nadie me había hablado de mí mismo como tú lo has hecho ahora, y jamás en toda mi existencia en los últimos siglos tuve frente a mí un humano que despertase mi admiración hasta que conocí a Rosellón y, ahora, a ti. ¿Cómo has sabido de los búcaros? ¿Cómo es posible que sepas de mi raza?

Bramán entonces se encolerizó tal vez presa de cierta inseguridad. El caso es que descargó sobre Lorkun de nuevo un fogonazo de aquella luz que lo arrancaba del suelo sintiéndose embestido por una energía violenta.

CAPÍTULO 60

Falsas experiencias

Después de supervisar el encadenamiento de Lorkun, Blecsáder pasó a la celda de Sala.

—Sala, volvemos a encontrarnos y vuelves a estar presa bajo mi dominio. ¿Recuerdas Sumetra? Seguro que no lo has olvidado.

Sala intentaba ser inexpresiva con su rostro. Calculaba las posibilidades de atacarlo ahora y acabar con él, pero también pensaba en la instrucción de Remo. Antes de meterlos en las celdas, les habían quitado todas las armas. Un tipo calvo las apiló en su regazo y se las llevó seguramente a un armero cercano. Sala esperaba poder encontrarlo y hacerse con la espada de Remo para volver a usar su energía cuando hiciese falta. Alabó la prudencia y estrategia de su hombre, para quien calcular el uso de la piedra debiera ser ya algo sencillo y habitual. Pensó que tal vez ella se habría precipitado.

Mientras pensaba en todo esto, Blecsáder sacó un puñal de su cadera y lo tendió a uno de los soldados que la habían confinado.

—Mátala.

La mujer, con grilletes en las manos, vio cómo el carcelero se le acercaba. Cuando recibió el cuchillo en la barriga se inclinó de inmediato y terminó por caer al suelo mientras boqueaba sin aire.

—Acabemos con Remo, tenemos pensado colgarlos para que los vea el pueblo, así que dejad el cadáver aquí.

Salieron de la celda. Sala sonrió. Gracias a la piedra de poder, su herida se había curado al mismo tiempo que fingiera aquella debilidad que la derribaba al suelo entre estertores agónicos. Esperó un poco para que se alejasen. Romper la cerradura con aquella fuerza prodigiosa tampoco habría sido difícil pero sus carceleros, al estar seguros de que la habían eliminado, ni tan siquiera habían cerrado la celda. Caminó por el corredor un poco perdida, sin saber cuál de aquellas escaleras la conduciría a los confinamientos de sus compañeros. Probó con una y llegó a un patio ciego; allí una estancia iluminada le mostró el almacén donde se organizaban las cadenas, los cierres las argollas y demás utensilios para las mazmorras. Se coló con la esperanza de recuperar su arco y la espada de Remo.

—Quieta o te mato.

La voz le vino desde atrás. Un hombre uniformado con el peto de cuero y tachuelas metálicas de los carceleros la amenazaba con un garrote acabado en una punta de acero.

Sala le dio un puñetazo tan rápido que el tipo mantenía los ojos abiertos todavía cuando la sangre de la nariz rota comenzaba a esparcirse y se dividía en riachuelos que le rodeaban la cara, mientras caía derrotado hacia atrás, al borde de la inconsciencia. Sala rebuscó con velocidad en aquella estancia.

—¡Genial! —exclamó la mujer.

Encontró la espada de Remo y su arco. Observó la carga de energía en la piedra. Pensaba con rapidez. Si él no había usado aquella carga tal vez con la esperanza de que pudiera servirle más adelante, ahora era probable que estuviera ya muy debilitado. Si lo trataban como a ella…, debía encontrarlo.

Agarró al guardia inconsciente y lo levantó del suelo; después de darle una bofetada, se espabiló un poco.

—¿Dónde está Remo? —preguntó con agresividad.

—En las… en las mazmorras de castigo… en…

El hombre intentaba explicarse, y Sala blandió la espada de Remo para amenazarlo, se puso su arco a la espalda y lo instó para que la guiase hasta allá. Se escuchaban gritos y restallidos que molestaban en los oídos al acercarse a una de las celdas de la que provenían voces. Estaba abierta, no había centinelas. Sala supo que estaban torturando a Remo. Sintió que la sangre le hervía de furia en las venas. Agarró la boca y nariz del centinela y lo mató sin vacilar. Hundió la espada en él con más dificultad de la que esperaba y adivinó que su fuerza flaqueaba. Murió en pocos instantes y pudo Sala ver cómo aquella misteriosa joya de la empuñadura adquiría un tono rojizo aún más intenso que el que ya poseía.

CAPÍTULO 61

Mecanismo de defensa

El objetivo principal de los rebeldes dentro de la ciudad era abrir las puertas del este, más allá del control militar de los barrios adyacentes. Si lograban abrir las puertas para que las tropas penetrasen en Venteria, allí los combates urbanos podrían ser mucho más igualados que una batalla a campo abierto, teniendo en cuenta la capacidad bélica que demostraba Rosellón y su ingente capacidad reclutadora con los libertos a su disposición. La mejor estrategia era fomentar el caos en un barrio complicado, de calles estrechas y accesos dificultosos. Si lograban adscribir a los ciudadanos a su causa, al motivarlos precisamente con esas tropas invasoras, Venteria podía sucumbir.

El jefe de la guarnición de la puerta este, al escuchar las campanas de alarma puso en marcha la estrategia defensiva que Blecsáder había aconsejado al rey cuando diseñaban el sistema para asegurar las puertas principales de la ciudad frente a una eventual revuelta.

Rosellón conocía los riesgos de una revuelta interna y había dispuesto un sistema para que las puertas estuviesen protegidas. Blecsáder había ordenado construir unas fosas en las que estuvieron trabajando durante semanas con la excusa de realizar reparaciones en los cimientos de la muralla.

El proceso era muy sencillo y el jefe de la guarnición lo cumplió a rajatabla. Primero los soldados colocaban un listón de hierro delante de la puerta en la cara interna de las murallas. Después agarraban unas cadenas situadas en los extremos de la puerta, en unos pozuelos construidos en la reforma. Esas cadenas se unían en grandes argollas. Debían trabar las argollas al listón de hierro. Lo hicieron temerosos porque escucharon rugidos venir del suelo de aquella plaza. De pronto las argollas les pesaron muchísimo y las cadenas se tensaban. Los habían advertido de que debían ser muy rápidos al colocar las cadenas en el listón. Después simplemente debían descorrer una compuerta parecida a la de las acequias. Esas compuertas dejaban abiertos dos agujeros con aspecto de gran desagüe. En cuanto lo hicieron los rugidos fueron más audibles. Una tromba de sonidos graves, como un galope desbocado bajo los suelos dio como resultado que no menos de cuarenta bestias silachs fuesen vomitadas por aquellos agujeros.

Las bestias, con sus ojos brillantes y sus cuerpos nervudos, estaban todas encadenadas por el cuello y rápidamente tensaron las argollas a las que estaban sujetas. De tal forma que, para abrir las puertas de la ciudad, habría que matar a los silachs que, como perros guardianes, protegerían con su frenesí asesino los umbrales estratégicos. Las cadenas de los monstruos eran largas, lo que les confería movilidad y los convertía en blancos muy complicados para hostigarlos con flechas o cuchillos, y su voracidad, seguramente incrementada por el hambre, nublados por esa ansia de contagio, intimidaba. Conseguían a saltos arrimarse hasta la mitad de la plaza que servía de porche de recepción en esa zona de la ciudad. A esto había que añadir una guarnición de arqueros que hacían guardia en cada puerta y a la que ahora, con las campanas de alarma sonando, se habían sumado más efectivos. Subidos al corredor de almenas en la muralla, los arqueros tenían la doble tarea de defender ambos lados del muro.

Cuando Elgastán y los suyos llegaron a la plaza y vieron a las bestias allí encadenadas recibieron un jarro de agua fría sobre sus intenciones.

—¡Silachs!

—Para matar a esos bichos tendremos que acercarnos y seremos un blanco fácil para los arqueros, ¿qué hacemos, Elgastán?

A Elgastán y sus hombres les llegaban ya los sonidos de los ejércitos aliados desplazándose al otro lado de la muralla, a la espera de que ellos lograsen abrir las puertas.

—Debemos atacar. No tenemos otro remedio. De esto depende la invasión.

Elgastán comprobó la terrible habilidad de los silachs para la muerte. Cuando sus hombres se arrojaron contra las bestias mientras les llovían flechas, compusieron una aterradora masa de individuos atacados por el terror. Cuando intentaban herir a las criaturas, estas saltaban, se escurrían o les destrozaban las piernas a zarpazos repentinos colocándose a cuatro patas. Los soldados de Elgastán recibían las zarpas que se hendían en sus carnes y gritaban sabedores de que estaban condenados a la transformación. Sus gritos expresaban un pánico que helaba la sangre de quienes en las calles cercanas a la plaza detenían sus tareas sorprendidos ante los tumultos que generaban caos en el barrio.

La primera línea de cincuenta hombres que intentaron acabar con los silachs prácticamente pereció al completo en las fauces de las criaturas, sucumbieron por los cortes de sus zarpas inclementes, o atascados también en las cadenas de las bestias. La violencia y rapidez de los movimientos de los monstruos convertía los eslabones en dientes de sierra. Las criaturas mostraban inteligencia. No agotaban toda la cadena, esperaban retirándose a veces hacia la puerta, para provocar a los soldados y que entrasen en la distancia y así poder lanzarse sobre ellos sin que las cadenas les evitasen el festín.

—¡Retirada! —gritó Elgastán. Había comprendido que aquel problema no podría solucionarse atacando frontalmente. Las convulsiones de los heridos que no saciaban la voracidad de las criaturas ahora les heló la sangre pues comprobaban lo rápido que actuaba la maldición.

—Estamos aumentando sus posibilidades defensivas. Necesitamos arqueros hábiles en los tejados de las casas para que les den caza. ¡No os acerquéis a ellos, lanzad cuchillos o hachas, pero no os acerquéis!

Era tal la inutilidad de las tropas contra los silachs que los arqueros de la muralla prácticamente centraban la atención en las tropas del exterior, y cada instante y flecha que volaba en aquella dirección provocaba en Elgastán el desgarro de no estar cumpliendo con su deber.

Sin embargo no comprendía el propio Elgastán la magnitud de los sucesos en Venteria. Aquellas proclamas y el primer acopio de reclutas que había sido exitoso no fue más que una llamada, y lo que se desencadenó después superaría todas sus expectativas.

Sucedió que gran parte de sus hombres, repelidos por el miedo a los silachs, se dispersaron en la retaguardia y acudieron a las calles superiores; allí, grupos de ciudadanos en corros los acribillaron a preguntas.

—¿Cómo va? ¿Está el ejército de Remo ya dentro?

—No podemos abrir las puertas, Rosellón nos arroja bestias silachs. Las tenía encerradas en las murallas.

—¿Cómo es posible que ese loco defienda con silachs las puertas?

El pueblo se levantó. Fuese por los rumores de los silachs en las puertas, fuese porque realmente estaban convencidos de que Rosellón era un tirano disfrazado de benefactor, tal y como promulgaban los voceros de Elgastán, fuese en parte también por los conflictos generados con los esclavos libertos que habían abusado de su renovada posición de poder como soldados al servicio del rey, o del propio abuso de los nuevos alguaciles; el caso es que cuando el mensaje de que se estaba luchando por la liberación de la ciudad caló en los barrios más desfavorecidos, cuando sonó el nombre de Remo, hijo de Reco a las puertas, no un noble o un rey, sino un militar abnegado con fama de tener el favor de los dioses para vencer, comenzó una marea de voluntarios que buscaban conectar con los rebeldes, darles apoyo y tratar de derrotar a las durmientes facciones del ejército del rey, que todavía no llegaban a entender la gravedad del ataque.

Sucedió en algunas plazas donde se combatió. De pronto la guardia era alertada y cuando iba al lugar en cuestión veían a sus vecinos armados, formando parte de aquella revuelta, y comprendía que se estaba jugando el dominio de la ciudad. Sí, en algunos lugares el cambio de mano fue masivo y muchos soldados de la guardia, sobre todo los más fieles a los antiguos alguaciles, se involucraron con los rebeldes y ahorcaron incluso a sus nuevos líderes. Dontelio y los suyos insistieron mucho en la tarea de los voceros que iban a las tabernas y a los mercados. Gritaban que era la hora de liberar Vestigia de los usurpadores, que la Alianza del valle de Lavinia estaba a las puertas de la ciudad reclamando la justicia que Rosellón Corvian había pisoteado con su invasión. Que el tirano usaba a los silachs contra ellos, que el dolor sufrido en el invierno por aquella terrible plaga que los había sobrecogido no fue un castigo de los dioses, sino un plan de Corvian para entrar en Venteria. Que Remo, el que sobrevivió al agua hirviendo y defendió la fortaleza de Debindel, venía a liberar la ciudad.

Sin embargo no todo fue un apoyo unánime a la causa rebelde. Muchos defensores del nuevo rey fueron a advertir a los alguaciles, los esclavos que estaban ya tocando con los dedos la libertad que Rosellón les había prometido, y muchos detractores del anterior régimen se alzaron frente a la mayoría de ciudadanos para apoyar a las tropas organizadas que parecían ademas otorgar ciertas garantías de victoria por contar con la fortaleza del rey y sus recursos bélicos.

Pese a estos hechos, las tropas que normalmente ejercían de policía de la ciudad y los militares que ya de por sí Rosellón tenía apostados en Venteria conformaban un contingente muy nutrido que, cuando estallaron los sonidos de alarma en las murallas y les llegó el rumor sobre los asaltos a las alguacilerías del este, reaccionó.

En el monte Primio era donde estaba la jefatura de toda la red de alguacilerías. El capitán de guardia aquella mañana, un imponente esclavo liberto que se había ganado a pulso el título de capitán después de varias hazañas logradas en la batalla de Lamonien no dudó un instante en alertar al palacio y llamar a todos sus hombres para prestar auxilio a la puerta este de la ciudad.

—¿Vienen con maquinaria de asalto? ¿Tienen torres? —Esas fueron las primeras preguntas.

—Mi señor, pretenden abrir las puertas con la confabulación de sus secuaces aquí en Venteria, no traen torres de asalto ni catapultas.

—Que los alguaciles hagan su trabajo.

No fueron conscientes de que habían caído las alguacilerías de la zona hasta bastante después de que se escuchasen las campanas de la muralla por segunda vez.

Dontelio contaba con esto y tenía una estrategia pensada para contener a los hombres de la guarnición interna. Camino a las barriadas del este había dos puntos de acceso a los barrios fundamentales para acuartelarse, los puentes que cruzaban el río y las pasarelas de madera junto a los talleres de forja. Los rebeldes, la noche anterior, ya habían saboteado uno de los puentes serrando las vigas. Ahora tan solo quedaba completar el trabajo y antes de que el primer soldado de la guarnición interna pisase las barriadas, aquel puente estaba ya desmayado sobre las aguas, donde poco a poco se descomponía. Esto obligaba a las tropas a cruzar por el puente más estrecho, por las pasarelas o tener que ir a la zona de los templos y cruzar hacia las inmediaciones de la cárcel de Ultemar por uno de los puentes elevados en el precipicio. Lo más cómodo para una enorme cantidad de soldados, desde luego, no era remontar todo el Primio alarmando a las gentes pudientes de la ciudad. Por eso los rebeldes apostaron por las pasarelas y el puente estrecho como puntos de entrada.

Gentes con cuchillos, hachuelas, trinchadoras, rastrillos, picos, puñales de toda índole, incluso hondas con piedras y puños desnudos acudieron en marea a la puerta este persiguiendo los rumores que poblaban desde el barrio más pobre al más rico en Venteria sobre las tropas que intentaban entrar a la ciudad para dar un golpe, bloqueadas por los monstruos que habían traído la desgracia durante todo el invierno, esas mismas abominables criaturas que mataron a sus familiares o vecinos.

Lo primero que hicieron fue una fila de antorchas que sí que logró molestar e intimidar a los silachs. Cuando los tuvieron arrinconados contra la puerta, pese a la lluvia de flechas que caía sobre ellos, cientos de hombres y mujeres en la plaza empujaban el fuego contra las criaturas y lograron doblegar a las bestias, que se lanzaban a atacar a la masa saltando por encima de las llamas. En ese momento, eran trinchados por lanzas largas y a poco que no lograban retroceder, eran rematados de inmediato por la suerte de objetos punzantes de la gente llana del pueblo.

Elgastán pensó que estaba cerca, que podría abrir las puertas. Pero entonces llegó él… y todo cambió.

CAPÍTULO 62

Lasartes entra en combate

Mientras todo esto sucedía en la puerta este, la puerta sur se abrió sin que mediara rebelión alguna. De ella salieron dos guarniciones pesadas de mil doscientos hombres cada una y trescientos jinetes con jabalinas negras. Avanzaron por la muralla exterior hacia las huestes atacantes. Y a ese contingente se le sumó una enorme compañía de lanceros y espaderos ligeros que acampaban fuera de la ciudad. En total más de ocho mil hombres que remontaban desde el sur hacia el este los alrededores de la ciudad.

Cuando Dárrel fue informado de lo que se les venía encima sintió que debían hacer algo. Górcebal se había colocado al norte, Patrio estaba frente a la puerta pero bastante separado de las murallas, sin embargo él tenía a sus hombres muy divididos, unos contra las murallas, otros, como Gaelio, posicionado junto a Górcebal y los Glanner y él mismo en tierra de nadie, en el centro. Todos esperaban algo que no terminaba de suceder: que las puertas del este se abriesen.

Los arqueros en el muro y la presión de las tropas a caballo, sin tener ellos una línea defensiva bien orquestada, fueron letales cuando el contingente de armaduras pesadas llegó donde estaban apostados los rebeldes. Fueron los hombres de Akash los que se toparon con la línea de armaduras pesadas, mientras que las compañías de lanceros y las divisiones de espada abrían el frente hacia los demás contingentes.

—Debemos huir —dijo Dárrel a uno de sus mensajeros—. Debemos reagruparnos y aniquilarlos lejos de los arqueros del muro. ¡Decídselo a Akash!

Akash estuvo de acuerdo, el problema fueron los Glanner, que andaban en vanguardia de su propio destacamento y no había forma de avisarlos. Se habían separado del muro y habían rodeado a los hombres de Akash con la buena intención de sujetar por otro flanco al destacamento de enemigos recién llegados. Gaelio envió a un soldado a llevarle el mensaje de retirada a los Glanner, pues también veía que lo prudente era replegarse, juntar filas y aniquilar a las guarniciones pesadas desde una presión grupal.

—¡Retirada! —gritó Akash.

Como quiera que el empuje natural de las tropas trataba de evitar que se retirasen, la mejor forma de hacerlo era en dirección norte siguiendo el perfil de la muralla. Pasaron por el umbral de la puerta este, donde más de uno se atoró en un barullo de hombres huyendo, y después se apostaron contra las murallas mientras observaban el avance de sus enemigos. Por fortuna las armaduras pesadas no avanzaban con velocidad. No así los que iban a caballo con aquellas jabalinas que tanto daño hacían si se lanzaban con habilidad.

Echados contra el muro por culpa de los jinetes que los acosaban mientras respondían al ataque de las tropas recién llegadas, los hombres de Akash, aislados de los Glanner y de las tropas de Patrio, ganaron en comodidad cuando las guarniciones de arqueros preparadas por el hijo de Lord Véleron estaban logrando estorbar la tarea letal de los arqueros subidos en la muralla.

—Está funcionando, los arqueros de Patrio logran molestar a los de arriba.

Por esa circunstancia no les extrañó que durante unos instantes ninguna flecha en absoluto cayese sobre ellos. Entonces los capitanes gritaron el relevo y los hombres de vanguardia cruzaron las filas y retrocedieron al muro para descansar. Entre ellos un sudoroso capitán Akash trataba de buscar descanso con la espalda pegada a las piedras lisas. Las armaduras pesadas eran muy complicadas de superar, y los presionaban mientras la caballería seguía soltando las jabalinas. Les habían cortado la retirada y solo la intervención de las tropas de Patrio, los Glanner y Gaelio podría sacarlos de allí.

En esos instantes se escuchó una detonación, callada por lo espeso de los muros, pero sonora, cavernosa, como para que le vibrasen las costillas a todos los soldados que permanecían cerca de su origen, en la muralla de Venteria. La superficie de aquella pared vomitó, y se derramaron hacia ellos toneladas de piedra. Muchos hombres, entre los que se contaba el capitán Akash, fueron sepultados por una avalancha de piedras de al menos quince metros de anchura y otros tantos de altura. La muralla en ese punto se había venido abajo. Sobre la polvareda que se elevaba en los escombros, una silueta apareció ominosa y titánica, enmarcada por el portal de murallas rotas en sus flancos.

—¡Fijaos, es Lasartes!

No era la primera vez que los hombres que combatieron en Debindel veían al enorme Cancerbero Abisal. Quien quiera que alguna vez en su vida contemplase un ser descomunal como aquel, seguro que en años no dejaría de verlo aparecer en sus pesadillas más horrendas. Impresionaba tanto que los propios atacantes, las guarniciones que ahora estaban en pleno combate, detuvieron sus acometidas. Muchos caballos se desbocaron, relinchaban aterrados y sus jinetes caían como aceitunas de un olivo que se varea. El imponente Lasartes puso un pie fuera de la escombrera de la muralla y aplastó con él a un moribundo que tenía el pecho machacado por una piedra. Su cráneo crujió por el peso del gigantesco Cancerbero Abisal.

Esbelto pese a su tamaño, la piel broncínea contrastaba con aquella sombra que ocultaba su cabeza, donde dos ojos malévolos de intensa luz malvada parecían observar la nimiedad de sus enemigos. Estar a sus pies impedía tener una idea exacta de las proporciones equilibradas de su cuerpo, pues su enormidad provocaba que contemplar aquellas piernas evocase moles como columnas, como troncos de árbol los brazos, como peñones sus hombros. Era similar a una de esas estatuas de los grandes templos. La diferencia temible es que se movía y provocaba destrozos.

—¡Retirada! —gritó Dárrel sin vacilar en la intención, pero sin saber muy bien por dónde evacuar a sus hombres.

Los hombres que mandaba Akash vieron el aplastamiento de su capitán y de sus compañeros. Rápidamente adoptaron la premisa de seguir a los de Dárrel. La orden de retirarse además parecía lo más sensato. Pero Lasartes, a patadas, se llevó por delante a muchos soldados que intentaban huir y que veían cómo sus cuerpos salían disparados por la acometida de los golpes del gigante. Algunos reventaban desde el momento en que las poderosas tibias entraban en contacto con sus cuerpos. Otros era en el aire donde se descoyuntaban, retorcidos por la fuerza de haber recibido aquella embestida. El griterío que se formó en la huida desesperada de quienes estaban a sus pies podría asemejarse al que provocaría un desastre natural.

Lasartes realizó un movimiento extraño con su mano que procuró por unos instantes una luminosidad fugaz encima de su brazo, unas runas fogosas que se desvanecieron al instante dejando en su lugar la aparición de su gran espada. Mientras contemplaba la estampida de sus enemigos, la usó para destrozar a seis hombres que tenía cerca en un grupo de unos veinte. Pero el sablazo vertical del arma no mató solo a los seis hombres a los que machacó con sus más de tres metros de longitud, como si un arado invisible corriera por el campo, el corte de aquella arma fabulosa parecía propagarse en el aire y en la tierra, una zanja de casi cincuenta metros de longitud, más allá de la punta de la espada que ahora estaba inserta en ella, se abrió al instante y mató a todo el que estaba en esa trayectoria. Los cuerpos se desgajaban al ser impactados por aquella energía afilada y abanicos de sangre se esparcían y rociaban los campos de muerte.

Gaelio desde la posición de las tropas de apoyo, vio aquella nube negra que permanecía pegada al rostro del gigante y observó sus movimientos letales. El pánico le impedía acaso el acto de tragar saliva y sintió que se enfrentaban a una pesadilla que aniquilaba cualquier esperanza. Antes de la aparición de Lasartes pensaba rodear con sus tropas a las guarniciones pesadas. Desistió. Estar cerca del Cancerbero Abisal era desear ser despedazado con su espada mágica, o ser víctima del aplastamiento atroz con que pateaba los cuerpos que lo rodeaban.

—Retirada —sentenció Dárrel sin casi energía. El maestre estaba tan sobrecogido por la visión de aquel gigante aparecido en la muralla que no reaccionó.

Gaelio entonces gritó con más energía.

—¡Retirada!

La formación de armaduras pesadas reaccionó por fin a la estupefacción de ver en acción a su aliado gigante y trataron de evitar la retirada de los hombres del muro. Patrio ordenó a sus arqueros atacar a Lasartes mientras el grueso de las tropas de Górcebal venían desde el norte para auxiliar la salida de los hombres de Dárrel. Las tropas unidas eran superiores en número a las que se les oponían, hasta que sonaron fanfarrias. Gaelio, desde su posición, logró ver una humareda despuntando hacia el sur. Por allí se aproximaban el grueso de tropas de las alguacilerías del oeste y las murallas. Viendo que por los pasos no podían cruzar hacia la puerta este, con muy buen criterio decidieron salir a campo abierto por la puerta oeste y la sur, para esquivar las revueltas y emboscadas que Dontelio había sembrado en todos los barrios en los que apostaba a sus hombres. Eran un contingente bien nutrido, la mayoría lanceros y espaderos con aquellas armaduras negras ligeras. Eran muchos soldados, muchos más de los que habían imaginado ideando el plan.

—Si nuestros hombres no salen de ahí estamos perdidos. Ese ejército conectará con las guarniciones pesadas y no hará falta Lasartes para aniquilarnos.

—Mi señor, ese gigante destroza incluso a sus propias tropas, no podemos dañarlo, las flechas no penetran su carne en su mayoría y las pocas que logran clavarse en esa piel resistente parecen inocuas, ni lo molestan.

Lasartes seguía repartiendo espadazos cortantes que levantaban charcos de sangre mezclados con acero de armaduras y carne, dejaba surcos y más surcos en el piso. Entonces se irguió y unió sus manos. Respiró hondo. La espada se llenó de luz azulada como si le hubiese caído un rayo de una tormenta. No hubo quien en aquel campo de batalla que no se detuviese a mirar con terror de dónde procedían aquellos parpadeos como de relámpago que oscurecieron la claridad del día gris. La proyectó con violencia en el suelo, y la tierra crujió. Se sintió un temblor que parecía restregar rocas gigantescas unas contra otras debajo de aquel campo de batalla. La luz entonces se hizo más y más intensa y tuvo un coro de gritos mientras se expandía.

La desorientación era tal que no había enemigos o rivales, todos querían ya salir de allí. Los muertos por aquella salvaje intervención del Cancerbero Abisal, troceados por el campo, después de recibir el impacto de aquella luz, se contaban por cientos. Soldados, adversarios y amigos, por igual masacrados por una energía que no era acaso comprensible para ellos. El viento se llevaba la humareda levantada y los muertos aparecían ante los ojos de sus compañeros. Entonces, los soldados supervivientes por estar alejados del foco de la detonación, percibieron un fenómeno inquietante. Era aterrador; aquellas nieblas, debido a alguna reacción extraña a la energía después de la explosión, poseían un tono anaranjado. Eran humos cálidos como los de una terma.

—¡Por todos los dioses, es sangre!

Partículas diminutas de sangre hervida, como polvo, tamizaban el aire ligadas al polvo. Cuando se pegaban a las armaduras semejaban óxido.

—¿Qué locura es esta? ¿Acaso los dioses no se apiadarán de nosotros?

CAPÍTULO 63

De poder a poder

Lorkun apenas podía moverse. Tenía el cuerpo machacado después de recibir aquella ola de luz. Logró incorporarse hasta estar sentado con su espalda pegada a la pared. Sabía que el asalto a su mente iba a continuar. Lo aceptó, mientras, pensaba en la forma de detener al brujo. Se le ocurrió una idea.

—Lorkun, navegaré por tu mente hasta que me desveles todos los misterios que te han sido revelados. No voy a perder esta oportunidad de completar mis conocimientos antes de darte muerte. No resistas más, estábamos en la cámara con las runas y ese fuego especial —decía Bramán mientras volvía a sacar el trozo de papel y usaba el carboncillo para seguir dibujando las runas. Comenzó a dibujar otra mientras sonreía. Entonces dejó de escribir. Comenzó a temblar. Se le cayeron al suelo el carboncillo y el papel.

Lorkun caminaba despacio hacia él.

—Precisamente el conjuro que estoy aplicándote, Bramán, es una parte del que deseas aprender. La inmovilización es necesaria para poder controlar a una víctima de la maldición silach. Son criaturas muy inestables, necesitas detenerlas en un punto para después sanarlas. —Lorkun, muy débil, sin tener las runas pintadas en su piel, había logrado inmovilizar a Bramán a base de visualizar en su cabeza las runas correctas y los movimientos de brazos adecuados. Estaba maravillado de sus progresos. Ahora entendía cómo su querido amigo Mialco, el sumo sacerdote de la Orden de Kermes, no necesitaba las runas en su piel para conjurar.

Bramán hacía esfuerzos tremendos por soltarse de aquella parálisis. Se notaba por sus temblores. Lorkun sabía que no disponía de mucho tiempo; necesitaba acabar con él. Levantó los brazos con dificultad, sus fuerzas estaban muy mermadas, pero en su cabeza estaba conjurando runas a gran velocidad. Deseaba darle el golpe de gracia a ese hechicero.

—Ahora eres tú quien siente miedo —lo atemorizó.

—¡Lasartes! —logró gritar Bramán.

CAPÍTULO 64

Lasartes al descubierto

Las tropas de Gaelio ya habían puesto bastante distancia con la batalla, mientras Górcebal logró con sus tropas intimidar las facciones de soldados de armadura pesada que ya debían de estar muy fatigados y aflojaban mucho su empuje. Dárrel y los supervivientes regresaban al grueso comandado por Patrio y, junto a las tropas de Górcebal, iniciaron la retirada. Al llegar a la altura de donde estaba Gaelio, dispuestos a dar por buena aquella batalla inicial en la que habían visto lo imposible de aquella tarea, Gaelio pudo escuchar una estampida. Los ejércitos de armaduras negras, que venían del sur con el ataque de Lasartes se habían reorientado y ya no se dirigían hacia la puerta, sino directos hacia sus posiciones de retirada.

Górcebal, Patrio, Dárrel, los Glanner, todo oficial entendió rápidamente que debían soportar un ataque, que no podrían salir de allí con vida si no aplacaban a los enemigos que pronto les darían alcance.

—Nos van a alcanzar. Si nos cansamos en una huida será peor y se lo pondremos en bandeja, están más frescos que nosotros y nos alcanzarán. Luchemos aquí y sea este nuestro campo de muerte. Mejor morir aquí que en las murallas aplastados por ese demonio gigante.

Que eso lo dijese Gaelio hizo que los demás capitanes asintieran, Górcebal aceptó la idea y la impulsó gritando:

—¡Posición defensiva!

Sus capitanes propagaron las órdenes. Entonces alguien alertó sobre un detalle.

—¡Mirad a Lasartes!

Lasartes, que parecía dispuesto a avanzar hacia las tropas y aniquilarlos a todos, se detuvo. En la masa oscura que ocultaba el rostro del gigante algo se estremeció. Como si fuese lluvia, la sombra que siempre ocultaba el rostro del gigantesco Lasartes se disolvió con el viento. Entonces de forma paulatina pudo reconocerse un rostro humano tras esa máscara que se fundía con el cuerpo. La negrura terminó por desaparecer y la mayor parte de los que hacia allí estaban mirando observaron atónitos que era el rostro de Rosellón Corvian el que había permanecido oculto tras aquel mágico velo negro. De inmediato el ser descomunal giró sobre sí mismo y enfocó con su mirada la parte alta de la ciudad.

—¡Fijaos, Lasartes es Rosellón Corvian! —gritaron aquí y allá mientras el Espectro Abisal se tocaba el rostro y adoptaba una expresión incrédula. Se miró las manos como si pudieran hacerle de espejo. Escuchó a los soldados a sus pies que aterrados señalaban su cara. Golpeó con furia la muralla con uno de sus puños y se subió a la escombrera. Desde ahí saltó prodigiosamente hacia dentro de la ciudad.

—Dioses, estoy seguro de que Remo, Lorkun y Sala tienen que ver con eso que le ha pasado al gigante —dijo Gaelio a los demás—. ¡Resistamos, ese gigante se ha marchado gracias a la intervención de nuestro capitán! ¡Estoy seguro! ¡Dárrel, debemos resistir a las tropas!

—¡Resistid, valientes! —gritó Dárrel, que se fue rápido a vanguardia recolocando a los suyos para estar más compactos.

CAPÍTULO 65

El zarpazo del Lince

Esta vez Lorkun pensó en las runas pero realizó los movimientos adecuados con los brazos. Era el conjuro resplendo, que siempre le había costado bastante conjurar. Unas nubes oscuras comenzaron a rodearle las muñecas, le sobrevolaban los antebrazos en espirales. Esas nubes comenzaron a provocar descargas eléctricas como en una tormenta y finalmente de las manos de Lorkun salieron dos rayos culebreantes que impactaron en el pecho de Bramán. Salió volando hasta chocar con el muro opuesto al que estaban Lorkun.

Fue tanto el esfuerzo que hizo que se tambaleara y necesitó volver a sentarse contra la pared. Bramán permanecía inerte en el suelo de la celda. Lorkun sabía que era el momento de cumplir lo que el oráculo le había aconsejado hacer. Recordó entre jadeos exactamente lo que el oráculo le había dicho.

«¡Lorkun, deberás romper el manto de Senitra para lograr tus objetivos! Jamás podréis vencer a Lasartes con la protección que obtiene del manto de Senitra. El invocador del Cancerbero Abisal, para que lo comprendas, tira del manto de la diosa para trasladar a Lasartes. Mientras él tenga el manto, Lasartes es invulnerable. Cuando estés con el invocador debes arrebatarle su pedazo de manto. El manto de Senitra estará presente en su cuerpo mientras el vínculo idonae esté presente, pues el invocador participa del vínculo. Sea en las uñas, en los dientes, en los ojos, sea donde fuere, debes extirpar de su cuerpo precisamente lo que esté impregnado del manto. Eso provocará una ruptura de esa protección. Esta es la única forma de arrebatar a Lasartes los dones que la diosa le concediera, puesto que ese don no fue originado para acudir a arrasar ese mundo. ¡El regalo de los dioses estará en ti pero no te hará vencer! ¡Aniquila el manto negro, sabrás cómo has de proceder, aunque el sacrificio sea necesario y sea el camino que deberás seguir!».

Respiró hondo y después de unos instantes se irguió y pudo ponerse en pie. Estiró sus músculos. Se ajustó el parche del ojo. Caminó hasta donde estaba el brujo. Sabía lo que tenía que hacer, pero no sería fácil sin un cuchillo o algo cortante. Aquel grito de Bramán apelando al Cancerbero Abisal tal vez era desesperación, o ¿realmente tenía medios para llamar a Lasartes? Si era así, el gigante podría aparecer en cualquier momento y dificultar mucho su tarea.

Miró por la ventanilla de la celda. El pasillo estaba desierto. Solo un guardia rondaba las mazmorras. Descorrió el cerrojo y salió al pasillo. Preparó su mente para atacar al centinela, pero los guardias habían desaparecido. No sabía dónde estarían Remo y Sala pero le urgía más terminar su misión. En una estancia robó un cuchillo rudimentario para comer. Con eso podría sacarle los ojos al brujo.

Cuando regresó a la celda, Bramán no estaba en el suelo. En su lugar, la capa negra que vestía copiaba el recuerdo que tenía Lorkun de su silueta arrastrada en el suelo. Escuchó la puerta cerrarse tras de sí. Lorkun se giró y todo en su visión se volvió negro. Veía la puerta como detrás de un poderoso velo oscuro. Lorkun atacó pues tenía la convicción de que el brujo le estaría enviando su hechicería más letal y, mientras tuviese oportunidad, debía intentar agredirlo. Junto a la puerta lo vio entre esa negrura, apenas fue intuición. No había tiempo de usar sus conjuros rúnicos, de visualizarlos en la mente correctamente. Lorkun sopesó el cuchillo entre sus dedos, como antaño, cuando su intención en la vida era la sencilla y noble entrega de ser cuchillero de la Horda del Diablo. En aquellos tiempos era capaz de valorar cómo lanzar una daga solo con tenerla un instante en las manos. Pero hacía años de aquello. Esa oscuridad se metía dentro de él, la aspiraba por su nariz y por su boca, sin poder evitarlo, podía percibir que algo terrible venía después de esa invasión de su cuerpo, sentía pánico, caía aunque sabía perfectamente que no estaba en un precipicio, que sus rodillas tocaban ya el suelo. Sentía que se le volcaba el ser, que se pudría por dentro. Gritó aterrado. Y en ese preciso instante en que veía que iba a perder el control, «el Lince», el que en su día estuvo al servicio y aleccionamiento del capitán Arkane, lanzó el último cuchillo. Una luz poderosa arrasó la oscuridad y su cuerpo se proyectó brutalmente en el espacio. Su espalda chocó con rocas que volaban a su alrededor y todo se apagó.

CAPÍTULO 66

Fuerza liberada

—Tu resistencia al dolor es impresionante, Remo, hijo de Reco.

—¿Cuál es tu secreto?

Blecsáder supervisaba los latigazos que estaban provocando heridas en la espalda de Remo. Heridas que poco a poco desaparecían. Esto impresionaba mucho a Blecsáder, que se había molestado en atrapar los grilletes de Remo con unas cuerdas similares a las que se usan para atar navíos en los puertos de Nurín. El preso había intentado zafarse de ellas tirando con tal brío que las hacía crujir pese a que estaban fabricadas para soportar grandes pesos. Blecsáder intuía que si aquellas cuerdas no estuviesen sujetas a las gruesas columnas que sostenían las mazmorras, Remo habría logrado liberarse.

—Soltadlo —ordenó Sala. Entró en la estancia con el arco apuntando directamente a Blecsáder. Con solo un vistazo, viendo a Remo exhausto, dedujo que los efectos de la joya en él debían de estar muy menguados.

—Si grito, aquí aparecerá de inmediato toda una guarnición de soldados.

Blecsáder no podía ocultar su sorpresa, aquella mujer debía estar muerta y sin embargo no demostraba ni rastro de debilidad. El militar caminaba, para no ser un objetivo fácil a la arquera. Sala fue atacada por la espalda por dos o tres soldados que, tal vez por casualidad o por requerimiento de Blecsáder acababan de entrar en mazmorra. Ella al principio recibió un golpe en la cabeza y perdió el equilibrio, su arco rodó por el suelo y su flecha salió rebotada hacia una media altura sin dirección útil.

—¡Matadla!

Sala entonces desatendió a sus enemigos y sus golpes, que ella sabía que aún no le podían causar graves daños. Avanzó directamente hacia Remo, sin que nadie se lo pudiese impedir. Alargó su mano y le puso en la cara la cruceta de la espada. Blecsáder no se estuvo quieto, de pronto se le echó encima a la mujer y la atravesó con la espada. Ella sintió dolor, y se desmayó hacia delante por la presión del acero en su abdomen.

—Zorra, ahora morirás.

Pero Sala levantó la cabeza y agarró la hoja del militar sonriendo. Caminando hacia atrás se soltó del acero ante la mirada atónita de su enemigo. Le pegó una patada con tal fuerza que Blecsáder voló tres metros y rodó por el suelo hasta que la pared lo detuvo. Entonces todos en aquella mazmorra contemplaron cómo las cuerdas que sujetaban a Remo, hijo de Reco, se tensaban y un ruido como de madera aplastada hacía presagiar que ese hombre las iba a descuajar.

—Blecsáder, una vez, hace tiempo, te advertí de que te mataría —decía Remo sin esfuerzo aparente en su voz, mientras una de aquellas cuerdas ya se descomponía por la enorme presión. Los cables que la formaban sufrían hasta cortarse. Cuando un solo hilo sujetaba la fuerza incontenible de Remo este aumentó la presión y el último vestigio de aquella maroma acabó por partirse. Restalló como un látigo. Remo se estiraba desperezándose. Con sus dedos se soltó de aquellas argollas. El hierro saltó bajo la presión de la fuerza sobrehumana de Remo e hizo un ruido similar al de copas de cristal que se chocan.

El militar se incorporó despacio y en ese momento algo estalló en los palacios. Un temblor les hizo perder el equilibrio, una luz entró filtrándose entre las piedras que volaban y que Sala y Remo percibieron por doquier mientras sentían un viento que los agitaba.

Después de la confusión, Remo la encontró entre la polvareda.

—Voy a buscar a Lorkun, están todos muertos. ¿Estás bien?

Le apartó varias piedras y la mujer se estiró un poco.

—Sí, aunque ahora sí que me noto cansada, percibo dolores. Uf, creo que tengo algún hueso roto. ¿Qué ha sido eso?

—La energía te está abandonando, casi no te queda, pero has aguantado muy bien. Yo llegué a la celda muy justo de poder y ese malnacido me puso esas cuerdas de las que no me podía zafar.

—¿Qué hacemos?

—Debemos encontrar a Lorkun.

Remo miró un poco más allá de la polvareda; donde antes hubiese muro, ahora se veía jardín más allá de velos de polvo y escombros.

—Vamos fuera de esta escombrera, se ha comido el techo y parte de otras salas, la torre puede derrumbarse en cualquier momento.

En efecto, el techo que se veía más allá del humo aparecía muy alto, con secciones de escaleras colgando y trozos de estancias partidas, habitaciones que aparecían seccionadas por aquella explosión, cadáveres de mayordomos asomándose en los perfiles de aquel acantilado de palacio partido, curiosos que, manchados de polvo, se asomaban desde las alturas hasta ver aquellas mazmorras devastadas.

Remo la tomó en brazos y se marchó al jardín. Dio con algunos cocineros que habían salido al exterior para comprobar el desastre.

—Voy a buscar a Lorkun. No corras ningún riesgo, Sala. Volveré.

Vestida como estaba, pudo hacerse pasar por una mercader a la que había sorprendido la explosión. Los cocineros se le acercaron de inmediato para interesarse por su estado.

—¿Qué ha sucedido? Entré por la puerta de servicio de los palacios y de pronto el suelo, todo voló.

—No lo sabemos pero desde luego ha echado a perder todo el trabajo de la mañana.

CAPÍTULO 67

Refuerzos

Los hombres apretaron los escudos entre sí en grupos de a veinte y dejaron pasillos de evacuación para los relevos. Los atacantes llegaron con el caos de contemplar cómo su presa se quedaba para ser mordida. Venían corriendo y sus lilas no estaban bien ordenadas. Los primeros choques animaron mucho a los hombres de la rebelión. Las líneas defensivas aguantaban bien y los enemigos caían cuando las lanzas embestían. Los arqueros de Patrio además hacían de las suyas y diezmaban mucho los focos en los que se centraban. Pero la marea de soldados de armaduras negras era constante como un oleaje. Las líneas acabaron rotas, y los soldados comenzaron a salir de sus formaciones para luchar de forma más caótica en una batalla donde apoyarse en el compañero cada vez fue más complicado. El olor a sangre comenzaba a llegar y los brazos pesaban cuando en la lucha los soldados, ya sin orden, bregaban por salvar la vida matando a los que deseaban arrebatársela.

—¡A la ciudad, proteged la puerta!

Así fue como las tropas de las armaduras negras dejaron de presionarlos.

Patrio, Gaelio y los demás mandos vieron por fin las puertas abiertas de la ciudad. Dontelio había cumplido muy tarde su promesa pero allí estaban Elgastán y sus hombres, asombrados por el derribo y los muertos de la explosión provocada por Lasartes. El agujero en la muralla habría terminado siendo un buen lugar para colarse dentro, pero era tal la marea de escombro que se había derruido, que había que escalarlos para tener acceso. Las puertas abiertas les habían salvado la vida. Los mandos de aquellas tropas entendieron que debían apoyar las luchas internas de la ciudad. Dejaban fuera un contingente muy dañado, tropas muy castigadas que ya no veían como amenaza, así que la orden de acudir a cerrar aquellas puertas fue clara.

—¡Se retiran a la ciudad!

Los hombres abandonados con heridas o los supervivientes intactos pero fatigados iban reuniéndose mientras los mandos contemplaban con tristeza cómo la marea negra aún impresionaba en su dirigida intención de entrar en las puertas abiertas.

—Van a destrozar a nuestros aliados de dentro —dijo Górcebal. Tenía las manos manchadas de sangre, un golpe fuerte en la frente y el peto abollado. Hacía tiempo seguro que como general no entraba en combate. En una pelea como aquella a la que acababan de hacer frente llegó un momento en que las filas eran tan inexistentes que tuvo que luchar por su vida como cualquier soldado. El que fue caballero y maestre de la Horda del Diablo parecía conservar sus habilidades.

—Retiremos a estos hombres hasta el campamento —dijo el general asumiendo la derrota.

—Si vamos a retirarnos, hagámoslo cuanto antes. Me dicen que algo se mueve en el sur —dijo Patrio Véleron.

En ese instante Gaelio y el propio Górcebal se miraron con desesperación.

—El rey puede que haya solicitado tropas de Batora.

—Imposible, no llegarían con tanta presteza. Se necesita más de un día para llegar desde allí.

Pensaron entonces que tal vez pudiera tratarse de un refuerzo apostado en las llanuras para aniquilarlos. La derrota podía acabar en masacre.

—Que cada cual se defienda en su tierra, yo iré al castillo de Rolento y allí lo venderemos caro, Venteria es una ilusión que ya no podemos alcanzar —dijo Górcebal.

Mientras se reagruparon las tropas que se acercaban en gran número, fueron más visibles. Entonces pudieron contemplar estandartes poco habituales.

—¿Quién diablos son?

Las tropas se acercaban diligentes pero ya a menos distancia no parecían dispuestas a realizar formación de combate.

—¡Que me cuelguen y me entierren en saco de seda! —gritó Uro Glanner.

Todos reconocieron el color azul de aquellos pendones. La luz del sol de media tarde, después de la jornada de lucha, procuraba destellos en los yelmos relucientes. Varios jinetes se adelantaron con bandera de parlamento.

—Uro, ¿dónde vas?

Pero el maestre no hizo caso a Górcebal. Se lanzó a la carrera hacia los caballos.

—¡Es Trento, es Trento! —gritó rompiendo la alegría su garganta áspera.

Su hermano entonces corrió tras él. En el grupo de jinetes uno descabalgó de inmediato, y cuando Uro llegó exhausto hasta la posición de Gaelio se pudo escuchar su grito.

—¡Por todos los dioses, Trento ha venido con refuerzos!

Poco a poco la marea removida por aquellas tropas se disipó y se pudo contemplar a diez mil soldados perfectamente preparados para la guerra. Se produjo un encuentro de mandos bastante protocolario cuando ya se acercaron Górcebal y los demás oficiales. Junto a Trento había un imponente jinete negro, al que no debía valerle ninguna armadura pues no llevaba puesta ninguna. Un escudo y una lanza larga, protecciones de piel con tachuelas metálicas y una mirada violenta componían sus armas y armadura para la guerra.

—Saludos, hermanos, os presento a mis capitanes: Granblu y Éder, al general Esteler de Banloria y al capitán Loke, también de Plúbea.

Cruzaron saludos afectuosos pero muy concisos. Górcebal, Dárrel, los Glanner, que se habían quedado en el parlamento, todos allí miraban como un milagro las tropas que perfectamente alineadas había logrado reunir Trento.

—Bueno, la situación es la siguiente, Trento. Ahí dentro, en nuestra amada Venteria, el pueblo se ha levantado y lucha contra las tropas de Rosellón en una revuelta que por el momento ha ido bastante mal. Cuentan con silachs y ese Lasartes que ha devastado el campo de batalla.

—¿El gigante ese del que se habla tanto?

—Sí, ese boquete en el muro es obra suya.

—¡Ataquemos, las puertas de la ciudad se mantienen abiertas! ¡Fijaos. Parece que el contingente de armaduras negras está colapsado! —dijo con impaciencia Gaelio. Se le notaba con energía renovada.

En efecto, desde la distancia se podía contemplar cómo el ingreso incesante de las tropas del rey a través de la puerta este se había detenido. Parecían estar atorados y eso podía deberse a una razón fundamental: desde dentro los estaban combatiendo.

—¡Ataquemos!

—Espera, antes quiero conocer qué ha tenido que prometer Trento para lograr el apoyo de tan formidable ejército —espetó Górcebal.

—Te lo contaré después de luchar, no hemos viajado tanto y con tanta urgencia para nada. ¡Formación, atacamos la ciudad! Górcebal, une tus hombres a los míos. ¡La batalla por Venteria no ha hecho más que comenzar!

Trento espoleó su corcel mientras recordaba precisamente el proceso milagroso por el que había logrado conseguir el apoyo de los plúbeos. Sonrió mientras recordaba aquellas circunstancias extremas que lo habían llevado hasta allí.

CAPÍTULO 68

Un hombre desesperado

Varios soldados con las lanzas en ristre formaban una herradura amenazadora en la terraza a la que Trento había decidido llevar al hijo del rey Asvinto.

—Por todos los dioses, loco insensato, suelta al hijo de su majestad.

—Si uno de vuestros hombres respira siquiera de forma sospechosa, os juro que arrojaré a este mequetrefe torre abajo. ¡Lo juro por los dioses!

—¿Qué demonios pretendes?

—Lo que sea que pretenda no lo voy a hablar contigo, imbécil. Deseo la presencia del rey. A no ser que deseéis ver a su hijo volar.

Las amenazas de Trento pusieron patas arriba toda la gran torre. Hubo quien se asomaba desde pisos más elevados, y desde las terrazas inferiores a esa. Por el diseño que tenía la torre, que se estrechaba cuanto más alto se subía, y la colocación irregular de las terrazas, era totalmente inviable un intento de rescatar al joven alcanzándolo cuando ese extranjero decidiese despeñarlo.

—¿Qué demonios haces, general? —preguntó un Dérebalt fuera de sí. Los soldados lo dejaron pasar—. ¿A qué estáis esperando vosotros? ¡Prendedlo!

—Mi señor, dice que si nos acercamos lo soltará al vacío.

Trento temía ese momento más que ningún otro. Sabía de la habilidad dialéctica de Dérebalt. Debía asustarlo como a los demás, así que empujó al niño hasta que perdió pie y estuvo solamente sostenido por su correa y ataduras al brazo de Trento. Sus llantos eran dagas en las entrañas de Trento pero su determinación era el mejor escudo.

—¡Solo tengo que soltar mi cinturón y el infante morirá! —gritó desaforadamente Trento—. ¡Deseo ver al rey!

—¡Prendedlo de inmediato, ese loco no cumplirá la amenaza! —gritó Dérebalt—. ¡Vamos, ¿a qué esperáis?! Si el niño se cae por cualquier descuido, os colgarán.

—Mi señor, es peligroso —dijo un soldado con voz sosegada—. Ese hombre sabe que está todo perdido para él. Es probable que tire al niño.

—Por eso no lo va a soltar… el infante lo mantiene con vida, ¿no veis que es él quien os tiene a raya? Si de verdad quisiera matarlo ya lo habría hecho.

Trento volvió a empujar al niño hacia el vacío y de nuevo estuvo colgando ante la expresión aterrada de los soldados. En ese momento deslizó la otra mano hacia su espalda. Trento respiro hondo y lanzó un cuchillo que allí tenía escondido hacia Dérebalt. El puñal se alojó en el pecho del político con suma precisión. Cuando escupía sangre por la boca, uno de los generales que tenían despacho en palacio y el mismísimo rey Asvinto aparecieron en la terraza.

—¡Por todos los dioses, mi hijo!

—¡Es un asesino, prendedlo! —gritó Dérebalt malherido desde el suelo.

Pero de inmediato el rey dio un paso al frente y levantó la mano.

—Tenga cuidado, majestad, lanza cuchillos con suma maestría.

El rey miraba a los ojos de Trento intentando descifrar si de veras estaba dispuesto a tirar a su hijo al vacío.

—Soy un hombre desesperado, mi señor. Un hombre desesperado que creía en las leyes, que se unió a los ejércitos y peleó en la Gran Guerra al servicio del capitán Arkane. Un hombre desesperado que vio cómo todos los hombres buenos que participaron junto a él en la batalla de Lamonien apenas si pudieron defenderse para morir con dignidad. Un hombre recto que ha visto cómo la justicia no ha prevalecido frente a la tiranía allí de donde vengo. Venir a su reino y sufrir aquí toda esta suerte de injusticias me ha hecho enloquecer.

—Mi señor, es mejor que no escuche sus palabras, es un embaucador —decía Dérebalt, que bregaba por mantenerse consciente.

—¡Estoy dispuesto a matar a su hijo para que me escuchen! ¿Qué mal le hicimos? ¿Qué pacto ha hecho usted con Rosellón Corvian por el que nos ha condenado?

El rey Asvinto parecía dar por sentado la locura de Trento después de escuchar sus palabras. Trento sabía que no podía ser torpe ahora, que debía concentrarse para decir lo que debía decir.

—¡Mis hombres no robaron esas casas! ¡Fuimos nosotros los saqueados! Ese hombre que ahora intenta acallarme ordenó que se expoliara nuestro barco, y así lo hicieron soldados en su nombre maltratando a nuestra tripulación, y ese hombre me atrevo a decir que también ordenó esos saqueos para terminar de destruirnos porque anhelaba la fortuna que la reina Itera trajo de Vestigia. La consiguió y ahora desea eliminar los cabos sueltos y de paso enriquecerse más. Por eso robó a esos nobles sabiendo que se nos acusaría a nosotros. ¡Lo juro por los dioses que esa es toda mi locura! ¡Si no llevo razón, yo mismo saltaré gustoso al vacío! ¡Pero mis hombres son inocentes!

El soldado experimentado habló en susurros al rey y Trento sospechó si acaso se disponían a darle la razón para que el muchacho se salvase y después ahorcarlo.

—Necesito verdades e intenciones expresas en voz alta, señores. ¡Necesito confiar en alguien!

—Trento, es explícita mi orden para que estos hombres que ahora te amenazan te protejan y protejan este patio para que nadie excepto mi consejero de justicia y el general Esteler pasen con hombres armados a este lugar. Se te juzgará por lo que has dicho aquí mismo. ¿Qué pruebas puedes aportar para defender esa acusación contra Lord Dérebalt?

—Los soldados ante un rey dirán la verdad sobre esa deshonra que cometieron en mi barco. Pregúnteles a ellos. Investiguen, hagan lo necesario.

Se tardó bastante y a punto estuvo Trento de pensar que todo se perdería. Los nervios se acrecentaban pensando si el muchacho aguantaría la presión o si acaso Trento podía sufrir algún desfallecimiento que lo hiciera soltar ese cinturón. El niño se agarraba a la barandilla y de cuando en cuando Trento lo hacía moverse para estirar las piernas. Él mismo se movía también y le entraron dudas. Sí, porque hasta sueño comenzó a sentir. Al final del día, rodeado de antorchas, se presentó el consejero de Justicia y después de proclamar varias leyes dijo:

—Declaro solemnemente ante los testigos aquí presentes que se abrirá juicio contra el consejero real Lord Dérebalt por abuso de poder y robo, traición y conjuras sediciosas.

No supo qué pruebas exactas se hallaron en la mansión del noble pero fueron muy contundentes como para saber que Dérebalt se proponía numerosas fechorías para dañar a otras casas nobiliarias y ascender hacia lo más alto de aquella jerarquía nobiliaria. Las confesiones de algunos soldados demostraron la verdad que Trento había proclamado, y de pronto, cuando pasó al chico por la barandilla de bronce dejándolo intacto volver con sus padres, se había convertido en un héroe, la persona más laureada de Banloria.

CAPÍTULO 69

Colosos enfrentados

Remo encontró a Lorkun tirado en los escombros de otra de aquellas mazmorras. Por lo diáfano del solar parecía el origen de aquella explosión. No conservaba ningún muro y la humareda se alzaba hacia el cielo ocultando el sol, que doraba las nubes de polvo tras las que quedaba oculto.

Su amigo se convulsionaba y perdía sangre en abundancia sin que supiera muy bien Remo cuáles eran sus heridas. Tenía la tez blanca y los labios negros, sudaba en abundancia y el charco de sangre que iba creciendo era muy oscuro. Algo malévolo poseía a su amigo y Remo no sabía cómo combatirlo.

—Remo, no hay tiempo, ¡arráncale los ojos al brujo! ¡Vamos, Remo, arráncale los ojos! ¡Lasartes viene de camino, en los ojos está el vínculo! ¡Arráncalos y así ya no tendrá… ya no tendrá nexo con el manto!

Bramán estaba muerto. Sujetaba con las manos un cuchillo rudimentario que le había cruzado la garganta. Remo se imaginó que Lorkun y su fabulosa puntería habían logrado acertarle en mitad de su combate. Como una exhalación se acercó a Bramán y sacó el cuchillo con el que Lorkun le había acertado en la garganta.

—¡Sácale los ojos, rompe el vínculo, destroza el manto de Senitra! —gritaba Lorkun.

Remo jamás había hecho algo así a un cadáver, pero había sembrado tantos que no le pareció complicado. Obedeció a Lorkun que seguía gritando desde su posición urgiéndole a que le sacara los ojos. Remo miró la piedra de poder. Estaba totalmente descargada y con Bramán muerto las cosas para Lorkun se habían complicado. Agarró la cabeza del brujo y le sacó los ojos. Se dio cuenta de que eran negros, antinaturales.

—Ya saqué los ojos de Bramán —le dijo a Lorkun cuando regresó a su lado—. Ahora voy a ir a cargar la piedra. ¡Aguanta, Lorkun!

No quedaba enemigo cercano, ni forma accesible de cargar a tiempo la piedra. Tampoco sabía si acaso aquella extraña magia que lo consumía podría revertirse con el uso de la gema. Lorkun empeoraba demasiado rápido como para marcharse; aun así, Remo estaba dispuesto a intentarlo. Estaba dispuesto a matar a cualquiera, enemigo o amigo que se le cruzase en su camino, para salvar a Lorkun. Dejó con delicadeza su cabeza sobre la losa y se incorporó.

—¡No, no te marches! No te queda tiempo, Remo, ni me queda a mí…

—Déjame intentarlo.

—Me quema por dentro. Necesito revelarte algunas cosas. Si no regresas a tiempo no podré hacerlo. Así es como debe ser. Ahora lo he comprendido todo. El camino del sacrificio es este, Remo. Lo inició Nila y ahora lo continuaré yo, y si hiciese falta sé que tú también lo harás. Hemos acabado con el búcaro y ahora debemos intentar acabar con Lasartes. Está desprotegido.

Lorkun se estremecía de dolor.

—Lasartes no es inmortal, le hemos quitado el manto de la diosa, pero necesitarás algo más para matarlo. Cuando yo… muera. Sí. Así debe ser, el oráculo tenía razón.

Remo no comprendía las palabras de su amigo, que parecía ya estar más cerca de ese otro lugar, donde quiera que estuviese a punto de ir, que del terreno que pisaban allí. Lorkun aspiró aire con dificultad y de sus orejas y su nariz comenzó a salir sangre negra.

—Cuando yo muera, mira la piedra y entrega tu vida en ese combate. Así lo han querido los dioses.

Sostenía la cabeza en la palma de su mano. El sudor de sus cabellos se mezclaba con la sangre correosa. Lorkun balbuceaba con dificultad. El parche se le había movido y la vieja cicatriz le asomaba oscura. Remo se lo apañó para dignificar su pobre estado.

—Remo, mi final está cerca. Hemos vivido grandes cosas juntos. No te aflijas, sé que donde voy estaré bien. Nila me espera. Ahora mi fe es plena, ahora sé que esto forma parte de mi destino y que, Remo, el tuyo no está escrito aún, dependerá de ti.

Remo, hijo de Reco, limpió una lágrima de su rostro con el dorso de la mano que sostenía la espada. Parecía sufrir mucho.

—Remo, acaba conmigo. Déjame marchar ya. Acerca la piedra y usa mi muerte a tu favor. Mi muerte es necesaria, Remo. Así lo quisieron los dioses, ahora lo comprendo. Mira mis brazos, las runas que arden en mi cuerpo.

Era cierto. En sus brazos comenzaron a vislumbrarse sombras de entidad similar a hematomas con formas extrañas, que terminaban por configurarse como runas. Remo no era capaz de entender nada de lo que estaba pasando.

—Remo, mi querido amigo. Mátame.

Remo no sabía qué decirle. Se agachó y recogió sus hombros. Lo abrazó sintiendo como sus lágrimas volvían a limpiar su cara de mugre. Lorkun había sido más que una amistad o un compañero. Se alistaron juntos, se buscaban para ayudarse en esos primeros años. Lorkun y él compusieron entonces un equipo formidable, se protegían y el uno fomentaba el mejoramiento del otro. La vida después los separó y la propia desgracia de Remo había salpicado a su mejor amigo. Cuando dejaron tuerto a Lorkun, Remo había llorado de rabia e impotencia, y los dioses, si acaso lo estaban mirando, no sabrían distinguir esas lágrimas de las que vertió por Lania, pues Lorkun era su gran amigo, toda la familia que nunca tuvo. Años de separación no impidieron que cuando Remo acudió en busca de su ayuda en las montañas Cortadas, «el Lince», regresara con él al camino del peligro y la aventura. Su vida contemplativa, su retiro espiritual no fueron suficientes como para olvidar esa amistad. Lorkun era fiel a Remo, sin pedirle jamás otra cosa.

—Eres el mejor, la mejor persona que he conocido en esta vida. Mi querido Lorkun Detroy. Grandes cosas hicimos juntos. Lamento que…

Lorkun protestó para que él interrumpiese la disculpa.

—Tú y yo somos como hermanos.

—Hermanos, sí.

Lorkun cerró su ojo, del que brotó una lágrima. Su mentón se arrugó de emoción desdibujando los estertores que lo encaminaban hacia la muerte.

—Remo el insensible, castigo de Lamonien, saqueador de Nirtenia, llorando por mí… No me pidas perdón, somos hermanos, sí. Ahora debes concentrarte en lo que te queda… Entrega tu vida a los dioses sin reparos en ese combate, Remo.

Volvía a sentir la brasa, se dispararon caños de sangre negra que salpicaron a Remo. El mal que lo contaminaba lo estaba devorando.

—Hazlo, amigo, quiero morir por la espada de Remo, hijo de Reco, no por la sombra. Creo que ya no puedo verte. ¡Hazlo rápido, que la muerte me está devorando!

Sorbió la nariz al tiempo que dejaba la cabeza de Lorkun con delicadeza apoyada en el suelo. Se irguió y después de decirle otra vez que lo quería, Remo, hijo de Reco, hundió su espada en el corazón de su mejor amigo. Lo hizo todo lo rápido y certero que pudo. Las lágrimas empañaron su visión. Las limpió rápido, deseaba no perder su mirada, deseaba acompañarlo en ese último instante, que no sintiera el más mínimo desamparo. Lorkun acarició la espada que salía de su pecho; comenzaba a dar síntomas de abandonar la vida y también el sufrimiento. Su mirada se quedó fija. Su ojo en Remo, en su amigo. Contempló cómo se le iba la vida. Lo destrozó ver cómo la muerte en él fue como con cualquier otro. No le concedió nada. Se le fue el aire y el ojo quedó sin brillo. Se apagó su expresión como si eso que quedaba allí fuese ausencia en forma de cuerpo. Lorkun había sido un hombre tan irrepetible que su cuerpo no representaba más que una cáscara, una vaina de algo esencialmente único e irrepetible que ya no estaba allí y su ausencia hizo que Remo sintiera soledad y desamparo.

Remo apretó las mandíbulas y frunció los labios. Estaba al límite de sus fuerzas pero ya no sentía los pinchazos musculares, ni tampoco la fatiga de sus pulmones. Todo se anulaba con ese ojo vacío, esa mirada limpia de quien lo había acompañado tantos años en combates y aventuras, de quien siempre obtuvo consejos útiles, alguien a quien tanto le debía.

La piedra oscura seguramente ya estaría cargada de luz. Remo pensaba que le iba a costar mucho absorberla. De pronto era como agotar lo último que le quedaba de Lorkun y eso iba a suponer algo parecido a regresar al momento atroz en que había clavado su acero en él. Entonces, apartando la empuñadura a bastante distancia para que no pudiera beber sus cualidades, Remo se percató de una diferencia: la luz no era roja.

Era distinta. Remo extrajo la hoja del pecho de Lorkun. Estaba un poco desconcertado. La energía roja en esta ocasión era azul, intenso azul tras el cristal oscuro, como aguas cristalinas iluminadas en una cueva.

—Lorkun… —susurró atónito ante el misterio.

Era reconfortante pensar que la vida de Lorkun prestaba una luz distinta a su piedra. No lo comprendía, ni estaba intentando averiguar los porqués, pero lo valoraba. Después de todo lo vivido en el oráculo de Estépal, nada podría ser ya definitivamente extraño o maravilloso en lo que le quedara de existencia. Sintió entonces que su amigo no le había pedido al azar que terminase con él…, era una decisión firme, un propósito. Lorkun entendía que alguna ventaja podía darle a Remo. Sus palabras habían sido muy misteriosas. Lorkun fue muy selectivo a la hora de explicar lo que había sucedido en el oráculo, tal vez omitiera cuestiones importantes. Supo que esa luz diferente estaba relacionada con aquello y sintió cierto consuelo y un respeto profundo por su amigo, dispuesto a entregar su vida por sus convicciones.

Era el momento, se lanzaría a buscar su propia muerte después de recibir ese destello. Así en la distancia prudente se quedó mirando la joya; parecía moverse como si fuese un hálito luminoso enclaustrado. Esa luz deseaba propagarse y Remo deseó propiciarlo.

Sintió que la tierra volvía a temblar. Las piedras en las que estaba apoyado vibraron un poco. Lasartes estaba cerca, removía los escombros seguramente buscando al brujo. Remo escupió en el suelo. Miró la sangre de su amigo en la hoja de su espada. Se agachó y lo besó en la frente. Le dejó el ojo abierto, era incapaz de cerrárselo. Miró su espada, la cruceta, y el destello azulado lo inundó. Notó las potencias penetrarlo como si algo rozase la punta de sus cabellos y tejiera conexiones hacia lo más profundo de sus entrañas, desde lo más delicado a lo más brusco, una hondonada de viento fresco hinchó sus pulmones para después sentir un ahogo agónico.

Remo se tambaleó. No podía respirar. Sintió una contracción, las venas se le hinchaban por una presión capaz de hacerlas estallar de un momento a otro. Se agarró el cuello inflamado. Seguía sin poder respirar. Se clavó de rodillas y cuando pensaba que ese podía ser su final, entonces todo a su alrededor se apagó. No servían sus ojos ni sus oídos, no percibía el suelo bajo su cuerpo, todo hervía, todo era dolor… No lograba provocar el espasmo básico en el cuerpo que le permitiese inspirar aire dentro. Un dolor lo hizo gritar y ese grito parecía la única forma de que el aire penetrase en su cuerpo y aplacase los incendios, las turbulencias de su agonía. Los músculos se le tensaban. No podía respirar.

El alarido se escuchó desde fuera. Sala, acostada entre las ruinas, con la pierna rota, intentaba ocultarse junto a un seto. El gigantesco Lasartes acababa de pasearse junto a los jardines del palacio donde ella aguardaba a Remo.

Otro grito rajó el aire. Lasartes se guio hacia allí y después de rebuscar entre escombros vio el pedazo de suelo en el que descansaba el cadáver sin ojos de Bramán. Se inclinó hacia él. Giró sobre sí mismo y enfocó su atención hacia la procedencia del grito. Las cortinas de polvo dibujaron una silueta grotesca. Sala, desde su posición distante, contempló cómo se acercaba algo grande al gigantesco Lasartes.

Remo volvió en sí. Sintió frescor en la cara. Vio las techumbres que quedaban en pie en la nave del palacio, demasiado cerca. Se miró unos brazos gigantescos y el suelo mucho más abajo de lo que era habitual. Pensó que quizás estaba en una balconada. Pero las columnas eran sus propias piernas. Desnudo y gigantesco, el efecto de la piedra había sido diferente en esa ocasión.

—Dioses.

Se sintió bien, sin dolor, sin aquella agonía por llenar sus pulmones de aire. Su espada estaba en el suelo, diminuta junto al cadáver de Lorkun. Se dirigió hacia donde pensaba que podía andar Lasartes en mitad de aquella nube de polvo suspendida desde el derribo, tuvo que destrozar algún resto de los muros como quien desordena pequeños fardos de paja. Lo vio, con el rostro ya sin aquella sombra, después de que Lorkun y su magnífico plan le hubiesen arrebatado el manto de Senitra.

—Remo…

—Lasartes, Rosellón.

Lasartes hizo un ademán con su mano y una débil luz acabó materializándose en la fabulosa arma que solía convocar. Avanzó sin pensarlo hacia él con su espada en ristre. Remo estiró sus brazos, se sintió muy ágil. Se dirigió hacia los jardines para que no lo molestase lo confuso de aquella torre en ruinas. Lasartes lo siguió presto a lanzarle un espadazo. Probó a saltar y todo se hizo más pequeño, diminuto al elevarse hacia las nubes. En su caída provocó dos cráteres a la espalda de un Lasartes sorprendido por su salto. Entonces vio a Sala. Con el rostro desencajado. Lo miraba inmóvil. Vio su pierna y pensó en su espada y en la piedra.

—¡Quédate ahí! —le gritó enfurecido.

Pese a la transformación de Remo, Lasartes era más grande. La cabeza de Remo le quedaba a la altura de los hombros, amedrentaba verlo pero imaginó que de igual modo la criatura ahora debía estar confundida ante la contemplación de un Remo anormalmente titánico. Remo estaba deseando probar su nueva condición magullando esa piel broncínea del Cancerbero Abisal a base de golpes. Aún no se había hecho a sus dimensiones actuales, cuando el gigante se lanzó hacia él. Remo lo sintió rápido como una fiera. Se apartó con facilidad de su espada pero le impactó con un puño. Primero en la mandíbula y después en un costado. El cuerpo de Remo con los golpes estuvo a punto de caer sobre el lugar donde Sala permanecía sufriendo sus heridas contemplando el combate. Comprendía lo macabro que sería su destino si quedaba aplastada ella por un descuido suyo.

Entonces sintió un acceso de furia. Remo pensó que no estaba dispuesto a perderla a ella también. Pensó en lo caro que había sido ya el día con la muerte de su mejor amigo. Y miró el rostro de Rosellón en el cuerpo de Lasartes como jamás otro humano hubiese mirado con odio a un semejante. Se lanzó hacia él con temeridad y de un salto logró cazar a Lasartes con una llave en el cuello justo cuando este se iba a abalanzar para ensartarlo con su espada. Remo saltó rodeándolo y le hizo presa en el gaznate. Había logrado reducir hombres más grandes, en proporción, con aquella presa que tantas veces le hiciese Arkane en sus entrenos. Pero Lasartes poseía una fuerza inabarcable incluso para sus nuevas dimensiones. Era como abrazar un toro. Lo único que logró fue alejarlo de Sala proyectándose a sí mismo hacia la otra ala de los palacios. Se le cayó la espada al Cancerbero Abisal y Remo pudo ver cómo al perder el contacto con la mano del gigante la espada desaparecía dejando un rastro de luz.

Se enzarzaron en agarres hasta chocar con la gran nave central, en un costado de la misma torre donde yacía Lorkun. A la sombra de sus techumbres maltrechas pasaron sus cuerpos después de que el abrazo de Remo se agotase en consistencia. Lasartes entonces le golpeó la cara en dos ocasiones con sus puños. Con una llave lo sacó de vuelta a los jardines. Remo voló y aterrizó entre árboles que le fregaron el pecho de verde después de descuajarse por su peso. Con la cara rompió una fuente escultórica de mármol. Se levantó y trató de contraatacar a un Lasartes enfurecido que se abalanzaba sobre él. Nuevamente el gigantesco demostró sus habilidades con la lucha a cuerpo a cuerpo y, trabando su brazo derecho, lanzó a Remo contra los palacios principales. La mole que era su cuerpo impactó en el muro lateral del gran Salón de Justicia. Las vidrieras estallaron y Remo aplastó el trono del rey con uno de sus pies cuando logró frenarse. Ahora fue Lasartes quien lo embistió y ambos acabaron rodeados del tapiz gigante antes de romper la pared sobre la que descansaba y pasar a un patio interior de la parte más pública de los palacios. Lasartes volvió a invocar su espada.

Remo resoplaba, sentía venirle dolores lejanos, le costaba orientarse un poco, pisaba un suelo resumido en detalles levemente punzantes y sus manos a tientas reconocían tamaños diminutos para su nueva condición. Le costaba habituarse al medio, a los espacios tramposos. Pero su mente lo instaba a sacar provecho precisamente de esas dimensiones. Agarró una columna del patio y después de arrancarla logró que le sirviera de espada. Con ella sostuvo la de Lasartes. La piedra se quebró en dos pero Remo con el capitel asido y la media columna que le quedaba logró estrellarla en la cara de Lasartes. El golpe aturdió a su enemigo. Remo retrocedió y la emprendió a porrazos con él con su arma improvisada, hasta que la piedra se desmenuzó a medio camino entre sus manos y el rostro de ese Rosellón joven que poseía el Cancerbero Abisal.

—¡Maldito seas! —tronó Remo, que ahora le propinaba puñetazos. Después una patada lanzó a Lasartes contra los escombros del Salón de Justicia, donde rodó hacia otra ala de los jardines.

Una energía azulada recubrió la espada y tratando de recuperar la iniciativa con esa magia levantó la mano para descargar un espadazo. Pero Remo, en lugar de huir o pretender esquivarlo, se abalanzó y detuvo la mano en descenso de Lasartes. Chocó su cuerpo con el de él y lo estrelló con la cornisa de los pisos superiores que se asomaban al patio. La energía azul en la espada se descargó haciendo explotar varias estancias creándose una humareda inmediata. Entonces Lasartes se zafó de Remo y aprovechando los humos le propinó un puntapié que precipitó a Remo hacia las habitaciones recién destruidas. Cuando Lasartes golpeaba a placer, la fuerza que llegaba a obtener era muy superior a la que Remo esperaba. Tronaban sus golpetazos. Se estaba empleando a fondo.

Remo salió volando hasta que su cuerpo, que él trataba de encoger, atravesó varios muros hasta romper unas vidrieras y aparecer en los jardines traseros del palacio, donde acabó deteniendo su vuelo sobre unos cipreses. Lasartes venía persiguiéndolo a grandes zancadas y saltó hacia él trayendo consigo parte de la estructura del edificio que saltaba en pedazos en su avance.

Rodaron por la escombrera, destrozando columnas y muretes, tejados y jardines. Entonces Lasartes se zafó y logró impactar con un puñetazo en el rostro de Remo. Hizo aparecer nuevamente su espada y se la clavó en el vientre.

—¡No puedes derrotar a Lasartes!

Remo se miró el vientre, con la espada allí alojada. Lasartes le cogió la cara con su mano enorme y lo acercó para que su espada se clavase más en el cuerpo. Remo sintió la herida y vio la sangre salir de su cuerpo descomunal como un río que discurría en aquel extraño acero azulado.

—Vas a pagar lo que hiciste a Bramán, el sirviente que me traía a este mundo. Vas a sufrir por lo que hiciste con mis dones oscuros.

Remo notó que su cuerpo comenzó a calentarse. La ira lo inundaba. Se irguió con rapidez y lanzó sus puños hacia su enemigo, haciendo retroceder a Lasartes, y proyectó con toda su fuerza prestada la planta de su pie hacia el pecho del gigante. Lasartes salió volando y en su retirada la espada salió del cuerpo de Remo. Sangró, pero mucho menos de lo que había imaginado. El Espectro Abisal aterrizó contra el muro externo de los palacios, que estaba orientado hacia los precipicios en la cara noreste del Primio.

Remo corrió hacia él y lo embistió con brutalidad. Se detuvieron en la muralla y Remo, a puñetazos rabiosos, lo hizo penetrar en la piedra hasta que se tiró a su cuello en un impulso lleno de rabia y atravesaron el muro. Cayeron al vacío. Se golpearon con rocas y salientes mientras la velocidad se incrementaba; Remo sentía dolor y la satisfacción de ver cómo el propio Lasartes nada podía hacer para evitar aquella caída letal. El aterrizaje fue contundente. Sintió sus huesos quebrarse. Aplastó dos casas. Lasartes aterrizó cerca de él. Remo sentía que el sufrimiento era un mal síntoma. Escuchó gritos diminutos, gente que se lamentaba, que pedía a los dioses. Se levantó con mucha dificultad. Tenía costillas partidas y un hombro fuera de su sitio. No podía mover el brazo y le dolía una de aquellas piernas gigantes. Sangraba, pero nuevamente se sorprendía de no haber muerto. Lasartes permanecía tumbado. Remo acertó a ver sobresaliendo en su abdomen una estatua de bronce ahora bañada en sangre. Era en homenaje a Fundus, una fuente fea en un barrio feo. El orgullo del distrito había atravesado al Cancerbero Abisal. Remo arrancó una verja metálica de una casa y la enrolló con dificultad por los dolores que sentía. Lasartes se movió intentando liberarse del ensarte. Logró auparse hasta casi sacar la fuente de su espalda cuando Remo saltó sobre él con la verja a modo de cuchillo. Su peso lo venció de nuevo sobre la fuente hasta el suelo. Era la primera vez que vio miedo en el rostro del Cancerbero Abisal. El rostro de Rosellón Corvian.

—No debiste venir a mi mundo —dijo Remo mientras lo acuchillaba sin parar en el pecho con aquel manojo de hierros que ya le cortaba las manos de tan fuerte que los tenía asidos. Lasartes gritó con desesperación mientras Remo lo seguía acuchillando, ahora buscándole el cuello, los ojos, y allí donde pudiera tener el corazón. Los hierros se llenaron de carne que se ennegrecía cuando abandonaba el cuerpo de la criatura mientras se doblaban por la enorme dureza de la piel del Cancerbero Abisal. La fuerza de Remo no impidió que Lasartes se zafase. Se revolvió contra el suelo y logró poner su pie en el abdomen de su contrario. Pese a estar atravesado de parte a parte por aquella fuente demostró mucha fuerza y apartó a Remo como si fuera de trapo, empujando con aquella pierna. Entonces logró sacarse la fuente del cuerpo. Remo lo veía sangrar con regocijo desde la casa que había frenado su cuerpo. Escuchó los chillidos de los habitantes de las casas mientras trataban de huir de ellos.

—Te voy a matar —amenazó Lasartes mientras invocaba su espada. Gritó mientras cojeaba para acercarse a Remo. La hoja maravillosa apareció en su mano impoluta. Remo se incorporó como pudo. Lasartes proyectó una sección de luz con el arma, que acompañó de un grito y Remo sintió cómo le quemaba el cuerpo, una hendidura comenzó a horadarle la piel, la separaba debajo del pecho y en los brazos. Avanzaba hacia sus órganos internos un corte profundo mientras con desesperación Remo miraba cómo en sus flancos, el sablazo de luz del demonio había destrozado varias casas derruyéndolas al perder apoyo de columnas y pilares. El corte se había propagado, devastador, y a Remo pretendía partirlo en dos. Pero el poder que poseía a Remo no lo había abandonado. El corte se detuvo. Dolía, le abrasaba pero lo que parecía ser un final poco a poco se fue reconduciendo y, para maravilla del propio Espectro Abisal, la recuperación de Remo le evitó hemorragias graves. El efecto curativo de la joya aún vivía en él.

—¡Muere, maldito! —gritó Lasartes, que veía con desesperación cómo su enemigo se recomponía.

La sorpresa de Lasartes permitió a Remo pensar con frialdad. Necesitaba un respiro y dejar trabajar el efecto curativo de la piedra, sentía que su costado se estaba reconstruyendo. Huyó mientras era perseguido por otros dos sablazos que logró esquivar con otro de aquellos saltos prodigiosos. Lasartes lo perseguía. Remo caminó hasta el cauce del río. Destrozó el puente norte con sus pasos y cayó al agua junto a muchos soldados que en ese momento estaban cruzando el puente. Sucedió algo muy extraño entonces. Las aguas del río donde se sumergió… lo curaban.

—Ziben —susurró.

Se irguió en el agua y se giró comprobando hasta qué punto las aguas restauraban más rápido sus heridas. En las riberas del río, cientos de hombres que estaban entregados a una batalla se detuvieron de inmediato al verlo. Se alejaron de las proximidades del puente fascinados por el duelo que estaba aconteciendo. Remo percibió cómo a su alrededor se había formado un remolino. Una turbulencia en el curso del río. Lasartes llegó al cauce y no dudó en meterse en las aguas con él. Remo levantó los brazos para protegerse de un nuevo sablazo pero fue el agua, en una ola inmensa que se fue contra Lasartes lo que le sirvió de escudo. Al levantar sus brazos, Remo, sin calcularlo, había fabricado un muro de agua delante de él. El torrente izado se deshizo con el corte de luz de la espada de su adversario, pero aquel poder absorbió el golpe y no sintió otra vez aquella quemazón cortarle. El hombro se le encajó solo. La sección del abdomen desapareció al poco.

Remo hizo como en sus combates de espada, convocó su furia, su ira, las aguas comenzaron a saltar y a rodearlo en espiral. Sintió que el río se movía a su son. Lasartes salió del agua intimidado por el poder anómalo de su enemigo.

—Se acabó, Remo, se acabó. Yo soy el fuego antiguo.

Lasartes prendió llamas en sus brazos. Un torrente de fuego se proyectó hacia Remo. Las aguas reaccionaron y comenzaron un giro a su alrededor formando una espiral que lo guarecía, pero Remo comenzó a sentir un calor insoportable que lo rodeaba. Se quemaba, el agua giró más y más violentamente y, aun así, se quemaba; el poder de Lasartes era sobrecogedor. Algunos de aquellos soldados que ahora miraban el combate acabaron muriendo en el calor de las llamas con las que el gigante intentaba vencer el agua protectora. El ataque parecía eterno. El dolor lo hizo gritar. Las aguas se encabritaron más. Cada vez había más agua rodeando a Remo y por fin sintió cierto alivio cuando el demonio dejó de abrasarlo. Remo había soportado el ataque. Lasartes entonces, desconcertado, no parecía dispuesto a volver a desgastarse. Aquel fuego lo cansaba bastante. Respiraba con dificultad. Remo se relajó un poco y las aguas cayeron a sus pies. Todavía lo rodeaban como en remolino, pero ya no eran tan virulentas. Lasartes convocó a su espada de nuevo. Entonces Remo, que aún poseía aquella verja estrujada en su mano, saltó hacia el Cancerbero Abisal decidido a atacarlo con saña para evitar precisamente que pudiera utilizar aquel poder letal que usaba en su espada. Lasartes en efecto reaccionó tarde pero con mucha astucia. Remo acabó ensartado en su espada. Sin embargo y precisamente por estar trabado en ella tuvo cerca a su enemigo para seguir acuchillándolo con la verja con furia y desesperación.

—¡Maldito loco! —gritó Lasartes, mientras sentía que ese humano agigantado no moriría en su espada hasta haberlo destrozado. Lasartes tuvo que soltar su espada para poder salir del alcance de las cuchilladas de Remo. Su sangre salía en abundancia por las heridas que le habían causado la fuente y aquellas verjas que Remo usó como espada. Lasartes se tambaleaba.

Por su parte Remo, que admiró cómo la espada al estar fuera del alcance de la mano de su enemigo se disolvió de forma misteriosa, comenzó a observar mucho más lenta su propia recuperación. Sobre él pesaba la sensación de que pronto las propiedades maravillosas de aquella carga de energía que le había aportado la piedra se perderían. Se lanzó hacia Lasartes. Saltó espectacularmente. Lasartes comenzó a huir por primera vez.

Remo intentó seguirlo pese a que de este modo abandonaba la protección del agua. Sabía que se arriesgaba precisamente a lo que sucedió. Lasartes volvió a usar su poderoso fuego. Remo colocó la verja a modo de escudo. Era evidente que no servía. Los hierros incandescentes se estaban fundiendo en sus manos. Y Remo sentía que se quemaba el brazo, la pierna avanzada y la mitad de su torso. Tenía que retroceder al río o moriría abrasado. Pero Remo no lo hizo. Eso era lo que Lasartes esperaba. Se había colocado en un tejado y ahí lo tenía fácil para perseguirlo con la poderosa llama. Remo hizo ademán de retroceder pero cuando desapareció de la vista del gigante, entre las cornisas de los edificios, se agachó y retrocedió hacia la construcción donde estaba Lasartes aplastando con su peso la azotea. No debió de verlo, porque las llamas no siguieron a Remo, seguían abrasando la calle y las casas de enfrente se volvían pavesas y hasta los adoquines de piedra se volvían incandescentes como los ladrillos en un horno de leña. Remo tenía la piel de medio cuerpo negra. Estaba abrasado, le dolía todo. Entró en los bajos agachado destruyendo las paredes y saltó con todas sus fuerzas hacia arriba llevándose con él medio edificio. Apareció junto a Lasartes mientras este miraba el destino de sus llamaradas negras y la procedencia de aquel temblor. Remo fue muy rápido. Lo atravesó de costado a costado con el amasijo de hierros incandescentes que le quemaban en la mano pero que no estaba dispuesto a soltar. Lasartes sintió la estocada profunda. Remo tiró de su arma y se llevó consigo un caño de sangre densa. Después volvió a atacarlo, esta vez en el cuello. La mordida entró hasta casi la mitad de la garganta.

—No es posible… —balbuceó Lasartes. Giró su mano y avanzó la espada hacia Remo. Sintió la mordida de aquel acero. Pero Remo no pensaba apartarse, aunque era consciente del efecto mínimo que tenía ya la piedra curativa en él. Realizó la misma operación y la debilidad de su enemigo atónito, incapaz de defenderse después de protagonizar su contraataque, le permitió preparar bien los brazos y apoyar bien las piernas en los pies adecuadamente asentados en las ruinas de aquella terraza partida en dos, para realizar el giro preciso de la cadera. Con un tajo brutal abrió la herida de su cuello y, usando las verjas fundidas como cuchillo serrado después de un esfuerzo ímprobo, le cortó la cabeza tirando del pelo para abrir la herida mientras serraba. Lasartes perdió el apoyo de sus piernas de inmediato. La espada desapareció de las entrañas de Remo. Después de mantener un equilibrio ilusorio, el cuerpo inerte se vino hacia abajo y derramó su silueta por la cornisa de aquella edificación, casi derruida de soportar su peso y el ataque sorpresa de Remo. La cabeza de Lasartes quedó sorprendida en la terraza. Remo se quedó mirándolo. Tardó un rato en empequeñecerse y volver a ser la pequeña cabeza de Rosellón Corvian, pero Remo no dejaría nada al azar. Agarró por el pelo la cabeza y bajó del tejado.

Los que habían presenciado su combate, algunos de sus hombres, que habían sobrevivido a las batallas, se llevaron un susto de muerte cuando lo vieron caminando hacia el Primio, gigantesco. No se daban cuenta de que había mermado su tamaño hasta casi la mitad de cuando se transformó. Debieron de extenderse miles de rumores.

—¡Remo, gracias a los poderes de los dioses, ha vencido a Lasartes!

—¡Remo lleva la cabeza del rey, es gigante y poderoso, está aplastando las fuerzas de Lord Corvian!

Cuando Remo llegó al río con la pretensión de curarse, sintió la traición de los dioses. Entró en las aguas tibias y percibió diferencia. El agua relajaba sus músculos, acaso sus heridas abiertas, limpiaba de mugre su abdomen sangrante, pero no lo curaban, de hecho la corriente amenazaba con hacerlo resbalar en el cauce y decidió que era mejor salir de allí.

—¡Ziben, me has abandonado! —gritó exhausto. Caminó con una mano tratando de tapar el caudal de sangre que salía de su cuerpo y otra arrastrando la cabeza de Rosellón Corvian. En las calles, las batallas se detenían al verlo.

—¡Mirad, Remo es gigante!

—¡Lleva la cabeza del rey! ¡Le ha dado muerte al dios!

Los rumores caminaban a mucha más velocidad que Remo y en las ruinas de los palacios, después de recorrer toda la ciudad, causaba pavor escuchar la suerte que había decidido la batalla.

Encontró combates residuales mientras seguía caminando hacia las faldas del Primio. Los hombres de Trento sostenían varios frentes allí y propagaron la noticia de la victoria de Remo. Cuando sus enemigos veían que él había prevalecido, que seguía vivo y era la cabeza de Lord Rosellón Corvian la que estaba sujeta a sus dedos, se rendían o trataban de huir. Remo tenía un aspecto lamentable pero aún medía tres metros y esta condición infundía pavor en los enemigos de la rebelión. Sus hombres lograron dominar más aún una batalla que del todo les estaba siendo propicia desde que se libraba en las calles de la ciudad.

En las proximidades del la biblioteca de Venteria, Remo desfalleció. Soltó la cabeza de Rosellón y apenas pudo moverse para acomodarse contra la pared exterior del muro perimetral de la biblioteca. Sintió la inquietud. Sintió aquella vieja inquietud de la vida, de toda su vida. Ese dolor punzante de la incertidumbre. Ese comezón de fracaso, esa pesadilla de lo que podía ser la confirmación de un mal presagio. Sabía que Ziben había realizado infinidad de hechizos a su favor y que lo habían ayudado durante esos años y ahora lamentaba estar solo sin esas ventajas. Se miró la mano manchada de sangre muy roja, que seguía brotando de su abdomen. Sonrió ante la ironía de confirmar sus predicciones más agoreras. Miró la cabeza de Rosellón, que ahora tenía los ojos vueltos por el terror.

—Al menos he acabado contigo —le dijo mientras comenzaba a sentir familiar aquella sensación que lo consumía. Un hormigueo comenzó a extenderse por su espalda. Sentía que se iba a desvanecer. Apretó sus manos sin saber por qué presentar batalla a tan seductora sensación apacible. Apretó también sus mandíbulas mientras lejano le venía el resuello de su respiración atorada. Remo parecía no estar dispuesto perder la vida. Pensó que le habría gustado despedirse al menos de Sala. Este pensamiento lo rondó durante bastante tiempo y, como si se confirmase un presagio, la vio. Frente a él, sin fuerzas para emitir el parpadeo enérgico con el que deseaba despejar sus ojos que lagrimeaban en abundancia por los dolores que sufría, reconoció la silueta y el rostro que tenía aquella mujer. Le dio miedo pensar que, en otra ocasión, cruzando las puertas de la muerte también había visto una aparición semejante. Allí, en la poza de su vergüenza, cuando se había quitado la vida. Ahora no, ahora Remo al menos tenía el consuelo de que esta vez sí, esta vez pisaba la senda de una buena muerte. Como siempre alzó la voz desafiante.

—¿Eres tú, espectro? ¿Vienes a devolverme al sendero oscuro del inframundo?

Aquella Sala se inclinó sobre él. Lo besó en los labios con una fugacidad difusa y le acercó como si de un trago se tratase una pequeña luz roja que Remo pensó irreal.

—No he podido estarme quieta, fui a recuperar tu espada… —balbuceó la mujer mientras intentaba sonreír. Regresó a sus labios, lo besó con más energía y poco a poco Remo logró devolverle el beso complacido, mientras las entrañas le vibraban y notaba que su corazón latía sano y poderoso.

La batalla por Vestigia había finalizado.

CAPÍTULO 70

Canciones y despedidas

En toda Vestigia circulaban los rumores, las habladurías, historias sobre lo acontecido en los últimos días, historias sobre lo que podía venir a partir de ese momento. Desde los pasos fronterizos con Nuralia, donde se habían triplicado las guarniciones de vigilancia en los últimos meses temiéndose que el cisma interno invitase a los norteños a regresar a sus pretensiones invasivas sobre Vestigia, hasta los Puertos Azules donde miles de habitantes de Mesolia habían contemplado con estupor cómo las tropas plúbeas, comandadas por el ahora célebre general vestigiano Trento, invadían el sur y se encaminaban a apoyar la liberación de Venteria, no se hablaba de otra cosa que no fuese la batalla final que había dado al traste con el reinado de Rosellón Corvian, al que a partir de ese momento se le apodaría como «el Breve» aunque en los años venideros ese apodo se cambiase por el de «el Maligno».

Claro que las fábulas más inquietantes nacían en las tabernas de la propia Venteria. La capital, cuna del combate entre Lasartes y Remo, azotada meses atrás por la maldición silach, por las apariciones de mejidores y las prácticas diabólicas de Bramán Ólcir, engendraba los rumores más inquietantes. Aquellas historias en definitiva eran las más suculentas para todo el que visitaba la capital. Eran el alimento y la inspiración de los vestigianos y un atractivo para los extranjeros.

Cuando un venteriano llegaba a cualquier otra población fuese dentro o fuera de Vestigia, se le medía hasta en el andar. Cualquier cosa que tuviera que decir al ser preguntado por aquella batalla final era escuchada con reverencia. Claro que ya se sabe que las historias habladas tienden a la exageración.

—No pude verlo con mis propios ojos, pero dicen que Remo, hijo de Reco, creció hasta veinte metros cuando recibió la poderosa energía del rayo y del trueno que vino de los cielos, enviada por los dioses… y aquel demonio Lasartes no pudo con él.

Cada cual encajaba como podía aquellas noticias. La peregrinación de religiosos a Venteria era tan abundante, que los templos a los dioses se reconstruían a mucho mejor ritmo que las alguacilerías o los postes notariales. Era algo sagrado lo que flotaba en el ambiente y también el sabor de pisar una tierra maldita. La zona donde Lasartes y Remo mantuvieran su último combate, en los barrios bajos de la ciudad después de caer del monte Primio por el precipicio, estaba intacta. La habían rodeado con coronas de flores los propios vecinos de la zona. En ella se elevaría una gran pira funeraria donde se incineraron los cadáveres imposibles de enterrar en sacos de seda.

La prosperidad en las ciudades portuarias como Mesolia y Nurín, después de su liberación, llegó pronto, con la venida incipiente de barcos cuajados de buscavidas aventureros, comerciantes y toda suerte de emisarios y embajadores que acudían para cotejar los rumores que se cocían en los mares. Vestigia estaba en reconstrucción y se convertía en una tierra de oportunidades. Entonces, desde las primeras tabernas a los puestos notariales, los envíos postales y los servicios urgentes de mensajería elegían el precio que cobrar por sus portes cuando estos embajadores deseaban enviar cartas o palomas mensajeras a sus lugares de origen. El oro comenzaba a entrar en Vestigia y ayudaba a su reconstrucción.

En la propia Venteria, ahora bajo el mando provisional de la liga de nobles presidida por Lord Véleron, debía decidirse precisamente en una reunión privada, que no secreta, cómo y quién gobernaría Vestigia. Era ya la tercera jornada en la que los nobles y altos mandos militares se juntaban sin poder decidir nada, más bien dedicándose a repasar los hitos de aquella última contienda que a tratar realmente el tema. Parecían reacios a tomar cualquier decisión en el sentido que fuese. El ambiente en la ciudad estaba enrarecido. Sin rey, sin gobierno, las gentes reaccionaron de muy diversa manera. Hubo muchos problemas con los esclavos libertos. No se sabía qué iba a dictaminar el nuevo gobierno sobre su liberación. Muchos dueños no los querían ya a su servicio y pedían que fuesen ajusticiados como traidores. El buen juicio de los ciudadanos y la importancia de la tarea de los alguaciles y los militares comandados por Górcebal y Trento evitaron reyertas y venganzas. Los nobles y altos cargos se reunían y el pueblo esperaba. En realidad todos aguardaban, nobles y hombres de a pie, a un hombre que no apareció en esas asambleas hasta el tercer día de aquellas negociaciones: Remo, hijo de Reco.

Llegó con la noche. Entró en palacio acompañado de Sala y guiado por los hombres del general Trento, que había estado presente en las tres reuniones previas.

Se hizo un silencio muy reverencial cuando Remo se arrimó a la mesa donde todos compartían vino. Se levantaron todos, incluido Lord Véleron, a quien su hijo Patrio corrió a asistir. El visitante más ilustre después del héroe de la guerra de Vestigia era sin duda Aslec Decorio, que había venido desde la ciudad de Gosield a defender los intereses de su linaje y proponerse como futuro rey.

—Remo, necesitamos tu consejo, necesitamos un rey —dijo Lord Véleron.

Trento lo miró directamente a los ojos. Como viera que Remo no hablaba, le insistió.

—Remo, deseamos verte como rey —rogó Trento en tono solemne—. Nadie pondrá una sola palabra en contra.

Era cierto, nadie osaría contradecirlo. Ni siquiera Aslec Decorio, que guardaba silencio. No después de lo que había conseguido, no después de su leyenda ni la reverencia con la que las gentes de todo el mundo civilizado proclamaban ya su nombre, pues recibían noticias e invitaciones desde las cuatro esquinas del mundo y pronto cientos de mensajeros atracarían en Vestigia buscándolo para agasajarlo.

—Vestigia no puede ser un reino sin cabeza o pronto seremos castigados —dijo Patrio Véleron.

—Es necesario que el pueblo tenga a alguien a quien proclamar y prometerse, es necesario que Vestigia recupere una cabeza visible para tratar con nuestros aliados.

Todos estos razonamientos eran expuestos aquí y allá en la mesa, por turnos, respetando en silencio cuando hablaba el otro, como si todos se preocupasen de que Remo atendiera cada una de las razones.

—Vestigia… —comenzó a hablar Remo.

Permaneció de pie. Sala había ido a sentarse en un rincón de aquel salón donde tantas personas distinguidas los atendían.

—Vestigia necesita muchas cosas y yo no sabría por dónde empezar para atenderlas. En estos días de reconstrucción yo he tenido que dar sepultura a Lorkun Detroy, un héroe para el que solicito reconocimiento. Esta guerra en gran parte la ganó él, aunque eso no entre en vuestras cabezas.

—Será como ordenes —se apresuró a decir Patrio Véleron.

Silencio.

—Lo que sí sé es lo que no necesita Vestigia. Vestigia no necesita un hombre que se siente en ese trono vacío y proponga qué impuestos necesita cobrar para enriquecerse él y sus familiares y adeptos, un hombre que teja alianzas para casar a sus hijas con ventaja y prolongar los dominios de sus descendientes. Vestigia no necesita un hombre que se siente en ese sillón para trabar amistades importantes y cerrar las ventanas cuando vengan los pobres a pedir pan. Vestigia no necesita un político ni un militar ni un estratega. Vestigia no necesita esclavos, no necesita privilegios nobiliarios, no necesita gentes ilusas que descuiden la frontera creyendo en la buena disposición de nuestros vecinos.

Todos lo escucharon y Remo mismo se dio cuenta de que sus palabras y su pose parecían las de un elegido, las de un hombre llamado a encarnar esas responsabilidades.

—Si deseáis un rey, debéis ser muy conscientes de qué no le vais a consentir a ese rey. Necesitáis saber muy bien lo que ese rey no puede hacer y lo que ese rey no puede llegar a ambicionar. Si eso lo ponéis por escrito y siempre está en alto encima del trono, encima de ese rey, encima de su poder, tendréis la única forma de encontrar un rey para Vestigia.

Se habló sobre ese documento. Se propusieron ideas importantes, y nobles y militares estaban dispuestos a dejar en ese momento de ser precisamente aquello que podía influirles. Actuaron como vestigianos. Ese día se fundó en Vestigia la tradición que habría de durar siglos. La Carta Real, con un marco dorado, que siempre estaría por encima de la corona del rey, en su Salón del Trono, para que sirviera de guía y encauzase sus actuaciones.

Remo se marchó aquella noche con cierta ilusión de que las cosas podían hacerse bien si se mantenía el espíritu que reinaba en aquellas reuniones. Antes de irse, Rolento Véleron deseó tener un aparte con él.

—Remo, rey de Vestigia.

Sonrió a las palabras de Rolento.

—Sabes tan bien como yo que no estoy preparado para ser rey, Rolento. Como tampoco lo está tu hijo.

Remo lo miró a los ojos como para asegurarse de que Rolento entendía el mensaje directo que le estaba transmitiendo.

—¿Quién lo está? ¿Acaso hay alguien mejor y más venerado que tú para ese puesto?

—Rolento, yo acabaría siendo un tirano. Estoy seguro de ello.

El noble asintió con una sonrisa y estrechó a Remo en un abrazo.

—Lo que esta nación te debe no podrá nadie jamás pagártelo. Rige al menos el mando de los ejércitos. Remo, veo en tus ojos una despedida y eso me asola el corazón.

—Eres sabio, el mejor noble de cuantos haya conocido. No deseo política ni deseo poder. Sé muy bien lo que quiero y no pienso decirte dónde iré para conseguirlo.

Los dos hombres sonrieron a la vez.

—Si deseáis un buen rey, necesitáis a un hombre preparado y moral, alguien que haya conocido el miedo de la batalla y que haya tenido responsabilidad sobre la vida de sus hombres, ese podría ser vuestro rey.

Callado y dubitativo, el capitán Gaelio miraba la conversación entre Rolento y Remo esperando su turno para saludar a quien fuese su capitán. Cuando vio que Remo lo señalaba con el dedo, se ruborizó. Rolento asintió complacido.

Varios días después de aquello acaeció un banquete que Tena Múfler dio secretamente en su pensión en el que reunió quizás a las personalidades más trascendentes en la resolución del conflicto de Vestigia.

—Tena, te ha quedado bonita la reforma —afirmó Trento—. Huelo el olor de los barnices todavía frescos.

—Menos mal que la niña volvió para echarme una mano.

Aquel humilde negocio recibió al general más respetado de toda Vestigia tras su regreso de Plúbea, Trento, a la arquera legendaria que para Tena era además la persona más importante de toda su vida, Sala, a los mercenarios que transportaron a la reina Itera salvándole la vida, Granblu Éder y Azira, nada más y nada menos que al futuro rey de Vestigia, Gaelio de Lavinia, al capitán más condecorado que pronto sería nombrado general, Dárrel, a los gemelos legendarios compañeros de la Horda del Diablo, Uro y Pese Glanner y al hombre más trascendente que vivió en aquellos tiempos, Remo, hijo de Reco. A todas esas personas distinguidas tuvo la suerte de atender Tena Múfler en su salón comedor después de cerrar la pensión para que no fuesen molestados.

—Por Lorkun, el que sin duda era el mejor de todos nosotros, el gran ausente.

El silencio fue tan completo entre los que allí estaban compartiendo el fuego de la chimenea, que les llegaron los sonidos lejanos de festejos populares. Pero en las pupilas de todos cuantos reverenciaban al caído Lorkun Detroy convivió el mismo destello de respeto y admiración. El brindis lo había propuesto Remo, enmudeciendo a todos los demás.

—Brindemos también por Nila, que dio su vida por él —añadió Sala.

—Por todos los caídos en combate, como el gran Akash —dijo Dárrel.

Nadie dejó una sola gota en su jarra después de chocarla y a todos la fuerza de la cerveza y la emoción les perló los ojos de lágrimas.

—Lorkun era devoto de las canciones; creo que sería un hermoso homenaje si cantamos algo en su honor —dijo Trento.

—Mejor que no cantes tú entonces —espetó Uro, socarrón.

Todos rieron con esa especie de sensación agria de meter risas donde no se debiera, pero con la cercanía de saber el respeto que todos tenían al motivo por el que jamás debieran reír.

Remo colocó en su rostro una mueca de sorpresa cuando fue Sala quien comenzó la famosa tonada de «héroe hermano».

Tú, que velaste por nosotros, ahora faltas.

Tú, que no pensaste en ti, que te dabas sin reservas.

Tú, nuestro héroe hermano.

Tú, que siempre sonreías cuando las sombras me apartabas,

héroe hermano.

Tú, que abriste en canal los infiernos,

y me abrigaste en fríos inviernos.

Tú, y siempre tú, nuestro héroe hermano.

Tú, que siempre diste todo tu empeño,

que exprimiste todos tus sueños.

Tú, que lloraste en mi boda y festejaste mis hijos,

héroe hermano.

Tú, que me prestaste el valor cuando todos morían.

Tú, que bailaste conmigo cuando todos reían,

héroe hermano.

Tú, que guardaste mis espaldas cuando todos caían.

Tú, sí, que siempre estabas y ahora faltas…

Mi héroe hermano.

Todos brindaron cuando Sala, un poco alterada su voz por la emoción en los últimos versos, terminó la tonada.

—Lorkun es realmente a quien esta ciudad y este reino le deben el destino que ahora deban ganarse.

Remo lo dijo mirando fijamente a Gaelio, que se había postulado públicamente a ser el rey de Vestigia ante el Consejo de nobles después de recibir expresamente el apoyo de Lord Véleron y Remo. Estaba más que cantada su inminente coronación.

—No habrá jamás memoria que pueda honrarlo suficientemente.

Después del almuerzo comenzaron las anécdotas. Durante la comida habían asediado a Remo a preguntas sobre su combate con Lasartes. Lo hacían gentes de toda condición a diario desde el día en que mató a ese demonio. Remo solo respondía las preguntas de los niños o la gente humilde. Sus amigos, algunos testigos de parte de aquel duelo, se quedaron también con ganas de saber más, pues Remo se instaló en el silencio. Él miraba con sus ojos verdes a Sala y después de las viandas ella, que sí que había estado muy participativa en toda la comida, tuvo un momento para hacer un aparte con él, mientras Gaelio satisfacía la curiosidad sobre cómo estaba siendo el proceso de elección del nuevo rey.

—Remo, lo echaremos de menos.

Él asintió. Lorkun Detroy habría sido un fabuloso rey, pensó fugazmente. Aunque sabía que jamás habría deseado aquella responsabilidad.

—¿Qué quieres hacer ahora?

Era una pregunta sincera y llana. Sala no había hablado del tema. Después de la euforia por la victoria y saber que Remo había vencido a Lasartes, lo demás había sido luto por su querido amigo Lorkun. Ahora le nacía la inquietud de saber qué tenía en la cabeza Remo.

—Ven.

Remo subió escaleras arriba. Sala lo siguió. Algunas miradas los persiguieron por el salón pero nadie osó siquiera preguntarles. Ella lo siguió hasta la azotea. El cielo algo cerrado dejaba ver alguna estrella. Hacía fresco y pronto ella echó de menos el calor de la chimenea. Solo iba vestida con blusa ajustada por un cinturón a los pantalones de montar. Como precisamente en la azotea era donde Tena colgaba la ropa se hizo de una manta que usó como chal.

—Sala, quiero irme de aquí.

—Remo…

—Escúchame, Sala. Después de lo que hemos vivido, después de todo lo acontecido, no puedo quedarme en Venteria.

La mujer asintió.

—Sé que contigo no me faltará jamás el consuelo y que junto a ti dentro de muchos años podré tener un atisbo de felicidad. No quiero alejarme de ti.

—No lo hagas…

—Pero sé que tú eres feliz aquí, Sala, en tu ciudad, junto a Tena.

—No, Remo. Esto es solo vida. Yo te recuerdo que también he luchado en esta batalla y que participé de todos los planes, que conozco los misterios más allá de lo que somos gracias a Lorkun y que, desde luego, no podría vivir sin la persona que amo: Remo, hijo de Reco. También he sufrido y ahora soy consciente más que antes del privilegio que supone estar aquí y ahora, Remo, eso lo sabemos mejor nosotros que nadie que esté pisando este mundo. Remo, por eso mi felicidad está contigo y donde quieras ir. Yo pertenezco a Remo.

—Remo te pertenece ya.

El hombre le acarició la cara con esa expresión dura en el rostro en el que como una cuchillada de pronto hubo una ligera sonrisa.

—Remo me pertenece a mí, suena bien…, porque nadie lo merece más que yo, porque nadie ha luchado por él como lo he hecho yo. Esa es mi ciudad. Es el único lugar donde me sentiré en casa, pero yo ya no soy solo yo, no me siento algo completo sin ti, Remo, y es aquí ahora en el tejado de mi casa mirando la ciudad dormida donde tengo todas mis pertenencias. Remo, contigo en cualquier parte de este mundo.

Remo sonrió. Se acercó a ella. Enlazaron sus manos mientras se besaban.

—Sala, conozco un lugar, es un archipiélago de climas cálidos, un ensortijado de islas maravilloso, con aguas mansas y pocas tormentas. Un sitio de belleza incomparable al que podríamos ir y vivir una vida aparte de este teatro, de esta función que ahora nos rodea.

A Sala le brillaron los ojos.

—Solo quiero hacer una cosa antes de que nos marchemos y necesito tu ayuda.

—Te ayudaré, Remo. Sea lo que sea.

—Espero que lo entiendas.

CAPÍTULO 71

El regalo de Remo

Sala se acercó a la granja. La brisa empujaba las sábanas tendidas al amanecer. Desde el caminito pudo divisar perfectamente cómo unos niños jugaban junto a varios gansos que no dejaban de replicarles. No les quitó ojo mientras se acercaba a la casa. Dejó la caja en la puerta y antes de irse se topó con Lania de sopetón.

—¿Qué haces tú aquí?

La había reconocido al instante. Sala colocó una sonrisa en su cara y, aunque se sintió tremendamente incómoda, le mantuvo la mirada. Fue una reafirmación de sí misma, estar ahí frente a Lania para entregarle el mensaje que deseaba entregarle. La mujer parecía asustada y al mismo tiempo enérgica, como el animal que protege su territorio.

—En esa caja hay algo para tu hijo.

Lania miró con desconfianza la caja de madera.

—¿Qué quieres decir? —preguntó con inquietud.

—Remo desea que cuando vuestro hijo crezca, a ese que llamas Remo, le des este regalo.

—¿Remo ha venido contigo? —preguntó desconcertada.

—Sí, pero ha preferido enviarme a mí.

Sala condecoró sus palabras con un tono orgulloso.

—No deseo aceptar ese regalo sea lo que sea. Remo no es…

Sala, con una expresión firme, sin vacilaciones, siguió explicándole. Se enfrentó a aquella mirada que ella deseaba combatir.

—Lania, ese niño es hijo de Remo, no tienes derecho a negarle su origen al chico ni a su padre. Crecerá bajo tu tutela y cuando sea mayor de edad le entregarás ese presente que su padre desea darle. Sé que cumplirás la palabra que me vas a dar ahora. Remo me advierte de que su hijo es el único que ha de quedarse con su regalo. No vendrá a reclamaros nada ni perturbará tu paz, Lania, pero ese es su hijo.

Lania asintió. Sala pudo ver comprensión y miedo en aquella forma de asentir, pensó que Lania sentía alivio al comprobar que no venían a llevarse a su retoño.

Cuando Sala se marchó, Lania entró en la casa con la caja. Pesaba bastante. Tenía el corazón latiéndole a toda velocidad. No había tenido tiempo de darle las gracias a Sala por haberle salvado la vida. Se lamentaría siempre por aquella falta de intuición. Estaba asustada, sintió pavor cuando Sala mencionó en voz alta y sin pudor su secreto mejor guardado esos años. Depositó la caja sobre la mesa y la abrió con dificultad ayudándose de un cuchillo para soltar los clavos del embalaje. Se quedó boquiabierta cuando vio lo que había en su interior.

—¿Qué es, mamá?

Lania regañó a Remo y no se lo dijo. Lo echó de la casa para que cuidase de sus hermanos y fue a guardar el regalo en la buhardilla. Cuando descendió por las escaleras encontró al joven Remo mirándola de nuevo con aquella cara de persona mayor.

—¿Quién era esa mujer? ¿Qué te ha dado?

—Es un regalo —contestó Lania esquivando la mirada de Remo.

—La he visto cuando la has abierto, es una espada, una de verdad. ¿Es para mí?

—Te la daré cuando llegue el momento.

Sala encaminó el descenso hacia la última dársena del puerto de Aligua. Cantaban las gaviotas, iban y venían los marinos y los porteadores de mercancías, olía a pescado a la brasa, un poco a podrido y otro poco a los jabones con los que se limpiaban los cascos de los barcos. Vendedores, ofertas para los últimos billetes en reventa para zarpar en los grandes buques, todo se reunía en el puerto y para Sala eran baches hasta llegar a la última dársena. Allí la goleta de Granblu la esperaba para zarpar. Los marineros que la divisaron, desde la borda, dieron alertas con cierto gracejo para advertir de su regreso sin dejar de hacer lo que estaban haciendo.

—¡La ballena con dientes ha regresado!

—¡No es la ballena con dientes, sino la níbula coja!

—¡Malnacidos, Solandino os trata demasiado bien! —les gritó ella entre risas.

Caminaba con mucha energía y aquellas bravuconadas de los marineros no interferían en sus pensamientos. Acababa de estar con Lania y deseaba más que nada en el mundo regresar junto a… Remo se asomó por uno de los barandales del castillo de popa, estaba conversando con Granblu, que levantó uno de sus enormes brazos para saludarla. Lo miró. Como siempre, parco en saludos, llegó hasta Sala un atisbo soleado del tono verde de sus ojos.

Granblu insistía una y otra vez.

—Esa isla tiene un botín escondido, Remo, si atracamos en la parte norte y descendemos al palacete, lo podemos saquear durante la noche y Solandino podría esperarnos al sur, para despistarlos en nuestra huida…

—No nos falta dinero…

—Las reparaciones del barco y esa villa que deseas adquirir no te van a salir gratis, antes o después el oro que le quitemos a ese granuja nos será de utilidad.

—El dinero es lo de menos, ese caudillo es un viejo enemigo de la familia de Éder…

Sala apareció en la cubierta y Remo se la quedó mirando mientras subía los últimos peldaños hasta la terraza del castillo de popa donde estaban ellos. El hombre vestía una camisa de seda blanca abierta hasta la mitad del pecho, unos pantalones ceñidos, cinturón con hebilla y botas de piel.

—Lo pensaré, Ablufeo.

El grandullón le dio un manotazo en la espalda, cariñoso, aunque le debieron de retumbar las entrañas a Remo. Los dejó solos. Sala reunió dos butacones junto a la baranda de estribor y allí se acomodaron. Contó a Remo lo sucedido con Lania. Él miraba por la borda más allá el celeste del cielo plagado de gaviotas juguetonas, inusualmente relajado. Detrás de esos ojos verdes que ahora parecían descansar había una vida llena de estragos, tormentas y naufragios, dolor y perdición, lucha, coraje, vida y muerte. Sala habría dado lo que fuese por saber lo que estaba pensando.

—¿Qué estás pensando? —dijo ella sin poder resistirse—. ¿En Lania, en tu hijo?

—No. Ese asunto está ya bien terminado. Pienso en Lorkun —dijo serenamente.

—Yo también lo echo de menos.

—Creo que nos mira allí donde está. El viaje no acaba con la muerte. Eso lo sé. Sé también que hay formas de mirar aquí.

Sala miró allí donde Remo escrutaba el horizonte plagado de gaviotas recortadas en celeste. Sabía que si un hombre podía hablar con propiedad sobre otras vidas y los misterios de ese más allá, ese era Remo, hijo de Reco.

—Sala… —dijo Remo después de inclinarse sobre ella y besarla.

—Dime, amor…

—Quiero darte algo.

Remo sacó de uno de sus bolsillos un collar envuelto en una tela. Sala vio que era bonito, para lucirlo a diario, de marfiles y madera con una piedra negra, tosca y mal tallada en su centro. Remo sonreía como un crío travieso. Sala había pensado que la espada que acaba de entregarle al pequeño Remo llevaba la piedra. De hecho había estado preocupada por esta circunstancia.

—A partir de ahora lo llevarás tú —le dijo mientras se lo ponía—. Seguro que contigo la piedra nos traerá más suerte.

Besarse era un lujo cotidiano al que Sala no se acostumbraría nunca.

El barco zarpó.

Numerosas historias se cuentan sobre lo que sucedió en esas travesías. La goleta tardó años en regresar a los puertos habituales, y siempre regresó colmada de riquezas y repleta de narraciones extraordinarias sobre las andanzas de Remo, el trueno de los mares.

PRELUDIO

La primera vez

Remo no había completado un año de instrucción en la Horda del Diablo cuando su suerte y sus ambiciones estaban a punto de cambiar. Sus entrenamientos en la Horda, la instrucción, no iban nada bien pese a su esfuerzo y tozudez. En combate tenía problemas para sostener la espada contra adversarios más grandes y corpulentos y allí todos eran más grandes, más fuertes que ese chaval obstinado. Le faltaba la velocidad que otorgan unos músculos forjados para el combate y era desde luego un lanzador de cuchillos bastante malo, el peor de todo el destacamento. Todavía no había comenzado la instrucción con lanzas, ni arcos, y pesaba en él la sensación de que si no mejoraba, lo acabarían echando de la compañía. La gran exigencia que el capitán de los cuchilleros requería de sus pupilos lo arrinconaba siempre en el último puesto de los méritos. Estaba harto de escuchar comentarios como: «Es demasiado joven». Desfallecía en las caminatas, se angustiaba en los entrenos físicos, componía resoplidos en las explicaciones teóricas, y las artes marciales solo le demostraban día a día que era medio hombre rodeado de hombres grandes.

Todas estas razones pesaban día a día. Fue una sorpresa para todos que lo seleccionasen para una misión especial. Su primera vez.

—Sé que todos aguardáis una oportunidad de méritos. Para eso entrenáis duro cada día. Os hacéis mejores para momentos como este, aunque algún día descubriréis que os hacéis mejores para vosotros mismos. —El capitán Arkane respiró hondo y colocó en su rostro afilado la faz concentrada de quien va a proclamar algo importante—. El rey Tendón requiere escolta para el séquito de nobles que viajará con él a la Feria de las Especias en la isla de Jor. Ha seleccionado a los mejores soldados de su guardia personal y parte de la élite de los espaderos de Venteria. Requiere una escolta especial, un pequeño grupo de hombres de sigilo, para realizar vigilancias de incógnito y, para eso, buscó ayuda en nuestro general Rosellón Corvian. Él confía en que los cuchilleros lo dejen en buen lugar. Me advierte Lord Corvian que le hemos quitado el puesto a la élite de asesinos que el rey utiliza para estas misiones de infiltración. Nuestra posición entre las tropas mejora después de los últimos éxitos. Así que no podemos defraudar las expectativas.

Se hizo el silencio absoluto en el campamento de la Horda del Diablo. Era el momento de proclamar a viva voz quiénes acompañarían a Arkane en la misión. Remo apenas veía al capitán, pues le tapaban la visión otros hombres arrimados hacia la proclama.

—Vendrán conmigo Selprum, Trento, Atino, Lucel, Dármatos y, para que se les inculque el buen camino, Lorkun y el joven Remo.

Le cayó un manotazo en la espalda de alguien desconocido que lo felicitaba con brusquedad. Remo estuvo a punto de ser manteado por otros cuchilleros. De pronto pasaba de ser un desconocido al que solo los más amables sonreían y saludaban a convertirse en uno entre cientos, elegido para una misión. Había júbilo en el ambiente. El capitán había sugerido que eso podía ser el principio de muchas más misiones como aquella.

—Es extraño, todos me felicitan —decía Lorkun—. Y me siento como si no mereciese tanta adulación.

—Piensan que si Arkane nos ha elegido a nosotros para esta misión siendo como somos los últimos en llegar, a cualquiera le puede caer la suerte en una misión futura —comentó Remo apurando un vaso de agua fresca.

Para Trento y Selprum no fue más que la confirmación de su estatus en la Horda, apenas sí demostraban alegría. Sin embargo Atino, Lucel y Dármatos fueron muy efusivos al celebrarlo.

Iba a ser la primera vez que Remo saldría de Vestigia. La primera vez que subiría a un barco. Caminaba todo el tiempo abrumado por la noticia. Tres días para prepararse le parecieron muy escasos. Si acaso era posible, se propuso redoblar sus esfuerzos en los entrenos como si ambicionara en tres días adquirir todas las habilidades que le faltaban.

Su economía no le permitía disponer más que de una capa usada y el maestre Trento le regaló un peto de cuero liviano para usar sobre una camisa y así poder disponer de más abrigo y protección. Lorkun le prestó una manta mucho más mullida que la que usaba en el campamento. Lo demás, la espada, los cuchillos, botas de cuero, alforjas de piel, cinturón y pellejos de agua se lo suministraron como a los demás en la caseta de avituallamientos. Nada de cotas de malla o armaduras con el distintivo de la Horda, el capitán había sugerido que ellos debían mezclarse con la gente y pasar desapercibidos.

Remo de vez en cuando iba a lavarse al río después de las tandas de entrenamientos, para quitarse la mugre de andar realizando ejercicios y maniobras. Si se quedaba solo perseguía el reflejo de las aguas forzando el cuello para admirar su tatuaje de la Horda del Diablo. Siempre lo sentía reciente en su piel, como si aquella abrasión de los primeros días, después de que las tatuadoras se lo dibujasen, fuese reciente. Ver el tatuaje siempre le insuflaba energías y lo animaba a seguir esforzándose.

—Ese tatuaje no te convierte en un hombre mejor.

Era Arkane. El capitán fumaba en pipa subido a unos peñascos. Estaba tan estático que Remo no se había dado cuenta de su presencia.

—Lo sé, mi señor.

—Este viaje será muy peligroso para ti. La mayoría festeja irse a estas misiones, porque piensan en riquezas. Hasta que se ven allí, ensangrentados, con heridas que pueden lisiarte para toda la vida. Trabajas con cuchillos, con espadas, no con la hoz del campesino. Te vas a mezclar con gente de toda condición, asesinos muchos de ellos, gentes rudas que te despreciarán si comprueban que rechazas sus modos. Un día nefasto puede acabar con tu vida. Tú sabes que no estás preparado para algo así, estás en desventaja con los demás. Lorkun al menos puede lanzar cuchillos, a ti todo te costará más, te verás arrojado a un mundo grotesco, difícil de digerir. Mi consejo, Remo, es que seas audaz cuando estés tranquilo y un loco cuando sientas miedo. Espero que eso te salve la vida.

Remo salió del agua y cuando buscó nuevamente al capitán en aquella elevación, había desaparecido. Maldijo su suerte. ¿Era un toque de atención? Remo se angustió.

El navío le pareció gigantesco cuando estaba esperando a embarcar junto a los demás. Una vez dentro de la nave, lo que le parecía inmenso eran el cielo plagado de gaviotas, y el mar al que se dirigían. Le inundaba los ojos mirar el horizonte absoluto. Jamás en toda su vida había contemplado un horizonte tan desnudo y lejano. Los vientos, el olor a salitre, a los jabones que usaban los marineros para que reluciera la cubierta colmaban su nariz de desagradables matices. Era desagradable todo cuanto desconocía, lo que no podía asimilar y, desde que Remo pisara el barco a su alrededor, todo se había convertido en una novedad. Admiró a los marinos, como si fuesen soldados del viento y el mar. Arkane les había ordenado no llamar la atención en la travesía. Estaban armados, todo el mundo sabía que eran del ejército, que acompañaban como escolta a los embajadores, junto a soldados pertrechados con armaduras de otros destacamentos, pero ellos procuraban no inmiscuirse en conversaciones con los demás militares.

El mareo atacó a Lorkun antes que a Remo. Ese elemento, el mar, que desde el principio lo mantuvo fascinado, comenzaba a inspirarle pánico. Tenía vida, se contoneaba en oleaje y a Remo le parecía intencionada la pretensión del vasto océano Avental de hundir su barco. Los marinos no dejaban de decir que eso no era nada, una marejada sin importancia, que si había tormenta la cosa se pondría de verdad fea. Pensaba que se libraría del sometimiento de las aguas, pero cuando llegó la noche y le ordenaron bajar a dormir a un almacén, junto a la marinería común, comenzó a sentirse mal, allí encerrado en madera barnizada. Por distraerse sacó tema de conversación. Los marinos jugaban a las cartas en un taburete alumbrados con una vela y pensó que tal vez se procuraban distracción para no percibir la danza de las aguas y así poder evitar el mareo. Lorkun miraba el techo sudoroso, así que habló en voz alta por si el maestre Trento, que se dedicaba a adecentar su rincón para dormir, entraba en la conversación.

—No sé ni dónde está esa isla, Jor. Jamás oí hablar de ella —proclamó Remo mientras trataba de aferrar sus ojos a un punto fijo.

—La isla de Jor es famosa en el mundo entero, Remo. —Tal y como sospechó, fue Trento quien respondió—. Es la isla de las delicias. Las cocineras de la isla de Jor valen más que su peso en oro. Su escuela de cocina ofrece un mercado de esclavas formadas en las tradiciones culinarias más antiguas del mundo. Es un gran negocio. No hay rey o noble de cierta entidad que no disponga en sus cocinas de los servicios de una esclava de la isla de Jor. Tienen todas un tatuaje distintivo. Esas mujeres son educadas desde niñas en especias y recetas, sus guisos, sus dulces, sus asados se formulan desde la exquisitez. Desde que graban el tatuaje en su hombro, una cocinera de Jor tiene en sus manos prosperidad asegurada. Prepara tu estómago porque igual tienes la suerte de poder probar algo en los banquetes de la feria.

—La verdad es que ahora mismo en lo que menos pienso es en comida.

El desembarco fue un proceso bastante más laborioso de lo que Remo había pensado. Nada de saltar desde la borda con cuerdas o bajar por pasarelas. Primero había que conseguir el permiso de atraque. El barco anclado en las proximidades del puerto soportó media mañana el zarandeo de las olas hasta que una pequeña embarcación les entregó la autorización para entrar en el puerto. Una vez allí, amarraron. Subieron inspectores al navío y, después de un buen rato les permitieron desembarcar. Remo no alcanzaba a entender todavía la suerte de procedimientos que ordenaban el mundo. No comprendía por ejemplo por qué era algo grave no tener partida de nacimiento. ¿Qué más daba?

En aquel puerto los estaban esperando el general Gempelio y sus capitanes. El barco del rey había llegado el día anterior y requería con urgencia hablar con Arkane el felino. El capitán marchó con el séquito del general y Remo sintió cierta aprensión. Como si Arkane supusiera una especie de escolta para él y los suyos.

—¿A dónde vamos nosotros?

—Yo no sé tú, pero estoy harto de este barco, ¡vamos a la lonja del puerto a comer buen pescado a la brasa!

Hubo una recepción en el palacio del señor de la isla de Jor, se inauguraban los festejos de la Feria de las Especias con un banquete en el que los nobles y los comerciantes más importantes del mundo civilizado y algunos mercaderes de tierras más inhóspitas tenían oportunidad de entablar provechosas conversaciones que prepararían las negociaciones que se cerrarían en los próximos días. Era la primera vez que Remo entraba en una fortaleza amurallada como aquella. Un palacio de verdad, no un fortín como al que acudió en Batora para formalizar e inscribir su carta de nacimiento, después de que Arkane deseara que regularizase su situación de indocumentado. Los tapices, las esculturas, los lienzos y frescos, las columnas voluminosas, un lujo incomprensible para él lo hacía más sentirse más diminuto que nunca. Quedó maravillado por la belleza de las sirvientas, la reciedumbre de los soldados que hieráticos se apostaban en la puerta del Gran Salón, y los techos más altos bajo los que jamás hubiese caminado.

—Huele bien —afirmó Trento.

—Tengo la sospecha de que nosotros no estamos invitados a la cena.

En efecto fueron conducidos a las azoteas, después de varios corredores largos y subir espirales de escaleras. Ese era el lugar que debían vigilar. Según la información que tenía Arkane, un clan de asesinos contratados por el rey de Nuralia intentaría crear disturbios en la fortaleza con objeto de la llegada de los vestigianos, así que su primer cometido sería defender las entradas a ciertas alas de la fortaleza.

—Despierta, Remo.

No había dormido mucho. Su turno de guardia había sido totalmente pacífico. Solo lo había sorprendido el viento cuajado de sonidos que mostraban cómo el festejo estaba cada vez más animado. Aplausos, acumulación de risas, algunos gritos y silbidos, como del pasado, ascendían a las azoteas gracias al viento. Cuando lo despertó Selprum rápidamente se puso nervioso. Sin previo aviso, sin una preparación o un estadio intermedio de expectativa llegaba de súbito la acción. Remo y Lorkun seguían a Selprum por una cornisa cuando este avistó en una pared una cuerda amarrada a una de las pequeñas almenas que rodeaban la cúpula de una torre.

—Esa cuerda no debería estar ahí.

Sin preguntar o pedir ayuda, simplemente hizo un ruido parecido al de un cuervo y acto seguido comenzó a descender. La señal pronto traería al capitán a la posición donde ellos se encontraban.

—¡Seguidme en silencio!

Remo descendió por la cuerda el último. Era la primera vez que lo hacía de noche y en una misión real. No era difícil descender por un muro pero a Selprum lo exasperó que tardase tanto. Cuando aterrizó en el alféizar de la ventana y penetró en el pasillo entendió que allí estaba sucediendo algo grave.

—Detrás de mí.

Remo extrajo muy lentamente su espada. Lorkun puso dos cuchillos en sendas manos y Selprum sostenía tres en una mano y en la otra uno solo preparado para ser lanzado. En mitad del pasillo un guardia estaba degollado. Remo pensó que se le iba a salir el corazón por la boca cuando al pasar por su lado se dio cuenta de que el desgraciado aún intentaba respirar. Temblaba. Apretó la mano con la que sostenía la espada. El tipo estaba muriendo y lo miró con ojos desquiciados por tener plena consciencia de que se le terminaba la vida.

En mitad del silencio nació una agitación lejana que se convirtió en un estruendo, y un combate que se derramó en el pasillo. Primero advirtieron los gritos y el sonido de las espadas cruzándose. Tardaron poco en aparecer en el corredor donde ellos se encontraban, en tropel salían de la estancia cuya puerta había estado vigilando el centinela asesinado. La turba luchaba entre sí. Tipos sin armadura vestidos de negro usaban máscaras y bregaban contra los guardias, escasos aunque feroces. Parecía una limpieza sistemática. Habían terminado con esa habitación y ahora se disponían a aniquilar otro objetivo. Los pocos centinelas de aquella ala del castillo no parecían eficaces para contenerlos.

Selprum lanzó un cuchillo que se clavó en la nuca de uno de los enmascarados que bregaban por avanzar en el pasillo, mientras los centinelas, a duras, penas les resistían. Al caer desplomado el soldado los demás se percataron de su presencia. Lorkun lanzó un cuchillo y Remo se quedó fascinado: ¡había fallado! Era la primera vez que entraban en combate real y para Remo fue demoledor ver que los nervios no solo lo afectaban a él. Selprum lanzó cuchillos a discreción pero las distancias se recortaron y al menos seis tipos enmascarados parecían dispuestos a atravesarlos con espadas y dagas.

Entonces una sombra pasó por su lado. Tardó en reconocer al recién llegado que no había hecho ruido al entrar por la ventana. Arkane los sobrepasó y gritó una orden de formación de apoyo. Remo entonces en su cabeza vio representada por unos instantes la imagen de aquellas formaciones de la instrucción de combate. Arkane no dudó en avanzar contra los seis tipos. Seguir al capitán era mucho más sencillo que aventurarse por sí solo en aquel pasillo infestado de enemigos. Selprum, al flanco izquierdo y ellos fueron al derecho. Fue la primera vez que vio a Arkane en combate. Y quedó totalmente paralizado ante la maestría del capitán. Lanzó dos cuchillos que hirieron a los dos enemigos más cercanos a él. Desatendió totalmente a estos, pues poco a poco comprobaron que sus heridas los inutilizaban para combatir y trataban de retroceder para apartarse del combate. Selprum apoyó al capitán y Lorkun y él hicieron lo propio en su flanco con un tipo enorme que intentaba rodearlo. Remo avanzó con la espada en alto y, de repente sintió que no sabía por dónde atacar, cómo hacer. La duda lo hizo perder la oportunidad de tomar ventaja. Recibió un puntapié en el pecho antes de avanzar su espada. No fue doloroso pero lo alejó de la distancia en la que podía cargar con su espada. Lorkun se agachó y clavó un cuchillo en uno de los pies del hombre. También había sido una forma de proceder bastante alejada de su instrucción, pero al menos había herido al enemigo.

Arkane desenvainó una espada corta que llevaba oculta en la espalda mientras ahorcaba a uno de los enemigos que estaba golpeando previamente. Un chorro de sangre evidenció que en algún momento el capitán había logrado herir a su adversario. Tres tipos se echaron literalmente encima de Arkane cuando soltó del cuello al herido.

Remo miró con terror cómo aquellos hombres forzaban al capitán a soltar su espada. Pero Arkane se deshizo de la captura con torsiones de su cuerpo muy ágiles y pareció revolotear sobre la espalda de uno de sus adversarios. Un ramal de sangre le salió al agresor del cuello. Remo ni siquiera había visto cómo Arkane había degollado al tipo. Entre sus dedos había alojado alguna de esas cuchillas que él usaba. Estaba petrificado. Sentía que su espada le pesaba en la mano mientras contemplaba a quien sabiamente apodaban «el Felino». Un puñetazo de Arkane y un barrido con el pie tumbaron al segundo. Arkane esquivó a la vez el movimiento de ataque del tercero y golpeó a otro, que intentaba enfrentársele en auxilio de esos tres, en la nariz. Remo creyó escuchar el crujido del hueso. Sangrando se vino para el flanco de Remo y Lorkun. Pudo ver su nariz destrozada y babas salirle de la boca mientras trataba de respirar de alguna forma. Remo retrocedió.

—¡Hijo de perra, mátalo!

El grito era de Selprum. Que se batía al fondo con otro de aquellos soldados sin identificar. Remo apretó el pomo de la espada y se fue hacia el soldado. No se le escapaban detalles visuales, como la sangre de uno de los que Arkane había vencido que manaba acompañada de entrañas mientras el desgraciado trataba de impedir que se salieran de su barriga, mientras boqueaba como un pez. Se centró en su adversario. Brillaba el líquido carmesí a la luz de las antorchas, en las salpicaduras que tenía el hombre en el peto. El tipo debió de ver a Remo inmóvil, aterrado y diminuto y alzó su espada para partirle en dos la cabeza. Jamás supo exactamente cuándo avanzó su mano, pero su brazo se había estirado; con los ojos cerrados, Remo lanzó su primera estocada. No había sentido oposición en aquella barriga grasienta. No como en los entrenamientos con fiambres de terneras y otros animales que había trinchado para saber lo que era clavar en cuerpo. El chorro de sangre le pareció demasiado oscuro en aquel pasillo poco iluminado. Sintió el calor de ese líquido cuando se le derramó sobre sus pies. Tenía ganas de vomitar provocadas por esa tibieza mezclada con un olor inmundo que venía con las vísceras que ahora le asomaban al desgraciado que no paraba de chillar. Remo deseaba dejar de oír aquellos gritos.

—Vamos, ¡remátalo! —gritó Lorkun, que acaba de lanzar un cuchillo a otro rival que intentaba rodear a Arkane.

—¡Aaaaaahhh! —gritó Remo con furia y miedo, mientras con un cuchillo le quitó la vida punzándolo en la nuca como tantas veces lo había hecho en los entrenamientos de combate. Le temblaba todo. Matar de esa forma, con sus manos tan cercanas a la víctima, le despertaba asco y aversión. Pero dejó que sus brazos hiciesen lo que recordaba que debían hacer. Entendió por fin que aquel trabajo que hacían diariamente en los campos de Batora era productivo, era útil, un lenguaje para esas situaciones.

—Remo, acércate.

De pronto fue consciente de que Arkane, Selprum, Lorkun y él eran las únicas personas vivas en aquel pasillo.

—Te tumbarás aquí con los muertos. Quiero que escuches la conversación que tendrán los desgraciados que vengan a ver este desaguisado. Acuérdate de cuando nos camuflamos con barro en el río, disimula la respiración. Aguanta y cuando se larguen, vete tú también. Asegúrate de que no te siguen.

Remo hizo caso como un animal domesticado de la orden del capitán. Sentía que el peligro al que se iba a enfrentar era bastante inasumible y, a la vez, no podía contradecir a su capitán. Tumbarse entre los cadáveres, después de haber matado a uno de esos hombres, supuso poco esfuerzo. Pronto recuperó el silencio la estancia. Esperó entre los muertos. Poco a poco su olfato en reposo se daba cuenta de los hedores que dominaban aquel lugar y no pudo evitar vomitar.

—¡Dioses, fijaos, están muertos!

—¿Quiénes son?

—Parecen nurales.

—¡Mirad, ese muchacho vive!

Remo se levantó de inmediato, no iba a dejar que lo capturasen. Olvidó su espada y salió disparado hacia la ventana. Jamás había trepado una cuerda con tanta agilidad. De pronto el peso de la muerte que descansaba en sus manos parecía brindarle una fuerza más adulta, una capacidad de aferrar con más ansia la vida y provocar una respuesta mejor y más eficaz en sus músculos. Era la primera vez que sentía aquella rabia, y ya no lo abandonaría jamás.

—Será mejor que bebas, muchacho… después de lo que ha sucedido esta noche, beber te ayudará a digerirlo.

Remo vació la cerveza en su garganta, trago a trago. No le gustaba el sabor, pero se dijo que era menos desagradable que avanzar en aquel pasillo rojo lleno de muertos. Tenía las manos heridas de subir por la cuerda. No le importaba. La herida más grande la tenía en el orgullo cuando Arkane lo reprendió por no haber sido capaz de camuflarse como le había pedido.

—Podías haberte inventado cualquier cosa —dijo Selprum divertido.

Remo jamás mentiría a su capitán. Confesó que no había podido pasar desapercibido y que huyó dando esquinazo en los tejados a los centinelas del castillo.

De las escaleras del burdel bajaron mujeres vestidas con velos y atuendos que a Remo se le antojaron de bailarina. Se asombró del grado de desnudez que exhibían y lo poco que parecía importarles. Despertaron risas en los demás. Sintió que se ruborizaba. Lorkun miraba hacia la mesa como si no deseara ser descubierto por aquellas mujeres que rápidamente se enroscaron en los brazos de Trento y los demás.

—¿Cómo te llamas?

—Azilda.

—Azilda, debes buscarnos una amiga para estos dos, que creo que no han probado todavía lo que es una mujer de verdad.

Remo estuvo a punto de perder el miedo a esos hombres que mataban lanzando cuchillos y golpear a Trento hasta matarlo cuando vio que por todo el local se propagaron risas. Lorkun se levantó y se dirigió directamente a la calle. Las carcajadas de todos los presentes encolerizaron a Remo. Agarró su jarra y la estrelló contra una columna. Sin saber muy bien lo que hacía, agarró por la muñeca a la mujer que le pareció más menuda sin fijarse siquiera en si era más o menos bella. La chica borró su sonrisa de la cara y se dejó llevar. Subieron las escaleras provocando vítores en todos los clientes. Cuando estuvo a solas con la mujer en la habitación, Remo comenzó a sentir que no estaba preparado para algo así. Volvía a ser la primera vez en su vida que se enfrentaba a lo desconocido.

Lo desconocido esta vez se le apareció debajo de un vestido transparente que acabó derramándose sobre las caderas primero y después rodeó los tobillos de la chica como se marchitan las flores. Desnuda frente a él, alargó su mano para que él acudiese a su encuentro.

—Ven…, no te preocupes por nada.

Remo no estaba preocupado. No tenía miedo de aquella mujer. Tenía miedo de sí mismo. Nadie lo había obligado a subir. Miedo de lo que en aquel viaje estaba enfrentando. Recordó las palabras de Arkane: «… Sé audaz cuando estés tranquilo y un loco cuando sientas miedo».

—Eres muy guapo y fuerte, esta noche la pasaremos juntos.

Lo acostó como si fuese un niño al que su madre arropa en la cama y se fue hacia el pasillo. Antes de cerrar la puerta alcanzó unos vasos de barro. Eran aceites. Comenzó a untarse con ellos mientras Remo veía con desasosiego que esa mujer no iba a detenerse.

A la mañana siguiente bajó las escaleras temiendo que los mismos clientes fuesen a vitorearlo. Una camarera se dedicaba a ordenar la sala desierta. Remo se despidió de la mujer con un beso y salió a la calle. Cuando llegó al puerto, nadie le preguntó nada. Ni Trento, ni Selprum, ni el capitán, ni siquiera Lorkun se interesó por dónde había pasado la noche. Fue cuando ya navegaban, en la noche, cuando se fueron a dormir que Lorkun le preguntó.

—Remo… tú…

—Sí.

—¿Lo hiciste?

Remo se sentía raro.

—Sí —mintió a Lorkun sin saber muy bien por qué. No había culminado lo que se suponía debía culminar. Había recorrido muchas sendas del placer, pero no había hecho el amor con aquella joven.

—Jamás lo habría pensado de ti. ¿Y el amor? ¿Y una dama a la que uno debe esperar y…?

—Lorkun, clavé mi cuchillo en la nuca de ese desgraciado mientras olía sus tripas, que no podía evitar que se le derramasen sobre los pies. —Respiró hondo—. Nuestra vida será así, Lorkun, matar a las órdenes de otros. Quiero dejar de tener miedo a esos hombres. Quiero ser fuerte y poder ser despiadado como ellos. En el pasillo mi vacilación y mis escrúpulos casi me cuestan la vida.

—Pero es una prostituta…

—Es una mujer. Y tarde o temprano alguien necesita que una mujer le enseñe ciertas cosas.

—Yo no voy a caer tan bajo.

—Caer tan bajo… Lorkun, ¿cuántos has matado hoy lanzando cuchillos?

—Entiendo lo que dices, Remo, no sé, ¿ahora vas a tirarte a mujeres en cada misión?

—No me juzgues por haberlo hecho. Todo tiene su primera vez.

Agradecimientos

En esta ocasión deseo comenzar mis agradecimientos por el final, por lo que suele ser el colofón a esta página, mis seres queridos. Mi familia, mi mujer Zineb y su impagado esfuerzo en soportar mis horarios intempestivos construyen el clima necesario para escribir cinco novelas en cuatro años. Cuando lo pienso y despejo apasionamientos, me surge la inclinación a suponer que hay un milagro que sucede de cuando en cuando en mi pantalla y que me ayuda a hacer proliferar mis historias. Sé que ese milagro tiene mucho que ver con mis vivencias personales, con mi propia historia, forjada por toda esta gente que me rodea, y que con justicia a veces están hartos de mis ausencias. Mi mujer, mis padres y hermanos, mis amigos allegados, los de siempre y todas las personas a las que dedico sonrisas, os llevo desde luego dentro, formáis parte de mí y promovéis parte de ese misterio creativo que después hace nacer del blanco de la pantalla palabras que juntan historias.

Deseo mencionar con especial cariño a Editorial Everest. En lo más crudo del temporal, en lo más agónico de la tormenta, este equipo siempre ha dado muestras de confiar en La Horda del Diablo. Raquel siempre apostaste desde el principio por mis libros y viste posibilidades en la locura de realizar una colección tan ambiciosa. Siempre estaré en deuda contigo. Ana María, con quien he trabajado codo con codo para sacar en los plazos pertinentes nada menos que cinco libros, cinco diseños, cinco ediciones magníficas, gracias por tu esfuerzo. Hago mención cómo no hacerla a mi querida Nuria, que aunque ya no pertenece al equipo prestó su ilusión, su trabajo y esfuerzo en difundir la obra y a mí mismo allí por donde iba, con la que he recorrido casi toda la geografía española en numerosos eventos, y con la que personalmente he trabado una amistad sincera basada en el amor por los libros. El maravilloso equipo de marketing, los Fernandos, a los que siempre he podido dirigirme con franqueza y que siempre han velado por el crecimiento de los libros dentro y fuera de nuestra geografía. Menciono también a Alicia, aunque tampoco esté ya trabajando en Everest, por sus desvelos por lanzar la colección, a la que debemos por ejemplo su título: «La Horda del Diablo». También Vicky que siempre junto a Nuria estuvo peleando para que la saga tuviera más presencia y fuese más conocida. No puedo mencionar a todos los comerciales, delegados y demás integrantes de esta gran montaña, Everest, porque cometería tropelías y olvidos, solo puedo resumirme dando las gracias una vez más a esta editorial por brindarme la oportunidad de crear esta saga. La Horda crece cada día más y las emociones que logra sembrar en sus lectores hacen que se propague. Sigue conquistando lugares como una marea incontenible. Hoy nos leen en búlgaro, en checo, en turco, y estamos presentes en países de Latinoamérica, la saga crece cada vez más y llega a más lugares. Yo recibo ecos desde México, el Salvador, Chile, Panamá, Perú, de lectores que han encontrado en las aventuras de mis libros una motivación y un divertimento.

Son muchísimas las historias en todos estos años que me han emocionado a raíz de escribir estos libros. Compartir con los lectores de toda índole sus experiencias y la forma en que viven las aventuras de las que yo les hago partícipes, es sin duda una de las razones por las que me hice escritor. De entre todas esas historias, una de ellas ha motivado que desee dedicar este libro a Mario, el hermano de mi querido Víctor, uno de los lectores fundacionales de la saga. Mario falleció muy joven y su hermano me asegura que se habría convertido en un lector de La Horda voraz. Para él mis mejores deseos. A ti, Víctor, te espero como cada año en la feria del libro de Madrid junto a Álex, para charlar y hacerle spoilers.

Esto es solo un atisbo respetuoso que tengo con vosotros, mis lectores, y sin duda en especial a todos esos lectores que desde el origen hasta hoy han defendido mis libros frente a todos, esos que me promocionáis sin esperar nada a cambio, también los nuevos lectores, los que ahora han descubierto la colección y de golpe se han convertido en habitantes de Vestigia de pleno derecho. Citaré algunos nombres, no puedo colocarlos a todos pero desde luego cuando ellos los lean seguro que saben que les señalo con un dedo: Carmen, Inma, Eder, Manuel, Adriana, Hermochi, Miguel, Hasnaa, Elena, Iria, Jennifer, «Migue», Josema, Sergiu, Edu, Carlos, Montse, Zulema, Vir, David y Noe, Rubio, Víctor, Álex, Pablo, Jose Carlos, Fali, Mila, Alberto y Susana, Lorena, Akash… Y tantísimos otros donde debo subrayar mi afecto hacia blogeros, otros autores que he podido conocer, mis queridos libreros, en definitiva gentes amables, lectores anónimos, con los que siempre estaré en deuda.

GRACIAS, en serio, muchas GRACIAS. Sois mis soldados, mis generales, mis maestres de grupo e instrucción, mis capitanes, mi Horda del Diablo.

Antonio Martín Morales.

Granada, 8 de abril 2014.